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HISTORIA

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Bruce Sterling

escribi novelas y cuentos de

ciencia ficcin, y libros y columnas sobre temas
vinculados a la tecnologa. Junto a William Gibson fue
una de las figuras ms destacadas de la corriente
cyberpunk que renov el gnero ciencia ficcin a
comienzos de los '80. Entre sus obras pueden mencionarse Islas en la Red (1988), The Difference Engine
(1990, en colaboracin con Gibson), Mirrorshades:
una antologa ciberpunk (1992) y The Hacker
Crackdown (1990), una investigacin sobre la cacera de hackers lanzada por el FBI en 1989. Naci en
1954 y vive en Texas, Estados Unidos.
artculo sobre la historia y arquitectura de
Este
Internet sali publicado en febrero de 1993, en la
revista inglesa The magazine of fantasy and
science fiction.

Breve historia de Internet*

Bruce Sterling

Hace unos treinta aos, la RAND Corporation, la principal fbrica

de ideas de la Amrica de la guerra fra, se enfrent a un extrao problema estratgico. Cmo se podran comunicar con xito las autoridades norteamericanas tras una guerra nuclear?
La Amrica postnuclear necesitara una red de comando y control
enlazada de ciudad a ciudad, estado a estado, base a base. Pero sin
importar cmo esa red estuviera de protegida, sus lneas y equipos
siempre seran vulnerables al impacto de bombas atmicas. Un ataque
nuclear reducira cualquier red imaginable a pedazos.
Cmo sera controlada esa red? Cualquier autoridad central, cualquier ncleo de red centralizado sera un objetivo obvio e inmediato
para un misil enemigo. El centro de la red sera el primer lugar a derribar.
La RAND le dio muchas vueltas a este difcil asunto en secreto militar y lleg a una solucin atrevida. La propuesta de la RAND (ideada
por uno de sus miembros, Paul Baran) se hizo pblica en 1964. En primer lugar, la red no tendra autoridad central. Adems, sera diseada
desde el principio para operar incluso hecha pedazos.
Los principios eran simples. Se asumira que una red era poco fiable en cualquier momento. Se diseara para trascender su propia falta
de eficacia. Todos los nodos en la red seran iguales entre s, cada nodo
con autoridad para crear, pasar y recibir mensajes. Los mensajes se dividiran en paquetes, cada paquete dirigido por separado. Cada paquete

* Short history of Internet. Traduccin de Antonio Montesinos

BRUCE STERLING

saldra de un nodo fuente especfico y terminara en un nodo destino.

Cada paquete recorrera la red segn unos principios particulares.
La ruta que tome cada paquete no tendra importancia. Solo contaran los resultados finales. Bsicamente, el paquete sera lanzado como
una patata de un nodo a otro, ms o menos en direccin a su destino,
hasta acabar en el lugar adecuado. Si grandes porciones de la red fueran
destruidas eso simplemente no importara; los paquetes permaneceran
en la red en los nodos que hubieran sobrevivido. Este sistema de envo
tan arbitrario podra parecer ineficiente en el sentido usual del trmino (especialmente comparado con, por ejemplo, el sistema telefnico).
Durante los 60, este intrigante concepto de red de conmutacin de
paquetes descentralizada y a prueba de bombas camin sin rumbo entre
el RAND, el MIT [Massachusetts Institute of Technology] y la UCLA
[University of California in Los Angeles]. El National Physical Laboratory
[Laboratorio Nacional de Fsica] de Gran Bretaa prepar la primera
red de prueba basada en estos principios en 1968. Poco despus, la
Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzada del Pentgono [ARPA,
Advanced Research Projects Agency] decidi financiar un proyecto ms
ambicioso y de mayor envergadura en los Estados Unidos. Los nodos de
la red iban a ser superordenadores de alta velocidad (o lo que se llamara as en aquel momento). Eran mquinas poco usuales y de mucho
valor y que estaban necesitadas de un buen entramado de red para proyectos nacionales de investigacin y desarrollo.
En el otoo [boreal] de 1969 el primero de esos nodos fue instalado
en UCLA. En diciembre de ese ao haba cuatro nodos en la pequea
red, que se llam ARPANET despus de que fuera promocionada por el
Pentgono. Los cuatro ordenadores podan transferir informacin sobre
lneas dedicadas de alta velocidad. Incluso podan ser programados
remotamente desde otros nodos. Gracias a ARPANET, cientficos e
investigadores podan compartir las facilidades de otros ordenadores en
la distancia. Era un servicio muy til ya que el tiempo de proceso de los
ordenadores en los 70 era algo muy codiciado. En 1971 haba quince
nodos en ARPANET; en 1972, treinta y siete. Todo iba perfecto.
En su segundo ao de operatividad, sin embargo, algo extrao se
hizo patente. Los usuarios de ARPANET haban convertido la red en
una oficina de correos electrnica de alta velocidad subvencionada federalmente. La mayor parte del trfico de ARPANET no era el proceso de

