Jean-Nol Salomon

Le facteur temps dans la karstification/The factor time in

karstification
In: Gomorphologie : relief, processus, environnement. octobre 1999, vol. 5, n3. pp. 195-213.

Rsum
Rsum Le facteur temps est fondamental pour la karstifieation mais celle-ci est galement prpare par la nature structurale de
la roche calcaire tant au niveau de la lithologie que de la tectonique. Un gradient alti- tudinal lev intervient aussi de faon
favorable et dtermine une karstifieation plutt de type vertical. Le climat joue son rle surtout par la quantit d'eau qu'il est
susceptible de mettre disposition pour le travail de corrosion. La conjonction de la plupart des facteurs favorables peut aboutir
une karstifieation acclre ou au contraire ralentie, selon les circonstances rgionales ou gnrales. Enfin, la permanence de
terrains carbonates sous une emprise climatique homogne aboutit la constitution de paysages dits "achevs" (exemple des
karsts chinois) que seule une longue dure autorise. En karstifieation, le concept d'hritage regroupe ces diffrents aspects dans
le temps.
Abstract
Abstract Time is a fundamental factor in the karstifieation of limestones. However, karstifieation is also predesigned by structure
and lithology. High local relief is favourable to the development of deep karstifieation. Climate plays a part mainly through the
quantity of water that it can make available to chemical solution. The conjunction of the aforementioned factor s can lead to an
accelerated karstifieation but, depending on regional or general circumstances, limestone weathering can also be impeded.
Finally, the long-term exposure of carbonate rocks to agressive climatic conditions can lead to the development of senile karst
landscapes (eg. Chinese karsts) in which time has been a major factor. Multi-stage karstifieation is probably less the exception
than the rule and the study of limestone weathering should address the fundamental issue of chronology.

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Salomon Jean-Nol. Le facteur temps dans la karstification/The factor time in karstification. In: Gomorphologie : relief,
processus, environnement. octobre 1999, vol. 5, n3. pp. 195-213.
doi : 10.3406/morfo.1999.988
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/morfo_1266-5304_1999_num_5_3_988

Le facteur temps dans la karstifieation

The factor time in karstifieation
Jean-Nol Salomon*
Rsum
Le facteur temps est fondamental pour la karstifieation mais celle-ci est galement prpare par la
nature structurale de la roche calcaire tant au niveau de la lithologie que de la tectonique. Un gradient altitudinal lev intervient aussi de faon favorable et dtermine une karstifieation plutt de type vertical. Le
climat joue son rle surtout par la quantit d'eau qu'il est susceptible de mettre disposition pour le tra
vail de corrosion. La conjonction de la plupart des facteurs favorables peut aboutir une karstifieation
acclre ou au contraire ralentie, selon les circonstances rgionales ou gnrales. Enfin, la permanence
de terrains carbonates sous une emprise climatique homogne aboutit la constitution de paysages dits
"achevs" (exemple des karsts chinois) que seule une longue dure autorise. En karstifieation, le concept
d'hritage regroupe ces diffrents aspects dans le temps.
Mots cls : gomorphologie, karstifieation, lithologie, tectonique, variations climatiques, hritages.
Abstract
Time is a fundamental factor in the karstifieation of limestones. However, karstifieation is also predesigned
by structure and lithology. High local relief is favourable to the development of deep karstifieation. Climate
plays a part mainly through the quantity of water that it can make available to chemical solution. The
conjunction of the aforementioned factors can lead to an accelerated karstifieation but, depending on regional
or general circumstances, limestone weathering can also be impeded. Finally, the long-term exposure of
carbonate rocks to agressive climatic conditions can lead to the development of senile karst landscapes (eg.
Chinese karsts) in which time has been a major factor. Multi-stage karstifieation is probably less the exception
than the rule and the study of limestone weathering should address the fundamental issue of chronology.
Key words: geomorphology, karstifieation, lithology tectonics, climatic changes, inherited features.
Introduction
Le temps et la dure sont des notions capitales pour les sciences de la terre. L'unit
de temps la plus approprie pour apprcier la dure d'un phnomne naturel et son
influence sur le milieu naturel est fonction de la dure et de la vitesse d'volution du
dit phnomne. Mais cette notion de dure est toute relative et la rapidit d'volution
du milieu karstique par rapport celle du cadre extrieur nous en donne une image.
Les karstologues ont mis au point des mthodes pour mesurer les taux d'ablation
karstique lesquels s'valuent en millimtres par millnaire. On peut aisment concevoir
qu'un systme de drainage puisse installer son rseau de conduits dans un "laps" de
temps de l'ordre de 20 000, 50 000 ou 200 000 ans, en fonction des contextes morphoc
limatiques.
Il est aussi possible de mesurer la progression d'un rseau karstique
l'unit du millier d'annes. Comme on le voit, le problme du temps est une notion fon
damentale
en karstologie car il pose celui de la vitesse de la karstifieation.
*. Laboratoire de Gographie Physique Applique (L.G.P.A.) et INTERMET, Institut de Gographie de l'Universit
Michel de Montaigne-Bordeaux 3, Campus Universitaire, 33 405 Talence.
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Lenteur ou rapidit de la karstification

