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Los sueos: psicologa y fisiologa

En esta pgina se da una explicacin actualizada de qu son los sueos, desde dos perspectivas
fundamentales: la psicolgica y la fisiolgica. Se explica qu es el sueo, es decir, el dormir y los
productos del proceso de soar, es decir, los sueos y sus funciones psicolgicas y fisiolgicas.

Los sueos y el soar: psicologa y fisiologa

Dr. Jos Antonio Garca Higuera
Miembro del equipo de Psicoterapeutas.com
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Qu es un sueo
Todos tenemos la experiencia de soar y por ello sabemos lo que es un sueo y tenemos la experiencia de que es algo ms de lo
que contamos, que nuestros relatos no los recogen de una forma exacta, sin embargo el conocimiento cientfico de los sueos tiene
que basarse en las narraciones que se hacen de ellos, porque no vale analizar exclusivamente nuestros propios sueos para hacer
una teora sobre ellos.
Hobson (2000) describe de la siguiente forma lo que es un sueo: La actividad mental que ocurre en el sueo se caracteriza por una
imaginacin sensomotora vivida que se experimenta como si fuera la realidad despierta, a pesar de caractersticas cognitivas como la
imposibilidad del tiempo, del lugar, de las personas y de las acciones; emociones, especialmente el miedo, el regocijo, y la ira,
predominan sobre la tristeza, la vergenza y la culpabilidad y a veces alcanzan una fuerza suficiente para despertar al durmiente; la
memoria, incluso de los muy vvidos, es tenue y tiende a desvanecerse rpidamente despus de despertarse a no ser que se tomen
medidas especiales para retenerlo.

Las fases del sueo

Dentro del sueo se distinguen distintas fases que se identifican por la existencia o no de un movimiento rpido de ojos REM (Rapid
Eye Movement), que es visible debajo del prpado para el observador.
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En el sueo no-REM (NREM) que se llama tambin sueo lento, se distinguen tambin cuatro etapas (Bobes, Diaz y Bomper, 1999):
1. La Etapa 1 de transicin de la vigilia al sueo, ocupa cerca del 5% del tiempo de sueo en adultos sanos,

desaparecen las ondas alfa que en el EEG corresponden a la vigilia y son substituidas por ondas ms lentas
(ondas theta) propias del sueo NREM. Tambin aparece un enlentecimiento del latido cardaco. Durante esta
fase, el sueo es fcilmente interrumpible. Esta etapa dura pocos minutos.
2. La Etapa 2 aparece a continuacin de la 1 y representa ms del 50% del tiempo de sueo. Se caracteriza por

ondas electroencefalogrficas con una frecuencia mayor, que las theta. El tono muscular se hace algo ms
dbil y se eleva el umbral del despertar. Corresponde al principio del sueo propiamente dicho.
3. Las Etapas 3 y 4 se corresponden al sueo ms profundo porque durante ellas aparecen las ondas delta, que

son muy lentas. El tono muscular es dbil y la frecuencia cardiaca y respiratoria disminuyen. Durante ellas
ocurren los sueos, as como los episodios de terror nocturno en el nio y los episodios de sonambulismo. Los
movimientos oculares, si existen, son lentos.
Despus de pasar por estas etapas, durante unos 70 a 120 minutos, suele presentarse la primera fase REM (Rapid Eye Movement,
Movimiento Rpido de Ojos). El tiempo que se tarda en iniciar esta fase nos dar la latencia REM. El sueo REM ocupa el 20% del
tiempo total del sueo en el adulto, aunque vara con la edad, siendo mayor en los nios y en l se observan descargas de
movimientos oculares rpidos y una abolicin completa del tono muscular, la frecuencia respiratoria y el pulso se hacen ms rpidos
e irregulares.
Luego, las diferentes fases del sueo se alternan cclicamente a lo largo de la noche, durante la primera parte del sueo predomina el
sueo NREM y durante la segunda los periodos REM se van haciendo ms largos. Durante el sueo normal aparecen periodos de
vigilia tan breves que pueden no ser recordados al da siguiente.
Los estudios sobre la fisiologa del sueo han avanzado de forma muy importante en los ltimos aos basndose en las nuevas
tecnologas de neuroimagen, entre otras.
Las caractersticas fisiolgicas de la actividad onrica vara a lo largo de las distintas etapas del sueo. Durante el sueo REM
aparecen imgenes ms raras y estrafalarias, los reportes de los sueos son ms largos, ms emocionales que en las etapas
NREM lo que correlaciona con la diferente fisiologa de estas fases.