BREVE HISTORIA DE INTERNET

datos a largas distancias. En vez de eso, lo que se mova por all eran
noticias y mensajes personales. Los investigadores estaban usando
ARPANET para colaborar en proyectos, intercambiar notas sobre sus
trabajos y, eventualmente, chismorrear. La gente tena sus propias cuentas personales en los ordenadores de ARPANET y sus direcciones personales de correo electrnico. No es que slo utilizaran ARPANET para
la comunicacin de persona a persona, pero haba mucho entusiasmo
por esta posibilidad mucho ms que por la computacin a larga distancia.
Eso no pas mucho antes del invento de las listas de distribucin,
una tcnica de emisin de informacin por ARPANET mediante la cual
un mismo mensaje se poda enviar automticamente a una gran cantidad de subscriptores. Es interesante que una de las primeras listas de
distribucin masivas se llamara SF-LOVERS [Amantes de la Ciencia
Ficcin]. Discutir sobre ciencia ficcin en la red no tena nada que ver
con el trabajo y eso enfadaba a muchos administradores de sistema de
ARPANET, pero eso no impedira que la cosa siguiera.
Durante los 70, ARPANET creci. Su estructura descentralizada
facilit la expansin. Contrariamente a las redes standard de las empresas, la red de ARPA se poda acomodar a diferentes tipos de ordenador.
En tanto y en cuanto una mquina individual pudiese hablar el lenguaje de conmutacin de paquetes de la nueva y anrquica red, su marca,
contenidos e incluso su propietario eran irrelevantes.
El estndar de comunicaciones de ARPA era conocido como NCP,
Network Control Protocol, pero segn pasaba el tiempo y la tcnica
avanzaba, el NCP fue superado por un estndar de ms alto nivel y ms
sofisticado conocido como TCP/IP. El TCP o Transmission Control
Protocol, convierte los mensajes en un caudal de paquetes en el ordenador fuente y los reordena en el ordenador destino. El IP, o Internet
Protocol, maneja las direcciones comprobando que los paquetes caminan por mltiples nodos e incluso por mltiples redes con mltiples
standards no slo ARPA fue pionera en el standard NCP, sino tambin
Ethernet, FDDI y X.25.
En 1977, TCP/IP se usaba en otras redes para conectarse a ARPANET. ARPANET estuvo controlada muy estrictamente hasta al menos
1983, cuando su parte militar se desmembr de ella formando la red
MILNET. Pero el TCP/IP las una a todas. Y ARPANET, aunque iba cre-

