INFORME ECONMICO ESADE

Documentos y lecturas

Helpman Elhanan
The Mystery of Economic Growth.
London and Cambridge Mass, Harvard University Press, 2004, 223 pgs.

Maddison Angus
Growth and Interaction
in the World Economy.
Washington D.C., The American Enterprise Institute Press, 2005, 92 pgs.

En The Mistery of Economic Growth y Growth and Interaction in

the World Economy dos reconocidos especialistas del crecimiento
econmico, Elhanan Helpman y Angus Maddison, tratan de responder al mayor enigma de la teora econmica de todos los tiempos: Por qu unos pases son ricos y otros son pobres? O dicho
de otra manera: Por qu la enorme riqueza que los hombres han
creado, y ms que son capaces de crear, no alcanza para eliminar
las formas ms extremas de pobreza en el mundo?
Helpman trata de enfrentar el enigma - misterio, dice l, -analizado detalladamente los factores, agentes, variables o fenmenos que han causado el crecimiento de los pases ricos y,
en cuya ausencia o debilidad, no se ha producido crecimiento
econmico en los pobres. Maddison elige el camino de hundirse en la historia para explicar cmo el desarrollo de Occidente (un Occidente simblico, the West, o conjunto de pases
ricos, que l opone a the Rest, o resto de pases) se debe a
una superioridad del primero en su desempeo econmico,
acumulada a travs de los siglos, y no simplemente desde la
Revolucin Industrial, como se suele afirmar.
Segn Kenneth J. Arrow, Premio Nbel de Economa en 1972,
los poderes analticos de Helpman y su extraordinario dominio
del tema hacen de su libro El misterio del crecimiento econmico el ms comprensivo anlisis del crecimiento econmico
hasta la fecha. Es una alabanza plenamente justificada cuando

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uno se toma el trabajo de leer este libro, un trabajo que acaba

siendo un verdadero placer. Porque es un libro ordenado,
sistemtico, claro, que incorpora todo lo ms relevante de la
literatura (en lengua inglesa) sobre el tema. No es adems un
libro largo, de esos que slo se leen a trozos, y por eso atrapa
al lector fcilmente. El libro puede servir o bien de introduccin
en el tema para estudiantes avanzados del crecimiento o bien
como repaso, o para ponerse al da, a quienes siguen de lejos
la literatura y los nuevos estudios sobre las causas del crecimiento, como es el caso de quien esto escribe.
Las hiptesis sobre las causas y determinantes del crecimiento econmico se testan por medio de recurrentes
anlisis sectoriales (cross-section) de los diversos pases
del mundo, desarrollados y no desarrollados, para los que se
encuentran equivalentes cuantitativos o proxys cercanos de
los conceptos y variables claves. Ello imprime al estudio un
rigor metodolgico moderno y asequible, aunque tambin tiene
inconvenientes que sealar ms adelante.
Helpman plantea su estudio como el intento de identificar las
fuerzas de convergencia, las cuales, a partir de la situacin
que dej la Segunda Guerra Mundial, han hecho a pases con
rentas por cabeza bajas ponerse a la altura de los pases ricos,
y las fuerzas de divergencia, que han llevado a los pases ricos a alejarse todava ms de los pases pobres. En primer lugar

analiza la acumulacin de capital fsico y humano (educacin y

formacin profesional) que los economistas siempre han considerado como las fuerzas principales detrs del crecimiento de
la renta. Diversos estudios empricos muestran claros efectos
de la acumulacin sobre el crecimiento en los pases ricos, pero
no explican la divergencia. Porque, si la acumulacin de capital
se gua por el rendimiento marginal del capital, los pases en
vas de desarrollo debieran haber recibido grandes cantidades
de capital, una vez que se liberalizaron los movimientos de capitales en la dcada de los ochenta. Pero eso no sucedi. Por lo
tanto, concluye Helpman, la ausencia de convergencia delata
que la acumulacin no es la fuerza dominante.

