BIROT, Pierre Problème de Morphologie Karstique. Annales de Géographie Année 1954 Volume 63 Numéro 337 Pp. 161-192

Pierre Birot
Problme de morphologie karstique

In: Annales de Gographie. 1954, t. 63, n337. pp. 161-192.
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Birot Pierre. Problme de morphologie karstique. In: Annales de Gographie. 1954, t. 63, n337. pp. 161-192.
doi : 10.3406/geo.1954.14416
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/geo_0003-4010_1954_num_63_337_14416
337. LXIIie anne.
Mai- Juin 1954.
ANNALES
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ANN. DE GOG.
1 2
LXIII* ANNE.
11
162
ANNALES DE
I.
GOGRAPHIE
MCANISME DE LA MISE EN SOLUTION
Le calcaire est la seule roche largement rpandue qui, sous tous les
climats, s'use par mise en solution. Les rsidus sont peu abondants (2
5 p. 100 du volume originel), et eux-mmes facilement mobiles, puisque sur
tout argileux. Ainsi peut-on noncer la proprit essentielle de laquelle
dcoule toute la morphologie calcaire.
La mise en solution dans l'eau charge de gaz carbonique aboutit un
quilibre dont les conditions sont complexes. La quantit de gaz carbonique
dissoute physiquement dans l'eau dpend de celle qui existe dans l'atmosphre
voisine. Une partie du gaz dissous est susceptible de se combiner avec l'eau
pour donner de l'acide carbonique, lequel attaque le calcaire pour former
le bicarbonate soluble. Le reste demeure non combin, en quilibre avec le
CO2 de l'air et avec le gaz carbonique engag dans le bicarbonate ; ce dernier
n'est que demi-combin puisque toute diminution du gaz carbonique rest
libre, qui peut tre elle-mme la consquence d'une diminution de la teneur
en gaz carbonique de l'atmosphre, entrane une dcomposition du bica
rbonate
dj form, par cession de CO2, et une prcipitation de carbonate.
D'autre part, la transformation en bicarbonate soluble se fait progressiv
ement
; un instant donn, la proportion de CO2 dissous transform en acide
carbonique varie de 1/100 1/1 000.
La solubilit du calcaire dpend donc en premier lieu de la teneur en
gaz carbonique de l'air. Or, l'atmosphre libre n'a qu'une pression de 3/10 000,
autorisant la temprature ordinaire des rgions tempres une teneur
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PROBLMES DE MORPHOLOGIE
KARSTIQUE
163
maximum de 60 mg. de calcaire par litre. Mais l'atmosphre confine du sol

est considrablement enrichie en gaz carbonique par la respiration des racines
et la dcomposition des matires vgtales. Une teneur de 1 p. 100 n'est
que moyenne, et on a not des concentrations atteignant 25 p. 100. De plus,
il semble que le gaz carbonique l'tat naissant donne de l'acide carbonique
vrai en quantit bien suprieure celle des solutions normales ; cependant,
cet acide se dissocie spontanment au bout d'un certain temps. La teneur
de 1 p. 100 est galement normale dans les chenaux souterrains ; dans les
cavits mal ares, le taux de concentration dpasse 3 p. 100. Dans ces
conditions, les eaux peuvent contenir 300 mg. par litre.
La temprature constitue galement un facteur fort important. Le rap
port entre la teneur en gaz carbonique de l'air et le gaz dissous dans l'eau
varie en raison inverse de la temprature ; il est plus de deux fois plus faible
30 qu' 0 (1 mg. 0, 0 mg. 40 30). De plus, le rapport entre le gaz
carbonique quilibrant libre et celui qui est engag dans les bicarbonates
est 2,3 fois plus grand 30 qu' 0. Il en rsulte que 1 1. d'eau 0 peut
contenir quatre cinq fois plus de calcaire que 1 1. d'eau 30.
Quant la pression, son influence directe est faible. Mais de l'eau en
contact avec de l'air comprim, phnomne qui se produit dans des chemines
verticales en cul-de-sac, au moins au moment des variations rapides de
niveau, dissout physiquement une quantit de gaz carbonique d'autant
plus grande que la pression est plus leve (suivant une proportion linaire).
L'attaque du calcaire peut galement tre le fait d'acides forts, suivant
un mcanisme chimique tout fait diffrent. L'acide nitrique de l'atmosphre,
form la suite des orages1, est susceptible d'exercer une action de ce genre.
Il faut y ajouter l'acide sulfurique produit, soit par l'oxydation des pyrites,
soit partir du soufre de l'albumine. La plupart des acides d'origine orga
nique sont en gnral trop faibles pour chasser l'acide carbonique de son sel ;
cependant, il a t prouv que l'acide actique se forme partir des matires
organiques en dcomposition. Les expriences de Murray et Love2 ont
dmontr que des feuilles sches, dcomposes au contact de certaines terres
forestires, donnaient, au bout d'une vingtaine de jours, un produit provo
quant l'effervescence du calcaire. Les eaux de tourbires exercent une corro
sion certaine, bien que le mcanisme demeure obscur. Mais le fait que les
analyses d'eau de source rvlent une faible proportion d'acides organiques
donne penser que ces composs ne sont pas trs stables et se dcomposent
en donnant du gaz carbonique aprs un parcours plus ou moins long.
Enfin, les racines vivantes de certaines plantes et les argiles dites acides,
incompltement satures, sont susceptibles d'absorber des ions calcium, du
moins partir du calcium finement broy3. Peut-tre les grosses molcules
humiques se comportent-elles de la mme faon.
1. C'est probablement ce qui explique que, mme sous nos climats, le pH de l'eau de pluie
puisse s'abaisser jusqu' 3 (Harrassowitz).
2. A. N. Murray et W. W. Love, art. cit.
3. Keller et Frederickson, American Journa of Science, 1952.
164
ANNALES DE GOGRAPHIE
II rsulte de l'ensemble de ces mcanismes que les bicarbonates mis en

solution dans les eaux souterraines excdent de beaucoup la quantit auto
rise par la pression de CO2 de l'atmosphre libre. Ceci constitue un lment
essentiel expliquant l'activit privilgie de l'rosion souterraine.
Lorsque les eaux reviennent au jour, elles prcipitent donc une partie de
leur charge en donnant des travertins. Seuls les sels acides forts ne sont natu
rellement
pas soumis cette loi d'quilibre. Cependant les mesures de duret
montrent que, dans la zone tempre et mditerranenne, une source ayant
par exemple une duret de 20 donne naissance une rivire susceptible de
transporter cet excdent, la condition que les eaux ne soient pas soumises
des mouvements trop violents ; par exemple, en Slovnie, la duret ne
diminue que de quelques units sur un parcours de 10 km. La prsence
d'autres sels dans les eaux d'infiltration a pour consquence d'augmenter
la solubilit, s'ils ne comprennent pas d'ions communs avec CO3Ca, et de la
diminuer dans le cas contraire. Ainsi elles peuvent atteindre un confluent
o arrivent des eaux non satures, parce que venant de rgions non calcaires,
et qui assurent le transport jusqu' la mer, avec la concentration normale
de 60 mg. On notera que les eaux marines prsentent le mme phnomne de
sursaturation, beaucoup plus difficile expliquer en raison de l'agitation
des vagues et puisqu'il n'y a pas apport neuf d'eaux agressives, sauf celles
qui viennent de la profondeur et qui sont lgrement plus acides. Cette
discordance entre les faits et la thorie pose un grave problme. On en
retiendra que l'usure d'une rgion calcaire est souvent gouverne par l'agres
sivitmaximum des eaux.
Le comportement des calcaires dolomitiques, spcialement dans la zone
tempre, pose des problmes difficiles. Sur les plateaux des Causses, et
encore plus dans les combes alpines, ils jouent le rle de roche tendre vis--vis
des calcaires purs (Alpes calcaires autrichiennes). Les chenaux souterrains
qu'ils renferment ont des votes plus fragiles et voluent plus vite vers le
canyon subarien. Dautre part, beaucoup de grands gisements ptrolifres
sont localiss dans les zones dolomitiques, spcialement ceux du Canada, en
raison de leur porosit. En contradiction apparente se placent les observations
faites dans de nombreux poljs yougoslaves (Livno, Slovnie, etc.), o les
dolomies se comportent comme une roche impermable susceptible de barrer
une nappe karstique.
Or, la dolomie est vingt fois moins soluble que le calcaire pur. Ceci peut
rendre compte du fait qu'elle est relativement impermable par rapport un
calcaire trs fissur. Mais elle possde une porosit primaire1 indpendante
de sa mise en solution. Cette porosit rsulte elle-mme, soit d'une diminution
du volume de la matire, consquence de la dolomitisation des calcaires,
soit du fait que les cristaux de dolomie ont une orientation compltement ala
toire et que leurs faces tangentes laissent des vides intermdiaires. Ainsi une
surface bien plus considrable est-elle expose aux attaques de l'eau, ce qui
1. Richard B. Holt, art. cit.
PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE
165
explique que les essais en laboratoire sur des chantillons de calcaires et de

dolomies rvlent une solubilit variable, mais du mme ordre de grandeur.
Pendant les phases priglaciaires, il est probable que la cryoclastie s'est
exerce de prfrence sur les dolomies, d'o la mise en creux de la Ramsaudolomit dans les Alpes, par rapport aux calcaires de Dachstein, le lger
abaissement des surfaces dolomitiques dans les Gausses et l'branlement de
la partie superficielle du fond des poljs, qui a pu faciliter l'effondrement
ultrieur des votes. A cette porosit primaire, il faut ajouter une porosit
acquise dans les roches formes d'un mlange de calcaires et de dolomies,
et o le calcaire a t limin par la solution diffrentielle. De mme, la
porosit initiale a pu tre accentue par les pressions tectoniques ; on a
remarqu que les dolomies sont particulirement sensibles l'crasement
(Demangeot).
II. Organisation et volution du drainage souterrain
Ici les problmes se rangent sous trois rubriques.
Mcanisme de l'enfouissement des eaux. L'enfouissement des eaux se
fait d'abord par des fissures bantes, particulirement nombreuses sur le
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V
Fig. 1. Organisation du drainage souterrain.

