EL mercader.

El mercader medieval jug un papel principal dentro de este proceso, al punto que
podramos considerarlo como un factor del cambio histrico en primer grado. En efecto,
su accin e influencia se dejaron sentir especialmente durante la Baja Edad Media
(siglos XIV y XV), preparando as el advenimiento de la modernidad que alcanzar su
cenit con el Renacimiento inmediatamente posterior.
La aparicin del mercader se produjo en el marco del renacimiento del comercio y de la
vida urbana, cuyos primeros sntomas fueron advertidos en la cristiandad occidental a
partir del siglo XI. En efecto, la relativa paz subsiguiente al cese de las invasiones
propici un resurgimiento de la economa, de lo que se deriv un aumento en la
expectativa de vida y un proceso de expansin demogrfica.
Los avances del comercio medieval fueron consecuencia del desarrollo de las ciudades,
por lo que habra que ubicar el surgimiento del mercader en un marco urbano. Podemos
distinguir tres regiones en las que tendi a concentrarse la actividad comercial europea.
Por un lado, tenemos las ciudades comerciales italianas y su zona de influencia. Por el
otro, las ciudades hanseticas en el norte de Alemania. Entre ambas, se yergue una
tercera regin en el noroeste del continente (sur de Inglaterra, Flandes, norte de
Francia), en la que observamos un incipiente desarrollo de la industria textil, la cual
alimentar las ferias comerciales de Champagne y de Flandes.

En una primera etapa, el mercader medieval fue sobre todo un mercader itinerante, de
all que el principal problema con el que debi enfrentarse sea el de las vas de
comunicacin. En lo que respecta a las vas terrestres, en muchos casos no existieron
por lo que el mercader debi trazarlas de hecho. Las viejas vas romanas se encontraban
en estado ruinoso y poco se haca para su conservacin. Por ltimo, debe tenerse en
cuenta la inseguridad que reinaba en los caminos como consecuencia de la accin de
bandidos y de los peajes y exacciones que impusieron las diversas autoridades
seoriales o municipales. Este segundo factor repercuti sensiblemente en el costo del
transporte, que representaba el 25% del precio inicial cuando se trataba de mercancas
de escaso volumen y alto valor, como por ejemplo las especias y, hasta un 150%,
cuando se trataba de mercancas de gran volumen y reducido precio, como ser los
granos.
Dadas las circunstancias descriptas, los mercaderes prefirieron las vas fluviales.
Existieron tres redes: la del Po y sus afluentes; la del Rdano y la compuesta por los ros
Rihn y Danubio, las cuales se optimizaron mediante una importante obra de
canalizacin. El transporte martimo, por su parte, fue el ms econmico (2% para la
seda, 15% para los granos y 33% para el alumbre), pero present problemas tales como
la seguridad y la escasa capacidad de carga de las naves. En efecto, slo ciudades que
gozaron de un podero militar importante, como Venecia, pudieron darse el lujo de

escoltar a sus convoyes comerciales por flotas de guerra. En cuanto a la capacidad de las
bodegas, la misma rara vez super las 500 toneladas.
Durante el siglo XIII, el gran centro de atraccin para los mercaderes itinerantes fueron
las ferias de Champagne. Sin embargo, estas ferias comenzaron a declinar a principios
del siglo XIV y, si bien se barajaron diversas causas para ello, lo concreto pasara por la
transformacin que experimentaron las estructuras comerciales, fenmeno que
originaba una nueva figura de mercader; es decir, el mercader sedentario.
El mercader sedentario tuvo prioridades distintas a las de su antecesor, tales como el
crdito, los contratos y las formas de asociacin comercial. El primero fue complicado
debido a los condicionamientos religiosos que pesaban sobre el prstamo a inters. Los
contratos y las diversas formas de asociacin comercial adquirieron en cambio un gran
desarrollo, dando lugar a las primeras compaas de comercio generalmente
estructuradas a partir de unidades familiares, siendo buen ejemplo de ello la de los
Mdicis en Florencia. En no pocos casos, este proceso asociativo degener en
verdaderos monopolios, pudiendo mencionarse al establecido en torno del alumbre.
Las relaciones entre los mercaderes y los representantes de los poderes pblicos,
tendieron a estrecharse a medida que se acentuaba el carcter comercial de la economa.
As, encontramos a mercaderes y banqueros que actuaron como prestamistas de reyes y
de prncipes, as como quienes oficiaban de agentes financieros del Papado. Por otra
parte, la legislacin comercial de la poca apuntaba a garantizar la mayor seguridad y
estabilidad a los negocios.
Paralelamente al crecimiento del comercio, se asisti al progreso de los elementos
tcnicos que le servan de apoyo, tales como los seguros, la letra de cambio y la
contabilidad. El uso de los primeros se generaliz a partir del siglo XII. La letra de
cambio se expandi simultneamente con el resurgimiento de la economa monetaria en
la cristiandad occidental. All, las monedas extranjeras ms difundidas fueron el besante
bizantino y el dinar musulmn. La moneda local ms frecuente fue el dinero, cuyo
patrn monetario fue la plata. Sin embargo, a partir de 1252, surgieron con regularidad
las monedas de oro: los dineros genoveses, los florines florentinos, los escudos
franceses y los ducados venecianos, entre otras.
Desde entonces, el problema del cambio pas a un primer plano, en el que influyeron
fundamentalmente cuatro factores, a saber: a) la coexistencia de dos patrones
monetarios, oro y plata; b) el precio de los metales preciosos, en el que incidieron la
oferta y la demanda, tanto como la especulacin de los proveedores; c) la actuacin de
las autoridades polticas, quienes a travs de reconversiones, devaluaciones, etc.,
generaron riesgos que los mercaderes no estaban en condiciones de prever y; d) las
variaciones estacionales del mercado de la plata.
La contabilidad se adecu a los adelantos experimentados por la actividad comercial,
tornndose ms simple y eficaz. Los libros contables ms usuales eran los de sucursales,