BRUCE STERLING

ciendo, se convirti en un cada vez ms pequeo barrio en medio de la

vasta galaxia de otras mquinas conectadas.
Segn avanzaban los 70 y 80, distintos grupos sociales se encontraban en posesin de potentes ordenadores. Era muy fcil conectar esas
mquinas a la creciente red de redes. Conforme el uso del TCP/IP se
haca ms comn, redes enteras caan abrazadas y adheridas a Internet.
Siendo el software llamado TCP/IP de dominio pblico y la tecnologa
bsica descentralizada y anrquica por propia naturaleza, era muy difcil parar a la gente e impedir que se conectara. De hecho, nadie quera
impedir a nadie la conexin a esta compleja ramificacin de redes que
lleg a conocerse como Internet.
Conectarse a Internet costaba al contribuyente muy poco o nada
desde que cada nodo era independiente y tena que arreglrselas con la
financiacin y los requerimientos tcnicos. Cuantos ms, mejor. Como la
red telefnica, la red de ordenadores era cada vez ms valiosa segn
abarcaba grandes extensiones de terreno, gente y recursos.
Un fax solo es til si alguien ms tiene un fax. Mientras tanto no es
ms que una curiosidad. ARPANET, tambin, fue una curiosidad
durante un tiempo. Despus la red de ordenadores se convirti en una
necesidad importante.
En 1984 la Fundacin Nacional para la Ciencia [National Science
Foundation, NSF] entr en escena a travs de su Oficina de Computacin
Cientfica Avanzada [Office of Advanced Scientific Computing]. La nueva
NSFNET supuso un paso muy importante en los avances tcnicos
conectando nuevas, ms rpidas y potentes supercomputadoras a travs de enlaces ms amplios, rpidos, actualizados y expandidos segn
pasaban los aos, 1986, 1988 y 1990. Otras agencias gubernamentales
tambin se unieron: NASA, los Institutos Nacionales de la Salud, el
Departamento de Energa, cada uno manteniendo cierto podero digital
en la confederacin Internet.
Los nodos de esta creciente red de redes se dividan en subdivisiones bsicas. Los ordenadores extranjeros y unos pocos americanos eligieron ser denominados segn su localizacin geogrfica. Los otros fueron agrupados en los seis dominios bsicos de Internet: gov, mil, edu,
com, org y net (estas abreviaturas tan sosas pertenecen al estndar de
los protocolos TCP/IP). Gov, Mil y Edu definen al gobierno, militares e
instituciones educativas, las cuales fueron, por supuesto, pioneras de la

BREVE HISTORIA DE INTERNET

ARPANET que comenz como un experimento de alta tecnologa en

seguridad nacional. Com, sin embargo, defina a instituciones comerciales, que enseguida entraron a la red como toros de rodeo rodeadas
por una nube de entusiastas organizaciones sin nimo de lucro (los
ordenadores tipo net servan como pasarelas entre redes).
La red ARPANET propiamente dicha expir en 1989 como vctima
feliz de su xito abrumador. Sus usuarios apenas se dieron cuenta, pero
las funciones de ARPANET no solo continuaron sino que mejoraron firmemente. El uso del estndar TCP/IP para redes es ahora algo global.
En 1971, hace 21 aos, slo haba cuatro nodos en la ARPANET. Hoy
existen decenas de miles en Internet esparcidos por cuarenta y dos pases y muchos ms que se conectan cada da. Tres millones de personas,
posiblemente cuatro, usan esta gigantesca madre-de-todas-las-redes.
Internet es especialmente popular entre los cientficos y es probablemente su instrumento ms importante de finales del siglo XX. Las
posibilidades de acceso tan potentes y sofisticadas que ofrece a datos
especficos y a la comunicacin personal ha elevado la marcha de la
investigacin cientfica enormemente.
El ndice de crecimiento de Internet a comienzo de los 90 es espectacular, casi feroz. Se extiende ms rpidamente que los telfonos mviles y que el fax. El ao pasado [1991] Internet creca a un ritmo del 20%
mensual. El nmero de ordenadores con conexin directa al TCP/IP se
ha estado doblando anualmente desde 1988. Internet se est desplazando de su origen militar y cientfico a las escuelas de enseanza bsica e
institutos, al mismo tiempo que a bibliotecas pblicas y el sector comercial.
Por qu la gente quiere estar en la internet? Una de las principales razones es simplemente la libertad. Internet es un raro ejemplo de
anarqua verdadera, moderna y funcional. No existe Internet S.A. No
hay censores oficiales, ni jefes, ni junta directiva, ni accionistas. En principio, cualquier nodo puede hablar de igual a igual a otros nodos siempre que obedezcan las leyes del protocolo TCP/IP, leyes que no son polticas sino estrictamente tcnicas. (Ha existido controversia sobre el uso
comercial de Internet, pero esta situacin est cambiando segn los
negocios proporcionan sus propios enlaces y conexiones.)
Internet tambin es una ganga. Internet en conjunto, a diferencia
del sistema telefnico, no cuesta dinero segn las distancias. Y a dife-

