CIENCIA, TEORA E HISTORIA ECONMICA;

APOLOGA DE SU IMPORTANCIA
PARA EL ANLISIS DEL PASADO

Ral M. Bez Snchez1

I. Introduccin:
En el siguiente ensayo no pretendemos hacer un tratado de economa poltica,
mucho menos un obra de historia econmica. Nuestro principal objetivo es
simplemente abordar la importancia de la economa como disciplina auxiliar a la
ciencia histrica. Este ensayo lo concebimos, por un lado, como un breve
acercamiento histrico a la relacin historia-economa, y por otro como una breve
apologa, si se quiere, a la utilidad de la economa para el estudio del pasado. Nuestro
trabajo lo realizamos con una finalidad pedaggica, teniendo en cuenta a los colegas
que al igual que nosotros cursan estudios graduados en historia, y que por necesidad
del oficio nos hemos visto en la obligacin de profundizar por nuestra cuenta en el
estudio de la historiografa, la teora y la metodologa de la historia. En ese sentido
esperamos que nuestro esfuerzo tenga alguna utilidad y que aporte al inters de los
nuevos historiadores en el estudio de los fundamentos de la economa y la historia
econmica como herramienta fundamental del anlisis del pasado.
Las disciplinas auxiliares forman parte del acervo de conocimientos que debe
poseer el historiador. Estas se desarrollaron inicialmente como disciplinas tcnicas
cuya funcin principal consisti en servir de apoyo al trabajo investigativo dentro de
la investigacin histrica. Muchas de estas disciplinas se han independizado llegando
a constituirse en ciencias humanas y sociales, aun as siguen constituyendo una
inagotable fuente de conocimientos que ayudan a enriquecer tanto la narrativa como
el anlisis histrico. Adems de las disciplinas auxiliares tradicionales (diplomtica,

1 El autor es estudiante doctoral del programa graduado de historia de la Universidad Interamericana de
Puerto Rico. Posee una Maestra en Relaciones Laborales, con 21 crditos adicionales en historia, complet su
grado de Maestra con la Universidad Interamericana. Curs su bachillerato en la Universidad de Puerto Rico
Recinto Universitario de Mayagez (Colegio) y ha sido maestro de escuela pblica. Es original del pueblo de
Utuado, donde pertenece a la Asociacin para la Historia de Utuado.

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numismtica, filologa, paleografa, cristologa, genealoga, herldica, etc.) existen

otras ciencias sociales que aportan conocimientos, conceptos y datos a la historia.2
Con el desarrollo experimentado por stas durante el siglo XX la colaboracin con la
disciplina histrica se fortaleci. Hoy da el historiador debe contar con una
formacin terico-conceptual que abarque un abanico de disciplinas tales como: la
economa, sociologa, poltica, antropologa y geografa, etc.3 Entre estas, la economa
debe ocupar un lugar privilegiado en la formacin del historiador. Con el desarrollo
social y tcnico del capitalismo en los ltimos tres siglos, esta ciencia social ha
desarrollado mtodos estadsticos y conceptuales que son herramientas analticas
indispensables para el anlisis y reconstruccin del pasado. En momentos en que por
un lado, las modas post ponen el acento de la produccin historiogrfica en la
historia de las mentalidades, de la vida cotidiana, la historia cultural, entre otras
tantas, y por otro la historia econmica ha sido entregada casi por completo a los
economistas; nosotros nos proponemos hacer un breve ejercicio de inventario que
nos permita identificar y rescatar algunos aportes que la historia econmica an
tiene que ofrecer a nuestro oficio de historiadores.4
Hemos acordado abordar la importancia de la economa como ciencia auxiliar
de la historia. Nuestro trabajo lo dividimos en dos partes fundamentales. En la
primera entendimos necesario realizar un breve esbozo histrico de las principales
escuelas cuya produccin historiogrfica aport a enriquecer el anlisis histrico con
la ciencia econmica. En esta parte incluimos las principales corrientes del
pensamiento econmico europeo de los siglos XVIII y XIX, y las corrientes
historiogrficas que contribuyeron al impulso de la relacin historia-economa por
medio del estudio de la historia econmica. En nuestro breve balance historiogrfico
nos vimos en la obligacin de omitir las corrientes y escuelas que desde nuestro
continente aportaron al desarrollo de la relacin historia-economa. La omisin no
busca descartar el aporte de estas corrientes, tomamos la decisin por razones de

2 Ciro F.S. Cardoso, Introduccin al trabajo de la investigacin histrica. [Barcelona: Editorial Crtica, 1985],
p.136-137.
3 Ibd., 138.
4 dem.