Sans revenir sur les grands principes thoriques de la karstification il nous apparat
important de rappeler quelques aspects de ces derniers pouvant avoir une relation troi
te
avec le facteur temps. Celui-ci est implicitement impliqu dans la notion de rapidit
de la karstification or celle-ci dpend son tour de plusieurs facteurs dont nous soul
ignerons
les principaux aspects. La rapidit de la karstification dpend de plusieurs
paramtres principaux.
Les processus de dissolution mis en oeuvre
La solubilit des carbonates dans l'eau est sans doute la proprit fondamentale des
roches carbonates ; c'est elle qui explique l'volution superficielle et souterraine du
paysage karstique. Le point de vue gnralement admis est que c'est le dioxyde de car
bone (CO2) dissous dans l'eau qui est l'agent principal quant l'attaque chimique des
calcaires, mme si bien d'autres acides interviennent, fournis par les plantes (acide
humique, fulvique, nitrique, etc.) et les lments issus des sols. C'est pourquoi les karstologues parlent de "l'agressivit" de l'eau, cette dernire tant lie sa plus ou moins
grande acidit, ce que l'on peut mesurer par le pH. Une eau dite "agressive" est une eau
sous-sature capable de dissoudre. Le temps d'intervention sur un karst sera donc d'au
tant plus rapide qu'une eau sera plus acide. Mais un autre aspect a souvent t nglig :
la rapidit de renouvellement du flux hydrique qui traverse le karst. En effet, il y a aussi
le facteur temps pendant lequel le CO2 contenu dans l'eau est en contact avec la masse
calcaire. D'une faon gnrale, l'eau qui a percol travers une grande paisseur de cal
caire est plus charge en carbonates que celle qui a travers une faible paisseur. Au
dpart, dans la zone pikarstique, l'eau se charge trs vite, puis de moins en moins car
elle se sature. En fait cela dpend aussi des facis traverss et du degr de fissuration.
Cette notion est trs importante car si le flux hydrique (concentr ou non) n'est pas
constamment renouvel l'eau atteint vite son point de saturation (on dit qu'elle est
l'quilibre) et ne corrode plus. Au contraire lorsque une eau agressive qui traverse un
karst est constamment renouvele, la karstification opre avec rapidit. Les rgions
abondamment arroses correspondent d'autant mieux ce schma que la quantit d'eau
s'infiltrant dans le karst est sans aucun doute l'lment le plus important pour expliquer
l'efficacit de la karstification : mme si l'on observe de faibles teneurs en carbonates
dans les sources karstiques lors des mesures, la valeur absolue de la dissolution peut
tre trs importante compte tenu des grandes quantits d'eau disponible (Salomon,
1997). Un paysage karstique peut alors paratre "volu" alors que le systme d'rosion
qui l'a faonn n'agit peut tre que depuis peu de temps. Inversement, certains paysages
aux aspects juvniles peuvent tre trs anciens, ayant t conservs du fait de l'ineff
icacit de la karstification.
La nature lithologique des roches carbonates
Dans la nature, les terrains karstiques sont d'une extrme varit lithologique. Le
terme de calcaire recouvre une ralit fort complexe, le pourcentage de carbonates ou
d'insolubles contenu dans la roche tant fort divers. Sur le plan chimique, en thorie,
les calcaires ou les dolomies les plus purs (respectivement plus de 90% de Ca CO3
ou de Mg CO3) sont les plus sensibles la dissolution, mais il faut galement tenir
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compte de leurs caractres structuraux et texturaux qui interviennent beaucoup quant

aux possibilits de circulation de l'eau. Ainsi la porosit, qui commande la capacit de
la roche emmagasiner de l'eau, joue-t-elle un rle fondamental bien illustr par les
rochers champignons ou ruiniformes des "cits enchantes" (Montpellier-le- Vieux,
Cuenca, Knigsberg) o les couches poreuses de la dolomie sont plus rapidement karstifies (fig. 1). Dans le cas des tsingy (Madagascar, Stone Forest du Yunnan), au
contraire, l'eau ruisselle en surface et cisle des figures tonnantes en prservant l'int
rieur de la roche. Enfin, la finesse des grains (calcaires micritiques, biomicritiques,
calcaires sparitiques etc..) joue un rle galement dans la mesure o cela influe sur la
porosit. Par exemple dans un calcaire biomicritique la prsence de fossiles facilite la
circulation de l'eau. A priori, une rgion de calcaires la fois purs et poreux sera trs
sensible la karstification.
La prparation tectonique et sdimentaire
La faon selon laquelle les calcaires se sont dposs est d'une grand importance
pour le dveloppement karstique ultrieur. Par exemple, dans les calcaires coralliens,
qui n'ont gnralement pas de lits et sont compacts, seuls les joints verticaux sont pr
sents. Ils formeront les
voies de pntration
prfrentielle de l'ro
sion karstique. Au
contraire des calcaires
en bancs offrent de
multiples possibilits
de dveloppement de
galeries horizontales.
Par ailleurs, tous les
calcaires sont caract
riss
par des fentes et
des fissures et ce trait
est aussi important
que leur composition
et la texture car ces
discontinuits permett
ent
la circulation de
l'eau et ceci au sein

Fig. 1 - El Tormo : rocher

champignon de la Ciudad
Encantada de Cuenca
(Espagne).
Fig. 1 -El Tormo: "mushroom-rock"
Encantada" of
- Cuenca
the "Ciudad
area
(Spain).
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

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mme de calcaires peu poreux. La fracturation est gnralement beaucoup plus dve
loppe dans les bancs pais et rigides de calcaire. La tectonique affectant ultrieur
ement
les couches calcaires organise la direction des fractures et ce dans les trois dimens
ions(fig. 2). Il en est de mme pour les diaclases. Ces lignes de faiblesse de toutes
sortes depuis les microfissurations jusqu'aux grandes failles ont une grande importance
quant la pntration et la circulation de l'eau, ainsi qu' la rapidit de constitution
des paysages karstiques (lapis, dolines et poljs, avens, buttes rsiduelles, etc.).
Le gradient altitudinal et l'paisseur des couches
Un des puissants moteurs de la karstification rside dans le fait que les forces de
gravit puissent entrer en jeu de faon ce que l'nergie potentielle de l'eau puisse se
transformer en nergie cintique : il s'agit de l'nergie hydrodynamique illustre par la

Fig. 2 - Un exemple du rle de la fracturation sur l'organisation du karst : le plateau de Mikoboka

(Sud-Ouest de Madagascar) d'aprs Salomon, 1986. 1 : mogotes ; 2 : hum en tour ; 3 : petite dolin en
soucoupe ; 4 : dolin d'effondrement ; 5 : dolin vase contours peu nets ; 6 : ouvalas ; 7 : train de
dolines ; 8 : aven ou dolin en chaudron ; 9 : recule ; 10 : canyon ; 11 : cours d'eau temporaire ; 12 :
faille ; 13 : faille suppose ; 14 : point ct.
Fig. 2 - An example of the influence of fracture on karstification : the Mikoboka plateau (SW
Madagascar) after Salomon, 1986. 1: mogotes; 2: hum; 3: small dolin; a4: collapse dolin; 5: flared
dolin; 6: uvalas; 7: alignment of dolines; 8: sink; 9: blind valley; 10: canyon; 11: temporary stream; 12:
fault; 13: probable faul; 14: spot height.
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

