Enrique R.

Aznar
Dpto. de lgebra

DATACIN ABSOLUTA
Cmo medimos la edad absoluta de la tierra?
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1.
2.
3.

Introduccin.
La edad de la tierra
Datacin relativa
Ejemplo 1
4. Datacin absoluta
4.1. Datacin radiomtrica
5. Las ecuaciones del decaimiento
Ejemplo 2
Ejemplo 3
Ejemplo 4
Ejemplo 5
Ejemplo 6
Ejemplo 7
Ejemplo 8
Ejemplo 9

3
4
5
6
6
7
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13
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14
15

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6.
7.

Metodologa isocrn
Bibliografa

16
18
18

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1. I NTRODUCCIN .

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El estudio de la tierra implica determinar la sucesin de sucesos geolgicos

a travs de inmensos periodos de tiempo. En la mayor parte el orden correcto puede ser determinado sin conocer la edad real. Esto es, simplemente
establecemos que el suceso B ocurri despus de A y antes de C.
La datacin es un proceso que determina una cronologa o calendario de
sucesos en la historia de la tierra. Cuando la ocurrencia de sucesos se determina relativa a otros sucesos, se denomina datacin relativa 1.
As, para datar sucesos del pasado, procesos, formaciones y organismos
fsiles, los gelogos de campo emplean una variedad de tcnicas observacionales y de laboratorio que producen una cronologa relativa. Hasta principios del s. XX no hubo otra forma de datacin.
Dar la edad actual de las rocas, de los sucesos y una cronologa hacia atrs
se llama datacin absoluta. Las dos aproximaciones son complementarias.
Antes de 1905, la mejor y ms aceptada edad de la Tierra fue la propuesta
por Lord Kelvin en base a la cantidad de tiempo necesario para que la Tierra
se enfre a la temperatura actual a partir de un estado inicial lquido2.
1

Muchas veces se usa la evidencia de la evolucin orgnica en las rocas sedimentarias

acumuladas a travs del tiempo en entornos marinos o continentales.
2
La edad de 25 millones de aos fue aceptada por la mayora de los fsicos, pero considerada demasiado corta por la mayora de los gelogos.

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2. L A EDAD DE LA TIERRA

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Pero en 1896, Becquerel descubri la radiactividad. Como la desintegracin

radiactiva de los tomos se produce de forma natural en la Tierra y proporciona otra fuente de calor, no considerada por Kelvin, esto significa que el
tiempo de enfriamiento debe que ser mucho ms largo.
Para la datacin absoluta se usan tcnicas radiomtricas. Todas recaen
en el hecho de que ciertos istopos radioactivos inestables en la naturaleza
(padres) decaen en istopos estables (hijos) a una velocidad constante.

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Estas tcnicas permiten determinar la edad absoluta de algunas rocas con un

grado de precisin variable, dando cotas mnimas para la edad de la tierra.
En 1906, Rutherford estableci que el contenido de uranio permita calcular
las edades de las rocas que lo contienen. En 1907, Boltwood desarroll el
mtodo qumico 238U /206 P b demostrando que el uranio 238 se desintegra en
Plomo 206 a una razn constante.
Hacia 1930, se desarroll el mtodo 40 K /40 Ar, 40C a , ya que el Potasio 40 se
desintegra espontneamente en Argn 40 y Calcio 40.

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As en 1932, se demostr que la edad mnima de la tierra era como mnimo 1 600 millones de aos. En 1947, que era de 3 400 millones de aos.
Finalmente, en 1976, se descubri que eran unos 4 560 millones aos.

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3. DATACIN RELATIVA

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El orden relativo de los sucesos geolgicos puede establecerse en la mayor

parte de los casos aplicando alguno de los siguientes principios:
1) El principio de horizontalidad establece que las rocas sedimentarias son depositadas en capas casi horizontales. Cada desviacin de
la horizontal indica algn movimiento o deformacin posterior.
2) El principio de superposicin (Steno3, 1669) establece que en una
sucesin vertical de rocas sedimentarias, la capa del fondo es la ms
antigua, y sucesivamente hacia arriba son ms jvenes.
3) El principio de continuidad lateral Dos capas separadas por la
erosin o discontinuidades, pero limitadas por la misma capa en la
base (muro) y en el techo suelen tener la misma edad y composicin.
4) El principio de las relaciones de corte (Hutton, 1788): Los hechos
como fallas, intrusiones gneas, metamorfismo o superficies erosivas
que cortan deben ser ms jvenes que las capas atravesadas.
5) El principio de inclusin: Las rocas o fragmentos que estn dentro
de una capa de roca, deben ser ms viejos que la que los incluye.
6) Ley de Walther o de la sucesin de las facies: La sucesin de facies
en la horizontal es la misma que se encuentra en la vertical.
3

