AIRBAG

Una bolsa de gas que se infla frente al conductor u ocupante del vehculo en caso de
colisin es la definicin ms simple, pero quizs ms clara, de uno de los sistemas de
seguridad pasiva que ms desarrollo est alcanzando en los ltimos tiempos. El airbag
naci para disminuir las lesiones que se producen en las colisiones frontales y
actualmente existen airbags para todas las necesidades. Una caracterstica a tener muy
en cuenta: la bolsa de aire que utilizan los coches europeos ha sido configurada como un
complemento del cinturn de seguridad.
Este dispositivo es el fruto de las investigaciones que se iniciaron cuando las estadsticas
demostraron que la primera causa de muerte, en las colisiones frontales, era el impacto
del conductor contra la columna de direccin.
Funciones principales
Evitar el impacto del conductor o del pasajero contra los elementos duros del vehculo
(volante, salpicadero, parabrisas, etc.).
Absorber parte de la energa cintica del cuerpo.
Proteger a los ocupantes del impacto de cristales provenientes del parabrisas.
Disminuir el movimiento de la cabeza y el riesgo de lesiones cervicales.
Sin embargo, esta aproximacin no sera completa si no tuviramos en cuenta que en
estos momentos se han desarrollado airbags para casi todas las zonas del coche:
Asientos traseros, laterales, en forma de cortina en las ventanas e, incluso, algunos
fabricantes estn estudiando la viabilidad de que los asientos especiales para nios o las
motos lleven su propio airbag (ms informacin en pginas posteriores).
Dos tipos
El airbag debe su nacimiento al cinturn de seguridad, el sistema de seguridad pasiva
ms importante, pero que no ofrece la adecuada proteccin en algn tipo de accidente.
Airbag europeo: Tiene entre 30 y 45 litros de volumen para el conductor
(aproximadamente el tamao del volante) y de 70 a 90 litros para el acompaante, entra
en funcionamiento en las colisiones que se producen entre 15 y 28 km/h, dependiendo de
los valores establecidos para cada coche, y se ofrece normalmente combinado con
tensores en los cinturones de seguridad.
Airbag americano: Est diseado para ser efectivo sin usar el cinturn de seguridad, lo
que obliga a utilizar bolsas muy grandes (de 60-80 litros para el conductor y de 130-150
litros para el acompaante) y se dispara a velocidades muy bajas.
Eficacia

El uso combinado del cinturn de seguridad y el airbag, en caso de colisin, evitara que
75 de cada 100 personas sufrieran lesiones graves en la cabeza y 66 de cada 100, en el
pecho. Tambin est demostrado su efecto protector en ms del 60% de los accidentes.
Sin embargo, algunas noticias han hecho saltar una injustificada polmica al extrapolar a
Europa los datos americanos.
Crear una proteccin adecuada para cada una de las zonas del cuerpo humano ms
expuestas en los accidentes de trfico no ha sido tarea fcil, pero el airbag ha resultado
un sistema muy adecuado. Los investigadores, adems, hacen especial hincapi en una
de sus grandes aportaciones: La diversificacin, es decir, la existencia de un airbag para
cada tipo de colisin (frontal, lateral, etc.). La eficacia de los airbags como sistema de
seguridad pasiva queda patente en los datos que ofrecen los fabricantes.
En primer lugar se han investigado los tipos de accidentes ms frecuentes y sus
consecuencias. As, se ha demostrado que ms de dos tercios de los accidentes de trfico
afectan a la parte delantera del automvil y que los choques laterales son el segundo tipo
de colisin ms frecuente. En ambos casos, debido a las fuerzas que se desencadenan
en estos accidente, especialmente cuando la velocidad de circulacin es alta, las lesiones
que se producen son muy graves, resultando ser las partes ms afectadas la cabeza
(Volvo llega a la conclusin de que las lesiones en la cabeza causan ms de la cuarta
parte de las muertes), trax, estmago y cadera.
Una vez conocidos los tipos de colisiones ms frecuentes y sus lesiones, se investig la
eficacia que tena el airbag en cada caso. Audi y Volkswagen aseguran que el airbag
frontal interviene con su efecto protector en ms del 60% del total de accidentes, evitando
lesiones graves del crneo y reduciendo los traumas en el trax.
Por su parte, y en este mismo sentido, la Administracin Nacional de Seguridad de
Carreteras de los Estados Unidos, tras la realizacin de un estudio, ha llegado a la
conclusin de que combinar el uso de los cinturones de seguridad y las bolsas de aire
previene eficazmente las lesiones graves en la cabeza en un 75% de los casos y las
lesiones graves en el pecho en un 66%. Igualmente, hay que destacar el papel que en la
proteccin de la cabeza jugar, en un futuro cercano, una de las ltimas aportaciones de
la tecnologa: las cortinas hinchables, aunque su eficacia, debido a su reciente
implantacin, an no ha podido ser cuantificada.
Las otras modalidades
-Lateral: Se instala en el asiento o en las puertas del coche. Su misin es proteger la
cabeza y caderas del ocupante, al mantener la distancia entre el cuerpo y el lateral del
automvil. Tiene un volumen de doce litros y se acciona en un tiempo de entre 3 y 5
milisegundos mediante un sensor, colocado en la puerta, que reacciona a los cambios de
presin en esta zona.
-Cortina hinchable: Es un airbag que va colocado en la parte interior del marco del coche.
Aprisiona la cabeza de forma controlada e impide que sta se golpee contra la ventanilla,
los montantes o el marco, al tiempo que evita que penetren objetos del exterior. Se infla
en 25 milsimas de segundo y recubre el techo del habitculo desde su parte delantera
hasta los montantes traseros, protegiendo tanto a los ocupantes de la parte delantera
como trasera. BMW y Volvo han sido las primeras en presentarlo.