Helpman plantea su estudio como el intento

de identificar las fuerzas de convergencia, las
cuales, tras la Segunda Guerra Mundial, han
hecho a pases con rentas por cabeza bajas
ponerse a la altura de los pases ricos, y las
fuerzas de divergencia, que han llevado a
los pases ricos a alejarse todava ms de los
pases pobres
De la acumulacin de capital pasa a examinar el efecto de
la productividad sobre el crecimiento. Productividad es un
concepto esquivo, afirma Helpman, y por eso trata de pisar
terreno firme acudiendo al concepto de la productividad total

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de los factores, que define como la diferencia entre la tasa

de crecimiento del producto y la contribucin del crecimiento
de los factores (determinada por medio de la contabilidad del
crecimiento). El autor cree encontrar un evidencia convincente
de que la productividad total de los factores juega un rol importante para explicar las variaciones observadas entre pases de
renta por trabajador y los patrones de crecimiento econmico.
La productividad explica ms de la mitad de la variacin entre
pases en renta por cabeza y ms de la mitad de la variacin
en tasas de crecimiento de la renta por cabeza. Para entender
las fuentes del crecimiento econmico hay que entender las
causas del crecimiento de la productividad. Y as pasa revista
en captulos sucesivos a la innovacin y la interdependencia, o
el papel de las externalidades del comercio internacional y la
inversin directa. El efecto de la innovacin sobre el crecimiento
puede ser a veces ambiguo. El crecimiento impulsado por lo que
el autor llama tecnologas de uso genrico (general purpose
technology) es diferente del impulsado por innovaciones incrementales. Aqul puede estar sometido a ciclos de aprendizaje
y de adaptacin de los trabajadores y tcnicos a las nuevas
tecnologas, mientras que el segundo, que es el ms estudiado,
presenta resultados ms regulares. El comportamiento de la
bolsa de Wall Street en los ltimos aos describe un ciclo largo
consistente en un crecimiento impulsado por las TUG (los ordenadores en este caso). El comportamiento de los resultados de
la transferencia de tecnologa en algunos pases de renta baja
puede tener la misma explicacin.
Un conocimiento satisfactorio del crecimiento econmico requiere
tambin una apreciacin de cmo unos pases influyen en otros,
porque los niveles de renta de los pases dependen unos de
otros. Los movimientos de los trminos de intercambio ofrecen
un mecanismo para la transmisin internacional de los efectos
del crecimiento. Pero no slo estos. Los flujos de conocimientos
entre pases anudan sus niveles de renta y tasas de crecimiento.
Por otra parte, los efectos del comercio internacional pueden ser
ambiguos y no llevar a la convergencia de tasas de crecimiento,
como mostr Krugman. Aunque el comercio desata fuerzas de
convergencia, tambin libera fuerzas de divergencia. Cul de las
dos ser dominante depender de caminos sutiles de las varias
caractersticas que afecten unas a otras. Es consolador, afirma
Helpman, constatar cunto se benefician los pases en vas de
desarrollo de la inversin en investigacin y desarrollo (R&D) de
los pases industrializados. Aunque los resultados de muchos estudios tambin tienen un lado decepcionante, porque muestran
que la inversin en innovacin en pases ricos ampla la brecha
entre pases ricos y pases pobres.

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Y as se introduce el captulo sobre desigualdad, que investiga

la relacin entre la desigualdad de la renta y el crecimiento
econmico. La desigualdad de un pas frena su crecimiento?
Mi conclusin tentativa es que la desigualdad frena el crecimiento, afirma el autor (pg. 93), [] aunque no podemos
decir mucho acerca de los canales por medio de los cuales se
ejerce esta influencia. Pasa luego a examinar las fuentes de
la desigualdad. La primera que se ofrece es la desigualdad en
los salarios reales, que es una fuente bien probada de desigualdad creciente en los Estados Unidos. El argumento se detiene en el efecto del comercio internacional en los salarios de
los trabajadores no cualificados de los pases ricos, para concluir con una moderada absolucin del comercio internacional,
que para algunos es el malo de la pelcula. En mi opinin no es
el comercio internacional, sino las polticas redistributivas del
presidente Bush las que han deteriorado las condiciones de
vida de los trabajadores calificados y no cualificados.