Axiomas propuestos por el fsico dans Niels Stensen Nicolaus Steno (1638-1687), en
Florencia, Italia. Inici la construccin de la tabla estratigrfica base de la escala del tiempo.

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Ejemplo 1. En los 4 siguientes diagramas de bloque se pueden identificar

y numerar por orden de antigedad cada uno de los estratos, intrusiones y
fallas aplicando los anteriores principios

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4. DATACIN ABSOLUTA
Aunque las edades relativas pueden ser establecidas a nivel local, los sucesos
reflejados en rocas de diferentes localidades slo pueden ser integrados a
nivel regional o global si la cronologa puede ser firmemente establecida.
El tiempo desde que ciertos minerales han sido formados puede determinarse
gracias a pequeas cantidades de tomos radioactivos en su estructura.
El uso de fsiles para la datacin relativa tiene unos 300 aos de antigedad.
La radioactividad no fue descubierta hasta finales del s. XIX, y no fue usada
extensamente para datar unidades de rocas hasta 1950.
Los mtodos de medida de istopos todava siguen refinndose y mtodos de
baja contaminacin qumica han sido desarrollados.

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4.1. Datacin radiomtrica. Todas las edades absolutas se basan en el decaimiento

radioactivo, un proceso por el cual un istopo espeffico de un tomo se convierte en otro a un ritmo constante y conocido.

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La mayor parte de los elementos existen en diferentes formas atmicas que

son idnticas en sus propiedades qumicas4 pero difieren en el nmero de
partculas neutras en el ncleo (neutrones).
Para un mismo elemento, estos tomos se llaman istopos. Como su masa es
diferente, su relativa abundancia se determina en un espectrmetro de masas.

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As, el decaimiento radioactivo puede ser observado en el laboratorio por:

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(1) Un medidor de radiaciones como un contador Geiger, que detecta el

nmero de partculas de alta energa emitido por la desintegracin de
tomos en una muestra de material geolgico.
(2) Un espectrmetro de masas, que permite la identificacin de los tomos hijos formados por un proceso de decaimiento en una muestra.
Las partculas obtenidas por este proceso son parte de un profundo cambio
en el ncleo. Como consecuencia de la prdida de masa y energa, el tomo
radioactivo se convierte en un tomo de un elemento diferente5.

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Por tener el mismo nmero atmico = n de protones = n de electrones.

Por ej, el uranio en plomo, el potasio en argn y calcio, el rubidio en estroncio y el
carbono en nitrgeno. As, el nmero de tomos totales se mantiene igual al original.
5

Istopos usados en datacin radiomtrica

Istopos Vida media

Rango
14
5730
50 000 70 000 y
C /14 N
40
40
K / Ar, 40C a 1.25 109 0.581 1010 // 4.96 1010
> 100 000 y
238
206
9
10
U / P b 4.46 10
1.55 10
> 100 My
87
Rb/87 Sr 4.88 1010
1.42 1011
> 10 My

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Como se ve en la tabla, los elementos radioactivos ms tiles para datar

rocas antiguas son el uranio 238, el potasio 40 y el rubidio 87. Para escalas
de tiempo menores se usa el carbono 14.
El nmero de tomos presentes en la muestra es el mismo pero existen algunos nuevos tomos de uno o mas elementos, llamados hijos, diferentes de
los tomos (padre) originales.
Una roca o mineral que contiene istopos radioactivos se analiza para determinar el nmero de tomos padre e hijos presentes, a partir de esos nmeros
se calcula el tiempo desde que esa roca o mineral fue formado.
Uno debe seleccionar materiales que contengan tomos con una vida media
larga. Que contengan todava tomos padre a pesar del tiempo transcurrido.
La edad calculada es slo tan buena como el conocimiento de la razn de
decaimiento y es vlida porque la razn es constante durante todo el tiempo.