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espacio y extensin. Este tema puede ser objeto de un ensayo diferente. Por otro lado,
en la segunda parte del ensayo trabajamos con la utilidad de la ciencia econmica
para el anlisis del pasado. En primer lugar abordamos brevemente los aportes
fundamentales de la economa a nivel terico-conceptual. En segundo lugar
discutimos la utilidad de la economa como cantera de fuentes para la investigacin
histrica.
II. Historia y economa: De la economa poltica a la historia econmica y social
Desde las primeras formas de organizacin social ha existido una estrecha
relacin entre la historia y la economa. Los seres humanos se organizan socialmente
y producen para satisfacer sus necesidades, sta es la primera y ms elemental
forma de la relacin entre historia y economa. Por lo que sin duda alguna, el recurso
a la utilizacin de cifras, estadsticas y datos econmicos en el relato histrico es tan
antiguo como la disciplina histrica misma. Desde la historiografa antigua, griega y
romana, encontramos el empleo de datos econmicos por algunos historiadores.5 Sin
embargo, este recurso no pas de ser utilizado como una mera referencia para
enriquecer el relato, o un recurso para apoyar ciertas afirmaciones.6 Pero si la
utilizacin de los datos econmicos no pasaba del relato y el carcter anecdtico, no
sera hasta la aparicin de una teora econmica a partir del acenso del capitalismo
que la relacin historia-economa se fortalece aportando una nueva dimensin
analtica al estudio del pasado.
Economa poltica e historia: de la teora clsica a la teora crtica
En el siglo XVIII, con el auge de la Ilustracin, la ciencia histrica recibe un
nuevo impulso. Esta revolucin terica aporta nuevas herramientas metodolgicas y
conceptuales que enriquecen el estudio de la historia. La historiografa ilustrada
recoge los aportes de la historiografa clsica y renacentista, y les imprime un nuevo
espritu cientfico-racionalista. Lo que dio impulso a una verdadera revolucin en el

5 Ciro F.S. Cardos y H. Prez Brignoli, Los mtodos de la historia: Introduccin a los problemas, mtodos y
tcnicas dela historia demogrfica, econmica y social. Barcelona: Editorial Crtica, 1999], p. 25.
6 dem.

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pensamiento histrico, introduciendo la cita de fuentes como prueba factual del

relato y la construccin histrica.
Los primeros pasos de la colaboracin entre economa e historia, se remontan a
la aparicin de la teora econmica moderna del mercantilismo pre-capitalista. Este
periodo ve surgir un pensamiento econmico y una poltica econmica diferente a
aquellas que haban dominado durante gran parte del medioevo europeo.7 La
actividad econmica producto del desarrollo de las polticas mercantilistas impone la
necesidad de establecer nuevos mecanismos para mantener una cuantificacin
detallada del intercambio comercial, la produccin y la vida econmica en general. De
tal forma que se comienzan a dar los primeros pasos hacia formas ms complejas de
organizacin y administracin de la produccin. Por otro lado, el desarrollo del
naturalismo tambin ejerce una influencia vital sobre el pensamiento econmico
europeo de los siglos XVII y XVIII. Esta corriente de pensamiento abre paso al
impulso y difusin de los tratados de historia natural, poltica y econmica, que hoy
da representan una excelente fuente de datos histricos.

Pero al igual que la

historiografa clsica, las primeras manifestaciones del pensamiento econmico

mercantilista y la historiografa de los siglos XIV al XVII no pasarn de historiar la
economa de forma puramente descriptiva.8 Tendra que transcurrir algn tiempo y
desencadenarse profundos cambios econmicos, polticos, sociales y culturales, para
que se desarrollaran las condiciones que dieran paso a la aparicin de un
pensamiento econmico e historiogrfico que trascendiera el simple relato, y le
aadiera una dimensin profundamente analtica a la historia econmica en
particular y al anlisis histrico en general.9
El verdadero impulso de la relacin historia-economa comienza con la
aparicin de la teora econmica clsica, durante el acenso del capitalismo y la
sociedad contempornea. Segn Witold Kula, la historia econmica nace con la

7 Jess Silva Herzog, Antologa del pensamiento econmico-social I: De Bodino a Proudhon. [Mxico, D.F.:
Fondo de Cultura Econmica, 1963], p. 15.
8 Josep Fontana, Historia: anlisis del pasado y proyecto social. [Barcelona: Editorial Crtica, 1999], p.
9 dem.

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economa poltica burguesa, junto con el capitalismo y la Revolucin Industrial.10 Es

as que en Inglaterra, Francia y Alemania este fenmeno produjo un gran desarrollo
de la historia econmica, vinculada a los problemas polticos y econmicos de su
momento.11 Desarrollo que se plasm en la obra de pensadores de la teora
econmica como Franois Quesnay, el marqus de Mirabeau, Adam Smith, Adam
Ferguson, William Robertson, John Millar y Turgot12, cuya produccin terica aport
a construir el ideario conceptual del pensamiento econmico e historiogrfico
posterior. Los avances en la cuantificacin del comercio y la produccin, y el
desarrollo de la teora econmica capitalista por un lado, junto al desarrollo de la
escuela historiogrfica positivista del siglo XIX, con Von Ranke a la cabeza, aportaron
a estrechar la relacin entre la ciencia histrica y la ciencia econmica.
El mayor aporte de esta escuela del pensamiento econmico provino de la
llamada Escuela Histrica Escocesa, fundamentalmente de la figura de Adam
Smith, su principal exponente. Quien a travs de su produccin terica introduce,
desde la teora econmica, una serie de aportes al pensamiento histrico.13 En su
produccin terica encontramos tres aportes fundamentales para el estudio de la
historia,

