...

Sodologfa

=-=los temas mas aparentemente locales o domesticos. Los recuadros que II evan por titulo Uso
ie la imaginacion sociologica a menudo contienen material raro o sugerente, pensado para
Justrar o amp liar los temas contenidos en Ia parte principal del texto.
Ademas, se ha ampliado el mimero de terminos del glosario. Dichos terminos se rouesran en negrita en el texto. Por primera vez, en esta edici6n las Lectu.ras complementarias
levan incorporados comentarios, de fonna que los lectores puedan decidir Io que quieren
eer con una mayor base de informacion. AI final de cada capitulo, los Puntos fundamentae s resumen lo mas relevante del mismo, lo que ayuda a comprobar si se ha comprendido
>ien y a reforzar los mensajes mas importantes. Hemos vuelto a incluir Enlaces en Internet,
:n esta ocasi6n especificando las razones por las que se recomienda cada portal. Ademas de
os Enlaces en Internet, este libro puede utilizarse conjuntamente con el abundante material
tdiciona1 de Ia propia pagina web de Ia edici6n inglesa: <httpJ/www.polity.eo.uk/giddens>.

1.

(.Que es La sociologia?

lrganizadon del libro

-lo se ha entrada mucho en el analisis abstracto de los conceptos sociol6gicos en el libro.
~n su Iugar, he pretendido ilustrar ideas, conceptos y teorias por medio de ejemplos con-

retos que, aunque suelen proceder de investigaciones sociol6gicas, tambien se han tornado
on frecuencia de materiales procedcntes de otras fuentes (como reportajes periodisticos).
le tratado de mantener en lo posible un estilo de escritura simple y directo, aunque esforandome por hacer que su lectura valga Ia pena. El objetivo general es crear una narraci6n
in fisuras en carla capitulo yen el libro en su conjunto.
La secuencia de los capitulos tiene como prop6sito ayudar al estudiante a lograr un do:tinio progresivo de los diferentes campos de la sociologia, pero he hecho lo posible para
ue el libro pueda usarse de fonna flexible, por Io que resulta facil adaptarlo a las necesida.es de cada profesor, que son forzosamente diversas. Los capitulos pueden saltarse o estuiarse en diferente orden, sin que ello conlleve grandes problemas. Cada capitulo ha sido
scrito como una unidad bastante aut6noma, con referencias cruzadas a los demas en los
untos importantes.

A comienzos del siglo XXI vivimos en un mundo enormemente prcocupante, pero lleno de
las mas extraordinarias promesas para el futuro. Es un mundo plet6rico de cambios, marcado por profundos conflictos, tensiones y divisiones sociales, asi como por los destructivos
ataques de Ia tecnologia moderna al entorno natural. Sin embargo, tenemos posibilidades
de controlar nuestro destino y mejorar nuestras vidas, cosa harto inimaginable para generaciones anteriores.
i,C6mo surgi6 este mundo? i,Por que son nuestras condiciones de vida tan diferentes de
las de nuestros padres y abuelos? l.Que direcciones tomara el cambio en el futuro? Si alguna vez se ha planteado estas preguntas, considerese un aprendiz de soci61ogo, pues estas
cuestiones son Ia preocupaci6n primordial de Ia sociologia, una disciplina que, por consiguiente, tiene que desempefiar un papcl fundamental en la cultura intelectual moderna.
La sociologia es el estudio de Ia vida social humana, de sus grupos y sociedades. Es una
empresa cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro propio comportamiento
como seres sociales. El ambito de Ia sociologia es extremadamente amplio, y va desde el
analisis de los encuentros eftmeros entre individuos en Ia calle hasta Ia investigaci6n de las relaciones internacionales y las formas globales de terrorismo.
La mayor parte de nosotros contempla el mundo en funci6n de las caracteristicas que nos
resultan familiares en nuestra propia vida: familia, amigos y trabajo. La sociologia nos
muestra Ia necesidad de adoptar un punto de vista mucho mas amplio acerca de por que somos como somos y por que actuamos CQmO lo hacemos. Nos ensefia que lo que consideramos natural, inevitable, bueno o verdadero puede no ser asi, y que lo <<normal de nuestras
vidas esta enormemente influido por fuerzas hist6ricas y sociales. Para obtener una perspectiva sociol6gica, resulta fundamental Ia comprensi6n de las formas sutiles aunque complejas
en que nuestras vidas individuales reflejan los contextos de nuestra experiencia social.

~-

26

Sociologia

La imaginad6n sodol6gica
Aprender a pensar socio16gicamente -en otras palabras, usar un enfoque mas amplio-significa cultivar Ia imaginaci6n. El estudio de Ia sociologia no puede ser un proceso rutinario de adquisici6n de conocimientos. Un soci61ogo es alguien capaz de liberarse de Ia inmediatez de las circunstancias personales para poner las cosas en un contexto mas amplio.
EJ trabajo socio16gico depende de Jo que el autor americana Wright Mills, en una celebre
expresi6n, denomin6 Ia imaginacion sociologica (Mills, 1970).
La irnaginaci6n sociol6gica nos pide, sobre todo, que searnos capaces de pensar distanci!1ndonos de las rutinas familiares de nuestras vidas cotidianas para poder verlas como si
fueran algo nuevo. Consideremos el simple acto de beber una taza de cafe. j,Que podriamos
decir, desde un punto de vista sociol6gico, de este hecho que parece tener tan poco interes?: muchJsimas cosas.
En primer Iugar, podriamos seiialar que el cafe no es solo una bebida, ya que tiene un
valor simb6Hco como parte de unas actividades sociales cotidianas. Con frecuencia, el ritual al que va unido beber cafe es mucho mas importante que el acto en si. Para muchos oc;identales, Ia taza de cafe matutina ocupa el centro de una rutina personal. Es un primer
?aso esencial para poder comenzar el dia. El cafe de Ia manana suele ir seguido, en otros
nomentos del dia, por cafes junto a otras personas, convirtiendose asi en Ia base de un rito
;ocial. Dos personas que quedan para tomarse un cafe probablemente tienen mas interes en
:ncontrarse y charlar que en lo que van a beber. La bebida y Ia comida dan Iugar en todas
.as sociedades a opornmidades para la interacci6n social y Ia ejecuci6n de rituales, y estos
:onstituyen un interesantisimo objeto de estudio sociol6gico.
En segundo Iugar, el cafe es una droga que contiene cafeina, Ia cual tiene un efecto estinulante en el cerebra. Mucha gente lo toma para tener ese <<impulso adicional que pro)Orciona. Las jomadas de trabajo prolongadas y el estudio basta altas horas de la noche se
1acen tolerables con intennedios para tomarse un cafe. Beber esta sustancia es una activilad que crea hAbito, pero en la cultura occidental Ia mayoria de las personas no considera
JUe los adictos al cafe consuman droga. Como el alcohol, el cafe es una droga aceptada so:ialmente, mientras que Ia marihuana, por ejemplo, no lo es. Sin embargo, hay culturas que
oleran el consumo de marihuana, e incluso el de cocaina, pero fruncen el ceiio ante el cafe
r el alcohol. A los socio logos les interesa saber por que existen estos contrastes.
En tercer Iugar, un individuo, at beber una taza de cafe, forma parte de una serie extremalamente complicada de relaciones sociales y econ6micas que se extienden por todo el munlo. El cafe es un producto que vincula a personas de algunos de los paises mas ricos de la
ierra con los de las zonas mas empobrecidas del planeta: se consume en .grandes cantidades
:n los paises opulentos, pero crece sobre todo en los pobres. Aparte del petr6leo, el cafe es
a mercancfa mas valiosa del comercio intemacional; para muchos paises es Ia fuente princial de divisas extranjeras. Los procesos de producci6n, transporte y distribuci6n de esta susmcia requieren transacciones continuadas entre personas que se encuentran a miles de kil6netros de quien Ia consume. El estudio de estas transacciones globales constituye una tarea
mportante para Ia sociologia, puesto que muchos aspectos de nuestras vidas actuales se ven
fectados por comunicaciones e influencias sociales que tienen Iugar a escala mundial.
En cuarto Iugar, el acto de heber una taza de cafe supone que anteriormente se ha produido un proceso de desarrollo social y econ6mico. Junto con otros muchos componentes de

27

1. (Que es la sociologia?

Ia dieta qccidental ahora habituales -como el te, los pUltanos, las patatas y el azllcar blanco-, el consumo de cafe comenz6 a extenderse a finales del siglo XIX, y, aunque se origin6
en Oriente Medio, Ia demanda masiva de este producto data del perlodo de Ia expansion colonial occidental de hace aproximadamente dos siglos. En Ia actualidad, casi todo el cafe
que se bebe en los paises occidentales proviene de areas, como Sudamerica y Africa, que
fueron colonizadas' por los europeos, asi que de ninguna m'anera es un componente natural de Ia dieta occidental. El legado colonial ba tenido un enorme impacto en el desarrollo
del comercio mundial de cafe.
En quinto Iugar, el cafe es un producto situado en el centro de los debates que en Ia actualidad 'se ocupan de Ia globalizaci6n, el comercio justo intemacional, los derechos burnanos y Ia destrucci6n del medio ambiente. AI aumentar Ia popularidad del cafe, este se ha
visto etiquetado y politizado: las decisiones que toman los consurnidores en cuanto al
tipo de cafe que beben y d6nde lo compran se han convertido en opciones vitales. Los individuos pueden optar por beber tinicamente cafe orgaruco, cafe descafeinado de forma natural o cafe obtenido mediante un comercio justo (en el que se paga el precio total del mercado a los pequeiios productores de los paises en vias de desarrollo). Pueden optar por
consumirlo en cafeterias independientes, en vez de en grandes cadenas como Starbucks. Los bebedores de cafe pueden decidir boicotear a ciertos pafses en los que tanto el
respeto por los derechos humanos como Ia protecci6n del medio ambiente son escasos. A
los soci6logos les interesa comprender como Ia globalizaci6n aumenta la conciencia que
tienen las personas de Ia existencia de ciertos problemas en rincones lejanos del planeta y
c6mo les lleva a actuar en consecuencia dentro de su propia vida. Para los soci6Jogos, el
acto aparentemente trivial de tomar cafe es del maximo inten!s.

