DESCENSO A LOS INFIERNOS

Culturas y tradiciones religiosas de todo el planeta cuentan entre sus relatos ms sagrados con la
descripcin de hombres, hroes y dioses que desafan el peligro y deciden adentrarse en los
horribles dominios de la muerte. A la luz de la antropologa, su aventura constituye un autntico
viaje inicitico de cuyo xito depende la obtencin de dones y poderes especiales o, incluso, una
ansiada resurreccin.
Hades, Kur, Duat, Gehenna, Infierno El temible lugar al que viajan las almas de los difuntos tras la
muerte ha ido cambiando de nombre a lo largo de la Historia, pero en todas las culturas y pocas su
simple mencin ha despertado un temor indescriptible. Pero a pesar del miedo atvico que infundan los
dominios de la muerte o precisamente por eso mismo, los relatos mitolgicos, religiosos y literarios de
todo el planeta coinciden en presentarnos una larga lista de personajes (hroes, dioses o simples
mortales) que osaron descender a las profundidades infernales, se enfrentaron a innumerables y terribles
peligros y regresaron victoriosos (en su mayora) al plano terrenal. Este descenso a los infiernos se
conoce como catbasis (y el posterior ascenso anbasis), y suele estar relacionado con un mensaje
religioso y mtico de resurreccin.
En nuestra cultura occidental, el relato ms conocido de estas caractersticas es seguramente el
deLa Divina Comedia de Dante, por la profunda huella que ha dejado en la literatura y el arte con el paso
de los siglos. Sin embargo, como decamos, se trata de un esquema muy antiguo que curiosamente se
repite en culturas muy distintas y distantes, tanto en el plano geogrfico como en el temporal. La
explicacin a estas llamativas semejanzas entre culturas que en ocasiones ni siquiera tuvieron contacto
entre s hay que buscarla, casi con seguridad, en el surgimiento primitivo del culto a los muertos. La
creencia en un lugar distinto al terrenal, al que iran a parar las almas de los fallecidos, debi surgir de
forma paralela a los primeros enterramientos en los que se renda culto a los congneres fallecidos. Es
fcil entender que estos reinos de la muerte se concibieran o imaginaran en las profundidades
subterrneas, pues no en vano los difuntos eran enterrados bajo tierra.

Dante y Virgilio en los infiernos (1822), de Delacroix.

MUERTE Y RESURRECCIN
El primer relato de estas caractersticas que se conserva es el de la diosa sumeria Inanna, reina del cielo,
quien ambicionaba gobernar tambin los dominios de su hermana Ereshkigal, seora del Kur (los
Abismos). Antes de iniciar su periplo por el inframundo, Inanna se visti con sus mejores ropajes y joyas,
con la intencin de deslumbrar a los seres del mundo oscuro. El guardin de las puertas del Kur le
permiti el paso, aunque avis a Ereshkigal de su llegada. sta orden a sus demonios que despojaran a
Inanna de sus vestiduras cuando atravesara cada una de las puertas del Kur y as, cuando pas la ltima
de ellas, la reina de los cielos se hall desnuda y desprotegida ante los siete dioses infernales, quienes la
fulminaron con su letal mirada.
Por fortuna, Inanna haba tomado la precaucin de avisar de su aventura al mundo inferior a su
mensajero Ninshubur y fue este, con ayuda del dios Enki, quien logr resucitarla y permiti su vuelta y
ascenso al mundo superior.
En una versin posterior del mito, Inanna desciende a los infiernos para rescatar a su amadoTammuz,
que haba fallecido. En la mitologa sumeria, el pastor-dios mora en otoo y resucitaba en primavera. En
cualquier caso, ambas versiones ofrecen un mensaje de resurreccin, que en el relato de Tammuz parece
derivarse de la observacin de los ciclos de la naturaleza.
Otro relato de la poca, la clebre Epopeya de Gilgamesh, refiere una nueva aventura de descenso a los
infiernos. En este caso es Endiku, amigo del hroe, quien baja al inframundo para recuperar dos objetos
mgicos perdidos por Gilgamesh. Por desgracia, Endiku no haba cumplido unos ritos necesarios para el
descenso, por lo que qued atrapado en el Kur. Tras obtener la ayuda de Enki (Seor de las aguas),
Gilgamesh consigui rescatar el espritu de su amigo a travs de una hendidura en el mundo subterrneo.

