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N I E L S B O H R : C I E N T F I C O ,
F I L S O F O , H U M A N I S T A

Autores: LEOPOLDO GARCA-COLN S. / MARCOS MAZARI

/ MARCOS MOSHINSKY et al.

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/menu.htm

Compilacin y armado: Sergio Pellizza

dto. Apoyatura Acadmica I.S.E.S.

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PRLOGO
PRIMERA PARTE
LA FSICA ENTRE 1900 Y 1913 Y LAS PARADOJAS QUE
BOHR ENFRENT
I. NIELS BOHR: PUENTE ENTRE LA FSICA CLSICA
Y LA MODERNA
Jorge Flores valds
II. NIELS BOHR: CONTRARIA SUNT COMPLEMENTA
SEGUNDA PARTE
LA CONTRIBUCIN DE BOHR A LA FSICA ATMICA
III. NIELS BOHR: Revolucionario o conservador ?
Octavio Novaro
IV. NIELS BOHR, UN HOMBRE DE PRINCIPIOS
Virgilio Beltran L.
V. EL PRINCIPIO DE CORRESPONDENCIA Y LA ESTRUCTURA DE
LOS TOMOS
Eugenio Ley Koo
TERCERA PARTE
LA CONTRIBUCIN DE BOHR A LA FSICA NUCLEAR
VI. LA LIBERACIN DE LA ENERGA NUCLEAR: LA INFLUENCIA
PERSONAL
....DE NIELS BOHR
Marcos Mazari
VII. BOHR EN LAS REACCIONES NUCLEARES
Arturo Menchaca Rocha
VIII. NIELS BOHR Y LA FISIN NUCLEAR
Marcos Moshinsky

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CUARTA PARTE
BOHR Y LA FUNDACIN DE LA MECNICA CUNTICA
IX. LA CONTRIBUCIN DE NIELS BOHR A LA MECNICA CUNTICA
Leopoldo Garca coln
DILOGO ENTRE PIER A. MELLO, OCTAVIO OBREGN Y LEOPOLDO
....GARCA-COLN
EPLOGO
BIBLIOGRAFA
CONTRAPORTADA

C O M I T

D E

Dr. Antonio Alonso

Dr. Gerardo Cabaas
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores Valds
Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Ral Herrera
Dr. Jaime Martuscelli

S E L E C C I N

3
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Julio Rubio Oca
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin (La

reimpresin, 1995

Ciencia

desde

Mxico),

1986

Tercera

Segunda edicin (La ciencia para Todos), 1997

Este libro, Niels Bohr: cientfico, filosofo, humanista, fue editado en
colaboracion con el Colegio Nacional. Adems de las personas
mencionadas en la portada, participaron en l los doctores Jorge
FloresValds, Mariano Bauer, Octavio Novaro, Virgilio Beltrn,
Eugenio Ley Koo, Arturo Menchaca Rocha, Pier A. Mello y Octavio
Obregn.
La Ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura
Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con
los auspicios de la Secretara de Educacin Pblica y del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1986 FONDO DE CULTURA ECONMICA, SA. DE C.V.
D.R. 1997 FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-5373-4
Impreso en Mxico

P R L O G O

MARCOS MOSHINSKY

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El 7 de octubre de 1885 naci en Copenhague, Dinamarca, Niels
Bohr, un hombre cuyo destino sera contribuir en forma
fundamental a una revolucin en la fsica y, a partir de ella, a la
vida de la humanidad entera. La palabra revolucin ha sido
frecuentemente monopolizada por movimientos polticos de
diferentes tipos. Pero es quizs la revolucin cientfica la
caracterstica esencial de nuestro siglo y la que ms ha alterado la
vida del hombre. Por ello quisiera en las siguientes lneas analizar
brevemente la vida y la obra de Niels Bohr en ocasin de su
centenario.
La familia de Niels Bohr contaba con una larga tradicin cultural. Su
padre fue profesor de fisiologa en la Universidad de Copenhague, lo
cual permiti a sus hijos desarrollarse en un refinado ambiente
intelectual.
Su pas, Dinamarca, ofreci, desde antes de su nacimiento hasta la
invasin nazi de 1940, un ambiente de paz y tranquilidad que
propiciaba el estudio y en donde se perciban las influencias de sus
vecinos: Inglaterra y Alemania. En la ciencia esas influencias se
complementaban: la primera pona nfasis en el mtodo
experimental y la filosofa pragmtica, mientras que la segunda
recalcaba ms los aspectos formales y tericos.
La educacin profesional de Niels y su hermano Harald (que fue
despus un distinguido matemtico) se realiz en la Universidad de
Copenhague, bajo la influencia de todas las corrientes cientficas de
Europa, en aquella poca el centro intelectual del mundo. Niels Bohr
se doctor en 1911 con un trabajo sobre la teora electrnica de los
metales.
Cul era el panorama de la fsica que encontr Niels Bohr al iniciar
su vida como investigador? La hiptesis de la constitucin atmica
de la materia data desde los tiempos de Demcrito, pero el paso de
una concepcin filosfica a la materializacin cientfica ocurri a
principio del siglo XIX, con el uso de tal concepto en la qumica por
Dalton. Con todo, a lo largo del siglo XIX la idea de que hubiera
tomos asociados a diferentes elementos continu siendo debatible,
aunque a finales de dicho siglo, con el descubrimiento del electrn
por J.J. Thompson, se empez a ver que dichos tomos ya no eran
los constituyentes ltimos de la materia, sino que estaban a su vez
formados por electrones y algn tipo de carga positiva que los
compensara para garantizar la neutralidad elctrica del tomo. Un
brillante experimento de Rutherford en 1911 mostr que esa carga
positiva debera de estar concentrada en un ncleo atmico cuya
dimensin era de aproximadamente un cienmilsimo de la del
tomo mismo, dando lugar a la concepcin planetaria del tomo
como ncleo rodeado de electrones.
Bohr se daba cuenta de la importancia de los descubrimientos
realizados en Inglaterra y por ello decidi continuar sus estudios e
investigaciones posdoctorales en ese pas, primero en Cambridge
con J.J. Thompson en 1911 pero luego con Rutherford en

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Manchester en 1932. Fue con este ltimo: con quien inici una
colaboracin que dur toda su vida y que result inmensamente
fructfera para la ciencia.
Consider Bohr que el modelo de Rutherford para el tomo, aunque
al parecer corroborado por los experimentos, no era estable desde
el punto de vista de las leyes de la mecnica y la electrodinmica
que se aceptaban en esa poca. La teora predeca que esos tomos
deban sufrir un colapso en pequesimas fracciones de segundo, lo
cual era patentemente absurdo. Para evitar ese colapso, Bohr
recurri a las ideas de cuantizacin que originalmente haban
introducido Planck y Einstein en relacin con la radiacin y que l
aplic al movimiento de los electrones. Esas ideas impedan el
colapso del tomo y adems predecan, en una forma muy sencilla,
el tipo de radiacin que los tomos deban emitir y, en particular, el
tomo de hidrgeno, predicciones ampliamente corroboradas por el
experimento.
Bohr introdujo, pues, la primera formulacin terica que permita
entender la estabilidad de los tomos y ms adelante mostrar que
las propiedades qumicas de los elementos, sistematizadas en la
tabla peridica de Mendeleiev, estaba directamente ligada al
nmero y la ordenacin de los electrones en el tomo
correspondiente.
Los descubrimientos anteriores por s solos hubieran justificado el
papel prominente de Bohr en la fsica, y de hecho fueron la base
para que se le otorgara el premio Nobel en 1922, pero slo
marcaron el inicio de su brillante carrera cientfica. Bohr se daba
cuenta que su explicacin de la estabilidad del tomo se basaba en
agregar a la mecnica y electrodinmica clsicas el "pegoste" de la
cuantizacin, y que lo que se requera era una nueva mecnica en
donde este "pegoste" formara parte de los axiomas fundamentales.
Durante la dcada de los veintes pasaron por la puerta del Instituto
de Fsica Terica (que la Universidad de Copenhague cre para
albergar a Bohr y sus colaboradores) los ms brillantes fsicos del
mundo, la mayora de ellos muy jvenes, que bajo el estmulo de
mltiples discusiones con Bohr elaboraron las bases de lo que hoy
se conoce como la mecnica cuntica. No en balde la interpretacin
ms aceptada de esta mecnica se conoce con el muy preciso
nombre de la interpretacin de Copenhague.
Tuvo pues Bohr un papel fundamental en la elaboracin de las
teoras requeridas para la comprensin de la estructura de la
materia, base de la mayor parte de los adelantos tecnolgicos que
hemos visto surgir en electrnica y ramas conexas en la segunda
mitad del siglo XX.
No se limit Bohr slo al estudio de la estructura del tomo
normada por los electrones que rodean el ncleo. Desde el inicio de
su contacto con Rutherford en 1912 se interes tambin en el
ncleo mismo y, despus del descubrimiento del neutrn en 1932,
en la estructura de este ncleo como un agregado de protones y

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neutrones. En 1936 Bohr propuso un modelo para los ncleos
atmicos, conocido como modelo colectivo o de la gota de lquido,
que result fundamental para comprender muchas de las
propiedades de la estructura y de las reacciones nucleares. En
particular el modelo sirvi para analizar el proceso de fisin del
ncleo de uranio descubierto en 1939 por Hahn y Strassman y fue
Bohr el que identific al istopo 235 del uranio como el que se
fusionaba con neutrones lentos. Contribuy pues, en forma bsica,
al inicio de lo que debera llamarse Era Nuclear, aunque se conoce
ms frecuentemente como Era Atmica.
La invasin nazi de Dinamarca en 1940 sorprendi a Bohr en su
pas y tuvo que soportarla hasta 1943. Informado en ese ltimo ao
que la Gestapo pensaba apresarlo, escap a Suecia y de all a
Inglaterra en un avin del servicio de inteligencia britnico. All se
enter de los esfuerzos que se estaban desarrollando para liberar la
energa nuclear y, desgraciadamente, crear armas nucleares, con
base en los descubrimientos a los que l haba contribuido en los
aos treinta. Durante los ltimos aos de la segunda Guerra
Mundial, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, Bohr realiz
enormes esfuerzos para tratar que al terminar el conflicto no se
produjera una carrera armamentista nuclear. Sugiri una y otra vez
que el conocimiento alcanzado en Estados Unidos y en Inglaterra se
hiciera pblico como muestra de su deseo de cooperacin
internacional. Predijo que si tal cosa no ocurra, de todos modos
otros pases podran recrear los pasos seguidos pero en un
ambiente de competencia y conflicto en lugar de cooperacin, como
efectivamente sucedi. La ceguera de los polticos con respecto al
problema puede medirse por el comentario de Churchill quien,
despus de una entrevista con Bohr, se pregunt molesto porqu
saba tanto ese hombre de un proyecto ultrasecreto. No se daba
cuenta que Bohr no necesitaba or de las ideas de los dems sobre
el tema, ya que muchas de las ms importantes haban surgido por
primera vez en su propia mente.
En los ltimos aos de su vida Bohr, adems de su lucha constante
por la paz y la cooperacin internacional, fue un extraordinario
promotor cientfico. Su Instituto de Fsica Terica, que hoy en da
lleva su nombre, continu siendo lugar de entrenamiento para
fsicos provenientes de todas las partes del mundo. Fue uno de los
principales impulsores para la creacin del Centro Europeo de
Investigaciones Nucleares (CERN) en Ginebra y aloj en su Instituto
la seccin terica del CERN hasta que sta pudo trasladarse a sus
instalaciones permanentes. En Dinamarca promovi la creacin de
instalaciones nucleares y de desarrollo cientfico que, con sus
aportaciones, contribuyeron a que fuera considerado el ciudadano
ms eminente de su pas.
No cabe duda que Niels Bohr ha dejado una marca indeleble en el
saber cientfico y en el tortuoso camino que la humanidad sigue en
la bsqueda de un mundo mejor. Quisiera concluir con la cita
siguiente: "Lo que es tan maravillosamente atractivo de Bohr como

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cientfico es su rara mezcla de audacia y precaucin. Pocas veces ha
habido un investigador que tuviera una intuicin tan profunda de los
problemas ocultos combinada con un sentido crtico tan
desarrollado. Su conocimiento de cada detalle no lo distrae del
principio bsico subyacente. Es sin lugar a duda uno de los ms
grandes descubridores cientficos de nuestra poca." Las palabras
son de Albert Einstein.

I .
N I E L S
B O H R :
P U E N T E
E N T R E
L A
F S I C A
C L S I C A
Y
L A M O D E R N A

JORGE FLORES
NIELS BOHR y Albert Einstein son los dos nicos grandes
fsicos del siglo XX que trascendieron "los treinta aos
maravillosos que sacudieron al mundo", como los llama
George Gamow. Empiezan sus trabajos todava bajo la
gida de la ciencia decimonnica; inician, cada uno por su
lado, una revolucin en la fsica que culmina al finalizar los
veintes, y sobreviven la poca de la Gran Depresin para
continuar en la frontera de la ciencia, ya convertida en una
gran empresa profesional, hasta su muerte. Niels Bohr,
cuyo centenario celebramos hoy, muere en 1962, y Einstein
siete aos antes.
Para entender el ambiente en que estos dos grandes sabios
empezaron a trabajar y los problemas que enfrentaron, es
necesario ver la ciencia, y la fsica en particular, con la
perspectiva que se tena en la primera dcada de nuestro
siglo. Pero este periodo l900-1913 que abarca las
primicias cunticas de Max Planck, la teora de la relatividad
y la del efecto fotoelctrico de Einstein, y la audaz
concepcin atmica de Bohr, por el lado terico, y los
descubrimientos experimentales de J.J. Thomson y Ernest
Rutherford, que afianzan el modelo planetario clsico del
tomo no puede concebirse aislado de la ciencia del siglo
anterior. En efecto, el siglo XIX es el centro de un periodo
histrico marcado en sus inicios por la Revolucin Francesa
y cuyo fin coincide con la primera Guerra Mundial.
Analicemos, pues, en forma breve la historia de la ciencia
en el siglo pasado. As apreciaremos mejor los problemas
que Bohr enfrent. Empecemos por la matemtica, que se

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sacude en este periodo de transicin entre el
enciclopedismo del siglo XVIII y la gran especializacin de
nuestra poca. Los matemticos comienzan a preocuparse
por el rigor, la lgica y la abstraccin, y la geometra florece
de manera audaz; se crea, por otro lado, lo que hoy
llamamos fsica-matemtica. Dos tendencias opuestas, una
orientada hacia lo ms abstracto, otra que apunta a la
explicacin de fenmenos fsicos concretos, que se nutren
mutuamente para el progreso matemtico.
En el siglo XIX las publicaciones y los estudios sobre
matemticas crecen en forma exponencial en toda Europa.
A principios del siglo la materia se encuentra dominada por
los franceses y sus grandes escuelas de Pars, pero luego la
imponente personalidad de Gauss ayuda a que las
matemticas alemanas se conviertan en el punto focal. Se
renueva el lgebra, con la teora de grupos, los
determinantes y las matrices, y la teora rigurosa de los
nmeros complejos. Asimismo, bajo la influencia de
Riemman y de Gauss se expande el uso del anlisis
vectorial, tan til en la fsica matemtica y en la geometra
diferencial. Comienza tambin el clculo tensorial.
Finalmente, en Inglaterra Boole y otros hacen los primeros
trabajos en la lgica matemtica.
Se renueva tambin la geometra, con la creacin de la
geometra proyectiva y, sobre todo, de las geometras noeuclidianas. Gauss, y otros dos gemetras prcticamente
desconocidos, el ruso Lobachevski y el hngaro Bolyai,
engendran la geometra hiperblica; por su parte, Riemman
introduce espacios muy generales y sugiere el segundo tipo
de geometra no-euclidiana, la elptica. Finalmente, este
mismo gran matemtico alemn, funda la topologa,
concebida como el estudio de las propiedades invariantes
bajo el efecto de transformaciones continuas. Otras tres
ramas de las matemticas, el anlisis, la teora de nmeros
y la probabilidad, avanzan tambin de manera considerable
durante el siglo pasado.
Veamos ahora lo concerniente a la mecnica, ciencia que a
veces suponemos parte de la matemtica, y a veces la
esencia de la fsica. Aunque en 1832 se logra entender el
papel que desempea el marco de referencia en la
descripcin mecnica, los desarrollos en esta ciencia no
podran considerarse del mismo nivel renovador que en
geometra o en otras ramas de la fsica: Newton, sus leyes
y su idea del tiempo absoluto permanecieron inclumes a lo
largo de todo el siglo XIX. Ms interesante resulta, desde el
punto de vista que aqu nos gua, la influencia de la
mecnica sobre otra rama de la ciencia: la termodinmica.

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A mediados del XIX la mecnica suministra temas
fundamentales al estudio de los fenmenos trmicos. Ya,
gracias a Helmholtz, queda establecida la primera ley de la
termodinmica; en 1850 Clausius y Thomson aclaran el
problema de la degradacin de la energa: la energa
mecnica se puede utilizar ntegramente, pero la calrica
no. En un sistema aislado, la energa se conserva, pero se
degrada. He aqu la esencia de la segunda ley de la
termodinmica. La mecnica influye tambin en otro
aspecto: se inventa la teora cintica de los gases, con la
cual se busca entender mecnicamente el fenmeno
termodinmico. Hace as su entrada al mundo de la fsica el
clculo de probabilidades.
En forma paralela hay un gran progreso en la ptica
instrumental. En la perspectiva de la historia que hoy nos
interesa relatar, es importante resaltar la invencin de un
aparato que habra de ocupar un lugar de gran
prominencia: el espectroscopio de Kirchhoff y Bunsen. Su
primer espectroscopio consista en un prisma, una cajetilla
de cigarros a la cual se le haba recortado en su base una
rendija, el extremo de dos viejos telescopios y, como fuente
de luz, uno de esos mecheros usados por Bunsen. La
muestra a estudiar se colocaba en el mechero y se le
calentaba hasta la incandescencia. La luz emitida,
refractada en el prisma, pasaba luego por la rendija. Los
diferentes colores se refractaban en el prisma de manera
diversa. Al mover los telescopios, la imagen de la rendija se
vea de diferente color. As descubri Kirchhoff que cada
elemento qumico cuya existencia, para ese entonces,
comenzaba a establecerse firmemente gracias a los
esfuerzos de Lavoisier, Proust, Dalton y muchos otros
qumicos produce al ser calentado un conjunto de lneas
de colores que le es caracterstico. As, por ejemplo, el
vapor de sodio incandescente emite una doble lnea
amarilla y el hidrgeno marca su presencia por una serie de
lneas, la llamada serie de Balmer, cuyo espaciamiento
disminuye a medida que su color se acerca ms al azul.
Estos resultados experimentales resultaban tan misteriosos
para la ciencia del siglo XIX, que a ese conjunto de lneas
de colores se le llam el espectro de un elemento.
Grande fue el progreso en la electricidad y el magnetismo,
que culmina con la gran sntesis electromagntica de
Maxwell. Los trabajos de Ampere y de Faraday abren el
camino a una teora en que el magnetismo y la electricidad
van de la mano. Campos elctricos variables producen un
campo magntico y viceversa. Unos alimentan a los otros,
por lo que pueden propagarse sin necesidad de sustentarse
en cargas o en imanes. Estos campos que se propagan

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pueden constituir la luz, que as estara formada por ondas
electromagnticas.
En 1888 el profesor alemn Rudolf Hertz hizo saltar chispas
a voluntad en un pequeo aro de alambre con un intersticio
al colocarlo en la vecindad de un circuito oscilante, en el
cual tambin poda producir chispas. La corriente variable
en el circuito oscilante daba origen a campos elctricos y
magnticos que se propagaban y eran detectados luego en
el aro: as fueron descubiertas las ondas hertzianas, que no
eran otras que las ondas electromagnticas predichas antes
por Maxwell. Estas ondas hertzianas se reflejan, refractan,
pueden polarizarse y sufrir interferencia igual que la luz. "Es
difcil no inferir que la luz consista en oscilaciones
transversas del mismo medio que es la causa de los
fenmenos elctricos y magnticos", nos dice Maxwell. Para
l y otros fsicos del siglo XIX, este medio es el ter.
Cuando Hertz haca saltar chispas en su aro, en realidad
forzaba grandes aceleraciones sobre algunas cargas
elctricas. De acuerdo a la teora electromagntica clsica,
ello genera pulsos que viajan con la velocidad de la luz. En
otras palabras, una carga elctrica acelerada genera una
onda electromagntica. En particular, si la carga da vueltas
alrededor de un centro fijo con una cierta frecuencia, las
ondas que emite tienen esa misma frecuencia. En tal caso,
la carga consume al radiar energa electromagntica parte
de su energa mecnica.
Por aquellos das, Kirchhoff descubri la ley que hoy lleva
su nombre segn la cual un gas absorbe luz de la misma
longitud de onda que emite al estar incandescente. Adems
de jugar con su espectroscopio, Kirchhoff plante tambin
otro problema: el llamado cuerpo negro, que es el
absorbedor de luz ms perfecto, cuyo comportamiento
habra de constituir un gran enigma para los fsicos del siglo
XIX. La teora clsica de la luz, basada en las leyes de
Maxwell, unida a las leyes de la termodinmica, no es capaz
de explicar la radiacin del cuerpo negro. Tendra que venir
un alumno de Kirchhoff, Max Planck, para explicarnos los
misterios del cuerpo negro y establecer as las primicias de
la teora cuntica.
Como ya dijimos, un cuerpo negro absorbe todas las ondas
que inciden sobre l, sin importar la frecuencia de la
radiacin. Aunque el cuerpo negro perfecto no existe, se
puede construir uno que casi lo sea mediante el simple
truco de hacer un agujero pequeo en una caja cerrada con
sus paredes interiores pintadas de negro; la luz que penetra

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por el agujerito tendra una probabilidad pequesima, casi
despreciable, de volver a salir por la apertura: de hecho ha
sido absorbida y el sistema se comporta como si fuera
negro. Si ahora forzramos el proceso inverso, calentando
la caja hasta la incandescencia, del agujero saldra luz con
todas las longitudes de onda. Si el radiador negro emitiera
en todas las frecuencias por igual, casi toda la energa se
ira en radiar en la zona de ms alta frecuencia. Ya que la
luz de mayor frecuencia en el espectro visible es la violeta,
esta conclusin de la fsica clsica se lleg a conocer como
la "catstrofe ultravioleta". La tal catstrofe nunca fue
observada en el experimento, y se constituy as en la
catstrofe de la fsica clsica.
Vemos, pues, que con sus investigaciones sobre los
espectros atmicos y su planteamiento del problema del
cuerpo negro, Kirchhoff prepar el entierro de la fsica
clsica, la basada en las leyes de Newton y Maxwell, y abri
la puerta a una nueva fsica, la fsica cuntica, vigente
hasta nuestros das.
Si a los espectros de Kirchhoff y a la catstrofe ultravioleta
aadimos lo que Michelson y Morley encontraron, as como
lo que se saba del efecto fotoelctrico tenemos ya una
cuarteta infernal de experimentos contra la fsica clsica.
Veamos como ocurri esto.
La teora cuntica avanz a saltos bien definidos y en
treinta aos se convirti en la firme base de la fsica
moderna. Con su ayuda podemos contestar preguntas tan
variadas como por qu hay algunos materiales que son
conductores y otros que son aislantes?, o podra haber en
la Tierra una montaa muchsimo ms alta que el monte
Everest?, as como otras muchas que nos explican el
comportamiento de la materia en bulto; tambin podemos
atacar cuestiones ms fundamentales, que van desde las
reacciones qumicas hasta aqullas que tienen lugar en el
Sol y lo proveen de energa, o a entender la constitucin del
ncleo de los tomos, o incluso a formular una imagen de
los entes ms fundamentales, las as llamadas partculas
elementales.
Los saltos cruciales para establecer la fsica cuntica se
debieron al trabajo de un puado de cientficos. Max Planck,
en la Navidad de 1900, propuso la existencia del cuanto
para resolver la catstrofe ultravioleta; vino luego Einstein,
quien en 1905 (el mismo ao en que postul el principio de
relatividad y entendi el movimiento browniano) explic el
efecto fotoelctrico, para lo cual requiri que la luz est

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formada por corpsculos, que se llaman fotones; Niels
Bohr, fsico dans cuyo centenario celebramos este 7 de
octubre de 1985, aplic en 1913 las ideas cunticas para
entender el espectro del tomo de hidrgeno, en particular
la serie de Balmer; el fsico y noble francs Louis de Broglie
propuso en 1923 que a toda partcula debe asociarse una
onda, cuya longitud de onda es inversamente proporcional
a su velocidad; finalmente, en 1924, Schrdinger,
austriaco, desarroll la mecnica ondulatoria y estableci su
ecuacin, y Werner Heisenberg, alemn, cre la llamada
mecnica de matrices y postul el fundamental Principio de
Incertidumbre. Con la interpretacin probabilstica de la
mecnica cuntica, sugerida por Max Born, la formulacin
del Principio de Exclusin por Wolfgang Pauli en 1925, y los
intentos de Dirac para unir la nueva mecnica con la teora
especial de la relatividad, la concepcin cuntica de la
naturaleza quedara esencialmente completa y lista para ser
aplicada a una casi inimaginable variedad de fenmenos.
Veamos ahora en detalle la historia de los primeros saltos
cunticos.
La mecnica estadstica puede aplicarse tambin a las
ondas en el interior de una cavidad, como aquella que
imagin Kirchhoff al tratar la radiacin del cuerpo negro.
ste es un sistema termodinmico, susceptible de anlisis
con las tcnicas estadsticas. La conclusin de este anlisis
fue la existencia del cuanto!
Herman Helmholtz (1821-1894), Rudolf Clausius (18221888) y Gustav Kirchhoff (1824-1887) tuvieron muchas
cosas en comn. Adems de ser fsicos alemanes
contemporneos y de haber hecho contribuciones
fundamentales a la termodinmica a Helmholtz debemos
la primera ley, a Clausius la segunda y de las hazaas de
Kirchhoff ya hemos hablado, los tres fueron profesores en
la Universidad de Berln y ah dejaron una gran tradicin,
que habran de heredar dos de sus alumnos, Wien y Planck.
El primero de ellos, Wien, obtuvo su doctorado con
Helmholtz y poco despus empez a trabajar en el
problema de la radiacin del cuerpo negro. Observndola
encontr que las longitudes de onda de la radiacin
electromagntica emitida se distribuyen de una manera que
no es uniforme, sin que su intensidad presente un pico en
un valor intermedio. La longitud de onda en el pico de la
curva vara inversamente con la temperatura, de tal forma
que a medida que sta aumenta el color predominante se
corre hacia el azul. A esta propiedad se le llama la ley del
desplazamiento de Wien, quien pudo deducirla con puro
razonamiento termodinmico. Para ello supuso que en la