El estudio de las personas y La sodedad

La irnaginaci6n socio16gica nos perrnite darnos cuenta de que muchos acontecimientos que
parecen preocupar tini.camente al individuo en realidad tienen que ver con asuntos mas generales. El divorcio, por ejemplo, puede resultar un proceso muy diflcil para quien lo estil
pasando y constituirse en lo que Mills denomina un problema personal. Pero el divorcio
tambien puede ser un asunto publico en muchas sociedades del mundo. En Gran Bretaiia,
mas de un tercio de los matrimonios se separan durante sus primeros diez aiios de existencia. Por poner otro ejemplo, el desempleo puede ser una tragedia individual para alguien
que es despedido y no puede encontrar otro trabajo, pero el problema rebasa el nivel de la
desesperaci6n personal cuando en una sociedad rnillones de personas estin en esa misma
situaci6n, y es entonces cuando se convierte en un asunto publico que expresa amplias tendencias sociales.
lntente aplicar la imaginaci6n sociol6gica a su propia vida, sin pensar Un.icamente en
problemas. Por ejemplo, j,por que estil pasando las paginas de este libro?, wor que ha decidido estudiar sociologia? Puede que estudie esta materia a regaiiadientes, porque Ia necesita
para completar un curso, o puede que este deseando saber mas de ella. Cualesquiera que
sean sus motivaciones, es muy posible que tenga mucho en comUn, sin siquiera saberlo,
con otros estudiantes de sociologia. Su decisi6n personal refleja su posicion en el contexto
social.

~-

28

Sociologia

l,Tiene usted las siguientes caracteristicas?: {,Es joven, blanco, procede de una familia de
profesionales liberales o de trabajadores no manuales? [,Ha trabajado a tiempo parcial, o
aun lo hace, para mejorar sus ingresos? (.Quiere encontrar un buen empleo cuando termine
sus estudios pero no esta completamente dedicado a ellos? l,No sabe realmente lo que es Ia
sociologia pero cree que tiene algo que ver con el comportarniento qe las personas en grupo? De entre ustedes, mas del 75% contestaran que si a estas preguntas. Los estudiantes
universitarios no son representativos del conjunto de Ia poblacion, sino que suelen proceder
de los estratos sociales mas privilegiados y, en general, sus actitudes reflejan las de sus
arnigos y conocidos. El ambiente social del que procedemos tiene mucho que ver con el
tipo de decisiones que creemos apropiadas.
Sin embargo, suponga que responde negativamente a una o mas de las preguntas anteriores; entonces pucde que usted proceda de un grupo minoritario o de un sector desfavorecido, o puede que sea de mediana edad o anciano. En cualquier caso, podrian sacarse las siguientes conclusiones: es probable que haya tenido que lucbar para llegar donde ba llegado
y superar las reacciones hostiles de sus amigos y de otras personas cuando les dijo que tenia intencion de ir a Ia universidad, o puedc que este compaginando la educaci6n superior
con Ia dedicaci6n total al cuidado de sus hijos.
Aunque todos estamos influidos por contextos sociales, nuestro comportamiento no esta
del todo condicionado por ellos. Tenemos nuestra propia individualidad y Ia crearnos. La
labor de Ia sociologia es investigar la conexion que existe entre Io que Ia sociedad hace de
nosotros y lo que hacemos de nosotros rnismos. Nuestras actividades estructuran -dan
forma- cl mundo social que nos rodea y, al rnismo tiempo, son estructuradas por el. El
concepto de estructura social es importante para Ia sociologia, y se refiere al hecho de que
los contextos sociales de ouestra vida no solo se componen de una coleccion aleatoria de
acontecimientos y acciones, sino que, de diversas maneras, estan estructurados o siguen
una pauta. Nuestra forma de comportarnos y las relaciones que mantenemos unos con otros
presentan regularidades.
Sin embargo, Ia estructura social no tiene el caracter fisico, por ejemplo, de un edificio
que existe al margen de las acciones humanas. Las sociedades humanas estan siempre eo
proceso de estructuracioo. Sus componeotes basicos -seres humanos como usted y
;omo yo- las reconstruyen a cada momento. Como ejemplo, piense de nuevo en el caso
jeJ cafe. Una taza de esta bcbida no llega a sus manos de manera automatics. Por ejemplo,
Jsted etige ir a un deterrninado local a beber su taza de cafe solo, coo leche o de cualquier
)frO modo. AI tomar esta decisi6n, junto a otros millones de personas, usted con.fonna el
nercado del cafe e influye en la vida de sus productores, que qui2fl vivan a miles de kil6netros de distancia, al otro !ado del mundo.

:t desarrollo del pensamiento sociologico

\ muchos estudiantes Ies desconcierta la variedad de enfoques que encuentran Ia primera
'ez que afrontan el estudio de la sociologia. La sociologia nunca ha sido una disciplina con
m corpus de ideas cuya validez sea aceptada por todos, aunque en algunas ocasiones cieras teorias han tenido mas aceptaci6n que otras. Con frecuencia, los sociologos se pelean
ntre si al plantear como debe abordarse el comportamiento humano y cual es Ia mejor rna-

....

~~ --.._..~.w:z::s:::wm

nn

29

1. eOue es l.a sodologfa?

nera de interpretar los resultados de las investigaciones. l,Por que ocurre esto? l,Por que los
sociologos no pueden pooerse de acuerdo de una manera mas consistente, como ocurre en
las ciencias naturales? La respuesta esta estrechamente relacionada coo Ia propia naturaleza
de Ia disciplina. La sociologia tiene que ver con nuestra propia vida y nuestro propio comportamiento, de manera que estudiarnos a nosotros mismos es Ia empresa mas compleja y

dificil que podemosemprender.

Teorias y perspectivas teoricas

La importancia de las teorias en sociologia queda clara cuando intentamos comprender,
por ejemplo, el impacto de Ia industrializaci6n sobre Ia sociedad. La investigacion empirica muestra c6mo ocurren las cosas, pero Ia sociologia no consiste solamente en
constatar hechos, por grande que sea Ia importancia de estos. Por ejemplo, es un hecho
que esta manana tome UD cafe, que pague por el cierta cantidad de dinero y que SUS granos procedian de America Central. Pcro en Ia sociologia tambien queremos saber por
que ocurren las cosas, para lo cual debemos aprender a elaborar teorias explicativas. Por
ejemplo, sabemos que Ia industrializaci6n ha tenido una influencia fundamental en el
nacimiento de las sociedades modernas, pero (.Cuales son sus origenes y las condiciones
necesarias para que se produzca? l,Por que hallamos diferencias entre los procesos de
industrializacion de distintas sociedades? (.Por que se asocia Ia industrializaci6n a determinados cambios en Ia forma de castigar los delitos o en los sistemas matrimoniales y
familiares? Para responder a todas estas preguntas, es necesario el desarrollo de un pensarnieoto te6rico.
Las teorias implican Ia elaboraci6n de interpretaciones abstractas que puedan utilizarse
para explicar una amplia variedad de situaciones empiricas. Una teoria sobre Ia industrializaci6n, por ejemplo, deberia identificar las principales caracteristicas que tienen en comlln
los procesos de desarrollo industrial e intentar mostrar cuales de elias son las mas importantes para explicar dicho desarrollo. Es evidente que la investigaci6n empirica y las teorias
nunca pueden distanciarse por completo. Solo podremos desarrollar enfoques teoricos validos si somos capaces de probarlos mediante Ia investigaci6n de los hechos que intentan demostrar.
Necesitamos teorias que nos ayuden a comprender los hechos. A1 contrario de lo que
suele decirse, los bechos no hablan por si mismos. Muchos soci6logos trabajan basicamente a traves de la investigacion factual, pero, a menos que interpreten sus conclusiones mediante alguna teoria, es poco probable que su tarea sirva para explicar Ia complejidad de las
sociedades modernas. Esto es asi incluso en aquellos estudios realizados con objetivos puramente practicos.
Las personas pnicticas tienden a desconfiar de los te6ricos y tal vez se consideren a si
rnismas demasiado pegadas a Ia tierra como para tener que prestar atenci6n a ideas mAs
abstractas, aunque todas las decisiones practicas llevan implicitos ciertos supuestos te6ricos. Por ejemplo, puede que un directivo empresarial tenga en escasa consideraci6n Ia <<teoria; sin embargo, cualquier enfoque de las actividades empresariales irnplica asumir determinados supuestos, aunque a menudo no se tenga conciencia de ello. De este modo, el
directivo podria asumir que Ia principal motivaci6n de los empleados para trabajar duro es

~-

30

Sod otogia

Ia econ6mica, el salario que reciben. Esta no es s61o una interpretacion te6rica del comportamiento humano, sino que ademas es una interpretaci6n equivocada, como suelen demostrar las investigaciones de Ia sociologia industrial.
A falta de un enfoque te6rico, desconoceriamos por d6nde comenzar un estudio o
c6mo interpretar los resultados de una investigaci6n. No obstante, Ja irnportancia de las
tcorias en sociologia no se debe tinicamente a su papel fundamental a la hora de interpretar los hechos recogidos. El pensamiento te6rico debe responder a los problemas generales
planteados por el estudio de la vida social hurnana, incluyendo asuntos de naturaleza filos6fica. No resulta facil decidir basta que punto Ia sociologia deberia moldearse sobre las
ciencias naturales y de qu e manera podriamos conceptuar mejor Ia conciencia, la acci6n y
las instituciones humanas. Estos asuntos han sido desarrollados de manera diferente en los
diversos enfoques te6ricos surgidos en Ia disciplina sociol6gica. Este capitulo introducira
a los fundadores de Ia sociologia y describira la manera en que teorizaron sobre las sociedades modemas; el capitulo 3, Teorias y perspectivas sociol6gicas, ofrece un resumen
mas actualizado del desarrollo del pensamiento sociol6gico en el curso del siglo xx e ini: ios del XXI.

Los fundadores de la sociologia

'l'osotros los seres humanos siempre hemos sentido curiosidad por las fuentes de nuestro
)ropio comportarnieoto, pero durante miles de aiios los intentos por comprendernos a no;otros mismos se sustentaron en fom1as de pensar transrnitidas de generaci6n en genera:i6n que, con frecuencia, se expresaban en terminos religiosos. Por ejemplo, antes del nacinicnto de la sociedad moderna, muchas personas creian que sucesos naturales como los
erremotos estaban causados por los dioses o por ciertos espiritus. Aunque algunos escritoes de periodos anteriores ofrecicron ideas sobre el comportamiento bumano, el estudio sisematico de Ia sociedad es algo relativamente reciente, cuyos origenes se remontan a fmaes del siglo xvrn y comienzos del XIX. El contexto que dio origen a Ia sociologia fue el de
a serie de cambios fulminantes precipitados por Ia Revoluci6n Francesa y el nacimiento de
a Revolucion industrial en Europa, a mitad del siglo XVlil. La ruptura de los modos de
'ida tradicionales propiciada por estos cambios fue la causa de que algunos pensadores inentaran comprender y explicar c6mo se babian producido y cuales serian probablemente
us consecuencias. Para ello, los academicos tuvieron que desarrollar una nueva compreni6n tanto del mundo social como del natural.
Una evoluci6n clave fue Ia utilizaci6n de la ciencia en Iugar de Ia religion para comprenler el mundo. Las cuestiones a las que estos pensadores decirnon6nicos intentaron respon.er -t,Que es la naturaleza humana? (,Que es lo que explica Ia estructura actual de la soiedad? t,C6mo y por que cambian las sociedades?- son las mismas a las que los
oci6logos pretenden contestar hoy en dia. No obstante, nuestro mundo moderno es radialmente diferente del pasado, y Ia sociologia tiene como tarea contribuir a Ia comprensi6n
e este mundo y de lo que probablemente nos depara el futuro.