estos son: la utilizacin en el anlisis terico-econmico de categoras y

conceptos que tienen su origen en el desarrollo histrico; el estudio del papel de la

divisin del trabajo en el desarrollo econmico14; y la teora de los cuatro estadios del
desarrollo econmico. En su obra La riqueza de las naciones, Smith aborda el papel
que jug la divisin del trabajo para el desarrollo econmico de la sociedad, pero su
anlisis se limita a la sociedad capitalista en ascenso.15 Sin embargo, Smith busca el
origen de la divisin del trabajo en la llamada naturaleza humana, y no en el
desarrollo de la sociedad en sus diferentes periodos.16 Para Smith la naturaleza

Witold Kula, Problemas y mtodos de la historia econmica. [Barcelona: Editorial Pennsula, 1974], p. 14.
Pelai Pags, Introduccin a la Historia: Epistemologa, teora y problemas de mtodo en los estudios histricos.
[Barcelona: Editorial Barcanova, S.A., 1983], p. 213.
12 Ronald L. Meek, Smith, Turgot y la teora de los cuatro estadios, en Smith, Marx y despus: Diez ensayos
sobre el desarrollo del pensamiento econmico. [Madrid: Siglo XXI de Espaa Editores, 1980], p. 24-26.
13 Ronald L. Meek, Smith y Marx, en Smith, Marx y despus: Diez ensayos sobre el desarrollo del
pensamiento econmico. [Madrid: Siglo XXI de Espaa Editores, 1980], p.5-19.
14 Ronald L. Meek, Smith, Turgot y la teora de los cuatro estadios, en Smith, Marx y despus, p. 24-41.
15 Adam Smith, La riqueza de las naciones. [Ro Piedras, P.R.: Editorial Edil, 2005], p.6-16.
16 dem.
10
11

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humana tiende al intercambio, lo que potencia el desarrollo gradual de la divisin

del trabajo, lo que mantiene su ideario dentro de una visin marcadamente
teolgica.17 No ser hasta la aparicin de escuelas posteriores que los aportes
conceptuales de Smith, y de la teora econmica clsica, se les pueda ubicar en su
justa perspectiva histrica.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, del seno de la izquierda hegeliana,
surge el materialismo histrico como resultado de la actividad intelectual y poltica de
Carlos Marx y Federico Engels. Ambos desarrollan su teora influidos en primer lugar
por los avances que el desarrollo del capitalismo haba introducido en las principales
potencias europeas a nivel econmico y tecnolgico (la revolucin industrial, el
surgimiento de la clase trabajadora, la revolucin cientfica, etc.). En segundo lugar,
se nutren directamente del ideario traicionado del ala ms radical de la Ilustracin,
adems de figuras como Robert Owen y la crtica que realizaron a los problemas
sociales y econmicos del capitalismo. Por ltimo, de un anlisis crtico de la teora
econmica clsica, de la que recogen principalmente los aportes de Adam Smith.18
De esta forma el materialismo histrico se plantea como una potente teora crtica al
capitalismo, que introduce una nueva concepcin de la historia y revoluciona el
anlisis econmico.
Con el pensamiento de Marx y Engels se realiza una verdadera revolucin en el
pensamiento histrico y econmico, asignndole un papel protagnico al ser humano
como sujeto de la historia. El marxismo coloca a la humanidad en el centro del
devenir histrico, y mientras las escuelas anteriores vean ste como producto de
fuerzas sobrenaturales ajenas a la voluntad humana, el marxismo lo ver como
producto de relaciones sociales.

19

Desde esta concepcin de la historia las formas

econmicas del desarrollo de la humanidad, en sus diferentes periodos, surgen como

producto de la actividad creadora del ser humano, en el proceso de transformar la

Ibd., 13.
Josep Fontana, Historia: anlisis del pasado, p. 135-140.
19 Karl Marx, Prologo a la contribucin a la crtica de la economa poltica, en Contribucin a la crtica de la
economa poltica. [Mxico, D.F.: Siglo XXI Editores, 1986], p.3-6.
17
18