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cavidad del cuerpo negro existe un conjunto de ondas
electromagnticas que ejercen presin sobre las paredes de
esta cavidad. Con este mismo modelo lord Rayleigh pudo
explicar la forma de la curva para frecuencias pequeas;
Wien mismo lo hizo cuando esas frecuencias son grandes,
aunque ninguno de los dos pudo obtener de la mecnica
estadstica la forma completa de la curva. El clculo de
Rayleigh, correcto segn los cnones de la fsica clsica,
predeca una intensidad que siempre creca con la
frecuencia, de hecho igual al cuadrado de sta. En
consecuencia, la energa total radiada es infinita y nos
hallamos frente a una verdadera catstrofe ultravioleta.
Pronto Planck sigue la tradicin establecida en Berln por
sus ilustres maestros y ataca problemas termodinmicos.
Retoma el mismo modelo que lord Rayleigh y elige un
simple oscilador armnico cargado (es decir, una carga que
oscila sujeta a un resorte) para simular la emisin de luz.
Con ello obtiene de inmediato que la intensidad emitida a
una cierta frecuencia se determina por dos factores: el
primero, proporcional al cuadrado de la frecuencia, y el
segundo, a la energa promedio contenida en el oscilador. El
primer factor es equivalente a la ley de Rayleigh; el
segundo, la energa promedio, es proporcional a la
temperatura absoluta de la cavidad y la constante de
proporcionalidad, es, de acuerdo con un teorema general
que Boltzmann prob en la mecnica estadstica clsica,
una constante universal k, que hoy llamamos la constante
de Boltzmann. Con ello Planck obtiene un resultado acorde
con la ley de Wien y con la catstrofe ultravioleta. Estas
conclusiones de la mecnica y el electromagnetismo
clsicos son inevitables.
Para eliminar esa catstrofe, Planck se vio forzado a una
medida extrema y audaz. Al calcular la energa promedio en
cada oscilador, abandon las recetas de Boltzmann y
postul que las energas del oscilador slo vienen en
paquetes, que l denomin cuantos. La energa slo puede
ser mltiplo de una energa fundamental, E0, que es la de
un paquete. Con esta suposicin tan revolucionaria, Planck
pudo explicar los resultados del cuerpo negro eliminando
as la catstrofe ultravioleta. Al mismo tiempo, cerr el
captulo clsico de la fsica y abri el que dominara esta
ciencia durante el siglo XX: el captulo de la fsica cuntica.
Para que su clculo fuera consistente con la ley de Wien
que es un resultado de la termodinmica, y por ello
independiente de los detalles del modelo empleado, Max
Planck tuvo que suponer que la energa E0 es proporcional a
la frecuencia v:

14

E0 = hv
As entra en la fsica la constante h, hoy llamada constante
de Planck, que es ubicua en la fsica moderna. El valor de h,
cuando usamos el sistema de unidades centmetro-gramosegundo (que es apropiado al tratar con los sistemas fsicos
que hallamos cotidianamente) es pequesimo: h=6.62 X
10-27 erg. seg. Por ello, en el estudio de muchos fenmenos
con objetos a la escala del hombre o mayores, aparenta ser
cero. En tal caso, la energa ya no viene en cuantos, sino
que parece ser continua, como en la mecnica de Newton.
Recuperamos as, como un caso lmite en que la constante
de Planck es cero, la fsica clsica. De manera anloga a
como la mecnica newtoniana se obtena de la fsica
relativista cuando la velocidad de la luz se considera
infinita, la fsica clsica es un caso limtrofe de la cuntica si
h puede despreciarse. En la vida diaria, cuando los cuerpos
se mueven a velocidades muy pequeas respecto a la luz y
tienen masas muy grandes, los efectos relativistas y
cunticos no pueden observarse. Las leyes de Newton,
como un caso limtrofe, recuperan su valor y son tiles para
describir el movimiento de proyectiles, ciclones y planetas.
Pero en el mundo de lo muy pequeo, h es siempre
diferente de cero y su presencia se hace sentir en mltiples
fenmenos.
Uno de estos fenmenos es el efecto fotoelctrico.
Supongamos que se ilumina con luz ultravioleta la
superficie de un metal alcalino; se observa que esta
superficie adquiere carga positiva, porque ha dejado
escapar electrones. Podemos luego medir la velocidad y el
nmero de esos electrones; se observa que el nmero
aumenta con la intensidad de la luz pero que su velocidad
slo depende de la frecuencia de sta. En particular, si la
frecuencia se hace muy pequea la luz incidente no es
capaz de producir la corriente fotoelctrica, es decir, no
puede arrancar electrones al metal por ms intensa que la
luz sea.
En uno ms de los artculos fundamentales que Einstein
public en 1905 (ao en que, por cierto, tambin obtuvo su
doctorado), se generaliza la idea de los cuantos de luz para
explicar estos experimentos sobre fotoelectricidad. Einstein,
a diferencia de Planck, no slo postul las caractersticas
cunticas de la luz durante los procesos de emisin y
absorcin, sino que supuso que la luz est formada por
cuantos de energa igual al producto de h por la frecuencia,
que vuelan a la velocidad de la luz. A estos cuantos se les
llamara fotones, las partculas de luz. Con esta hiptesis
cuntica, la explicacin del efecto fotoelctrico es fcil: un

15
fotn choca con un electrn y lo expulsa del metal si la
energa que le da es mayor que la llamada funcin de
trabajo; mientras mas fotones haya, mas electrones
pueden ser extrados del metal, pero la energa de estas
partculas solo depende de la que originalmente tenga el
fotn y no el nmero de estos. La corriente fotoelctrica
depende, por consiguiente de la intensidad de la luz, pero la
energa de los electrones solo de la frecuencia de la
radiacin incidente. Con su audaz concepcin corpuscular
de la luz, Einstein golpea brutalmente, por segunda vez, a
la fsica clsica.
El siguiente salto en la historia de los cuantos lo dio Niels
Bohr en 1913 al postular la idea del salto cuntico para
explicar por qu los espectros atmicos existen. La historia
del modelo atmico de Bohr es como sigue.
J.J. Thompson y su discpulo Ernest Rutherford
descubrieron, respectivamente, el electrn y el ncleo de
los tomos. Con estos ingredientes, se propuso un modelo
planetario y clsico para el tomo, que sera el de un
pequeo sistema solar, con el ncleo en el papel del Sol y
una nube de electrones circundndolo, como si fueran los
planetas. Tal modelo conduce, por lo menos, a dos
consecuencias desagradables.
La primera de esas consecuencias es verdaderamente
catastrfica: el modelo planetario y la fsica clsica predicen
que los tomos son inestables. En efecto, como ya
mencionamos, un electrn cargado que da vueltas
alrededor del ncleo emite ondas electromagnticas, cuya
frecuencia es la del movimiento del electrn al recorrer su
rbita y cuya energa proviene de la energa mecnica de la
partcula. El electrn pierde, pues, su energa en forma
continua y cae irremisiblemente al ncleo. La teora
electromagntica de Maxwell predice que, en un tiempo
pequesimo, la nube electrnica y con ella el tomo
habra desaparecido. La materia, de acuerdo a la fsica
clsica, sera inestable.
La segunda consecuencia del modelo planetario clsico es
igualmente desagradable y, como la primera, tambin
inevitable si aceptamos las leyes de Newton y de Maxwell.
Cuando el electrn radia y pierde su energa mecnica cada
vez se mueve ms despacio, recorriendo su rbita con una
frecuencia que disminuye continuamente. Por ello emitira,
segn la teora clsica, radiacin electromagntica de todas
las frecuencias y no luz con un espectro discreto. Los

16
espectros de Kirchhoff y la serie de Balmer constituyen un
enigma que la fsica clsica no puede resolver.
Al terminar sus estudios de doctorado en Copenhague, Bohr
decide estudiar en Inglaterra, en el Cavendish, bajo la
direccin de J.J. Thomson. Muy pronto, Bohr propone que la
mecnica clsica no funciona dentro del tomo, sino que
ste slo puede existir en un conjunto discreto de estados
estacionarios con energas E1, E2, ... y cuyo momento
angular est cuantizado; cuando un electrn se encuentra
en uno de ellos, no puede emitir ni absorber radiacin;
estos procesos se dan cuando el tomo pasa de uno de esos
estados estacionarios a otros y la frecuencia de la luz
necesaria obedece la ecuacin

En - Em, = hvnm
es decir, slo radia aquellos cuantos cuya frecuencia es tal
que se conserva la energa.
Los grandes fsicos de la vieja generacin nuestro
conocido ya Rayleigh y el mismo maestro de Bohr, J.J.
Thomson se opusieron al nuevo modelo del joven dans.
Por esta razn entre otras, Bohr deja el Cavendish y va a
trabajar con Rutherford en Manchester, donde en 1913
completa el nuevo esquema atmico, acorde con las ideas
cunticas de Planck y Einstein, pero violentamente opuesto
a la mecnica de Newton.
Con su modelo, Bohr pudo explicar la serie de Balmer y aun
predecir lo que ocurrira al bombardear tomos con
electrones de baja energa: si sta fuera menor que la
diferencia E1 - E0, es decir, la mnima energa requerida
para excitar el tomo, el electrn no podra comunicar a
ste excitacin alguna. Esta concepcin, ajena por completo
a las ideas clsicas cuando se aplican al choque entre
partculas, fue comprobada por los cientficos alemanes
James Franck y Gustav Hertz (este ltimo sobrino de Rudolf
Hertz), quienes, alrededor de 1920, bombardearon gases y
vapores con electrones de diferentes energas. Cuando la
energa no es suficiente para que un cuanto completo se
absorba, el electrn rebota elsticamente y no se emite luz,
El modelo atmico de Bohr, aunque no es muy satisfactorio
desde el punto de vista terico, recibi as un fuerte
impulso.
Para valorar realmente el trabajo de Bohr, habr que
darnos cuenta que antes de l, en los trabajos de Planck y

17
de Einstein, as como en la explicacin que Debye dio de los
calores especficos de los slidos, el cuanto siempre se
haba asociado con energa. La cuantizacin del momento
angular era una cosa del todo nueva. De hecho Bohr predijo
el valor de la constante de Rydberg, que fija la escala
atmica en energas y el tamao del tomo, en trminos de
constantes como la de Planck y la carga del electrn, que
ya eran conocidas, sin ningn parmetro ajustable. Este es
un logro casi sin paralelo en la historia de la ciencia.
Bohr pudo explicar con su teora muchas cosas, con un
xito luego del otro. En cierto sentido, predijo la serie de
Lyman en el ultravioleta, entendi el espectro del helio
ionizado y explic por qu la constante de Rydberg debera
aparecer en otros espectros atmicos. Sin embargo, fall al
atacar el efecto Zeeman en general, pues por ese entonces
el espn del electrn no haba sido descubierto. Finalmente,
hall obstculos para entender la estructura detallada de
tomos complejos, pues en aquel tiempo no haba,
prcticamente, una mecnica cuntica, y en particular no se
saba del principio de exclusin de Pauli. Sin embargo, se
vislumbr que el espectro visible tendra su anlogo en el
de los rayos X de elementos ms pesados, con lo cual
conceptos como el de nmero atmico quedaran por fin
establecidos. Esto ltimo se debi a los experimentos de
Moseley en Inglaterra.
En todo caso, el trabajo de Bohr y su explicacin del
espectro del hidrgeno quedan ah como uno de los grandes
triunfos de la fsica. La aparicin de una nueva mecnica, la
mecnica cuntica, estaba ya preparada.

I I .

N I E L S

B O H R : C O N T R A R I A
C O M P L E M E N T A

S U N T

MARIANO BAUER
EL ACOTAMIENTO dado al ttulo de esta Primera Parte no queda bien
claro para este expositor. Se debe hablar de toda la fsica en ese
lapso o slo de lo que interesaba a Bohr, esto es, lo que constitua
el objeto de su atencin? Al hablar del entorno intelectual, fsico e
histrico en que se desenvuelve un individuo, puede verse que la
mayor parte de lo que acontece a su alrededor le es irrelevante o
inconsecuente. Cada persona establece su propio "cono de luz" en
cuanto a los "eventos" que realmente influyen en sus acciones o en
su manera de pensar. No seria remoto creo yo que la aficin de
Bohr por el cine, en particular las pelculas de vaqueros, tuviera
ms
que
ver
en
la
estructuracin
del
principio
de

18
complementariedad que muchos de los artculos cientficos que
pasaron por sus manos. Parece entonces ms apropiado considerar
primero cules han sido las contribuciones esenciales de Bohr al
desarrollo de la fsica. Y de ah establecer cules remontan sus
orgenes al periodo sealado, dilucidando las conexiones.
La fecha de 1918 corresponde a la publicacin de su artculo "Sobre
la constitucin de los tomos y las molculas" que constituye el
primer enunciado del llamado "tomo de Bohr". l mismo advierte:
"Debe aclararse que esta teora no pretende explicar fenmenos en
el sentido en que la palabra 'explicacin' ha sido usada
anteriormente en la fsica. Lo que se pretende es conjuntar varios
fenmenos que aparentan no tener conexin y mostrar que s estn
conectados." El distinguido fsico Otto Stern (del experimento SternGerlach) confes alguna vez haber dicho entonces: "Si esas
vaciladas de Bohr resultan ser ciertas, me retiro de la fsica."
A esa presentacin modesta y a esta reaccin visceral puede
contrastarse lo que opin Einstein aos ms tarde (1951), al
recordar las graves contradicciones que se planteaban entre la
mecnica y la electrodinmica clsicas, y lo que se apreciaba en las
observaciones de la absorcin y emisin de radiacin
electromagntica por la materia:
Todos mis intentos de adaptar los fundamentos tericos de la
fsica a este nuevo tipo de conocimiento fracasaron
completamente, Era como si nos estuvieran moviendo el piso,
sin que se pudiera encontrar algo de tierra firme sobre la
cual
construir.
Que
estos
cimientos
inseguros
y
contradictorios le fueran suficientes, aun a alguien de la
sensibilidad e instinto nicos de Bohr para descubrir las
principales leyes de las lneas espectrales... me pareci un
milagro y todava hoy me lo sigue pareciendo. He aqu la
forma mxima de musicalidad en la esfera del pensamiento.

En lo anterior est sealado ya el mbito de "las paradojas que

Bohr enfrent", esto es, los fenmenos radiactivos. Pero la
explicacin, ya en el sentido usual, de estas paradojas y otras ms
que fueron surgiendo es a lo que se aboca Bohr despus de los
enunciados iniciales de su trabajo de 1915. Es en este proyecto de
"explicacin" donde surgen, entre muchos trabajos especficos, lo
que hoy conocemos como "el principio de correspondencia" y "el
principio de complementariedad" de Bohr, naturalmente. El primero
es herramienta y gua en la ardua labor emprendida por tantos
cientficos dedicados a desentraar los misterios de la naturaleza a
nivel microscpico, y que lleva finalmente a estructurar la mecnica
cuntica. El segundo, que raya ya en lo filosfico, es el que nos
permite, por lo menos, habituarnos a esta mecnica cuntica ms
que intentar comprenderla, como recomendaba a sus estudiantes el
eminente fsico sovitico Lev Landau.
Pero volvamos al ao de 1900. Es el del descubrimiento del cuanto
de accin por Planck, lo cual, naturalmente, no afect a Bohr quien

19
apenas estaba entrando a la preparatoria, donde destac tanto por
buen estudiante como por buen futbolista. Lo que le ensean es la
fsica bien establecida y no cosas esotricas, que por cierto fueron
ignoradas y desestimadas por la academia durante algunos aos
todava.
En ese momento reina Newton apoyado por Lagrange, Hamilton y
otros y se est afianzando Maxwell a su lado. Nuestra apreciacin
de la naturaleza est claramente fincada en el concepto de materia
ponderable slidos, lquidos y gases por un lado y en el de
radiacin electromagntica la luz, por otro.
La ascendencia de la mecnica de Newton se basa en el xito que
tiene su aplicacin sistemtica a fenmenos muy distintos de los
que la originaron. Maravilla el que con base en ella se empiece a
dar una fundamentacin microscpica a la termodinmica, esa bella
y depurada rama de la fsica que ocupaba nicho aparte. Esta
fundamentacin la constituye la llamada teora cintica de los
gases, en la cual stos son considerados como conjuntos de
partculas movindose caticamente y chocando unas con otras y
con la pared del recipiente, de acuerdo con las leyes de Newton.
Otros aspectos de la dinmica de los slidos y de los fluidos, es
decir, lquidos y gases, tambin se explicaban de acuerdo con la
teora newtoniana, aun cuando no requeran necesariamente de un
modelo de partculas. Bastaba considerar una distribucin continua
de masa y subdividirla en elementos ms o menos pequeos.
Variando los grados de rigidez y/o de compresibilidad se consegua
una descripcin unificada de las leyes de movimientos de los
cuerpos slidos por un lado y de las que gobiernan muchos de los
aspectos de los flujos de lquidos y gases por otro (una clara
excepcin, por ejemplo, es el problema de la turbulencia, que a la
fecha todava no est resuelto; ms an, su planteamiento
trasciende ciertamente el esquema newtoniano).
Pero adems tambin est la descripcin de la propagacin del
sonido a travs de medios materiales, o de las ondas en un
estanque. En estos casos, una accin externa sobre un sector del
medio material origina un cambio de densidad o un desplazamiento
de masa locales, que al restituirse a su condicin inicial a su vez
provocan lo mismo en el sector adjunto, y ste a su vez en el
siguiente y as sucesivamente. Tenemos transferencia de energa
sin transporte de masa. Cuando la accin externa se repite continua
y peridicamente, generamos en el medio lo que llamamos una
onda. Es caracterstica fundamental de este tipo de fenmeno el
que, al incidir en un lugar dos perturbaciones originadas en sitios
distintos, stas pueden o bien reforzarse o bien cancelarse, total o
parcialmente; hablamos entonces de interferencia de ondas.
Lo anterior explica por qu se buscaba tambin un modelo
mecnico y un medio apropiado el ter o medio luminfero para
explicar la propagacin de la luz.

20
En efecto, durante todo el siglo XIX se haba ido afirmando el
carcter ondulatorio de los fenmenos pticos, descartndose el
modelo corpuscular propuesto por Newton que no poda explicar
manifestaciones como la interferencia y la difraccin de la luz y
otros ms. Este proceso culmina con la identificacin de la luz como
onda electromagntica, en la sntesis que realiza Maxwell de los
fenmenos elctricos y magnticos conocidos. De la observacin de
que corrientes elctricas esto es, cargas elctricas en movimiento,
generan campos magnticos en su vecindad y de que campos
magnticos variables inducen corrientes elctricas en los materiales
conductores, o sea campos elctricos que ponen en movimiento las
cargas, Maxwell intuye genialmente que esta concatenacin de
campos elctricos y magnticos ocurre aun fuera de la materia
ponderable donde se encuentran las cargas elctricas, para lo cual
tambin propone la existencia de un "medio magntico". La
ecuacin que satisface esta concatenacin es precisamente de la
forma llamada ecuacin de ondas y la velocidad de propagacin del
fenmeno es una constante, cuyo valor coincide con el de la
propagacin de la luz en el vaco. La generacin de radiacin
electromagntica por cargas elctricas en movimiento queda
plenamente confirmada con los experimentos de Hertz, que
incluyen el proceso complementario de induccin de corrientes
elctricas en conductores por la radiacin incidente en ellos. Se
abre la era del radio, las telecomunicaciones, la radioastronoma,
etctera.
A fines del siglo pasado impera, entonces, la sensacin de que la
tarea est prcticamente terminada en cuanto a la comprensin de
la estructura fundamental de la naturaleza: materia con masa y
carga elctrica por un lado y radiacin electromagntica por otro;
todo regido por la mecnica racional y la electrodinmica. La
comprensin detallada de un fenmeno particular es slo cuestin
de aplicacin sistemtica de la teora, con mayor o menor grado de
dificultad. Lord Kelvin, en 1900, habla de un cielo despejado, si
acaso con un par de nubecillas en la lejana, que seguramente
desaparecern en breve. Pero esas nubecillas se convierten poco a
poco en negros nubarrones.
El ter, o medio luminfero, y el medio magntico han quedado
fundidos en uno solo. Pero su concepcin como medio mecnico,
con su gran peculiaridad de permear todos los cuerpos ponderables
aparte de llenar el vaco, crea cada vez ms dificultades a la teora
misma que sostiene con su atributo especial. Una consecuencia tal
como que la velocidad de la onda debe ser afectada por el
movimiento del medio en que se transmite, como pasa con las
ondas sonoras, parece no cumplirse en el caso de la luz. Slo la
revolucin de pensamiento que constituye la teora de la relatividad
de Einstein logra disolver este cmulo.
En otra esfera, si las ondas de Hertz como se les llam entonces
se emiten y se absorben en cabal acuerdo con las leyes de Maxwell,
otros fenmenos de emisin y absorcin de luz por la materia

21
parecen ignorarlas cabalmente. Por un lado cada elemento qumico
revela un patrn propio e inalterable de comportamiento,
seleccionando frecuencias particulares de emisin y absorcin. Por
otro, la relacin del espectro de frecuencias de emisin de cuerpos
macroscpicos en funcin de la temperatura, revela caractersticas
universales en franco desacuerdo con las predicciones de la teora
clsica, algunas tan descabelladas por cierto, como que la energa
radiada sera infinita: esto se conoce como la "catstrofe infrarroja"
en la teora de la radiacin de cuerpo negro. El esfuerzo de muchos
fsicos y qumicos que recurren a explicaciones ms y ms
complejas en su afn de salvaguardar el dogma clsico, aporta sin
duda nuevos conocimientos. Pero la situacin se complica cada vez
ms, al punto de requerir tratamiento de nudo gordiano; el cual es
proporcionado por Planck y Einstein
En 1900, Planck muestra que la congruencia con la observacin, en
el caso de radiacin de cuerpo negro, se logra si se acepta que la
materia emite o absorbe energa electromagntica en "cuantos" de
energa proporcionales a la frecuencia. La constante universal de
proporcionalidad es la que conocemos como constante de Planck.
Esto constituye una franca rebelda contra los dictados de Maxwell.
Cinco aos ms tarde, en 1905, Einstein refuerza la osada de
Planck al sealar que su hiptesis permite comprender las
caractersticas inesperadas del efecto fotoelctrico, fenmeno que
consiste en la liberacin de electrones por un metal cuando incide
sobre el la radiacin electromagntica. Einstein inicia aqu sus
trabajos sobre las hiptesis de Planck que le llevarn a concluir que
hay que considerar a la radiacin electromagntica, nuevamente,
como un conjunto de corpsculos, por lo menos en algunos
fenmenos. Dado que no se pueden pasar por alto todos los
fenmenos luminosos que tienen carcter ondulatorio, irrumpe as
en la fsica la paradoja de la dualidad onda-corpsculo en la
descripcin de la luz, paradoja que ms tarde se har extensiva a la
materia.
Paralelamente a lo anterior se desarrollan toda una serie de
experimentos que ahondan en la estructura fundamental de la
materia. El descubrimiento de la radiactividad natural en 1887 por
Becquerel, evidencia que los "tomos" de los qumicos son a su vez
sistemas compuestos. En 1897, Thompson identifica al electrn,
partcula cargada negativamente, como una de los componentes.
Con base en brillantes experimentos, Rutherford concluye en 1911
que la carga positiva que el tomo debe tener para neutralizar la
carga negativa de los electrones, se encuentra concentrada en un
muy pequeo y muy pesado ncleo central. Surgen el modelo
planetario del tomo y una nueva paradoja.
En efecto, de acuerdo con la electrodinmica de Maxwell, un
electrn en rbita debe emitir radiacin continuamente e ir
perdiendo energa hasta caer al ncleo. Lo cual ciertamente no
ocurre, o no estaramos aqu. Por otra parte, tambin existe una
permanencia comprobada de las propiedades de los tomos. Una

22
especie atmica nunca cambia intrnsecamente, en forma aislada de
los procesos en que participe. El tomo de hidrgeno, por ejemplo,
no ha variado de tamao ni modificado sus frecuencias de emisin y
absorcin cuando, despus de haber integrado infinidad de
compuestos qumicos, se le vuelve a aislar. Sus aventuras no le
dejan huella. Esta es la problemtica a que se enfrenta Bohr cuando
en 1912 es invitado por Rutherford a integrarse al joven y
entusiasta grupo de fsicos reunido en su laboratorio, y donde, aun
siendo terico, es bien recibido. Se cuenta que, habiendo alguien
preguntado a Rutherford el porqu acordaba a Bohr un trato
inusitado en l hacia los tericos, respondi el gran fsico
experimental: "Es que Bohr es distinto: juega futbol."
Reflexionando sobre una solucin a los problemas que plantea el
modelo atmico de Rutherford, Bohr intuye que la restriccin a
absorcin y emisin por "cuantos de energa" propuesta por Planck
y Einstein puede ser la clave. Por lo pronto, si la energa que se
libera al formarse el tomo debe corresponder a "cuantos de
energa", la energa final del proceso o sea la del "estado
permanente del sistema atmico" como l lo llama no puede ser
cualquiera. Se convence de que la idea es correcta cuando y esto
es central en su artculo de 1913 la introduccin de la constante
de Planck junto con la masa y la carga del electrn en el clculo de
la rbita, le permite establecer una dimensin natural y por dems
correcta para el tomo.
Cuando est concretando estas ideas y escribiendo el artculo, ya de
vuelta en Copenhague, un colega le muestra la frmula de Balmer
para las frecuencias de las emisiones radiactivas del tomo de
hidrgeno, frmula publicada el ao mismo en que naci Bohr. Al
centrarse en las transiciones radiactivas, su perspectiva del
problema se modifica, amplindose considerablemente. El "estado
permanente" aparece ahora slo como el de menor energa entre
muchos estados estacionarios o casi permanentes, del tomo.
Enuncia entonces los postulados siguientes, de trascendencia
histrica en la fsica moderna:
I. Que el equilibrio dinmico de los sistemas en los estados
estacionarios puede discutirse con ayuda de la mecnica
usual, mientras que el paso de los sistemas entre estados
estacionarios diferentes no puede ser tratado en esta base.
II. Que este ltimo proceso es seguido por la emisin de una
radiacin homognea, para la cual la relacin entre la
frecuencia y la cantidad de energa emitidas es la dada por
la teora de Planck.