31

1. ;_Que es la sod ologia?

Auguste Comte

Es evidente que, por si solo, ning(ln

individuo puede fundar toda una disciplina, y fueron muchos los autores
que participaron en los origenes del
pensamiento sociol6gico. Sin embargo, se suele conceder una especial
importan.cia al autor !ranees Auguste
Comte (1798-1857), aunque s6lo sea
porque fue el quien acuii6 el tennino
sociologia. Inicialmente, Comte
hablaba de fisica social para referirse a\ nuevo campo de estudio,
pero en aquel momento algunos de
sus rivales intelectuales tambien utilizaban este concepto. Comte quiso
distinguir su perspectiva de Ia de los
demas, de modo que acuii6 el termino sociologia>> para describir Ja disciplina que pretendla instaurar.
El pensarniento de Comte reflejaba los turbulentos acontecimientos
de su epoca. La Revoluci6n Francesa
habia producido cambios sociales
notables, y el desarrollo industrial estaba alterando Ia vida tradicional de Auguste Comte (1798-1857)
la poblaci6n francesa. Comte intent6
crear una ciencia de la sociedad que
pudiera explicar las leyes del mundo social del mismo modo que las ciencias naturales explicaban el funcionamiento del fisico. Aunque Comte reconocia que cada disciplina cientifica tenia su propio objeto de estudio, creia que todas compartian una l6gica y un metodo
cientifico comunes, cuyo objetivo es mostrar !eyes universales. A1 igual que el descubrimiento de leyes en el mundo natural nos permite controlar y predecir los fen6menos que
nos rodean, desvelar las que rigen la sociedad bumana podria ayudarnos a conformar nuestro destino y a mejorar el bienestar de la humanidad. Comte seiial6 que Ia sociedad se ajusta a leyes invariables de forma muy similar a como lo bace el mundo fisico.
Para Comte, la sociologla era una ciencia positiVa>> que debia aplicar al estudio de la
sociedad metodos cientificos igual de rigurosos que los que utilizaba Ia fisica o Ia quimica
para estudiar el mundo fisico. El positivismo sostiene que la ciencia debe centrarse s6lo en
las entidades observables que se conocen directamente mediante Ia experiencia. Partiendo
de la base de una cuidadosa observaci6n sensorial, cabe inferir leyes que expliquen la relaci6n entre los fen6menos observados. Posteriormente, tras comprender Ia relaci6n entre los
acontecimientos, los cientificos pueden predecir como van a tener Iugar otros fen6menos
futuros. La sociologia, seg(in el enfoque positivista, puede producir conocimientos sociales

~.

32

Sod o!ogiz

basados en datos empiricos procedentes de Ia observaci6n, Ia comparaci6n y Ia experimentaci6n.

La ley de los Ires estadios de Comte seiiala que los esfuerzos humanos por comprender
el mundo han pasado por tres estadios: el teologico, el metafisico y el positivo. En el teol6gico, lo que guiaba e) pensamiento eran las ideas religiosas y Ia creencia en que Ia sociedad
era la expresi6n de Ia voluntad divina. En el estadio metafisico, que salto a Ia palestra en
torno a Ia epoca renacentista, la sociedad pas6 a considerarse algo natural, no sobrenatural.
El estadio positivo, propiciado por los descubrimientos y logros de Copernico, Galileo y
Newton, alent6 Ia aplicacion de las tecnicas cientificas al mundo social. En consonancia
::on esta idea, Comte consideraba que la sociologia era la ultima ciencia que quedaba por
::rear - siguiendo el ejemplo de Ia fisica, Ia quimica y Ia biologia- , aunque fuera Ia mas
>ignificativa y compleja de todas.
En Ia ultima parte de su carrera, y basandose en su perspectiva sociol6gica, Comte con;ibi6 ambiciosos planes para Ia reconstrucci6n de Ia sociedad francesa en particular y de
.as sociedades humanas en general. Exigi6 el establecimiento de una <<religi6n de Ia huma1idad que abandonara la fe y el dogma para abrazar bases cientificas. La sociologia ocuparia el centro de esta nueva religion. Comte era muy consciente del
estado en que se encontraba Ia sociedad en Ia que vivia: le preocupaban las desigualdades que estaba
produciendo Ia industrializacion y
Ia amenaza que suponian para Ia
cohesion social. Segun el, a largo
plazo Ia soluci6n era generar un
consenso moral que ayudara a regular la sociedad, o a mantenerla unida, a pesar de las nuevas pautas de
desigualdad. Aunque las ideas que
tuvo Comte para reconstruir Ia sociedad nunca se llevaran a cabo, su
aportaci6n a Ia sistematizaci6n y
unificaci6n de Ia ciencia social fue
importante para Ia profesionalizaci6n posterior de Ia sociologia como
disciplina academica.

Emile Durkheim

:mile Durkheim (1858-1917)

Los escritos de otro autor frances,

Emile Durkheim (1858-1917), ban
tenido una influencia mas duradera
en la sociologia modema que los de
Auguste Comte. Aunque recogi6 al-

'!. t,Qu~

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33

gunos elementos de Ia obra de este, Durkheim consideraba que Ia mayor parte de sus trabajos eran demasiado especulativos y vagos y que no habia logrado Jo que se habia propuesto: dotar a la sociologia de una base cientifica. Para Durkheim, Ia sociologia era una ciencia nueva que podia utilizarse para dilucidar las tradicionales preguntas filos6ficas
mediante analisis de tipo empirico. AI igual que Comte antes que el, Durkheim creia que
debiamos estudiar Ia vida social con Ia misma objetividad con' que los cientificos se ocupan
de Ia naturaleza. El primer principio de Ia sociologia para Durkheim era el famoso <qestudia los hechos sociales como si fueran cosas!. Coo ello lo que queria decir era que Ia vida
social puede ser analizida con el mismo rigor que los objetos o fen6menos naturales.
Los escritos de Durkheim cubrieron un amplio espectro de temas. Tres de los principales que abord6 fueron Ia importancia de Ia sociologia como ciencia empirica, el ascenso del
individuo y Ia formaci6n de un nuevo orden social, y las fuentes y naturaleza de la autoridad moral en Ia sociedad. Nos encontraremos de nuevo las ideas de Durkheim cuando analicemos las teorias sociologicas, Ia religion, Ia desviaci6o y Ia delincuencia, y el trabajo y
Ia vida economica.
Seglin Durkheim, Ia principal preocupacion intelectual de la sociologia es el estudio de
los hechos sociales. En vez de aplicar metodos sociol6gicos al estudio de los individuos,
los soci6logos tienen que analizar hechos sociales: aspectos de Ia vida social, como Ia situaci6n de Ia economia o Ia influencia de Ia religi6n, que conforman nuestras acciones
como individuos. Durkheim creia que las sociedades tienen su propia realidad; es decir,
que Ia sociedad no se compone s6lo de las acciones e intereses de cada uno de sus miembros. Seg(tn este autor, los hechos sociales son formas de actuar, pensar o sentir extemas a
los individuos y tienen una realidad propia al margen de las vidas y percepciones de sus integrantes. Los hecbos sociales tambien se distinguen por su capacidad para ejercer un poder coactivo sobre los individuos. Sin embargo, la gente no suele reconocer ese caracter
condicionante de los hechos sociales. Esto se debe a que, en general, las personas aceptan
los hechos sociales libremente, creyendo que acttian por su propia voluntad. En realidad,
seglin Durkheim, es frecuente que Ia gente no haga mas que seguir las pautas habituates en
su sociedad. Los hechos sociales pueden condicionar Ia acci6n humana de diferentes maneras, que van desde un rotundo castigo (en el caso de un deli to, por ejemplo) hasta el rechazo social (en el caso de un comportamiento inaceptable), pasando por un simple malenteodido (en el caso de un uso equivocado del idioma).
Durkheim aceptaba que los hechos sociales son dificiles de estudiar, ya que, como son
invisibles e intangibles, no puedeo observarse directamente. En Iugar de ello, sus propiedades han de ponerse de manifiesto indirectamente mediante el estudio de sus efectos o analizando los intentos que se han hecho para expresarlas, como son las !eyes, los textos religiosos o las normas de conducta escritas. AI estudiar los hechos sociales, Durkheim subrayaba
lo importante que era abandonar los prejuicios y Ia ideologia. Una actitud cientifica exige
una mente abierta a las evidencias sensoriales y libre de ideas preconcebidas procedeotes
del exterior. Durkheim sostenia que s6lo se podian generar conceptos cientificos mediante
practicas cientificas. Ret6 a los soci6logos a estudiar las cosas tal como son y a elaborar
nuevos conceptos que reflejen Ia verdadera naturaleza de lo social.
AI igual que otros fuodadores de Ia sociologia, a Durkheim le preocupaban los cambios
que en su epoca estaban transformando la sociedad. Tenia un especial interes en la solidaridad de tipo social y moral, es decir, Ia que mantiene unida a Ia sociedad y evita que se pre-