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dnivellation entre l'altitude maximale d'un
karst et celle de son niveau de base local, ce
dernier tant souvent soulign par une ligne
d'mergences. Cette notion de gradient altitudinal est capitale pour l'accentuation de la
karstification et fait apparatre un point de
recherche important, souvent nglig, portant
sur la surrection des massifs karstiques et les
phases de karstification. Certains karstologues
se sont intresss rcemment cette ide
(Audra, 1994 ; Delannoy, 1997 ; Vanara ;
1998) et obtenu des rsultats trs intressants
relatifs aux calculs de la composante de sur
rection
tertiaire et quaternaire des Alpes et des
Pyrnes. Dans ce dernier cas, le massif des
Arbailles (Pyrnes Atlantiques) illustre par
faitement
le problme (Vanara, 1998). Ce
massif karstique a subi une surrection tecto
nique active depuis le Miocne, de l'ordre du
millier de mtres au moins (dont 500 700 m
au Quaternaire). Au fur et mesure du soul
vement
galeries et rseaux perchs se sont
dvelopps, mais le plus spectaculaire sont les
pertes actives qui ont creus des gouffres pro
fonds
; celui d'Apanic s'enfonce avec une
verticalit exceptionnelle de plus de 500 m
(dont 330 m d'un seul tenant) que seule cette
surrection rapide (de l'ordre de 0,4 mm/an)
peut expliquer. Le Pozo de los Nios, dans le
massif de la Pierre Saint-Martin, est un autre
exemple (fig. 3).
Inversement, la plate-forme karstifie du
Yucatan ne culmine que vers 300-400 m plus
de 100-150 km du littoral (Heraud-Pia,
1996). Cette situation n'est pas favorable la

P259
Le Monstre

P62
Puits Jos

P68
Puits Paul

l-410m

Fig. 3 - Un exemple de puits vertical : AN 506, Pozo

de los Nios, Massif de la Pierre Saint-Martin, Saba
(Navarre, Espagne). Exploration SC Avalon, Belgique,
1997-98 ; relevs : Beyens, De Bie, Van Houtte, Jorens
(inSplo,n31).
Fig. 3 - Example of vertical shaft: AN 506 Pozo de los
Nios, Massif of Pierre St Martin, SABA (Navarra,
Spain). Exploration by SC. Avalon, Belgium, 1997 7-98;
topographie survey: Beyens, Debie, Van Houtte, Jorrens
(in "Splo" n31).
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

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mise en place d'un relief trs diffrenci ; le karst pitons et le karst tours sont absents
alors qu'ils auraient eu le temps de se former. Par contre les rseaux horizontaux sont
frquents comme souvent dans les rgions de plateaux (fig. 4).
La multitude des cas d'espces dans les karsts montre l'importance de la combinai
son
de tous les facteurs locaux : nature lithologique des calcaires, disposition structu
rale
et fracturation, potentiel hydraulique et ge du karst. Vis--vis du problme de la
karstification actuelle ces facteurs sont en quelque sorte "passifs". C'est alors qu'inte
rviennent d'autres facteurs, plus "dynamiques", lis essentiellement au climat et ses
variations, faisant intervenir le principal agent de la karstification : l'eau. Le temps de
karstification peut alors s'tirer sur des chelles fort diffrentes.
Quelques exemples de karstifications rapides
Nous venons de voir quels taient les principaux facteurs passifs. Les facteurs actifs
sont les mouvements tectoniques sur le long terme (surrection, plissements), parfois
Entre
0

-9

100m

500 m

-40m
-60m
Om

-54

500m

A
A

-56m

-54

I
1000m

1500m

-33
-53

-48m

2000m

S3100m
I
6/8/1984
2000m

2500m

-34m

t
3840m
29/7/1991

2000m

Fig. 4 - Un exemple de conduit horizontal : la coupe

schmatique de la Doux de Coly d'aprs Isler,
1981-1991 (l'chelle verticale est exagre 3 fois).

Fig. 4 - Example of a horizontal conduit: schmatic transect of Doux de Coly after Isler, 1981-1991
(vertical scale exagerated 3 times).

Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

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plus brefs (sismes) et, surtout, les pulsations climatiques (prcipitations, tempratures)
aux diffrentes chelles de temps (jour, saisons, priodes climatiques). La combinaison
de ces facteurs peut engendrer des karstifications rapides ou lentes selon les cas. Par
exemple, la mise en exergue de deux de ces facteurs (lithologie et gradient favorables)
explique certains paysages comme ceux des karsts des roches salines et sulfates.
Le rle de la lithologie : l'exemple des karsts du sel et du gypse
la temprature de 20 la solubilit du gypse est voisine de 2 g/1, celle de l'anhydrite de 2,5 et celle du sel gemme de 359 g/1 (Nicod, 1992). Ces chiffres sont consid
rablesen comparaison de ceux obtenus pour les roches carbonates. Les tudes (Klimchouk et ai, 1996) montrent que les taux de dissolution du gypse et de l'anhydrite obser
vs
sur le terrain sont entre 30 et 70 fois plus importants que pour le calcaire, ce qui est
en accord avec les donnes thoriques. C'est pourquoi ces karsts fournissent des modles
de karstification acclre ou d'hyper-karstification. Encore faut-il que les affleurements
soient mis en position favorable pour la dissolution, ce qui exige un minimum d'eau.
Dans le Pr-Oural de la rgion de Perm et de Koungour (Lavrov et Andreichuk, 1992 ;
1993), les plateaux sont constells d'innombrables dpressions (jusqu' plus de 100/km2)
d'effondrement, ou de soutirage, dont beaucoup sont colmates de dbris traduisant l'vo
lution des zones fractures du Permien en profondeur. Plus spectaculaires encore sont les
normes terrils de sels composs par les morts terrains issus des mines de sel de la rgion
de Solikamsk et de Berezniki. Soumis la pluviosit extrieure (P = 600 mm/an) ils se
karstifient trs rapidement engendrant des morphologies en entonnoirs et puits d'absorp
tion
finissant par confrer aux collines de sel un paysage alvol trs particulier. L'en
semble
fonctionne comme un hyperkarst avec circulation hydrologique au sein des
masses de sel (pertes-rsurgences) et une forte pollution des eaux environnantes (fig. 5).
La bordure occidentale du Salar d'Atacama (Chili) est affecte par des montes diapiriques de sel et de gypse rcentes qui constituent la Cordillera de la Sal longue d'une
quarantaine de kilomtres. Dans ce dsert, l'un des plus arides du monde, les prcipi
tations (10 mm/an en moyenne) sont cependant suffisantes pour engendrer des phno
mnes karstiques, parfois d'assez grande ampleur : poljs, dpressions, puits, grottes
(Salomon, 1995a). Le plus surprenant est que des cavits se soient dveloppes et
conserves dans une roche aussi sensible la dissolution. Le parcours d'une grotte sur
plus d'une centaine de mtres permet d'en comprendre la gense ; la grotte prsente de
nombreuses traces d'coulement concentr, des mandres et des encoches de corrosion
fossiles tages. Quelques concrtions affectent les parois et le plafond. En fait cette
forme exceptionnelle est cre trs rapidement. Les rares prcipitations (une tous les
10 ou 20 ans ?) sont d'une terrible efficacit et les coulements sont capables de dis
soudre
de grandes quantits de sel. En quelques heures le travail rosif est fait. Ensuit
e,
l'exceptionnelle aridit permet la conservation des formes. On retrouve ce type de
karstification, instantane l'chelle gologique, dans de nombreuses zones arides ou
semi-arides comme en Iran (Jennings, 1983) ou encore en Algrie (Gauthier, 1915).
Les modifications du gradient altitudinal
L'volution de la karstification dpend en partie des changements d'altitude des
niveaux de base. Au cours d'une surrection, ce qui compte c'est l'abaissement relatif
du niveau de base gnral (niveau marin) et le creusement corrlatif des systmes
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Jean-Nol Salomon

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karstiques adjacents (d'o la notion d'tagement de rseaux). Cependant, le niveau de

base local peut parfois remonter par colmatage des points bas (alluvionnement, lac
d'obturation etc.).
Les grands rseaux endokarstiques alpins s'expliquent par cette karstification rapi
decar ils sont relativement rcents (plioquaternaires), ce qui en dit long sur la vitesse
de creusement. Il est vrai qu'en haute montagne tout concourt une volution karstique
rapide (Maire, 1990 ; Audra, 1994) : un soulvement en cours crant un potentiel kars
tique et une fracturation, des eaux abondantes lies au rgime de prcipitation et
l'altitude (neige), enfin des percolations agressives (biomasse active et souvent prsen
ce
d'une couverture d'altration plus ou moins acide). Les glaciations quaternaires ont
accentu cette volution en creusant les valles de plusieurs centaines de mtres. Les

Fig. 5 - Un exemple de zone intensment karstifie au sud de Koungour (Oural, Russie) d'aprs
Andrejchuk ( paratre). 1 : dolines et dpressions
karstiques ; 2 : puits karstiques ; 3 : crtes intra
dpression ; 4 : cotes de profondeur ; 5 : gazoduc.

Fig. 5 - Example ofan intensely karstified area to

the south of Kungur (Ural, Russia) after
Andrejchuk (in preparation). 1: dolines and karst
depressions; 2: shafts; 3: inter-depression crests;
4: spot depths; 5: gas pipe-line.

Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

203

grands rseaux ont t mis en place ds le Pliocne et le Pleistocene ancien (mme s'il
existe des composantes miocnes ; Bini et al., 1989) puis les circulations verticales
rcentes ont recoup les anciens niveaux horizontaux, labors en fonction des anciens
niveaux de base locaux ou rgionaux, formant les grands gouffres dits "alpins" : le
Jean-Bernard (-1602 m), le Mirolda (-1300 m) dans les Alpes, ou la Pierre St-Martin
(-1408 m) dans les Pyrnes. Quant leur dveloppement total il dpasse frquemment
la cinquantaine de kilomtres (Hierlatzhhle dans le Dachstein autrichien; la Pierre
St-Martin etc.). Aujourd'hui de nouveaux rseaux horizontaux noys sont en cours
d'laboration.
La rgion extrme orientale de Cuba et la presqu'le de Huon en PapouasieNouvelle-Guine, offrent un autre type d'exemple car elles possdent les plus beaux
ensembles de terrasses marines souleves que l'on puisse observer sur notre plante.
Punta Maisi (Cuba), plus d'une dizaine de terrasses ont t reconnues s'tageant
depuis le niveau de la mer jusqu' 460 m (Salomon, 1995b). Ces terrasses sont enti
rement
labores dans des roches calcaires rsistantes (calcaires coralliens et
conglomrats calcaires). Or ces terrasses sont toutes rapportes au Quaternaire ce qui
prouve la rapidit de la surrection locale. Mais mesure qu'elles mergeaient, elles
se sont karstifies tantt sur le plan horizontal, et de faon relativement lente (au
contact du biseau d'eau sale d'origine marine), tantt la verticale (ds qu'une sur
rection
tectonique intervenait et cette fois-ci de faon trs rapide). Il en rsulte
aujourd'hui le dveloppement de rseaux karstiques trs originaux, de type labyrinthiforme et extrmement dvelopps, sur plusieurs tages. Pourtant, en surface, seuls
quelques rochers lapiss attestent d'une volution karstique que l'on pourrait penser
lente.
Dans la pninsule de Huon, le karst se dveloppe dans des calcaires coralliens de
forte porosit formant galement des terrasses marines s 'levant jusqu' environ
700 m d'altitude. En dpit d'un contexte trs favorable (gradient altitudinal, prcipi
tations abondantes, et forte porosit) l'volution karstique reste relativement modeste
avec cependant un bon dveloppement de gorges profondes et de canyons (Maire,
1990). La rapidit de la concentration des eaux, favorise par la nature des prcipita
tions
(averses denses), la forte porosit et les pentes abruptes, expliquent cet aspect du
paysage karstique.
Dans tous ces cas, la karstification voque ci-dessus s'effectue par -coups, avec
de vives acclrations suivies de temps de moindre efficacit : le karst apparat donc
polyphas (fig. 6). On est loin de l'ide ancienne d'une corrosion la fois lente et homog
ne: les diffrentes phases ont des pas de temps des plus variables. Le problme pour
le karstologue est alors de dmler, car du fait de l'volution continuelle du karst, tous
les rseaux, anciens ou modernes, restent interconnects. D'une faon gnrale, les
longues priodes de stabilit sont favorables l'laboration des niveaux horizontaux de
karstification, tandis que les priodes de crise tectonique (surrection, cisaillements,
rejeux, creusement, etc. ; Blanc, 1995) engendrent les conduits verticaux et les karsts
"perchs". Par exemple on peut estimer que pour les Pralpes le creusement des val
les atteint globalement le millier de mtres pour la seule priode plio-quaternaire
(Audra, 1994). Le karst, par la varit de ses formes et l'importance des dpts qu'il
pige ou engendre est un excellent enregistreur de ces vnements et permet d'tablir
des chronologies souvent fort prcises.
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Jean-Nol Salomon