Relieve representando un pasaje de la Epopeya de Gilgamesh.

Ya en poca clsica, encontramos nuevas versiones del mito en el contexto de los llamados cultos
mistricos, entre los que destacan los llamados Misterios de Eleusis. Dichos Misterios consistan en
unos rituales de iniciacin vinculados a las diosas Demter y Persfone, que se realizaban en la ciudad
de Eleusis, a unos 20 kilmetros de Atenas. Mientras jugaba con otras jvenes, Persfone fue
secuestrada por su to Hades, dios del inframundo, quien la oblig a convertirse en su esposa. Cuando

Demter descubre que su hija ha desaparecido, comienza a buscarla desesperadamente. Al descubrir lo

sucedido, Demter, decide dejar el Olimpo y se traslada a Eleusis, hacindose pasar por una anciana.
All comienza a trabajar como nodriza en casa de Cleo, cuidando a su hijo Demofonte. La diosa decide
convertir al nio en dios, y para ello le alimenta con nctar y ambrosa, y lo pasa por encima del carbn
encendido para eliminar su parte mortal. Pero su madre le espa y al ver que mete al nio en el fuego,
grita, angustiada. Demter deja al nio y renuncia a convertirlo en dios. Muestra su autntica naturaleza
divina y pide a los humanos que le erijan un templo. Una vez construido, Demter se refugia en l,
irritada, y la vegetacin deja de crecer, rompindose as el orden de las cosas. Los hombres mueren de
hambre y los dioses no reciben ofrendas.
Zeus, cansado de la situacin, pide a Hades que devuelva a Persfone. El dios del inframundo acepta,
pero antes engaa a la joven dndole a comer granos de granada, alimento de las profundidades, por lo
que se ver obligada a pasar parte del ao con su madre, y el resto con su marido, Hades. Por este
motivo, ao tras ao, cuando Persfone regresa, Demter vuelve a cubrir la tierra de flores y frutos, al
igual que suceda en el mito de Inanna y Tammuz. Resuelta la disputa, Demter instaura los Misterios
convirtiendo a Triptolemo, hermano de Demofonte, en uno de los primeros iniciados y regresa al
Olimpo.
En la actualidad, es poco lo que saben con certeza los historiadores sobre lo que ocurra durante los ritos
internos de Eleusis. Los iniciados se deban a un solemne juramento de secreto, por lo que la informacin
que se posee est relacionada en su mayora con la parte externa de los Misterios.

Demter y Persfone junto a Triptolemo (centro). Crdito: Wikipedia.

stos se celebraban en dos ocasiones anuales: los Misterios Menores y Misterios Mayores. Los primeros
tenan lugar en torno al mes de marzo (anthesterion) y los mayores en el mes de septiembre