L'exploitation d'un rseau quadrill de diaclases conduit l'organisation d'un systme de
rseau sous pression (figur en noir). Le chenal de sortie A-B est au contraire une galerie d'ro
sion rgressive demi remplie, tranchant la structure. Les principaux chenaux d'coulement
temporaire sont indiqus en pointill.
fate des anticlinaux soumis des phnomnes de tension. Il est probable
galement que, comme le suggre O. Lehmann1, il existe parfois des cavits
tectoniques souterraines originelles. Ces phnomnes de fissuration ne sont
pas propres au calcaire. Mais les autres roches se dcomposent superficiell
ement
en lments dtritiques abondants, partiellement impermables. Pris
en charge par le ruissellement, ils bouchent rapidement les cavits originelles.
Au contraire, en pays calcaire, cet apport est insignifiant et elles ont tendance
s'largir par solution.
Pourtant, ce processus s'arrte bientt de lui-mme par saturation des
eaux, sauf l o la rainure, conservant une pente rgulire, aboutit un
1. O. Lehmann, ouvt. cit.
166
thalweg normal. Partout ailleurs doivent tre fors des chenaux horizontaux
exploitant des diaclasee ou des plans de stratification, c'est--dire des zones
qui n'offrent la circulation qu'une porosit capillaire (surtout dans le second
cas) (fig. 1). Un tuyau de 1/20 de mm. de diamtre, long de 4 km., n'est par
couru
qu'au bout d'un an. Le filet d'eau qui le traverse sera satur aprs
quelques centimtres de trajet, et la moindre fluctuation risquera de provo
querle dpt de carbonate de calcium, donc l'obturation du tube. Aprs une
longue priode de ttonnements, l'largissement progressera ensuite en
raison gomtrique, puisque l'accroissement de diamtre du tube permet un
volume d'eau suprieur d'entrer en contact avec une surface qui ne crot
que selon le carr du rayon. De plus, par unit de temps, le taraudage propage
vers le bas cette augmentation de diamtre avec une efficacit croissante,
puisque l'eau se renouvelle avec une vitesse proportionnelle la 4e puissance
du rayon du tube. Il en rsulte que les chenaux rejoignant les valles normales
par les voies les plus courtes volueront le plus rapidement, comme le montre
la localisation de dolines profondes sur le bord des valles rajeunies. C'est
seulement partir de ce stade que le drainage souterrain commencera
concurrencer le drainage normal :
a) Parce que le drainage souterrain peut s'enfoncer sous pression sous les
artres matresses superficielles ;
b) Parce que l'eau des chenaux mal ventils ou sous pression est plus riche
en gaz carbonique que celle des rivires subariennes ;
c) Parce que ces dernires n'ont comme supriorit que la concentration
du drainage, souveraine quand il s'agit de transporter des produits de gros
calibre, mais qui perd beaucoup de son efficacit lorsque les versants n'en
fournissent pas ; bien plus, l'absence de galets peut paralyser l'rosion
mcanique. Des centaines de filets d'eau peuvent dissoudre autant de calcaire
que le cours d'eau rsultant de leur runion.
Mais les considrations prcdentes permettent de supposer que ce stade
n'est atteint qu'au bout d'un temps extrmement long, au cours duquel
l'rosion subarienne a pu effectuer des progrs notables vers l'apianissement.
Ici il faut voquer la thorie de Davis selon laquelle, au cours de son premier
cycle d'rosion, une rgion calcaire volue vers l'apianissement en fonction
d'un rseau hydrographique normal1. Ce serait seulement lors du soulv
ementultrieur de cette surface d'aplanissement que les cavits creuses
sous pression au-dessous du niveau de base gnral au cours du premier
cycle manifesteraient toute leur puissance d'absorption en dsorganisant
rapidement le rseau subarien. Tous les plateaux calcaires seraient des
Florides souleves.
Sous cette forme extrme, la thorie est peut-tre entache d'exagration.
Il est probable que des karsts de montagnes jeunes comme celui du Vercors
sont dans leur premier cycle. Mais son dmarrage a d tre extrmement
lent. Et, du moins en climat tempr, on peut supposer que l'rosion rgres1. W. M. Davis, art. cit.
167
sive normale triomphera ensuite d'un pareil relief plus vite que l'rosion
souterraine. Et nous retiendrons des ides de Davis que l'enfouissement
rapide des eaux ne peut alors rsulter que de l'exploitation d'un capital
karstique , suivant l'expression trs heureuse de P. George.
Mais les critres objectifs permettant de distinguer cavernes du premier
cycle et cavernes du second cycle sont bien difficiles dfinir et, en dpit
de son ingniosit, le matre de la morphologie amricaine a t visiblement
embarrass pour les formuler. La prsence d'une grotte spacieuse une
faible distance au-dessous de la pnplaine initiale et l'intrieur d'une butte
de mdiocre volume incapable d'alimenter un chenal souterrain important
constitue videmment une forte prsomption en faveur d'une karstification
antrieure la dissection fluviale. Bretz en a fourni de nombreux exemples,
qu'on peut rapprocher des observations de Llopis Llado (Speleon) sur les
cavernes installes l'intrieur de pyramides, rsultant de l'ventrement
d'un niveau de rasas. Une prsomption supplmentaire est fournie lorsque
ces qualits ne procdent pas d'une fissure verticale, ce qui permet d'liminer
l'ide de crevasses originelles. Au contraire, lorsqu'on a affaire des grottes
trs profondes (par exemple celles de la Sierra de Guadalupe, qui se trouvent
plus de 300 m. de la surface du plateau), il est peu vraisemblable qu'elles
aient t labores sous pression. Le climat peut tre un facteur puissant de
diffrenciation. En climat humide, favorable la dissolution superficielle,
il est probable que la topographie s'use trop vite, provoquant la suppression
du rseau souterrain plus lev que le niveau de base, avant qu'il ait eu le
temps de s'agrandir beaucoup ; les cavernes ne prennent alors tout leur
dveloppement qu'au-dessous du niveau de base. Mais dans un climat aride
comme celui de la Sierra de Guadalupe, la surface est fige et les cavernes
ont le temps de s'agrandir au cours du premier cycle.
Mcanisme de l'rosion souterraine. L'rosion souterraine opre dans
deux types de chenaux : les uns ne sont occups que partiellement par des
rivires et sont par consquent accessibles aux splologues, voire aux
touristes ; les autres sont remplis d'eau sous pression et leur diamtre varie
depuis celui des pores capillaires jusqu' quelques mtres. Les karstologues
apprcient de faon diffrente leur importance relative dans le taraudage
des masses calcaires.
Les chenaux faonns par la circulation sous pression, entirement la
bors
par solution, prsentent les caractristiques suivantes : une section
plus ou moins circulaire ou elliptique, avec un toit en tunnel de mtro.
Leurs parois sont accidentes par des cavits et des protubrances access
oires, uvre de la solution diffrentielle. Ils se groupent en rseau anastomos,
exploitant les donnes structurales, joints et stratifications.
Au contraire, les rivires souterraines creusent vers le bas seulement.
Leur rosion rgressive a tendance mieux hirarchiser le drainage. Elle
seule est capable de creuser des conduits subhorizontaux profil d'quilibre
peu inclin, et aboutissant au niveau de base gnral en tranchant les couches,
168
alors que les chenaux sous pression s'largissent dans toutes les directions
et sont capables de remonter des contre-pentes pour rattraper le niveau de
base gnral. Cependant, le fait que les rivires souterraines agissent surtout
par solution plutt que par rosion mcanique explique que le dtail du
faonnement des parois puisse ressembler celui des chenaux sous pression.
D'autre part, ces derniers peuvent tre parfois soumis l'rosion mcanique
la suite d'un afflux d'eau acclrant la circulation, comme le prouvent les
observations faites dans les Alpes et cites par Corbel, o des courants
ascendants se sont rvls capables de transporter des pierres d'une dizaine
de kilogrammes par suite d'un phnomne de chasse brusque. Enfin, des
rivires souterraines peuvent aussi creuser des chenaux anastomoss
des altitudes lgrement diffrentes, et dont les plus levs sont occups
en priode de hautes eaux.
Un grand nombre d'observations montrent que la plupart des cavernes
visibles ont d'abord t faonnes sous pression, puis que des rivires sou
terraines
les ont occupes. Davis interprte ce fait d'une faon qui peut
sembler d'abord inutilement complique, mais qui se place dans le cadre
de la thorie des deux cycles : les chenaux sous pression auraient fonctionn
surtout la fin d'un cycle d'rosion prcdant le rajeunissement actuel.
Celui-ci aurait dclench l'abaissement du niveau de l'eau et le stade des
rivires souterraines.
Il est probable que le maximum d'usure s'opre dans la zone d'oscilla
tion
o les chenaux sont tour tour remplis d'eau et demi vids. Dans
ces conditions, les eaux peuvent se charger de gaz carbonique au contact
de l'air confin, spcialement lorsque celui-ci est comprim ; cet air confin
est lui-mme aliment par les fentes en contact avec le sol. Au contraire,
dans la zone constamment sous pression, l'augmentation de cette dernire
en profondeur n'agit que de faon insignifiante sur la mise en solution du
calcaire, par accroissement de la dissociation de l'acide carbonique. D'autre
part, des actions mcaniques importantes peuvent se produire dans la zone
d'oscillation : brusques acclrations du courant qui sont susceptibles d'atta
querles protubrances des parois et d'entraner de grosses pierres, et surtout
chute des plafonds des grottes ; ces dernires sont favorises par la dissolu
tion
temporaire qui s'exerce sur les diaclases surmontant le plafond, et par les
brusques variations de pression.
Les progrs de l'asschement de la zone suprieure frappent rapidement
de paralysie l'rosion. Si le plafond de la grotte est suffisamment proche de
la surface, les eaux fortement charges d'acide carbonique au contact du
sol peuvent tre encore efficaces. C'est dans ces conditions que les effondre
ments
dcisifs se produisent. Mais, plus bas, le plafond devient stable, comme
la pression intrieure des cavernes, et faute d'tre corrod par les eaux
attaquant les diaclases suprieures. Les eaux venant d'en haut sont, en
effet, satures de carbonate, d'o le dpt de stalactites et de stalagmites.
169
Niveau de base et nappes karstiques. Ici se posent de graves ques

tions. Existe-t-il une zone sature d'eau limite sa partie suprieure par un
plan approximativement rgulier et, sa partie infrieure, soit par une
couche impermable, soit par le calcaire sain encore non permabilis ? Quel
est le, niveau de base qui dtermine la limite de l'enfoncement karstique ?
Grund et en gnral les auteurs anglo-saxons rpondent affirmativement
la premire question. Ils raisonnent comme s'il existait une water table
l'intrieur de laquelle la circulation se ferait entirement sous pression.
La base de cette zone peut tre dtermine mathmatiquement dans l'hypo
thse d'une roche poreuse ; elle dcrit une courbe s'abaissant vers l'aval
jusqu' une profondeur trois fois plus grande que l'altitude de l'amont de
la water table au-dessus du niveau de base gnral, puis se relve rapidement
jusqu' l'exutoire. Dans la ralit, l'eau se distribue suivant un nombre
restreint de fissures orthogonales.
Au contraire, cette conception est considre comme une vue de l'esprit
par un grand nombre de splologues et karstologues. Cette attitude s'ex
plique
en partie par le fait que les fissures microscopiques de la zone profonde
chappent, par dfinition, au domaine que le splologue peut exploiter.
Mais ils apportent galement des objections valables. Dans des montagnes
plisses comme le Vercors, le rseau souterrain prsente une grande simplicit
et se concentre dans quelques conduits exactement adapts la structure1.
Le rseau . alimentant et vidant les poljs prsente peu d'anastomoses2 et
on y distingue toujours un secteur amont et un secteur aval. Certains poljs
Slovnes ont des missaires souterrains indpendants se croisant presque
angles droits, comme l'ont prouv des expriences la fluorescine3. Le niveau
suprieur des chenaux sous pression circulation rapide peut varier de
quelques dizaines de mtres, parfois d'une centaine de mtres sur une distance
horizontale de quelques kilomtres. Les dpressions fermes de petite taille
sont toujours sches, parce qu'elles ont peu de chances d'intercepter un
chenal souterrain, etc. Mais nous interprtons tous ces faits comme des
signes de jeunesse se manifestant surtout, soit dans des karsts du premier
cycle comme celui du Vercors, soit dans des karsts rajeunis, mais fortement
soulevs au-dessus du niveau de base, et o le nouveau cycle a encore fait
peu de progrs (Yougoslavie). Il rsulte des considrations prcdentes que,
pendant longtemps, les chenaux souterrains n'utilisent que les lignes de
dislocation principales, fractures bantes ou larges zones de broyage ( la
condition qu'elles soient rcentes et non encore cimentes).. Il parat logique
d'admettre qu'au fur et mesure que le temps passe le nombre des chenaux
se multiplie, parce que les zones de broyage secondaires sont leur tour
largies. Ainsi peut se constituer un rseau anastomos. Il attire lui, par
capture, les circulations restes perches jusqu' une poque tardive. Il
court-circuite les portions du rseau utilisant les fractures principales, mais
1. A. Bourgin, art. cit.
2. O. Lehman n, ouvr. cit.
3. O. Lehmann, ouvr. cit.
170
descendant trop profondment au-dessous du niveau de base gnral ; ainsi