Puede reconocerse en estas afirmaciones la mezcla de audacia y de

cautela que quienes lo conocieron dicen que era caracterstica de
Bohr. Y tambin ilustra lo difcil que es librarse de la autoridad del
conocimiento adquirido.

23
Sostiene la validez de la mecnica de Newton y slo suspende
temporalmente la aplicacin de la electrodinmica de Maxwell. Esta
queda sustituida por la hiptesis de Planck, lo cual le permite
destacar ciertas rbitas como las posibles trayectorias para el
electrn en el tomo de hidrgeno. La diferencia de energas de
estos movimientos, calculada con la mecnica clsica y
transformada a frecuencia por la frmula de Planck, reproduce sin
ms la frmula de Balmer, inclusive cuantitativamente y sin
parmetros ajustables!
No le debi ser fcil a Bohr romper con Maxwell. Podemos citar al
fsico Oskar Klein que nos dice. "Recuerdo bien la gran admiracin
de Bohr por Einstein... Bohr, sin embargo, no poda acostumbrarse
al concepto de 'cuantos de luz' de Einstein. . . Las objeciones de
Bohr se originaban en su completa familiaridad con la teora
ondulatoria de la luz y, cuando se mencionaban estos casos
(fenmenos con caractersticas corpusculares), acostumbraba
subrayar la fantstica exactitud e integracin de esta teora en la
explicacin de muchos experimentos de propagacin de la luz."
En la conferencia ante la Sociedad Danesa de Fsica en que expone
por primera vez sus ideas, Bohr concluye en la forma siguiente:
"Antes de terminar slo quiero decir que espero haberme expresado
con suficiente claridad, para que hayan ustedes apreciado a qu
grado estas consideraciones chocan con el asombrosamente
coherente grupo de conceptos que con propiedad reciben la
designacin de teora clsica del electromagnetismo. Por otro lado,
he tratado de comunicarles la impresin de que, haciendo hincapi
en este conflicto, puede ser posible tambin, en el curso del tiempo,
descubrir una cierta coherencia en las ideas nuevas."
Bohr acepta que debe haber cambios pero al mismo tiempo sabe
que no se puede desechar, ni est dispuesto a hacerlo, todo lo
anterior. Debe haber una coherencia entre lo nuevo y lo ya
establecido. Bohr no elucida las paradojas en el sentido de dar una
explicacin dentro de las teoras establecidas; lo que hace es
sealar, con base en una intuicin y un anlisis brillantes, que hay
que introducir elementos adicionales en nuestro esquema
conceptual para poder tomar en cuenta los nuevos conocimientos. Y
que el esquema ampliado, todava por construirse, debe ser tal que
corresponda al esquema clsico en todos los fenmenos en que ste
ha demostrado su validez. Esta afirmacin, conocida como el
"principio de correspondencia", sirve de gua en la tarea que se
inicia en 1913 de encontrar la extensin apropiada.
Cuando esta tarea queda concluida, por lo menos en sus aspectos
fundamentales, en 1927, se ha aceptado la necesidad de modificar
no slo la electrodinmica sino la mecnica misma, contrariamente
a la idea original de Bohr. Han nacido la mecnica y la
electrodinmica cunticas.
Bohr participa como investigador y, sobre todo, como orquestador
de los esfuerzos de los muchos investigadores que acuden a

24
empaparse en la atmsfera del Instituto que ha creado en
Copenhague. Cuando la paradoja de la dualidad onda-corpsculo de
los fenmenos electromagnticos, que fue surgiendo en los aos de
1900 a 1918, se extiende al mbito de la materia en vez de
desaparecer, es Bohr quien promulga la aceptacin final de una
nueva concepcin de nuestro conocimiento de la naturaleza.
Sin dar un enunciado especfico, Bohr estructura en diversas
conferencias y escritos lo que hoy se conoce como "principio de
complementariedad", que nos pide aceptar que la realidad fsica
puede tener facetas en apariencia incompatibles pero en realidad
complementarias, ya que no se pueden hacer evidentes
simultneamente. El Contraria sunt complementa inscrito en su
escudo de armas, testifica sobre su conviccin al respecto, surgida
sin duda alguna de reflexiones profundas. Con referencia a lo que
dije al principio de esta charla, recordemos aqu que, en la
narracin de una historia en una pelcula, los diversos
acontecimientos simultneos que la integran deben necesariamente
aparecer uno despus de otro en la pantalla. En las pelculas del
oeste, del cine mudo, el cambio de escena se anunciaba con un
cartel que deca: "Mientras tanto, all en la hacienda..." El sugerir
que la aficin al cine de Bohr haya podido influir en el enunciado de
un principio tan profundo como el de complementariedad puede
parecer irreverente. Srvame, para atenuar la impresin, repetir una
experiencia que relata el conocido fsico Victor Weisskopff. Habiendo
llegado al famoso Instituto de Copenhague para continuar su
formacin post-doctoral, le pareci a Weisskopff que el ambiente
jovial e informal que imperaba no era lo apropiado a las cuestiones
fundamentales y profundas que se debatan. Al comentrselo, con
todo respeto, al director del Instituto, el profesor Niels Bohr, ste le
respondi: "Mire, hay cosas tan serias, que realmente lo nico que
se puede hacer es bromear sobre ellas." Y quien sabe si, entre
broma y broma...

I I I .

N I E L S
o

B O H R . R e v o l u c i o n a r i o
c o n s e r v a d o r ?

OCTAVIO NOVARO
A PRINCIPIOS de siglo, Bohr, Einstein y Planck, los tres fsicos que
propusieron la existencia de cuantos de energa, E = hv, asumieron
actitudes muy distintas ante el paso trascendental que daban para
cambiar la concepcin de la naturaleza en forma radical, Planck
ciertamente pareci titubeante mientras que Einstein fue
extraordinariamente audaz. Citemos por ejemplo a Planck: "para
introducir novedades uno debe proceder de la manera ms
conservadora posible". Por eso, de hecho, l slo aceptaba la idea
de cuantizar la energa para la emisin de radiacin del cuerpo

25
negro exclusivamente y en uno de sus trabajos lleg a poner en
duda que dicha cuantizacin pudiera ser vlida aun en el proceso
inverso de captura de radiacin en el mismo cuerpo negro. Y aos
ms tarde dira, tal vez ya con nostalgia "las nuevas ideas no nacen
completas y perfectas como Palas Atenea de la mente de Zeus".
Y sin embargo completa y perfecta parece haber nacido la idea de
fotn de la mente de Einstein. En su trabajo original de 1905 sobre
el efecto fotoelctrico no slo us la frmula E = hv (como antes la
haba usado Planck y despus Bohr) que bastaba para todos sus
propsitos, sino escribi
, o sea que postul la cuantizacin
del impulso del fotn. Esta frmula no la us en su teora del efecto
fotoelctrico, estaba all como muestra de su seguridad en la
realidad del fotn y slo sera puesta a prueba veinte aos ms
tarde para explicar el efecto Compton.
Cul sera la mejor descripcin de la actitud de Bohr ante su propia
contribucin decisiva, la explicacin de los espectros atmicos
discretos? Revolucionario o conservador? De hecho su actitud fue
intermedia entre la de Planck y la de Einstein. Aunque no rechaz
totalmente el concepto de cuanto de energa electromagntica, tan
evidente en el efecto fotoelctrico, en realidad no quiso aceptar de
una sola vez la realidad del fotn. Lo llam un concepto auxiliar o
simblico, que al no ser observable en el lmite clsico (es decir de
las observaciones macroscpicas irreversibles) slo se manifestaba
indirectamente o como deca Bohr "debido al prejuicio de aplicar las
leyes de conservacin de la energa y el impulso".
Esta actitud de Bohr qued ampliamente demostrada cuando el
entonces joven Slater lleg a Copenhague con la ambiciosa idea de
reconciliar los conceptos ondulatorio y corpuscular. Conceba la
onda electromagntica como gua del fotn y le propuso a Bohr
reemplazar los tomos por sistemas de osciladores que realizaran
la emisin y absorcin de la luz. Pero Bohr mutil el modelo,
eliminando al fotn y dejando slo una descripcin estadstica de los
osciladores con leyes de conservacin tambin estadsticas. Esto
apareci en el trabajo de Bohr, Kramers y Slater en Nature, con
todo el dolor del corazn de este ltimo. De tal forma Bohr estaba
afirmando que no poda haber una correlacin detallada entre las
trayectorias del fotn y el electrn en el efecto Compton por
ejemplo. Sabemos bien que el mismo Compton se encargara de
era la
demostrar que la audaz proposicin de Einstein
correcta, dando de una vez por todas carta de existencia al fotn.
Pero Bohr mismo todava intentara convencer a Pauli de no
proponer la hiptesis de otra partcula "simblica" como el neutrino
para explicar el decamiento beta y le propuso en cambio sus leyes
de conservacin estadstica, proposicin que Pauli afortunadamente
no acept.

26
Entonces los tres fsicos que revolucionaron la ciencia con la frmula
E = hv tuvieron actitudes contrastantes ante su propia revolucin.
Sobresimplificando podramos decir que Planck pareci casi
arrepentirse de su audacia, mientras que Einstein la sostuvo con
gran confianza en su inmenso genio. Bohr quiso atemperar los
violentos cambios introducidos en los conceptos microscpicos
exigiendo una cuidadosa correspondencia con la fsica clsica. Esto
se muestra en las siguientes citas textuales: "Mi teora no intenta
explicar fenmenos en el sentido que la palabra explicacin se
usaba en la fsica clsica. Intento combinar varios fenmenos que
parecan inconexos. Despus de establecida la conexin podremos
dar una explicacin clsica." Y tambin: "Todo acontecimiento del
que podamos hablar con un sentido fsico, o sea todo fenmeno o
medicin experimental, debe ser descrito en trminos clsicos." Y
una ms entre otras muchas: "Es decisivo reconocer que, no
importa cunto trasciendan los fenmenos la explicacin clsica, la
descripcin de toda la evidencia debe ser expresada utilizando
solamente conceptos clsicos."
Esta argumentacin no pretende clasificar a Bohr como
"conservador" y a Einstein como "revolucionario". En todo caso
sirve para balancear la imagen opuesta, derivada de su famosa
controversia sobre la interpretacin de la mecnica cuntica. Esta
imagen generalmente invierte los papeles de "revolucionario" y
"conservador" antes mencionados. En realidad Bohr, como todo
gran creador, mostr ambos aspectos en su amplia trayectoria. Y
Einstein mismo nos hace el mejor elogio de la audacia del dans en
sus comentarios sobre la teora del tomo de Bohr: "La hiptesis de
que la frecuencia radiada no depende en absoluto de la frecuencia
del electrn en su rbita es un inmenso logro. La teora de Bohr
tiene entonces que ser correcta. Este es uno de los ms grandes
descubrimientos de la historia."

I V .

N I E L S

B O H R , U N H O M B R E
P R I N C I P I O S

D E

VIRGILIO
BELTRN
L.
Descubrir el mundo no es lo vital.
Ir de lo superfluo a la esencia.
Ya que todo cambia en nuestra presencia
no se acaba an de hacer la realidad,
OSCAR LlERA en El Lazarillo.
LA FSICA es un conjunto de conocimientos congruentes sobre
ciertos hechos reales. Su punto de arranque y de referencia
frecuente es la experimentacin; desconectado del experimento, el
conocimiento fsico no tiene sentido.
Este conjunto de conocimientos se construye sobre ciertas
proposiciones fundamentales que llamamos principios. Mediante el
razonamiento deductivo, al que se da precisin con el lenguaje

27
matemtico, se obtienen conclusiones, inferencias, implicaciones de
esos principios y se hacen predicciones sobre resultados de nuevas
observaciones y experimentos. Esto es el cuerpo de una teora
fsica, pero la piedra angular del conocimiento cientfico es el, o los
principios fundamentales.
Los principios fsicos constituyen las proposiciones iniciales del
conocimiento deductivo y en s mismos no pueden ser
deducidos de otras proposiciones. Deben ser obtenidos por un
arduo proceso inductivo que demanda conocimientos, experiencia y
un talento especial, privativo del genio, para relacionar hechos
aparentemente desconectados. En palabras de Luis de Broglie: "el
razonamiento inductivo... se apoya sobre la analoga y la intuicin...
apela a la sagacidad del pensamiento ms que al talento
geomtrico, busca adivinar aquello que an no es conocido para
establecer nuevos principios que puedan servir de base a nuevas
deducciones..., la deduccin es la seguridad, al menos en
apariencia. la induccin es el riesgo. Pero el riesgo es la condicin
necesaria de todas las grandes proezas y por esto la induccin al
alejarse de las vas ya conocidas y porque intenta intrpidamente
ensanchar los marcos existentes del pensamiento es la verdadera
fuente de los avances cientficos."
Agradecemos la distincin, para honrar la obra del fsico que,
despus de Einstein, ms revolucion a su ciencia en el siglo XX.
Los prrafos anteriores fundamentan nuestra admiracin por su
obra: Niels Bohr tuvo los conocimientos, la experiencia, la
perseverancia y el talento genial necesarios para establecer los
principios no slo de una nueva ciencia, sino de una que se aparta
de los caminos aparentemente intuitivos que nacen del llamado
"sentido comn". Tuvo tambin la determinacin y la conviccin
necesarias para hacerlos triunfar. Podemos afirmar en ms de un
sentido que Niels Bohr fue un hombre de principios.
Los principios ms conocidos enunciados por Bohr son los que se
refieren a la construccin del llamado modelo clsico del tomo. El
primero de ellos, inspirado en los resultados experimentales de
Rutherford, supone al tomo constituido por un ncleo masivo de
carga positiva y electrones ligeros de carga negativa que se mueven
a su alrededor como planetas mnimos. El segundo principio limita
los estados dinmicos de estos sistemas planetarios atmicos a
"una serie de estados correspondiente a una serie discontinua de
valores de la energa (mecnica)..." El tercer principio incorpora la
ley de Planck y el fotn de Einstein de energa hv al proceso de
conversin de energa mecnica a energa electromagntica por el
sistema atmico: "... la radiacin emitida o absorbida en una
transicin entre dos estados estacionarios... tiene una frecuencia v
dada por la relacin E' - E" = hv... Estos dos ltimos principios
fueron inspirados por la ley de combinacin de Ritz para las lneas
espectrales del hidrgeno en el espectro visible.
El segundo principio es de hecho, una condicin sobre el sistema
mecnico y requiere de una fundamentacin adicional porque el

28
modelo inicial se refiere a los estados de un sistema mecnico
clsico un sistema kepleriano y en la mecnica clsica no hay
razn para limitar sus estados dinmicos a "los correspondientes a
una serie discreta de valores de la energa". Esta fundamentacin
se llama "cuantizacion" del sistema mecnico y no existen reglas
para realizarla. Bohr cuantiz las orbitas planetarias enunciando el
principio, ms fundamental de que el mpetu angular del sistema es
un mltiplo entero de la constante de Planck (entre 2); pero, a
pesar de su gran xito en los tomos hidrogenoides, finalmente se
debi concluir que esta cuantizacin es incorrecta. Con el
advenimiento de la mecnica ondulatoria de De Broglie y la
ecuacin de Schrodinger los estados dinmicos quedaron limitados
automticamente a la serie postulada por Bohr y slo se abandona
el concepto clsico del electrn "planetario"
El tercer principio es fundamental en la teora de la radiacin y se
separa radicalmente de la teora clsica del electromagnetismo que
asocia la frecuencia de radiacin a la del movimiento mecnico,
aunque tambin impone condiciones a este movimiento. Tanto este
principio como los anteriores se conservan, en gran parte, en la
teora atmica moderna.
El modelo clsico del tomo alcanz muchos triunfos porque sus
principios tenan mucho de cierto; pero tambin fracasos porque no
estaba apoyado sobre un modelo mecnico correcto. Este modelo y
la mecnica cuntica en que se apoyaba, basada en cuantizaciones
un tanto arbitrarias, tuvieron que ser abandonadas. La bsqueda de
la nueva mecnica cuntica en que modernamente se apoya la
fsica atmica estuvo fuertemente condicionada por la necesidad de
salvar las dificultades que enfrent la mecnica cuntica original.
Bohr contribuy a esta bsqueda con otros dos principios: el de
complementariedad (1928) y el de correspondencia (1923).
El principio de complementariedad, desde la perspectiva de la
mecnica ondulatoria, dirime la histrica controversia sobre la
naturaleza ondulatoria o corpuscular de la materia En general los
dos aspectos coexisten y son complementarios; mientras ms
preciso se hace uno de ellos a travs de un experimento ms se
esfuma el otro. Tambin salva el principio de causalidad si se
acepta que la descripcin de la naturaleza se haga en trminos de
funciones de estado y operadores en vez de la descripcin clsica
en trminos de espacio y tiempo.
El principio de correspondencia hizo muchas cosas en favor de la
fsica atmica, pero tambin de la teora cuntica en general. La
primera fue poner lmites lgicos a la tarea de "adivinar aquello que
an no era conocido" de los fenmenos atmicos y subatmicos: la
fsica clsica debera aparecer como un caso lmite (asinttico) de la
nueva fsica que se intentaba construir.
El principio de correspondencia fue el hilo de Ariadna para salir del
laberinto de hechos aparentemente contradictorios. Por ejemplo, un
modelo aceptable del tomo debera poder ser estable

29
mecnicamente (conservar su energa mecnica) y tambin
inestable (capaz de convertir energa mecnica a energa
electromagntica) Debera tambin poder convertir su energa
mecnica a electromagntica como radiacin a frecuencias discretas
(componentes de Fourier) y tambin a frecuencias continuas
(espectro continuo). El modelo atmico inicial de Bohr, inspirado
fuertemente por la frmula emprica de Balmer para la serie de
lneas espectrales del hidrgeno en el visible, haca todo esto y
mucho ms; fundamentaba el principio de combinacin de Ritz,
expresaba la constante emprica de Rydberg en trminos de
constantes
fundamentales,
predeca
nuevas
series
espectroscpicas, etc. Los principios en que este modelo se
apoyaba, sin embargo, diferan tan radicalmente de los conceptos
mecnicos clsicos al menos a primera vista que hacan
aparecer los resultados del modelo inicial de Bohr como fortuitos y
rompan la unicidad de la fsica. La idea de correspondencia dio la
salida del laberinto: El modelo debera tambin poder convertir
energa mecnica a electromagntica en frecuencia, intensidad y
polarizacin como un electrn cayendo clsicamente, en espiral,
hacia su centro de atraccin. Al demostrar que esto ocurre cuando
el electrn se mueve en rbitas muy alejadas del ncleo Bohr
unifica el modelo con el resto de la fsica y da precisin matemtica
al principio de correspondencia.
El hilo de Ariadna ofrecido por el principio de correspondencia pudo
as ser recorrido en sentido inverso; esto es, para adentrarse en el
laberinto. Las llamadas "reglas de seleccin", que restringen a unos
cuantos los posibles cambios de estado en la radiacin atmica,
fueron obtenidas con el principio de correspondencia y al notar la
ausencia de algunas frecuencias (componentes de Fourier) en el
anlisis espectral de la radiacin atmica. Muchas frmulas
correctas para la intensidad y polarizacin de la radiacin atmica
fueron obtenidas con el principio de correspondencia y el modelo
atmico inicial del tomo antes del desarrollo de la mecnica
cuntica moderna. Este principio fue tan fructfero que, de hecho, el
primer paso para la formulacin moderna de la mecnica cuntica
la condicin hermitiana para los elementos de matriz de los
operadores se obtuvo con auxilio de este principio. En palabras de
Condon y Shortley en su gran clsico The Theory of Atomic Spectra:
"Bohr ofreci el principio de correspondencia solamente como su
perspectiva intuitiva de que en esa direccin debera buscarse la
nueva teora cuntica; y fue en esa direccin que Heisenberg la
encontr." Por lo que concierne a la fsica atmica en particular, el
principio de correspondencia, con ligeras modificaciones, fue la base
para construir la teora de la radiacin por tomos y molculas.
El principio de correspondencia conecta las rbitas alejadas del
ncleo con las rbitas clsicas; son las rbitas interiores, cercanas
al ncleo atmico, las que muestran mas claramente el
comportamiento cuntico. La ms cercana al ncleo, en particular,
es una rbita especial. Bohr la singulariza con un principio ms:
esta rbita es inherentemente estable en comparacin con los

30
dems estados estacionarios del tomo y "no posee probabilidad de
transicin espontnea a otros estados estacionarios". Tal principio
se infiere necesariamente de la qumica: slo as es posible formar
compuestos qumicos a partir de los elementos. Un gran triunfo
posterior de este principio, de origen netamente atmico y
espectroscpico, es que resulta necesario tambin para la teora de
las susceptibilidades magnticas: Estas sern nulas para tomos
con rbitas electrnicas infinitamente prximas al ncleo (teorema
de Van Leeuwen) y no existiran sustancias magnticas.
El menos conocido de los principios de Bohr es el llamado "principio
de estabilidad espectroscpica". En el lenguaje formal de la
mecnica cuntica este principio est implcito en la invariancia de
cierta suma en las distintas representaciones matemticas
aceptables de un sistema, y su origen, profundamente intuitivo e
inductivo, queda oculto bajo la apariencia de un resultado deducido
de la matemtica de esas representaciones.
El principio de estabilidad espectroscpica fue enunciado por Bohr
para explicar "independientemente de cualquier teora" de
radiacin atmica las intensidades relativas y la polarizacin de
las componentes en que se dividen muchas lneas espectrales en
presencia de campos externos elctricos (efecto Stark) o
magnticos (efectos Zeeman y Paschen-Back); pero tambin se
utiliza para calcular intensidades, en ausencia de campos externos,
de algunas lneas particularmente difciles. Recorriendo este
principio como el de correspondencia en sentido inverso, Bohr
pudo obtener "... informacin cuantitativa respecto a las
probabilidades de transicin entre distintos estados atmicos",
vlida para cualquier grado de aproximacin.
La mayor utilidad del principio de estabilidad espectroscpica se
obtuvo sin embargo, al aplicarlo a la teora de las susceptibilidades
elctrica y magntica. Histricamente este problema contribuy
notablemente a marcar el fin de la llamada "teora cuntica antigua"
basada en el modelo atmico inicial de Bohr del electrn
"planetario", y el nacimiento de la teora cuntica moderna que
incorpora el carcter ondulatorio de la materia. Los principios de
Bohr asistieron crucialmente a este trnsito.
Al contemplar admirados la obra de Niels Bohr, su impacto y
trascendencia y todos los elementos concurrentes para su
realizacin no puede uno evitar preguntarse: Existe en realidad
una ciencia grande y una pequea?..., fue grande, o pequea, la
que haca Bohr al desarrollar su tomo de hidrgeno?..., y la que
hizo Balmer al encontrar su frmula, puramente emprica tan
importante para Bohr fue una ciencia grande o pequea?..., y el
principio de combinacin de Ritz y la constante de Rydberg; eran
resultados grandes o pequeos? No se puede sino concluir que la
ciencia, la fsica en particular, avanza con cientos, miles tal vez, de
pequeos pasos que ocasionalmente producen los grandes
resultados que atestiguamos en la gran obra de Niels Bohr.

31

V . E L P R I N C I P I O D E
C O R R E S P O N D E N C I A Y L A
E S T R U C T U R A D E L O S T O M O S

EUGENIO LEY KOO

PARA discutir algunas de las contribuciones de Niels Bohr a la fsica
atmica nos referiremos al periodo de 1913 a 1923 durante el cual
trabaj inicialmente en Manchester y posteriormente en
Copenhague. El influjo y la importancia de las ideas que el
desarroll en este periodo, y de sus aplicaciones, se pueden ilustrar
a travs de dos hechos. En el tercer Congreso Solvay, realizado en
Bruselas en 1921 sobre el tema de "Electrones y tomos", una de
las discusiones principales se organiz en torno a su principio de
correspondencia, y en 1922 se le otorg el premio Nobel por sus
contribuciones al entendimiento de la Estructura Atmica y la
Radiacin.
La situacin que los fsicos enfrentaron a principios del presente
siglo, como se ilustr en la mesa redonda anterior, se puede
caracterizar mediante las contradicciones entre algunos hechos
observacionales y las predicciones correspondientes de las diversas
ramas de la fsica clsica. En el problema de la estructura de los
tomos este tipo de contradiccin se manifest al comparar la
estabilidad de los tomos y los espectros atmicos discretos con las
predicciones de la mecnica y la electrodinmica clsicas. De
acuerdo con stas, un electrn en el tomo al girar alrededor del
ncleo describira una espiral, precipitndose sobre el ncleo en un
tiempo del orden de un cienmillonsimo de segundo, y emitiendo
radiacin con un espectro continuo de frecuencias.
Para resolver esta contradiccin bsica en el caso especfico de la
estructura atmica, Bohr adopt una posicin pragmtica guindose
por los hechos observacionales y reconociendo la necesidad de
reemplazar algunas de las ideas de la fsica clsica. Las
investigaciones de Bohr en el periodo bajo consideracin estuvieron
orientadas hacia dos objetivos, uno general: construir una teora
cuntica y otro especfico: explicar los espectros y la estructura de
los tomos. A pesar de los xitos que logr en sus intentos por
alcanzar estos objetivos, las contradicciones persistieron e incluso
se agudizaron, lo cual tal vez fue inevitable, antes de que pudieran
ser resueltas. La resolucin de esas contradicciones se dio en los
aos siguientes al establecerse la nueva mecnica cuntica, en la
cual quedaron incorporados algunos de los principios que Bohr
haba propuesto, y tambin se reconoci la necesidad de abandonar
algunos conceptos clsicos en el estudio de sistemas atmicos y
subatmicos. Un mrito indudable de la obra de Bohr en esa poca
es la de haber servido de base y de estmulo para la generacin de
jvenes fsicos que contribuyeron a establecer la mecnica cuntica.