~-

34

Sociolo~ie1

~~~~~=-~==~~==~

~-ESTUDIDS CLASIC;; ; ; - Elertu~~;;;;.;,elm ob: el ulddlo

1 Planteamiento del problema

'

Antes del estudio de Durkheim ya se ha- 1

bian llevado a cabo investigaciones sobre
el suicidio, pero el fue el primero que insis- r!
ti6 en que habia que darle una explicaci6n I
sociol6gica: Los escritos anteriores habian i
reconocido La influencia de los factores so- '
dales sobre el fen6meno, pero las explica- ~
ciones que habian dado al hecho de que un
individuo fuera mas o menos proclive a sui- '
cidarse se habian centrado en consideracio- :
nes raciales, climaticas o en otras relaciona- I
das con problemas mentales. Sin embargo,
segiin Durkheim, el suicidio era un hecho
social que s6lo podia explicarse mediante
otros hechos sociales. El suicidio no era
s6lo la suma de una serie de actos individuales: era un fen6meno en el que aparectan ciertas pautas. Las tasas de suicidios,
por ejemplo, varian ampliamente en las di- ~
versas sociedades del mundo (vease La figura 1.1).

~ Uno de los aspectos mas inquietantes de

nuestras vidas es el fen6meno del suicidio,

que suele dejar en quienes quedan detras
t mas preguntas que respuestas. c.Por que alI gunas personas deciden acabar con sus vidas? c.De d6nde proceden realmente las presiones que experimentan? Uno de los
1
estudios sociol6gicos clasicos que ha estudiado La relaci6n entre el individuo y La sociedad es el analisis del suicidio que hizo
Durkheim, Suicide: A Study in Sociology
(Durkheim 1952 [1897]). Aunque Los seres
humanos se vean a si mismos como individuos
que actuan por su propia voluntad y
1
elecci6n, con frecuencia es Ia sociedad la
que conforma sus comportamientos y La
que les ofrece un modelo. El estudio de
Durkheim mostraba que incluso un acto tan
personal como el suicidio se ve influido por
el mundo social.

Figura 1.1 Tasas globales de suicid.io, 2002

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- --~~~

AL examinar Las cifras de suicidio oficiales de Francia, Durkheim se dio cuenta

! de que ciertos tipos de personas eran mas
~ proclives a suicidarse que otras. Descur brio, por ejemplo; que habia mas suici'1 dios entre los hombres que entre las mujeres; mas entre los protestantes que
entre Los cat6licos; mas entre los ricos
que entre los pobres, y mas entre Las personas solteras que entre las casadas. Durkheim tambien percibi6 que Los indices de
suicidio solian ser menores en tiempo de
guerra y mayores en las epocas de cambio
econ6mico y de inestabilidad. c.Cual podria ser La causa?
La explicadon de Durkheim
Estos hallazgos Llevaron a Durkheim a La
conclusion de que hay fuerzas sociales ajenos al individuo que inftuyen en el numero
de suicidios. Relacion6 su explicaci6n con
La idea de solidaridad social y con dos tipos
de vinculos sociales: La integraci6n social y
La regulaci6n sociaL Durkheim creia que era
menos probable que se quitaran La vida Las
personas que estaban muy integradas en
grupos sociales y cuyos deseos y aspiraciones se hallaban regulados por normas so; dales. Identific6 cuatro tipos de suicidio,
segun fuera La presencia o ausencia relativa
de La integraci6n y La regulaci6n:

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Sodolog1a

36

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Los indices. de suicidio varia-n de una sociedad a otra, pero a Lo Largo del tiempo
presentan pautas regulares dentro de cada
una de ellas. Para Durkheim, esto era una
prueba de que existen fuerzas sociaLes coherentes que influyen en el nlimero de suicidios. Si se analiza este indice, se comprobara que en Las acciones individuates se
pueden detectar pautas sociales generales.

finici6n y los distintos criterios utilizados

por los jueces pueden influir en La cifra de
muertes registradas como suicidios. Por
esta causa, las estadispcas pueden ser muy p
variables en las distintas sociedades, no ,
necesariamente por las diferencias en el
comportamiento suicida, sino por las diferentes maneras en que los jueces registran
las muertes inexplicables.

Puntos criticos
Desde La publicaci6n de 1 suicidio se han
heche muchas objeciones a este estudio,
rela cionadas sobre todo con el uso que
hace Durkheim de las estadisticas oficiales,
su rechazo a las influencias no sociales que
afectan al suicidio y su insistencia en clasificar todas las clases de suicidio juntas. Algunos criticos tambien han mencionado
que es de vital importancia comprender los
procesos sociales implicitos en La recolecci6n de datos sobre suicidios, ya que la de-

Trascendencia actual
No obstante, a pesar de Ia legitimidad de
tales criticas, el estudio de Durkheim sigue
siendo un clasico. Contribuy6 al estableci- .~
miento de La sociologla como disciplina con
un objeto propio -el estudio de los hechos sociales- y su propuesta fundamental
se mantiene vigente: incluso un acto que
parece tan personal como el suicidio exige
una expticaci6n sociol6gica, y no solo aque- 1
lla basada en La exploraci6n de La motiva- :.
ci6n personal.

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cipite en el caos. La solidaridad se mantiene cuando los individuos consiguen integrarse en

grupos y se rigen por un conjunto de valores y costumbres compartidos. En su primera
gran obra, La division del trabajo social, Durkheim present6 un aoalisis del cambia social
que propugnaba que el advenirniento de la era industrial comportaba Ia aparid6n de un
nuevo tipo de solidaridad (Durkheim, 1984 [1893]). AI plantear este argumento, Durkheim
contraponia dos clases de solidaridad -Ia mecanica y Ia organica- , relacionandolas con
Ia divisi6n del trabajo, el desarrollo de la diferenciaci6n entre diversas ocupaciones.
Seg\Jn Durkheim, las culturas tradicionales en las que se da una reducida division del
trabajo se caracterizan por una solidaridad mecanica. Como la mayoria de los miembros de
la sociedad realizan ocupaciones similares, les uncn las experiencias comunes y las creencias compartidas. La fuerza de estas creencias tiene un caracter represivo: Ia comunidad
castiga inmediatamente a cualquiera que cuestione las formas de vida convencionales.
Queda poco espacio para el disentimiento individual. Por lo tanto, Ia solidaridad mecanica
se basa en el consenso y en la similitud de creencias. Sin embargo, las fuerzas de Ia industrializaci6n y de la urbanizaci6n han producido una creciente division del trabajo que ha
contribuido a Ia quiebra de este tipo de solidaridad. Para Durkheim, Ia especializaci6o de
las tareas y Ia creciente diferenciaci6n social eo las sociedades avanzadas ibao a producir
un nuevo orden en el que babria una solidaridad organica. A las sociedades que se caracterizan por este tipo de solidaridad las mantienen unidas Ia interdependencia econ6mica de
las personas y el reconocimiento de la importancia de las aportaciones ajenas. A medida

1. ;.Que es l01 sociologfa?

37
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que se expande Ia divisi6n del trabajo, la gente depende cada vez mas de los demas, porque
cada persona necesita productos y servicios que le proporcionan los que tienen otras ocupaciones. Las relaciones de reciprocidad econ6rnica y de dependencia mutua Uegan a sustituir
a las creencias compartidas como fundamento del consenso social.
Sin embargo, los_procesos de cambia que ocurren en el ipUOdo contemponineo son tan
rapidos e intensos que dan Iugar a dificultades sociales aful mayores. Pueden tener efectos
perturbadores sabre las formas de vida, Ia moral, las creencias religiosas y las pautas cotidianas tradicionales, sin proporcionar unos nuevas valores claros. Durkheim vinculaba estas inquietantes condiciones a Ia anomia, Ia sensaci6n de falta de sentido o de desesperaci6n que provoca Ia vida social modema. En general, los controles y criterios tradicionales
que solia proporciooar Ia religion se han vista destruidos por el desarrollo social moderno,
y esto deja a muchos individuos de las sociedades contemporaneas con Ia sensaci6n de que
su vida cotidiana carece de sentido.
En uno de sus mas famosos estudios, Durkheim analiz6 el suicidio, fen6meno que parece
un acto puramente personal, resultado de una profunda infelicidad del individuo (vease el
recuadro Estudios ch1sicos 1.1 mas atras). Sin embargo, Durkheim seiiala que los factores sociales tieoen una influeocia decisiva en el comportamiento suicida, siendo Ia anomia
una de dichas influencias. Las tasas de suicidio seiialan, afio tras
aiio, una pauta regular que ha de
explicarse sociol6gicarnente.

Karl Marx
Las ideas de Karl Marx (18 181883) contrastan vivamente coo
las de Comte y Durkbeim, pero,
como ellos, intent6 explicar los
cambios sociales que estaban ocurriendo durante Ia Revoluci6n industrial. Cuando era joven, sus
actividades politicas le ocasionaron problemas con las autoridades
alemaoas y, despues de una breve
estancia en Francia, se exili6 definitivamente en Gran Bretafia.
Marx asisti6 al desarrollo de las
fabricas y de Ia producci6n industrial, asi como al de las desigualdades que geoeraba. Su interes en
el movimiento sindical y eo las
ideas socialistas se puso de manificsto en sus escritos, que cubren
diversas areas. Gran parte de su

Karl Marx (1818-1883)

~-

Sodologfc:

38

39

1. l<'!.!e es b sc;tioro:;i2:?

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obra se centra en cuestiones economicas, pero, considerando que sicmpre trato de conectar
los problemas economicos con las instituciones sociales, dicha obra estaba, y esta, llena de
interesantes observaciones sociol6gicas. Incluso sus criticos mas severos reconocen que su
obra fue importante para el desarrollo de Ia sociologia.

sefial6 el comienzo de l.lna clase comercial o capitalista que vino a desplazar a Ia nobleza
terrateniente. De acuerdo con esta vision de Ia historia, Marx sefia16 que del rnismo modo
que los capitalistas se habian unido para derribar el arden feudal, tambien elias serian sustituidos cuando se instaurara un nuevo arden: el comunismo.
Marx creia en Ia inevitabilidad de la revoluci6n obrera q11e hab!a de derrocar al sistema
capitalista y propiciar una nueva sociedad sin clases, es decir, carente de divisiones a gran
escala entre ricos y pobres. Con esto no queria decir que fueran a desaparecer todas las desigualdades entre los individuos, sino que la sociedad ya no estaria dividida entre una pequefia cl~e que monopoliza el poder econornico y politico y una gran masa de personas que
apenas se benefician de la riqueza que genera su trabajo. El sistema econornico pasaria a
ser de propiedad comunal y se estableceria una sociedad mas humana que Ia actual. Marx
creia que en Ia sociedad del futuro Ia produccion estaria mas avanzada y seria mas eficiente
que en el sistema capitalista.
La obra de Marx tuvo una profunda
influencia en el mundo del siglo xx.
Hasta hace s61o una generacion mas
de un tercio de Ia poblacion de Ia tierra vivia en sociedades, como las de Ia
Union Sovietica y los paises de Europa Oriental, cuyos gobiernos declan
haberse inspirado en las ideas de
Marx.

El capitalismo y La lucha de clases. Aunque escribio sobre distintos periodos historicos,

Marx se centro en el cambio en Ia epoca contemporanea. Para el, las transformaciones mas