(boedromion), prolongndose durante nueve das. En ambos casos el culto se iniciaba con una
peregrinacin que parta desde el kerameikos (el cementerio de Atenas) hasta el santuario de Eleusis.
Durante el viaje los participantes pasaban por enclaves significativos para la celebracin, que estaban
provistos de un profundo significado.
El caso de Demter y Persfone no es el nico citado en la mitologa grecolatina, pues adems de las
aventuras de diversos hroes que bajaron al Hades (y que veremos ms adelante), otros dioses se
aventuraron en aquellos terrenos peligrosos (ver anexo).
CRISTO EN EL LIMBO
Ya en poca cristiana, y ms concretamente en torno al siglo II de nuestra era, se redact el
llamadoEvangelio de Nicodemo, un texto apcrifo que, pese a su exclusin de los textos cannicos,
goz de gran popularidad y fue bien visto por los primeros Padres de la Iglesia.
Este texto relata los pormenores de la bajada de Cristo al infierno, ocurrida tras su muerte en la cruz y
antes de su resurreccin al tercer da. Los Evangelios no mencionan la catbasis de Jesucristo, pero el
texto de Nicodemo se hace eco del episodio, supuestamente conocido gracias al testimonio de los
hermanos Karino y Leucio hijos del anciano Simen, amigo de Jess, quienes haban muerto y
gozaron de la resurreccin tras la bajada de Cristo al infierno. Segn el relato de los dos hermanos,
recogido en el Evangelio de Nicodemo, el limbo se vio inundado repentinamente de una luz potentsima y
dorada como el sol, por lo que Adn, los profetas y los patriarcas adivinaron quin descenda a
buscarles. Satans, por el contrario, se atemoriz ante la llegada del Mesas. El demonio orden a sus
huestes que reforzaran las puertas del infierno, pero fue en vano. Jesucristo revent los goznes de las
puertas y aplast con ellas al Maligno. A continuacin liber a Adn y a todos los justos que haban
muerto antes de la redencin de la humanidad a travs de la muerte en la cruz, y que por este motivo se
hallaban en el limbo.

Cristo en el limbo (1460 aprox.), de Friedrich Pacher.

De este modo, Cristo no slo repite el esquema del dios que resucita tras un descenso a los infiernos,
sino que al mismo tiempo lleva a cabo la ascensin a los cielos de otros personajes. Ms curiosa resulta
la historia de la resurreccin de los hermanos Karino y Leucio. Segn el texto atribuido a Nicodemo que
adquirira gran notoriedad en los siglos siguientes, en especial tras su inclusin en La Leyenda
Dorada de Jacobo de la Vorgine, los hermanos gozaron tambin de la gracia de la resurreccin, pero
en lugar de ir directamente al Paraso regresaron antes a la Tierra, aunque ms parecan sombras del
Hades griego que humanos vivos, pues permanecan todo el da en silencio, excepto para lanzar de vez
en cuando unos terribles lamentos. Tras testificar ante los sacerdotes del Templo y entregar su relato por
escrito a Nicodemo, desaparecieron misteriosamente en medio de una gran luminosidad.
UN LUGAR DE SABIDURA
Hasta ahora hemos visto las incursiones de distintos dioses cuyo descenso a los territorios tenebrosos
tena como finalidad el rescate y posterior resurreccin de otros personajes, o que bien experimentaban
ellos mismos una resucitacin tras completar el ciclo descenso-ascenso.
Sin embargo, entre la nutrida lista de historias similares destacan tambin las aventuras de otros
personajes, generalmente hroes, cuya visita a los infiernos est motivada por la necesidad de obtener
alguna informacin de los muertos que resulta imprescindible para la resolucin exitosa de sus
respectivas aventuras. Tal y como explicaba el erudito Mircea Eliade en su obra Nacimiento y
Renacimiento, el ms all es tambin un lugar de conocimiento y sabidura. El seor de los infiernos es
omnisciente; la muerte conoce el futuro. En algunos mitos y sagas, el hroe desciende al infierno para
obtener sabidura o aprender alguna enseanza secreta.

Ese es el caso, por ejemplo, del mortal Odiseo (Ulises). En su periplo para regresar a casa, el hroe
recala en la isla de Ea. All, la bruja Circe le recomienda descender al Hades, donde podr preguntar al
adivino Tiresias sobre el modo de encontrar el camino de vuelta a su aorada taca. Tras llegar a las
puertas del infierno, Odiseo realiza un sacrificio de sangre, lo que atrae a las siniestras almas de los
difuntos, y logra obtener la informacin que necesita.
Otro hroe clsico que baja a las profundidades es el semidios Heracles (Hrcules). En su caso, el
descenso tiene como finalidad la captura del can Cerbero, el temible monstruo de tres cabezas que
custodia los accesos al Hades. La difcil misin es una de las clebres doce pruebas, que en este caso le
haba sido encomendada por el rey Euristeo. Heracles sale victorioso de esta misin con la ayuda y la
proteccin de Atenea y Hermes (una de cuyas funciones era guiar las almas al Hades). Curiosamente,
durante su aventura en el inframundo, Heracles tiene la ocasin de encontrarse con otro hroe, el no
menos clebre Teseo, quien haba descendido tambin a las tinieblas del Hades durante una de sus
aventuras, quedando atrapado all, y que pudo liberarse gracias a la ayuda del primero.