32
A continuacin tratar de ilustrar la forma en que Bohr llev a la
prctica las ideas de que "se necesita una teora para entender los
fenmenos" y "se necesita un estudio detallado de los fenmenos
para que se sugiera la teora". Primero me referir, en forma breve,
al problema de los tomos con un solo electrn para complementar
lo que ya se dijo en las intervenciones anteriores y tambin como
base para discutir el problema de tomos con varios electrones.
En el caso del tomo de hidrgeno, la informacin espectroscpica.
en la regin visible poda reproducirse cuantitativamente a travs
de la frmula emprica de Balmer, que expresa la frecuencia de las
radiaciones emitidas o absorbidas por ese elemento qumico como
la diferencia entre dos trminos, uno proporcional a 1/2y otro
proporcional a l/ndonde n = 3, 4, 5..., y siendo la constante de
proporcionalidad la llamada constante de Rydberg, R. El principio de
combinacin de Ritz estableci en forma general que las frecuencias
medidas de las radiaciones emitidas o absorbidas por los elementos
qumicos se pueden expresar como la diferencia entre dos trminos,
llamados trminos espectroscpicos, los cuales toman una serie de
valores caractersticos para cada elemento.
Desde su trabajo en 1913 sobre el tomo de hidrgeno, Bohr
introdujo dos suposiciones que, por una parte, contradicen a la
mecnica y a la electromecnica clsicas, y por otra conducen a
resultados consistentes con las observaciones experimentales. Una
de ellas es el llamado postulado de estados estacionarios, en el cual
se considera que los tomos existen en estos estados con energas
bien definidas, y que la emisin o absorcin de radiacin estn
asociadas con transiciones entre dos de esos estados estacionarios.
La segunda suposicin es el postulado o relacin de frecuencias que
establece que la frecuencia de la radiacin emitida o absorbida es
igual a la diferencia de las energas de los estados estacionarios
involucrados dividida entre la constante de Planck, h.
La seleccin de los estados estacionarios fue realizada por Bohr
trabajando con las leyes de la mecnica y la electrodinmica
clsicas e imponiendo el principio de cuantizacin de la accin, es
decir que la accin ocurre solamente en mltiplos enteros de la
constante de Planck.
Conviene sealar que estos postulados por ser contradictorios con
la fsica clsica no fueron aceptados en un principio, pero su validez
se reconoci eventualmente al comparar los resultados que se
deducen de ellos con las observaciones experimentales.
La estabilidad de los tomos est garantizada por el postulado de
los estados estacionarios y por la cuantizacin de la accin, al
reconocer que de los estados estacionarios existe uno llamado
estado normal en el cual el tomo tiene la energa ms baja
posible; en los otros estados estacionarios, de mayor energa, los
tomos se dice que estn excitados, y la tendencia natural es que
realicen transiciones para pasar a estados estacionarios de menor
energa hasta llegar al estado normal. Cuando se toma adems en

33
cuenta la relacin de frecuencias se reconoce que se puede
entender el principio de combinacin de Ritz con base en la
conservacin de energa y la cuantizacin de la energa de la
radiacin, siendo los trminos espectroscpicos simplemente las
energas de los estados estacionarios divididas entre la constante de
Planck.
En su trabajo inicial sobre tomos con un ncleo de carga + Ze y un
electrn con carga 151-e y masa m, Bohr supuso rbitas circulares.
La cuantizacin de la accin en estas rbitas es equivalente a la
cuantizacin del momento angular. Entre los xitos inmediatos de
su teora podemos enumerar los siguientes. Se definieron escalas
de los radios atmicos rn = h2a0/Z, en trminos del radio de Bohr,
ao= h2/4me, y de las energas de los estados estacionarios En =
Ze/2aon. La aplicacin del postulado de frecuencias permiti
reproducir la serie de Balmer con base a transiciones entre estados
estacionarios con n = 3, 4, 5..., y n' = 2, incluyendo al valor
numrico de la constante de Rydberg, R= 2e4m/h3, usando los
valores medidos de las propiedades del electrn y de la constante
de Planck. Al considerar transiciones entre estados estacionarios
con n > n' y n' = 1, 3, 4..., Bohr predijo, y efectivamente se
observaron, otras series espectrales del hidrgeno en las regiones
ultravioleta e infrarroja respectivamente. La serie espectroscpica
en la regin ultravioleta que Pickering haba identificado en
observaciones de algunas estrellas, y en la que las frecuencias eran
aproximadamente cuatro veces las frecuencias de la serie visible del
hidrgeno, fue correctamente identificada por Bohr como debida al
helio una vez ionizado, cuya carga nuclear es Z= 2; adems
tomando la masa reducida del sistema atmico, en vez de la masa
del electrn, se obtuvo el valor numrico de la constante de
Rydberg correspondiente que coincidi con el valor observado en la
serie.
Las ideas y los resultados de Bohr para tomos hidrogenoides se
pudieron extender para describir e interpretar las frecuencias de los
rayos X caractersticos de tomos con muchos electrones,
proporcionando una base terica para entender las regularidades
que Moseley haba observado al estudiar sistemticamente los
elementos a travs de la tabla peridica y que llevaron a establecer
que el nmero de carga Z coincide con el nmero de orden de cada
elemento en la tabla peridica. La distincin entre los diferentes
grupos de rayos X est dada tanto por los estados estacionarios
involucrados en las transiciones respectivas, por ejemplo K(n 2
n' = 1), L(n 3 n' = 2), etc. como por las cargas efectivas, Zef,
que es necesario asociarles para reproducir cuantitativamente las
frecuencias. Bohr reconoci que la emisin y absorcin de rayos X
caractersticos dependen no solamente de la interaccin de un
electrn con el ncleo sino que involucran rearreglos de todos los
electrones en el tomo. La informacin experimental sobre los rayos
X lo llev a establecer la existencia de grupos de electrones en los
tomos.

34
Aunque los espectros pticos de los elementos ms pesados son
ms complicados que el del hidrgeno, Rydberg haba establecido
empricamente que los trminos correspondientes se podan escribir
en la forma general R/(n + ). Bohr aplic tambin sus ideas sobre
el tomo de hidrgeno para asociar la produccin de esos espectros
con las transiciones entre estados en los cuales un electrn se
mueve a distancias del ncleo que son mayores que las distancias
de los otros electrones al ncleo. En tales estados ese electrn est
sujeto a fuerzas ejercidas por el resto del tomo que son casi
iguales a la atraccin que ejerce el ncleo sobre el electrn en el
tomo de hidrgeno a las distancias correspondientes.
En relacin a los puntos sealados en los dos ltimos prrafos es
interesante sealar que esas ideas de Bohr siguen teniendo utilidad
en dos espectroscopas atmicas modernas, con las adaptaciones
apropiadas a cada caso. La primera corresponde a los llamados
tomos exticos, en los cuales el electrn es reemplazado por otra
partcula cargada negativamente, o bien el papel del ncleo lo
desempea otra partcula cargada positivamente. Como ejemplos
de partculas negativas se tienen muones, piones y kaones, con
masas del orden de 210, 140 y 490 veces la masa del electrn; los
radios de Bohr correspondientes son menores que el asociado al
electrn por esos factores, respectivamente, y las energas de los
estados estacionarios son mayores por esos mismos factores. Como
el mun se comporta en sus interacciones en forma idntica al
electrn, el estudio de tomos municos ha servido para obtener
informacin sobre la distribucin de carga en los ncleos. El estudio
de tomos pinicos y kanicos proporciona informacin sobre las
interacciones fuertes de esas partculas con los ncleos. Como
ejemplos de partculas positivas se tienen el positrn y el mun; los
tomos respectivos con un electrn, el positronio y el muonio, han
servido para mediciones de alta precisin de propiedades de las
partculas mismas y para explorar la validez de la electrodinmica.
La segunda espectroscopa por mencionar es la de los llamados
tomos de Rydberg, en los cuales un electrn es excitado a estados
con nmeros cunticos muy grandes, n~100. Los radios de tales
tomos son del orden de decenas de miles de veces mayores que
los de tomos ordinarios, y el electrn excitado est muy
dbilmente ligado. En observaciones astronmicas se han
identificado radiaciones asociadas a transiciones en tomos de este
tipo. La produccin y estudio de los mismos en el laboratorio se ha
realizado en la ltima dcada gracias a la disponibilidad de lseres
capaces de producir las excitaciones de manera controlada. La
modificacin de las propiedades de los tomos en presencia de
campos elctricos y/o magnticos es un tema que estudi Bohr, y
es el tema de inters presente en las investigaciones de tomos de
Rydberg.
El xito del trabajo de Bohr en conexin con el tomo de hidrgeno
y su extensin a otros tomos, hizo que otros fsicos tomaran en
serio la validez de sus postulados. En particular, Arnold
Sommerfeld, quien haba estado dedicado a la fsica matemtica,

35
concentr su atencin en el estudio de los problemas de la fsica
atmica. l llev a cabo la extensin del trabajo de Bohr para el
tomo de hidrgeno en dos direcciones. La primera para incluir
rbitas elpticas, y la segunda para incorporar la correccin
relativista a la masa del electrn. La cuantizacin de la accin para
el movimiento radial y para el movimiento angular requieren la
introduccin de dos nmeros cunticos independientes, n<r y k,
respectivamente; si en vez del primero, se introduce al mnimo
cuntico total n = nr + k entonces se tiene que las elipses asociadas
a los estados estacionarios tienen semiejes mayores que coinciden
con los radios de las rbitas circulares de Bohr y la razn del
semieje mayor al semieje menor es n/k, y las energas
correspondientes son idnticas a las obtenidas por Bohr
dependiendo slo del valor del nmero cuntico principal. Ntese
que para las rbitas circulares n = k y nr = 0. Como el ncleo ocupa
uno de los focos de las elipses, mientras menor sea k, o sea el
momento angular, mayor es la excentricidad, y el electrn se
aproximar ms al ncleo. Las rbitas lineales, con n = nr y k = 0,
se eliminaron pues de otro modo el electrn golpeara al ncleo. El
efecto de la correccin relativista es hacer que las rbitas elpticas
adquieran un movimiento de precisin en su propio plano
constituyendo una roseta como rbita resultante y en la que se
identifican dos perodos de rotacin independientes. Adems la
energa de los estados estacionarios depende no solamente del
nmero cuntico principal n sino tambin del nmero cuntico
angular k. La correccin relativista a la energa es pequea por ser
del orden de (Z2e/he) = Z/137 veces la energa no relativista,
donde c es la velocidad de la luz en el vaco. Las energas de los
estados estacionarios obtenidas por Sommerfeld permitieron
predecir la estructura fina observada en los espectros del hidrgeno
y del helio ionizado. Los mismos resultados se extendieron para
entender la estructura de los grupos K, L..., de rayos X, para todos
los elementos.
Antes de abandonar Manchester en 1916, Bohr haba estado
preparando la publicacin de un trabajo titulado "Sobre la aplicacin
de la teora cuntica a sistemas peridicos" que iba a consistir de
cuatro partes. I Sobre la teora general, II Sobre el espectro del
hidrgeno, III Sobre los elementos con nmeros atmicos mayores
y IV Sobre la constitucin de tomos y molculas. Las dos primeras
partes ya estaban aceptadas para publicacin en el Philosophica
Magazine y en la etapa de revisin de galeras. Al recibir copias de
los trabajos de Sommerfeld, Bohr decidi suspender la publicacin
de su propio trabajo para hacer una presentacin ms completa
incorporando las ideas de Sommerfeld. El trabajo lo public con el
ttulo Sobre la teora cuntica de los espectros de lneas en
Copenhague, las partes I y II en 1918 y la parte III en 1922; la
parte IV no la public siguiendo el consejo de Sommerfeld. En la
Coleccin de Obras de Bohr se destaca la conexin de las
dificultades que enfrent para escribir y completar este trabajo con
su concepcin, desarrollo y aplicacin del principio de
correspondencia.

36
Cabe mencionar en este punto las coincidencias afortunadas para
los trabajos de Planck, de Rutherford y de Bohr sobre la
cuantizacin de la radiacin, la dispersin de rayos por los ncleos
atmicos y el tomo de hidrgeno, respectivamente, y sus
consecuencias para el desarrollo de la teora cuntica y sus
aplicaciones a la fsica atmica de que slo, precisamente para el
oscilador armnico y para la interaccin coulombiana entre dos
cargas, la aplicacin de la mecnica clsica junto con la
cuantizacin de la accin conduce a los mismos resultados que el
tratamiento cuntico riguroso. Fueron las coincidencias de estos
resultados las que permitieron avances en la interpretacin de los
hechos observados. Las contradicciones en el uso de la fsica clsica
y los postulados cunticos persistieron.
En la introduccin a Sobre la teora cuntica de los espectros de
lneas, Bohr seala explcitamente la limitacin de su teora del
tomo de hidrgeno como una teora vlida para sistemas
peridicos, y la posibilidad de extender la teora a sistemas no
peridicos, dando los crditos de tal extensin a Sommerfeld, cuya
teora ofreca una clave para interpretar la estructura ms
complicada de los espectros de los otros elementos, a Epstein y
Schwarzchild, quienes independientemente uno del otro haban
explicado el efecto Stark que es el efecto de un campo elctrico
uniforme sobre el espectro del hidrgeno, y a Sommerfeld y Debye,
quienes haban investigado el efecto Zeeman que es el efecto de un
campo magntico uniforme sobre el espectro del hidrgeno.
Tambin reconoce que hay muchos problemas fundamentales sin
resolver, no solamente en lo que se refiere a la aplicabilidad
limitada de los mtodos usados para calcular las frecuencias de los
espectros, sino especialmente en lo que se refiere a la cuestin de
la polarizacin y la intensidad de las lneas espectrales. Cita, sin
explicitar, los trabajos de Ehrenfest sobre invariancia adiabtica, y
de Einstein sobre la deduccin de la Ley de Planck para la radiacin
de cuerpo negro, como pasos importantes hacia el establecimiento
de una teora consistente. Concluye sealando que en el trabajo se
mostrar que parece posible iluminar las dificultades bsicas de la
teora cuntica tratando de trazar una analoga lo ms cercana
posible entre la teora cuntica y la teora ordinaria de la radiacin.
En el tomo de hidrogeno, el electrn est sujeto solamente a la
atraccin coulombiana del ncleo, que es una fuerza central inversa
del cuadrado de la distancia, y de ah se deriva la periodicidad del
sistema, y la simplicidad de su espectro. En el mismo tomo de
hidrgeno, al considerar las variaciones relativistas de su masa o al
someterlo a campos elctricos o magnticos, y en tomos con
varios electrones, adems de la atraccin nuclear existen fuerzas
adicionales sobre los electrones, lo cual se traduce en la prdida de
periodicidad en sus movimientos, y en los espectros ms complejos.
Inclusive en los casos en que actan fuerzas adicionales, pueden
existir ciertas cantidades dinmicas, los invariantes adiabticos, que
se conservan. Por ejemplo, si las fuerzas adicionales son centrales,
el momento angular se sigue conservando; si se tiene el tomo de

37
hidrgeno en un campo elctrico uniforme, o en un campo
magntico uniforme, la componente del momento angular a lo largo
de la direccin del campo externo se sigue conservando.
Sommerfeld, Epstein, Schwarzchild y Debye usaron la cuantizacin
de las acciones asociadas a los invariantes adiabticos para
determinar los estados estacionarios de los sistemas atmicos que
estudiaron respectivamente. Epstein y Schwarzchild reconocieron
que los sistemas estudiados son de los llamados sistemas
condicionalmente peridicos, para los cuales la ecuacin de
movimiento de Hamilton-Jacobi es separable y en los que hay dos o
ms periodos independientes. Bohr adopt esta aplicacin
combinada de la invariancia adiabtica y la cuantizacin de las
acciones asociadas, en lo que llam el
principio de
"transformabilidad mecnica" de los estados estacionarios, como
criterio para seleccionar tales estados de un sistema de entre la
multitud continua de movimientos mecnicos posibles. Por cada
invariante adiabtico se tiene un nmero cuntico y tambin un
periodo o frecuencia caractersticos para el movimiento de la
coordenada generalizada asociada.
El principio de correspondencia desarrollado por Bohr en conexin
con el problema de la radiacin emitida o absorbida por sistemas
atmicos tiene dos aspectos, uno asociado a las frecuencias de los
espectros y el otro asociado a las intensidades y polarizaciones de
las lneas espectrales. Por lo que se refiere al primer aspecto, Bohr
desde 1913 ya haba reconocido que hay una correspondencia entre
su teora cuntica y la teora ordinaria de la radiacin en el sentido
de que "la frecuencia de la radiacin emitida en transiciones entre
estados estacionarios altamente excitados tiende a ser igual a la
frecuencia predicha por la electrodinmica clsica". Para el aspecto
de las intensidades, Bohr adopt el concepto de probabilidades de
transicin, introducido por Einstein en 1916 en su deduccin de la
ley de Planck para la radiacin de cuerpo negro a partir de los
postulados de Bohr sobre estados estacionarios y la relacin de
frecuencias. Adicionalmente, y a falta de otra alternativa, Bohr
regres al uso de la electrodinmica clsica, no solamente en el
lmite asinttico de transiciones entre estados estacionarios
altamente excitados, como en el aspecto de las frecuencias, sino
tambin para transiciones entre estados con nmeros cunticos
bajos.
De acuerdo con la mecnica clsica el movimiento de una partcula
ligada se puede resolver en sus componentes armnicas, y si la
partcula est cargada la electrodinmica clsica le asocia
radiaciones cuyas intensidades y polarizaciones estn determinadas
por las amplitudes y direcciones de cada una de estas componentes
armnicas.
La aplicacin del principio de correspondencia de Bohr para
determinar las frecuencias, intensidades y polarizaciones de las
radiaciones que un sistema peridico o condicionalmente peridico
puede emitir o absorber entre dos estados estacionarios, requiere

38
reconocer las energas y las componentes armnicas de los
movimientos clsicos asociados a cada estado, incluyendo las
frecuencias caractersticas, los nmeros cunticos y las amplitudes
y direcciones de las componentes armnicas. Por lo que se refiere a
las frecuencias, stas estn determinadas por la relacin de
frecuencias y para transiciones entre estados con nmeros
cunticos bajos difieren de las frecuencias predichas por la
electrodinmica clsica, pero para transiciones entre estados con
nmeros cunticos altos tienden a ser iguales a las frecuencias
predichas por la electrodinmica clsica. En cuanto al segundo
aspecto, Bohr propuso que la probabilidad de transicin
espontnea, y de aqu las intensidades y polarizaciones de la
radiacin emitida, estn determinadas de acuerdo con las reglas de
la electrodinmica clsica por los coeficientes de las oscilaciones
armnicas en el estado estacionario inicial, siendo las componentes
que participan en una transicin determinada aqullas cuyo orden
de armonicidad est dado por las diferencias entre los nmeros
cunticos de los estados inicial y final. En particular, si todas las
oscilaciones asociadas a una posible transicin tienen amplitudes
nulas, la transicin correspondiente no ocurrir; esto permite
explicar que no todas las transiciones consistentes con la relacin
de frecuencias, o el principio de combinacin, ocurren en sistemas
atmicos.
En el caso de sistemas peridicos, las aplicaciones del principio de
correspondencia son claras e inmediatas. Efectivamente, en los
ejemplos del rotador plano y del oscilador armnico, clsicamente
se predicen radiaciones con la frecuencia del movimiento mecnico
y mltiplos enteros de esa frecuencia; de acuerdo con el principio
de correspondencia, debido a que el movimiento mecnico slo
contiene la componente fundamental, se espera que los sistemas
cunticos correspondientes solamente emitan o absorban la
radiacin correspondiente y no las otras. Para el rotador rgido, slo
en el lmite de altos nmeros cunticos las frecuencias de las
radiaciones emitidas o absorbidas tienden a ser iguales a la
frecuencia de rotacin; para el oscilador armnico todas las
transiciones involucran radiaciones con la frecuencia de oscilacin,
lo cual justifica la hiptesis de Planck. En ambos casos se tiene la
regla de seleccin n = ni nf = 1 que restringe las posibles
transiciones a aqullas entre estados consecutivos. Adicionalmente,
para el rotador se tiene radiacin circularmente polarizada y para el
oscilador la radiacin est linealmente polarizada.
Como ejemplo de la aplicacin del principio de correspondencia a
sistemas condicionalmente peridicos, inclusive cuando los nmeros
cunticos no son altos, Bohr seal el excelente acuerdo entre los
clculos de Kramers de las intensidades las componentes Stark de
las lneas de Balmer Hb, Hg, Hd del hidrgeno y las observaciones
experimentales de Paschen. En cuanto a las polarizaciones se
justific la regla emprica propuesta por Epstein.

39
En el estudio del efecto Zeeman, Bohr reprodujo los resultados de
Sommerfeld y Debye para las energas de los estados estacionarios,
pero adems explic la no ocurrencia de ciertas transiciones as
como la polarizacin de las radiaciones que s son emitidas con base
a la regla de seleccin m=0, 1 para la componente del momento
angular a lo largo de la direccin del campo magntico. Tambin
seal el acuerdo de los resultados de este tratamiento cuntico
con los resultados del tratamiento clsico de Lorentz, y de ambos
con la versin normal del efecto Zeeman en que cada lnea
espectral original se divide en tres componentes igualmente
espaciadas.
En la versin anmala del efecto Zeeman cada lnea espectral se
puede dividir en nmeros de componentes diferentes de tres, o se
pueden tener tres componentes pero con espaciamientos
diferentes. La estructura mltiple de las lneas espectrales se
manifiesta inclusive en ausencia de campos externos. Por ejemplo,
los elementos alcalinos presentan dobletes, el helio y los elementos
alcalino-trreos tienen singuletes y tripletes, y en general los
elementos con un nmero impar (par) de electrones presentan
multiplicidades pares (impares). Solamente las lneas singuletes
presentan el efecto Zeeman normal y las lneas con estructura
mltiple presentan el efecto Zeeman anmalo.
En el caso de tomos con varios electrones, en contraste con el
caso del tomo de hidrgeno, el problema mecnico no tiene una
solucin exacta conocida. Correspondientemente, Bohr y sus
contemporneos no disponan de un criterio para seleccionar los
estados estacionarios de tales tomos. Desde 1916 Bohr y Kramers
realizaron clculos sobre la mecnica y la estructura del tomo de
helio, pero sus resultados no fueron satisfactorios y no llegaron a
ser publicados. Land public un trabajo sobre la estructura del
helio en 1919, lo cual motiv que estableciera una correspondencia
con Bohr; ambos se encontraron al ao siguiente, primero en
Berln, durante una visita de Bohr para hablar ante la Sociedad
Alemana de Fsica sobre "Los espectros de series de los elementos",
y despus en Copenhague, durante una visita de Land invitado por
Bohr para hablar ante la Sociedad de Fsica de Copenhague sobre
"tomos cbicos, sistema peridico y estructura molecular". Bohr y
Kramers discutieron con Land sobre sus respectivos clculos para
el helio. Bohr no estuvo de acuerdo con los clculos de Land, pero
la discusin lo estimul a trabajar sobre la estructura de tomos
con varios electrones.
Bohr formul el problema de la constitucin del tomo en trminos
de la pregunta Cmo se puede formar un tomo mediante la
captura y ligadura sucesiva de electrones uno tras otro en el campo
de fuerza que rodea al ncleo? En la bsqueda de la solucin de
este problema l se gui por la informacin experimental sobre los
espectros, tanto pticos como de rayos X, y sobre las propiedades
qumicas de los elementos a travs de la tabla peridica, y por la

40
interpretacin y correlacin de esa informacin con base a sus
postulados cunticos y el principio de correspondencia.
La similaridad entre el espectro del hidrgeno y el espectro de helio
una vez ionizado, se extiende a otros sistemas como fue sealado
por Sommerfeld y Kossel en 1919 en la llamada ley de
desplazamiento espectroscpico. De acuerdo con esta ley el
espectro de un tomo neutro con Z electrones es similar al espectro
del in de un tomo con carga nuclear Z + 1 y Z electrones. Esta
propiedad de los espectros atmicos es un punto clave para
entender la formacin de los tomos en la manera sugerida por la
pregunta planteada en el prrafo anterior.
Aunque, como ya se mencion, no se tena un mtodo para
determinar los estados estacionarios de tomos con varios
electrones, Bohr infiri de los espectros atmicos la posibilidad de
extender la caracterizacin de esos estados en la forma en que
Sommerfeld caracteriz los estados del hidrgeno. Entonces, el uso
de los nmeros cunticos principal n y angular k es vlido para
caracterizar a los electrones en los tomos de todos los elementos a
travs de la tabla peridica, reconociendo desde luego que las
energas asociadas a los estados correspondientes difieren de las
del electrn en el hidrgeno debido a la presencia de los otros
electrones. A esto lo llam el principio de la existencia y
permanencia de los nmeros cunticos.
La periodicidad de las propiedades espectroscpicas y qumicas de
los elementos a travs de la tabla peridica fue un punto de
orientacin clave en la solucin global que formul Bohr para el
problema de la estructura atmica. Tanto la informacin sobre los
grupos de rayos X como la periodicidad de los elementos sugirieron
la distribucin de los electrones en grupos dentro de los tomos de
los diferentes elementos.
La formacin de esos grupos se relacion directamente con la
ocupacin sucesiva de las rbitas electrnicas, a cada una de las
cuales se le asocia una energa, -Zef e/2a0 (n+k) que toma en
cuenta la presencia de los otros electrones para reducir la atraccin
nuclear efectiva y las desviaciones con respecto a una fuerza
netamente coulombiana, y que determina el orden de llenado en los
tomos sucesivos en su estado normal. Mientras en el tomo de
hidrgeno la energa del electrn slo depende del nmero cuntico
principal en los otros tomos los electrones con el mismo valor n de
este nmero cuntico y diferentes valores del nmero cuntico
angular k tienen diferentes energas. Bohr asoci el origen de esta
diferencia, en la que los estados de menor momento angular tienen
menor energa, a la distincin entre rbitas penetrantes y no
penetrantes. Efectivamente, mientras menor es el momento
angular, mayor es la excentricidad de la rbita, y el electrn se
acerca ms al ncleo y siente ms la atraccin correspondiente en
comparacin con los electrones en rbitas de mayor momento
angular y menor excentricidad. Usando la notacin nk para designar
las rbitas, en la Tabla 1 se ilustra en forma resumida los grupos y