importantes de este periodo estan vinculadas al desarrollo del capitalismo, sistema de producci6n que contrasta radicalmente con los anteriores 6rdenes econ6rnicos de Ia historia,
ya que conlleva Ia producci6n de bienes y servicios para venderlos a una amplia gama de
consumidores. Marx identific6 dos elementos principales dentro de las empresas capitalistas. La primera es el capital: cualquier activo, ya sea dinero, maquinas o incluso fabricas,
que pueda utilizarse o invertirse para crear otros activos. La acumulaci6n de capital va unida al siguiente elemento, el trabajo asalariado, formado por el conjunto de trabajadores que
no poseen los medias para ganarse Ia vida y que deben aceptar el empleo que les dan los
propietarios del capitaL Marx creia que estos, los capitalistas, forman una clase dorninante, mientras que el grueso de Ia poblaci6n constituye una clase de trabajadores asalariados
o clase obrera. AI extenderse Ia industrializaci6n, un gran numero de campesinos que solia
mantenerse con el trabajo agricola se mudo a las ciudades que estaban en proceso de expansion y ayud6 a constituir una clase obrera urbana. A esta clase obrera tambien se Ia denomina proletariado.
Segtin Marx, el capitalismo es inherentemente un sistema clasista en el que las relaciones de clase se caracterizan por el conflicto. Aunque los propietarios del capital y los trabajadores dependen los unos de los otros -los capitalistas necesitan mano de obra y los trabajadores un salari~, esta dependencia esta muy desequilibrada. La relaci6n entre las
clases se basa en Ia explotacion, ya que los trabajadores tienen poco o ning(m control sabre
su trabajo y los empresarios pueden generar ganancias apropiandose de lo que producen
aquellos con su trabajo. Marx creia que el conflicto que enfrenta a las clases por los recursos econ6rnicos sc agravaria con el paso del tiempo.

'

Max Weber
AI igual que Marx, Max Weber (18641920) no puede ser etiquetado Unicamente como soci6logo, ya que sus intereses y preocupaciones se extendieron
a diversas disciplinas. Nacido en Alemania, donde desarrollo gran parte de
su carrera academica, Weber tenia una
vasta cultura. En sus obras abord6 Ia
economia, el derecho, Ia filosofla y Ia
historia comparada, ademas de Ia sociologia, y gran parte de su trabajo se
centro tambien en el desarrollo del capitalismo y en los rasgos que diferenciaban a Ia sociedad moderna de otras
formas de organizacion social anteriores. Mediante una serie de estudios
empiricos, Weber indico algunas de
las caracteristicas fundamentales de las
sociedades industriales modernas e

El cambio social: La concepcion materialista de La historia. La perspectiva de Marx se basaba en Io que e) denomin6 Ia concepcion materialista de Ia bistoria. Seg(m este enfoque,
las principales causas del cambia social no son las ideas o los valores de los seres burnanos. Par el contrario, el cambia social esta primordialmente inducido par influencias economicas. El conflicto entre las clases constituye el motor del desarrollo historico: es el motor de Ia historia. Como escribi6 Marx al cornienzo de E/ Manifiesto Comunista: Toda Ia
historia humana hasta el presentees Ia bistoria de Ia lucha de clases (tvlarx y Engels, 2001
[ 1848]). Aunque Marx centro casi toda su atenci6n en el capitalismo y en Ia sociedad modema, tambien examino como se habian desarrollado las sociedades en el curso de Ia historia. Para Marx, los sistemas sociales pasan de una forma de produccion a otra - bien de
forma gradual o mediante una revolucion- en virtud de las contradicciones que se producen en sus ecooornias. Subray6 Ia existencia de una progresion de estadios hist6ricos que
comenzaba con las primitivas sociedades comunistas de cazadores y recolectores para pasar despues a los sistemas esclavistas de Ia Antigiiedad y a los feudales, que se basaban en
la division entre propietarios de tierras y siervos. La aparicion de mercaderes y artesanos

Max Weber (1864-1920)

~-

40

~~d~icgit:

identific6 debates sociol6gicos clave que siguen siendo capitales para los soci6logos de la
actualidad.
Al igual que otros pensadores de su tiempo, intent6 comprender Ia naturaleza y las causas del cambio social. Estuvo influido por Marx, pero fue tambien muy critico coo aJgunas
de sus principales ideas. Rechazaba Ia concepci6n materialista de lao historia y consideraba
que los conflictos de clase eran menos relevantes de lo que suponia Marx. Para Weber, los
factores econ6micos son importantes, pero el impacto de las ideas y los valores sobre el
cambio social es igualmente significative. La celebre y muy discutida obra de Weber, La
etica protestante y el espiritu del capita/ismo ( 1976 [ 1904-1905]), sugiere que los val ores
religiosos ~speciaJmente aqueUos asociadas at puritanismo- tuvieron una importancia
fundamental en Ia creaci6n del capitalismo. A diferencia de otros pcnsadores de Ia primera
hornada sociol6gica, Weber creia que Ia sociologfa debia centrarse en Ia acci6n social, no
en las estructuras. Seiial6 que Ia motivaci6n y las ideas del ser humane son las fuerzas que
impuJsan el cambio: las ideas, los valores y las creencias tienen poder para producir transformaciones. Seg(m Weber, los individuos disponen de la capacidad para actuar libremente
y conformar su futuro. No creia, como Marx y Durkheim, que hubiera estructuras fuera de
los individuos o independientes de ellos. Por el contrario, las estructuras sociales se forman
mediante una compleja interconexi6n de acciones. La labor de Ia sociologia es comprender
sus significados subyacentes.
Algunos de los escritos mas influyentes de Weber reflejaban esta preocupaci6n por Ia
acci6n social, al analizar el cacicter distintivo de Ia sociedad occidental en comparaci6n
con otras grandes civilizaciones. Estudi6 las religiones de China, Ia India y Oriente Medic
y con estas investigaciones hizo aportaciones clave a Ia sociologia de Ia religi6n. Tras comparar los sistemas religiosos dorninantes en China y Ia India con los occidentales, Weber
lleg6 a Ia conclusion de que ciertos aspectos de Ia doctrina cristiana habian tenido un papel
fundamental en Ia aparicion del capitalismo. AI contrario que en Marx, esta perspectiva no
surgia Unicamente de las transformaciones econ6micas, sino que, para Weber, las ideas y
valores culturales ayudan a que se constituya una sociedad y conforman nuestras acciones
individuales.
Un importante clemente de Ia perspectiva sociol6gica weberiana era Ia idea del tipo
ideal, un modele conceptual y analitico que puede utilizarse para comprender el mundo.
En la vida real, los tipos ideales son infrecuentes, si es que existen: a menudo, s6lo aparecen algunos de sus atributos. Sin embargo, estas construcciones hipoteticas pueden ser utiles, ya que cualquier situaci6n del mundo real puede interpretarse mediante Ia comparaci6n
con un tipo ideal. Asi, tales tipos sirven como puntos de referenda fijos. Es importante seiialar que al denominar tipo <<ideal a esta concepci6n no queria decir que esta fuera un objetivo perfecto o deseable. Por el contrario, lo que pretendia expresar es que ese tipo es una
forma <<pura>> de un determinado fen6meno. Weber utilizo los tipos ideales en sus escritos
sobre las clases de burocracia y de mercado.
La racionalizaci6n. Para Weber, la aparicion de Ia sociedad modema fue acompaiiada de
importantes cambios en las pautas de acci6n social. Creia que las personas se estaban apartando de creencias tradicionales basadas en la superstici6n, Ia religi6n, la costumbre y en
habitos muy arraigados. Asi, los individuos cada vez realizaban mas calculos racionales e
instrumentales que tenian en cuenta Ia eficiencia y las futuras consecuencias de sus accio-

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41

nes. En Ia sociedad industrial apenas habia espacio para los sentimientos y para bacer las
cosas de una determinada manera, simplemente porque se habia hecho asi durante generaciones. El desarrollo de Ia ciencia, de Ia tecnologia moderna y de Ia burocracia era descrito por Weber colectivamente como racionalizaci6n: la organizaci6n de la vida social y
econ6mica en funci6n de principios de eficiencia y apoyanse en conocimientos tecnicos.
Si en las sociedades tradicionales los principales componentes que defmian las actitudes y
valores de las personas eran Ia religi6n y costumbres muy arraigadas, Ia sociedad moderna
se caracterizaba por Ia racionalizaci6n de un nfunero creciente de areas vitales, que iban
desde Ia politica y Ia religi6n basta Ia actividad econ6mica.
En opinion de Weber, Ia Revoluci6n industrial y el surgimiento del capitalismo eran
muestras de una amplia tendencia que conducia a Ia racionalizaci6n. El capitalismo no esta
dominado por los conflictos de clase, como creia Marx, sino por el ascenso de Ia ciencia y
Ia burocracia: las organizacioncs de gran envergadura. Para Weber, el car:kter cientffico de
Occidente era uno de sus rasgos mas relevantes. La burocracia, la unica forma de organizar
con eficiencia a un gran nllinero de personas, aumeota con el desarrollo econ6mico y politico. Weber utilizaba el termino desencantam.iento para describir c6mo, en el mundo medemo, el pensamiento cientifico habia barrido del pasado las fuerzas del sentimentalismo.
Sin embargo, Weber no se mostraba del todo optimista en lo tocante a los resultados de
Ia racionalizacion. Temia que Ia sociedad modema fuera un sistema que aplastara el espiritu humane al intentar regular todas las esferas de Ia existencia. A Weber le inquietaban sobre todo las consecuencias potencialmente asfixiantes y deshumanizadoras de Ia burocracia
y sus implicaciones para el destine de la democracia. El programa aparentemente progresista de la Ilustraci6n del siglo xvru, que pretendia fomentar el progreso, Ia riqueza y Ia felicidad rechazando las costumbres y Ia superstici6n y abrazando la ciencia y la tecnologia,
poseia un lado oculto con sus propios peligros.

REFLEXIONES CR1TICAS
~Que

factores deben tenerse en cuenta para explicar el olvido al que se ha relegado la

obra de Harriet Martineau sobre el matrimonio, los hijos y la vida domestica de las
mujeres del siglo XIX? 1,Por que cree que las ideas del siglo xrv de Ibn Jald(m ban
logrado una nueva audiencia a comienzos del siglo xx:r?

Enfoques teoricos modernos

A los primeros soci61ogos les unia el deseo de comprender las cambiantes sociedades en
las que habitaban. Sin embargo, no s61o querian mostrar e interpretar los impetuosos acontecimientos de su epoca. Lo mas importante era su pretension de desarrollar formas de estudio del mundo social que pudieran explicar el funcionamiento general de las sociedades y
la naturaleza del cambio social. Sin embargo, como bemos visto, Durkheim, Marx y Weber
utilizan enfoques muy diferentes at estudiar el mundo social. Por ejemplo, mientras que
Durkheim y Marx se centraban en el vigor de las fuerzas extemas al individuo, Weber tom6

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42

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ESTUDIOS CLASICOS 1.2 -

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I!

Harriet Martineau (1802-1876)

A Harriet Martineau se La ha Llamado La
, primera mujer sociologa, pero, al igual
, que ocurre con Marx y Weber, no puede