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naturaleza y su entorno para satisfacer sus necesidades.20 De ah que el

materialismo histrico establezca que son los mismos hombres los que hacen su
historia.21 En ese sentido, el marxismo establece que la economa no trata de cosas,
sino de relaciones entre personas y, en ltima instancia, entre clases.22 Entonces
para Marx y Engels, al igual que Smith, la actividad econmica se entiende en ltima
instancia, no como un mero ejercicio de recopilacin de datos estadsticos, sino como
el modo en que una determinada sociedad produce los bienes para su subsistencia.23
Esta concepcin Marx la esboza en el Prlogo a la contribucin a la crtica de la
economa poltica, donde seala: en la produccin social de su existencia, los
hombres establecen determinadas relaciones, necesarias e independientes de su
voluntad, relaciones de produccin que corresponden a un determinado estado
evolutivo de sus fuerzas productivas materiales. La totalidad de esas relaciones de
produccin constituye la estructura econmica de la sociedad.24
Aunque a partir de la obra citada anteriormente se acus al marxismo de
determinismo econmico y reduccionismo mecanicista, tanto Marx como Engels
combatieron la tendencia a cualquier interpretacin de ese tipo. En una carta de
1877 Marx advierte que no se debe convertir su pensamiento en una teora
filosfico-histrica sobre la trayectoria general a que se hallan sometidos fatalmente
todos los pueblos, cualesquiera que sean las circunstancias histricas que en ellos
concurran.25 A lo que Engels aadi en 1890 que las condiciones materiales de vida
son el primum agens, eso no impide que la esfera ideolgica reaccione a su vez sobre
ellas.26 En estos pasajes encontramos un esbozo del materialismo histrico
profundamente atravesado por un humanismo no determinista ni fatalista, que
aunque coloca como factor principal del desarrollo histrico la actividad del ser

dem.
Federico Engels, Carta a W. Borgius, en Obras escogidas. [Mosc: Editorial Progreso, 1963], p. 730.
22 Federico Engels, La contribucin a la crtica de la economa poltica, de Carlos Marx, en Breves escritos
econmicos. [Mxico, D.F.: Editorial Grijalbo, S.A., 1978], p. 37.
23 Engels, Carta a W. Borgius, p. 730.
24 Marx, Prologo a la contribucin a la crtica, p. 4.
25 Karl Marx, Carta a la redaccin de Otiechestviennie Zapiski, en Karl Marx y Federico Engels, Escritos
sobre Rusia II. El porvenir de la comuna rural rusa. [Mxico, D.F: Siglo XXI Editores, 1980], p. 64.
26 El nfasis es del autor.; Federico Engels, Carta a Konrad Schmidt, en Karl Marx y Federico Engels, Obras
escogidas. [Mosc: Editorial Progreso, 1963], p. 714.
20
21

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humano (y la economa como producto de sta), tambin reconoce que las

condiciones en que ste acta influyen dialcticamente sobre l en una relacin
recproca.27
Por ltimo, los principales aportes del marxismo a la relacin historiaeconoma los podemos resumir en: la introduccin de una nueva concepcin del
desarrollo histrico de la humanidad; establecer el papel de la transformacin de la
realidad por el ser humano como motor de la actividad econmica, y sta como
aspecto fundamental, aunque no el nico, que determina el desarrollo social; por
ltimo, el marxismo aporta en el desarrollo de categoras y conceptos econmicos,
colocndolos a su vez en perspectiva histrica, estableciendo el papel que stas
juegan en el desarrollo de la humanidad.28
La escuela de los Annales y la New Economic History
A pesar de las aportaciones de la economa clsica y el marxismo, la prctica
histrica acadmica sigui firmemente aferrada, durante el siglo XIX y principios del
XX, al modelo emprico del positivismo rankeano y del historicismo, que 100 aos
antes haba surgido en Alemania.29 El predominio de estas dos corrientes desemboc
en la crisis que afect a la historiografa acadmica europea durante los primeros
aos del siglo XX. Pero a diferencia de la economa clsica y el marxismo, esta vez
sera del campo mismo de la historia acadmica de donde surgiran los hombres
que

lucharan

para

sacar

la

disciplina

en

que

trabajaban

de

este

Karl Marx y Federico Engels, La ideologa alemana. [Mxico, D.F.: Ediciones de Cultura Popular, 1972], p.
35-112.
28 El pensamiento marxista no goz de mucho arraigo entre la historiografa acadmica durante gran parte
de la segunda mitad del siglo XIX, pero durante el siglo XX -con la victoria de la Revolucin Rusa y el auge de las
luchas obreras en todo el mundo- el marxismo toma fuerza entre un gran nmero de historiadores. Sin embargo,
cabe sealar que en el transcurso del siglo pasado, con la consolidacin del estalinismo y el auge de la llamada
ortodoxia de los partidos comunistas, se desplaza al ser humano como motor de la historia en el anlisis
marxista, sustituyndole por el desarrollo de las fuerzas productivas.
Interpretacin que continuar y
desarrollar en Francia el estructuralismo marxista, precursor del pos-estructuralismo y el pos-modernismo. Lo
que produjo el predominio de las tendencias que tanto Marx como Engels criticaron, precisamente una
interpretacin y aplicacin mecnica, dogmtica y fosilizada del marxismo.; ver Nstor Kohan, La herencia del
fetichismo y el desafo de la hegemona en tiempos de rebelin, en Con sangre en las venas: apuntes polmicos
sobre la revolucin, los sueos, las pasiones y el marxismo desde Amrica Latina. [Mxico, D.F.: Ocean Press y
Ocean Sur, 2008], p. 77-109.
29 Moradiellos, El oficio de historiador, p. 42.
27