41
subgrupos que Bohr propuso en 1921 y el nmero de electrones en
cada uno de ellos para los tomos a travs de la tabla peridica.
En base a la aplicacin de la teora cuntica al problema de la
estructura atmica Bohr encontr el camino para explicar las
propiedades espectroscpicas y qumicas de los elementos,
relacionando la clasificacin de stos en familias y grupos con el
llenado de las rbitas electrnicas sucesivas. Su prediccin de que
el elemento con nmero atmico 72, al que eventualmente se llam
hafnio, es homlogo del zirconio y no una tierra rara, y la
comprobacin por espectroscopa de rayos X de esta prediccin
dieron confianza en que efectivamente se tena el camino correcto.
TABLA 1
Nmeros de electrones en grupos y subgrupos de rbitas nk (Bohr
1921)

Elemento Z

nk

11
Helio
Nen
Argn
Kriptn
Xenn
Radn

21 22

3 1 32 3 3

41 4 2 43 4 4

5 1 52 5 3 54 5 5

61 6 2 63 6 4 65 6 6

4
4
4
4
4

4
6
6
6

4 4
6 6 6
8 8 8 8

4 4
6 6 6

4 4

2 2
10
18
36
54
86

2
2
2
2
2

4
4
4
4
4

4
6 6
6 6
6 6

A pesar del xito global y cualitativo del trabajo de Bohr en su

desarrollo de la teora cuntica y su explicacin de la estructura
atmica, persistan muchos problemas sin resolver. Entre stos ya
se mencionaron la estructura de multipletes en los espectros
atmicos y el efecto Zeeman anmalo. Land trabaj sobre estos
problemas, encontrando frmulas empricas que describan
satisfactoriamente las observaciones, pero a costa de introducir un
nmero cuntico adicional que a veces tena que tomar valores
semienteros. Tambin ya se mencion la falta cuantitativa de los
clculos para el tomo de helio.
Como se anticip al principio, a mediados de la dcada de los
veintes las contradicciones se haban agudizado, y el trabajo de
Bohr estimul su resolucin. Pauli descubri el principio de
exclusin, Uhlenbeck y Goudsmit propusieron la existencia del espn
semientero del electrn, Heisenberg y Born desarrollaron la

42
mecnica matricial, De Broglie y Schrdinger desarrollaron la
mecnica ondulatoria. La nueva mecnica cuntica naca
confirmando y validando muchos de los conceptos y resultados de
Bohr, y tambin forzando el abandono de algunos conceptos e
imgenes de la fsica clsica.
TABLA 2
Nmeros de electrones en grupos y subgrupos de rbitas nk (1926)

Elemento

nk

11 21 22 3 1 3 2 33 4 1 42 43 44
Helio
Nen
Argn
Kriptn
Xenn
Radn

10
18
36
54
86

2
2
2
2
2

2
2
2
2
2

6
6
6
6
6

2
2
2
2

6
6 10 2 6
6 10 2 6 10
6 10 2 6 10 14

5 1 5 2 5 3 54 55

2 6
2 6 10

61 62 63 6 4 65 6 6

Concluir esta presentacin sealando que en 1924 Main en la

revista Qumica e Industria, y Stoner en el Philosophical Magazine
propusieron distribuciones de electrones en subgrupos que diferan
considerablemente de los propuestos por Bohr. Ellos tambin
usaron argumentos basados en los espectros de rayos X y en las
propiedades qumicas de los elementos. Bohr acept en principio
esa distribucin, ilustrada en la Tabla 2 en su artculo sobre el
tomo en la Enciclopedia Britnica en 1926, y que se reconoce

V I . L A L I B E R A C I N D E L A
E N E R G A N U C L E A R : L A I N F L U E N C I A
P E R S O N A L D E N I E L S B O H R
M A R C O S M A Z A R I

INTRODUCCIN
EN LAS dos partes anteriores, vimos expuestas las ideas, conceptos
y el principio de correspondencia, relacionando las lneas discretas
espectrales con el modelo planetario estable del tomo RutherfordBohr y sus propiedades fsicas y qumicas, con los que Niels Bohr
particip enormemente en la revolucin cientfica de nuestro siglo, a
veces calificada como el renacimiento de la fsica.

43
Nos toca ahora hablar sobre algo no menos importante, "La
contribucin de Bohr a la fsica nuclear", tambin rama discreta de
la fsica que ha tenido papel trascendente en la ciencia, la
tecnologa e incluso ha modulado el desarrollo poltico histrico de
la humanidad.
Empezar con una breve introduccin de la influencia que los
conocimientos y personalidad de Bohr tuvieron en algunas
aplicaciones de la llamada "energa-atmica" (ms bien nuclear) con
fines militares, precisamente durante la segunda Guerra Mundial.
1932 y 1939 son dos aos cruciales en la historia de la fsica. En la
primera fecha, Chadwick en el laboratorio Cavendish descubre el
neutrn, partcula de gran importancia en la composicin de la
materia, capaz de usarse en la metodologa de exploracin de la
estructura nuclear, la energa nuclear y sus aplicaciones. En la
segunda fecha, O. Hahn y F. Strassmann, de Berln, publicaron un
artculo (en Naturwissenschaften) de mxima importancia en el que
informaron se tena ya evidencia qumica positiva para mostrar que
uno, por lo menos, de los nuevos istopos de los cuales se crea
eran de un nmero atmico y masa mayor que el uranio, de hecho
constituan un istopo del elemento bario que tiene un nmero
atmico y masa no muy diferente a la mitad de la del uranio.1
Con base en este descubrimiento, dos refugiados alemanes en
Dinamarca, O.R. Frisch y L. Meitner, indicaron a Bohr el supuesto
que pronto confirmaron, que la rotura de uranio bombardeado con
neutrones en dos fragmentos parecidos, slo poda significar que se
daba una reaccin nuclear muy diferente a las conocidas, con la
liberacin de una gran cantidad de energa.
Niels Bohr de Copenhague, Dinamarca, viaja por unos meses a los
Estados Unidos para "discutir algunos problemas abstractos con
Einstein". Llega el 16 de enero a Princeton donde se comunica de
inmediato con su antiguo alumno J.A. Wheeler, quien pronto hace
llegar la noticia a E. Fermi de la Universidad de Columbia. En enero
26 en una conferencia de fsica terica en Washington, Bohr y Fermi
discuten el problema que pronto se llam de "fisin".
Durante el Congreso, Bohr y Fermi discuten el problema de la
fisin y en particular Fermi menciona la posibilidad de que
podran emitirse neutrones durante el proceso. Aunque sta era
slo una suposicin, sus implicaciones de la posibilidad de una
2
reaccin en cadena era obvia.
Con Wheeler desarrolla una teora del proceso de fisin, de la que
se hablar ms adelante.
Casi al mismo tiempo, Frisch en Copenhague y F. Joliot en Pars,
corroboran experimentalmente la gran energa liberada. Para junio
de 1940 se saba que el uranio (U), el torio (Th) y el protactinio (Pc)
se rompan en partes aproximadamente iguales entre el selenio (Z

44
= 32) y el lantano (Z = 57), la mayora radiactivos; que el torio y el
protactinio se fisionaban slo con neutrones rpidos y que la
energa liberada era del orden de 200 MeV/evento.
El trabajo de muchos laboratorios fue, literalmente, explosivo. Ms
de cien artculos sobre la fisin nuclear se produjeron en menos de
un ao, resumidos en un artculo de revisin por L.A. Turner de
Princeton, en la Review of Modern Physics (Dic. 39).
En conclusin: exista la esperanza de que fuera posible la
utilizacin de la enorme energa contenida en la materia (1 kg de
uranio equivale a 2 000 toneladas de TNT).
Al conocer la noticia de que el 239Pu (Plutonio) era fisionable por
neutrones lentos, un pequeo grupo de extranjeros, residentes en
EUA, analizaron sus propiedades con fines militares: Szilard, Wigner
(premio Nobel y que fuera profesor de Marcos Moshinsky), Teller,
Weisskopf y Fermi. En Inglaterra, tericamente analizan la masa
crtica de una posible bomba atmica, Chadwick en Liverpool, Frisch
y Peierls (profesor de A. Mondragn) en Birmingham. Se solicita a
Bohr su cooperacin para restringir las publicaciones sobre este
tema, cosa que Joliot no acepta. Aparecen todava varios artculos
al respecto durante el ao siguiente.
Mediante el empleo de moderadores de agua pesada, Joliot,
Thompson y Fermi generan la idea de la liberacin de energa en
forma controlada, llevando su desarrollo a lo que conocemos ahora
por reactores nucleares.
Todava en los aos 30, la investigacin nuclear en Alemania no era
intensa. Casi desde el principio de la guerra, llegan noticias a
Alemania de que las autoridades militares norteamericanas
asignaron fondos para la investigacin atmica. Ante la posibilidad
de que EUA e Inglaterra pudieran desarrollar armas nucleares, la
Heereswaffenamt crea un grupo especial de investigacin en BerlnDahlem bajo la direccin de Schumann (1939), con el objetivo de
examinar la explotacin tcnica de la energa nuclear. El grupo lo
forman Bothe, Clusius, Dpel, Geiger, Hahn, Harteck, Joos y V.
Weizscker (de algunos de ellos oremos ms adelante).
El Kaiser Wilhelm Institut fr Physik bajo el control del
Departamento Alemn de Guerra (Heereswaffenamt), no pudo
mantener en su puesto a su entonces director, Debye, por ser
holands. En 1939 ya se conocan claramente las dos lneas
posibles de ataque, la ruptura del 235U mediante una reaccin no
controlada de neutrones rpidos o la controlada por neutrones
lentos. W. Heisenberg, de Gotinga, Alemania, ya haba observado
en 1939 que no bastaba agua normal para conseguir la reaccin
controlada, pero que s era posible con el uso de agua pesada o
carbono puro en capas (moderador), al analizar ya sea que el factor
de multiplicacin K de neutrones fuera mayor o menor que uno.

45
De Dinamarca, ocupada por los nazis, Bohr tuvo que escapar a
Inglaterra en un pequeo bote a Suecia y de ah en un avin
britnico. El gobierno ingls lo contrat como consultor en aspectos
cientficos, para los gobiernos de Inglaterra y Estados Unidos.
El desarrollo nuclear terico y experimental se desarrolla desde
1944 con gran intensidad en el laboratorio de Los lamos bajo la
supervisin de J.R. Oppenheimer y S.K. Allison, encabezando H.
Bethe, R.R. Wilson y E. Fermi varios grupos de trabajo. J. Chadwick
de Inglaterra y N. Bohr de Dinamarca pasaban gran parte del
tiempo en Los lamos, adelantndose con rapidez y ventaja a los
alemanes, con las consecuencias ampliamente conocidas.
Las experiencias vividas por algunos de nosotros durante la
segunda Guerra Mundial aunque todava muy jvenes, nos permiten
afirmar gracias a gentes del calibre de Einstein y Bohr, que de no
haber ocurrido las cosas de este modo gozaramos de una "libertad
e independencia" bastante ms restringidas que las actuales.
NOTAS
1 Atomic Energy for Military Purposes, The Smyth Report.
1940-1945. Apendice 7. " lngIaterra y la bomba atmica,
agosto 12, 1945", colaboracin tripartita EUA, Inglaterra y
Canad.
2 Ibid.

V I I .

B O H R

E N L A S R E A C C I O N E S
N U C L E A R E S

ARTURO MENCHACA ROCHA

INTRODUCCIN
LA PRIMERA evidencia de que se producen reacciones entre
ncleos atmicos data de 1919. Estudiando la interaccin
partculas alfa en el aire, E. Rutherford detect la aparicin
radiaciones de alcance varias veces superiores a los de
partculas incidentes. Estos resultaron ser protones arrancados a
ncleos de nitrgeno por las partculas alfa.

los
de
de
las
los

Durante diez aos continuaron utilizndose exclusivamente estas

partculas, producto del decaimiento de ncleos radiactivos, para
estudiar las reacciones nucleares con otros ncleos. Hacia fines de
la dcada de los 20, tomaron impulso los proyectos tendientes a
acelerar partculas electrostticamente con el objeto de estudiar al

46
ncleo en condiciones ms favorables. Simultneamente, se
desarroll la mecnica cuntica sentando las bases para el
entendimiento de este nuevo tipo de fenmenos.
La primera mitad de la dcada de los treintas, en la que Bohr
desarroll su modelo sobre reacciones nucleares, ha sido uno de los
lustros ms efervescentes en el desarrollo de la ciencia nuclear. Se
descubren el neutrn, el positrn, la radiactividad artificial, se
construyen los primeros aceleradores de partculas, aparece en
teora satisfactoria sobre el decaimiento beta, etctera.
Aqu revisaremos la aportacin de Bohr (notas 2 y 3) al
entendimiento de la dinmica de las reacciones nucleares. Para
evaluar mejor esta parte de su obra, repasaremos primero los
1
antecedentes esenciales para el desarrollo de sus ideas; luego,
describiremos, el contenido especifico de su trabajo y finalmente
discutiremos la repercusin de su modelo en el desarrollo posterior
de la fsica nuclear.
ANTECEDENTES
El descubrimiento del neutrn fue esencial para el entendimiento
del ncleo. Los primeros indicios de la existencia de esta partcula
fueron encontrados por Bothe y Becker, en Alemania, quienes, en
1930, anuncian la aparicin de una radiacin muy penetrante al
bombardear berilio con partculas alfa. Intrigados por la naturaleza
de estas radiaciones, Joliot y Curie realizaron estudios tendientes a
determinar su naturaleza. Los resultados indicaron que se trataba
de radiaciones elctricamente neutras y con las cuales se podan
arrancar protones de hasta 5.7 MeV a un blanco de parafina,
concluyendo que se trataba de rayos gamma de muy alta energa
(55 MeV). El mismo ao, Chadwick y Feather decidieron comprobar
la validez de esta hiptesis bombardeando blancos de un polmero
cianurado, encontrando que las mismas radiaciones eran capaces
ahora de arrancar ncleos de nitrgeno de hasta 1.2 MeV. De
tratarse de gammas, estos deberan tener una energa muy
diferente (90 MeV) a la necesaria para explicar lo observado
anteriormente. Ante tal inconsistencia, Chadwick se dio cuenta que
ambas observaciones podran ser explicadas consistentemente s,
en lugar de gammas, se tratara de partculas neutras cuya masa
fuera muy parecida a la del protn. El descubrimiento del neutrn
resolvi muchos otros problemas conceptuales de la poca, entre
ellos la necesidad de suponer la coexistencia de electrones y
protones dentro del ncleo.
Poco tiempo despus, nuevamente Joliot y Curie encontraron que la
emisin de rayos beta inducidos por el bombardeo con alfas en
ncleos ligeros continuaba por algn tiempo despus de haber
retirado la fuente radiactiva, descubriendo as la radiactividad
artificial. Esto abri un nuevo campo, empezndose a estudiar
radioistopos con propiedades de decaimiento muy variadas y
cuyos espectros de energa estn ntimamente ligados a la

47
estructura nuclear. El que algunos de estos nuevos elementos
tuvieran vidas medias relativamente largas permiti, adems,
aplicar mtodos qumicos para estudiar los productos de reaccin.
Interesado en entender los trabajos que los Joliot-Curie efectuaban
con radiaciones alfa, pero utilizando las nuevas partculas de
Chadwick, Fermi inici un estudio sistemtico de las reacciones
inducidas por neutrones, exponiendo un gran nmero de blancos a
neutrones producto de varias reacciones. El trabajo tan detallado
del italiano revel la fenomenologa que sirvi de base a Bohr para
2
su modelo de reacciones nucleares propuesto en 1936.
A grandes rasgos, las evidencias encontradas por Fermi fueron: a)
que los neutrones eran capaces de arrancar protones y alfas de casi
cualquier material con probabilidad parecida a la de la dispersin
elstica, dejando como residuos ncleos radiactivos con toda una
variedad de vidas medias; b) que, si bien con probabilidad varias
veces menor, los neutrones tendan a ser absorbidos por el blanco
resultando solamente radiaciones gamma de energas muy
definidas; c) que, al reducir la energa de los neutrones rodeando
sus blancos con agua, la absorcin de neutrones de baja energa
variaba caprichosamente de un blanco al otro, en algunos casos
superando enormemente la seccin de dispersin elstica; d) que,
esta absorcin "selectiva" era muy sensible a la cantidad de agua, y
por lo tanto, a la energa de los neutrones y e) que las diferencias
entre la produccin de alfas y protones tendan a disminuir al
aumentar la energa de los neutrones a la vez que la produccin de
ambos tipos de partculas cargadas disminua conforme se
aumentaba la carga del blanco. Complementariamente, Ehrenberg
descubri la presencia de neutrones lentos en el bombardeo de
blancos pesados, en los que el factor cinemtico no justificaba una
moderacin tal de su energa, sugiriendo la posibilidad de colisiones
inelsticas.
En el campo de las reacciones inducidas por partculas cargadas, la
"carrera" de los aceleradores se haba iniciado, tambin en 1932,
con la primera desintegracin artificial lograda por Cockcroft y
Walton. Para 1935, los haces de partculas producidos por estos
aparatos empezaban a competir ventajosamente con las fuentes
radiactivas. Existan ya mquinas como el acelerador de Van de
Graaff, capaz de entregar algunos microamperios de protones y
deuterones de 5 MeV con alta resolucin en energa, o el ciclotrn
de Lawrence y Livingston que produca haces de hasta 6 MeV.
Los primeros resultados obtenidos con estas mquinas mostraban
tambin que en el dominio de las reacciones nucleares a energas
cercanas a la barrera coulombiana, tambin se inducan reacciones
que tenan como resultado la emisin de protones, partculas alfa y
radiacin
gamma,
con
secciones
eficaces
que
variaban
caprichosamente con la energa incidente.

48
Inicialmente atrados por la absorcin selectiva y por las grandes
variaciones de las secciones de reaccin con la energa, los primeros
modelos tericos de reacciones nucleares se basaron en posibles
resonancias cunticas, en que la partcula incidente era atrapada
temporalmente por un potencial cuyos valores propios estaban
relacionados directamente con las energas de las lneas
observadas. Estos modelos, como Bohr indic en su trabajo,
reproducan slo algunos aspectos de la fenomenologa.
LA TEORA DE BOHR
Las ideas expresadas por Bohr en una conferencia impartida ante la
Academia de Copenhague el 27 de febrero de 1936 "Captura de
neutrones y constitucin nuclear", publicada slo dos das despus
3
en Nature, integran la parte esencial de su aportacin a la teora
de las reacciones nucleares. Como es tpico de la obra de Bohr, la
conferencia es puramente conceptual, no incluye una sola ecuacin.
Sus razonamientos sobre la dinmica de las reacciones nucleares se
basa en las marcadas diferencias entre la fenomenologa atmica y
la nuclear.
En el caso atmico, la dispersin de electrones est dominada por
un campo de largo alcance, el coulombiano, que modifica la
trayectoria de la partcula incidente siendo poco probable una
interaccin ms directa con las constituyentes individuales del
tomo. Es ms, an cuando esto ltimo ocurre, la transferencia de
energa puede verse como un proceso de dos cuerpos
interaccionando bajo la influencia del campo generado por el resto
de los electrones. Esto, que es consecuencia de la relativamente
baja densidad atmica, tiene como resultado que la seccin eficaz
para procesos elsticos domina sobre las de procesos inelsticos
como excitacin, ionizacin y captura. En los trminos de Bohr, el
tomo es un sistema "abierto".
Las evidencias de Fermi indicaban que el caso nuclear refleja una
naturaleza muy diferente, con secciones de reaccin del orden de
las elsticas o an mayores. Ante esto, Bohr razona que, dada la
densidad nuclear, la probabilidad de que un neutrn atraviese un
ncleo sin interacciones directamente con uno de los constituyentes
debera ser nfima. Adems, dada la naturaleza de corto alcance y
la magnitud de la fuerza nuclear, una vez dentro seguramente se
vera obligado a compartir su energa con el resto de los nucleones.
El fenmeno de emisin, ya sea de partculas o de radiacin
gamma, se tratara entonces de un proceso estadstico complicado
de desexcitacin independiente. En este caso la probabilidad de
emitir una partcula idntica a la incidente, lo que sera el canal
"elstico", compite con la de otros procesos energticamente
permitidos (evidencia a)). Los tiempos requeridos por este proceso,
adems, seran tales que la probabilidad de emisin gamma no
sera tampoco despreciable (evidencia b)). En este sentido, para
Bohr, el ncleo es un sistema "cerrado" en que las reacciones slo
se pueden llevar a cabo a travs de la formacin intermedia de un

49
sistema compuesto relativamente estable cuyo decaimiento ocurre
luego de un tiempo lo suficientemente largo como para poder ser
considerado como un proceso dinmicamente independiente.
Bohr tambin hizo notar que las diferencias entre el caso atmico y
el nuclear tambin se deberan reflejar en el esquema de niveles de
ambos. En el tomo, por la naturaleza del campo coulombiano, la
energa de ligadura de los diferentes electrones vara enormemente
entre aquellos que se encuentran cercanos al ncleo y aquellos que
se encuentran en la periferia. Dado que hay pocos electrones en las
partes ms externas, y estn poco ligados, las excitaciones de baja
energa tienden a envolver a electrones individuales siendo
relativamente fcil liberarlos. Aun en el caso de excitaciones de
electrones ms internos al espectro de energas es bastante
restringido.
Por otra parte, la idea de un "sistema compuesto", que corresponda
a la formacin de un ion negativo, es poco probable pues los niveles
son escasos y, en todo caso, la energa del electrn incidente ser
en general mayor que la energa de ligadura correspondiente.
En el caso nuclear, el fenmeno de captura selectiva refleja algn
nivel de respuesta resonante. Sin embargo, indica Bohr, estas
resonancias no deben ser vistas como las de una partcula aislada
en un pozo, ya que en ese caso la probabilidad de que esa misma
partcula escape siempre ser mayor que la de captura, en
contraste con lo observado por Fermi. Las resonancias nucleares
deben ser ms complejas, de carcter colectivo. Al aumentar la
energa incidente, la creciente variedad de maneras en que los
constituyentes del ncleo pueden repartrsela debera reflejarse en
un rpido aumento de la densidad de niveles que, sin embargo, se
mantendran relativamente angostos dada la baja probabilidad de
concentrar suficiente energa en una sola partcula, con capacidad
como para ser emitida.
Cabe recordar que la relacin entre la "anchura" de un estado, es
decir la mxima resolucin en energa a la que se puede aspirar al
observar su espectro y el tiempo promedio que el ncleo tarda en
desexcitarse, est limitado por el principio de incertidumbre de
. En otras palabras, estados "angostos"
Heisenberg: E t =
corresponden a vidas medias largas y viceversa,
Por lo anterior, el espectro de niveles, aun a excitaciones
relativamente altas, seguira caracterizndose por lneas bien
definidas (evidencia c)), hasta el punto en que la probabilidad de
emisin de partculas se hiciera comparable. Esto explicara la
ausencia de absorcin selectiva para neutrones no moderados aun
cuando el espectro de gammas muestra lneas angostas (evidencia
d)), fenmeno que slo refleja la estabilidad del sistema
compuesto. A energas suficientemente altas, la captura radiactiva
disminuira, dando lugar a la emisin de partculas, con un espectro

50
de energas que incluya la dispersin inelstica tal como lo observ
Ehrenberg.
En cuanto a la dependencia con la energa y con la carga del blanco
de la emisin de partculas cargadas, Bohr las explica como simples
reflejos de la diferencia entre la energa del estado y la barrera
conlombiana (evidencia e)). Estos efectos, dada la independencia
entre la formacin y el decaimiento del sistema compuesto,
tendran su equivalente en el caso de reacciones inducidas por
partculas cargadas. Salvo esta diferencia, la dinmica de
reacciones propuesta debera ser la misma, tal como se haba
observado.
Consciente del carcter puramente conceptual de su teora, Bohr
indica al inicio de su pltica las dificultades de desarrollar una
descripcin detallada ya que, adems de tratarse de un problema
de muchos cuerpos, an se desconoca la constitucin misma del
ncleo. A este respecto, menciona los riesgos de suponer la
existencia dentro del ncleo de partculas idnticas a los protones y
neutrones libres, en vista de que no hace mucho tiempo la idea de
la existencia de electrones en el ncleo, para explicar el
decaimiento beta, hubo de cambiarse por el de una creacin en el
momento de la emisin. Sin embargo, descarta la posibilidad,
sugerida por el xito de Gamow al describir el decaimiento alfa, de
la existencia de esas partculas como tales dentro del ncleo.
Para concluir, Bohr especula sobre lo que ocurrira si la energa de
las partculas incidentes fuera aumentada de unos cuantos MeV,
accesibles en ese momento, a 100 y hasta 1000 MeV, prediciendo
que aun a tales energas sobrevivira su sistema compuesto,
aumentando solamente el nmero de partculas emitidas hasta el
punto de provocar una verdadera explosin del ncleo.
4

Hacia 1939, junto con Peielrs y Placzek, Bohr ya haba desarrollado

una primera formulacin para calcular secciones eficaces en
reacciones tipo ncleo compuesto, tambin llamadas fusin, en
base a la seccin de colisin del sistema ("canal") proyectilblanco inicial y la probabilidad de decaimiento a travs de las
diferentes combinaciones posibles [ncleo residual-partcula
emitida] evaluadas a travs de las anchuras de los estados
poblados en la regin del continuo.
REPERCUSIN
La idea de la formacin de un ncleo compuesto, mecanismo
tambin conocido como fusin, fue acogida de inmediato. A pesar
de la complejidad que este fenmeno implicaba, desde el punto de
vista de una posible descripcin microscpica el desacoplamiento
entre la formacin y el decaimiento, acarre una simplificacin en la
formulacin, dado que la segunda etapa del proceso haba sido ya
estudiada con bastante detalle. El descubrimiento posterior de otro
modo de decaimiento, la fisin, reforz an ms la naturaleza
colectiva del ncleo.