considerarse que su labor se cifiera unica, mente a La sociologia. Naci6 y se educo en
' Inglaterra y fue autora de unos cincuenta
. Libras, asi como de numerosos articulos.
; Ahara se atribuye a Martineau La introducd6n de la sociologia en Gran Bretai'ia, mediante su traduccion al ingles del tratado
de Comte que fundo La disciplina, el Curso
de filosofta positiva (Rossi, 1973). Ademas,
durante sus prolongados viajes por los Es. tados Unidos en La decada de 1830, Martineau llev6 a cabo un estudio sistematico y
de primera mana de La sociedad del pais,
objeto de su libra Sodety in America (1962
.

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--- -

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Sociologic;

1.

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-~Lo~~~-a;:s ~un=or~~~e La sociolo~;

: Aunque Comte, Marx y Weber son, sin duda,

los grandes fundadores de La sociologia,
' hubo otros pensadores importantes en el
mismo periodo y en epocas anteriores cuyas aportaciones tambien deben tenerse en
cuenta. La sociologia, al igual que muchas
disciplinas academicas, no siempre ha estado a la altura del ideal que propugna que
hay que reconocer La importancia de cualquier pensador cuya obra haya tenido sus
propios meritos. Muy pocas mujeres o
~ miembros de minorias etnicas tuvieron la
oportunidad de convertirse en sociologos
profesionales durante el perfodo clasico
del siglo XIX y principios del xx. Ademas,
! con frecuencia, La disciplina ha desatendido
i. a los pocos a los que se concedio La posibi1 lidad de realizar investigaciones sociologicas trascendentes. Importantes estudiosos
como Harriet Martineau y el erudito musulman Ibn Jaldun han mereddo La atenci6n
de los sociologos actuates.

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Ibn Jaldun {1332-1406)

El erudite musulman Ibn Jaldun nacio en lo !'
que hoy es Tunez y es famoso por sus estu- 1
dios historicos, sociologicos y pol'itico-eco- 11
nomicos. Escribio multiples Libras, el mas ~
conocido de los cuales es un trabajo de seis h
volumenes, el Muqaddimah (dntroduc- f
cion), terminado en 1378. Muchos acade- I
micos de hoy dia consideran este trabajo !
una temprana obra fundacional de la sociologia (vease Alatas, 2006). El Muqaddimah
critica que los enfoques y metodos historicos existentes solo se preocupen por Las I,,
descripciones, y reivindica el descubrimien- 'IJ
to de una nueva ciencia de la organiza- ,
cion social, o ciencia de La sociedad ca- !
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paz de captar todo el significado subyacen, te de los acontecimientos.

!' Ibn Jaldun ideo una teoria del conflicto
social basada en la comprensi6n de Las
1' principales caractertsticas de las sociedades
n6madas y sedentarias de la epoca. En
'1 ella era determinante el concepto de sen1 timiento grupal>> o solidaridad (asabiyyah).
Los grupos y las sociedades con un fuerte
sentimiento grupal eran capaces de domi1
nar y controlar a aquellos con formas infe1 riores de solidaridad interna. Jaldun delj sarrollo estas ideas para intentar explicar el
i apogeo y La caida de los estados magrebies
t y arabes, y en este sentido puede conside!, rarse que estudi6 el proceso de formaci6n
~ del Estado, una de las mayores preocupa! ciones de La sociologfa historica occidental
f._.j

(1837]). Martineau es importante para los ~~

sodologos actuates por diversas razones.
En primer Lugar, seiialo que cuando se ,
estudia una sodedad hay que abordar todos ~
sus aspectos, entre ellos las instituciones ;1
politicas, religiosas y sociales clave. En se- ~
gundo Lugar, insistio en que un analisis so- ~
cial tambien debe intentar comprender La ~~
vida de las mujeres. En tercer Lugar, fue la
primera en observar con mirada sociologica l
cuestiones antes desatendidas, como el rna- i
trimonio, los hijos, la vida domestica y reli- :
giosa y las relaciones raciales. Como escri- ft
bio en una ocasion_: El cuarto de los niiios, ~~
el tocador y La cocma son escuelas excelen- ri
tes en las que aprendemos La moral y los ~
modales de las personas>> (Martineau, 1962 1
[1837)). Finalmente, apunto que los socio- j
logos han de ir mas alta de La observacion l;
para actuar de forma que se beneficie La so- 1
ciedad. A consecuencia de ella, Martineau fl
fue una defensora activa tanto de los dere- ~~
chos de La mujer como de La emancipacion lj
de los esclavos.
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43

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~.:::::u::...~==::ou;;.

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moderna. las tribus nomadas beduinas solian

poseer lazos grupales muy fuertes, lo que
les permitia invadir y dominar a Los habi- .
tantes sedentarios de las ciudades y establecer nueva~ dinastias. Sin embargo, pos- 1'
teriormente los beduinos comenzaron a rf
adoptar estilos de vida mas urbanos y sus ~
sentimientos grupales y capacidad militar ;)J
anteriores disminuyeron, volviendo a que- [
dar mas vulnerables frente a Los ataques de :
enemigos externos, lo que completaba el ~~
amplio ciclo de apogeo y cafda de los estados. Aunque los historiadores y soci6logos .
occidentales de finales del siglo XIX y co- ll
mienzos del xx hideron referenda a La obra lj
de Ibn Jaldun, solo en los ultimos afios ha i'
vuelto a considerarse como potencialmente ;J
significativa.
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como punta de partida Ia capacidad de este para actuar creativamente sabre el mundo exterior. Mientras que Marx apuntaba el predominio de las cuestiones econ6micas, Weber consideraba Ia importancia de una gama de factores mucho mas amplia. Estas diferencias de
enfoque se han mantenido durante Ia historia de Ia sociologia. Aunque los soci61ogos esten
de acuerdo en su objeto de analisis, con frecuencia lo abordan desde diferentes perspectivas
te6ricas.
. Las tres perspectivas te6ricas de los illtimos tiempos estudiadas a continuaci6n -el funcionalismo, los enfoques que se basan en el conflicto y el interaccionismo simb6lico- entroncan directamente con Durkheim, Marx y Weber. A lo largo del libra se encontra.nln argumentos e ideas que parten de esos enfoques te6ricos y los ilustran.

En el capitulo 3, Teorias y perspectivas sociol6gicas, retomaremos con mas detalle Los principales enfoques te6ricos de la sociologia y examinaremos algunos de los mas recientes desarro!los
te6ricos del pensamiento sociol6gico del siglo xx.

EL funcionalismo
El funcionalismo sostiene que la sociedad es un sistema complejo cuy~s diversas partes
funcionan conjuntamente para generar estabilidad y solidaridad. Seg(m este enfoque, Ia d.isciplina sociol6gica tiene que investigar la relaci6n que existe entre cada uno de los componentes de Ia sociedad y la que se da con el conjunto de esta. Podemos analizar las creencias
y costumbres re.ligiosas de una sociedad, por ejemplo, mostrando como se relacionan con

...-.;-

44

Sodclcgia
,
otras instituciones de esa misma sociedad, porque los diferentes componentes del entramado social se desarrollan en estrecha relacioo coo los demas.
Estudiar Ia funcion de una practica o institucion social es analizar Ia contribucioo que
una u otra hace a Ia continuidad de Ia sociedad en su conjunto. Coo frecuencia, los funcionalistas, entre ellos Comte y Durkheirn, han recurrido a una analogia organica para comparar el funcionamiento de la sociedad con el de un organismo vivo. Seiialan que las partes de
una sociedad funcionan al unisono, al igual que lo hacen las del cuerpo humano, en beneficio del conjunto. Para estudiar un organo como el coraion debemos mostrar de que modo
se relaciona con otras partes del cuerpo. AJ bombear sangre a todo el organismo, el corazon
desempefia un papel vital para el mantenimiento de Ia Vida de aquei. De modo similar, analizar Ia funci6n de un elemento social implica mostrar el papel que desempeiia en el mantenirniento de Ia existencia y de la salud de una sociedad.
El fuocionalismo recalca Ia importancia del consenso moral para el mantenimiento del
orden y Ia estabilidad sociales. El consenso moral se da cuando Ia mayoria de las personas
de una sociedad comparten los mismos valores. Para los fuocionalistas, una sociedad esta
en su estado normal cuando hay orden y equilibria: esa armenia social se basa en Ia existencia de un consenso moral entre los miembros de tal sociedad. Por ejemplo, segun Durkheim, Ia religion refuerza Ia adhesion de las personas a los valores sociales centrales y, per
ello, contribuye al mantenimiento de Ia cohesion sociaL
Probablemente, hasta Ia decada de los sesenta el pensamiento funcionalista fue Ia tradicion teorica mas relevante en sociologia, particularmente en los Estados Unidos. Dos de
sus partidarios mas sobresalientes fueron Talcott Parsons (1902-1979) y Robert K. Merton
(1910-2003), ambos muy influidos por Durkheim. La concepcion de Merton del funcionalismo ba ejercido una influencia especial. Merton distinguia entre fuociones manifiestas y
latentes. Las funciones manifiestas son aqueUas que reconocen y pretenden los participantes en determinado tipo de actividad social. Las funciones latentes son aquellas cuyas consecuencias no son deliberadas por quienes las realizan. Para ilustrar esta difereocia, Merton
utiliz6 el ejemplo de Ia danza de Ia lluvia que realiza Ia tribu de los hopi en Arizona y Nuevo Mexico. Los hopi creen que Ia ceremonia proporciona Ia lluvia necesaria para sus cosechas (fun cion manifiesta). Esta es Ia razon por Ia que Ia organizan y participan en ella. Pero
la danza de Ia lluvia, armnaba Merton, utilizando Ia teoria de Ia religion de Durkheim, tiene tambien el efecto de promover Ia cohesion de Ia sociedad hopi (fuocioo latente). Una
parte fundamental de Ia teoria sociologica, seglin Merton, es descubrir las funciones latentes de las actividades y las instituciones sociales.
Merton diferenciaba tambien entre funciooes y disfunciones. La bllsqueda de los aspectos disfuncionales del comportamiento social supone centrarse en rasgos de Ia vida social
que representan un desafio al orden establecido. Por ejemplo, resulta erroneo considerar
que Ia religion es siempre funcional, es decir, que contribuye a Ia cobesi6n social. Cuando
dos grupos sostienen religiones diferentes o incluso diferentes versiones de Ia rnisma religion, las consecuencias pueden ser importantes conflictos sociales que provoquen alteraciones sociales generalizadas. De este modo, con frecuencia se han librado guerras entre
comunidades religiosas, como pueden ser las luchas entre protestantes y catolicos en Ia historia europea.
En los Ultimos afios Ia aceptacion del funcionalismo ha comenzado a verse mermada a
medida que se revelaban sus limitaciones. Aunque no es aplicable en el caso de Merton,

:i. t_Gu-2 es La sodotogh?

45

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muchos pensadores funcionalistas (Talcott Parsons es un ejemplo) hacen un excesivo hincapie en los facrores que conducen a Ia cohesi6n social, a costa de los que producen divisiones y conflictos. Centrarse en la estabilidad y el orden supone rninirnizar las divisiones o
desigualdades sociales, que se basan en factores como Ia clase, Ia raza y el gl:nero. Tampoco se recalca muc!lQ el papel que tiene la accion social crl1ativa dentro de Ia sociedad. Muchos criticos comparten Ia idea de que el analisis funcionalista atribuye a las sociedades