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empantanamiento.30 Ser la llamada escuela de los Annales la que dar un nuevo

impulso al estudio de la historia, tomando como fuentes los aportes de las corrientes
historiogrficas que combatieron por sacar a la historiografa del estancamiento. La
escuela toma su nombre de la revista Annales dHistoire conomique et Sociale,
fundada por Marc Bloch y Lucien Febvre.31
La escuela de los Annales surge influida por varias corrientes historiogrficas
de las diversas ramas de las ciencias sociales y humanas. En primer lugar, se nutren
de los historiadores que venan enfrentando la concepcin positivista e historicista en
la historiografa europea. En la misma historiografa francesa toman de las
concepciones que Jules Michelet y Fustel de Coulanges introdujeron durante el siglo
XIX.32 Por otra parte, desde la historiografa acadmica, los fundadores de
Annales, fueron influidos por la tarea innovadora que vena realizando en historia
econmica el gran historiador belga Henri Pirenne.33 En segundo lugar, fueron
influidos por la concepcin de Henri Berr, que propuso incorporar la problemtica
de las leyes de la sociologa al estudio de la historia.34 En ltimo lugar, una
influencia importante provino de la geografa humana formulada por Vidal de la
Blache.35
Por la influencia decisiva que ejerci el pensamiento de Henri Pirenne en los
fundadores de la revista la escuela estuvo relacionada desde su gnesis, de una u
otra forma, a la historia econmica. Desde un inicio los Annales aportaron al
desarrollo de la relacin historia-economa, como lo demuestra la obra de Bloch
siempre preocupado por la historia econmica medieval.36 Sin embargo, los mayores
aportes de la escuela a la historia econmica provienen de la llamada historia
serial, cuya principales figuras son Pierre Chaunu y Ernest Labrousse.37 El trmino

30 Josep Fontana, Ascenso y decadencia de la escuela de los Annales, en Hacia una nueva historia [Madrid:
Akal editor, 1976], p. 109.
31 dem.
32 Pags, Introduccin a la historia, p. 214-215.
33 dem.
34 dem.
35 dem.
36 Marc Bloch, Historia e historiadores. [Madrid: Ediciones Akal, S.A., 2008], p. 28-40.
37 Pierre Chaunu, Historia cuantitativa, historia serial. [Mxico, D.F.: Fondo de Cultura Econmica, 1987], p.
29-39.

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de historia serial se refiere en un inicio a una forma particular de concebir y hacer

la historia econmica.38 Pero en su desarrollo posterior estuvo lejos de ser
exclusivamente econmica, y se aplic a muy variados tipos de problemtica y de
documentos.39 Por otro lado, la historia serial comparti muchas de sus debilidades
con la escuela de los Annales que le dio vida. La ms importante surge de uno de
sus aportes ms sobresalientes. Si bien un factor fundamental de la historia serial
fue que era historia econmica producida por historiadores, tuvo un deficiencia
fundamental al hablar de economa y hacer historia econmica pero sin mostrar un
dominio claro de la teora econmica.40
Los aportes fundamentales de la escuela de los Anales y la historia serial
fueron: en primer lugar librar una tenaz batalla con la historia positivista-historicista
que se ocupaba exclusivamente de los grandes hechos y las grandes personalidades;
en segundo lugar considerar a la historia como ciencia, aportando una serie de
instrumentos y mtodos analtico, e investigativos, introducidos muchas veces de
otras disciplinas. En ese sentido la escuela defendi la necesidad prctica de
relacionar la historia con otras ciencias cercanas a ella y modernizar los mtodos
concretos de trabajo41; por ltimo, la historia serial aporta la distincin entre tres
grupos de fuentes que pueden ser utilizadas por el historiador: 1) las fuentes
estructuralmente numricas, reunidas como tales, como por ejemplo las estadsticas
de la produccin, 2) las fuentes estructuralmente numricas, ms utilizadas por el
historiador, como los precios como indicadores del crecimiento econmico, 3) las
fuentes no estructuralmente numricas como la utilizacin serial de ciertas fuentes
administrativas.42
Por otro lado, la historia econmica vena desarrollndose como campo
autnomo dentro de la disciplina histrica desde finales del siglo XIX. Lo que fue
posible, como ya examinramos, gracias a la trasformacin universal del desarrollo

38
39
40
41
42

Cardoso y Prez Brignoli, Los mtodos de la historia, p. 30.

dem.
Fontana, Ascenso y decadencia, p. 120.
Fontana, Ascenso y decadencia, p. 115.
Cardoso y Prez Brignoli, Los mtodos de la historia, p. 30-31.