les voies d'accs les plus directes vers ce dernier sont rtablies, mme lors
qu'elles
empruntent des fractures secondaires. Enfin, l'rosion rgressive
des rivires souterraines pression normale tend amnager un rseau de
offrant"
galeries hirarchises recoupant les couches et
une pente faible,
vritable profil d'quilibre en liaison directe avec le niveau de base. Pendant
ce temps, la circulation sous le niveau de base se rduit de plus en plus par
suite du ourt-circuitage superficiel, et aussi parce que l'abaissement gnral
du niveau suprieur de l'eau rduit proportionnellement les possibilits de
la circulation sous pression. Les chenaux faonns lors d'un stade antrieur
du cycle doivent tre rempUs d'eau immobile. Il est donc raisonnable d'ad
mettre
que, s'il n'existe pas au dbut du cycle de water table rgulire, elle
tend se constituer progressivement au cours d'une longue volution qui
aboutit la ralisation d'un profil d'quilibre souterrain.
Mais il faut insister sur ce fait que le processus est trs lent en raison de
la faiblesse de l'rosion rgressive mcanique, faiblesse qui clate dans la
prsence de nappes d'inondation karstiques plusieurs centaines de mtres
et situes quelques kilomtres de la mer seulement. Mme dans les vieux
karsts des Alpes calcaires autrichiennes, les observations de Lehmann luimme prouvent l'existence d'un vritable niveau d'eau, perch trs haut, et
qui, en t, se trouve 150-200 m. de profondeur seulement1.
Ces considrations permettent de prciser la notion de niveau de base
karstique. L'rosion souterraine est capable de creuser jusqu' plusieurs
dizaines de mtres en dessous des artres maltresses ou du niveau de la mer,
comme le prouve la dcouverte de milliers de cavits en dessous de la valle du
Tennessee2 ou de sources sous-marines 200 m. sur les ctes de la Jamaque.
Mais ce phnomne ne se produit qu' un stade assez tardif de l'volution
cyclique, et il est interrompu dans les derniers stades de ce mme cycle.
A ce moment, il doit exister une zone o toutes les fissures sont satures,
et couronne par une surface relativement rgulire. Il s'agit d'une ncessit
logique sans laquelle il serait impossible de comprendre la formation des
grandes surfaces d'rosion fluvio-karstiques.
III. Gense des dpressions fermes
Toutes les spculations sur l'rosion karstique doivent converger vers
l'explication des dpressions fermes, caractristiques des rgions calcaires.
Le degr de karstification d'un massif calcaire peut tre mesur par la pro
portion
de surface draine vers les dpressions fermes.
Ces problmes atteignent leur maximum d'acuit dans le cas des poljs.
En effet, si les dpressions de petite taille, dolines, ouvalas, et mme sotchs,
peuvent passer pour des formes de rajeunissement lent et non pour le terme
1. O. Lehmann, ouvr. cit.
2. . Moneymaker, art. cit.
171
d'un cycle ou d'un epicycle, cette solution semble a priori plus difficile
accepter pour les grands aplanissements du fond des poljs, qui annoncent
dj les grandes plaines d'rosion libre, caractristiques de maintes rgions
calcaires. Leur gense pose les questions suivantes :
1 Dans quelle mesure la dpression est-elle d'origine tectonique ou
rosive ?
29 Quel est l'agent d'rosion essentiel, dissolution superficielle du ruisse
llement, dissolution dans la nappe d'inondation karstique, ou effondrement
du toit des cavits souterraines ?
3 Si ce dernier type d'rosion est prdominant, comment comprendre
la parfaite planit des surfaces d'rosion des fonds de polj?
4 Ces aplanissements sont-ils compltement indpendants du niveau
de base gnral? Quels sont les facteurs, en particulier structuraux, expli
quant cette indpendance ?
Certains auteurs donnent la priorit la dissolution superficielle exerce
par la nappe d'inondation karstique (Kayser, Roglic). Il convient pourtant
de remarquer que ce processus ne peut commencer fonctionner qu' partir
du moment o une dpression existe dj. Celle-ci rsulte, soit d'un affais^
sment tectonique, soit de l'effondrement d'une srie de votes de cavernes,
avec une collaboration plus ou moins importante de la dissolution due au
ruissellement.
La nappe d'inondation peut alors intervenir pour perfectionner l'aplanissement, l'tendre latralement aux dpens des reliefs voisins, et enfin l'abais
ser
paralllement lui-mme. Ce dernier processus s'arrte toutefois automa
tiquement
au fur et mesure que se dveloppe une couverture argileuse
d'origine en partie rsiduelle et en partie alluviale. Cependant, comme
toutes les falaises, celles qui sont dues ce sapement chimique lacustre
reculent d'autant plus difficilement qu'il s'agit de supprimer les reliefs plus
levs ; en effet, l'effondrement de la zone surplombante, s'il est favoris
par son propre poids, est contrari par une paisseur excessive, que doit
traverser une grande et unique fracture, circonstance peu probable hors des
zones failles. Et, surtout, le volume de dbris fournis par l'boulement doit
tre dblay par une dissolution complte avant que le recul puisse reprendre.
Ceci restreint singulirement les possibilits d'extension aux dpens des
reliefs latraux.
Il convient d'autre part de rechercher une origine possible l'agressivit
des eaux de la nappe d'inondation. Sauf circulation souterraine trs rapide,
les eaux provenant des rsurgences sont le plus souvent sursatures. Il faut
prendre aussi en considration l'eau de pluie reue directement par la nappe
lacustre et qui n'a pas t en contact avec la roche. Lorsque le soubassement
est impermabilis par une couverture alluviale et que la nappe d'inonda
tion
est tendue, il en rsulte une concentration des effets de dissolution sur le
cadre montagneux ; la mme quantit de pluie tombant sur les massifs
voisins a au contraire une action disperse sur la surface du sol et dans les
cavits souterraines. Enfin, Kayser et Roglic ont invoqu la prsence de la
172
vgtation lacustre. Or, la vgtation vivante a comme effet de prcipiter le

calcaire et non de le dissoudre, le prlvement de l'assimilation diurne chlo
rophyllienne
tant par hypothse suprieur aux quantits de gaz carbonique
restitues pendant la nuit. On peut cependant imaginer une redistribution
du calcaire, enlev des parois et redpos au fond. Il faut tenir compte aussi
des acides produits par la dcomposition de la matire organique.
D'autre part, la nappe d'inondation maintient sous pression, au moins
pendant quelques mois chaque anne, le rseau sous-jacent ; l'rosion sou
terraine
qui en rsulte fraie la voie un abaissement ultrieur de la topo
graphie.
En somme, on peut dire que l'activit de l'rosion au fond et autour
du polj est un cas particulier du principe gnral d'aprs lequel la zone qui
s'use le plus est affecte par l'oscillation de la nappe phratique.
Le dveloppement d'aplanissements importants ne se prolongeant pas
vers l'aval jusqu'au niveau de base est une consquence logique du mode
d'attaque des roches. Le fait que dans la topographie normale les surfaces
d'rosion commencent se dvelopper l'aval s'explique en grande partie
par la concentration du drainage dans une artre dbit puissant. Au
contraire, en pays calcaire, cette situation peut tre un dsavantage ; la
rivire, ayant puis son agressivit aprs un parcours souterrain ou superf
iciel de quelques kilomtres ou quelques dizaines de kilomtres au maximum,
voit sa capacit de transport diminuer vers l'aval.
On peut esquisser une classification des types de poljs suivant le rle
relatif de la tectonique et de l'rosion dans leur gense.
Les poljs tectoniques. Un foss tectonique rompt la continuit du vase
karstique et fournit un coulement ais l'air libre attirant une bonne partie
du drainage sous pression ; d'o la constitution d'une nappe d'inondation
plus ou moins temporaire. A ce stade initial, le rseau comprend un petit
nombre de branches qui peuvent constituer des circuits indpendants et
ne pas se prolonger sous le polj, ainsi que l'a constat Lehmann pour le
polj de Livno. Le lac temporaire est aliment par un petit nombre de rsur
gences,
et l'on est fort loin de l'image d'une nappe continue sourdant la
base des blocs soulevs. Entre temps commence le travail de l'rosion. La
corrosion de la nappe d'inondation s'attaque au fond du polj, tend l'abais
ser
et l'largir aux dpens des surfaces structurales peu leves, par exemple
de la pente douce des blocs monoclinaux, en dveloppant une falaise. Dans
la mme zone, l'effondrement des cavits souterraines amne la cration
d'ouvalas satellites dont le fond est gnralement une altitude un peu
suprieure celle de la nappe d'inondation. Cependant la correspondance
approximative des altitudes montre bien qu'on assiste dj un commence
ment
de hirarchisation et de rgularisation du drainage souterrain. Par la
suite, cette ouvala peut tre inonde son tour si son plancher s'abaisse
suffisamment. Le polj de Minde (Portugal) (fig. 2) se trouve dj ce stade,
bien qu'il ait t cr par une faille manifestement trs rcente. Le grand
escarpement occidental conserve une raideur tonnante, quoique comportant
173
un soubassement pais de calcaires marneux. Mordant la surface structurale

primitive, le creusement ne dpasse pas une trentaine de mtres ; il a faonn
une falaise typique prouvant que l'action de la nappe d'inondation est un
phnomne actuel. Quelques mtres plus haut, une terrasse de cailloux aplat
isest probablement mettre en rapport avec la dernire phase priglaciaire.
Le fond actuel du polj tranchant les couches inclines est partiellement
nu. Le polj de Livno, la plus grande de toutes les dpressions de ce genre
connues, drive galement d'une surface inframiocne situe une faible
altitude relative, et il s'accompagne de dpressions satellites dont l'origine
semble purement rosive (effondrement souterrain, selon les vues de Cvijic).
Un tel aplanissement se range dans la catgorie des reliefs de rajeuniss
ement
lent. En effet, il
est le plus souvent ind
pendant
du niveau de
base gnral, et li seu
lement
un niveau de
s
base karstique s'enfonant trs lentement
partir d'une position
initiale d'origine tectoi E=3
21 i 1
3nrJ
nique. Si les reliefs voisins ne sont pas trop
Fig. 2. Type de polj tectonique :
le polj de Minde (Portugal).
levs, ce temps de sta
1,
Calcaires
marneux et en plaquettes d'ge liasique.
bilit relative peut durer
2 et 3, Calcaires jurassiques. r, Rsurgence. chelle des
assez longtemps pour hauteurs, 1 : 28 500 ; des longueurs, 1 : 100 000.
permettre la ralisation
d'aplanissements ten
dus. En effet, les fortes variations saisonnires du niveau des eaux (40 m.
pour le polj de Minde) permettent la nappe d'inondation de corroder
encore la surface, mme si le niveau moyen s'est abaiss progressivement
de plusieurs dizaines de mtres. D'ailleurs nous savons que l'rosion rgres
sivekarstique est trs paresseuse; aussi cette situation peut-elle persister
pendant longtemps.
Deux circonstances favorables s'y ajoutent :
a) L'accumulation d'une couverture impermable au fond du polj
empche la multiplication et l'largissement des ponors, et parfois bouche
les ponors primitifs. Cette couverture s'amasse prmaturment lorsque le
bloc amont comporte une bonne proportion de roches impermables, par
exemple schisteuses, et fournissant une grande quantit de dbris ; de plus,
les eaux superficielles alimentant le polj ont conserv leur agressivit en
arrivant dans la dpression. Ainsi s'explique-t-on le grand nombre de poljs
dvelopps au contact des calcaires et des roches impermables (pays de
Sault, poljs de Kupres et Sjenica en Yougoslavie, poljs du Taurus au
contact de la nappe de Hadim et de la srie calcaire comprehensive au SudEst du Soglu Gol). Les dpressions karstiques de la Jamaque sont couvertes
174
d'une paisse couche de terra rossa voluant vers la latrite toutes les fois
qu'elles ne sont pas inondes priodiquement. Cette forte teneur en alumine
fait souponner que ces sols sont en partie d'origine allogne : cendres
volcaniques ou dbris de tufs infrieurs aux calcaires transports par les eaux
souterraines. De tels matelas soutiennent une nappe hydrostatique propre
(Zans) formant niveau de base local pour V rosion.
b) Les progrs de la dissolution du rseau souterrain peuvent n'entraner
qu'un abaissement insignifiant des conduits verticaux alimentant sous
pression le polj. Bien au contraire, un largissement la base d'un de ces
conduits, en diminuant la vitesse, provoque le relvement du plan d'eau au
sommet du tube.
Au cours de ce lent abaissement, des niveaux d'rosion partiels embots,
spars par quelques dizaines de mtres, peuvent se former au fond du polj,
sans lien direct avec des dplacements du niveau de base gnral. On peut
interprter ainsi les plates-formes repres sur les flancs du Popovopolj,
lequel drive probablement d'un synclinal compltement dfonc, exagr
par l'rosion karstique. Pendant que le niveau d'eau souterraine s'abaisse
avec une lenteur suffisante, le systme des cavits sous pression s'largit
dans la zone d'oscillations, ce qui provoque l'effondrement du toit des grottes,
l'approfondissement des dolines. Ainsi se substitue la premire plate-forme
rsultant de la corrosion de la nappe d'inondation karstique un relief mouve
ment. Gomme l'ont indiqu MMrs Chabot et Cholley1, ce dfoncement sera
plus rapide l o la couverture alluviale dpose dans l lac temporaire est
mince ou inexistante, c'est--dire l'amont du polj. Cependant, les plus
profondes des dpressions ainsi cres seront occupes par l'eau presque en
permanence, et tendront par consquent s'largir plus rapidement que les
autres. La corrosion latrale faonnera un nouveau plan d'rosion, occup
pendant un temps plus ou moins long par la nappe d'inondation temporaire,
qui se substituera au petit lac permanent, puisque nous supposons que l'e
nfouissement
des eaux se poursuit de faon progressive. La nouvelle plate
forme ainsi cre s'abaissera paralllement elle-mme par corrosion superfic
ielle,tant que la couverture alluviale sera mince. Mais, lorsque le volume
de calcaire mis en solution sera suffisant, il en rsultera la production d'une
quantit d'argile rsiduelle susceptible d'obturer les ponors, d'arrter la
corrosion superficielle verticale de la nappe, dont tout le travail sera dsor
mais employ largir latralement les bords du polj. Pendant ce temps, le
systme des cavits souterraines se sera dvelopp, prparant un nouveau
cycle de dfoncement, et ainsi de suite, sn qu'il soit ncessaire de supposer
une discontinuit dans la vitesse d'enfouissement des eaux.
Cependant, lorsque les poljs sont suffisamment proches de la mer, les
variations de niveau de cette dernire peuvent avoir une influence sur le
dveloppement des niveaux embots, mais de faon indirecte et parfois
disproportionne avec la cause qui leur a donn naissance. On conoit par
1. A. Cholley et G. Chabot, Notes de morphologie karstique, du polj de Lika au Popovo
(Annales de Gographie, XXXIX, 1930, p. 270-285).
175
exemple qu'une remonte d'une cinquantaine de mtres du niveau marin