de compras, de ventas, de obreros a domicilio, y sobre todo, el libro secreto, en el que

se asentaba la informacin crtica de la compaa. Se extendi la costumbre de
establecer el presupuesto y, hacia fines del siglo XV, Fray Luca Paccioli, introdujo los
rudimentos de la partida doble.
Adems de los mercaderes propiamente dichos, podemos encontrar a otros personajes
que se ocuparon de asuntos financieros: los lombardos y los cambistas. Los primeros
eran prestamistas a corto plazo, orientados al consumo personal y fuertemente usurarios,
a cuyos clientes por lo general de condicin social baja- tomaban prendas personales
como garanta. Los cambistas tenan su puesto al aire libre y, adems de las funciones
tradicionales de cambiar y proveer moneda, desempeaban otras que los convertan en
virtuales banqueros. Entre ellas, la aceptacin de depsitos, reinversiones para
prstamos, adelantos, inversiones, transferencias de fondos, etc. Encontramos a los
cambistas en la cima de la jerarqua social.
Para finalizar el tratamiento de este primer apartado, abordaremos la pregunta en torno a
la cual suelen debatir los especialistas de este perodo, en el sentido si habra sido el
mercader medieval un capitalista. Al respecto, entendemos que no obstante ser la
economa medieval europea fundamentalmente rural, tanto por la masa de dinero que
manejaba, por lo extenso del marco geogrfico y econmico dentro del cual
desarrollaba su actividad, por los mtodos comerciales y financieros que empleaba, el
mercader medieval era efectivamente un capitalista, todo lo cual se vea corroborado
por su estilo de vida, por su espritu y por el sitio que ocupaba en la jerarqua social.
EL ROL SOCIAL DEL MERCADER:
Es indudable que el podero econmico logrado por los mercaderes est estrechamente
ligado al desarrollo de las ciudades. Por ello, hemos de analizar en las lneas que siguen,
con poder de sntesis, las relaciones que mantuvieron con los restantes estamentos
sociales y, fundamentalmente, con la Iglesia.
Comenzaremos por analizar sus relaciones con los nobles, adelantando la impresin de
que habra existido una coincidencia de intereses entre ambos estamentos. Los nobles
acudieron a los mercaderes en procura de recursos financieros, atento al debilitamiento
de la economa rural. Los mercaderes, embarcados en franco proceso de ascenso
econmico, precisaron del prestigio y del lustre social que slo se desprenda del status
nobiliario. Los medios de que se valieron para acceder al mismo fueron mltiples y
variados. As, por ejemplo, a travs de matrimonios, compras de tierras o ingreso a la
funcin pblica. Esta coincidencia de intereses, habra trado como consecuencia un
ennoblecimiento de los mercaderes, simultneo a un aburguesamiento de los nobles, lo
que habra derivado en un estamento diferenciado al que suele denominarse patriciado
urbano.
Las relaciones con los sectores populares urbanos, no habran sido tan claras y
apacibles. En realidad, se trataba de dos mundos enfrentados. Uno, compuesto por los