10

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capitalista y la difusin de la teora econmica y las tesis marxistas.43 Aunque estas

corrientes de la historia econmica se mantuvieron durante la primera mitad del siglo
XX, no fue hasta despus de la Segunda Guerra Mundial que la historia econmica
experiment un impulso renovador con la historia cuantitativa y la new economic
history. La historia econmica logr un despegue considerable gracias a la
introduccin masiva de la estadstica y de las series cifradas en los trabajos
histrico-econmicos.44
La historia cuantitativa aparece en los Estados Unidos a partir de 1950, como
una historia realizada por economistas.45 La produccin historiogrfica de esta
corriente introdujo una teora unificada que se aplicaba a los tres factores primarios
en los que se fundamenta la produccin: la tierra, el trabajo y sobre todo, el
capital.46 La historia cuantitativa se enfoc casi exclusivamente en los problemas
del crecimiento econmico y en la aplicacin al pasado de los mtodos de la
contabilidad nacional. Tambin introduce en los anlisis econmicos elementos de
explicacin extraeconmicos, con los que se fortalece el acercamiento entre historia
y economa.47 El auge de esta historia econmica hecha por economistas condujo que
la historia cuantitativa se agrupase en la escuela de la new economic history.48 Esta
escuela se desarrolla a partir de la obra de Alfred H. Conrad, John R. Meyer, Robert
W. Fogel y Stanley L. Engerman.49 Una expresin posterior de esta escuela se dio por
llamar la novsima historia econmica, en la que destacan los trabajos de Douglas C.
North, Robert P. Thomas y R.M. Hartwell, esta corriente se articul alrededor de la
revista Journal of Economic History.50 Esta escuela plante la necesidad de vincular
la teora econmica a la historia, elevaron la cuantificacin sistemtica
quintaesencia del saber histrico.51

43
44
45
46
47
48
49
50
51

Moradiellos, El oficio de historiador, p. 44.

Pags, 215.
dem.
Ibd., 217.
Fontana, Historia: anlisis del pasado, p. 185.; y Pages, Introduccin a la historia, p. 218.
Pags, Introduccin a la historia, p. 218.
dem.
dem.
dem.

11

a la

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Las principales contribuciones, en un sentido positivo, de esta escuela son: el

rigor intelectual que han introducido en la historia econmica; el uso que hacen de la
especulacin sobre las alternativas histricas52; y por ltimo que algunos
economistas retrospectivos en su limitado radio de accin, han estimulado con sus
interrogantes el descubrimiento de nuevas fuentes, nuevo conocimiento, y mtodos
nuevos, con frecuencia muy ingeniosos para cubrir las grietas de la evidencia.53
Aunque la new economic history realiz importantes aportes de carcter
metodolgico, tcnicas de investigacin y la integracin de datos seriales-estadsticos,
tambin present algunas debilidades que merecen mencin. Entre las debilidades
que le sealan a la escuela, consideramos que las dos principales son: que han
fracasado al tratar de aplicar los mtodos del modelo economtrico al estudio del
conjunto de la sociedad utilizando la teora econmica neoclsica como marco
terico54; en segundo lugar, dependen del valor de la prueba estadstica, y los
mtodos

especulativos

que

utilizan

no

siempre

permiten

cuantificaciones

verificables.55
Por otra parte, paralelamente a la escuela de los Annales y a la new
economic hisotry, se desarroll en Inglaterra otra corriente que recurri a la
economa como cantera de fuentes para la investigacin histrica, aportando a
profundizar la relacin historia-economa.56 Esta escuela se conoci como la historia
social, y se agrup originalmente en la revista Past and Present.57 Entre los
exponentes de esta corriente sobresalen Eric Hobsbawm, Christopher Hill, Edward P.
Thompson, Vere Gordon Childe, Maurice Dobb, Raphael Samuels, Perry Anderson y
Raymond Williams. Segn el propio Hobsbawm, estos historiadores se interesaron
en la evolucin de la economa porque sta arrojaba claridad sobre las estructuras y
los cambios sociales, y ms especficamente, tal como lo revel Georges Unwin, sobre

Ibd., 220.
Eric Hobsbawm, Historia econmica y social, en Paul Barker, Las ciencias sociales de hoy. [Mxico, D.F.:
Fondo de Cultura Econmica, 1979.] p. 117. citado en Pags, Introduccin a la historia, p. 220.
54 Fontana, Historia: anlisis del pasado, p. 195-196.
55 Hobsbawm, Historia econmica y social, p. 221.
56 Moradiellos, El oficio de historiador, p. 48.
57 Moradiellos, El oficio de historiador, p. 48.
52
53

12

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las relaciones entre clases y grupos sociales.58 La historiografa producida por la

historia social aport a la historia econmica en el debate de la transicin del
feudalismo al capitalismo; en el debate de la relacin base estructura;

y la

subordinacin de los problemas econmicos a su fundamentacin social.59 A estos

autores, en su mayora de inspiracin marxista, pronto se le uniran historiadores de
otras latitudes, como Pierre Vilar, Ciro F.S. Cardoso y Josep Fontana, etc.60

