Seleccin de materiales para el diseo de elementos mecnicos

Criterios de seleccin
La seleccin del material para las distintas piezas o componentes de un
conjunto mecnico es una de las decisiones centrales del proceso de diseo
de una mquina. A continuacin se establecen diversas consideraciones
generales sobre esta seleccin:
Respuesta a la funcin
El material elegido debe responder a las exigencias de la funcin de la pieza
o componente. Este aspecto est ntimamente relacionado con sus
caractersticas fsicas (densidad, propiedades pticas, trmicas y elctricas)
y mecnicas (resistencia mecnica, rigidez, propiedades deslizantes). Debe
tenerse en cuenta el aspecto concurrente ya dentro de la misma funcin:
por ejemplo, aunque sea muy caro, la seleccin de un material de
propiedades elevadas para un elemento muy solicitado (un engranaje, un
rbol) puede repercutir favorablemente en el peso y dimensiones del
conjunto de la mquina.
Conformacin y fabricacin
La seleccin del material no puede desligarse del mtodo de conformado y
del proceso de fabricacin de la pieza o componente. En efecto, aunque un
material posea las propiedades requeridas para realizar una funcin, debe
prestarse al mtodo de elaboracin deseado (o disponible) con un coste
razonable.
Coste y suministro
Entre materiales candidatos equivalentes, el coste y las condiciones de
suministro (productos semielaborados, regularidad en las propiedades,
disponibilidad, lotes mnimos) son determinantes en la seleccin del
material.
Relacin con el usuario
Aspecto que cada da adquiere mayor importancia en la seleccin del
material: facilidad para dar formas, colores y texturas atractivas, tacto
amigable, sensacin de solidez o de ligereza. Deben considerarse los costes
asociados a las operaciones de acabado.
Facilidad de reciclaje
Es el ltimo de los condicionantes de carcter concurrente que hay que
incorporar en la seleccin del material: debe ser reciclable, tanto por
imposicin legal como por la creciente sensibilidad ciudadana. Este es el
motivo de muchas decisiones de cambios de materiales y tambin en
relacin a su tratamiento (por ejemplo, las mezclas suelen ser ms difciles
de reciclar).
Grado de innovacin

Ante la seleccin de materiales para un determinado producto, el diseador

de mquinas puede orientarse hacia soluciones experimentadas o hacia
soluciones innovadoras.
a) Soluciones experimentadas
En general conviene analizar los materiales usados en soluciones
experimentadas. As pues, una solucin prudente es basarse en aplicaciones
experimentadas y materiales usuales.
b) Soluciones innovadoras
Cuando cambian las situaciones (nuevos requerimientos, nuevos materiales
o nuevas relaciones de precios), la seleccin de los materiales adquiere toda
su capacidad transformadora. A menudo, una mquina o un producto
devienen competitivos gracias a la aplicacin innovadora de un material
tradicional o a la introduccin de un nuevo material.
Caractersticas y propiedades de los materiales
Uno de los aspectos ms importantes en la tarea de seleccin de materiales
en el diseo de mquinas es disponer de una buena informacin de base
sobre las caractersticas y propiedades de los materiales.
Propiedades:
Los materiales metlicos y, entre ellos, los materiales frricos, constituyen
el grupo ms importante de materiales en el diseo y fabricacin de
mquinas. Sus caractersticas ms destacadas son:
a) Excelentes propiedades mecnicas (resistencia, rigidez, frente a los
polmeros; y tenacidad, frente a las cermicas).
b) Buena conductividad elctrica y del calor.
c) Muy buenas caractersticas para el conformado (muy particularmente
para la deformacin plstica).
d) La posibilidad de modificar las propiedades mecnicas por medio de
deformacin plstica en fro (trabajo en fro) o de tratamientos trmicos.
Los metales ms usados en el diseo de mquinas son:
Materiales frricos (Fe): los aceros, de muy buenas caractersticas
mecnicas, y las fundiciones, de fcil moldeo, todos ellos de coste
moderado pero muy densos y vulnerables a la corrosin; y los aceros
inoxidables, resistentes a la corrosin, pero de coste mucho ms elevado.
Aleaciones del aluminio (Al): muy ligeras y resistentes a la corrosin, pero
de caractersticas mecnicas ms moderadas y precio ms elevado.
Aleaciones del cobre (Cu), (comercial, bronces y latones): excelentes
conductoras (electricidad, calor), resistentes a la corrosin y de
caractersticas mecnicas intermedias, pero muy densas y caras.
En proporciones ms limitadas tambin se usan en el diseo de mquinas:
las aleaciones de cinc (En), por su bajo punto de fusin y fcil moldeo; las