El autor parece aceptar que en promedio

el crecimiento ha aumentado la renta de los
pobres alrededor del mundo, aunque sabemos
de pases en los cuales los pobres no han
prosperado en tiempos de gran crecimiento
Como sucedi en los Estados Unidos desde mediados de los
setenta a mediados de los noventa. La cuestin es: Se puede
organizar el sistema econmico de forma que anime el crecimiento
de la renta para los miembros ms pobres de una sociedad en particular?. Eso no se puede contestar sin responder a la cuestin
siguiente: Qu instituciones econmicas y sociales son particularmente relevantes? (pg. 110). Esta cuestin le lleva a terminar
su libro con un captulo sobre las instituciones y la poltica.
Este captulo contiene una excelente survey de la literatura
institucionalista, que, empezando por Douglas North, ha
introducido el anlisis de las instituciones, sus orgenes, su
funcionamiento y sus efectos sobre la sociedad, en el estudio
del desarrollo econmico. Son piezas de una literatura muy
moderna, que sigue la estela de las nuevas teoras y prcticas
de desarrollo de los organismos internacionales. En el captulo se tocan los siguientes temas: la evolucin histrica de
las instituciones, los orgenes legales, los orgenes coloniales
(la influencia de las instituciones impuestas por las potencias
coloniales sobre el desarrollo de varios territorios y pases ha
merecido especial atencin), la disputa entre la influencia de
las instituciones y la geografa (un tema querido por Jeffrey
Sachs) y la economa poltica, donde se comenta una srie de

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estudios cuantitativos recientes sobre la influencia de instituciones polticas alternativas sobre la economa de los pases.
Aunque estos resultados son todava preliminares, muestran
cun importante es entender los efectos de las instituciones
polticas sobre el desempeo econmico y tambin prueban
que es posible estudiar estos complejos temas.

aporte menos generalidad. Cuando se entra tan profundamente

en el anlisis de las sociedades retrasadas, como hace el anlisis institucional y poltico, la diferencia est en los detalles. Y los
detalles slo se pueden captar por medio del anlisis de casos.

Al finalizar la lectura de este libro, que va aumentando pgina

tras pgina en la comprensin de la complejidad econmica y
extra econmica del fenmeno del crecimiento y del desarrollo econmico, echo de menos la cuestin del poder. El poder,
que defino como la capacidad de un agente para obtener sistemticamente resultados favorables en el mercado y en sus
relaciones con las administraciones pblicas, tiene que ser
un factor esencial para explicar por qu todos los factores enumerados y analizados resultan en crecimiento econmico en
unos pases y en otros no. La cuestin del poder, dnde reside,
cmo se reparte, cmo funciona, cmo se regula y qu papel
juega en la economa es algo que se debiera investigar.

El libro de Angus Maddison es otro libro suyo que las generaciones presentes usaremos en estudios de historia econmica,
como han hecho antes muchas generaciones con sus anteriores publicaciones. Hablando en general, diremos que este libro
explora empricamente las causas del crecimiento econmico
de Occidente (es decir, de los pases ricos actualmente) durante
los ltimos 2.000 aos una empresa en verdad audaz ante la
escasez de datos, que contrasta con la historia econmica del
resto de pases, especialmente de los grandes imperios de la
antigedad, algunos de los cuales ndia y China, y quizs Persia (Irn) estn regresando, despus de siglos de postracin,
al candelero de la historia. El autor desbanca la teora de que
la ascensin de Occidente se origin en la Revolucin Industrial
en Inglaterra a finales del siglo XVIII. Su aportacin ms original consiste en demostrar que Europa occidental sobrepas
los niveles de renta por cabeza de China en el siglo XI , una
conclusin que contrasta con la ms extendida y aceptada por
los historiadores de la economa de que China fue superior
a Europa en desempeo econmico hasta comienzos de 1880.

Una observacin final: el anlisis cross-section, al que este libro

recurre con mucha frecuencia, tiene el problema de que no toma
en cuenta lo especfico de cada caso, para centrarse en el impacto de la variable escogida por la teora sobre el resultado econmico. El estudio de casos puede aportar ms detalle, aunque

GROWTH AND INTERACTION IN THE WORLD

ECONOMY.

El captulo sobre La transformacin europea de las Amricas,

1500-1820 ser particularmente relevante para entender las
diferencias entre el Norte y el Sur (latino) de Amrica. Como para
entender los problemas del frica actual servir Los contornos
del desarrollo africano. Es asimismo notable su Anlisis de la
interaccin de Europa y Asia para entender la necesidad de los
asiticos modernos de ponerse a la altura y superar, si pudieran,
a Occidente. Para Maddison el crecimiento y el desarrollo econmico son totalmente path-dependent, es decir, condicionados
por la historia pasada y la remota que se hunde en la noche de
los tiempos, desde hace cinco o seis siglos.
En conclusin, el libro Crecimiento e interaccin en la economa mundial ofrece una gua general acerca de los contornos
ms amplios de los procesos histricos de desarrollo econmico, que complementan a un anlisis cualitativo que por s
mismo no es capaz de identificar el ritmo y el alcance de los
cambios de la economa.
LdeS

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