BRUCE STERLING

rencia tambin de la mayora de las redes comerciales, no se cobra por

tiempo de conexin. De hecho, Internet de por s, que ni siquiera existe como una entidad, no cobra nada por nada. Cada grupo de gente que
accede a Internet es responsable de su propia mquina y de su propio
trozo de lnea.
La anarqua de Internet puede parecer extraa o incluso poco
natural, pero tiene cierta profundidad y sentido. Es como la anarqua
del idioma ingls. Nadie alquila el ingls y nadie lo posee. Como angloparlante, depende de ti aprender hablar ingls correctamente y usarlo
para lo que quieras (aunque el gobierno proporciona fondos para ayudarte a que aprendas a leer y escribir algo). Aunque mucha gente se
gana la vida usando, explotando y enseando ingls, el Ingls como
institucin es una propiedad pblica, un bien comn. Mucho de eso
ocurre con Internet. Mejorara el ingls si Idioma Ingls S.A. tuviera
un consejo de administracin con su director o ejecutivo al frente, un
presidente y una asamblea? Probablemente existiran muchas menos
palabras en el idioma ingls, y muchas menos nuevas ideas.
La gente en Internet siente que se trata de una institucin que se
resiste a la institucionalizacin. El inters pertenece a todos y a nadie.
A pesar de esto, hay quin tiene intereses en Internet. Los negociantes quieren que Internet tenga una base financiera. Los gobernantes
la quieren ms regulada. Los acadmicos la quieren para fines de investigacin. Los militares para la seguridad. Y as muchos ms.
Todas estas fuentes de conflicto permanecen en torpe equilibrio, e
Internet, hasta ahora, se mantiene en prspera anarqua. Antes, las lneas de alta velocidad de la NSFnet eran conocidas como la Espina
dorsal de Internet [Internet Backbone], y sus propietarios podan seorearse con el resto de Internet; pero hoy existen espinas dorsales en
Canad, Japn y Europa, e incluso algunas privadas para el trfico
comercial. Hoy, incluso ordenadores domsticos privados pueden convertirse en nodos de Internet. Se pueden llevar bajo el brazo. Pronto,
quizs, en la mueca.
Pero, qu es lo que uno hace con Internet? Bsicamente, cuatro
cosas: correspondencia, grupos de discusin, computacin a larga distancia y transferencia de archivos.
El correo de Internet es el correo electrnico [e-mail], mucho ms
rpido que el correo postal norteamericano, que es llamado despectiva-

BREVE HISTORIA DE INTERNET

mente por los usuarios de Internet como correo caracol [snail mail]. El
correo en Internet es algo como el fax. Es texto electrnico, y no tienes
que pagar por l (al menos directamente) y es a escala global. Por correo
electrnico se puede mandar software y algunos tipos de imgenes
comprimidas. Se est trabajando en nuevas formas de correo electrnico.
Los grupos de discusin, o newsgroups, son un mundo aparte.
Este mundo de debate y argumentaciones se conoce como USENET.
USENET es de hecho diferente a Internet. USENET es como una multitud ondulante de gente chismosa y con ganas de informacin que se
mueve por Internet en busca de barbacoas de patio trasero. USENET no
es tanto una red fsica como un conjunto de convenciones. En cualquier
caso, ahora existen 2.500 grupos de discusin separados en USENET y
sus mensajes generan unos 7 millones de palabras al da. Naturalmente
se habla mucho sobre ordenadores en USENET, pero la variedad de
temas sobre los que se habla es enorme, creciendo estos continuamente.
En USENET se distribuyen varias publicaciones electrnicas gratuitas
de manera peridica.
Estos grupos y el correo electrnico estn disponibles fcilmente,
incluso fuera del corazn de Internet. Se puede acceder a ellos a travs
de las lneas de telfono normales, desde otras redes como BITnet,
UUCP y Fidonet. Los ltimos servicios de Internet, computacin a larga
distancia y transferencia de archivos, requieren de conexin directa
usando TCP/IP.
La computacin a larga distancia fue algo pensado para ARPANET
y an se usa mucho, al menos por algunos. Los programadores pueden
mantener sus cuentas abiertas en poderosos super-ordenadores y ejecutar all sus programas o crear otros nuevos. Los cientficos pueden usar
potentes ordenadores desde otros continentes. Las bibliotecas ofrecen
sus catlogos electrnicos para que se busque en ellos gratuitamente.
Enormes catlogos en CD-ROM estn disponibles a travs de este servicio. Y existe mucho software gratuito al mismo tiempo.
La transferencia de ficheros permite a los usuarios acceder a mquinas remotas y tomar de ellas programas o textos. Muchos ordenadores
de Internet unos dos mil o ms permiten que se acceda a ellos de
manera annima y que la gente use sus archivos de manera gratuita.
Esto no es algo trivial, ya que libros enteros se pueden transferir en