Heracles (Hrcules) enfrentndose al can Cerbero.

Tambin el prncipe troyano Eneas, protagonista de la Eneida de Virgilio, se ve obligado a descender al
Hades, en este caso acompaado por Sibila, con la misin de hallar all a su padre,Anquises, y
conseguir las instrucciones precisas que le guiarn hasta fundar una nueva Troya, la floreciente Roma.
En un escenario parcialmente ajeno al de la mitologa y la literatura, el de los chamanes de culturas como
la siberiana, los esquimales o algunas tribus de indios americanos, aparece de nuevo el viaje a los
infiernos como bsqueda de algn tipo de informacin que sirve de ayuda para la resolucin de una
misin o problema. En este caso, es el alma de los chamanes la que, durante un trance exttico
generalmente inducido por la ingesta de sustancias psicotrpicas, se abre paso por el mundo de los
muertos y las tinieblas. Generalmente, esta catbasis tiene como finalidad obtener una informacin que
permita al chamn sanar a un miembro enfermo de la comunidad pues los espritus le dirn como curar
al paciente, o bien ayudar al alma de un difunto a encontrar el camino hacia el ms all. Durante su
aventura, como explica Joseph Campbell en su clsico El hroe de las mil caras, el chamn se

enfrenta a multitud de peligros, tras los cuales consigue encontrarse frente al seor del inframundo y
obtener la informacin que busca.
INICIACIN
Dioses y hroes atravesaron las puertas del mundo subterrneo, como hemos visto, bien para obtener
una informacin imprescindible en la resolucin de sus aventuras, bien para rescatar a un ser querido de
las garras de la muerte y obtener la resurreccin. Sin embargo, todos estos relatos pueden interpretarse
tambin desde otro punto de vista, en el que la catbasis constituye una prueba inicitica que el
aprendiz ha de superar con xito.
Dentro del fenmeno del chamanismo, que acabamos de ver, los aspirantes a brujos o curanderos deban
someterse a un duro proceso de iniciacin que, curiosamente, consista en sufrir un proceso de muerte y
posterior resurreccin. Esta prueba, en la que jugaban de nuevo un papel primordial la ingesta de
diversas drogas, repeta siempre una misma visin: se vean as mismos siendo aniquilados y
descuartizados, sufriendo la eliminacin de su yo, tras el cual regresaban renacidos y asumiendo su
nueva condicin. Esta terrible experiencia, inevitable para todo aspirante a chamn, constitua todo un
descenso al reino de los muertos, donde los demonios les infligan los ataques que llevaban a su
desmembramiento.
Curiosamente, algunos experimentos realizados en las ltimas dcadas del siglo XX para estudiar los
efectos de drogas como el LSD arrojaron como resultado descripciones muy similares a estas, en las que
los participantes se enfrentaron a experiencias de muerte y renacimiento.
La relacin entre los relatos de descenso a los infiernos y los rituales iniciticos de distintas prcticas
religiosas y esotricas queda patente en los mitos relacionados con los cultos mistricos, como los
de Dionisio o Eleusis, que hemos visto antes. De hecho, la mayor parte de los estudiosos coinciden en
sealar el hecho de que, durante los rituales de los misterios, el iniciando reciba algn tipo de revelacin
relativa a la vida ultraterrena. Es ms, lo que ofrecan muchos de estos cultos mistricos era,
precisamente, la salvacin del alma tras la muerte o una mejor existencia en el Ms All, en compaa de
sus dioses. En su obra antes mencionada, Mircea Eliade subraya esta interpretacin: Desde un cierto
punto de vista, podramos decir que todos esos mitos y sagas cuentan con una estructura inicitica.
Descender vivo al infierno, enfrentarse a sus monstruos y demonios, es pasar por una ordala inicitica.
Precisamente, este funcin inicitica todava puede rastrearse hoy, aunque de forma descafeinada, en
los rituales de iniciacin practicados por algunas sociedades secretas o discretas actuales, como ocurre
en el caso de la masonera. Los aspirantes a incorporarse a una logia masnica deben pasar por la
llamada cmara de reflexin, un habitculo generalmente a oscuras evocando el mundo subterrneo
y a veces decorado con calaveras, cuya simbologa evoca claramente la estructura del mito
del Descenso. Igualmente, durante la iniciacin al grado de maestro, el aspirante se somete a una
muerte simulada, en recuerdo al relato del asesinato del mtico arquitecto Hiram.
En definitiva, el mito del Descenso a los infiernos, que como hemos visto remonta sus orgenes a la
aparicin del culto a los muertos y de la creencia en un ms all, no es sin la plasmacin religiosa,
mitolgica y sagrada del miedo ancestral y atvico a la muerte. Un temor al que nadie escapa, y que tiene
su paralelo en la propia vida, pues la propia experiencia vital est plagada de peligros y desafos de cuya
resolucin exitosa depende la victoria sobre nuestros demonios interiores. En nuestra mano est la
posibilidad de encarnar al dios o al hroe y salir victoriosos.
ANEXO
DESCENSO A XIBALB
Al igual que en muchas otras culturas, los antiguos mayas crean que la muerte no era el fin definitivo de
la existencia. Para ellos, el alma del difunto se trasladaba al Inframundo (llamado Xibalb por los quichs
y Metnal por los yucatecos). Aquel otro mundo se ubicaba en las entraas de la tierra, bajo la selva y ms