51
Pasada la guerra, los esfuerzos para hacer una formulacin
cuantitativa de ese mecanismo de reaccin avanzaron hasta
5
alcanzar el nivel de la formulacin cuntica de Hauser y Feshbach.
En ella, las probabilidades de reaccin a travs de uno de los
posibles "canales" de entrada y uno de salida se expresan
simplemente como el producto de la probabilidad de formacin del
ncleo compuesto, visto como el inverso de uno de los canales de
decaimiento, por la probabilidad de decaimiento a travs del canal
final, normalizado por la probabilidad total de decaimiento. Este
planteamiento expresa una ley de conservacin del flujo.
Cabe sealar que la fusin, si bien es el mecanismo de reaccin
dominante a bajas energas, no es el nico. Al aumentar la energa,
los proyectiles son capaces de interaccionar directamente con
algn, o algunos, de los nucleones superficiales del ncleo. Entre
este otro mecanismo extremo y la fusin, en casos particulares, se
han identificado otros mecanismos intermedios. Las especulaciones
de Bohr respecto de la dependencia con la energa de la fusin han
sido comprobadas ampliamente, llegndose a observar explosiones
del ncleo. Estas ltimas, sin embargo, resultan ser mucho ms
ricas de lo que, quizs pudo imaginar, por el hecho de que a partir
de 150 MeV la creacin de partculas elementales pasa a ser el
modo preferencial de disipacin de energa.
Aun cuando a la fecha no existe una formulacin matemtica
detallada del proceso microscpico de la fusin, el xito de la
formulacin de Hauser y Feshbach han permitido el clculo
aproximado de los espectros de decaimiento. La formacin del
ncleo compuesto tambin ha resultado ser un proceso dominante
en la interaccin entre ncleos ms pesados. Lo anterior, aunado a
una antigua prediccin del modelo de capas nuclear que sugiere la
existencia de ncleos estables mucho ms pesados que el uranio,
ha causado recientemente gran inters por intentar fusionar ncleos
muy pesados. Si bien esta ltima meta an no se ha logrado, es
claro que el mecanismo de reaccin sugerido por Bohr hace casi 50
aos no slo dio una explicacin coherente para una fenomenologa
que pareca extraa, sino que abri un campo de investigacin que
hoy permanece abierto y activo.
NOTAS
1 Una revisin exhaustiva del estado de la fsica nuclear en
la poca se puede encontrar en: H.A. Bethe y R.F. Bacher.
Rev. of Mod. Phys. V. 8 (1936) 82; H.A. Bethe, Rev. of
Mod. Phys. 9 (1937) 69; y M.S. Livingston y H.A. Bethe.
Rev. of Mod. Phys. VS. 9(1937) 69.
2 N. Bohr, Nature 137 (1936) 344
3 Ibid.

52
4 N. Bohr, R. Peierls y G. Placzek, Nature 144 (1939) 200.
5 W. Hauser y H. Feshbach, Phys. Rev. 87 (1952) 366.

V I I I .

N I E L S B O H R Y
N U C L E A R

L A

F I S I N

MARCOS MOSHINSKY
DURANTE los primeros veinticinco aos de su vida cientfica, entre
1910 y 1935, Niels Bohr se concentr en comprender tanto la
estructura electrnica de los tomos como la nueva mecnica que
se requera para este propsito. Pero, desde su encuentro con
Rutherford en 1912, nunca abandon el inters por el misterioso
ncleo alrededor del cual se movan los electrones.
De aqu a partir del descubrimiento del neutrn por Chadwick, en
1932, Bohr dedic cada vez ms atencin a la posibilidad de
comprender la estructura nuclear en una forma tan completa como
antes lo haba logrado para la atmica.
Una de sus primeras contribuciones en este campo fue "Captura
1
neutrnica y estructura nuclear" publicada en la revista Nature de
febrero de 1936, donde estableci la idea de que las reacciones
nucleares tienen lugar en dos pasos: a) La formacin de un ncleo
compuesto por los dos fragmentos que se ponen en contacto, en
donde rpidamente la energa aportada se reparte entre todos los
nucleones, y b) La desintegracin del ncleo compuesto a lo largo
de diversos canales como lo que se indica en la reaccin del istopo
12 del carbn bombardeado por neutrones y que lleva primero al
ncleo compuesto 6C13 en un estado excitado,

(1)

donde los subndices a la izquierda y derecha del elemento indican

respectivamente el nmero de neutrones y protones. Las
probabilidades de desintegracin de los diferentes productos que
aparecen a la derecha en la frmula (1), son independientes del
proceso que llev a la formulacin del ncleo compuesto, esto es,
seran las mismas si se hubiera formado el 6C13, con igual energa

53
de excitacin, por ejemplo a travs de la reaccin de
bombardeado con partculas .

Be9

La idea de Bohr fue fundamental para explicar muchas

caractersticas de las reacciones nucleares y en particular la
presencia de resonancias, como ha sido tratada por Arturo
Menchaca. En esta contribucin quisiera analizar cmo Bohr
implement esas ideas en el proceso fundamental de la fisin
nuclear combinndolas con la analoga del ncleo a una gota de
lquido cargada.
Pero antes de entrar a la parte ms tcnica del anlisis quisiera
hacer un poco de historia sobre cmo fue descubierto el proceso de
fisin nuclear y la excitacin que provoc en los fsicos y que luego
se extendi a la humanidad toda por el impacto de ese
descubrimiento.
La historia empieza en 1934 cuando Fermi, enterado de los
experimentos de Joliot y Curie para producir radiactividad artificial
mediante el bombardeo de partculas cargadas, decidi tratar de
inducirla con neutrones. Tuvo gran xito en su objetivo al estudiar
sistemticamente los elementos de la tabla peridica, notando en el
proceso que si la energa de los neutrones se reduca por choques
con protones en parafina o en agua, la radiactividad inducida
aumentaba grandemente. Al llegar al uranio, result que uno de los
istopos radiactivos producidos no pudo identificarse entre los
conocidos en esa regin de la tabla peridica y se lleg inclusive a
pensarse que podra ser un nuevo elemento "transurnico".
El problema del uranio bombardeado con neutrones fue
reexaminado: en 1938 por Otto Hahn y Lise Meitner, quienes
encontraron de nuevo el misterioso elemento radiactivo de Fermi,
as como muchos otros que no podan ser identificados con los
cercanos al uranio en la tabla peridica. Las circunstancias polticas
en 1938, cuando las fuerzas de Hitler ocuparon Austria, obligaron a
Lise Meitner, que era juda austriaca, a abandonar Alemania. Hahn
continu sus experimentos con Strassmann para producir los
misteriosos elementos transurnicos y finalmente logr que uno de
ellos se precipitara con bario y vio luego que ningn procedimiento
qumico le permita separar al "transurnico" radiactivo del bario
mismo.
La conclusin era que en alguna forma un istopo radiactivo de
bario se produca al ser bombardeado el uranio con neutrones, lo
cual pareca absurdo desde el punto de vista de la fsica nuclear de
la poca en que las reacciones con neutrones slo haban llevado
del ncleo bombardeado a ncleos vecinos en la tabla peridica de
los elementos. Hahn escribi a Lise Meitner en Estocolmo sobre la
paradoja que haba encontrado y sta, con su sobrino Otto Frisch,
pronto lleg a la conclusin que posiblemente el uranio se haba
fisionado y uno de sus fragmentos era el bario. De inmediato Frisch
regres a Copenhague, donde entonces trabajaba, e inform a Bohr
que estaba por salir a Estados Unidos para una estancia de varios

54
meses. La reaccin de Bohr fue: "Pero qu tontos hemos sido. Esto
es maravilloso y justo como debe ser" y sugiri a Frisch y Meitner
que inmediatamente escribieran una nota sobre el asunto.
Al llegar a Estados Unidos en enero de 1939, Bohr comunic la
noticia de la fisin del uranio con neutrones a los fsicos
norteamericanos que de inmediato lo comprobaron mediante
diversos tipos de experimentos. En particular, Fermi, ya refugiado
en Estados Unidos tras abandonar la Italia fascista, los continu con
entusiasmo.
Bohr decidi aplicar su modelo de la gota de lquido a la fisin
nuclear y por clculos realizados a bordo del barco que lo llevaba a
Estados Unidos y continuados en Princeton donde permaneci
varios meses en 1939, estableci para empezar que era el istopo
235 del uranio el que fisionaba con neutrones lentos y luego
desarroll con Wheeler el trabajo "Mecanismo de la fisin nuclear"
enviado al "Physical Review" a fines de junio de 1939, y publicado
el primero de septiembre, al iniciarse la segunda Guerra Mundial.
Poco se imaginaba Bohr que ese trabajo, adems de afectar el
curso de la fsica nuclear iba tambin a influir en la guerra y en la
poltica futura del mundo.
Despus de esta introduccin quisiera dar brevemente algunos
detalles sobre el modelo de Bohr sobre la fisin nuclear.
La interaccin fuerte y de corto alcance entre los nucleones en el
ncleo sugiri a Bohr que este ltimo tendra ms analoga con una
gota de lquido cargada (ya que los protones tienen carga) que con
un gas encerrado en una esfera. En efecto, para una gota de
lquido, la excitacin provocada en una de sus partes rpidamente
se comunica al resto de la gota por el contacto directo entre las
molculas de la misma y su fuerte interaccin, cosa que no
sucedera con un gas. De all que tambin la gota pierda
rpidamente memoria del proceso que la excit y slo se ve
afectada por la energa que se le proporcion en ese proceso, lo que
sucede tambin en el caso nuclear, como se indic en el anlisis de
la frmula (1).
Si tenemos una gota de lquido cargada, el equilibrio de la misma se
debe esencialmente a la lucha entre dos fuerzas, la repulsin
electrosttica, que tratar de separar los constituyentes de la gota
lo ms posible, y la tensin superficial, que resiste toda
deformacin de la superficie que aumente el rea de la misma.
La primera consideracin que necesitamos hacer se refiere a la
masa de los ncleos. Debido a que los electrones tienen una masa
1,837 veces menor que la de los protones, esta masa es
prcticamente la del tomo, y puede medirse a travs de alguno de
los mltiples mtodos de determinar la masa atmica. Pero es
importante tener la frmula semiemprica que nos permita, a travs
de la relacin de Einstein E = mc entre masa y energa, determinar

55
la masa an para aquellos ncleos inestables en que sta no puede
ser medida experimentalmente.
Vamos a dar la masa en unidades de energa. El ncleo est
caracterizado por A nucleones de los cuales N son neutrones y Z
son protones, N + Z = A. La masa entonces toma la forma:
M(A,Z)c = Nmnc + Zmpc - uvA + ur(N - Z)A-1 + ucZA-1/3 +

usA

2/3 +

(2)

donde c es la velocidad de la luz.

La masa proviene en primer lugar de la masa de los neutrones y de
los protones, pero tenemos que considerar que esos neutrones y
protones forman el ncleo por un proceso similar al de la
condensacin de las molculas del vapor de agua cuando forman
una gota de lquido. Ahora, la condensacin libera calor en el caso
de las molculas, y lo mismo suceder en el caso nuclear. Como esa
energa no se da al sistema, sino que ste la da al medio, tiene que
volverse negativa y es proporcional a A. La constante de
proporcionalidad es uv = 14 MeV donde 1MeV = 1.6 x 10-6 ergs.
Viene despus lo que podramos llamar la energa de simetra
proveniente del hecho que los ncleos de igual A (isbaros), son
ms estables mientras ms cercano est entre s el nmero de
protones y neutrones. Ms estables significa de menor energa y,
por lo tanto, de menor masa, y esto se traduce en el hecho que
halla un trmino proporcional a A-1 (N Z), como una teora ms
detallada puede mostrarlo. Viene posteriormente la fuerza
electrosttica; para una esfera uniformemente cargada de carga Ze
y radio R = r0A1/3 (se supone que la densidad de la materia nuclear
se mantiene aproximadamente constante, y por lo tanto el radio del
ncleo es proporcional a A1/3), su contribucin a la energa del
ncleo es:
(3/5)R-1 Z(Z l)e = 4ucA-1/3Z , donde uc=0.146
Mev.

(3)

El penltimo trmino de (1) proviene del hecho que al "condensar"

los nucleones, obtenemos menos energa de los nucleones que
quedaron en la superficie, que de aquellos que quedaron en el
interior del ncleo. Es necesario corregir entonces el trmino
negativo uvA, por un efecto superficial que ser proporcional al
rea y, por lo tanto a A2/3. El coeficiente de proporcionalidad de ese
trmino superficial es us = 13 MeV. Finalmente, del hecho que los
nucleones tienen spin, y del principio de exclusin de Pauli, se
puede demostrar que los ncleos son particularmente estables si
contienen un nmero par de protones Y neutrones, es decir, si N y
Z son pares, en cambio son particularmente inestables si N y Z son
nones. Esto se refleja en el trmino de la frmula (1) que es igual
a:

56

(4)

La frmula (1), conocida con el nombre de frmula semiemprica de

2
Weizacker por el nombre del fsico que la propuso originalmente,
contiene una gran cantidad de informacin de inters.
Consideremos, por ejemplo, la diferencia de energa entre un ncleo
de nmero de masa A (consideremos N y Z pares), y dos
fragmentos de masa
, con
efecto de los trminos; , tenemos de (1) que:

. Despreciando el

M (A, Z) c 2M [(A/2), (Z/2)] c = usA2/3 (1 21/3) + ucA-1/3Z

(5)
(12-2/3)
Como (1 21/3) < 0 y (1 2-2/3)> 0, el signo de (5) depender de
cul de los coeficientes de los parntesis es mayor. Para ncleos
pesados, el trmino electrosttico UcZA-1/3 es mayor que el trmino
de tensin superficial UsA2/3, y el miembro izquierdo de (5) es
positivo, lo que implica que la fisin de un ncleo pesado es
exorgica.
Para el uranio se puede calcular de (5), que la fisin libera cerca de
200 MeV y teniendo en cuenta esa diferencia de energa, nos
preguntamos qu impide que el ncleo de uranio se fisione
inmediatamente, y que el uranio hubiera desaparecido de La Tierra.
3
Aqu el modelo de la gota de lquido vuelve a ayudarnos. Al
deformarse la gota de lquido, sigue los pasos de la Figura 2. Al
principio, al alargarse la gota disminuye la energa electrosttica,
pero aumenta la tensin superficial, y un clculo elemental para un
elipsoide muestra que para un ncleo como el uranio, aumenta ms
rpidamente la tensin superficial que lo que disminuye la repulsin
electrosttica, de manera que la energa total del ncleo aumenta
con la deformacin hasta que el ncleo toma la forma (d) de la
Figura 2 en que los fragmentos estn en contacto. Posteriormente,
disminuye la energa al disminuir la repulsin electrosttica sin
cambiar la tensin superficial. Si designamos por r a un parmetro
que mida la deformacin del ncleo, y posteriormente la distancia
entre los fragmentos del mismo, la variacin de la energa con la
deformacin est indicada por la curva (a) de la Figura 3, en la que
el valor r = R corresponde al radio del ncleo no deformado. De la
curva (a) se ve claramente que, por lo menos desde el punto de
vista de la mecnica clsica, el ncleo es estable contra la fisin, a
pesar de que la energa de los dos fragmentos es menor que la del
ncleo original. Si en lugar de una curva del tipo (a), tuviramos
una del tipo (b) o (c) de la Figura 5, cosa que ocurrira para ncleos
con cargas bastante mayores que las del uranio, los ncleos seran
inestables a la fisin. La ltima parte de la curva (a) proviene

57
simplemente de la energa electrosttica de repulsin entre los
fragmentos y por lo tanto, va como r-1.

Figura 2.

De la curva (a) en la Figura 3, vemos que al ncleo hay que

proporcionarle una energa E para que ocurra la fisin, y se puede
estimar esa energa de la diferencia de energas entre los dos
fragmentos en contacto de la Figura 1(d) y el ncleo original de la
Figura 2 (a). Esta estimacin puede hacerse con ayuda de la
frmula (5), si le agregamos la energa electrosttica de dos cargas
cuyos radios son
manera que de (2) y (5) se tiene:

y que est en contacto, de

E = (5/6) (Z/2) (A/2)-1/3 Uc {M(A, Z) 2 M [(A/2),

(6)
(Z/2)]}c

Figura 3.

58

De (6), y con algunas correcciones apropiadas para los ncleos

pesados, se estiman las energas E dadas en el primer rengln de
la Tabla 1:
TABLA 1

E
(Mev)
Eexc
(Mev)

236
92U

236
92U

233
90Th

5.2

5.8

6.8

6.4

5.2

5.2

TABLA 2

Th232
+
233
233
h Pa U233

U236 + n U239 Np239 Pu239

1.63 x 105
aos

2.41 x 104
aos

En qu forma podemos proporcionar a los ncleos la energa E

que necesitan para que se produzca el proceso de fisin? El mtodo
ms directo es el de bombardearlos con neutrones produciendo,
como habamos indicado antes, un ncleo compuesto de A + 1
nucleones. Este ncleo compuesto no se encuentra en su estado de
ms baja energa sino en un estado excitado, y en el supuesto que
la energa cintica del neutrn sea muy pequea, esta energa de
excitacin puede estimarse de la diferencia entre la masa del ncleo
original, ms la masa del neutrn, menos la masa del ncleo
compuesto en su estado base, y todo multiplicado por c2 es decir:
Eexc = M(A,Z)c + mnc M(A + 1, Z)c

(7)

Las masas M(A, Z) y M(A + 1, Z) se obtienen de (2) y las energas

de excitacin estn dadas en el segundo rengln de la Tabla 1.

59
4

Cul es la razn de la diferencia de 1 Mev que se observa entre la

energa de excitacin del 92U236 y del 92U239. El istopo 236 del
uranio se forma del istopo 235 con la absorcin de un neutrn.
Ahora bien, el Uranio 235 tiene N par y Z non, mientras que el U236
tiene N y Z par. De la frmula (1) vemos que el trmino da una
contribucin 1/2 Mev a la energa de excitacin. En cambio el U239
se obtiene del U238 cuando ste absorbe un neutrn. Como el U238
tiene Z, N pares, y el U239 tiene Z par y N non, tenemos de (la) que
da una contribucin de 1/2 Mev, y de aqu se ve la razn del
1 Mev de diferencia en la Eexc del U236 y U239. Comparando Eexc con
E, vemos que U235, al absorber un neutrn lento, da un ncleo
compuesto U236 con suficiente excitacin para fisionarse, mientras
que tal cosa no pasa con el U238 al absorber un neutrn, ya que E>
Eexc para el U239. Sin embargo, si el neutrn llevara una energa
cintica superior a 1 Mev, s podra dar una energa de excitacin
suficiente para que se fisionara el ncleo compuesto U239.
De los materiales presentes en abundancia razonable en la
naturaleza, slo el U235 es fisionable con neutrones lentos. Sin
embargo, las razones expuestas en el prrafo anterior nos hacen
ver cmo pueden producirse artificialmente ncleos fisionables con
neutrones lentos. En la Tabla 2 indicamos dos reacciones nucleares
de inters, una del U238 que, al capturar un neutrn forma U239 que
se desintegra emitiendo un electrn dando Np239, y finalmente ste
se desintegra emitiendo otro electrn para producir el istopo 239
del plutonio Pu239, cuya vida media es 2.41 x 104 aos. La otra
reaccin que ocurre en forma similar, nos da, a partir del 90Th232
ms un neutrn, el 92U233, con cuya vida media de 1.63x105 aos.
Ahora bien, Pu239 y U233 tienen Z par y N non, y los
correspondientes ncleos compuestos tienen N, Z par. Como en el
caso del U235 del prrafo anterior, esperaramos ganar 1 Mev en la
energa de excitacin por la contribucin del trmino en (1), y por
lo tanto, estos ncleos Pu239 y U233, producidos artificialmente, son
4
fisionables con neutrones lentos.
En la primera mitad de 1939 Bohr desempe una vez ms el papel
de profeta que enseaba el camino a la tierra prometida. En este
caso en la comprensin del fenmeno de la fisin nuclear, como
antes lo fue en la estructura del tomo, o dirigiendo las intensas
discusiones sobre la interpretacin de la mecnica cuntica.
Es difcil darse cuenta hoy en da de la excitacin producida por el
fenmeno de la fisin nuclear en 1939. Desde el punto de vista de
la fsica ha habido varios descubrimientos, que podramos llamar
"inesperados", cuya importancia es comparable. Pero aqu se tena
la posibilidad de un impacto social inmediato, sobre todo cuando las
mediciones y la teora fueron mostrando que se produca ms
neutrones que las que se absorba para fisionar el 235U. Este
resultado puede concebirse desde el punto de vista de la gota de
lquido, por las pequeas gotitas que acompaan a los fragmentos
principales cuando sta se fisiona. Ms exactamente argumentos de
5
termodinmica, mecnica estadstica y fsica nuclear aclararon en

60
pocos meses que los neutrones emitidos en cada proceso de fisin
seran suficientes para sostener una reaccin en cadena.
Al comprenderse lo anterior la excitacin de los fsicos empez a
convertirse en preocupacin. Rpidamente comprendieron que no
slo se tena en principio un mecanismo totalmente nuevo para
producir energa sino tambin que se poda elaborar explosivos de
potencia increble.
Bohr regres a Dinamarca a mediados de 1939 y la guerra y luego
la ocupacin nazi de su pas lo desconectaron de los progresos en el
campo de la fisin. El temor de que Alemania, donde haban surgido
los conocimientos iniciales en ese campo, a travs de Hahn y
Strassmann, pudiera desarrollar una bomba, hizo que los fsicos
norteamericanos y britnicos se autocensuraran, en el campo de la
fisin y sus aplicaciones. No fue sino hasta 1943, cuando Bohr
escap de Dinamarca a Suecia y de all en un avin de la
inteligencia britnica a Inglaterra, cuando se enter de los enormes
progresos realizados en el campo de la fisin nuclear as como de
los enormes peligros que implicaban. Como he contado en el
prlogo de este libro Bohr, ms qu con su conocimiento tcnico, ya
entonces rebasado, contribuy con su esfuerzo para tratar de lograr
un desarrollo pacfico de la energa nuclear. Si por una vez fracas,
fue por el cmulo de fuerzas que se opusieron a su accin, y no por
falta de dedicacin y entusiasmo de su parte.
Fue pues Bohr, como Einstein y algunos de los otros gigantes de la
fsica de nuestra poca, un profeta que se preocup hondamente no
slo del camino futuro de la fsica, sino del tortuoso que la
humanidad sigue en busca de una vida mejor.
NOTAS
1 N. Bohr, Nature 137, 344 y 351 (1936); N. Bohr y F.
Kalckar, Klg. "Danske Vid" Selkskab. Math. Phys. Medd. 14,
Nm. 10 (1937).
2 F. Weizsacker, Z. Physik 96, 431 (1935).
3 Niels Bohr and J.A. Wheeler, Phys. Rev. 56, 426 (1939)
4 N. Bohr, Phys. Rev. 55, 418 (1939).
5 H.D. Smyth, Rev. Mod. Phys. I7, 351 (1945).