cualidades que no poseen. A menudo, los funcionalistas hablan como si estas tuvieran necesidades>> y Objetivos, aunque estos conceptos solo tienen sentido cuando se aplican a

los individuos humanos.

Las perspectivas que se basan en el confticto

AI igual que los funcionalistas, los soci61ogos que utilizan las teorias del conflicto subrayan Ia importancia que tienen las estructuras dentro de Ia sociedad. Tarnbil:n proponen un
<<modelo global para explicar su funcionamiento. Sin embargo, los teoricos del conflicto
rechazan Ia importancia capital que atribuye el fuocionalismo al consenso. Por el contrario,
hacen hincapie en Ia importancia social de las divisiones. De este modo, se centran en
cuestiones como el poder, Ia desigualdad y Ia lucha. Suelen considerar que Ia sociedad se
compone de grupos diferentes que persiguen sus propios intereses. La existencia de estos
irnplica Ia constante posibilidad de conflicto y que unos grupos se beneficien mas que
otros. Los teoricos del conflicto examinan las tensiones sociales que se registran entre los
grupos dominantes y los desfavorecidos, y pretenden comprender c6mo se establecen y
perperuan las relaciones de control.
Uno de los enfoques mas influyentes dentro de la teoria del conflicto es el marxismo, asi
llamado por Karl Marx, cuya obra hacia bincapie en los conflictos de clase. Es posible realizar numerosas interpretaciones de las principales ideas de Marx, y en Ia actualidad existen
escuelas de pensamiento marxista que adoptan posiciones teoricas muy diferentes. En todas sus versiones el marxismo se distingue de la mayoria de las restantes tradiciones socio16gicas en que sus autores lo consideran una mezcla de anal isis sociol6gico y reforma politica. El marxismo preteode generar un programa de cambio politico radical.
No obstante, no todas las teorias de conflictos tienen un enfoque marxista, y algunos te6ricos del conflicto se han visto influidos por Weber. En este memento, un buen ejemplo de
ello es el soci6Jogo aleman Ralf Dahrendorf (1929). En su obra clasica Class and Class
Conflict in Industrial Society (1959), Dahrendorf seiiala que los pensadores _fuocionalistas
solo tienen en cuenta una vertiente de la sociedad: Ia relacionada con los aspectos de Ia
vida social en los que existe armenia y acuerdo. Las areas que se defmen por el conflicto y
Ia division son igual de importantes, o mas. El conflicto, afinna Dahrendorf, surge principalmente de los diferentes intereses que tienen los individuos y los grupos. Marx contemplaba esa diversidad de intereses en tl:rminos de clase, pero Dahrendorf Ia relaciona con un
contexte de autoridad y poder mas amplio. Todas las sociedades se dividen entre los que
tienen Ia autoridad y los que, en general, se ven apartados de ella, entre los gobemantes y
los gobernados.

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SadolErgia

8
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1. t.Oue es la sodoio9la?

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)S soci6Jogos deberian concentrar su atenci6n en lo que denomina teorias de escala meia. En vez de intentar crear grandes propuestas te6ricas (a! estilo de Marx, por ejemplo),
.eberiamos interesamos por desarrollar teorias mas modestas.
Las teorias de escala media son Jo suficientemente especificas como para poderse comrobar directamente mediante Ia investigaci6n empirica, aunque lo suficientemente genera~s para cubrir una gama de fen6menos diferentes. Ese seria el caso de Ia teoria de Ia privaion reJativa. Esta teoria sostiene que las personas evaluan sus circunstancias en :funci6n
.e con quien se comparan. De tal modo, los sentimientos de privaci6n no dependen directalente de Ia pobreza material experimentada. Una familia que habite una pequefia casa de
n barrio pobre, en el que todo el mundo esta mas o menos en las mismas circunstancias,
robablemente sentira menos privacion que otra que viva en una casa parecida que se enuentre en un vecindario donde Ia mayoria de los hogares sea mucho mayor y las otras falilias mas pr6speras.
Si bien es cierto que cuanto mas ambiciosa es una teoria y mayor alcance tiene, mas diicil es comprobarla empiricamente, no parece haber razones obvias por las que el pensaai.ento teorico en sociologia deba limitarse a Ia escala media.
Valorar las teorias, y especialmente los enfoques te6ricos, en sociologia es una tarea
ormidable que representa todo un desafio. Las discusiones te6ricas son, por definicion,
nas abstractas que las controversias de tipo mas empirico. El hecho de que la sociologia
lO este dominada por un unico enfoque te6rico podria parecer un signo de debilidad, pero
LO se trata de algo asi. La competencia entre distintos enfoques te6ricos y teorias es una
xpresi6n de la vitalidad de Ia disciplina sociol6gica. Cuando estudiamos a los seres bunaoos -nosotros rnismos-, la variedad te6rica nos salva del dogma y del estancarnieno. El comportamiento humano es complicado y polifacetico, y resulta muy improbable
[Ue una unica perspectiva te6rica pueda CUbrir todos los aspectos. La diversidad de) penarniento te6rico proporciona una gran fuente de ideas que pueden servir para inspirar las
nvestigaciones y estimular Ia capacidad imaginativa, tan esencial para avanzar en e l trabao sociol6gico.

liveles de analisis: microsociologia y macrosociologia

Jna diferencia importante entre las diversas perspectivas teoricas tratadas en este capitulo
:s el distinto nivel de analisis que utiliza cada una. Suele denominarse microsociofogia a!
:studio del comportarniento cotidiano en situaciones de interacci6n cara a cara. Por el conrario, llamarnos macrosocioJogia al analisis de grandes sistemas sociales, como el sistema
olitico o el orden economico, o de procesos de cambio a largo plazo, como el desarrollo
le Ia industrializaci6n. Aunque a primera vista da Ia impresi6n de que el micro y el macronalisis esten alejados el uno del otro, lo cierto es que ambos estan intimarnente relacionalos (Knorr-Cetina y Cicourel, 1981; Giddens, 1984).
El analisis a gran escala es esencial para comprender Ia base institucional de Ia vida coidiana. La forma de vida de las personas esta profundamente influida por el conjunto del
narco institucional, como resulta obvio cuando se compara el ciclo cotidiano de las activilades de una cultura como Ia de Ia epoca medieval con Ia vida en un entorno urbano indusrializado. En las sociedades modernas estarnos constantemente en contacto con desconoci-

dos. Este contacto puede ser indirecto e impersonal. Sin embargo, cualquiera que sea el numero de relaciones indirectas que establezcarnos hoy en dia, Ia presencia de otras personas
sigue sienqo crucial. Aunque decidamos mandarle a un conocido un mensaje electronico
por Internet, tambien podemos optar por viajar miles de kilometres en avion para pasar el
fin de semana con.un a!fiigo.
A su vez, los estudios a pequefia escala son necesarios para esclarecer cuales son las
pautas institucionales generales. Es evidente que la interacci6n cara a cara es la base principal de todas las formas de organizaci6n social, independientemente de sus dimensiones.
Supongamos que tenenios que estudiar una corporacion empresarial. Podriarnos entender
bastante bi(m sus actividades simplemente analizando los comportamientos cara a car11. Podriamos estudiar, por ejemplo, a los directores cuando se relacionan dentro de la sala de
juntas, a los que trabajan en las distintas oficinas o a los obreros de Ia fabrica. De este
modo no lograriamos componer una imagen de toda Ia corporacion, ya que muchos de sus
negocios se realizan a traves de materiales impresos, cartas y tambien por telefono y por
ordenador. Sin embargo, si podriamos contribuir de un modo significative a Ia comprensi6n del funcionarniento de Ia organizaci6n.
Es evidente que las personas no viven como individuos aislados, ni sus vidas estan completarnente determinadas por los estados nacionales. La sociologia nos explica que nuestra
cotidianidad transcurre en familias, grupos sociales, comunidades y vecindarios. En este
nivel -el nivel meso o intermedio de Ia sociedad- es posible comprobar Ia influencia y
los efectos de los fen6menos tanto micro como macro. Muchos estudios sociol6gicos de
comunidades locales especificas analizan el impacto macrosociol6gico de los grandes cambios sociales, como Ia industrializaci6n y Ia globalizaci6n econ6mica. Pero tambien exploran Ia manera en que los individuos, los grupos y los movirnientos sociales manejan dichos
cambios e intentan aprovecharlos en beneficia propio. La decision del gobiemo britanico
de reducir el papel del carbOn en su politica energetica en Ia decada de los ochenta, por
ejemplo, tuvo un impacto desastroso para muchas Jocalidades mineras tradicionales, ya que
amenazaba con provocar desempleo masivo (Waddington eta!., 2001). Las comunidades se
organizaron inicialmente para protestar contra tal decision, pero cuando no consiguieron
cambiar esa politica, muchos mineros empezaron a formarse para encontrar trabajo en
otros sectores. Este tipo de estudios de Ia vida social realizados en el nivel de Ia comunidad
pueden proporcionar una ventana a traves de Ia cual es posible observar y comprender la
interacci6n de los niveles micro y macro de la sociedad, y gran parte del trabajo aplicado
en sociologia tiene Iugar en este nivel meso de Ia realidad social.
En capitulos posteriores veremos mas ejemplos de como Ia interacci6n en contextos pequefios influye en los grandes procesos sociales y de que manera los sistemas de gran tamafio influyen a su vez en los ambitos mas rec6nditos de Ia vida social.

iPor que estudiar sod ologia?

La sociologia tiene diversas consecuencias pnicticas en nuestra vida, como recalc6 C. Wright
Mills al desarrollar su idea de Ia imaginaci6n sociol6gica. En primer Iugar, Ia sociologia
nos hace ser conscientes de las diferencias culturales, lo que nos pennite contemplar el
mundo social desde muchas perspectivas. Con frecuencia, si entendemos adecuadamente

....

Sodologia
c6mo viven los otros adquirimos una mejor comprensi6n de cuales son sus problemas. Las
politicas que no estan basadas en una clara conciencia de la manera de vivir de las personas
a quienes afectan cuentan con pocas posibilidades de tener exito. Por ejemplo, un trabajador social blanco que desarrolle su labor en un barrio predominantemente Iatino del sur de
Londres no conseguinl ganarse Ia confianza de Ia comunidad sino se muestra sensible a las
diversas experiencias sociales entre los miembros de diferentes grupos en el Reino Unido.
En segundo Iugar, Ia investigaci6n sociol6gica proporciona una ayuda pn1ctica a Ia hora
de evaluar los resultados de las iniciativas pollticas. Un programa de reformas practicas
puede no alcanzar los resultados que buscaban sus promotores o puede provocar consecuencias negativas indeseadas. En los anos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, por
ejemplo, se construyeron grandes bloques de viviendas publicas en los centros de las ciudades, con el objetivo de proporcionar alojamiento de alto nivel a grupos de renta baja procedentes de los suburbios y ofrecer zonas comerciales y otros servicios civicos en las proximidades. Sin embargo, estudios posteriores mostraron que muchas personas que se habian