provoque une inondation permanente dans un polj situ 200 ou 300 m. plus
haut, si elle met hors d'tat de fonctionner le conduit contre-pente servant
de dbouch au polj.
Lors des premiers stades de l'volution du drainage souterrain, le nombre
des conduits est faible. O. Lehmann s'est appliqu en runir des preuves.
L'alimentation d'amont est assure pour le polj de Livno, outre les sources
permanentes, par des sources temporaires provenant directement de l'eau de
pluie infiltre et par des estavelles sous pression. Il n'y a pas de communic
ation
souterraine entre le bloc amont et le bk>c aval, car les ponors absorbent
d'autant plus d'eau que le niveau est plus lev au moment de l'inonda
tion.
S'il existait un chenal souterrain doublant la circulation superficielle,
le dbit du ponor devrait varier en raison inverse. Enfin, en priode sche, le
niveau de l'eau n'est pas le mme dans les diffrents ponors du bloc aval ; les
divers tuyaux ne constituent donc pas un systme anastomos. Encore
moins faut-il songer une nappe imbibant l'ensemble des blocs et sourdant
leur base en priode de pluie ; il n'y a jamais alimentation en eau par le
secteur aval.
Cependant, avec le temps, il est prvoir que le systme des branches
horizontales ira en se compliquant, l'eau largissant de minces passages
capillaires entre les plans de stratification et recherchant la voie la plus courte
vers l'aval. On ne s'expliquerait pas que, dans des poljs dj volus comme
le Popovopolj, de vastes plates-formes d'rosion embotes s'organisent
successivement s'il n'y avait pas un abaissement rgulier et peu prs
uniforme du niveau de l'eau dans les diffrents conduits. Le creusement de
vastes dpressions satellites un niveau correspondant approximativement
celui du polj plaide dans le mme sens. En fait, les poljs tectoniques de
la Jamaque ont dj atteint ce stade. Sur les horsts voisins, la circulation
se concentre dans un petit nombre de chenaux exploitant les lignes de fa
iblesse
les plus favorables et suivant la ligne de plus grande pente des couches ;
la circulation y est rapide et certaines branches peuvent s'asscher compl
tement. Au contraire, dans les Graben, qui sont en mme temps des synclinaux,
l'eau occupe une multitude de poches et de galeries quivalant une vritable
nappe, presque stagnante et dont le niveau varie trs rgulirement. Ainsi, le
relief structural initial est modifi peu peu, d'abord par surcreusement, exa
gration
des escarpements de faille ou de flexure (poljs de Guges [pi. IX, B]
et de Popovo), puis par effondrement de dpressions karstiques satellites.
On passe ainsi par transitions la famille des poljs d'rosion.
Les poljs d'rosion. Un premier groupe de poljs est d'origine essen
tiellement
erosive. Il s'agit de ceux qui sont installs sur un axe anticlinal, ou
mme sur un horst. L'Enif Ova, dans le Taurus, appartient cette cat
gorie. Il est creus dans une puissante srie calcaire ploye en vote, admet
tant sa base des couches plus bitumineuses.
Dans ce type de relief, le processus d'rosion une fois la vote creve
176
est parfaitement normal. Le rle du calcaire est de fournir un niveau de

base structural s'enfonant trs lentement tant donn la paralysie de l'ro
sion rgressive souterraine.
Les poljs d'inversion de relief de Slovnie et de Croatie appartiennent
une famille analogue (fig. 3). Mais le dfoncement du horst n'a pas toujours
atteint la couche impermable et tendre ; il a t l'uvre d'une rosion
karstique authentique, et encore aujourd'hui le plancher du bassin est model
par une nappe d'inondation. Le mcanisme de l'inversion de relief est d'ail
leurs difficile comprendre. La seule hypothse qui vienne l'esprit est que
le horst a t tronqu par une surface d'rosion. Lors du cycle suivant cons-
123
Fig. 3. Type de polj Slovne, rsultant d'une inversion de relief.

1, Schistes de Werfen. 2, Calcaires dolomitiques. 3, Calcaires compacts. 4, Calcaires
crtacs.
cutif un nouveau soulvement, la zone du horst est reste sature d'eau
pendant plus longtemps que les rgions effondres voisines, prcisment
parce que la couche impermable tait plus proche de la surface ; d'o une
volution karstique prcipite qui a dtruit par dissolution la mince couche
calcaire, alors que celle-ci tait beaucoup moins abme dans les zones effon
dres voisines.
Le rle de la structure est beaucoup moins important dans les grands
poljs de la Croatie mridionale (Otoa, etc.). Elle ne se marque que par
l'orientation dinarique qui est celle des fractures ayant facilit l'rosion
karstique. Les contours de ces bassins sinueux correspondent au recul des
versants paralllement eux-mmes. Nous sommes en prsence de vritables
aplanissements rsultant d'un cycle trs pousse et dont Krebs pensait avec
raison qu'on pouvait les mettre en rapport avec les surfaces d'rosion du
versant pannonien. Il est indniable que le fond des diffrents poljs s'est
dvelopp en relation avec un niveau de base souterrain commun. La diff
rence avec les grands poljs tectoniques de Bosnie et du Montngro provient
sans doute du fait que les mouvements tectoniques ont cess en Croatie
immdiatement aprs le Pontien et qu'ils avaient engendr des dnivella
tions
relativement faibles, si bien que le volume enlev par l'rosion fluvi
okarstique
n'y dpasse pas 200 300 m. Ainsi le systme des chenaux anasto
moss horizontaux a pu se dvelopper de faon prcoce et pendant une
177
priode de stabilit suffisante. Certains poljs encore vivants que nous

dcrirons dans la zone tropicale humide semblent appartenir au mme type.
Diffrents processus d'rosion peuvent concourir leur formation :
effondrement des plafonds de grottes saturs d'eau, enfoncement et largiss
ement
progressif d'une valle aveugle superficielle par un phnomne de
rajeunissement lent, jusqu' ce que le bassin soit assez important et assez
proche du niveau de base structural cyclique pour accueillir une nappe
d'inondation.
Il semble donc qu'on puisse concilier les vues si diffrentes que Grund
et Cjivic, d'une part, O. Lehmann et Kayser, d'autre part, ont exposes quant
la gense des poljs yougoslaves. Elles sont toutes valables, mais dans des
milieux tectoniques et structuraux diffrents, o s'opposent le domaine
relativement calme du NE et celui du SO affect de dislocations violentes
et rcentes.
Le destin normal des poljs d'rosion est de se raccorder aux aplanissements ctiers. Le faonnement de ces derniers peut d'ailleurs rsulter de
processus analogues ceux des poljs eux-mmes. Kayser suppose avec raison
que les rsurgences des plaines littorales donnent des nappes d'inondation
susceptibles de concourir l'uvre de planation gnrale. Ainsi peuvent se
constituer, sous presque tous les climats, semble-t-il, de vritables plaines
d'rosion aussi parfaites que celles des pediments, mais beaucoup moins
inclines puisque les rivires n'ont pas de gros dbris transporter. Quant
aux reliefs rsiduels, ils conservent des flancs raides comme des Inselberge,
jusqu'au terme du cycle d'rosion. Cela s'explique aisment par l'extrme
mobilit des produits de la dcomposition livrs aux agents de transport.
Des pentes faibles se substituent donc immdiatement aux pentes raides.
Quant la convexit suprieure, elle a moins tendance se dvelopper que
pour les autres roches, toujours pour la mme raison, les dbris transports en
solution (19/20 au total) se dplaant pratiquement une vitesse infinie.
Seules les argiles rsiduelles en glissement, tendant paissir le sol vers le
bas, ralentissent l'usure de la roche dans ce dernier secteur ; elles sont un fac
teur de convexit.
IV. Les facteurs climatiques
Le fonctionnement des processus d'rosion en pays calcaires est profon
dment influenc par les facteurs climatiques. La solubilit de la roche
dpend en effet de la temprature et de la couverture vgtale. Quant aux
modalits de l'rosion souterraine, elles dpendent du volume d'eau infiltre
susceptible de saturer les cavits sur une distance verticale plus ou moins
grande. Ds que le gel devient un lment prpondrant du climat, l'rosion
karstique souterraine proprement dite est interrompue pendant une priode
plus ou moins longue qui peut s'tendre toute l'anne, et la cryoclastie
collabore l'attaque de la roche saine. Ainsi se justifie une tentative de
morphologie zonale qui fera apparatre que l'importance relative de l'rosion
.. DE OOO.
LXIII" ANNE.
12
1 3
178
ANNALES DE
GOGRAPHIE
superficielle et de l'rosion souterraine est susceptible de varier dans des