aleaciones de magnesio (Mg), por su bajsima densidad; las aleaciones de

titanio (Ti), por su relativa ligereza, buenas caractersticas mecnicas y
resistencia a la corrosin, pero de coste muy elevado; y las aleaciones de
Nquel (Ni), por su gran resistencia a la corrosin y buenas caractersticas
mecnicas, pero de densidad y coste muy elevados.
Deformacin plstica en fro
La deformacin plstica en fro es probablemente el aspecto que ms
diferencia el comportamiento de los metales respecto a otros materiales.
Tiene dos efectos importantes; permite mejorar las caractersticas
mecnicas del material y facilita varios procesos caractersticos de
conformado en fro (laminacin, extrusin, estampacin, plegado, curvado,
embuticin).
A medida que un metal va acumulando deformacin plstica en fro,
aumenta su resistencia y dureza, mientras que disminuye, la ductilidad y
tenacidad. Los productos trabajados en fro tienen unas propiedades
mecnicas mejoradas y una buena precisin dimensional (sin embargo, si el
trabajo mecnico ha sido excesivo, el material puede resultar demasiado
frgil).

Cuadro comparativo de materiales de las principales familias:

Materiales no metlicos
Los plsticos y los elastmeros constituyen un amplio grupo de materiales
(la gran mayora sintticos), basados en macromolculas de tipo orgnico
(polmeros), a las que se aaden determinadas cantidades de otras
sustancias (aditivos) para modificar sus propiedades o para facilitar los
procesos de conformado. Estos materiales son cada vez ms decisivos en el
diseo de mquinas y responden a las descripciones siguientes:
Plsticos
Materiales basados en polmeros de consistencia rgida comparados con los
elastmeros (su denominacin se refiere al estado plstico que la mayora
de ellos presentan durante el proceso de conformado). Se agrupan en dos
grandes familias:
Plsticos termoplsticos (los ms numerosos), en general dctiles, de
comportamiento viscoelstico que, al calentarse, se reblandecen y pueden
deformarse plsticamente.
Plsticos termoestables, no dctiles, de comportamiento elstico que, una
vez polimerizados, mantienen fundamentalmente su consistencia y no se
deforman en caliente.
Elastmeros

Materiales basados en polmeros de comportamiento elstico, consistencia

flexible comparados con los plsticos (sufren grandes deformaciones con
tensiones moderadas) y resiliencia elevada. Se agrupan tambin en dos
familias:
Elastmeros termoplsticos que, al calentarse, se reblandecen y pueden
deformarse plsticamente; su desarrollo es relativamente reciente, pero su
importancia crece debido a la facilidad de conformado.
Elastmeros termoestables (o permanentes) que, una vez polimerizados (o
vulcanizados), mantienen su consistencia y no se deforman en caliente.
Campos de aplicacin
Dada la gran diversidad de composiciones qumicas y estructurales de los
polmeros de base, y gracias a las grandes posibilidades de modificacin por
medio de aditivos, los distintos plsticos y elastmeros tienen una gradacin
de propiedades casi continua que los hacen muy atractivos para numerosas
aplicaciones relacionadas con el diseo de mquinas. Las caractersticas
ms destacadas de los plsticos y de los elastmeros, origen de sus
principales aplicaciones, son:
a) Baja densidad: ha permitido aligerar muchos objetos, mquinas y
aparatos de uso cotidiano, entre ellos los vehculos, donde el peso se
determinante.
b) Bajo coste y fcil conformado: a pesar de la gran variedad de precios, los
materiales plsticos son relativamente baratos, en gran parte debido a la
baja densidad
c) Fcil conformacin (especialmente en los termoplsticos): junto con el
bajo coste, han contribuido de manera destacada en su difusin.
d) Resistencia al ataque qumico: los plsticos y los elastmeros presentan
una buena resistencia al ataque qumico y, en general, no necesitan
protecciones superficiales; pero son atacados por sustancias de naturaleza
anloga a la del propio material (aceites, disolventes).
e) Relacin amigable con el usuario: ofrecen posibilidades muy interesantes,
como una gran libertad para obtener formas atractivas, excelentes
acabados superficiales (gran variedad de colores y texturas), sensacin de
ligereza, sensacin de atemperacin trmica (ni fro ni calor) debido a la
baja conductividad trmica y seguridad contra las descargas elctricas.
Pero tambin tienen algunas limitaciones que deben tenerse presentes:
Propiedades mecnicas moderadas: los plsticos (y los elastmeros an
ms) tienen una resistencia mecnica, una rigidez y una dureza mucho
menor que los metales; aun as, cuando se establecen las magnitudes
caractersticas de estas propiedades en relacin a su masa, la comparacin
ya no resulta tan desfavorable.