204
\

Abaissement du niveau de base

Approfondissement de la valle
Faille

Surrection du massif

Elvation du niveau de base

Fig. 6 - Adaptation du rseau splologique aux

changements du niveau de base d'aprs Bauer, 1998.

|-

Fig. 6 - Adaptation of the speleological network

to changes in base level after Bauer, 1998.

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Le facteur temps dans la karstification

205

La suffosion et les effondrements

La suffosion (piping) est le dpart en profondeur d'lments fins sous l'action des
eaux d'infiltration. Il s'agit d'un processus rosif de sub-surface dont le type dominant
est li en grande partie la prsence de fentes de dessiccation trs accentues ; le rui
ssellement
de surface pntre dans ces fentes et, si le gradient hydraulique est suffisant,
il rode les parois de la fente en crant des ravins ou des topographies pseudo-karstiques.
La suffosion est frquente lorsque le soubassement rocheux est sensible la dissolu
tion
et qu'il est surmont d'un manteau pdologique peu consolid. Les terrains poreux,
meubles ou durs (sables fins, loess), ou argilo- sableux (prsence de fentes de dessiccat
ion)
sont favorables au phnomne et, lorsqu'ils coiffent un karst leur action se
combine celle de la dissolution. Il peut alors y avoir soutirage, lequel s'exerce lors
qu'il y a superposition d'une couche permable sur une couche impermable. ce
moment l, les eaux d'infiltration sont bloques et ressortent au front des reliefs en
crant des ravines d'rosion.
Le soutirage permet l'vacuation quasiment en continu de la matire, ce qui est
gnralement facilit par la prsence d'un axe hydrographique diffus dont la naissan
ce
est souligne par le suintement de multiples sourcins ou d'un rseau karstique
souterrain. Le plancher, souvent subhorizontal, concide avec un niveau impermable,
ou avec le niveau de base local (nappe phratique ou rivire). Le recul des ravins, au
niveau de la tte, se fait par effondrement de pans entiers. Ce mcanisme est prpar
par l'apparition en surface de fentes de dcollement qui favorisent la pntration de
l'eau, ce qui active le soutirage : le processus tend alors s'entretenir ou s'accentuer.
Il y a alors possibilit d'effondrements illustrs par les avens en chaudron (Battistini,
1964 ; Salomon, 1986), les cenotes (Heraud-Pifia, 1996 ; fig. 7), les dolines d'effon
drement (Pellegrin, 1995) ou parfois des portions de canyons dont la vote s'est
croule. Peut-on encore parler de karstification ? Sans doute car sans elle ces effon
drements
n'auraient pas lieu. l'chelle du temps, l'action de ces processus est trs
variable : d'abord gnralement lente et insidieuse (cas de la suffosion), puis plus rapi
deet d'efficacit moyenne (lorsque le soutirage entre en jeu), enfin instantane dans
le cas de l'effondrement, lequel est une consquence mcanique des processus kars
tiques de profondeur.
Comme on le voit, l'intervention progressive de ces processus conduit une acc
lration
de la morphogense karstique d'autant que, le plus souvent, les effondrements
sont aussi prpars par la fracturation. Cette dernire est redistribue tout au long de
l'histoire de la roche, depuis sa diagense jusqu'aux vnements tectoniques les plus
rcents (sismes, fractures de compression, de dtente, etc.). La fracturation observe
de nos jours est donc la somme de toutes les phases de cassures qui se sont produites
au cours du temps.
Il est dlicat pour le gologue d'tablir par la suite une chronologie de ces vne
ments cumuls car lorsqu'une couche a acquis une fracturation initiale, il est trs
probable qu'elle soit ractive par la suite. En ce qui concerne le karst, il convient de
mettre en exergue le rle jou par ces diffrentes fractures, notamment celles qui sont
obliques ou verticales, car elles jouent un rle de drain pour la pntration en profon
deur
de l'eau d'infiltration et de ruissellement. Il n'est plus dmontrer que bon nombre
de rseaux karstiques s'alignent, en tout ou partie, le long des fractures souterraines.
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

