En el siglo XVII Robert Hook, un cientfico ingls, observ con la ayuda de un

microscopio muy sencillo, una lmina muy fina que haba cortado del corcho de la corteza
de un rbol. Lo que Robert Hook vio entonces era algo parecido a un panal de abejas
formado por pequeas celdas o celdillas, a las que l llam clulas.
QU ES LA CLULA?
La clula es la unidad de la vida, es decir, es el elemento ms pequeo que forma un ser
vivo. Algunos seres vivos, como las bacterias o los protozoos, estn formados por una sola
clula; son los organismos unicelulares. Otros, como las plantas y los animales, estn
formados por ms de una clula, incluso por millones de ellas; son los organismos
pluricelulares.
La mayora de las clulas no son visibles a simple vista. Durante siglos los cientficos no
saban que existieran. El invento del microscopio nos ha descubierto un mundo que
nuestros ojos no eran capaces de ver.
POR QU LA CLULA ES LA UNIDAD DE VIDA?
Cuntas veces has jugado con construcciones y has hecho una casa con muchas piezas!
Cada pieza es la unidad de tu construccin, o lo que es lo mismo, es el elemento ms
pequeo que has utilizado. Los seres vivos tambin estn formados por pequeas unidades,
las clulas, y lo que es ms sorprendente es que cada unidad, cada clula, tiene vida
propia! La clula es el elemento ms pequeo que est vivo.
Has pensado alguna vez qu necesitas para estar vivo? Nuestro cuerpo para vivir utiliza
energa y necesita respirar, alimentarse y deshacerse de algunas sustancias. Adems, estar
vivo significa tambin que crecemos y podemos tener hijos. Todo esto es lo que llamamos
los procesos de la vida.
La clula est viva porque en ella ocurren tambin estos procesos. En el interior de las
clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les permiten crecer, producir
energa y eliminar residuos. La clula obtiene energa a partir de sus alimentos y elimina las
sustancias que no necesita. Responde a los cambios que ocurren en el ambiente y puede
reproducirse dividindose y formando clulas hijas. Por lo tanto, la clula est viva.
QU HAY DENTRO DE UNA CLULA?
En la clula hay varias estructuras muy importantes: la membrana celular o plasmtica, el
ncleo y el citoplasma. Imagina un huevo, la cscara podra recordar a la membrana celular,
la clara al citoplasma y la yema al ncleo.

La membrana celular o plasmtica es la cubierta que rodea la clula y la protege

del medio exterior. Esta membrana solo deja entrar algunas sustancias al interior de
la clula, como el agua, el oxgeno, o los alimentos. La membrana celular tambin

controla cules pueden salir al exterior, como los materiales de desecho y algunos
productos elaborados por la clula. La membrana celular es como un filtro!

El citoplasma ocupa la mayor parte del interior de la clula; es la parte de la clula

situada entre la membrana y el ncleo. El citoplasma es una sustancia transparente y
algo viscosa. Tiene un aspecto gelatinoso y est formado sobre todo por agua y
protenas. Dentro del citoplasma hay otras estructuras, llamadas orgnulos, que son
los encargados de realizar las actividades necesarias para el funcionamiento de la
clula.

El ncleo est en el interior del citoplasma y su forma es ms o menos redondeada.

El ncleo funciona como una torre de control que dirige y ordena todo lo que ocurre
dentro de la clula; es su cerebro. En su interior hay una sustancia, el material
gentico, que contiene toda la informacin necesaria para que la clula funcione,
como planos con instrucciones en los que estn escritas las caractersticas y la forma
de actuar de cada clula. Esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura
la reproduccin y el paso de sus propias caractersticas a sus descendientes. El
ncleo est rodeado por una cubierta que lo separa del citoplasma, la membrana
nuclear.

Para que en el interior de la clula se puedan llevar a cabo todos los procesos de la vida
existen toda una serie de estructuras especiales, como pequeos rganos, que se llaman
orgnulos. Los orgnulos estn en el citoplasma. Cada orgnulo est encargado de realizar
una funcin distinta como producir, transportar o eliminar sustancias, o generar energa.
Las mitocondrias, las vacuolas, los lisosomas, el aparato de Golgi, los ribosomas, el retculo
endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso son orgnulos.

Las mitocondrias son las centrales de energa de la clula. En ellas se produce la

energa que la clula necesita para crecer y multiplicarse. La forma de la
mitocondria es alargada y tiene dos membranas que la envuelven, una externa lisa y
otra interna con pliegues que se llaman crestas.Las vacuolas son como pequeos
almacenes. La clula guarda en ellas agua, nutrientes o sustancias que elabora o
necesita eliminar.

Los ribosomas tienen forma redondeada y son pequeas fbricas donde se

producen protenas. Pueden estar libres en el citoplasma o pegados a las paredes del
retculo endoplasmtico rugoso.

El retculo endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso transportan

sustancias de una parte a otra de la clula. El retculo endoplasmtico rugoso
recuerda a un grupo de sacos, unidos unos a otros, que se comunican entre s. Su
aspecto rugoso se debe al gran nmero de ribosomas que tiene pegados a sus
paredes. Su funcin es almacenar las sustancias que fabrican los ribosomas. La
estructura del retculo endoplasmtico liso es parecida pero no tiene ribosomas. Su
funcin est relacionada con la formacin de grasas.

La estructura del aparato de Golgi recuerda a la del retculo endoplasmtico. A l

llegan productos elaborados por el retculo endoplasmtico rugoso. En su interior
estas sustancias se modifican. Por lo tanto, el aparato de Golgi interviene en la
produccin, almacenamiento y transporte de determinadas sustancias.

Los lisosomas son pequeas estructuras redondeadas que contienen sustancias

qumicas encargadas de realizar la digestin de determinadas sustancias. Es decir,
en los lisosomas se rompen los alimentos de la clula en partes ms pequeas para
que esta pueda utilizarlas.

LOS DIFERENTES TIPOS DE CLULAS

Aunque hemos dicho que los elementos que forman las clulas son muy parecidos, no todas
las clulas son iguales. Hay estructuras que solo existen en ciertos tipos de clulas.
Por ejemplo, la clula que forma las plantas, la clula vegetal, se caracteriza porque su
membrana celular est rodeada por una pared celular. La pared celular es una cubierta
rgida y gruesa formada por celulosa, que protege y mantiene la forma de la clula. En la
clula vegetal existe tambin una gran vacuola que acta de almacn y ocupa un gran
espacio en su citoplasma. Los cloroplastos son orgnulos que solo estn presentes en las
clulas de las plantas y en las algas. Los cloroplastos captan la luz del Sol y la convierten
en energa mediante un proceso que recibe el nombre de fotosntesis.
Otro ejemplo son las bacterias. Las bacterias son seres unicelulares, es decir, estn
formadas por una sola clula. En la clula bacteriana tambin hay una pared celular que
rodea a la membrana celular, pero sin embargo no existe un ncleo y el material que
contiene la informacin de la clula est en el citoplasma. Estas clulas sin ncleo se
llaman procariotas mientras que las que tienen ncleo reciben el nombre de eucariotas.
El tamao y la forma de las clulas pueden ser tambin muy diferentes. Muchas veces su
forma y su estructura dependen de la funcin que realicen dentro del ser vivo del que
forman parte. Las clulas tambin se especializan. Por esta razn, las clulas de la sangre
son tan diferentes de las clulas nerviosas o de las de la piel. Para formar un organismo
pluricelular, las clulas no solo deben diferenciarse en tipos especializados, sino tambin
unirse y trabajar juntas para constituir tejidos y rganos.
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