conditions considrables. Comme toutes les recherches de ce genre, cet essai
se heurte la difficult de eparer les effets des processus actuels des processus
correspondant aux paloclimats.
Zone priglaciaire permafrost. II n'existe pas de rgion calcaire qui
ait t vacue par les glaciers depuis un temps assez long pour que des
formes de grand modle aient eu la possibilit de se dvelopper. On ne peut
qu'indiquer le sens dans lequel parait s'orienter le cycle d'rosion. Les pla
teaux
calcaires du Spitzberg, d'aprs J. Corbel1, sont l'objet d'une usure
assez rapide, si bien qu'ils sont les seuls possder un sol. Il s'agit essentiell
ement
d'une rosion superficielle. La roche est sillonne d'un rseau de fentes
anastomoses ne dpassant pas quelques dcimtres, entre lesquels des microlapiez cislent une vritable dentelle de pierre. La dissolution est rapide, car
les eaux sont froides et rsultent de la fusion de neige dans laquelle il existe
de vritables poches de gaz carbonique, susceptibles d'teindre la flamme
d'une bougie. Leur teneur en CO2 doit donc tre considrable et, par suite
d'un phnomne d'inertie qui parat tre la rgle, elles sont susceptibles de
garder assez longtemps en solution une quantit de calcaire suprieur
celle qu'autorise l'quilibre avec la pression atmosphrique. De plus, la fissu
ration par le gel prcipite l'infiltration. Il s'agit naturellement d'une action
superficielle en raison de la prsence du permafrost, et qui doit abaisser
rapidement la surface paralllement elle-mme.
Mais, sous le permafrost pais de plusieurs centaines de mtres, les
travaux des mines ont rvl l'existence d'une circulation profonde aboutis
sant
sous pression dans le fond des fjords. Ce permafrost est en grande partie
fossile et, dans les rgions o il est plus mince, on peut concevoir la possi
bilit de creusement de cavernes bantes provoquant des tassements en surface.
Hautes montagnes. Les hautes montagnes calcaires de l'Europe tem

pre sont soumises des conditions un peu analogues, bien que le permaf
rosty soit trs discontinu. Cependant, l'accumulation de glace dans les
cavernes y entrave l'rosion souterraine. Ici encore, la brve dure des temps
post-glaciaires n'a permis le dveloppement que de formes mineures. Il s'agit
d'abord des lapiez. Ceux-ci se creusent rapidement dans l'espace abandonn
par le recul des glaciers depuis cent cinquante ans, mais leur survie n'est pas
longue et ils sont vite dtruits par le gel. L'action dissolvante des eaux
froides est comparable celle des latitudes polaires. On a trouv que l'eau
suivant la rigole d'un lapiez passe en 30 m. de distance de la duret 0 la
duret 10 2. La vritable zone des lapiez stables commence quelques centaines
de mtres plus bas, en restant au-dessus de la limite gnrale de la fort. Il
s'agit de formes post-wiirmiennes3, les lapiez plus anciens ayant t dtruits
1. Colloque karstique de Francfort, ouvr. cit.
2. J. Corbel, dans Colloque karstique de Francfort, ouvr. cit.
3. G. Ratiijens, ibid.
179
par le frottement de la glace ou le gel. Plus bas encore, des lapiez fossiles
sont enterrs sous les sole et la vgtation ; il s'agit probablement de l'uvre
de la dernire priode glaciaire ; mais leur changement de destine n'a pas
tu ces formes ; l'usure se poursuit sous l'action des acides vgtaux. Ainsi
nous pouvons nous reprsenter de faon assez simple, avec Rathjens, les
consquences de l'oscillation en altitude de la zonation morphoclimatique.
Depuis le Wiirm ont d galement se creuser les petites dolines pro
fondes
et larges de quelques mtres. Mais les dpressions de grande taille
sont l'uvre d'un Interglaciaire, du moins dans le cas particulier du Totes
Gebirge qui a fait l'objet d'une tude de dtail. Pour les dpressions fermes
de plus grande taille, comme il en existe, d'ailleurs, tant dans les Alpes
autrichiennes que dans Jes Pyrnes centrales, il est difficile de faire la part
du surcreusement glaciaire et du soutirage karstique1.
L'rosion souterraine est active, surtout en raison des oscillations consi
drables
du niveau de l'eau, lesquelles sont elles-mmes la consquence des
crues souterraines normes provoques par la fonte des neiges. Le long
d'une chemine ascendante, on a not que la duret d'une masse d'eau passe
de 8 22, probablement en raison de la prsence de poches d'air comprim.
Les effets mcaniques de ces crues souterraines sont galement considrables
et susceptibles d'entraner des blocs de plusieurs kilos dans ces chemines
ascendantes2.
Climat ocanique frais. L'action de dissolution superficielle parat
nergique, ce qui s'explique par le fait que les eaux n'atteignent jamais
de temprature bien leve. De plus, il faut invoquer l'action corrosive des
eaux acides. Les modalits de cette action sont d'ailleurs encore mal connues.
Il est dmontr que la tourbe n'agit pas directement sur la roche compacte.
Mais les eaux de tourbire renferment souvent de l'acide sulfurique (Blanek).
De plus, les collodes humiques acides entranent avec eux le calcium, sans
qu'on puisse parler de la formation d'un hum ate de calcium.
Quant la dissolution souterraine, elle trouve des conditions moins favo
rables que dans la zone priglaciaire, en raison de la rgularit des dbits.
Les effets globaux de ce systme d'rosion ne peuvent tre indiqus que
sous rserve, tant donn les variations climatiques importantes du Quatern
aire.Cependant, on attribuera la prdominance d'un climat de ce genre
pendant le Quaternaire la mise en creux de la plaine d'Irlande qui concide
presque exactement avec les calcaires carbonifres, vis--vis desquels toutes
les autres roches sont en saillie, mme les grs dvoniens du Kerry. Le fait
que les Pennines et le petit massif de Burren donnent des reliefs assez
compacts peut tre interprt comme le rsultat d'un jeu de failles inter
venu au cours de cette priode. D'ailleurs leur karstification est assez avance,
comme en tmoignent d'amples rseaux souterrains qui s'anastomosent en
quadrillage (Corbel). Nos connaissances insuffisantes sur l'volution morpho1. P. Barhre, dans Colloque karstique de Francfort, ouvr. cit.
2. J. Corbel, ibid.
180
ANNALES
DE GOGRAPHIE
logique de ces rgions, en l'absence de dpts discordants dats, ne permettent

pas de prciser davantage l'influence du climat sur la vitesse de l'rosion.
Climat tempr t chaud. L'rosion superficielle est contrecarre par
la chaleur des ts, mais elle dispose d'une vgtation assez vigoureuse dont la
dcomposition fournit des acides atteignant la force de l'acide actique,
au moins dans les eaux stagnantes. Ceci a t prouv en laboratoire par les
expriences de Murray et Love. Mais le phnomne de l'immunit des pentes
raides se manifeste dans cette zone comme dans celle du climat ocanique
frais. En effet, la vgtation prend pied difficilement sur des versants abrupts
calcaires, prcisment parce que l'attaque de la roche fournit une trs faible
quantit de sol, et que les argiles rsiduelles sont facilement emportes par
le ruissellement. Ce n'est pas la permabilit du calcaire et son fendillement
qui expliquent la raideur des versants, comme on le dit quelquefois, mais sa
solubilit. Il en rsulte que les versants calcaires sont les seuls reculer
paralllement eux-mmes dans la zone tempre. Et, mme si la vgta
tion
russit prendre pied, l'eau traverse trop rapidement les dbris pour
que la fermentation atteigne un degr d'acidit suffisant. En principe, cette
immunit devrait fortement s'attnuer dans les climats neigeux et froids o
l'eau de fonte des neiges est le principal solvant, ce qui lui permet d'agir
mme sur les pentes assez raides.
Les variations thermiques saisonnires sont une circonstance favorable
pour l'rosion souterraine. Comme l'a montr F. Trombe, l'air chaud pn
trant en t dans les cavits ascendantes en cul-de-sac se condense avec
toutes ses rserves d'agressivit et s'attaque au plafond des grottes sches.
Dans ces circonstances, on ne trouve jamais de gravures prhistoriques.
Au total, la perte de substance d'une rgion calcaire comme les Causses
du Quercy1 est considrable, puisque des durets de 20 sont communes
dans les rsurgences et se maintiennent pendant plusieurs kilomtres par
un phnomne d'inertie remarquable. Avant que le calcaire en excs se
prcipite, la rivire est gnralement rejointe par un cours d'eau venant
d'une rgion non calcaire, et son transport est assur jusqu' la mer. Avec
une usure pouvant atteindre 1/10 de millimtre par an, les plateaux cal
caires
sont dgrads avec une plus grande rapidit que les autres roches
compactes.
Climat chaud et sec. L'usure du calcaire y atteint des valeurs minima.
L'rosion superficielle est particulirement ralentie en raison de la discon
tinuit du sol et de la vgtation et de l'insuffisance de la production annuelle
de matire organique. Souvent l'eau de pluie est seule exercer son action,
et, aux tempratures leves, on sait qu'elle dissout peu de gaz carbonique.
La concentration des averses rend bien fugace leur pouvoir dissolvant qui,
particulirement sur les pentes raides, se rduit zro. Ainsi s'explique-t-on
1. Cav aill, Revue de Gomorphologie dynamique, 1953.
181
la bonne conservation des surfaces d'rosion souleves, peine gratignes

par des dolines rares et mdiocres.
Pourtant, les mesures opres dans les eaux de source de Tunisie centrale
et mridionale, compares celles effectues en France, font apparatre, pour
les rgions calcaires, une augmentation de 15 20 p. 100 du CO3 combin.
Or les tableaux de Schller1 montrent que l'augmentation de la teneur en Na,
exprime en milli qui valent s, est exactement corrlative de celle du Cl.
D'autre part, celle du SO4 s'applique au Mg et secondairement au Ca. Il
en rsulte que le GO3 combin doit tre li peu prs exclusivement au Ca.
L'augmentation constate dans les rgions tunisiennes arides peut difficil
ementtre imputable la destruction de la matire organique comme le
suggre Schller2, puisque la production annuelle de cette dernire est trs
faible. Il faut alors penser que la solubilit du calcaire dans les eaux souter
raines est essentiellement due la teneur leve en SO4, Na, Cl, qui dpasse
de beaucoup l'action antagoniste du SO4Ca. Cette haute teneur en sels rsulte
elle-mme principalement du dpt de poussires la surface des sols, qui
sont entranes dans les eaux de ruissellement et qui subsistent seules
lorsque les eaux superficielles sont soumises l'vaporation. Mais la disso
lution est surtout l'uvre de l'eau, qui s'infiltre assez rapidement en profon
deur,et qui chappe ainsi l'vaporation totale.
En effet, la circulation souterraine est bien vivante, mme dans des
rgions dsertiques. Le bloc de calcaire permien de Guadalupe Mount, dans
l'Arizona est taraud par un systme de canaux compliqus s'tendant
jusqu' une profondeur de 300 m., alors que la surface n'est pour ainsi dire
pas karstifie. De mme les plateaux calcaires de l'Arabie renferment des
rseaux de grottes. Il est d'ailleurs probable que, dans un cas comme dans
l'autre, le dveloppement de ce rseau souterrain s'est opr la faveur
d'une phase pluviale attnuant l'aridit. Il est normal que ces eaux pro
fondes
et relativement fraches aient une agressivit plus pousse que celle
des averses diurnes tombant sur un sol qui, mme en hiver, est surchauff.
L'absence de vgtation fait que cette eau pntre rapidement en profon
deuravant d'tre sature, partir du moment o des fissures de largeur
convenable ont t amnages. La forte variabilit des prcipitations entra
nantdes oscillations dans le niveau de l'eau favorise comme toujours l'rosion
souterraine. Cependant il est bien vident que l'organisation d'un rseau
anastomos se comportant approximativement comme une nappe phra
tique doit tre assez lente.
On note comme une curiosit certaines manifestations d'rosion superf
icielle dans la partie surplombante des corniches. Dans la zone ctire de
l'Hadramaout, von Wissmann3 signale des phnomnes de ce genre, la roche
frache se dsagrgeant en poudre. Il est probable qu'il s'agit d'un phno1. Influence du climat sur les eaux souterraines Vadoses (Bull. Soc. Gol. de Fr., 1941,
p. 267-291).
2. Ibid.
3. Colloque karstique de Francfort, ouvr. cit.
1 3
182
mne de Salzsprengung donnant des formes analogues celles de taffoni.