206

Jean-Nol Salomon

-0m
-10
-20
-30
-40
-50
-60

Fig.cenote
cenotes
le
25
m7de-les
long
Types
Kay-Pech
plus
donnant
de
profonds
cenotes
ciel
sur (plus
un
ouvert
(cflacde
Hraud-Pma,
de(Cenotillo,
130
40 m)
m de
quediamtre
Yucatan)
1996).
l'on connaisse
Apour
possde
: le une
cenote
dans
profondeur
aussi
leXkolac
Yucatan
un accs
(Tunkas,
de(d'aprs
50
parmune
environ
Yucatan)
Lascano,
galerie
(d'aprs
est
latrale
1985).
l'unLas
des
de:
cano, 1985). : le cenote X'Keken (Dzipnut, Yucatan) se dveloppe dans une grotte de prs de 100 m de
diamtre avec une "claraboya" au plafond laissant entrer la lumire du soleil. Des galeries sches tages
s'ouvrent diffrents niveaux. Le concrtionnement est abondant au-dessus du lac de 50 m de diamtre.
D : le cenote Ucil (Cenotillo, Yucatan) se dveloppe dans une grotte dont le toit prsente une "claraboya"
de 18 m de diamtre. Le lac, d'une douzaine de mtres de diamtre a t sond sur 98 m de profondeur
(d'aprs Lascano, 1985).
Fig. 7 -Types of cenotes (cfHraud-Pia, 1996). A: the cenote of Xkolac (Tunkas, Yucatan) is one of the
deepest (more than 130 m in depth) known in Yucatan (after Lascano, 1985). B: the open cenote of KayPech (Cenotillo, Yucatan) also gives access to a 25 m long lateral conduit which opens out into a lake,
40 m in diameter, and about 50 m in depth (after Lascano, 1985). C: the cenote of X'Keken (Dzipnut,
Yucatan) extends in a cave of 100 m diameter with a "claraboya" in the ceiling which permits the sun light
to enter. Dry conduits open at different levels. Speleothems are abundant above the lake (50 m in
diameter). D: the cenote of Ucil (Cenotillo- Yucatan) developed in a cave exhibiting a "claraboya" in the
roof (18 m in diameter). The lake, 12 m in diameter, has been sounded to -98 m (after Lazcano, 1985).
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

207

Trs souvent, galeries, conduits, voire salles souterraines, correspondent l'largiss

ement
par corrosion des anciennes lignes de fracturation ou des zones de broyage
exploites par les eaux souterraines. En surface ces lignes de fractures sont frquem
ment
soulignes par des alignements de dolines ou inscrites dans le trac des valles
sches.
Mais ce ne sont pas les seules consquences d'une prparation tectonique. Dans le
cas des avens ou dolines d'effondrement, cette dernire prcde l'croulement de la
vote de la cavit souterraine (cas des igues caussenards dont Padirac, des avens de
Floride ou de l'Angara en Sibrie). Si, l'chelle du temps, l'effondrement peut tre
brutal et instantan il n'en demeure pas moins que sa gense requiert une longue pr
paration
tectonique et karstique pralable. Enfin, la microfracturation intervient de
faon dcisive dans la gense des lapis de surface et particulirement dans celle de
certaines familles d'entre-eux : Kluftkarren, tsingy, tables de lapis, etc..
Finalement, le dveloppement karstique atteint son maximum d'intensit l o les
calcaires sont la fois pais, compacts, purs et intensment fissurs, facilitant la pnt
ration de l'eau dans les masses calcaires et dveloppant les surfaces de contact entre
celles-ci et les calcaires ; en quelques sicles un paysage peut tre remodel comme le
montrent les gros blocs calcaires stris par les lapis de parois, bouls et retaills par
une nouvelle gnration de lapis recoupant l'ancienne. C'est uniquement en ayant
conscience de ces aspects de la karstologie que le gomorphologue peut aborder la
question du temps de la gense du paysage qu'il tudie.
Les mthodes de la recherche karstologique elles-mmes doivent s'adapter au
contexte chronologique ; autant la palynologie ou le palomagntisme sont adapts
l'tude d'volutions survenant un pas de temps relativement long (milliers ou millions
d'annes), autant d'autres mthodes, comme celle de l'tude des lamines des splothmes, permettent de mettre en vidence des volutions environnementales survenant
un pas de temps plus court (dcennies, voire annes). De mme, les karstologues ont
mis au point des mthodes pour valuer la vitesse des taux de dissolution (plaquettes
tmoins, micromtrie, tudes de pierres tombales et monuments dats, hydrochimie des
sources, etc.). Ainsi peut-on apprhender (avec des rserves car il ne s'agit que de rsul
tantes)
la vitesse de la karstification, laquelle peut aller de valeurs trs faibles
(Im3/km2/an sur le plateau de Nullarbor en Australie ; Balazs, 1968) trs fortes (220
m3/km2/an dans les Mts Nakana de Nouvelle-Guine ; Maire, 1980).
Les rgions soumises depuis longtemps la karstification
Ds 1914, Grund expliquait que le dveloppement karstique s'effectuait selon une vri
table squence allant des dolines jusqu'au karst tours et cnes en passant par le
cockpitkarst. Par la suite, Lehmann (1936 ; Lehmann et al., 1954) et ses disciples expli
qurent
que les multiples paysages du karst taient dus davantage aux effets de
l'intervention de diffrentes zones climatiques plutt qu' des stades d'un mme cycle.
En fait, il n'y a pas de vritable contradiction entre les deux points de vue car il parat
vident que si certaines zones climatiques sont plus favorables que d'autres au dve
loppement
karstique, il n'en reste nanmoins pas moins vrai que celui-ci ncessite aussi
du temps. Autrement dit il n'est gure concevable d'observer de grandes morphologies
karstiques ou de paysages "achevs" sans une longue intervention des processus kars
tiques. On privilgie aujourd'hui l'ide d'une karstification polyphase avec des phases
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