61

L A

C O N T R I B U C I N D E N I E L S B O H R
A L A M E C N I C A C U N T I C A
L E O P O L D O G A R C A - C O L N

INTRODUCCIN
PARA presentar en una versin integrada y coherente las ideas que
llevaron a Niels Bohr a pensar en los problemas que se originaron a
principios de siglo con la introduccin del cuanto de luz por Planck
en 1900 y por Einstein en 1905, con lo cual la teora corpuscular de
la luz volvi a cobrar fuerza, necesitaramos escribir toda una obra
de fsica terica, complementada por otra, no menos ambiciosa, de
fsica experimental. As que, para ahorrar espacio y tiempo,
tomaremos aqu como punto de partida los aos de 1917-1918
cuando ya las aplicaciones de la teora de los cuantos a la fsica
atmica haban dado muchos frutos y la interaccin entre la materia
y la radiacin, formulada por Einstein en 1917, estableca con toda
claridad la relevancia de la llamada frmula de Planck. Los lectores
interesados en adquirir mayores conocimientos sobre el desarrollo
de la fsica en los aos de 1900 a 1917 deben consultar el material
concerniente a las dos primeras partes de este libro.
La primera idea introducida por Bohr, y que desempea un papel
fundamental en la comprensin de la mecnica cuntica, es el
llamado principio de correspondencia. Este principio tiene un
contenido muy simple: considrese dos estados estacionarios de un
tomo con energas digamos, E1 y E2. Si ocurre una transicin
atmica entre ellos la radiacin emitida tiene una frecuencia v, = h-1
( E2 E1), donde h es la constante de Planck. Si ahora nos
desplazamos hacia la regin del espectro de energas donde la
separacin entre dos niveles consecutivos es cada vez menor, la
radiacin que se emite tiene una frecuencia cuyo valor es cada vez
ms prximo al que se obtiene de las ecuaciones de la
electrodinmica clsica al suponer que la trayectoria de una
partcula cargada (el electrn) se curva suavemente hacia el interior
de su rbita. Con esta idea, Bohr pudo conciliar los complejos
problemas que se originaron por el descubrimiento del cuanto de
luz y el del ncleo atmico de Rutherford cuando el cuanto de
accin de Planck es muy pequeo comparado con la accin que
aparece en el sistema por describirse, hay una reconciliacin entre
la descripcin clsica de la naturaleza, que contiene la regla de que
la naturaleza no "pega de brincos", con la forma discontinua en que
el campo de radiacin y un tomo intercambian energa.
Es sin embargo notable que, a pesar de aceptar y usar la teora de
los cuantos, Bohr no poda reconciliarse con el concepto de cuanto
de luz de Einstein. Su argumento, e insista mucho en l, era que la
definicin de frecuencia de un cuanto de luz que determina su
energa, es per se, un concepto que se origina en la teora
ondulatoria de la luz. Por otra parte, Einstein pensaba que una

62
teora correcta de la luz; debera combinar en alguna forma,
aspectos corpusculares y ondulatorios de manera que la energa
luminosa est concentrada en regiones pequeas del espacio. De
hecho, Einstein siempre se empe en experimentos por medio de
los cuales pudiese descubrir desviaciones del principio de
superposicin, hiptesis central sobre la que descansa toda la teora
ondulatoria.
Los avances ms notables a lo largo de la dilucidacin de estas
dificultades tuvieron lugar entre los aos de 1924 y 1926 en el
Instituto que Bohr diriga en Copenhague (ahora Instituto Niels
Bohr) y en los cuales tuvo el papel central, no slo como actor sino
como promotor de las acciones. En los aos de 1924-1925, Werner
Heisenberg, visitante regular del Instituto, tuvo la idea de formular
rigurosamente las leyes de la mecnica cuntica consistentemente
con el principio de correspondencia. Usando una teora de H.
Kramers, tambin colaborador de Bohr, acerca de la dispersin de
la luz, encontr una forma adecuada de transcribir la mecnica, en
el sentido cuntico, por medio de las cantidades que describen la
transicin de un estado a otro, as como la dispersin de luz por un
tomo. Por medio de una regla, formulada con dichas cantidades,
obtena las combinaciones entre stas, cuya base estaba en dar la
relacin fundamental que determina las frecuencias de la luz
emitidas en la transicin, en trminos de las diferencias entre las
energas de los estados en cuestin. Este enfoque condujo a la
formulacin de la teora cuntica por M. Born, P. Jordan y el propio
Heisenberg y casi simultnea, pero independientemente, por P.A.M.
Dirac. Usando dicho mtodo algebraico, el tomo de hidrgeno fue
bellamente resuelto por Pauli en 1925 y l mismo hizo notar que
todava esa formulacin careca de un aspecto dinmico que
permitiera estudiar el movimiento de una partcula en el espacio y
en el tiempo. Mucho menos, era compatible con la teora de la
relatividad especial.
En esos mismos aos, 1924-1926, se produjeron otros sucesos que
ocasionaron mayor confusin en esta naciente mecnica. Basndose
en el dualismo onda partcula, introducido por L. de Broglie en 1924
por medio del cual a toda partcula movindose con mpetu p = mv
se le asocia una onda cuya longitud est dada por p = h.
Schroedinger desarroll la llamada mecnica ondulatoria. Esta
propuesta desemboca en una ecuacin en derivadas parciales para
una funcin probabilstica llamada la funcin de ondas cuyas
soluciones estacionarias permiten resolver una multitud de
problemas asociados con sistemas cunticos. En 1926, Pauli
muestra la relacin matemtica entre la versin de Heisenberg y la
de Schredinger, y en el mismo ao este ltimo muestra que ambas
teoras son completamente equivalentes. Posteriormente Dirac y
Jordan dan unificacin matemtica al contenido fsico de estas
teoras y aflora de manera singular la pregunta crucial: La vieja
paradoja cuntica que considera la relacin entre ondas y
partculas, no se confina a la luz misma; es ahora extensiva a las
partculas materiales. Aqu reaparece el genio y la intuicin de Bohr,

63
quien ahora se concentra en buscar la interpretacin fsica de esta
situacin.
La evolucin de los hechos subsecuentes es sorprendente y amena.
En julio de 1926, durante una visita a Mnich, Heisenberg asisti a
un seminario de Schredinger sobre la interpretacin fsica de la
mecnica ondulatoria, objetando fuertemente la tesis de
Scbredinger sobre la base de que ni siquiera la ecuacin de Planck
para la radiacin del cuerpo negro podra obtenerse de ella. W.
Wien, quien ocupaba la ctedra de fsica experimental de la
Universidad de Mnich insisti, autoritariamente, que se deba
poner un "hasta aqu" a todo eso de los brincos cunticos y el
misticismo atmico. En septiembre de ese mismo ao, Schredinger
visit a Bohr en Copenhague y ante el acoso de este ltimo confes
que su interpretacin era vaga, no explicaba la ley de Planck y as,
cada vez que Schredinger admita una falla, Bohr lo llevaba por
cada punto obscuro mediante discusiones un tanto laboriosas.
Schredinger enferm, y como husped de Bohr, cay en cama en
casa de ste. Tanto lo atosig Bohr, que en el colmo de la
desesperacin, un da grit:
"Si, debemos continuar con estos malditos brincos cunticos,
lamento haber empezado a trabajar en la teora atmica!" A ello
Bohr suavemente le respondi: "Pero nosotros te lo agradecemos
mucho pues has permitido que la fsica atmica haya dado un paso
substancial hacia adelante." Aun cuando Schredinger dej
Copenhague desanimado, Bohr haba extrado de estas discusiones
las ideas que le permitiran llegar a entender completamente la
mecnica cuntica.
Esta ancdota sirve de prembulo para mostrar el problema central
de la mecnica cuntica, sobre el cual Bohr y su grupo se
concentraran en el futuro: la aplicacin de un formalismo
matemtico a cada problema individual y cmo pueden aclararse las
paradojas que surgen de la contradiccin aparente entre los
modelos ondulatorio y corpuscular. En particular, respecto a la
interpretacin fsica de la mecnica cuntica, Heisenberg y Bohr, los
dos exponentes ms brillantes y profundos del grupo, tomaron
derroteros diferentes. El primero nunca acept a la versin
ondulatoria de Schredinger como parte integral de una teora
cuntica. Partiendo del formalismo matemtico generado por l,
Born y Jordan intentaban interpretar fsicamente las situaciones
experimentales ms simples, e.g., la huella que deja un electrn en
una cmara de nubes. En la mecnica cuntica se haba comenzado
por suponer que tales huellas no existen, en tanto que en la
mecnica ondulatoria era difcil interpretar cmo un fenmeno
ondulatorio localizado, algo as como un paquete de ondas, no se
dispersaba de nuevo despus de un tiempo muy corto.
De acuerdo con la teora de las transformaciones iniciada por Born y
Jordan y desarrollada en toda su amplitud por Jordan y Dirac, se
lleg a la conclusin de que la estructura formal de la mecnica
cuntica se haba integrado, no haba nada ms que cambiar y de

64
nuevo lo que faltaba era una interpretacin clara del experimento
en trminos matemticos, libre de contradicciones. La solucin lleg
durante una noche de insomnio de febrero de 1927 cuando, en
palabras del propio Heisenberg, paseando por el parque
Faelledpark, en una noche limpia y clara, de cielo estrellado, para
respirar un poco de aire fresco antes de dormir, se le ocurri la idea
"obvia" de que debera postularse que la naturaleza slo permitira
aquellas situaciones experimentales que pudiesen describirse con el
formalismo de la mecnica cuntica. Esto implicara, como se
deduce del formalismo matemtico, que si A y B son dos variables
que no conmutan entre s, no pueden medirse simultneamente.
La posicin y el mpetu de una partcula no son simultneamente
mensurables! Esto condujo a Heisenberg a formular su famoso
principio de incertidumbre: la imprecisin en la medicin de A, A
multiplicada por la imprecisin en la medicin simultnea de B, B,
de dos tales variables A y B es necesariamente mayor que h/4p
A B h/4
Bohr se encontraba en Noruega de vacaciones, lo cual permiti a
Heisenberg madurar bien sus ideas, escribirlas, discutirlas con Pauli,
quien las acept y estimul de inmediato, y tener lista una primera
versin de un escrito para presentrselo a Bohr a su regreso.
Aqu es importante mencionar que Bohr haba tomado un sendero
opuesto al de Heisenberg aceptando como parte de la interpretacin
fsica el aspecto ondulatorio de la mecnica cuntica propuesto por
Schredinger. Ya en 1924 Bohr, Kramers y Slater haban publicado
un trabajo en el cual intentaron tomar la dualidad onda-partcula,
esto es, modelos corpusculares y ondulatorios como punto de
partida para interpretar fsicamente a los fenmenos cunticos. Las
ondas deberan explicarse como un campo de probabilidad aunque
esto implicara renunciar a la conservacin de la energa en los
procesos individuales. Por otra parte, W. Bothe y H. Geiger haban
demostrado, experimentalmente, la validez de la conservacin de la
energa en tales procesos. No obstante esta contradiccin, Bohr
segua pensando que el dualismo aparente era un fenmeno tan
medular que debera ser el punto de partida natural de cualquier
interpretacin fsica. Lo primero que Bohr arga era el significado
mismo de lo que conceptual y prcticamente se entiende por una
medicin "ptima" i.e., la medicin de la posicin y el mpetu de un
electrn. Por ejemplo, en el efecto Compton, la dispersin de
fotones (cuantos de luz) por electrones, mostr que la falta de
definicin en el mpetu de un electrn no est directamente
relacionada con el cambio producido por el choque con un fotn
sino que surge de la incertidumbre asociada con la determinacin
del choque mismo en un dispositivo que vaya a utilizarse para
medir la posicin precisa del electrn. As lleg a establecer
mediante muchos ejemplos, en los cuales el concepto ondulatorio
apareci como herramienta natural, que las relaciones de
incertidumbre surgen de la relacin entre la descripcin espacio
temporal y la conservacin mpetu-energa en procesos atmicos.

65
Cuando Bohr vio el trabajo elegante y formal de Heisenberg expres
no slo cierto escepticismo sino, descontento. Su objeccin
fundamental fue que Heisenberg no introduca el dualismo entre
ondas y partculas. Despus de varias semanas de discusiones,
algunas arduas y tensas y con la participacin decisiva de Oskar
Klein, llegaron finalmente a la conclusin de que en realidad ambas
posturas son completamente equivalentes y que las relaciones de
incertidumbre son un caso particular de una dualidad ondapartcula, ahora conocida como el principio de complementariedad.
Veamos esta idea con un poco ms de cuidado ya que, para
muchos, expresa otra contribucin fundamental de Bohr al
entendimiento de la mecnica cuntica. Para Bohr, los conceptos
mismos de la fsica clsica son indispensables en la descripcin de
sistemas cunticos, conceptos como posicin, mpetu, tiempo y
energa. De este modo, para extraer conclusiones precisas de
mediciones experimentales se requiere que los experimentos
mismos sean descriptibles por medio de la fsica clsica, esto es, en
cuanto concierne a los dispositivos de medicin, los efectos
conectados con la constante h son o pueden ser despreciados. La
existencia de un cuanto de accin finito significa que slo en casos
especiales es posible conciliar diferentes dispositivos experimentales
en el sentido de que las conclusiones extradas de una medicin con
un dispositivo pueden utilizarse conjuntamente con las extradas de
una segunda medicin con otro dispositivo. A esta relacin la llam
complementariedad. Si mediante un dispositivo experimental se
quiere hacer una determinacin precisa de un aspecto corpuscular,
es imposible, a partir de una medicin simultnea con el mismo
dispositivo, extraer un conocimiento preciso de un aspecto
ondulatorio. Este principio est ntimamente relacionado con el
carcter de la descripcin mecnico cuntica de la naturaleza lo cual
implica que ciertos conceptos, indispensables para una descripcin
completa, son en cierto sentido contradictorios entre s y la
complementariedad expresa este tipo peculiar de contradiccin.
Esta postura resume lo que hoy en da se conoce como la
interpretacin de la Escuela de Copenhague de la mecnica
cuntica.
En el otoo de 1927 tuvo lugar el Congreso Solvay en Bruselas
sobre el tema Electrones y Fotones, que cerr este maravilloso
periodo de la historia de la teora atmica. En un crculo integrado
por personalidades como Planck, Einstein, Lorentz, Bohr, De
Broglie, Schredinger, Born, Heisenberg, Kramers, Pauli, Dirac y
otros, las discusiones rpidamente se enfocan hacia el famoso duelo
entre Bohr y Einstein sobre el grado en que la teora atmica, en su
concepcin presente, podra considerarse como la solucin final de
las dificultades que se haban discutido a lo largo de varias dcadas.
Para los seguidores de la Escuela de Copenhague la respuesta fue y
sigue siendo afirmativa. Einstein nunca la acept y aunque ide
numerosos ejemplos, pensados para rebatir la postura de Bohr, uno
a uno stos eran explicados por Bohr y seguidores. En una ocasin
Ehrenfest le dijo a Einstein: estoy avergonzado de ti Einstein. Te

66
has puesto aqu en la misma posicin que tus oponentes en sus
vanos intentos de refutar tu teora de la relatividad. Estas
discusiones todava continuaron en 1930, en el siguiente Congreso
Solvay, y para los oponentes de Bohr, todava subsisten cincuenta
aos despus. Constituye la mecnica cuntica una teora
completa para la descripcin de los fenmenos atmicos y
subatmicos? Veamos, en los dilogos subsecuentes lo que opinan
otros autores.

D I L O G O
O C T A V I O

E N T R E P I E R A . M E L L O ,
O B R E G N Y L E O P O L D O
G A R C A - C O L N

OCTAVIO
OBREGN.Respecto
a
este
asunto
de
la
complementariedad que se acaba de mencionar estaba leyendo en
una biografa de Bohr cul fue su actitud, y la de Heisenberg, frente
a estos primeros descubrimientos de la falta de causalidad en los
procesos atmicos y la imposibilidad de medir simultneamente
observables
fsicas,
cuyos
correspondientes
operadores
matemticos no conmutan. Se describe la desesperacin de
Heisenberg que afliga a Bohr. Para tratar de calmar un poco la
desesperacin de su amigo, como acaba de mencionar Leopoldo,
Niels Bohr parti a esquiar a Noruega por unas semanas y en este
ambiente se le ocurri la idea de la complementariedad, que
despus fue desarrollando y perfeccionando en el curso de los aos.
De hecho, la idea fundamental de Bohr, con respecto a esta visin
del problema, naci precisamente de la dificultad de compaginar la
medicin simultnea de dos variables que no conmutan. En vez de
considerar esto realmente como una fuente de desesperacin y
como una limitacin parece que le dio la vuelta diciendo que, de
hecho, la naturaleza es as, que nos muestra aspectos
complementarios. Despus insisti mucho, en el curso de los aos,
acerca de cmo realmente se mide una de las variables y cmo se
mide la otra. Insisti muchsimo en el hecho de que para medir aqu
necesitas un aparato, para medir all, necesitas otro aparato que,
en realidad, es mutuamente excluyente con el primero. Entonces,
no hay que persistir en medir uno junto con el otro precisamente
porque las dos mediciones son mutuamente excluyentes.
Desde luego, este principio de complementariedad parece tener un
papel muy importante en la fsica y en especial en la mecnica
cuntica. Me gustara que hablramos un poco de la funcin de
onda que habamos mencionado; es decir, qu relacin tiene esta
no conmutatividad de dos variables fsicas que tenemos que medir
independientemente con lo que ya aqu se ha mencionado. Qu es
esa ecuacin de ondas de Schredinger y cmo se puede
interpretar; entonces aqu te pedira, Pier, que nos dijeras algo
sobre la relacin del principio de complementariedad y la funcin de
onda.

67
PIER A. MELLO.Bohr regres de sus vacaciones con la idea de la
complementariedad y puso en efervescencia al Instituto de
Copenhague a travs de acaloradas discusiones. Como dato
anecdtico, en una ocasin haba en la biblioteca del Instituto una
gran discusin entre los estudiantes acerca de cmo se poda
entender la complementariedad. Con un cierto sentido del humor,
Bohr les dijo que es imposible que alguien pueda hacer una
reverencia a una persona sin al mismo tiempo darle la espalda a
otra: esto es parecido a lo que le pasa al electrn, cuando dos
variables no conmutan y por tanto no son medibles al mismo
tiempo.
Quisiera mencionar, adems, un punto que, para un estudiante que
por primera vez se acerca a la mecnica cuntica (MQ) (y a veces
mucho despus tambin!), es realmente dramtico.
Posicin y momento "no son medibles simultneamente", en el
sentido de que, para una funcin de onda dada, las dispersiones de
x y p no pueden ser arbitrariamente pequeas, sino deben
satisfacer la desigualdad de Heisenberg. Pero la Escuela de
Copenhague va mucho ms all y dice que posicin y momento no
estn simultneamente definidos para la partcula: o sea, el
electrn no posee una posicin y una velocidad al mismo tiempo.
A Einstein le molest profundamente este punto de vista.
Concretamente, tom el ejemplo del decaimiento de un ncleo
radiactivo: un emisor de alfas, por ejemplo. Como Einstein no poda
creer que el instante del decaimiento de ese ncleo no estuviera
definido, propuso que la funcin de onda describiera no un sistema,
sino un conjunto representativo o ensemble de ellos. Entonces el
instante de decaimiento estara perfectamente definido para cada
sistema, pero tendra una dispersin sobre los miembros del
ensemble.
LEOPOLDO GARCA-COLN.Un comentario muy breve con respecto al
principio de complementariedad. Yo confieso que cuando estudi
mecnica cuntica me pas un tanto inadvertido. Usualmente en los
cursos tradicionales se ensea mucho la herramienta matemtica
pero todos estos aspectos conceptuales se dan por un hecho; es
decir, se da por sentado que son correctos o simplemente no se
mencionan. Con respecto al concepto de la complementariedad hay
un punto que vale la pena sacar a colacin relativo a la funcin de
ondas. De hecho voy a lanzar una duda, que es la siguiente: en
conexin con la funcin de onda, para Bohr era muy claro que dicha
funcin debe describir un campo de probabilidad; sin embargo, muy
detrs en su mente por lo que he podido ver, ahora que he tenido
que repasar estos conceptos, l tena tambin bien arraigado en la
mente que la frecuencia que aparece en la frmula e = hv, la
frecuencia de los cuantos de luz es un concepto ptico; slo se
puede definir usando las leyes de la electrodinmica clsica, que
estn basadas en el principio de superposicin; es decir, si no
aceptamos el principio de superposicin en la teora de Maxwell,

68
tenemos que hacer una electrodinmica nueva, por lo menos
distinta a la que conocemos. De aqu que debe existir una relacin
un tanto profunda entre el principio de complementariedad y lo que
quiz podramos llamar el principio de superposicin que despus se
usa, claro, en la mecnica cuntica. Octavio comentar algo al
respecto.
OBREGN.Si, yo quisiera tomar el punto del principio de
superposicin y la funcin de onda y advertir que voy a intentar
aqu representar el papel de abogado del diablo con respecto a
algunos aspectos de la escuela de Copenhague. Primero, deseo
recordar que en una serie de problemas fsicos como por ejemplo la
descripcin de algunos sistemas que se utilizan en estado slido, los
sistemas cunticos grandes, como los superconductores utilizamos
ms bien teoras de tipo hidrodinmico para su descripcin. A pesar
de que entendemos bsicamente lo que es una funcin de Bardeen,
Cooper y Schrieffer para la descripcin microscpica cuntica del
sistema, no trabajamos normalmente con esta ltima para describir
el comportamiento de este tipo de sistemas fsicos. Lo anterior no
es un problema de principio pero muestra que la funcin de onda no
es el camino ms til para describir al sistema. As, en esta clase de
problemas particulares, al describir al sistema con otros principios
fsicos y ecuaciones en general no lineales, la pregunta del principio
de superposicin en la mecnica cuntica fundamental no es
relevante.
Por otra parte, y a nivel ms fundamental, la funcin de onda
normalmente se escribe como una suma de ciertos coeficientes por
otras funciones de onda, es decir, como una superposicin de
funciones de onda. Ponindolo de manera ms ilustrativa s u: es
nuestra tundan de onda, sta se puede escribir como

= C1 1 + C2 2+ C3 3 + ...
donde C1, C2, C3,... son constantes y 1, 2, 3,... representan las
funciones de onda que al superponerse linealmente nos dan y. Los
puntos suspensivos nos dicen que las Ci y i son en general mucho
ms que slo tres. Ahora, la interpretacin de Copenhague de la
mecnica cuntica nos dice que siempre tenemos un observador
macroscpico que se comporta clsicamente adems del sistema
cuntico que queremos estudiar. La funcin de onda ya no va a
consistir en varias funciones de onda sino se va a colapsar a una
sola. A cul de los elementos de la superposicin se va a reducir eso
no lo sabemos. Uno entonces asigna una distribucin de
probabilidades a los posibles resultados del experimento
Pi = Ci
es decir, la probabilidad de que nuestra funcin de onda se colapse
solo a, digamos 3 es C3. Por este motivo el aparato
macroscpico de medicin no puede decidir qu valor va a

69
encontrar para el sistema observado y se dice que ste entra
entonces en un estado de esquizofrenia.
Este colapso y la asignacin de pesos estadsticos no son una
consecuencia de la ecuacin de Schrdinger. Provienen de una
metafsica externa a priori a la que se permite actuar en ese
momento y suspender la ecuacin de Schrdinger (o reemplazar
condiciones a la frontera en su solucin por aquellas del vector de
estado colapsado). El punto de vista de Copenhague da la impresin
de que el colapso de la funcin de onda y sta misma estn slo en
la mente. Si esto es as, qu sucede con la realidad?; cmo puede
uno entender y describir el mundo objetivo que claramente nos
rodea? Einstein se opuso hasta su muerte a esta solucin metafsica
de la escuela de Copenhague. Querras t comentar algo al
respecto Pier?
MELLO.Algunas de estas ideas se pueden ilustrar muy bien con el
famoso ejemplo del "gato de Schrdinger". En un cuarto estn un
gato y una substancia radiactiva; junto a sta hay un contador
Geiger conectado a un martillo que, bajo una descarga del
contador, rompe un frasco de veneno y el gato muere. Si al cabo de
una hora hay 50% de probabilidad de que uno de los ncleos
radiactivos decaiga, la funcin de onda ser una combinacin lineal
del gato vivo y del gato muerto en iguales proporciones! Esta
situacin es incomprensible si aplicamos la funcin de onda a un
sistema. Si la aplicamos a un ensemble, nos encontraremos vivos al
50% de los gatos y muertos al otro 50% y la situacin, cabe decir,
tiene perfecto sentido.
OBREGN.Bueno Pier, si uno acepta que la funcin de onda
describe a un ensemble y no a un sistema, como t has
mencionado que Einstein lo propone, las cosas mejoran y las Pi =
Cique yo he mencionado seran en tu ejemplo del "gato de
Schrdinger" solo dos cada una con un valor de 0.5. Sin embargo,
en la interpretacin tradicional de la Escuela de Copenhague el
colapso de la funcin de onda existe aun para un solo sistema y es
una proposicin no contenida en la ecuacin fundamental de la
teora, la ecuacin de Schrdinger. Esta proposicin me parece a m
especialmente fuerte y quiz no necesariamente la nica alternativa
para interpretar la mecnica cuntica. Ms adelante mencionar en
especial una propuesta de interpretacin alterna, aunque existen
an otras ms.
Bryce de Witt dice lo siguiente respecto a la creencia que la mayora
de los fsicos tenemos de ser fieles seguidores de la Escuela de
Copenhague: "Al hablar de los seguidores de esta interpretacin es
importante distinguir los seguidores activos del resto, y darse
cuenta que aun la mayora de los autores de libros de texto no
estn incluidos en el primer grupo. Si se hiciera una encuesta entre
los fsicos, la mayora profesara ser miembro del grupo
convencionalista, as como la mayora de los norteamericanos
proclamaran su creencia en la declaracin de los derechos del

70
hombre, independientemente de que la hayan ledo. El gran
problema en tratar con los activistas es que ellos tambin cambian
las reglas del juego pero, contrariamente a Wigner o Bohr por
ejemplo, pretenden no haberlo hecho."
MELLO.Qu es lo que te molesta particularmente del colapso?
Cul es el punto fundamental que crees que es inconveniente, o
inadecuado?
OBREGN.En el contexto de la mecnica cuntica convencional,
especialmente acompaando esta idea del ensemble que t
mencionaste, las cosas no parecen funcionar mal. Sin embargo,
siendo la idea del colapso una proposicin ms all de la ecuacin
bsica de la teora, la ecuacin de Schrdinger, podemos
preguntarnos qu otras propuestas o interpretaciones podran ser
vlidas y adecuadas y acompaar a la ecuacin de Schrdinger en
una diferente interpretacin de la mecnica cuntica. Ms tarde me
referir a un sistema, el Universo, para el cual es especialmente
conveniente modificar la interpretacin usual de la mecnica
cuntica.
MELLO.Un punto que a m s me molesta es el siguiente: en la
mecnica cuntica convencional se supone que despus de una
medicin el sistema se encuentra en un estado mixto. Este
postulado fundamental aparece, por ejemplo, en el libro de Von
Neumann, en el captulo sobre "Procesos de medicin". Por otro
lado, Wigner demuestra que no es compatible con las ecuaciones de
movimiento de la mecnica cuntica suponer que el estado del
objeto ms aparato es, despus de una medicin, una mezcla de
estados, cada uno con una posicin definida de la "aguja" del
aparato.
De los dos cambios que puede sufrir la funcin de onda, el continuo,
descrito por la ecuacin de Schrdinger, y el discontinuo, producido
por un proceso de medicin, el segundo no parece estar entendido.
Tal vez el carcter macroscpico del aparato sea esencial para
describir este cambio irreversible a un estado mixto, y la situacin
sea semejante a la que ocurre en la mecnica estadstica, cuando
se quiere hacer compatible la irreversibilidad macroscpica con la
reversibilidad de las leyes de movimiento microscpicas.
GARCA- COLN.Pero qu se insina entonces, o que se sugiere de
esto?; que si yo mido e interpreto la medicin en trminos de un
ensamble el resultado de la medicin va a ser uno distinto a si uso
simplemente el principio de superposicin en trminos del colapso
de onda de que estaba hablando Octavio.
MELLO.La manera como se aplican estas ideas se puede ilustrar,
por ejemplo, en el experimento de las dos rendijas. Originalmente
la funcin de onda es la superposicin lineal = a11 + a22 (donde
los ndices refieren a los dos agujeros) y se observa interferencia en
la pantalla. Si se quiere medir porque agujero paso el electrn, el

71
estado se vuelve una mezcla de 1 y 2 con probabilidades a12,
a2 , y se pierde la interferencia. Este cambio no es descriptible
con una dinmica lineal como la mecnica cuntica.
El problema es todava ms desconcertante. Aun si suponemos que
la interaccin sistema-aparato cambia la funcin de onda apar>
sist> en apar> sist>, la probabilidad de encontrar un
hamiltoniano (en el sentido de matrices estocsticas) que haga este
cambio es cero.
GARCA- COLN.Quizs, Octavio, podras explicarnos porque
consideras que la interpretacin usual de la mecnica cuntica no
es adecuada en la cosmologa cuntica.
OBREGN.- S, con gusto. La electrodinmica cuntica, como
sabemos, es una teora importantsima que nos ensea a pensar
que la interaccin entre dos partculas cargadas no la debemos
interpretar slo como accin a distancia como es el caso de la ley
de Coulomb (y de la gravitacin universal) sino que la interaccin
entre dos electrones, que producen el campo, sucede porque
intercambian fotones (que transportan el campo) entre ellos. De
este tipo de descripcin podemos nuevamente en un lmite clsico"
recuperar, por ejemplo, la ley de Coulomb. Nos gustara seguir los
mismos pasos que hemos aprendido en la electrodinmica para
lograr construir una gravitacin cuntica. Las masas generaran el
campo y los "gravitones" lo transportaran. No hemos logrado, por
motivos de principio y tcnicos, construir una gravitacin cuntica y
probablemente la respuesta est por una parte en una teora que
contenga otros campos (una teora unificada) y quiz en un
entendimiento ms profundo, a nivel elemental microscpico, del
origen y papel de la gravitacin.
Un primer paso para tratar de entender lo que debe ser una
gravitacin cuntica consiste en estudiar los objetos que la
gravitacin describe como agujeros negros, o bien el mismo
Universo (la teora de la gravitacin describe bien su expansin) y
entender qu es y qu significa la funcin de onda asociada a cada
uno de estos objetos.
Si el Universo va a ser nuestro sistema cuntico cul es el aparato
macroscpico clsico que vamos a usar para hacer mediciones, de
acuerdo con la mecnica cuntica tradicional? Todos estamos
dentro del Universo, nadie est fuera. Tenemos que buscar
alternativas a la mecnica cuntica tradicional.
Estas alternativas existen; una de las ms sorprendentes se debe a
Hugh Everett. l afirma que se puede construir un esquema en el
que:
i) Toma el formalismo matemtico de la mecnica cuntica como
est sin agregarle nada.
ii) Niega la existencia de un mundo clsico separado.