pequeos comerciantes y los artesanos, celosamente regulado por las leyes morales de
la Iglesia y por las normas jurdicas de la ciudad. El otro, compuesto por los grandes
mercaderes y banqueros, orientados mayormente al comercio internacional y que,
sujetos tericamente a idntico ordenamiento jurdico que sus antagonistas, tuvieron no
obstante infinitas maneras de obviarlo cuando el mismo estorbaba el logro de sus
objetivos. Era comn que los primeros se encontraran endeudados respecto de los
segundos, lo que generaba permanentes fricciones.
En lo que hace a las relaciones con los campesinos, primero se dio una fase de
coincidencia de intereses, dado a que los campesinos necesitaban de los mercaderes
para lograr emanciparse de la servidumbre de la gleba. Por su parte, los mercaderes, a la
par que debilitaban el podero de la nobleza feudal, conseguan para s mano de obra
barata. Evidentemente, stos saldrn gananciosos mientras que aqullos simplemente
cambiarn de amo, toda vez que a la libertad personal que han recuperado, sobreviene
una dependencia econmica respecto de los mercaderes.
El patriciado urbano, al que nos hemos referido al comienzo de este apartado, pronto se
hizo con el control poltico de las ciudades, habiendo sido las notas distintivas de tal
dominio el fraude fiscal y la malversacin del erario pblico. Tambin se desataron las
luchas internas, por competencias de negocios o de prestigio y, en este contexto,
operaban las alianzas que algunos patricios realizaban con los sectores populares,
tendientes a desplazar a algn competidor. La lucha entre familias y clanes burgueses
ocupar un importante espacio durante la Baja Edad Media.
La vinculacin de los mercaderes con los prncipes y soberanos reviste crucial
importancia a la hora de establecer la transicin a los tiempos modernos, pues mediante
la provisin de servicios econmicos y financieros brindaban a los soberanos el soporte
material para hacer posible su cometido eminentemente poltico. Tngase en cuenta que
las campaas polticas y especialmente militares que promovan los prncipes, hacan
necesaria la movilizacin de grandes masas de recursos que slo podan ser provistos
por los mercaderes y banqueros. El gran ejemplo de lo que venimos mencionando seran
las Cruzadas.
Por su parte, los cuantiosos ingresos que reciban las arcas vaticanas tambin daban
lugar a importantes negocios, en este caso por intermedio de la banca de los Mdicis,
quienes actuaban como agentes financieros del papado y al mismo tiempo se valan de
sus recursos para impulsar el desarrollo de sus propias actividades comerciales. El
mvil de esta interaccin con el poder poltico era, para el mercader, la bsqueda de
poder y de prestigio.
Por ltimo, cabe analizar brevemente la actitud asumida por la Iglesia hacia los
mercaderes, la cual fue evolucionando desde una condena prcticamente absoluta,
pasando por la tolerancia hasta terminar en una virtual reivindicacin de stos. A qu
obedecera este cambio de su postura inicial? No estamos en condiciones de responder

de modo unvoco y taxativo, sin embargo podemos adelantar algunas hiptesis. As,
podra haber sido consecuencia de la adecuacin eclesistica a los cambios registrados
en el campo econmico, o a la impotencia de la Iglesia para impedir el auge de la
actividad mercantil, sin que falten los que imputan a la institucin una velada
complicidad con ellos.
En efecto, la Iglesia comenz condenando a los mercaderes. As, afirm en el derecho
cannico que stos difcilmente podan agradar a Dios, y que era muy difcil no pecar
cuando se ejerca la profesin de comprar y de vender. El principal motivo de condena,
radicaba en el mvil del comercio, es decir, el lucro, el cual desembocaba
inevitablemente en el pecado de codicia. La Iglesia se opona al prstamo a inters, al
que consideraba usura, por entender que iba en contra tanto de la enseanza de las
Sagradas Escrituras como de la doctrina aristotlica.
A propsito de ello, consideraba que el prestamista al prestar no estaba trabajando, ni
creando ni transformando ninguna materia u objeto por lo que simplemente se estaba
aprovechando del trabajo ajeno, es decir, de aquel a quien prestaba dinero. A colacin de
esto, debe tenerse en cuenta que la doctrina eclesistica se haba formado a partir del
medio rural y artesanal judo, motivo por el cual slo admita como fuente legtima de
ganancia o riqueza al trabajo creador.
La Iglesia tambin exterioriz su ira contra los mercaderes, dado que stos por lo
general no respetaban la prohibicin eclesistica de comerciar con los infieles. Ello
pudo apreciarse especialmente durante las Cruzadas. Por ejemplo, la Iglesia prohiba la
venta de esclavos al Islam y, sin embargo, era ste uno de los trficos ms lucrativos
para los mercaderes cristianos durante el Medioevo.
No obstante, el cambio operado en la postura eclesistica comenz a hacerse evidente a
partir del siglo XI, en que encontramos en los manuales de confesores dispensas a la
observancia de festividades religiosas para los mercaderes, en razn de su actividad. As
tambin, el concilio de Letrn de 1179 incluy a los mercaderes en la lista de los que
merecen la proteccin divina. Los argumentos que contribuirn a la reivindicacin de su
profesin, pasaban por los riesgos que corra al prestar dinero a otros, el trabajo que
significaba su ejercicio profesional y, por ltimo, el carcter de utilidad pblica que su
tarea revestira. De esta manera, previa bendicin divina, el mercader pasaba a ser
reconocido como miembro importante de la comunidad cristiana.
La tica mercantil, por su parte, prescriba como virtudes la prudencia, la desconfianza
hacia el prjimo y el secreto. La religiosidad del mercader se manifestaba en que, por
ejemplo, todas sus actividades se situaban siempre bajo la advocacin divina. Los
estatutos de las corporaciones mercantiles se hacan eco de las inquietudes religiosas de
sus miembros. Pero, cuando ms se ejercitaba la religiosidad era a travs de la
beneficencia y, sobre todo, mediante la penitencia final. En efecto, el temor a la condena
eterna parece haber sido particularmente intenso entre los miembros de su clase y as,