208

Jean-Nol Salomon

actives spares de priodes de moindre karstification, voire de destruction (comble

ments)du karst, avec la possibilit de ractivation d'anciennes structures karstiques
lors des nouvelles phases actives.
Les mga-morphologies
l'chelle des simples formes, les mgadolines et les grands poljs illustrent bien
le problme. Les mgadolines reprsentent l'une de ces formes majeures puisque leur
diamtre dpasse souvent le kilomtre et leur profondeur la centaine de mtres. L'im
portance
des dimensions atteste dj de leur anciennet, notamment leur enfoncement
dpend de l'efficacit du soutirage, fonction lui-mme du gradient hydraulique (cf.
supra), et leur largissement de la corrosion latrale. En zone tempre ces morpholog
ies
sont relativement rares car d'une part il faut beaucoup de temps pour que la
dissolution puisse leur permettre une taille significative et d'autre part en raison mme
de ce facteur temps, la plupart ont t dtruites par l'rosion au cours des diffrents sys
tmes
morphogntiques (aux latitudes moyennes ceux-ci varient plus frquemment)
qui ont pu se succder. Cependant de trs beaux exemples peuvent tre cits en Fran
ceavec les mgadolines de Soulages en Lozre (Bayonnette, 1996), celles des
Arbailles ou encore celles du massif du Velebit (Alpes dinariques). Dans tous les cas,
les tudes confirment l'anciennet de ces formes : plus de 5 Ma dans le cas de Soulages,
ge plio-quaternaire pour les mgadolines des Arbailles...
De mme, il faut des circonstances favorables, et surtout du temps, pour que se forment
les grands poljs. Les poljs en inversion de relief (Prigord, Salomon et Astruc, 1992 ;
fig. 8), ou suspendus qui incisent les hautes surfaces sont relativement frquents : Alpes
de Slovnie (Audra, 1996) ; chanons provenaux (Blanc, 1995, 1998) Pyrnes (Vanara,
1998). Ils sont videmment trs anciens. Leur tude s'avre d'ailleurs des plus utiles pour
l'identification des anciennes surfaces et la reconstruction des vnements palotecto
niques
et paloclimatiques car ils jouent le rle d'excellents enregistreurs en conservant
splothmes, remplissages (galets de quartz), terra rossa ou bauxites, granules d'oxydes
de fer issus d'altrites remanies, etc.. Dans les pays tropicaux, une particularit trs fr
quente
est la grande extension des poljs marginaux des plaines de bordure du karst
(Karststrandebene) lesquels ont ncessairement exig une longue formation. Tel est le cas
du clbre polj marginal de Viales au pied de la Sierra de Los Organos (Cuba) o l'ap
port des rivires allognes est tel qu'il recouvre celui-ci sur une forte paisseur.
Le problme de immunit karstique
La notion d'immunit karstique trs usite chez les karstologues ne signifie pas que
l'rosion devenant inoprante, le relief se fige, mais plutt que celui-ci a tendance
"fondre sur place" en conservant grosso modo sa physionomie gnrale. Mais, bien
entendu, l'immunit karstique fluctue en fonction de l'chelle de temps. Dans les mass
ifs karstiques montagneux les parcours de terrain rvlent l'existence de nombreuses
palocavits dcapites par l'rosion laissant apparatre frquemment leurs planchers
ou coules stalagmitiques l'air libre (Arres d'nie, Maire, 1990 ; Cordillre Btique,
Delannoy, 1997 ; Belchou dans les Arbailles, Vanara, 1998). Ces phnomnes d'inver
sion
de relief concernent le temps long car parfois il faut le dcapage de plusieurs
centaines de mtres de calcaires sus-jacents pour qu'ils apparaissent, ce qui demande
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

209

parfois des millions d'annes. Le cas des Arbailles montre galement que, dans un
contexte de surrection active mais longue, la notion d'immunit karstique doit tre
nuance ; lorsque l'chelle de temps est relativement tendue, elle ne se vrifie plus. En
revanche, ce concept garde sa raison d'tre pour des priodes de temps relativement
court, de quelques centaines de millnaires, et une partie de sa valeur pour des priodes
ne dpassant pas un ou deux millions d'annes. Ce dernier cas est illustr par nombre
de valles sches ou dpressions, souvent trs bien conserves et datant du Quaternaire
Cuirasse
ferrugineuse

Cuirasse
ferrugineuse Silicification

Cuvette de Bord

I
1

'

I i
I i

I
I I
I I I I
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l^ 'sjLrjL 7L7L7L1L7L 7L7L7L
. ..
..
:

I
: :

Formation de
St-Denis-Catus

OLIGOCENE : Achvement de la surface ogne, altration et karstification

Cuirasse
ferrugineuse

Plateau
de Bord

Cuirasse
ferrugineuse

Grs de Gourdon

Pechs

Pech de Formation de
Cougnac St-Denis-Catus
Terrasses

-,L-rlr- '-.I -, Ir-J

L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/L/LjL/L/L/L/L/L/L/L/LTL/Ef^
iiiiiiiiiiiiii 1
QUATERNAIRE : Creusement et forte empreinte du priglaciaire
2

Fig. 8 - Interprtation hypothtique de l'volution gomorphologique dans le bassin de SarlatGourdon (Prigord) d'aprs Salomon et Astruc, 1992 (chelles non respectes). 1 : silcrte (grs de
Gourdon) et cuirasse ferrugineuse ; 2 : meulire ; 3 : manteau d'altration ; 4 : calcaires crayeux et gr
seux du Santonien ; 5 : calcaires grseux du Coniacien ; calcaires crayeux et marneux du Turonien ; 7 :
sables et argiles cnomaniennes ; 8 : calcaires jurassiques
Fig. 8 - Hypothetical interpretation of the geomorphological evolution in the Sarlat-Gourdon basin
(Prigord). after Salomon et Astruc, 1992 (Scale not respected). 1: silcrete (sandstones of Gourdon) and
ferricrete; 2: siliceous limestone; 3: weathered mantle; 4: Santonian chalky and sandy limestone; 5:
Coniacian arenaceous limestone; 6: Turonian marl and chalky limestone; 7: Cenomanian sands and
clays; 8: Jurassic limestone.
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