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Cada unidad de rocas datada lo es respecto a una determinada unidad de

medida. La edad calculada no puede ser mas precisa que esa unidad.

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Los istopos hijos pueden desaparecer de la roca por altas temperaturas,

por tanto las edades obtenidas por mtodos isotpicos slo pueden medir
el tiempo transcurrido desde que comenz el enfriamiento.
De ah, la interdependencia entre los sucesos geolgicos y la geocronologa
absoluta. Estudiando el movimiento o distribucin de ciertos istopos puede
proporcionar conocimiento de los procesos geolgicos.
El estudio de la radioactividad ha sido objeto de estudio por los fsicos durante mas de un siglo. Sus resultados muestran que no existe ningn proceso
que pueda alterar la razn de decaimiento.
El proceso de decaimiento se produce por la emisin de rayos alfa (ncleos
de He), rayos beta (electrones) o rayos gamma (radiacin electromagntica).
Este proceso es interior al ncleo y este no puede alterarse por fuerzas externas, tales como la presin, temperatura, gravitacional, magntica o electrica.
Esta transformacin es constante e independiente de otras variables fsicoqumicas. O sea, es inmutable respecto a todas las condiciones conocidas6.

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Aunque puede suceder que desaparezcan de una muestra los tomos hijos producidos
hasta un cierto tiempo, el proceso contina mientras queden tomos padre.

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5. L AS ECUACIONES DEL DECAIMIENTO

Aunque es imposible predecir cuando un tomo particular cambiar, dado
un suficiente nmero de tomos, la razn de decaimiento es constante.
Esta razn de cambio es proporcional siempre al nmero de tomos padre,
N , presentes en un momento dado. Como la razn de cambio instantneo es
una derivada, la frmula se expresa en funcin del nmero e ' 2.7187:
dN
= N N = N0 e t
dt

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Conocida la constante de decaimiento, la razn entre padre/hijo8, puede ser

usada para determinar la edad absoluta, en aos, de una muestra de mineral.
Alternativamente, se puede usar la vida media, t 1/2 del istopo padre que
es el tiempo que tarda una poblacin de tomos radioactivos en reducirse a
la mitad. As, la ecuacin que describe una desintegracin radiactiva puede
tambin expresarse en funcin de exponenciales de base 2:
N
=2
N0

t t
1/2

= e t t = t 1/2 log2 (

N0
)=
N

ln( NN0 )

7Ya que la derivada del logaritmo neperiano es, (Lx)0 = 1 , integrando se halla la ecuacin
x

dN
dN
N
N
t
=
N

=
d
t

L
=
t

=
e
N = N0 e t
dt
N
N0
N0
8O sea, la proporcin o tanto por uno N que queda del tomo padre.
N0

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Pero como
y = log2 (x) 2 y = x y ln(2) = ln(x) log2 (x) = y =

ln(x) ln(x)
'
ln(2)
.693

se obtiene la relacin entre la vida media, t 1/2 , en aos del istopo inestable
(padre) y la constante de desintegracin
N

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ln( N0 ) 0.693 log2 ( N0 )

N0
0.693
0.693
t 1/2 log2 ( ) =
=
t 1/2 =
=
N

t 1/2

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En cualquier caso, se puede usar una de las dos frmulas t

N

O bien t =

ln( N0 )

= t 1/2 log2 ( NN0 )

segn se use9 la vida media t 1/2 o bien

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Ejemplo 2. Una roca contiene 3 gramos de 14C y 9 gramos de 14 N .

Qu edad tiene?

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9Salvo para el 14C , la constante y la vida media t

1/2 se calculan de forma independiente

y hay una discrepancia. O sea, ambas frmulas dan distintas edades.