Diferencias en los sueos de las distintas fases

Los sueos que se reportan cuando uno se despierta en la fase REM del sueo son tpicamente ms largos, ms ntidos
perceptivamente (llegando a tomar la forma de alucinaciones), ms animados motricamente, que cambian rpidamente de escena y
son ms raros y estrafalarios, ms cargados emocionalmente y menos relacionados con nuestra vida normal que los que se narran
cuando nos despertamos en la fase NREM. Por el contrario los que surgen del despertar en las fases NREM contienen ms
representaciones de nuestras preocupaciones cotidianas y son ms de tipo pensamiento y menos como imgenes (Hobson et al.,
2000).
El mismo autor menciona las siguientes caractersticas de los sueos REM, que se dan en ellos casi siempre y raramente en los
sueos NREM:
1.
2.
3.
4.

Contienen percepciones alucinatorias.

Las imgenes cambian rpidamente y son raras y estrafalarias, aunque tambin se refieren a nuestra vida cotidiana.
Son tan vvidos que a veces nos hacen dudar si estamos dormidos o despiertos.
La reflexin racional en los sueos est ausente o muy reducida, aunque actualmente se piensa que la reflexin, el autocontrol
y otras formas metacognitivas son ms comunes de lo que se pensaba.
5. A los sueos les falta estabilidad en la orientacin, as los lugares, las pocas y las personas se fusionan de forma plstica
incongruente y discontinua.
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6. Los sueos crean historias para integrar todos los elementos del sueo en una narrativa ms lgica.
7. Los sueos incrementan e intensifican las emociones, especialmente el miedo y la ansiedad, que parecen integrarse en las
caractersticas ms raras del sueo y pueden incluso marcar la narrativa del sueo.
8. Los sueos muestran una incorporacin incrementada de programas instintivos, especialmente los relacionados con luchar o
huir que pueden actuar tambin como organizadores de la cognicin en el sueo.
9. El control voluntario est muy atenuado. El soador raramente considera la posibilidad de controlar realmente el flujo de los
sucesos del sueo y en las pocas ocasiones en las que esto ocurre, el que suea solo lo puede ganar en lucidez y por pocos
segundos. Sin embargo otras formas de control ms corrientes pueden ser ms comunes en el sueo.
10. Una de las razones de que las descripciones de los sueos REM sean ms largos es que tienen que explicarse las imgenes
raras que lo componen.
Los sueos tienen poca relacin con lo que pensamos o hacemos antes de dormir, por lo que no se puede pensar en dirigir los
sueos para resolver problemas. Aunque otros autores afirman que hay mtodos de incubacin de sueos que tienen impacto en el
sueo REM.

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sobre el insomnio y los

sueos
Aplicacin del Curso teraputico de
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Qu son los sueos
Interpretacin de los sueos en la
terapia
Las pesadillas
Insomnio

Segn Hobson (2000) los procesos que se dan en el sueo REM son debidos a que:
1. La entrada salida del sistema cambia, se corta la llegada de estmulos exteriores y la salida de rdenes motoras a la mdula
espinal, desactivndose las neuronas piramidales que transmiten las rdenes del movimiento. En consecuencia se produce
una bajada del tono muscular.
2. Se activan algunas partes del tronco cerebral que a su vez activan distintas partes del cerebro lo que provoca una activacin
catica de diversas partes del cerebro.
3. Se desactivan las partes de la corteza cerebral frontal que controlan la reflexin y el pensamiento.
4. Todo esto se refleja en un cambio del sistema neuromodulador que pasa de ser aminrgico en la vigilia a ser colinrgico
durante el sueo, con lo que se activan y desactivan determinados caminos neuronales.

Relacin entre las funciones fisiolgicas del sueo y sus contenidos

Hobson (2000) establece un modelo de estas relaciones en el que concluye:
Las alucinaciones visuales intensas se deben a la autoactivacin del cerebro visual por el proceso de activacin del pontine
que afecta inicialmente al cortex visual.
Las emociones intensas, especialmente ansiedad, regocijo, y rabia se deben a la autoactivacin de la amgdala y otras
estructuras del sistema lmbico. La relavancia de las imgenes del sueo es debida a la activacin del cortex paralmbico por
la amgdala.
La ilusin de que estamos despiertos, la falta de pensamiento dirigido, la prdida de la conciencia reflexiva y la falta de insight
relativa a las experiencias, ilgicas e imposibles del sueo, se deben a la combinacin, y posiblemente efectos relacionados
de la demodulacin aminrgica y la desactivacin selectiva de la corteza frontal.
Las cogniciones raras y estrafalarias del sueo se deben a la inestabilidad orientativa causada por la naturaleza catica del
proceso de autoactivacin del tronco cerebral y a la ausencia del control frontal y de la memoria episdica, debidos en parte a
los fallos en la modulacin aminrgica