all de las masas de agua, constituyendo una especie de reflejo siniestro del mundo de los vivos. No era,
sin embargo, un equivalente del infierno judeocristiano, pues el alma no recala all a modo de castigo, sino
que es su destino lgico. En su inquietante periplo por el Inframundo, descrito en el Popol Vuh (el Libro
del Consejo de los mayas quichs), los gemelos Hunahp eIxbalanqu recorren como sus paralelos
mesopotmicos o grecolatinos un escenario siniestro y lleno de peligros.

Un cenote, entrada al inframundo maya. Crdito: Babblingdweeb / Flickr (Creative Commons).

El llamado juego de pelota fue el rito religioso ms importante de los antiguos mayas, pues constitua
una representacin simblica de uno de los relatos sagrados clave de esta civilizacin, ntimamente
relacionado con el Inframundo. Segn el Popol Vuh, dos hermanos divinos, Hun Hunaihp (Uno
cerbatana) y Vucub Hunaihp (Siete cerbatana) estaban obsesionados con el juego de pelota, y pasaban
horas practicndolo. Un da causaron tanto alboroto que molestaron a los seores del Inframundo,
quienes les retaron a descender para jugar con ellos. Tras una serie de pruebas a las que fueron
sometidos, los dos hermanos murieron asesinados.
La cabeza de Hun Hunaihp fue colgada de un rbol y los seores del reino de la muerte prohibieron
tajantemente tocar sus frutos. Sin embargo, la joven Ixchiq, hija de un seor de la muerte, se acerc un
da al rbol y la cabeza de Hun Hunaihp le escupi en una mano, dejndola embarazada. Temiendo la
ira de su padre, Ixchiq escap a la superficie, donde dio a luz a dos hijos: Hunahp e Ixbalanqu. stos
heredaron la pasin de su padre y su to por el juego de pelota, y la historia volvi a repetirse. Un da,
mientras jugaban, los seores del Inframundo les retaron a competir con ellos, y en su descenso fueron
igualmente sometidos a distintas pruebas. A diferencia de lo que ocurri con su padre, los gemelos
lograron superar las trampas gracias a su ingenio y, tras realizar varios milagros, derrotaron y mataron
a Uno Muerte y Siete Muerte, asesinos de su progenitor. Tras la victoria fueron ascendidos al cielo,
convirtindose en el Sol y la Luna.
El relato de este particular descenso a los infiernos constituye un autntico viaje inicitico, durante el cual
los aspirantes adquieren un conocimiento oculto, obtenido tras superar una serie de pruebas.
ANEXO
LOS DEMONIOS DE UN JOVEN MAGO