A cet gard, le comportement des calcaires est fort ingal, suivant la porosit
et le sel employ, ainsi que viennent de le montrer des expriences prl
iminaires
de laboratoire. Il semble qu'en gnral le calcaire rsiste bien
la Salzsprengung, surtout parce que sa cassure naturelle donne des surfaces
. L'ingale action du sel s'explique probablement par l'intervention
d'actions chimiques.
Climat chaud et humide. Les karats des rgions tropicales humides,
depuis le Queensland jusqu'aux Antilles, en passant par Java, l'Indochine
et la Chine mridionale, prsentent un paysage absolument identique et
s'opposant vigoureusement aux reliefs calcaires des autres rgions. Ds le
dbut de l'attaque d'un plateau calcaire, la surface des dpressions fermes
lmentaires est suprieure celle des reliefs rsiduels. Elles prennent un
dessin en toile, enserrant des pitons aux flancs raides1 au contraire, dans la
zone tempre, les dolines gardent une forme circulaire et c'est un stade trs
tardif qu'elles se recoupent en isolant des hums. Sur les marges du massif
calcaire, les pitons s'espacent, tout en conservant des pentes suprieures
60, cependant presque entirement couvertes de vgtation, et de larges
surfaces planes apparaissent, baignes priodiquement par les nappes d'inon
dation. Le plus souvent elles ont atteint le soubassement impermable, non
seulement dans le cas o la srie calcaire est mince, comme dans la Sierra
de los Organos Cuba, mais aussi lorsqu'elle est trs paisse, comme en
Chine du Sud. Cette bordure du massif calcaire peut se situer soit l'aval
du rseau hydrographique, soit quelquefois l'amont, ce qui est le cas pour
beaucoup de synclinaux calcaires de la Chine du Sud. Le relvement de la
couche impermable dans cette direction surexcite videmment l'volution
du karet et provoque le dmantlement prcoce en pitons isols (pi. VIII).
Souvent des poljs assez tendus sont enferms l'intrieur des massifs, relis
au monde extrieur par des tunnels que franchissent des rivires divergentes
(karst indochinois).
Ce paysage voque apparemment une rosion en pleine activit et
fonctionnement rapide. Encore convient-il de prciser cette impression et
de l'appuyer sur des preuves solides. On not d'abord que les canyons fluviatiles n'ont pas un dveloppement comparable celui des zones tempres ou
mditerranennes ; les poljs sont peine perchs au-dessus du drainage
normal. D'autre part, les dpressions fermes drivent de surfaces d'rosion
pliocenes, au moins pour le karst de Porto Rico et de Java. A la Jamaque
et Porto Rico, bien que les plus grands poljs soient logs dans les syncli
naux, l'rosion a enlev aux bombements grand rayon de courbure et
aux anticlinaux une paisseur de calcaires miocnes et plus anciens variant
entre 300 et 2 000 m., cela depuis la fin du Miocne. Dans le Nord de Porto
Rico, H. Lehmann a tudi des plates-formes d'rosion karstique, situes
quelques dcamtres au-dessus du niveau de la mer et lgrement incises par
1. H. Lehmann, dans Colloque karstique de Francfort, ouvr. cit.
183
des cours d'eau allognes. Ces faits rsultent-ils d'un soulvement rcent de la
cte (prouv par un gauchissement du niveau), ou ne faut-il pas y ajouter
les variations eustatiques du Quaternaire rcent ? Quoi qu'il en soit, il semble
raisonnable d'admettre que le Quaternaire a connu des priodes de stabilit
suffisantes pour permettre l'aplanissement du calcaire sur quelques kilomtres
de large. C'est dire que l'activit de l'rosion karstique sous ces climats
semble du mme ordre de grandeur que celle qui a permis l'excavation pro
gressive
des plaines et collines argileuses et sableuses de nos latitudes, ou
celle des glacis d'rosion schisteux en climat subaride. La diffrence est que
les reliefs rsiduels calcaires, se dressant au-dessus des poljs et Karstrand
Ebene, ont des pentes raides et une altitude relativement considrable, si
bien que les bandes calcaires des Antilles sont dans l'ensemble en saillie, non
seulement par rapport aux schistes, mais aussi vis--vis des roches volca
niques, des serpentines, parfois desdiorites. Nous disposons de donnes moins
prcises en ce qui concerne les karsts de Chine et d'Indochine. Tout ce que
l'on peut dire, c'est que les calcaires s'y comportent comme des roches plus
tendres que toutes les autres, l'exception de schistes ou de grs mal consol
ids {red beds) qui sont balays par l'rosion latrale des rivires. La pr
sence
d'ossements du Quaternaire ancien dans des grottes1 pourrait faire
conclure une volution relativement lente ; encore faut-il vrifier que ces
ossements sont bien en place et n'ont pas gliss au fur et mesure que la
glaciation quaternaire se dveloppait dans des cavits neuves ou faonnes
jadis sous pression au cours d'un ancien cycle. On notera, enfin, que l o
une mer agite est en concurrence avec la simple dissolution superficielle,
sur les ctes de Java, elle travaille beaucoup plus vite, comme en tmoigne
la photographie IV de Lehmann. Le bilan de l'ensemble de ces faits laisse la
conviction que l'rosion karstique en pays tropical humide enlve une
tranche de matires beaucoup plus importante que dans les rgions tempr
es.Seules des mesures prcises de la charge des rivires permettraient une
dmonstration rigoureuse. Mais, mme si la teneur en calcaire n'est pas
beaucoup plus forte, tout se passe comme si cette substance perdue avait t
prleve en surface plus qu'en profondeur.
Quels sont les processus responsables de ce model original? Nous nous
trouvons dans des conditions assez favorables pour les dfinir, puisque dans
la zone climatique intertropicale le climat a relativement peu vari.
Action de la nappe inondation. Elle est clairement inscrite dans la
topographie. Les bancs calcaires subverticaux de la Sierra de los Organos
(Cuba) montrent parfois une encoche leur base. W. Panzer2 signale gal
ement que les pitons de la Chine du Sud sont parfois rongs de casemates au
niveau de la nappe d'inondation, parfaitement indpendantes de la structure.
Leur plafond est hriss de dents pointues qui constituent comme une srie
de lapiez renverss attestant l'action croissante de la dissolution vers le
1. Signale par Teilh.vrd de Chardin.
2. Colloque karstique de Francfort, ouv
ouvr. cit.
184
bas1. Des rsurgences de l'eau souterraine peuvent collaborer au faonne

ment
de formes de ce genre. L'action de sapement de la nappe provoque
aussi des boulements sur les versants, dont les produits sont rapidement
digrs. D'o vient donc l'acidit des eaux de la nappe ? Il est vrai qu'elle
reoit directement des eaux pluviales, comme toutes les nappes d'inondation
d'ailleurs, et que toute sa puissance d'attaque est concentre sur les quelques
dcimtres qu'elle baigne au pied des versants, puisqu'elle repose soit sur
un soubassement impermable, soit sur une paisse couche de terra rossa.
Le trait le plus remarquable est qu'elle est nourrie des eaux souterraines
encore agressives, comme en tmoigne l'absence de travertins.
L o le karst n'est pas assez volu pour tre envahi par la nappe d'inon
dation, les pentes sont moins raides et plus largement convexes. C'est le
principe de la distinction entre le Cockpit karst et le Turmkarst, faite par
von Wissmann et Lasserre.
Action des eaux souterraines. Ce dernier phnomne est d'autant plus
surprenant que le rseau des cavits est extrmement dvelopp. Pour en
rendre compte, on peut invoquer la concentration des averses tropicales et
l'abondance des eaux infiltres qui sont susceptibles d'occuper un volume
souterrain considrable, rduisant la zone sche. A la suite d'un orage le
niveau de la nappe phratique monte de 10 m. et mme 20 m. dans les
conduits souterrains de la Jamaque (7 ans). Mais pour rendre compte des
faits signals, il faut bien supposer que ces eaux souterraines sont particuli
rement
riches en CO2.
rosion superficielle des versants. L'importance de la dissolution superf
icielle, mme sur les pentes raides, nous dirons mme surtout sur des pentes
raides, est probablement le caractre spcifique le plus remarquable de la
zone tropicale humide. Seule elle peut expliquer la forme en toile des
dpressions lmentaires. Alors que les dolines de nos rgions ont des contours
qui sont toujours influencs par le tassement initial qui leur a donn nais
sance,
les eaux superficielles des rgions tropicales humides exploitent les
lignes de fracture pour isoler les pitons un stade prcoce de l'volution.
La dolin classique apparat cependant si le calcaire est impur ou lorsqu'elle
dfonce un polj recouvert d'un sol pais (Hati). Dans les deux cas, la
dissolution superficielle est ralentie par la prsence d'lments non calcaires.
Quelle que soit l'action de sapement de la nappe d'inondation, elle reste
en quilibre avec la dissolution superficielle, d'o la courbe rgulire des
versants convexes. Au bout de quelques dizaines de mtres, les eaux sont
dj tellement charges de calcaire qu'elles construisent des franges de
stalactites lorsqu'elles atteignent un surplomb, o elles sont bien forces
d'abandonner leur gaz carbonique. Mais d'o vient cette activit exceptionn
elle
? Pas de la teneur en gaz carbonique de l'eau de pluie qui est trois ou
quatre fois plus faible que celle des rgions froides. Il faut donc faire inter
venir l'action de la vgtation. Tout d'abord la quantit de matire vgtale
1. H. Lehmann, ibid., et Karst- EnUvicklung in der Tropen, ouvr. cit.
Annales de Gographie. 337.
Tome LXIII. Pl. VIII.
A. chantillon
du karst
pitons de la laChine
du Sud-Est.
Illustration
nonautorise
diffusion
L'rosion a atteint, son niveau de base, si bien que le fond aplani a pu tre amnag en rizires
. Mme relief. Mais l'angle la base des pitons est moins n<
et une esquisse de talus concave apparat.
DE KARST TROPICAL HTTMIDK.
Annales de Gographie. 337.
Tome LXIII. Pl. IX.