trasladado desde sus anteriores viviendas a los grandes bloques de apartamentos se sentian
aisladas e insatisfechas. A menudo, los bloques de viviendas de cierto nivel y los centros
comerciales situados en areas pobres se echaban a perder y proporcionaban un escenario
adecuado para atracos y otros tipos de delincuencia violenta.
En tercer Iugar, y en cierta manera esta puede ser Ia consecuencia mas importante, Ia sociologia puede ayudarnos al autoesclarecimiento, proporcionarnos herramientas para aumentar nuestro propio conocirniento personal. Cuanto mas sabemos sobre por que actuamos
como lo hacemos y sobre el funcionamiento general de nuestra sociedad, mas posibilidades tenemos de influir sobre nuestro futuro. No deberlamos considerar que Ia sociologia es
una herramienta para apoyar a los gobernantes -es decir, a los grupos de poder- en la
toma de decisiones. No podemos asumir que quienes ostentan el poder vayan siempre a tomar en cuenta los intereses de los desposeidos o menos privilegiados cuando desarrollan
sus programas publicos. Los grupos con una mayor conciencia pueden aprovecbar las investigaciones sociol6gicas para utilizar Ia informaci6n generada en elias como respuesta
efcctiva a los programas publicos o para impulsar iniciativas politicas propias. Grupos de
autoayuda como Alcoh6licos An6nimos o movimientos sociales como los ecologistas son
algunos ejemplos de colcctivos que han logrado con cierto exito promover reformas practicas.
Por Ultimo, es necesario mencionar que muchos soci6logos se dedican a asuntos practicos como profesionales. Encontrarnos personas con formaci6n sociol6gica como asesores
industriales, planificadores urbanos, trabajadores sociales y gestores de personal, asi como
en muchos otros empleos. La comprensi6n de Ia sociedad puede ayudar en otras carreras
como derecho, periodismo, empresariales y medicina.
A menudo se produce una conexi6n entre el estudio de la sociologia y el nacimiento de
una conciencia social. l,Deberlan los soci6logos defender activamente y hacer campaiias a
favor de reformas o cambios sociales? Algunos piensan que Ia sociologia s6lo puede preservar su independencia intelectual si quienes Ia practican son cuidadosamente neutrales
en las controversias morales y politicas. No obstante, j,existe alguna prueba de que los soci6logos que mantienen una distancia respecto a las discusiones actuales sean oecesariamente mas imparciales que el resto cuando evalllan cuestiones socio16gicas? Ninguna persona sociol6gicamente consciente puede pretender desconocer las desigualdades presentes

-c.Oua

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es la sodo:ogia?
--..-

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en el mundo actual. Serla extrafio que los soci6logos no tomaran partido en los asuntos politicos, y seria i16gico intentar prohibir que utilizaran sus conocimientos practicos cuando
lo hacen.
En este capitulo hemos visto que Ia sociologia es una disciplina en Ia que a menudo dejamos de lado nuestr.a vision personal del mundo para obs~rvar con mas deteniroiento las
influencias que configuran nuestra vida y Ia de los demas. La sociologia surgi6 como empresa intelectual definida con el desarrollo de las sociedades modernas, y el estudio de tales
sociedades sigue siendo su principal objetivo. Sin embargo, en un mundo cada vez mas interconec.tado, los soci6Jogos deben ir adoptando progresivamente un punto de vista global
del objeto de su estudio si pretenden comprenderlo y explicarlo adecuadamente. Como es
16gico, los soci6logos tambien se preocupan de estudiar una amplia gama de temas relacionados con Ia naturaleza de Ia interacci6n social y de las sociedades humanas en general.
Como veremos en el capitulo 3, Teorlas y perspectivas sociol6gicas, los principales
problemas que interesan a los soci6logos cambian a medida que Jo hacen las sociedades
que pretenden explorar y comprender. Durante el periodo en el que vivieron los fundadores
clasicos de Ia disciplina, entre los principales problemas se incluian el conflicto entre clases
sociales, la distribuci6n de la riqueza, el alivio de Ia pobreza absoluta y relativa, la secularizaci6n de las creencias religiosas y la cuesti6n de bacia d6nde se dirigia el proceso de modernizaci6n. En el momento actual, a pesar de que Ia mayor parte de estos temas mantienen
su relevancia, puede afirmarse indiscutiblemente que los problemas fundamentales de Ia
sociologia estan cambiando. Hoy en dia, las sociedades tienen que lidiar con los problemas
creados por la rapida globalizaci6n, Ia degradaci6n medioambiental y su impacto en Ia salud y bienestar humanos, Ia conciencia de la existencia de riesgos con consecuencias potencialmente graves, el modo de crear mode los interculturales satisfactorios y Ia realizaci6n de
una verdadera igualdad de genero, por nombrar s6lo unos pocos. Esto quiere decir que los
soci6logos necesitan cuestionarse si las teorlas pensadas para explicar los problemas de
epocas anteriores sirven para los problemas que amenazan a las sociedades actuales. Si no
es asi, deberin diseiiar nuevas teorias que consigan aprehender lo que Karl Mannheirn denomin6 el secreto de estos nuevos tiempos. Como ellector puede suponer, a Jo largo de
todo el libro se mantendra el debate sobre Ia situaci6n y la relevancia actual de las teorlas
sociol6gicas clasicas y las iniciativas para elaborar nuevas teorias.
La sociologia no es solo un area intelectual abstracta, sino que tiene importantes consecuencias practicas sobre Ia vida de las personas. Aprender a ser soci6logo no deberia ser un
esfuerzo academico aburrido. La mejor manera de asegurarse que no vaya a ser asi es acercarse a! objeto de estudio de forma imaginativa y relacionar las ideas y los resultados sociol6gicos con las situaciones de nuestra propia vida. Si asi lo hacemos, deberlamos aprender cosas importantes sobre nosotros mismos, sobre nuestra sociedad y sobre el mundo
humano en general.

Puntos fundamentales
1. La sociologia puede defmirse como el estudio sistematico de las sociedades humanas
con una atenci6n especial, aunque no exclusiva, a las sociedades industrializadas modemas.

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. . . . . ==- .....
2.
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8.

Sodologia

La pnictica de Ia sociologia conlleva Ia capacidad de pensar de forma imaginativa y

de distanciarse de ideas preconcebidas sobre las relaciones sociales.
La sociologia se concibi6 como un intento de entender los trascendentales cambios
ocurridos en las sociedades humanas en los dos o tres ultimos siglos. Estos cambios
no s6lo se han producido a gran escala, sino que tambien ban tenido Iugar en los ambitos mas intimos y personates de Ia vida de las personas.
Entre los fundadores clasicos de Ia sociologia hay cuatro figuras especialmente importantes: Auguste Comte, Karl Marx, Emile Durkheim y Max Weber. Comte y
Marx, que escribian a mediados del siglo XIX, plantearon algunos de los temas fundamentales de Ia disciplina, que fueron desarrollados mas tarde por Durkheim y Weber.
Dichos temas se refieren a Ia naturaleza de Ia sociologia y a las consecuencias del
desarrollo de las sociedades modemas en el mundo social.
Diversos enfoques te6ricos se dan cita en la sociologia. Las disputas te6ricas son dificiles de solucionar incluso en las ciencias naturales, y en Ia sociologfa nos enfrentamos a unas especiales dificultades por lo complejo que resulta convertir nuestro propio comp ortamiento en objeto de estudio.
Los principales enfoques te6ricos de la sociologia son el funcionalismo, las teorias
del conflicto y el interaccionismo simb6lico. Entre ellos hay diferencias fundamentales que tuvieron una gran influencia en el desarrollo de la disciplina despues de la Segunda Guerra Mundial.
Una de las maneras de entender los diferentes enfoques sociol6gicos es en funci6n
del nivel de analisis. La microsociologia es el estudio del comportarniento cotidiano
en los encuentros cara a cara. La macrosociologia analiza los sistemas sociales a gran
escala y las sociedades en general. Pero los niveles micro y macro estan intimamente
relacionados, tal y como puede comprobarse en los estudios que investigan comunidades y vecindarios, el nivel meso (o intermedio) de la vida social.
La sociologia es una disciplina con importantes implicaciones pnicticas. Puede contribuir ala critica social y promover reformas sociales pnicticas de diferentes maneras. El mejor conocimiento de determinado conjunto de circunstancias sociales a menudo nos ofrece mayores oportunidades de controlarlas. AI mismo tiempo, Ia
sociologia nos proporciooa los medios para incrementar nuestra sensibilidad cultural,
pennitiendo que las politicas se basen en una conciencia de los valores culturales divergentes. En terminos practices, podemos investigar las consecuencias de Ia adopci6n de determinados programas politicos. Por ultimo, tal vez lo principal sea que Ia
sociologia facilita el autoconocimiento, ofreciendo a grupos e individuos mayores
oportunidades de cambiar las condiciones de su propia vida.

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1. <,Que 0s la sodologia?

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singstoke, Palgrave Macmillan, 2002), de Richard Jenkins, se basa en el papel fundamental que Ia sociologia y los soci6logos desempeil.an en Ia era de Ia globalizaci6n. No es de facillectura, pero vale Ia peruL
Otro recurso practico para los recien llegados a esta disciplina es un buen diccionario de sociologia,
para to cual existen diversas posibilidades. Entre elias, tanto el de John Scott y Gordon Marshall, Oxford
Dictionary of Sociology (Oxford, Oxford University Press, 2005), como el de Nicholas Abercrombie, Stephen Hilly Bryan 1\uiuir, The Penguin Dictionary ofSociology (Londres, Penguin Books, 2006), son fidedignos y minuciosos.

Enlaces en Internet
Apoyo complementario e informacion sobre este libro:
http://www.polity. co.uklgiddens5

Asociaci6n Intemacional de Sociologia:

www.isa-sociology.org/
Asociaci6n Europea de Sociologia:
www. valt.helsinki.fllesal
The British Sociological Association:
http://www.brirsoc.eo.uk/

Intute, portal de informaci6n sobre ciencias sociales con mucbos recursos sociol6gicos:
www.intute.ac.uk/socialsciences/sociology/
SocioSite, sistema de informacion de ciencias sociales con base en Ia Universidad de Amsterdam:
www.sociosite.net/index.php

Lecturas complementarias
Para cualquier ne6fito en Ia sociologia, ellibro de Steve Bruce Sociology: A Very Short Introduction (Oxford, Oxford University Press, 2000) es una buena manera de iniciarse en Ia lectura de esta disciplina. Se
trata de una breve pero estimulante guia. A partir de aqui, Thinking Sociologically (Oxford, Blaclcwell,
2001), de Zygmunt Bauman y Tim May, es una introducci6n mas participativa para desarrollar y utilizar Ia
imaginaci6n sociol6gica, y el libro contiene multiples ejemplos cotidianos. Si estos libros le animan a leer
nlgo mas avanzado, Foundations of Sociology: Towards a Beller Understanding ofthe Human World (Ba-

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