Introduccin: No cabe duda que la Ingeniera Qumica ha estado presente, ya

desde la poca en que los primeros hombres dominaron el uso del fuego para su
beneficio. A partir de ese momento, fueron mltiples las ocasiones en que
destacados personajes, en sus respectivas pocas, fueron mostrando lo que
muchos aos despus sera la base de la Ingeniera Qumica. Una Ingeniera que
en sus inicios tuvo una elevada componente de mecnica y de qumica, pero que
prontamente supo definir la razn de su existencia, estableciendo sus
fundamentos en reas hasta su fundacin (como educacin formal) no cubiertas
por ninguna otra profesin.
Antecedentes: Haciendo un apretado resumen, no se puede dejar de destacar a
aquellos que fueron forjando el carcter de lo que sera nuestra profesin, la
ingeniera Qumica que fue, ha sido es y ser. Entre estos grandes hombres
debemos destacar a Democritus, quien a mediados del ao 440 A.C. propone el
concepto de tomo para describir las partculas indivisibles e indestructibles que
componen la sustancia de todas las cosas. A Arqumedes (~250 A.C.) quien
deduce la Ley de la Palanca y evala la densidad relativa de los cuerpos,
observando su fuerza de empuje al ser sumergidos en agua.
A John Winthrop Jr. que en el ao 1635 instala la primera Planta Qumica, en
Boston, para producir Nitrato de Potasio (usado para preparar plvora).
En el siguiente siglo, siglo XVIII, a mediados del mismo, comienza la
denominada Revolucin Industrial (de la que se dice dura hasta mediados de los
1830, aunque muchos sostienen que an perdura). En este siglo, en el ao 1749
se comienza a producir cido Sulfrico usando el mtodo de las Cmaras de
Plomo. En el ao 1766, Henry Cavendish descubre el Aire Inflamable (ms tarde
denominado Hidrgeno); en 1772 Daniel Rutherford describe el Aire Residual,
primera descripcin pblica del Nitrgeno y en 1775 Antoine Lavoisier muestra
que el fuego se debe a una reaccin exotrmica entre sustancias combustibles y
oxgeno. . (Torres, 2009, p. 1)
En 1839 la palabra Ingeniero Qumico apareci por primera vez en el
Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines para representar a un ingeniero
asociado a los procesos qumicos. El intento de G.E. Davies, a la sazn inspector
de industrias en la regin de Manchester, de establecer una sociedad de
ingenieros qumicos en 1880, fue el punto de partida para la organizacin de la
ingeniera qumica como disciplina.
La mayor contribucin de Davies al nacimiento de la Ingeniera Qumica se
producira algunos aos ms tarde con ocasin de un curso que imparti en la
Escuela Tcnica de Manchester (Manchester Technical School). En l, indic que
los principios subyacentes a la prctica de la qumica industrial eran reducidos en