Ci-contre :
A.
KARST A MAMELONS
SUR LA FRONTIRE DU YUNNAN
ET DU SSEU TCHOUEN.
Ds le dbut du cycle apparaissent une
profusion de hums .
Clich von Winsmann.
Ci-dessous :
B.
LE POLJ DE CUGES.
Le fond plat du polj est parfaitement
soulign par les cultures. Ses contours
sinueux indiquent une origine erosive.
Mais il s'agit d'un simple surcreuse
ment
aux dpens d'un bas plateau
d'allure synolinale.
Clich I. G. N.
KARSTIQUE
185
produite par unit de surface et de temps est deux trois fois plus grande
que celle de la fort tempre, et elle est presque entirement dcompose
(au lieu de s'accumuler en humus). Cette dcomposition donne d'abord du
gaz carbonique, dont on peut prsumer qu'il est d'autant plus actif qu'il
se trouve l'tat naissant. Cet afflux de CO2 se manifeste en fait dans la
composition de l'atmosphre des sous-bois. Alors que dans les forts tem
pres la teneur en CO2 ne dpasse pas 4/10 000, les mesures opres donnent
des chiffres trs variables et sensiblement suprieurs en moyenne1. On n'a
plus retrouv les chiffres obtenus par Me Lean au Brsil (dix quinze fois
suprieurs), mais seulement des teneurs doubles qui sont dj trs significa
tives.
En mme temps apparaissent des acides organiques ayant la force de
l'acide actique et de l'acide formique, donc susceptibles de provoquer
l'effervescence du calcaire. On objectera que le pH des sols tropicaux se
maintient, en surface, entre 5 et 6. Mais on rpondra qu'il ne suffit pas de
considrer ces valeurs moyennes, mais bien plutt les extrmes moyens qui
ont le maximum d'efficacit morphologique. Si en gnral le pH n'est que
faiblement acide, c'est que la rapidit et l'abondance du drainage empche
les acides de se concentrer (bien que la fermentation de la matire organique
soit acclre par les hautes tempratures). Mais lorsqu'une circonstance
locale contrarie le drainage, il se forme de vritables bonbonnes d'acide'
dans des troncs d'arbres morts, par exemple, dont Freise au Brsil a analys
le contenu. Ces arbres morts dresss sont particulirement frquents dans
la fort tropicale o les lianes soutiennent les troncs. Il faut y ajouter l'action
des racines vivantes, action mcanique et mission de gaz carbonique nais
sant. Or, un trait particulier aux climats tropicaux humides est que la vg
tation parvient coloniser rapidement les pentes les plus raides, mme si la
production initiale de sol est infime. Elles ne seront donc pas doues d'immun
it.
Bien au contraire, les pentes raides s'useront plus vite que les pentes
faibles parce que, sur ces dernires, la roche dcompose forme un matelas
pais s'interposant entre le calcaire et la vgtation vivante ou morte ; elle
n'est plus atteinte que tardivement par le gaz carbonique dj vieilli. Le
seul CO2 naissant provient de la dcomposition spontane des acides orga
niques
faibles comme l'acide lactique.
Si ces considrations permettent de comprendre, sans trop d'arbitraire,
l'intensit de la dissolution superficielle, elles n'expliquent pas immdiate
ment
l'agressivit des eaux souterraines et celle de la nappe d'inondation.
Sans doute on peut admettre que l'eau souterraine, sous pression au moment
des fortes averses, est alimente directement en gaz carbonique par des
fissures capillaires du sol. Mais, en dbouchant l'air libre, ces eaux devraient
cder leur gaz carbonique en excs, mme en tenant compte de la capacit
des eaux d'tre sursatures. Il n'y a d'autre recours possible que celui des
acides organiques du type acide actique, pouvant maintenir en solution
le calcaire au contact avec l'atmosphre. Pour vrifier cette hypothse, des
1. Richards, The tropical Rainforest, Londres, 1950.
186
ANNALES
DE GOGRAPHIE
mesures s'imposent, d'ailleurs simples effectuer, comme s'impose galement

une analyse de la teneur en CO2 des eaux souterraines et de la nappe d'inon
dation, dont notre connaissance il n'existe pas d'exemple.
Enfin, l'action superficielle prend des formes un peu particulires dans
les excroissances de roche nue ayant chapp la colonisation par la vg
tation.
Elles sont dcoupes par les lapiez en lames de rasoir, et il faut bien
admettre que cette action de dissolution est trs rapide, puisqu'elle arrive
tenir tte la colonisation par la vgtation. Pour rendre compte de ce
phnomne, on peut penser l'intervention de l'acide nitrique de l'air, qui
est deux fois plus abondant, en moyenne, dans les rgions tropicales que dans
les rgions tempres.
Le niveau des nappes d'inondation parat la fois fonction du niveau de
base gnral et du niveau de base structural, qui est celui de la roche imper
mable. Cependant cette dernire n'est pas exhume la faon d'une couche
dure ; elle est frquemment tronque par une surface d'rosion, qui mord
galement sur la masse calcaire et qui se trouve faible altitude au-dessus
du rseau hydrographique superficiel. Seule une tude locale morphogolo
gique
permet, dans chaque cas, de dcider dans quelle mesure la position du
niveau de la nappe est dicte par celle du niveau de base gnral. On peut
prvoir que la solution ne sera pas la mme pour les karsts des Antilles, qui
ne sont jamais trs loigns du littoral, et pour les bassins intrieurs de la
Chine du Sud-Est, qui sont spars de la mer par des verrous de roches dures
ou en voie de soulvement au cours du Quaternaire. Mais l'existence mme
de ces poljs prouve que la notion de niveau de base karstique n'est pas un
mythe, et qu'un rseau anastomos est susceptible de se dvelopper assez
rapidement dans le cycle tropical humide.
V. Quelques types d'volution du relief
La dfinition de familles morphologiques rassemblant des types de relief
analogues ne peut se faire que dans le cadre de grandes units rgionales
ayant subi une volution commune, tant au point de vue tectonique et
cyclique qu'au point de vue climatique. Sans prtendre embrasser l'ensemble
des reliefs calcaires du monde, nous nous bornerons prsenter les caractres
de quelques familles appartenant aux rgions les mieux connues.
Plateaux calcaires des cuvettes sdimentaires deux cycles dans la zone
tempre. Les plateaux calcaires d'altitude modeste, frquents dans les
cuvettes sdimentaires de la zone hercynienne, ne sont que faiblement karstifis. Le rseau des valles sches continues n'abandonne qu'une surface
rduite aux champs de dolines ; la dpression ferme n'y dpasse pas le stade
del'ouvala. Quant au drainage souterrain, il est marqu par la juxtaposition de
formes embryonnaires rcentes et de cavernes fossiles trs tendues.
Ces caractres s'expliquent par l'paisseur modre des couches calcaires
(en gnral infrieure 300 m.), mais aussi par une histoire cyclique et palo-
KARSTIQUE
187
climatique complexe. Au cours du Tertiaire se sont dveloppes des surfaces

d'aplanissement de style polygnique, ces rgions tant toujours restes assez
voisines du niveau de base et n'ayant pas subi de grands bouleversements
tectoniques. Pendant cette priode, des climats tropicaux et subtropicaux
ont pu laisser leur trace, sinon toujours sur le model superficiel, du moins
sur le model souterrain. Depuis le Pliocne suprieur ont rgn des climats
temprs de nuance assez chaude, alternant avec des phases priglaciaires.
Dans un cas comme dans l'autre, les plateaux calcaires se sont abaisss assez
rapidement, en tous cas en dessous du niveau des surfaces d'rosion plus
anciennes conserves sur les socles anciens.
Dans ces conditions, la mdiocrit de la karstification nous apparat
comme imputable, non seulement la minceur des sries calcaires homognes,
mais aussi l'obturation des rseaux souterrains largement dvelopps dans
les phases de climat tropical. Suivant la thorie de Davis, une partie de ces
cavits ont pu se dvelopper au-dessous du niveau de base des surfaces
d'rosion ognes faonnes en rgime semi-tropical (interprtation conforme
la thse de R. Glozier sur les poches phosphorites du Quercy). La fossil
isation ultrieure, soit une monte de la sdimentation fluvio-marine comme
dans le karst pr-turonien du Jura Franconien tudi par Spcker, soit une
crise climatique provoquant un ruissellement en nappe susceptible d'entraner
le sol et de boucher les fissures souterraines. Un phnomne de ce genre
semble s'tre produit dans le Bassin de Paris la fin du Pliocne, entranant
les ossements Elephas meridionalis dans les cavits d'Arc-en-Barrois1. On
pourrait expliquer de la mme faon, sans dplacement relatif du niveau de
base, le comblement des poches phosphorites la fin de l'Oligocne. Les
crises climatiques quaternaires ont pu amorcer le comblement des cavits
situes sous la valle du Tennessee, dans des conditions analogues.
Lors des reprises d'rosion, les produits meubles de ce genre sont assez
facilement attaqus par l'rosion superficielle, mais non par l'rosion souter
raine qui ne dispose plus ni des fissures bantes originelles, ni des fissures
capillaires qui sont obtures. Ainsi l'volution karstique demeure paralyse
assez longtemps. Or, pour les rgions considres, le rajeunissement n'a
dispos que du Quaternaire.
Si les cavits tertiaires ont t souvent conserves, il n'en est pas de
mme pour les topographies caractristiques du climat tropical humide. Le
cas du Jura Franconien, o un Kegelkarst crtac est en voie d'exhumation,
constitue une exception. A peu prs partout ailleurs, ou bien le cycle kars
tique tropical a t pouss jusqu' son terme en donnant une surface d'ro
sion parfaite (surface prsidrolithique des Causses du Quercy), ou bien les
pitons ont t dtruits par les cycles d'rosion ultrieurs (fin du Pliocne)
ayant volu sous des climats diffrents.
Le degr de karstification est d'ailleurs assez variable suivant l'intensit
du creusement quaternaire. Il est dj assez accentu dans les Causses du
1. J. Tricart, La Partie Orientale du Bassin de Paris, 1949-1952. Voir aussi P. Fnelon,
Le Prigord, Paris, 1951.
188
ANNALES
DE GOGRAPHIE
Quercy o le rseau souterrain fossile est en partie nettoy, surtout au

voisinage des valles principales, et o l'paisseur des masses calcaires
d'aval protge contre l'rosion rgressive normale des zones satures d'eau
au voisinage du Massif Central, ce qui explique la cration de vritables
dpressions fermes.
Les paysages karstiques du Kentucky se situent l'extrme marge de
cette famille (fig. 4). Car il n'y a pas d'apparence que les cavits correspon
dant
aux anciens cycles d'rosion aient t obtures, et l'rosion actuelle est
plus vigoureuse que dans la zone tempre proprement dite, en raison des
caractres dj subtropicaux du climat. L'ensemble du relief drive d'une
surface d'rosion tertiaire tronquant les calcaires carbonifres et les grs sup
rieurs, surface d'rosion couronne par une dalle siliceuse. Une tape essent
ielle est l'laboration d'une surface d'rosion locale jouant le rle de dpres
sionsubsquente
par rapport la
cuesta grseuse
qui la domine
l'Ouest. L o la
couverture
gr
seuse
est cons
erve,
le calcaire
n'a
t
dissous
que
Fig. 4. Coupe schmatique d'une kgion du Kentucky.
Les calcaires carbonifres (en blanc) sont surmonts d'une mince soute r a i nement
dalle siliceuse couronnant la cuesta. Au-dessous se trouve le principal (Mammoth Cave).
rseau de grottes.
Mais entre ces pe
rons s'tendent de
profondes ouvalas. Leurs fonds, de mme que celui de la dpression subs
quente,
sont attaqus par les dolines d'une seconde gnration ; elles ont
priv la dpression subsquente d'une grande partie de son drainage superf
iciel. L'existence de cette cuesta de dissolution , le dveloppement rapide
de profondes ouvalas attestent la vigueur de l'rosion karstique postrieure
la surface d'rosion primitive, sous l'action d'un climat ayant dj un
caractre de mousson. Ainsi le karst du Kentucky forme transition avec
celui des couvertures gondoles faonnes en climat tropical humide.
Rgions plisses mditerranennes et alpines deux phases de dformat
ion.
Depuis le Taurus jusqu'au Jura occidental et au Moyen Atlas, on
trouve des sries de reliefs ayant un air de famille frappant et qui sont
caractriss par la juxtaposition, au premier abord nigmatique, de surfaces
d'rosion dformes et de formes engendres directement par la structure,
qui se dressent au-dessus des surfaces d'aplanissement. Par ailleurs, la karstification superficielle est en gnral fort dveloppe et les dpressions
fermes atteignent souvent la taille des poljs.
Les conditions gologiques de la ralisation de cet ensemble de formes
sont les suivantes (fig. 5).
189
Des sries calcaires, puissantes de 400 1 500 m., ont t dformes

par deux phases tectoniques, dont la seconde a dpass en intensit la premire
et a dform une surface d'rosion tablie dans l'intervalle. Le matriel,
rigide dans l'ensemble, explique que le plissement soit lourd, avec quelques
accidents trs aigus, discontinus, des chevauchements. Les escarpements de
faille ou de pli-faille dominant les surfaces d'rosion sont d'interprtation
souvent difficile. Le dilemme a dj t pos par G. Chabot, propos du
Jura occidental. On peut avoir affaire des monadnocks structuraux ,
ayant chapp l'aplanissement parce que limits par des pentes raides tecto
niques ; mais cette sorte d'immunit n'existe pas sous les climats tropicaux et
subtropicaux nuance humide ; elle ne s'exprime totalement que sous les
climats secs. Ou bien, et c'est le cas le plus frquent, il s'agit dehorsts ou
(
.
Fig. 5. Type de relief calcaire a deux phases orogniques.