-Trasero: La marca japonesa Nissan ya lo ofreca en 1993 en las berlinas de su gama ms

alta. El airbag trasero persigue disminuir el impacto sobre el rostro y la cabeza de los
pasajeros que ocupan el asiento trasero en caso de choque frontal. Slo est pensado
para el lado izquierdo del asiento trasero y va instalado en la parte superior del respaldo
del asiento delantero. La capacidad de la bolsa es de 100 litros.
-Air Belt: Se puede denominar cinturn de seguridad con airbag incorporado. Fue
presentado por Honda y su objetivo es reducir la presin sobre la caja torcica durante el
accidente. En el momento del impacto, la unidad de control enva una seal que inicia el
inflado de la parte del cinturn que va del hombro a la cintura, lo que hace que acte
parcialmente como un pretensor, al reducir el juego del cinturn; al mismo tiempo, reduce
el movimiento de la cabeza y la presin en la caja torcica.
Funcionamiento
Tres sensores independientes situados en el vano motor y en el habitculo en caso de
choque a ms de 30km/h cierran el circuito elctrico, a raz de lo cual un detonador activa
un generador de gas, cuyo propulsante slido hincha en fracciones de segundo la bolsa
de aire.
Este se basa en la absorcin de la energa cintica del choque mediante la amortiguacin
que produce una bolsa llena de gas. Al chocar contra la bolsa, que debe estar
completamente inflada en ese momento, el cuerpo transmite a la misma su energa, al
tiempo que sta le impide que se mueva y lesione. Pero sin olvidar que el airbag no es
una simple almohada, que hace que el impacto sea contra algo blando, sino un complejo
sistema amortiguador cuyo valor protector depende de su exacta adaptacin al vehculo.
Esquema del funcionamiento de un airbag para el conductor
Historia del airbag
El airbag naci en Estados Unidos y su desarrollo fue muy lento. Sin embargo, una vez
que se comprob su eficacia, la carrera de los investigadores est siendo imparable y su
implantacin en los vehculos tambin. En estos momentos, adems de lo que podamos
denominar airbag convencional (el delantero, tanto para conductor como para pasajero),
existe un airbag para cada tipo de colisin y cada ocupante.
Fueron los aos 30 y el mundo de la aviacin en particular los que vieron nacer el
concepto de bolsa de aire. La primera patente para su instalacin en un coche se registr
en Estados Unidos en 1953. Consista en un acumulador de gas comprimido que
hinchaba unas bolsas colocadas en el volante, panel de instrumentos y guantera. Este
diseo lo utiliz General Motors a mediados de los 70 y se comprob que poda causar
heridas muy importantes en el torso del conductor si ste estaba demasiado cerca del
volante o que el pasajero poda resultar herido en las piernas si no estaba sentado
adecuadamente.
Hay que constatar, adems, que el desarrollo del airbag fue muy lento. El primer gran
empujn lo recibi en 1978, gracias a una norma de la administracin norteamericana que
incluy el airbag como un elemento de seguridad pasivo o automtico. Fue Mercedes
quien, en 1981, ofreci por primera vez este dispositivo para el conductor como elemento

opcional en alguno de sus modelos; seis aos ms tarde incorpor el airbag para el
acompaante. Seguidamente lo hicieron Ford, Chrysler, BMW, Saab, Porsche y Volvo,
pero siempre como opcin. El primero que equip de serie uno de sus modelos con este
dispositivo fue Ford, con el lanzamiento del Mondeo; posteriormente lo ampli a toda su
gama, iniciando as la carrera imparable del airbag como un elemento de seguridad no
destinado, exclusivamente, a los modelos ms caros.
Otro de los hitos ms importantes es la aparicin, hace dos aos, del denominado "airbaginteligente", que incorpora sensores en el asiento, capaces de detectar hasta el ms
mnimo movimiento del ocupante del asiento y de suprimir su funcionamiento, en caso de
colisin, cuando el ocupante est demasiado cerca del salpicadero, si va sentado un nio
o si el asiento est vaco. Los pioneros han sido Mercedes, en su "Roadster SLK", y ms
recientemente la firma Autoliv, con su "smart-airbag" airbag inteligente.
Y, desde luego, en esta rpida carrera hay que destacar la aparicin de airbags que
protegen todas las partes del cuerpo y a todos los ocupantes del vehculo. As, muy pronto
algunas marcas incorporaron, en sus vehculos de alta representacin, airbag en el
asiento trasero, necesitando una estructura especial en el asiento delantero para poder
instalarlo.
El siguiente paso se centr en las colisiones laterales: el segundo tipo de colisin ms
comn tras el choque frontal. Opel sita el porcentaje de estos choques en un 24% de
todos los accidentes. Para Volvo, adems, provocan numerosas lesiones, debido a que,
en este tipo de golpes, la proteccin que recibe el pasajero frente a la fuerza del impacto
slo viene dada por la puerta y 20 30 centmetros de espacio.