210

Jean-Nol Salomon

ancien (Causses du Sud-Ouest, grandes valles sches suspendues des Pyrnes occi
dentales).
Seules quelques retouches de dtail dues aux influences froides (glifracts,
solifluxion) ont modifi leur allure gnrale.
Le problme des hritages et l'exemple des karsts tropicaux
Dans la nature, aucune action physique ou chimique ne peut tre sensible de faon
instantane, aussi la dimension temporelle joue-t-elle sur de multiples registres, dif
frentes
chelles et des vitesses variables. C'est le plus souvent au cours de millions
d'annes, ou tout au moins de millnaires, qu'un paysage karstique s'labore. Il
convient donc de tenir compte des hritages successifs des diffrentes poques golo
giques et climatiques.
Dans un article rcent, Ahnert et Williams (1997), partant de modles thoriques en
trois dimensions, soulignent que sur une surface carbonate donne, les taux de disso
lution localement plus levs sont suffisants pour expliquer le dveloppement des
dolines et du karst polygonal mais non celui du karst cnes ou du karst tours. Pour
cela il suffirait de faire intervenir une concentration de la dissolution vers les faiblesses
de la structure (failles), mais avec des priodes de temps trs longues. Selon ces
auteurs, en aucun cas les karsts tours ou cnes ne se forment directement, mais dri
vent toujours d'une volution partir de collines rsiduelles, individualises par des
dolines volutives. Enfin, ils concluent en affirmant que le paramtre climatique ne
serait pas ncessaire pour expliquer les paysages des karsts tours et cnes ces der
niers ne requrant qu'une longue volution ininterrompue.
Cependant si nous sommes d'accord sur la logique thorique, force est de constat
er
qu'en zone tempre ces paysages n'existent pas, ni ailleurs en dehors de la zone
tropicale. C'est que prcisment seule la zone tropicale a connu, au moins depuis le
Tertiaire, une stabilit climatique suffisante pour qu'apparaissent et se maintiennent
les paysages de karsts cnes ou tours (fig. 9). Certaines rgions, comme la Chine

Fig. 9 - La bordure orientale de Lluidas Vale et

son Kegelkarst : un exemple de karst cnes. La
surface en tiret reprsente les vieux fonds de
polj, ce qui est attest par les grottes basales
(d'aprs Landmann, 1989).

Fig. 9 - Kegelkarst on the eastern border of Llui

das Valle: an example of cone karst. Dashed
ornament represents ancient polje floors. Their
nature and origin is testified by the presence of
basal caves (after Landmann, 1989).

Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

Le facteur temps dans la karstification

211

ou Madagascar, voluent sous ambiance tropicale depuis le Crtac au moins, tandis

que d'autres ont pu gagner des latitudes plus leves (cas de l'Inde). Dans le cas de la
Chine, la permanence des terrains carbonates sous influence tropicale est d'environ
200 millions d'annes. C'est pourquoi l'tude gomorphologique permet d'envisager
la succession de cycles complets, allant du stade de "jeunesse" au stade de "snilit"
du karst en passant par celui de la "maturit". On peut dire qu'en Chine la gense du
karst est sans quivoque polygnique, chaque cycle durant plusieurs dizaines de mil
lions d'annes, mais toujours sous climat tropical. On retrouve la mme situation au
Zare o le paysage karstique tient essentiellement l'anciennet de l'volution gomorphologique, troitement lie aux phases tectoniques et la permanence d'un
climat humide cette latitude. tudiant le bassin du Kwilu (Zare), Quinif (1985)
attribue le paysage karstique la stabilit du craton "...dans des calcaires prcamb
rienspeu tectoniss".
Prcisment ce type d'volution est exceptionnel dans la mesure o la plupart des
karsts (notamment en Europe et dans le "Karst" dinarique) ne peuvent tre compars
puisqu'ils ont t soumis la fois de vigoureux soulvements tectoniques, des varia
tions climatiques tranches, et que par ailleurs les calcaires y sont beaucoup plus
rcents. En un lieu donn, le passage thorique d'un karst dolines celui d'un Turmkarst et plaine de corrosion karstique demande un temps considrable, au moins
plusieurs dizaines de millions d'annes, en conjonction avec un calme tectonique rela
tif(lente pirogense). En zone tempre par contre l'intervention des climats froids
quaternaires a rompu cette continuit. Seul un temps long aurait sans doute conduit
la formation de paysages similaires.
Conclusion
Les paysages karstiques correspondent un cumul d'hritages dans lequel le facteur
temps joue un rle permanent mais ingal. l'chelle du million d'annes, surrections
ou affaissements de compartiments de l'corce terrestre interviennent pour modifier le
gradient altitudinal. Ces mouvements tectoniques jouent galement un grand rle dans
la fracturation (densit et directions). Pour les changements climatiques, l'unit de
temps est la centaine ou la dizaine de milliers d'annes, voire le sicle, selon que l'on
s'intresse aux cycles majeurs globaux ou aux volutions rgionales beaucoup plus
rapides (creusement ou comblement des valles, mouvements eustatiques, ruptures cl
imatiques,
modifications de pluviomtrie) ou encore aux microformes (lapis). Enfin,
elle peut apparatre comme "immdiate" dans le cas d'une acclration sensible des
processus ou de "catastrophes" (ex : boulements, interventions anthropiques, etc.).
Finalement, en tenant compte de tout ce qui prcde, il convient de parler de diff
rents stades de karstification et d'hritages, chaque stade tant lui-mme l'aboutiss
ement
d'une volution plus ou moins complexe (fig. 10). chaque dsquilibre induit
par la modification d'un des paramtres d'volution, le paysage karstique tend un
rajustement par rapport aux nouvelles donnes. La rapidit d'volution du karst donne
ce milieu une exceptionnelle capacit d'adaptation toute modification du cadre ext
rieur (tectonique ou climatique) et lui permet en consquence d'enregistrer et d'archi
ver
les tapes de ces changements. C'est l'un des grands intrts des tudes karstologiques.
Gomorphologie : relief, processus, environnement, 1999, n 3, p. 195-214

212

Jean-Nol Salomon

Puit de Pques v^M Rseau Manchon

Fig. 10 - Etagement des rseaux de galeries dans

un karst polyphas : le rseau Flix Trombe
(d'aprs Duchre et Billat, 1982).

Fig. 10 - Multistoreyed network of conduits in a

multistage karst at Felix Trombe (after Duchere
and Brillt, 1982).

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