1, Keuper lubrifiant. 2, Lias. 3, Calcaires jurassiques. 4, Miocne discordant sur la
surface d'rosion A'-B'. La surface d'rosion tranchant les plis de la premire phase orog
nique a t reprise dans un chevauchement plus vigoureux que les dformations antrieures et
se trouve maintenant en AB et A'B'. chelle des hauteurs, 1 : 110 000 environ.
de monts plus ou moins failles, crs par la deuxime phase tectonique et
dformant la surface d'rosion intermdiaire. Tel se prsente le grand esca
rpement
de chevauchement postmiocne, entaill par les gorges du Loup et
dominant les surfaces d'rosion littorales l'Ouest de Nice, ou encore la
chane du Signal de Haute Pierre dans le Jura. De mme, Kober dcrit dans
le Sud du Montngro des surfaces d'rosion tronquant les couches prcr
taces et ocnes et impliques dans des mouvements de flexure et de chevau
chement ultrieurs. De mme, la plate-forme de Istrie mridionale est
domine par un mont N-S flanquant la cte orientale, et qui peut tre un
relief rsiduel ou un mont primitif rsultant de l'ondulation de la surface
d'rosion. La limite SE des plates-formes d'rosion de Zadvarieh du ct
du clbre mont Mosor offre des quivoques du mme genre.
Ce type d'volution singulier rsulte d'abord d'un comportement spcial
des couches calcaires aux efforts tangentiels. Alors que ces derniers pro
voquent
un plissement intense dans la premire phase, et ne se traduisent
dans la seconde que par des ondulations moyen rayon de courbure et des
failles, le calcaire semble ragir de faon diffrente. Les ondulations lourdes
et les cassures sont d'abord le seul rsultat des premires compressions,
mme nergiques. Mais les cassures ainsi cres sont susceptibles de guider
des chevauchements d'une grande ampleur lors d'une plus grande phase.
190
La morphologie calcaire de cette zone est galement influence par la

succession des paloclimats, qui comportent trois pisodes principaux :
1 Les aplanissements dvelopps aprs la premire phase tectonique
ont subi l'influence d'un climat chaud oscillant entre la scheresse et l'humi
dit
(ogne et Miocne).
2 Depuis la deuxime priode de dformation, le climat s'est sensibl
ement
refroidi, tout en restant un peu plus" chaud que le climat actuel. Ce
dernier prend le plus souvent la nuance submditerranenne humide, avec
des prcipitations trs abondantes, mais tombant en un nombre de jours
relativement court.
3 Entre temps, la rgion a connu une crise priglaciaire, au moins ;
mais, en raison de la latitude, elle semble avoir t brve.
Les poljs d'rosion et les grandes surfaces d'rosion (comme celle du
Primorj) ont trouv des facilits de dveloppement pendant les phases
humides de la premire priode, conformment aux vues prsentes par
Roglie au colloque de Francfort (rectifiant une opinion prcdemment mise
au Congrs de Washington). Il est vrai que, comme le remarque H. Lehmann,
la topographie caractristique du Kegelkarst n'est peu prs jamais ralise
dans ces rgions. Mais il est probable qu'elle reprsente un stade transitoire
du cycle d'rosion aboutissant rapidement son terme, qui est la surface
parfaite. Un certain nombre de hums drivent videmment des reliefs rsi
duels de cette poque, mais ils ont subi des retouches sous l'action des climats
ultrieurs.
Ceux-ci, surtout au Pliocne, ont encore permis l'approfondissement des
poljs structuraux, l'amnagement de surfaces d'rosion karstiques locales.
Dans beaucoup de cas, la nappe d'inondation est encore active. La vgtation
naturelle comporte une fort vigoureuse ; mais elle reprend difficilement pied
une fois qu'elle a t dtruite, en raison de la concentration des pluies et de la
violence du ruissellement. Les pentes raides s'usent lentement, ce qui explique
la bonne conservation des escarpements engendrs par la deuxime phase de
dislocation. Par ailleurs, l'enfouissement rapide des eaux souterraines a
laiss au-dessus d'elle une zone sche o les cavernes sont figes, ce qui
entrane une paralysie de l'rosion sur les hautes surfaces ; ainsi, en dpit de
l'intensit des dformations de la seconde, phase tectonique, les aplaniss
ements
antrieurs sont-ils bien reconnaissables. De nouveaux hums se sont
dvelopps au cours du Quaternaire, en pente moins raide que ceux du Kegel
karst typique, puisque le recul des versants est plus lent. Le faible dvelo
ppement des convexits s'explique, comme nous l'avons vu, par la grande
mobilit des dbris. Le knick basai aurait pu tre adouci par des boulis
priglaciaires. Mais nous avons vu que ce dernier rgime a t peu durable ;
d'ailleurs, les calcaires urgoniens et coralliens de la zone considre sont peu
sensibles au gel.
L'absence de formes de ce genre dans les Grands Causses pose un pro
blme.
Le climat tait-il dj devenu trop froid au Pliocne pour permettre
le dfoncement de la masse calcaire par un Kegelkarst ? Tout se passe comme
PROBLMES DE
MORPHOLOGIE KARSTIQUE
191
si le dernier aplanissement gnralis datait du Miocne. L'uvre propre du

Pliocne serait reprsente par cette maladroite esquisse de poljs, les sotchs,
drivant probablement par rajeunissement lent de la surface miocne.
Beliefs calcaires monocycliques des zones mditerranennes et submdit
erranennes.
Ici, la mise en place des plis et des failles s'est faite au cours
du Pliocne, si bien que des surfaces d'rosion tendues n'ont pas eu le temps
de se dvelopper, d'autant plus que ces reliefs n'ont jamais subi les effets du
climat tropical.
Le plateau calcaire du Vercors offre un bon exemple d'un karst assez
rudimentaire et profondment influenc par la structure. A ce stade, les
dpressions fermes sont des cuvettes synclinales oblongues, rsultant de
l'action diffrentielle qui a dgag les calcaires urgoniens de la molasse,
mais en fonction d'un niveau de base souterrain.
Ce rseau souterrain prsente lui-mme un petit nombre de branches
fidlement adaptes la structure, les collecteurs principaux suivant les
axes synclinaux.
Le jeu de demi-horsts de l'Apennin central doit tre rang dans le mme
type. Les poljs paraissent l'expression presque directe de la tectonique. Le
volume total des cavernes doit tre assez faible, en juger par la lenteur avec
laquelle les prcipitations sont restitues dans des rivires bien rgularises,
dont le type le plus clatant est la Nera. On joindra cette famille les bom
bements
du bourrelet de Syrie, qui, en dpit d'un pass de Primrrumpf
au cours duquel ils ont t gratts par l'rosion tertiaire, sont peu per
mables
(les eaux traversent 600 m. en quatre mois, selon Dubertret). Et aussi
le systme de blocs et de bassins de l'Estrmadoure calcaire portugaise1,
dont la mise en place nous semble dater du Pliocne suprieur et du Quater
naire
(contrairement aux ides exprimes par F. Martins2).
VI. Conclusion
II rsulte de cette brve tude que les vues classiques demeurent valables,
selon lesquelles le terme du cycle d'rosion karstique est une vaste surface
d'rosion dveloppe en fonction du niveau de base gnral. Elle prsente,
sous presque tous les climats, des aspects identiques ; il s'agit de vritables
plaines pente trs faible, surmontes de reliefs rsiduels aux versants
raides ; ces caractres sont l'expression d'un fait fondamental, l'extrme
solubilit du calcaire qui livre aux agents de transport des produits trs
mobiles.
Cependant, bien avant que ce stade soit atteint, apparaissent des surfaces
aplanissement local, lies, soit un gradin tectonique, soit un banc imper1. P. Birot, Les surfaces rosion du Portugal central et septentrional, art. cit, et Notes sur
la morphologie et la structure de V Estremadura, ouvr. cit.
2. F. Martins, Macio calcario estremenho, ouvr. cit.
192
mable, soit la lenteur du rajeunissement. Ce phnomne, un des traits

les plus originaux du relief calcaire, rsulte lui-mme :
1 de la paresse de l'rosion rgressive souterraine, nulle pour les conduits
sous pression et ralentie par le manque de galets pour les conduits pression
normale ;
2 d'un fait d'ordre encore plus gnral opposant essentiellement les modal
itsde l'rosion normale et de l'rosion en pays calcaire. La premire prend
une puissance croissante vers l'aval ; la capacit de transport de dbris dtri
tiques croit en effet avec la concentration du drainage. C'est une des raisons
du dveloppement prcoce des aplanissements au voisinage du niveau de
base. Au contraire, les eaux des rgions calcaires ont leur maximum d'agres
sivitdans la section amont o elles ne sont pas encore satures, et la taille
de. chaque unit d'coulement importe peu. L'infiltration des eaux satures
dans des conduits sous pression ou mal ventils leur permet seule de reprendre
quelque activit, mais avec des formes d'coulement peu favorables l'ro
sion rgressive. La longue vie indpendante des dpressions fermes su
spendues
rsulte logiquement de ces propositions simples.
Plus encore que pour les autres roches, les modalits du droulement du
cycle sont influences par le climat. En effet, celui-ci dissocie plus ou moins
compltement l'action de l'rosion superficielle et celle de l'rosion souter
raine, et met en concurrence cette dernire dans des conditions variables
avec l'rosion des rivires normales. La distinction entre le cycle de l'rosion
souterraine et celui des formes superficielles apparat pousse son comble
dans la thorie de Davis, selon laquelle l'essentiel des cavits souterraines
est creus la fin du cycle des formes superficielles. Il y a l une diffrence
profonde avec le model normal o le faonnement des versants suit pas
pas l'incision linaire des thalwegs.
Pierre Birot.

BIROT, Pierre Problème de Morphologie Karstique. Annales de Géographie Année 1954 Volume 63 Numéro 337 Pp. 161-192

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Problme de morphologie karstique

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337. LXIIie anne.

Mai- Juin 1954.

MCANISME DE LA MISE EN SOLUTION

maximum de 60 mg. de calcaire par litre. Mais l'atmosphre confine du sol

II rsulte de l'ensemble de ces mcanismes que les bicarbonates mis en

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

explique que les essais en laboratoire sur des chantillons de calcaires et de

Fig. 1. Organisation du drainage souterrain.

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

Niveau de base et nappes karstiques. Ici se posent de graves ques

descendant trop profondment au-dessous du niveau de base gnral ; ainsi

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

vgtation lacustre. Or, la vgtation vivante a comme effet de prcipiter le

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

un soubassement pais de calcaires marneux. Mordant la surface structurale

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

exemple qu'une remonte d'une cinquantaine de mtres du niveau marin

est parfaitement normal. Le rle du calcaire est de fournir un niveau de

Fig. 3. Type de polj Slovne, rsultant d'une inversion de relief.

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

priode de stabilit suffisante. Certains poljs encore vivants que nous

superficielle et de l'rosion souterraine est susceptible de varier dans des

Hautes montagnes. Les hautes montagnes calcaires de l'Europe tem

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

logique de ces rgions, en l'absence de dpts discordants dats, ne permettent

PROBLMES DE MORPHOLOGIE KARSTIQUE

la bonne conservation des surfaces d'rosion souleves, peine gratignes

mne de Salzsprengung donnant des formes analogues celles de taffoni.

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bas1. Des rsurgences de l'eau souterraine peuvent collaborer au faonne

Annales de Gographie. 337.

Tome LXIII. Pl. VIII.

Annales de Gographie. 337.

Tome LXIII. Pl. IX.

mesures s'imposent, d'ailleurs simples effectuer, comme s'impose galement

climatique complexe. Au cours du Tertiaire se sont dveloppes des surfaces

Quercy o le rseau souterrain fossile est en partie nettoy, surtout au

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