Efectos del mercurio sobre la salud

Viernes 01 de Abril de 2005

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El mercurio y sus derivados son altamente txicos para los seres humanos y los ecosistemas.
Altas dosis puede ser letales para los humanos, pero incluso niveles relativamente bajos provocan
serios daos en los sistemas nervioso, cardiovascular, inmunolgico y reproductor. El mercurio se
desplaza largas distancias a travs de la atmsfera y ha contaminado la cadena alimentaria en
Europa y en todo el mundo a un nivel que supone un riesgo para la salud, segn reconocen
expertos.
La causa ms frecuente de intoxicacin en las personas es la contaminacin del pescado con
mercurio procedente del medio natural ( los peces captan este compuesto en sus agallas por el
paso del agua o en la cadena trfica por el consumo de organismos acuticos). Los sntomas se
presentan a largo plazo tras la ingesta, siempre y cuando sta sea constante.
El mercurio es un potente txico que afecta al cerebro, la mdula espinal, los riones y el hgado.
Algunos estudios tambin han demostrado que este metal aumenta el riesgo de infarto. Todos los
datos apuntan a que el mercurio provoca alteraciones cromosmicas que se traducen en
trastornos fsicos y mentales. Segn los centros para el control de las enfermedades
estadounidenses (CDC), una de cada 10 mujeres en los Estados Unidos es portadora de una
cantidad de esta sustancia suficiente para causar daos neurolgicos irreparables en el feto. Se
trata de uno de los productos ms peligrosos debido a su capacidad de biomagnificacin. O dicho
de otro modo, se acumula en los organismos y se transmite de unas especies biolgicas a otras
en la cadena alimentaria.
Desde la dcada de 1980 la OMS se ha venido preocupando especialmente por el riesgo que
corren los nios y las nias. Para el adulto se considera que, con menos de 50 microgramos por
gramo (g/g) de mercurio capilar (ndice que refleja la concentracin de mercurio en sangre; de
ms fcil empleo, este indicador es el que se utiliza en la mayora de estudios), no hay problema
alguno. Pero el nio y la nia, y ms an el feto cuyo sistema nervioso est en plena construccin,
tienen una sensibilidad de cinco a diez veces superior a la del adulto. En el estado actual de los
conocimientos, la OMS indica que pueden producirse retrasos de desarrollo en el nio a niveles
maternales de mercurio capilar de 10 a 20 g/g.
Pero los nios y nias no slo estn expuestos al mercurio a travs de la comida, sino que la
mayora de las vacunas que reciben en sus primeros aos de vida contienen conservantes en
cuya composicin se encuentra este metal. El tiomersal es uno de los compuestos que ms se
emplean para la preservacin de las vacunas. Aunque no se ha podido confirmar la relacin de
este conservante con el desarrollo de trastornos como el autismo, la hiperactividad o el retraso en
el desarrollo intelectual, los expertos consideran que es biolgicamente posible. De hecho, tanto
la Agencia Europea del Medicamento, como las Autoridades Sanitarias estadounidenses (FDA)
han pedido a las compaas farmacuticas que eliminen el tiomersal de las vacunas. Los niveles
de mercurio a los que se expone a un nio durante el periodo de vacunacin superan los mximos
permitidos.

2. Qu efectos tiene el mercurio sobre la salud de las personas?

o
2.1 Cules son los efectos potenciales del mercurio sobre la salud?
o
2.2 Cmo estamos expuestos al mercurio?
o
2.3 Qu niveles de mercurio podran causar daos?
o
2.4 Cun grandes son los riesgos planteados por el mercurio hoy en da?
2.1 Cules son los efectos potenciales del mercurio sobre la salud?
La toxicidad del mercurio depende de la forma de mercurio a la que estn expuestas las personas.
Aunque el mercurio y sus compuestos son sustancias txicas, se debate sobre el grado exacto
de toxicidad que presentan. Los efectos txicos, especialmente en el caso del metilmercurio,
pueden darse con concentraciones ms pequeas de lo que se haba pensado en un principio. Sin
embargo, este hecho est resultando difcil de probar debido a que los efectos txicos sospechosos
son sutiles y sus mecanismos complejos. El metilmercurio es un caso particularmente importante
porque puede acumularse en la cadena alimentaria y alcanzar as altas concentraciones
(biomagnificacin).Ms
2.1.1 El metilmercurio es un caso especial dentro de los compuestos orgnicos de mercurio debido
a que un gran nmero de personas est expuesto a l y se conoce mejor su toxicidad. El
metilmercurio en los alimentos, como por ejemplo en el pescado, supone un particular riesgo para
la salud debido a que esfcilmente absorbido en el cuerpo a travs del estmago y los intestinos.
Es un veneno para el sistema nervioso. La exposicin durante el embarazo es altamente
preocupante, debido a que el metilmercurio puede daar el desarrollo del cerebro del beb nonato.
Algunos estudios sugieren que pequeos incrementos en la exposicin pueden afectar al sistema
circulatorio y al corazn.
Adems, hoy en da hay algunas pruebas de que el metilmercurio puede causar cncer a los seres
humanos, aunque stas estn lejos de ser concluyentes: la IARC (Agencia Internacional para la
Investigacin del Cncer) ha clasificado el metilmercurio como "posiblemente carcingeno para el
ser humano" (Grupo 2B).
El incidente que tuvo lugar en los aos 50 en Minamata (Japn), donde una fbrica de qumicos
que usaba mercurio verti sus desechos en la baha local, destac el potencial venenoso
del metilmercurio. Ms
2.1.2 El mercurio elemental tambin es venenoso para el sistema nervioso. Los seres humanos
estn principalmente expuestos a travs de la inhalacin de sus vapores. El cuerpo los absorbe a
travs de los pulmones y, posteriormente, el mercurio se desplaza fcilmente del riego sanguneo al
cerebro. No obstante, cuando el mercurio elemental es ingerido, la cantidad absorbida por el cuerpo
es muy pequea.
La inhalacin de vapores de mercurio elemental puede provocar desrdenes neurolgicos y de
comportamiento, tales como temblores, inestabilidad emocional, insomnio, prdida de memoria,
cambios neuromusculares y dolores de cabeza. As mismo puede daar los riones y la tiroides.
Tambin se han registrado fallecimientos debidos a altas exposiciones. Sin embargo, en estos
momentos no hay pruebas suficientes para decir que el mercurio elemental cause cncer a los
seres humanos, y la IARC lo ha clasificado entre las sustancias que "no pueden ser clasificadas
con respecto a su carcinogenicidad para el ser humano" (Grupo 3). Ms