nmero y que una formacin eficaz de los profesionales encargados de la misma

deba de reposar sobre la enseanza de estos principios en lugar de profundizar
en el detalle de cada industria especfica
Ingeniera Qumica como disciplina independiente: La Ingeniera
Qumica se convierte en una disciplina independiente con el establecimiento del
trmino Operaciones Unitarias por parte de Arthur D. Little en 1915, en un
reporte al Instituto Tecnolgico de Massachusetts, diferencindola de la Qumica
Industrial, la Qumica Aplicada y de la Ingeniera Mecnica. De manera que, si
bien las tcnicas de la industria qumica descansan sobre la estructura de los
principios cientficos y leyes bsicas conocidas, se requiere de un enfoque
ingenieril y de las expresiones cuantitativas por medio de las cuales acceder al
tratamiento de estas operaciones, que permita su fcil comprensin y aplicacin
por el alumno. Esto es lo que se ha denominado El primer paradigma unificador
de la Ingeniera Qumica: Las Operaciones Unitarias.
El instituto americano de ingenieros qumicos, AIChE (American Institute of
Chemical Engineers) fundado en 1908, realiz a finales de 1920 la primera
evaluacin de la Ingeniera Qumica, las cuales requeran de un gran nmero de
temas, con gran variacin en cuanto a la exigencia y al peso dado a cada curso y
que no exista nada parecido a la existencia de algn curso estndar. Las
recomendaciones indicaron la necesidad de reducir la multiciplidad de temas,
evitar la especializacin por industria, unificar nomenclatura y proveer de fuertes
bases de matemtica, qumica y fsica a los estudiantes.
Entre 1925 y 1935 la enseanza de la Ingeniera Qumica se fundament en
la generalizacin del empleo del Balance de Materiales y Energa para estudiar la
operacin de los subsistemas qumicos, as como el desarrollo de la informacin
sobre los procesos de diseo de equipos y la seleccin de los materiales para su
construccin
Consolidacin de la ingeniera qumica como carrera universitaria:
Despus de la Segunda Guerra Mundial, se desarroll para la Ingeniera
Qumica un perodo de crecimiento sustancial en lo acadmico y en lo industrial.
Se consolid la creacin de la Ingeniera Qumica como carrera universitaria y se
ofert en muchos pases.
En la primera dcada de la post guerra entre 1945 y 1955 la Ingeniera
Qumica se separ definitivamente de la Qumica Industrial Descriptiva y comenz
el desarrollo de la cintica qumica aplicada. Con la aparicin, en 1950, del libro
Operaciones Unitarias (Unit Operations) de Brown, se clasificaron por primera vez
las operaciones bsicas de transporte de fluidos, transferencia de masa,

transporte de energa y tratamiento de slidos. A finales de los aos 50, y durante

la dcada del 60, se produjo un intenso desarrollo cientfico basado en el estudio
de aquellos principios de la ciencia en los cuales se basaban las operaciones y los
procesos.
En 1960, la publicacin del libro Fenmenos de Transporte (Transport
Phenomena) por Bird, Stewart y Ligtfoot marc el inicio del establecimiento de la
Ingeniera Qumica como una ciencia, para muchos este es el Segundo
Paradigma de la Ingeniera Qumica.
Evolucin reciente: En los ltimos aos, la Ingeniera Qumica ha sufrido
una importante evolucin y diversificacin. Proctor (1988) indica que la Ingeniera
Qumica es la profesin cambiante y el cambio de la Ingeniera Qumica es
inevitable; pero lo que sucede hoy en la profesin no tiene precedentes. Lo que
estamos contemplando ahora no es una dislocacin temporal que retornar a la
situacin habitual tras un par de aos, sino una discontinuidad. Los ingenieros
qumicos se han ramificado y han encontrado nuevas oportunidades profesionales
en reas emergentes, como la biotecnologa, el procesado de materiales
avanzados y la fabricacin de componentes electrnicos, por citar slo algunas
reas significativas. Esta diversidad implica la dificultad de seleccin entre los
nuevos campos emergentes y la necesidad de conservar cierta unidad de
pensamiento y accin, caracterstica esta que ha fortalecido en el pasado a la
Ingeniera Qumica.
Conclusiones:

La Ingeniera Qumica siempre ha estado presente a lo largo de la historia

humana, y a pesar de que ello, no es sino hasta principios del siglo XX
cuando empieza a cobrar mayor importancia.
Los paradigmas ms resaltantes para la concepcin de la Ingeniera
Qumica como una carrera universitaria son Las Operaciones Unitarias, y
los Fenmenos de Transporte.
La propia sistemtica de la Ingeniera Qumica se encuentra en evolucin.
Si bien, el cambio no ha cesado nunca desde su establecimiento como
disciplina, la aparicin de nuevos problemas y nuevas herramientas genera
una crisis evolutiva especialmente intensa que fuerza a superar los
enfoques clsicos.
La preocupacin tica, social y ambiental es tal vez el principal impulso de
cambio que est recibiendo la ciencia y la ingeniera y los ingenieros
qumicos estn en una situacin privilegiada para materializar esta
exigencia social.