III. La economa y su utilidad para la historia

La economa en general guarda una gran utilidad para el oficio del historiador.
El desarrollo de las sociedades ha visto un desarrollo increble de la economa como
ciencia estadstica y como escuela de pensamiento.61 De ah que, para el historiador
sea ms que necesario el estudio de sta ciencia y el dominio de cierta terminologa
bsica que debe ser manejada por ste.62 Adems, por su relacin tan estrecha con el
desarrollo de la actividad humana, objeto de estudio del historiador, la economa, la
teora econmica y la historia econmica ayudan a enriquecer

el anlisis de la

historia, a grandes rasgos, en dos direcciones fundamentales; en primer lugar en el

marco terico y en segundo lugar como cantera de fuentes estadsticas y
documentales.
En el primer caso tenemos el aporte fundamental de las categoras que
provienen de la teora econmica clsica y del marxismo. Entre las categoras
econmicas ms importantes para el estudio de la historia tenemos: la formacin
social, modo de produccin, divisin del trabajo, fuerzas productivas, relaciones de
produccin, capital, mercanca y trabajo, etc. Tambin en este rengln guardan gran

58 Eric Hobsbawm, Marxismo e historia social. [Puebla: Instituto de Ciencias de la Universidad Autnoma de
Puebla, 1983], p. 23.
59 Pags, Introduccin a la historia, p. 235-238.
60 Tambin debemos mencionar la importancia que tuvo el aporte de la escuela latinoamericana de la Teora
de la Dependencia. La que realiz grandes aportes y dio un decidido impulso al estudio de la historia econmica
de Amrica Latina desde un nuevo enfoque. Esta escuela realiz aportes metodolgicos y conceptuales
importantes a la historia econmica, siendo desarrollada fundamentalmente por socilogos y economistas.
Fontana, Historia: anlisis del pasado, p. 242-246.
61 Cardoso, Introduccin , p. 138.
62 Cardos y Prez Brignoli, Los mtodos de la historia, p. 213.

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utilidad para el historiador los conceptos ms generales del anlisis econmico como:
coyuntura, estructura, crecimiento, desarrollo, valor, precio, ganancia, explotacin,
propiedad, produccin, taza de ganancia, etc.63 Estas categoras y conceptos
econmicos le brindan al historiador un arsenal de herramientas analticas, que
variarn su aplicacin segn el marco terico desde el cual sean aplicadas. Pero que
indiscutiblemente

le

permiten

enriquecer

la

crtica

interna

de

las

fuentes

documentales disponibles y el alcance analtico de sus investigaciones.64

En el segundo caso, la economa entendida como ciencia de la produccin y
reproduccin65, organiza los datos econmicos en forma de estadsticas e indicadores
que son de utilidad para el oficio del historiador. La ciencia econmica ha
desarrollado

series

estadsticas

donde

se

recogen

un

sinnmero

de

datos

relacionados a la produccin y distribucin en las sociedades. Entre estas tcnicas

calculan

utilizan

indicadores

econmicos,

producen

datos

estadsticos

organizados que son de gran utilidad para investigaciones de todo tipo. Entre los
indicadores de utilidad para el anlisis histrico y el estudio del pasado encontramos:
la Taza de ganancia, la Tasa de empleo y desempleo, el Producto Nacional Bruto, y el
Producto Interno Bruto, entre otros. La aplicacin de estos indicadores puede ser de
gran utilidad para el anlisis del desarrollo histrico de la sociedad.
Por ejemplo, en una investigacin sobre el movimiento laboral, las series
estadsticas del Departamento del Trabajo representan una fuete indispensable, estas
contienen

la composicin de la fuerza laboral en Puerto Rico desde las primeras

dcadas del siglo XX.66 Estas estadsticas permiten conocer los cambios en la
estructura de clases en la sociedad puertorriquea y la transformacin en el modelo
de desarrollo econmico durante la segunda mitad del siglo XX, entre otras cosas.
Por otro lado, durante la segunda mitad del siglo XX, con el alto desarrollo

Cardos y Prez Brignoli, Los mtodos de la historia, p. 213-216.
Cardoso, Introduccin..., p. 138-143.
65Alfonso Barcel, Historia y teora econmica (Esbozo de una dinmica intersistemas), en Hacia una nueva
historia. [Madrid: Akal Editor, 1976], p. 36-37.
66 Para una idea del uso de estas fuentes ver: Gervasio L. Garca y A.G. Quintero Rivera, Desafo y
solidaridad: Breve historia del movimiento obrero puertorriqueo. [Ro Piedras, P.R.: Ediciones Huracn, 1997],
127-162.
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tecnolgico de la produccin capitalista, estas tcnicas de cuantificacin fueron

perfeccionadas aplicndoles mtodos computarizados de almacenaje y medicin que
ponen una cantidad de informacin a la mano del historiador.67 Entre algunas de las
fuentes seriales disponibles para los historiadores encontramos los informes de los
jefes de agencia a los gobernadores de Puerto Rico, disponibles en el fondo de la
Oficina del Gobernador del Archivo General, los informes de los gobernadores y los
informes estadsticos de la junta de planificacin, entre otros.
Sin embargo, la cuantificacin con mtodos estadsticos cientficos es producto
del desarrollo capitalista posterior a la revolucin industrial, de ah que para las
sociedades anteriores al siglo XVIII los datos econmicos no siempre sigan una
organizacin coherente y sistemtica.