Como el carbono 14 se transforma en nitrgeno 14 se tiene N0 = 9 + 3 = 12,

2
14
y una relacin NN0 = 12
3 = 4 = 2 . Como la vida media del C es 5730 aos,
t = t 1/2 log2 (

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N0
) = 5730 log2 (22 ) = 5730 2 = 11 460 aos
N

O sea, la roca de la muestra tiene una edad de 11 460 aos 100 aos que
es la precisin de la unidad de medida para la vida media del 14C .
Ejemplo 3. Una muestra de madera que originalmente contena 100 gramos
de 14C ahora slo contiene 25 gramos. Aproximadamente, Cuntos aos
hace que esta muestra era parte de un rbol vivo?
2
Como NN0 = 100
25 = 4 = 2 , la edad calculada es la misma del ejemplo anterior,
11 460 aos.

Ejemplo 4. Una roca contiene 32 tomos de Uranio 238 por cada 8 de

Plomo 206. Qu edad tiene la roca?
Como el 238U se transforma en 206 P b se tiene N0 = 32 + 8 = 40, y una
relacin NN0 = 40
= 1.25. Como la vida media del 238U es 4.46 109 aos,
32

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N0
t = t 1/2 log2 ( ) = 4.46109 log2 (1.25) = 4.46109 0.321928 = 1.4358109 aos
N

O sea, la roca de la muestra tiene una edad aproximada de 1 435 millones

de aos 100 My que la precisin de la vida media del Uranio.

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Ejemplo 5. Un fsil contiene 5 gramos de Carbono 14 and 75 gramos de

Nitrgeno 14. Qu antigedad tiene el fsil?
Como

N0
N

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80
4
14
= 5+75
5 = 5 = 16 = 2 . Como la vida media del C es 5730 aos,

N0
) = 5730 log2 (24 ) = 5730 4 = 22 920 aos
N
O sea, el fsil tiene una edad de 22 920 aos 100 aos que es la precisin
de la unidad de medida para la vida media del 14C .
t = t 1/2 log2 (

Ejemplo 6. Medidas de Potasio 40, en una roca constatan que han transcurrido 3 vidas medias, Cal es la edad de la roca?
Aunque el potasio 40 puede desintegrarse en dos elementos el Argn 40 y
el Calcio 40, se considera que tiene una vida media de 1.25 109 . Luego la
edad es 3 1.25 109 = 3.75 109 ' 3 750 My. O sea, es de las ms antiguas
encontradas en la tierra ya que pertenece al periodo medio del Precmbrico.

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Ejemplo 7. Un mineral de circonita contiene un 78% de

P b . Qu edad tiene la roca?

238

U y un 22% de

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206

N0
N

238

U se transforma en

206

P b y actualmente se tiene una relacin

= 1/0.78. Si lo calculamos con la vida media del 238U que vale 4.46109

Como el

aos sale
t = t 1/2 log2 (

N0
) = 4.46109 log2 (1/0, 78) = 4.46109 0.358454 = 1.5987109 aos
N

Pero si lo calculamos con la constante de desintegracin sale

t 1 = log(

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N0
)/ = 0.248461/(1.55 1010) = 1.60084 109 aos
N

Como la diferencia es
t 1 t = 4.2718 106

algo menor de 6 millones de aos, su mitad 3 acota la incertidumbre de la

media aritmtica que vale
(t + t 1)/2 = 1.60084 109

Y la roca tiene una edad aproximada de 1 600 3 millones de aos.

Ejemplo 8. Una biotita tiene una razn 40 Ar /40 K = 0.03. Calcula su edad.
Como el 40 Ar se transforma en 40 K y en 40C a , tiene dos constantes de desintegracin, 1 = 0.581 1010 y 2 = 4.96 1010 , una para cada una de las

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dos desintegraciones. Por tanto, la frmula usada para el clculo de la edad

usa ambas constantes adems de una de las proporciones. P. ej, la 40 Ar /40 K
1
t=
log
1 + 2

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Ar 1 + 2

+ 1 = 4.5411 108 aos

40 K
1

40

O sea, la biotita tiene una edad aproximada de 454.11 millones de aos.

Ejemplo 9. Una biotita tiene las siguientes proporciones de Estroncio/Rubidio:
Sr /86 Sr = 0.75, 87 Sr /86 Sr 0 = 0.7 y 87 Rb/86 Sr = 5. Calcula su edad.