No slo los relatos mitolgicos antiguos o textos literarios medievales repiten este esquema. Tambin la
literatura y el cine actuales aprovechan esta estructura para dar mayor fuerza a los relatos. Ese es el
caso, por ejemplo, de la clebre saga de Harry Potter, el nio mago popularizado por la escritora J. K.
Rowling. As, en el clmax de todas sus aventuras Harry se enfrenta al mal tras recorrer un peligroso
periplo a travs de lugares subterrneos, oscuros y tenebrosos. En La piedra filosofal, el pequeo mago
accede a una cripta tras burlar al cancerbero, el perro de tres cabezas. A partir de ese momento tendr
que superar otras pruebas hasta obtener finalmente el preciado objeto que da ttulo a la novela. En La
Cmara Secreta, sta se encuentra tambin en un habitculo subterrneo oculto por una puerta secreta,
donde Potter se enfrenta al basilisco.

Harry Potter, arquetipo actual del hroe que desciende a los infiernos. Warner Bros.
En la tercera aventura, Harry se encuentra con Sirius Black tras descender por un hueco escondido
bajo el sauce boxeador, un rbol mgico ubicado en los exteriores de la escuela. En El Cliz de Fuego, el
audaz protagonista alcanza el cementerio un lugar oscuro y tenebroso, donde luchar con Voldemort,
tras salir airoso de la prueba que supone el laberinto, otro smbolo de gran significado inicitico y
hermtico. La misma estructura narrativa volver a repetirse en El misterio del Prncipe, en la que Harry
acompaado de Dumbledore busca en una cueva uno de los horrocruxes, teniendo que atravesar un
tenebroso lago a bordo de una barca (lo que recuerda poderosamente a Caronte y al ro Aqueronte).
Finalmente, en la ltima novela Las reliquias de la muerte, es el propio Harry, el hroe, quien pasa
por la experiencia de la muerte, visitando un limbo en el que se halla se querido Dumbledore, y obtiene
all la informacin que necesita para deterrotar definitivamente a su eterno enemigo.
ANEXO
OTROS DESCENSOS
La lista de personajes que llevan a cabo una catbasis es mucho ms larga de la aqu recogida, y abarca
prcticamente todas las pocas y culturas. As, en la antigedad encontramos tambin a los
dioses Adonis y Attis, quienes protagonizan su propio descenso por separado. Algo similar encontramos
en el relato de Orfeo y su amada Eurdice, o en la historia de los hermanos Cstor yPlux. En el Islam,
fue el profeta Mahoma quien baja a los infiernos acompaado por el arcngel Miguel, mientras que en la
mitologa japonesa encontramos a Izanagi, creador de todas las cosas, que baja al inframundo para
rescatar a su esposa y hermana Izanami.
BIBLIOGRAFA:

-ALCOBA, Daniel. Inferno. Ed. Planeta. Barcelona, 2008.

-CAMPBELL, Joseph. El hroe de las mil caras. Ed. FCE. Mxico, 1992.
-ELIADE, Mircea. Nacimiento y Renacimiento. Ed. Kairs. Barcelona, 2001.
-GENNEP, Anorld Van. Los ritos de paso. Ed. Alianza. Madrid, 2008.
-GONZLEZ SERRANO, Pilar. Catbasis y resurreccin. Espacio, tiempo y forma, n 12, 1999
,pags. 129-180.
-GRAVES, Robert. Los mitos griegos. Ed. Ariel. Barcelona, 2007.

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