BRUCE STERLING

cuestin de minutos. Hoy, en 1992, existen ms de un milln de ficheros

pblicos disponibles a quin los quiera utilizar (y otros millones disponibles a gente con autorizacin). La transferencia de ficheros por
Internet se est convirtiendo en una nueva forma de publicacin, en la
que el lector copia electrnicamente el texto que desee en la cantidad
que quiera y de forma gratuita. Nuevos programas de Internet, como
archie, gopher y WAIS se han desarrollado para catalogar y
explorar esa cantidad de material.
Esta Internet sin cabeza, anrquica y con millones de tentculos se
est extendiendo como el pan de molde. Cada ordenador con la potencia suficiente es una espora potencial de Internet y hoy los ordenadores
se venden a menos de 2.000 dlares y estn disponibles en todo el
mundo. La red ARPA, diseada para asegurar el control de una sociedad desolada despus de un holocausto nuclear, ha sido sobrepasada
por su hija mutante, Internet, que est a fuera de control a conciencia y
se expande exponencialmente por la aldea global de la post guerra fra.
La expansin de Internet en los 90 se parece a la que sufri la informtica personal en los 70, aunque es ms rpida y ms importante. Ms
importante, quizs, porque da a los ordenadores personales una imagen
de algo barato, de fcil acceso y con posibilidades de almacenaje a una
escala realmente planetaria.
El futuro de Internet pasa por ser ms grande y con velocidades
exponencialmente mayores. La comercializacin de Internet es un tema
candente hoy da, donde se promete cualquier tipo de comercializacin
salvaje de la informacin. El gobierno federal, agradecido por este xito
inesperado, an tiene mucho que decir en esto. La NREN, National
Research and Educational Network [Red Nacional de Educacin e
Investigacin], fue aprobada en el otoo de 1991 como un proyecto a
cinco aos y con un presupuesto de dos mil millones de dlares para
que la red troncal de Internet fuera actualizada. NREN ser unas 50
veces ms rpida que la red ms rpida de hoy da permitiendo la transferencia de la Enciclopedia Britnica en un segundo. Las redes de ordenadores permitirn grficos animados en 3-D, enlaces de radio y telfonos mviles a ordenadores porttiles, fax, voz y televisin de alta definicin. Un circo global multimedia!
O al menos as se espera y se planea. La Internet real del futuro
debe soportar pocos parecidos con los planes de hoy. Prever las cosas

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BREVE HISTORIA DE INTERNET

nunca ha tenido mucho que ver con el rpido desarrollo de Internet.

Despus de todo, Internet se parece muy poco a aquellos sombros planes del RAND para el post-holocausto. Esto resulta una sutil y feliz irona.
Cmo se accede a Internet? Bien, si no se tiene un ordenador con
mdem, hay que hacerse de uno. El ordenador puede actuar como una
terminal y se puede usar una lnea de telfonos ordinaria para conectarse a una mquina enganchada a Internet. Simplemente esto puede
hacer que se tenga acceso a los grupos de discusin y a una direccin de
correo electrnico propia. Merece la pena tener estos servicios aunque
slo con el correo y las noticias no se est del todo en Internet.
Si est usted en un campus, la universidad puede que tenga acceso directo a lneas TCP/IP de Internet de alta velocidad. Hgase con
una cuenta de Internet en un ordenador del campus y ser capaz de utilizar los servicios de computacin remota y la transferencia de archivos.
Algunas ciudades como Cleveland proporcionan acceso gratuito a la
red. Las empresas tienen cada vez ms posibilidades de acceso y estn
deseando vender esos accesos a sus clientes. La cuota estndar es de
unos 40 dlares al mes ms o menos como el servicio de TV por cable.
Segn avancen los noventas, encontrar acceso a Internet ser mucho
ms fcil y barato. Su facilidad de uso tambin mejorar del salvaje
interfase UNIX del TCP/IP a otros muchos ms intuitivos y cmodos
para el usuario, eso es una buena noticia. Aprender Internet ahora, o al
menos aprender sobre Internet, es para entendidos. Cuando cambiemos
de siglo la cultura de redes, tal como la cultura de los ordenadores
antes de sta, se introducir forzosamente en el mbito de su vida.

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