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87

A causa de la extremadamente larga vida media del 87 Rb , la frmula prctica para su datacin radiomtrica con el mtodo 87 Rb/87 Sr que tiene una
constante de desintegracin = 1.42 1011 aos es:
87

t=

Sr /86 Sr 87 Sr /86 Sr 0
0.75 0.7
=
= 7.042251 108 aos
87 Rb/86 Sr
5 1.42 1011

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II

O sea, esta biotita tiene una edad aproximada de 704.225 millones de aos.

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En realidad, para que un radioistopo sea utilizable en datacin hacen falta:

Atrs

1) Que se trate de un elemento relativamente comn.

2) Que su vida media no sea demasiado grande ni demasiado pequea
respecto al intervalo de tiempo que queremos medir10.
10A partir de 6 veces de la vida media, la cantidad de radioistopo es casi inobservable.

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3) Que el elemento hijo se pueda distinguir de las cantidades del mismo

istopo ya presente en el mineral desde su formacin11.
4) Ningn padre o istopo istopo hijo ha entrado o salido de la muestra, desde su tiempo de formacin.

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6. M ETODOLOGA ISOCRN
Si una de las dos ltimas hiptesis ha sido violada, el simple clculo anterior
arroja una edad incorrecta. Los mtodos isocrn evitan los problemas que
potencialmente pueden resultar de los dos ltimos supuestos.

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La palabra isocrn bsicamente significa misma edad. Esta datacin se basa

en la capacidad de dibujar una lnea recta entre los puntos de datos que se
cree que se formaron al mismo tiempo. A esta recta se le llama isocrona.

JJ

II

La pendiente de esta lnea se utiliza para calcular la edad de la muestra. Este

mtodo es el ms slido de los mtodos de datacin ya que permite eliminar
aquellos ejemplares que no son adecuados para la datacin radiomtrica.

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Adems, elimina el problema de no saber cunto elemento hijo estaba presente cuando se form la roca12.
11Idealmente, el mineral no debera contener elemento hijo al formarse. Esto slo sucede

para el argn, que es un gas inerte que se pierde por calor.

12
El mtodo permite calcular el corte con el eje Y de la recta isocrona. O sea, obtiene
cuntos de estos istopos existan antes de iniciarse el proceso.

Atrs
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Adems de la cantidad del istopo padre, P, se necesita una medida, D i , de

un segundo istopo del mismo elemento que el istopo hijo, D. Tambin, se
necesitan varias mediciones en diversas ubicaciones dentro de la muestra.

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Para cada grupo de 3 medidas, las dos razones P/D y P/D i , se representan
como un punto de datos en un grfico. El eje Y en el grfico es el cociente
P/D y el eje X, la otra razn P/D i .
Obviamente, si una lnea se dibuja
entre estos puntos de datos en el
grfico, habr una muy buena lnea
recta con una pendiente positiva.
Esa recta parece indicar una fuerte
correlacin entre la cantidad de P
y la medida en que se enriquece la
muestra en D en relacin con D i .

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Obviamente, uno podra esperar un

aumento en la relacin de D en comparacin con D i con el tiempo13.

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El mtodo isocrn se basa en que

diferentes minerales dentro de una

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13Ya que P est constantemente decayendo en D, pero no en D . Por lo tanto, D se

i
i

mantiene igual mientras que D aumenta con el tiempo.

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Atrs

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misma roca atraen ciertos tomos ms que otros. O sea, ciertos cristales de
minerales dentro de una roca incorporan diferentes elementos en su estructura en base a sus diferencias qumicas.
Como los istopos de un mismo elemento tienen las mismas propiedades
qumicas, no habr preferencia en la insercin de un istopo sobre cualquier
otro en cualquier mineral cristalina a medida que se forma. Cada cristal
tendr la misma proporcin del material fuente original D/Di.
Como diferentes minerales de una misma roca seleccionan diferentes proporciones de P en comparacin con D/Di, cuando se ponen en un grfico de
isocrona, se obtiene una lnea recta horizontal (con pendiente cero).
7. B IBLIOGRAFA

[1] John P. Rafferty, Geochronology, Dating and Precambriam time, Britannica Educational
Publishing, ebook, 2010.
[2] Brian J. Skinner, Stephen C. Porter, The Blue Planet An Introduction to Earth System
Science, John Wiley & Sons, Inc., 1994.
[3] N. J. Snelling, The Chronology of the Geological Record, British Geological Survey,
London, 1986.

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