no eran pocos los que ante la muerte o el retiro, realizaban restituciones de lo percibido
indebidamente, donaciones a los pobres y a la Iglesia. Muchos de ellos inclusive,
ingresaban a rdenes monsticas. En otros casos, ha podido constatarse la participacin
de mercaderes en los movimientos herticos surgidos en el seno del cristianismo
medieval.
Coincidente con la revolucin comercial es el cambio de actitud eclesistica hacia los
mercaderes. La Iglesia recurre al apoyo de stos en su lucha contra los feudales y contra
el emperador. A cambio del apoyo recibido, la Iglesia les brinda la rehabilitacin moral;
pero all no termina todo pues ella misma acaba participando del movimiento del
comercio y de los negocios. Ya mencionamos la relacin del papado con los Mdicis
que, entre otros negocios da lugar al famoso trust del alumbre en el siglo XV. Asimismo,
pese a las anatemas que pesaban sobre la usura, en especial tratndose del clero, durante
la Alta Edad Media muchos monasterios funcionaron como establecimientos de crdito
y as, por ejemplo, la orden de los Templarios fue durante el siglo XIII en uno de los
mayores bancos de la cristiandad. De esta manera, la Iglesia habra efectuado un viraje
poltico pasando del pacto con el feudalismo al compromiso con el capitalismo.
No hay que olvidar en el anlisis de este perodo, que ya estaban presentes los primeros
sntomas de laicizacin que anunciaban el Renacimiento de los siglos XV y XVI,
gestndose as la transicin a los tiempos modernos.
Sin perjuicio de lo dicho hasta aqu, los vaivenes de la economa empujaron a no pocos
burgueses enriquecidos a travs del gran comercio y de la banca, a invertir sus
ganancias en bienes races, transformndose as de mercaderes activos a rentistas.
Frases.
Para dominar la naturaleza primero se debe aprender a obedecerla.
No has odo que el diablo arroja jvenes hermosos por las ventanas?
Qu tiempos en los que vivimos.
La risa es un invento dibolico, que deforma las facciones y hace que los hombres
parezcan monos.
Los monos no ren. La risa es un atributo humano.
Qu pacfica sera la vida sin amor
"Ms amarga que la muerte es la mujer"
Son hermosos los pechos que apenas sobresalen.
Lo que des en la tierra lo recibirs cien veces en el paraso.

Un final oscuro para un brillante iluminador.

Un monje debe guardar silencio. No debe dar a conocer sus pensamientos hasta ser
interrogado.
Un monje no debe rer. Porque slo los tontos levantan la voz en carcajadas.
Incluso los monjes tienen pasado, Adso.
En la sabidura hay penas y aquel que aumenta su conocimiento aumenta su afliccin
tambin.
- Maestro Qu idioma hablaba?
- Todos los idiomas y ninguno.
Es el pergamino en el que el criminal deja su autgrafo.
Ojos de vidrio en aros gemelos.
Un asno ensendole las escrituras a los obispos.
El Papa es un zorro. El abad es un mono.
Un monje no debe rer. Slo los tontos se ren.
No ests confundiendo amor con lujuria?
La risa acaba con el miedo. Sin miedo no hay fe. Porque sin miedo al diablo, no se
necesita a Dios.