Funciones psicolgicas del sueo

La principal funcin del sueo es reparar el organismo para poder seguir la vida en condiciones ptimas. Es una funcin fisiolgica,
pero en el sueo aparecen materiales cognitivos de difcil interpretacin y con un alto contenido emocional, a los que se muchas veces
se les da muy diversas interpretaciones. Algunos autores como Hobson lo consideran como un producto fisiolgico que debera ser
olvidado cuanto antes, como as sucede en realidad (Hobson, 1997). Otros autores siguen manteniendo y fundamentando
fisiolgicamente la teora de Freud de que son deseos reprimidos que surgen en momentos en los que baja la censura (ver modelo
de Solms (1997)).
La funcin psicolgica que ms consenso ha despertado ha sido que el sueo REM consolida nuestra memoria y que la recuperacin
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de nuestros recuerdos es ms efectiva despus de un buen sueo. Sin embargo, ni siquiera esta funcin es aceptada de forma
universal (ver por ejemplo Vertes, 2000) Este autor propone que la funcin primaria del sueo REM es puramente fisiolgica y consiste
en proporcionar al cerebro una estimulacin que necesita para recuperarse del sueo profundo.
Resumiendo nuestra postura podemos afirmar que el sueo acta sobre nuestra memoria emocional activando los circuitos
cerebrales asociados a la emocin, como la amgdala y el sistema lmbico y desactivando el control consciente de la corteza frontal y
la entrada y salida de estmulos desactivando partes del tronco cerebral.
Planteamos la hiptesis de que lo que consolida el sueo es la actitud, entendida como preparacin a actuar (Bull, 1951), en la que se
inhibe la accin, y al inhibirse la accin aparece el componente emocional, en el mismo sentido que da Frijda (1989) a las emociones
como preparaciones a actuar.

La postura de Seligman
Lo que si es cierto es que en el sueo las actividades cognitivas tienen una organizacin catica y que nuestro cerebro no est
dispuesto a admitir el caos. En esta lnea Seligman (1987) describe un experimento en el que simultneamente a la emisin de una
meloda se mostraba a los sujetos unas luces que se encendan y apagaban de forma totalmente aleatoria, la gran mayora de los
sujetos afirmaban que el comportamiento de las luces segua a la meloda. La conclusin de este experimento es que nuestro
cerebro est tan entrenado para dar significado a lo que percibe que no puede aceptar las percepciones sin orden ni sentido y que si
lo que ve o siente no lo tiene, nuestro cerebro lo crea.
Siguiendo este razonamiento, la interpretacin que da Seligman (1987) de los sueos es que son una elaboracin cognitiva que
intenta dar coherencia a los estmulos caticos que generan las funciones fisiolgicas que se han descrito en los puntos anteriores.
El intento de racionalizar el sueo comienza en el mismo momento en que se produce y contina cuando se narra o se escribe para
consolidar su recuerdo. Seligman distingue dos tipos de contenidos en el sueo aquellos que tienen una alta definicin visual o
contenido emocional que corresponden a estmulos muy concretos e identificables y aquellas otras fases que son ms borrosas y
verbales que correspondera ya a un intento de explicar la transicin entre dos estmulos visuales o emocionales ntidos.

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Ver tambin La interpretacin de los sueos en la terapia cognitivo conductual

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El uso de las m etforas en la terapia
Por cortesa del Centro de Psicologa Clnica y Psicoterapia

En la cama aumentamos nuestra depresin

Muchas personas que estn deprimidas nos dicen que, desde que se levantan, se encuentran mal sin nada que lo explique. Les ocurre nada ms levantarse, automticamente, sin que haya ocurrido nada.

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Pero, cuando nos despertamos, no lo hacemos como quien enciende una bombilla, dando a un interruptor y a pareciendo la luz. Nuestro despertar es ms parecido a encender un ordenador, que, antes de
estar disponible para el uso, carga gran cantidad de programas, por ejemplo, el que controla el teclado, el que controla el ratn, al antivirus, etc., etc.
Nosotros, cuando nos despertamos, antes de salir de la cama y antes de abrir los ojos, cargamos nuestros fantasmas: Vaya da que me espera!, Otro da sufriendo intilmente, No puedo con este
trabajo, etc., etc.
Es la cama, que, aparentemente, nos ofrece un descanso reparador, la que nos impulsa a sacar nuestros fantasmas a pasear. Si salimos de la cama rpidamente, muchos de los fantasmas ni siquiera se
asoman a nuestra mente.

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