Para el historiador son de utilidad los

informes, las memorias, y los documentos comerciales (bitcoras de puertos, de

casas comerciales, etc.) y tambin las llamadas historias naturales de los cronistas
o viajeros. Por ejemplo, en el caso de la historia de Puerto Rico contamos con la
Historia geogrfica, civil y natural de la isla de San Juan Bautista de Puerto Rico de
Fray Iigo Abbad y Lasierra. Esta obra contiene entre los captulos XXVII al XL, nos
brinda una descripcin de la actividad agrcola, del comercio, la Real Hacienda, los
habitantes y los recursos naturales de la isla durante el siglo XVIII.68 Los datos que
brinda Fray Iigo, no slo nos permite hacernos una idea de la produccin en las
diversas actividades econmicas, sino adems nos brinda otra informacin til para
poder reconstruir la historia econmica y social.69 Por ejemplo, la composicin
poblacional, la distribucin de los recursos naturales y calidad de la tierra lo que le
permite al historiador hacerse una idea de la composicin de clases sociales en la
sociedad puertorriquea del siglo XVIII y conocer la distribucin de la tierra, los
patrones de consumo, etc.

Cardoso, Introduccin, p.138.
Fray Iigo Abbad y Lasierra, Historia geogrfica, civil y natural de la Isla de San Juan Bautista de Puerto Rico
[Ro Piedras, P.R.: Editorial Universitaria UPR, 1979], p. 159-247.
69 Ibd., 159-173.
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IV. Conclusin
En las ltimas dcadas, tanto la historia del pensamiento econmico, como la
historia econmica en general han sido desplazadas del inters de los nuevos
historiadores. En momentos donde las modas post han hegemonizado el campo de
la historia a nivel acadmico, la historia econmica y la economa como disciplina
auxiliar de la investigacin histrica parecen haberse abandonado. En el siglo XXI la
epidemia del proclamado fin de la historia, las pretensiones literarias de algunos
gurus de la academia, la apologa a la parcelacin de la disciplina, y el abandono de
la teora crtica han desarmado a las nuevas generaciones de historiadores de
instrumentos de anlisis, vaciando las categoras y los conceptos de contenido realprctico. Pero si la historia como disciplina es, en ltima instancia, la reconstruccin
y anlisis del producto de la actividad humana y de su organizacin y desarrollo en
sociedad, la ciencia econmica necesariamente es un recurso de primer orden para
los historiadores. Poco importa que el historiador se especialice en historia cultural,
de las mentalidades o de la vida cotidiana, por poner algunos ejemplos, debe
considerar la economa como cantera de fuentes, porque sta es el hilo conductor que
como un fantasma afecta todos los recovecos del quehacer humano. As que ante la
tormenta de arena posmoderna, la ciencia econmica y la historia econmica son un
oasis en el desierto de la estrechez conceptual y la prosa cargada de simbologa
inentendible.70
Si como deca Marc Bloch, la historia [como disciplina] es una recopilacin de
experiencias cuya tarea no consiste exclusivamente en la publicacin de dicha
compilacin, labor ms propia de editores que de sabios, sino sobre todo en
interpretarla.71 Entonces es deber de los historiadores realizar un ejercicio
abarcador de investigacin en el que se recurra al abanico ms amplio de fuentes
disponibles. En esta empresa es preciso que el historiador recurra a la economa

70 Para un acercamiento al debate con la corriente historiogrfica posmoderna ver: Gervasio L. Garca, La
historia y la verdad ms verdadera, 80 Grados, 29 de abril de 2011, en http://www.80grados.net/2011/04/lahistoria-y-la-verdad-mas-verdadera/ [accesado el 2 de mayo de 2011].
71 La aclaracin es nuestra; Marc Bloch, Metodologa histrica (cuadernos de notas 1906), en Historia e
historiadores. [Madrid: Ediciones Akal, S.A., 2008], p. 15.

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como cantera de fuentes documentales y estadsticas, pero sobre todo como cantera
de categoras y conceptos tericos, herramientas imprescindibles para el anlisis del
pasado. Por lo que la historia econmica no guarda relevancia para nosotros si no
aclara y critica la teora recurriendo a lo concreto; pero esto exige que lo concreto
sea examinado con un mnimo de rigor terico.72 De ah que la tarea del historiador
consista en elevar los instrumentos tericos del economista al rango de
instrumentos tericos para la historia, o sea, para el anlisis global de las
sociedades.73 En ese sentido, no importa las pretensiones deconstructivas y
literarias de los apologistas del fin de la historia y las modas post, el anlisis y la
interpretacin siguen presentes como necesidades recurrentes del ejercicio de
anlisis y reconstruccin del pasado.

72 Pierre Vilar, Empresa y beneficio, introduccin a un estudio histrico, en Economa, derecho, historia.
[Barcelona: Editorial Ariel, S.A., 1983], p. 43.
73 dem.

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