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2.2 Cmo estamos expuestos al mercurio?

La fuente principal de vapor de mercurio elemental son las amalgamas dentales (empastes).
La dieta, especialmente el pescado, es generalmente la principal fuente de mercurio,
tanto inorgnicocomo orgnico. El metilmercurio es, con mucho, la forma de mercurio orgnico ms
comn, y se puede encontrar sobre todo en el pescado y en el marisco.
Para algunas personas, el lugar de trabajo tambin puede ser una fuente importante de exposicin.
Algunos ejemplos son las plantas de cloro-lcali, las minas de mercurio, las fbricas de
termmetros, las refineras, las clnicas dentales y las minas donde se usa el mercurio para extraer
oro.
Las personas tambin pueden recibir dosis extra de mercurio en situaciones concretas, como por
ejemplo cuando se usan cremas para aclarar la piel, jabones o medicamentos tradicionales que
contienen compuestos de mercurio. La exposicin tambin puede deberse a focos de
contaminacin localizados a travs del aire y del agua, y de fugas de mercurio en casa y en el
trabajo (por ejemplo, podemos encontrar mercurio en algunos contadores de gas antiguos). Ms

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2.3 Qu niveles de mercurio podran causar daos?

Para el metilmercurio, la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente de Estados Unidos (US EPA)
ha estimado el nivel de ingesta segura en 0,1 g/kg de peso corporal al da. Este valor est basado
en un estudio desarrollado en las Islas Feroe, donde el pescado, que contiene niveles significativos
de mercurio, es una parte importante de la dieta. El estudio compar los resultados de tests de
desarrollo en nios cuyas madres haban estado expuestas durante el embarazo1. Un informe de la
Unin Europea, de 2001, ha confirmado este nivel de ingesta diaria segura.
Para el vapor de mercurio elemental, varios estudios demuestran que las exposiciones a largo
plazo en el lugar de trabajo, alrededor de 20 g/m3 de aire o ms, tienen efectos txicos leves sobre
el sistema nervioso central.
Se han observado otros efectos perjudiciales de las diferentes formas de mercurio en los seres
humanos, pero o los descubrimientos son menos consistentes o las dosis involucradas son mucho
ms altas.
El Grupo de Trabajo que prepar esta evaluacin, de acuerdo con su mandato, no evalu los
efectos potenciales de las exposiciones al vapor de mercurio elemental de amalgamas dentales.
Tampoco lleg a conclusiones sobre si esas amalgamas causan o no efectos perjudiciales. Este
sigue siendo un tema de discusin cientfica2. Ms

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2.4 Cun grandes son los riesgos planteados por el mercurio hoy en da?
2.4.1 Para la mayora de la gente, la alimentacin y los empastes de amalgamas para los dientes
son las fuentes principales de exposicin al metilmercurio y al vapor de mercurio, respectivamente.
Sin embargo, la contaminacin local, la exposicin en el trabajo, ciertas prcticas culturales o
ciertas medicinas tradicionales, son ejemplos de fuentes importantes en algunas regiones (vase
2.2).
En diferentes partes del mundo se han realizado evaluaciones sobre la exposicin al mercurio. Por
ejemplo, en un estudio reciente realizado a 1700 mujeres en Estados Unidos, se ha descubierto
que aproximadamente el 8% de esas mujeres presentaban concentraciones de mercurio en la
sangre y en el pelo que superaban los niveles considerados seguros por la US EPA.
Hay datos que indican que las exposiciones en Groenlandia, Japn y otras partes del mundo son
ms importantes que en Estados Unidos. Por otro lado, en las ltimas dcadas se han tomado
medidas para reducir las emisiones de mercurio en varios pases (vase 6.3). Ms
2.4.2 El pescado es la principal fuente de alimento en muchas partes del mundo y provee nutrientes
que no son fcilmente sustituibles. La contaminacin por mercurio hace que esta importante fuente
de alimentacin entrae riesgos para la salud.
Muchos pases, organizaciones internacionales e investigaciones cientficas han encontrado, en
peces, concentraciones de entre 0,05 y 1,4 mg de mercurio por kg de tejido de pez, dependiendo
del tipo de agua y de pez.
Peces depredadores y mamferos marinos que se alimentan de otros peces tienden a presentar
niveles ms elevados de mercurio porque ste se bioacumula en peces y se biomagnifica en la
cadena alimentaria (vase 3.1). Los niveles de mercurio son, por lo tanto, ms altos en peces como
la caballa, el lucio, el tiburn, el pez espada, la lucioperca, la barracuda, los atunes grandes (en
oposicin a los atunes pequeos, usados normalmente para el atn enlatado), la vaina y la aguja
as como en las focas y las ballenas dentadas.