72
iii) La funcin de onda nunca colapsa.
Everett necesita definir lo que llama el estado relativo, es decir,
tiene que definir la funcin de onda como producto de una cierta
funcin del sistema por la correspondiente del aparato y alega que
la mecnica cuntica provee su propia interpretacin.
De acuerdo con esta interpretacin, el Universo est definido por
una funcin de onda similar a la que introdujimos anteriormente
pero de mucho mayor complejidad. El Universo est dividindose
constantemente en un nmero enorme de ramas, resultando todas
de las interacciones de mediciones entre sus miriadas de
componentes. Ms an, toda transicin cuntica que ocurre en cada
estrella, en cada galaxia, en cada esquina remota del Universo est
dividiendo nuestro mundo local en la Tierra en millones de miriadas
de copias de l.
Por fabuloso que lo anterior parezca, el formalismo de esta teora
ha sido tomado en serio por un grupo considerable de fsicos
prestigiados. Esta propuesta no slo vale para el Universo sino para
cualquier sistema cuntico incluyendo el aparato de medicin.
Antes de pasar el micrfono a Pier quisiera insistir en que existen
otras alternativas que no describ aqu. Sin dar ningn detalle por
falta de tiempo, puedo mencionar que el profesor Bell, autor de la
famosa desigualdad de Bell, ha inventado un esquema alterno a la
mecnica cuntica llamado la onda piloto.
MELLO.Slo quiero mencionar una ancdota. Hace diez o doce
aos apareci en Physics Today un artculo de DeWitt sobre el
rompimiento en varios universos que mencionas. Al mes siguiente
un lector, en carta al director, invita a los defensores de esa teora
a no preocuparse si algn da tuvieran un accidente de avin al
regresar a su casa, ya que en algn otro universo estaran
perfectamente a salvo!
A parte la broma anterior, t crees que tenga sentido la afirmacin
de que la mecnica cuntica contiene su propia interpretacin? Yo
no entiendo cmo una teora pueda interpretarse a s misma.
OBREGN.Se asegura slo que la interpretacin probabilstica
convencional de la mecnica cuntica emerge del formalismo
mismo. No tiene implicaciones filosficas ms all de esta ltima
afirmacin.
MELLO.Otra alternativa para tratar este problema, y que entiendo
an menos, es la propuesta de Wigner de que la interaccin entre la
mente de un ser viviente y la naturaleza inanimada podra ser la
responsable del colapso de la funcin de onda.
GARCA-COLN.Quisiera hacer un comentario, volviendo a lo que
dijo Octavio, no en cuestin de la gravitacin, sino desde el punto
de vista de las variables ocultas. Es bien sabido que el primero

73
quizs, y si no el primero el opositor ms consistente de Bohr fue
Einstein. l nunca crey en esta interpretacin, esta incurabilidad
de la amibiasis a que nos hemos referido antes. Con base en la
llamada paradoja de Einstein, Podolsky y Rosen, se ven claramente
los argumentos que daba Einstein intentando buscar una violacin
del principio de superposicin. Con base en dichos argumentos se
cuestiona seriamente no slo si la mecnica cuntica constituye una
teora completa, sino tambin la postura de la interpretacin
probabilstica de Bohr y Heisenberg. Esta paradoja, de la cual creo
debemos hablar ms, desat una serie de posturas diferentes con
respecto a la interpretacin de la mecnica cuntica, al grado que
an en la actualidad ste es un problema vivo. En efecto, han
pasado ya cincuenta aos desde que se public el trabajo de
Einstein, Podolsky y Rosen y todava seguimos discutiendo cul es
la forma de interpretar la mecnica cuntica. Veamos entonces qu
opiniones existen al respecto.
OBREGN.Me gustara decir, en breves palabras, cmo entiendo las
ideas de Einstein, Podolsky y Rosen (EPR). EPR proponen tres
postulados que suponen que toda teora fsica razonable debe
cumplir:
i) La regularidad en las observaciones de los fenmenos es
producida por realidades fsicas cuya existencia es independiente
del observador humano. A este postulado se le llama realismo.
ii) El procedimiento inductivo es vlido y puede ser aplicado sin
limitaciones. De un nmero grande y finito de observaciones puede
uno concluir reglas (o leyes) que valgan en general.
iii)Se conoce como la separabilidad o localidad de Einstein y se
refiere a eventos que han acontecido en diferentes lugares, y dice
que cada interaccin entre estos eventos a lo ms ser transmitida
con la velocidad de la luz.
Estos tres postulados parecen tan evidentes y naturales que todo
cientfico los aceptara sin necesidad, casi, de reflexionar. Sin
embargo, basados en ellos empezaremos suponiendo que podemos
medir dos componentes de spin de un protn de manera
independiente. Esta suposicin es contraria a la evidencia, pero
simplifica la presentacin de la prueba (que puede ser hecha en
forma rigurosa). Supongamos que un aparato de medicin registra
para un protn las componentes de spin X+ y Y-. La tercera
componente, Z, puede tener slo el valor ms o menos, esto quiere
decir que, la descripcin completa del spin del protn seria X+Y -Z+
o X+Y-Z-. Si encuentra uno varios protones con los componentes de
spin
X+Ypodemos
escribir
para
el
total
N(X+Y-) = N(X+Y-Z+) + N(X+Y-Z-)

74
El smbolo N(X+Y-) designa
componente de spin X+ y Y-.

el

nmero

de

protones

con

la

Como el orden aqu no tiene importancia podemos por el mismo

argumento
anterior
escribir
N(X+Z-) = N(X+Y+Z-) + N(X+Y-Z-)

Por lo tanto
N(X+Z-) N(X+Y+Z-)
el smbolo significa mayor o igual.
De la misma manera
N(Y-Z+) = N(X+Y-Z+) + N(X-Y-Z+)

y por consecuencia
N(Y-Z+) N(X+Y-Z+)
Nuevamente
N(X+Y-) = N(X+Y-Z+) + N(X+Y-Z-)
Hemos mostrado que N(Y-Z+) es mayor o cuando menos igual a
N(X+Y-Z+) y que N(X+Z-) es mayor o igual a N(X+Y-Z-).
La suma
N(X+Y-Z+) + N(X+Y-Z-)

es por lo tanto menor o igual a la suma

N(Y-Z+) + N(X+Z-)

y por lo tanto vale la desigualdad

N(X+Y-) N(X+Z-) + N(Y-Z+)
sta es la llamada desigualdad de Bell que se deduce de los
postulados de EPR. De las reglas de la mecnica cuntica se sigue
que uno puede elegir los ejes X, Y y Z de tal forma que la
desigualdad de Bell no sea vlida.

75
Con base en lo anterior, se han diseado varios experimentos para
investigar si la desigualdad de Bell se cumple o no. Hasta ahora
parece que de los primeros siete experimentos, cinco estn de
acuerdo con la mecnica cuntica y dos con la desigualdad de Bell
aunque todava en particular en estos ltimos las barras de error
son muy grandes y no se puede decir nada concluyente. Pido a Pier
que ample este importante punto de las variables ocultas y de la
propuesta de Einstein, Podolsky y Rosen.
MELLO.EI ttulo del artculo de Einstein, Podolsky y Rosen (EPR) es
"Se puede considerar completa la descripcin mecnico-cuntica
de la realidad fsica?". Pocos meses despus, Niels Bohr contest a
las objeciones de este trabajo con otra publicacin que lleva
precisamente el mismo ttulo.
Quisiera resumir el problema EPR en dos ideas fundamentales. La
primera, la de completez de la mecnica cuntica (MC), es la
conclusin directa del artculo. La segunda la de los aspectos no
locales de la MC, no es, para m, tan directamente transparente del
artculo mismo, sino ms bien fruto de estudios posteriores.
Completez. EPR dan un criterio de realidad fsica: "Si se puede
predecir con certeza, sin perturbar al sistema, el valor de una cierta
variable fsica, sta es un elemento de la realidad fsica." Presentan
despus un argumento asociado con la medicin de posicin y
momento. Es un poco ms simple repetir el argumento en trminos
de variables de spin. Pensemos en una pareja de partculas con
s(i)=1/2 (i =1, 2), preparada con spin total cero. La pareja se
desintegra, sus dos componentes se separan y, cuando estn muy
lejos una de otra (para evitar cualquier interaccin entre ellas), se
mide s(i)z ; el resultado de la medicin permite predecir con certeza,
y sin interactuar con la partcula 2, que s(2)z = s(1)z . Por tanto, sz es
un elemento de la realidad fsica. Se puede presentar un argumento
semejante para sx, de lo que se concluye que sz y sx son elementos
de la realidad. Pero la MC especifica, a travs de sus funciones de
onda, una o la otra de esas dos cantidades; por lo tanto, la MC slo
nos da una descripcin incompleta de la naturaleza.
Bohr replic diciendo que lo se puede separar, en el argumento, al
sistema del aparato de medicin, y se necesitan aparatos
mutuamente excluyentes para medir sz o sx.
No
localidad.
Supongamos,
como
en
la
interpretacin
copenhaguense, que los observables asociados a dos operadores
que no conmuten no estn simultneamente definidos: es slo en el
momento de la medicin que el sistema toma la decisin de
exhibirnos sx, o sy, o sz. Entonces encontramos una situacin
curiosa como la siguiente. Las partculas 1 y 2 ya estn muy lejos.
Si mido s(1)z y encuentro + 1/2, al medir s(2)z encontrar
necesariamente - 1/2. Pero si mido s(2)z y encuentro + 1/2, al medir
s(2)z encontrar a veces + 1/2, a veces - 1/2. Esto es precisamente
lo que pasara en las partculas clsicas cuyo momento angular
tuviera valores definidos en las tres direcciones. La correlacin

76
observada sera una consecuencia de la conservacin del momento
angular. Pero si un valor especfico de una cierta proyeccin del spin
ocurre slo en el momento de medir, cmo sabe la partcula 2 a
qu ensemble debe pertenecer? De qu manera pudo 1
comunicarle a 2 qu decisin tomar?
Un tipo de variables ocultas que se han inventado cumple
precisamente con la tarea de evitar esa no-localidad, produciendo la
correlacin adecuada entre las variables a nivel cuntico.
GARCA-COLN.Qu nos podras decir sobre algn experimento
reciente realizado para aclarar algunas de estas cuestiones?
MELLO.En un nmero reciente de Physics Today, Mermim comenta
los resultados de un experimento realizado en Orsay. Quisiera
resumir algunas de las ideas presentadas en ese artculo.

Figura 4.

Un aparato EPR se puede esquematizar de la siguiente manera. A y

B representan dos detectores: cada uno tiene un switch que se
puede colocar en tres posiciones diferentes (que van a corresponder
a las tres proyecciones del spin, aunque A y B se pueden seguir
considerando como cajas negras) y dos focos, uno rojo y uno verde
(que van a corresponder a si se observa + 1/20 - 1/2 para un
detector, y al revs para el otro). En medio est una fuente C, que
se dispara apretando el botn que est sobre ella. Se varan al azar
las posiciones de los switches cada vez que se dispara la fuente y se
observa cul foco (R o V) se prende en cada detector. Un fragmento
tpico de una corrida muy larga se ilustra a continuacin:
31 RR
33 VV

22 VV
11 RR

33 VV
21 VR

77
33 RR
12 VR

33 VV
31 VR

13 VR
23 VR

Se observa que R y V ocurren enteramente al azar. Por ejemplo, la

mitad de las veces los dos focos son del mismo color.
Sin embargo, si aislamos en el listado anterior aquellas mediciones
en que el switch est en la misma posicin en los dos detectores, se
observa que en cada caso se prendi un foco del mismo color (en la
aplicacin, esto va a corresponder a que los dos spines son
necesariamente opuestos). Si seguimos considerando al sistema
como un conjunto de cajas negras, nos preguntamos qu
mecanismo podra causar la correlacin de colores que se
menciona. Si los dos detectores no se comunicaron entre s, las dos
partculas tuvieron que haber trado desde la fuente un "manual de
instrucciones". Supongamos que la "instruccin" haya sido RVR, lo
que significa que si el switch est en la posicin 1, se prende el foco
rojo, en la 2 el verde y en la 3 el rojo (en la aplicacin, las dos
partculas tienen las 3 proyecciones del spin bien definidas

, respectivamente). Esto explica la correlacin mencionada

arriba, En total, 5 veces de 9(11, 22, 33, 13, 31) se observa el
mismo color. Haciendo el mismo razonamiento para otras
instrucciones, se llega a la conclusin de que la fraccin de veces
que debera observarse el mismo color es mayor que 1/2, mientras
que experimentalmente es 1/2! Este es un ejemplo elemental de la
desigualdad de Bell que Octavio mencion antes.
Este resultado me parece muy molesto, porque el haber abierto la
posibilidad de que sx, sy, sz existan al mismo tiempo nos lleva a un
resultado que contradice el experimento (cuyas barras de error, por
ejemplo, habra que analizar con cuidado) y ste, a su vez, coincide
con las predicciones de la mecnica cuntica.
Se podra objetar que querer que sx, sy, sz existan al mismo tiempo
es una extensin inadecuada de los conceptos clsicos, ya que el
spin, con su propiedad de que cada proyeccin solo valga + 1/2 o 1/2 y su magnitud valga 1/2, no es un momento angular clsico!
Sera interesante ver si con las variables x, p, por ejemplo, el
experimento otra vez viola la desigualdad de Bell y sigue la MC.
Feynman, en su librito The Character of the Physical Law, expresa
su creencia de que no es posible la existencia simultnea de dos
variables cuyos operadores no conmuten. Ilustra esto con el
experimento de las dos rendijas y parece llegar a la conclusin de
que el simple hecho de que el electrn trajera instrucciones desde
la fuente acerca de que rendija escoger, destruira la interferencia
en la pantalla!
GARCA-COLN.Ha habido crticas a la desigualdad de Bell. Podras
mencionar alguna?

78
MELLO.Se ha mencionado que en la demostracin de la
desigualdad de Bell implcitamente se supone la localidad de las
variables ocultas, y que queda abierta la posibilidad de la no
localidad. Tambin se ha alegado que la densidad de probabilidad
que se usa para las variables ocultas se toma de estado inicial del
sistema y el proceso de medicin no parece entrar en juego en la
prueba.
GARCA-COLN.Respecto a este problema de las variables ocultas,
tienes algn comentario?
MELLO.Quisiera comentar sobre una opinin que a veces se
escucha, en el sentido de que con la introduccin de las variables
ocultas no se ha eliminado el azar, sino que ste se ha pasado a
otro nivel.
A m me parece que ese no es el punto. Si se logra introducir
variables ocultas , se habr logrado que x, p estn definidas
simultneamente a un nivel subcuntico; un promedio sobre
reproducira la MC o alguna generalizacin de ella, tal como en
mecnica estadstica se obtiene la termodinmica promediando
sobre las variables microscpicas, que estaran "ocultas" a nivel
macroscpico. Desde luego habra que ver si las predicciones
resultantes concuerdan con el experimento, como mencion ms
arriba en conexin con el experimento de Orsay.
La idea de trabajar en el espacio fase, como se hace en fsica
clsica, es muy atractiva. Ha habido ms de un intento en el
pasado. Sin embargo, un teorema debido a Wigner, que indica que
no se puede construir dentro de la MC una densidad de probabilidad
positiva definida sobre el espacio fase (por ejemplo, la "distribucin
de Wigner"), parece limitar esta posibilidad. Pero Wigner supone, en
su prueba, que tal densidad es una funcin cuadrtica de la funcin
de onda; esta suposicin se puede relajar y as se abre la puerta a
una serie de posibilidades muy interesantes.
Finalmente quisiera mencionar el siguiente punto. Aun en mecnica
clsica, los sistemas no integrales son deterministas, mas no
calculables: parece que slo se puede dar una descripcin
probabilstica en el espacio fase (sistemas caticos). Si ahora
pensamos en el punto de vista de la electrodinmica estocstica
para describir a los sistemas microscpicos, un electrn estara
sujeto a un potencial estocstico proveniente, quiz, del resto de
materia en el Universo: seguramente un problema tan complejo
como ste cae dentro de la categora de los no integrables
mencionados ms arriba, donde slo es factible dar una descripcin
probabilstica del problema.

E P L O G O

79
LEOPOLDO GARCA-COLN
EPILOGAR una obra es recapitularla. Para ello es obviamente
necesario disponer de la obra completa. En el caso de la obra de
Niels Bohr esto es poco factible dadas las limitaciones de espacio y
otras circunstancias. La idea central detrs de este libro, destinado
a homenajear al distinguido cientfico dans, fue la de resaltar y
divulgar algunas de sus contribuciones ms notables a la fsica. Pero
no slo hizo contribuciones notables en esta ciencia sino que
desempe un papel central en los problemas humanos de las
actividades cientficas y en el impacto mismo de la ciencia en la
poltica y en la sociedad.
Como fsico, fue el autor de varias ideas revolucionarias, desde la
introduccin de su modelo para el tomo que permiti comprender
la tabla peridica de los elementos; tuvo un papel motor en el
desarrollo de las ideas sobre la conceptualizacin de la mecnica
cuntica y, posteriormente, intervino en el problema de las
fluctuaciones del campo electromagntico y en los primeros
modelos del ncleo atmico. Su trabajo es de una profundidad y un
alcance tales que todava hoy en da hablamos y discutimos sobre l
con mucha frecuencia. Junto con Einstein, puede considerrsele uno
de los que ms han influido en el desarrollo del pensamiento
cientfico de este siglo.
Como hombre de ciencia, consciente de los alcances de las
investigaciones sobre la reaccin nuclear y la estructura nuclear,
que tuvieron una influencia decisiva en el desarrollo de la energa
nuclear, afront una situacin en la que la fsica y las relaciones
humanas entran en conflicto. Colabor en la creacin de la bomba
atmica y, conocedor de su poder demoledor, se constituy en
brillante defensor de la no proliferacin de armas nucleares entre
las naciones poderosas del orbe. En junio de 1950 dirigi una carta
abierta a las Naciones Unidas haciendo un llamado a este respecto.
Uno de sus prrafos es elocuente:
En los ltimos aos, los acontecimientos polticos mundiales han
aumentado la tensin entre las naciones y, simultneamente,
las perspectivas de que las naciones grandes puedan competir
con la posesin de medios para aniquilar grandes sectores de
poblacin y aun convertir considerables porciones de la Tierra en
zonas temporalmente inhabitables, han provocado alarma y
confusin generalizadas. Como difcilmente puede surgir la
cuestin de que la humanidad renuncie al prospecto de mejorar
las condiciones materiales de vida a travs de las fuentes de
energa atmica, un ajuste internacional radical de las relaciones
internacionales es, evidentemente, indispensable si la
civilizacin debe sobrevivir.
En su homenaje a Bohr, Weisskopf afirma que con su muerte se
termin una era, la era de los grandes hombres que crearon la
ciencia moderna. Hay ms que esto. Leyendo los mltiples escritos

80
de aquellos que colaboraron con Bohr y del propio Bohr, se percibe
con claridad que toda una escala de valores se ha perdido. La
ciencia se haca en aquella poca maana tarde y noche, entre
seminarios,
discusiones,
almuerzos,
paseos
en
bicicleta,
excursiones a pie y otros pasatiempos. En estos ltimos
participaban no slo los cientficos sino sus esposas, familiares y, a
menudo, amigos especialistas en otros campos del saber. Bohr y su
esposa Margarita atendan cordialmente a sus huspedes en su
casa, situada junto al propio Instituto. A menudo, a la mitad de una
discusin Bohr de repente sala un momento con algn pretexto
para atender un asunto administrativo pero decan sus amigos, iba
a ver a Margarita con objeto de obtener de ella el apoyo y la
inspiracin necesarias para continuar con su trabajo. Las
actividades creativas se conceban, pues, como parte integral de
una cultura y de una sociedad. En sta, la poca de oro de la
ciencia, muchos pases atravesaron por graves crisis econmicas,
Alemania por ejemplo, y sin embargo fueron el centro de
nucleacin, y los grandes motores de la ciencia moderna. En ellos
florecieron varios Institutos y Universidades de primersima calidad,
y cientficos como los Bohr, Heisenberg, Dirac, Einstein, etc., a la
sombra de sus gobiernos y de fundaciones como la Carlsberg y
otras. Nunca encuentra uno en los escritos de los historiadores de la
ciencia de ese entonces menciones a los problemas derivados de la
burocracia administrativa, los bajos tabuladores, los SNI, CONACYT
y decenas de siglos ms, los controles de asistencia, la ciencia para
el pueblo, y otros tantos factores que agobian a la comunidad
cientfica contempornea, sobre todo en pases como el nuestro.
La realidad es que la ciencia era una actitud hacia la vida,
estimulada y protegida por la propia sociedad. La poca de oro
termin cuando se convirti en una forma de ganarse la vida. Y los
valores cambiaron!

81

Figura 1. Niels Bohr a los 4 aos (derecha), con su hermano

Harald (en brazos de su madre) y su hermana Jenny.

82

Figura 2. Margrethe Norlund y Niels Bohr al anunciar su

compromiso (1911).

Figura 3. El matrimonio Bohr cincuenta aos ms tarde.

Figura 4. De izquierda a derecha Bohr, James Frank y H. M.

Hansen en los aos veinte.

83

Figura 5. Una nueva generacin de Bohrs durante un paseo con

su padre.

Figura 6. Al frente de esta foto y de izquierda a derecha, tres de

los ms notables fsicos nucleares de nuestro siglo: Enrico Fermi,

84

Werner

Heisenberg

Figura 7. Las ecuaciones del pizarrn requieren de una

explicacin que Bohr ofrece con vehemencia.

Figura 8. Bohr enciende su sempiterna pipa.

Bohr.

85

Figuras 9 y 10. Niels Bohr y su escudo (1885-1962)

B I B L I O G R A F A

S. Rozental (compilador), Niels Bohr, His Life and Work as Seen by

his Colleagues, Interscience Publ, Co., Nueva York, 1967.
P. Schilpp (compilador), Albert Einstein; Philosopher and Scientist,
Tudor Publishing Co., Nueva York, 2 ed., 1915 (en especial el
artculo de Bohr, PP. 199-242.)
"Niels Bohr Centennial" en Physics Today, octubre 1985, Vol. 38,
Nm. 10 (ver el artculo de Heilbron en la p. 28).
M. Jammer, The Conceptual Development of Quantum Mechanies,
McGraw-Hill Co., Nueva York, 1966, Cap. 7.
M. Jammer, The Philosophy of Quantum Mechanics, John Wiley &
Sons, Co., Nueva York, 1974.

C O N T R A P O R T A D A

Varios cientficos mexicanos contribuyen en la presente obra para

rendir homenaje al cientfico dans Niels Bohr (1885-1962), una de
las mentes cientficas ms notables de nuestro tiempo y cuya labor,
como la de Einstein, rebas su especialidad para extenderse al
humanismo y a la filosofa en un afn totalizador como el que
caracteriz a los grandes sabios del Renacimiento. Fue Bohr un
hombre dice Marcos Moshinsky cuyo destino sera contribuir en
forma fundamental a una revolucin en el campo de la fsica y, a
partir de ella, a la vida de la humanidad entera.

86
En su calidad de fsico, Bohr fue autor de numerosas ideas
brillantes, como su modelo del tomo, que permiti comprender la
Tabla Peridica de los Elementos, y de otros aspectos del
conocimiento cientfico en los que fue notable impulsor y decisivo
partcipe; por ejemplo, el desarrollo de conceptos esclarecedores
sobre la compleja mecnica cuntica y el problema de las
fluctuaciones del campo electromagntico. Su trabajo es de una
profundidad y alcance tales que en los crculos cientficos an se le
discute o se desarrollan sus ideas.
Por otra parte, como el misterioso personaje acerca de cuya
desaparicin trata el novelista italiano Leonardo Sciascia, Bohr se
dio cuenta del peligro que significaba la energa nuclear y aunque
contribuy a la construccin de la bomba atmica (o mejor,
nuclear), se opuso con todas sus fuerzas a su fabricacin y
proliferacin. As en junio de 1950 escribi una carta abierta a las
Naciones Unidas en la que deca: "En los ltimos aos los sucesos
polticos mundiales han aumentado la tensin entre las naciones y,
al mismo tiempo, la perspectiva de que los pases mayores puedan
competir entre s y convertir grandes porciones de la Tierra en
zonas inhabitables ".Terminaba exigiendo un ajuste internacional
que llegara hasta la raz del conflicto, accin "indispensable si la
civilizacin debe sobrevivir".
El presente volumen de la coleccin La ciencia para Todos ofrece al
lector una imagen multidimensional de Niels Bohr, gracias a las
plumas de Leopoldo Garca-Coln, Marcos Mazari y Marcos
Moshinsky, coordinadores, y de Mariano Bauer, Virgilio Beltrn,
Jorge Flores Valds, Eugenio Ley Koo, Arturo Menchaca Rocha y
Octavio Novaro, ms la participacin de Pier A. Mello y Octavio
Obregn, en un dilogo entre cientficos, todos quienes abordan
tanto aspectos acerca de la personalidad del eminente hombre de
ciencia, uno de los ms notables del siglo XX, como otros
interesantes temas: la formulacin del principio de correspondencia
creado por l, su relacin con Einstein y con otros cientficos, el
esencial descubrimiento del neutrn, la teora corpuscular de la luz,
etctera.
Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos Franco.