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Deslauriers, J.P. (1991). Recherche qualitative. Montreal, McGrawHill diteurs. pp.41-45.

Traduccin: Eduardo Lpez Estrada


La historia de vida
Definicin
La historia de vida es una tcnica de investigacin en la cual el investigador busca
comprender el medio social, los procesos sociales a partir de las experiencias de una
persona, pero tambin de un grupo o de una organizacin.
"La historia de vida puede ser definida como un relato que cuenta la experiencia de
vida de una persona. Se trata de una obra personal y autobiogrfica estimulada por un
investigador de manera que el contenido del relato exprese el punto de vista del autor
en relacin a lo que l recuerda frente a situaciones vividas" (Chalifoux, 1984:280).
La tcnica de la historia de vida se inspira en la ficcin y en la novela. De hecho varias
historias de vida figuran ventajosamente al lado de las obras literarias. No obstante,
ellas se distinguen por la perspectiva y el mtodo utilizado: la investigacin es ms
realista y menos imaginativa, menos preocupada por la creacin artstica que por la
capacidad de dar conscientemente cuenta de la visin y de la interpretacin del mundo
en el cual vivimos (Becker, 1970c:64). El investigador est menos interesado que el
literato por el impacto de la imagen.
La historia de vida se distingue tambin de la autobiografa que trata de conocer el
desarrollo de la vida de una persona; el acento est puesto en las circunstancias que
ella ha encontrado, la eleccin que debi hacer. La persona est en el centro de la
empresa. La historia de vida utiliza informacin parecida pero con el objetivo de
conocer la sociedad y su dinmica.
La historia de vida es utilizada por la psicologa como material simblico que debe ser
reinterpretado. Sin embargo, a diferencia de la psicologa, la sociologa considera el
material producido por la historia de vida como una fuente de saber real que debe
tratarse como otra informacin. Las informaciones dadas son verdaderas y las
tendencias generales pueden obtenerse. Los malentendidos vienen quizs de la
percepcin de la psicologa y de la sociologa como dos disciplinas opuestas ms que
complementarias (Morin, 1973:26). Sea lo que sea, el objeto de la historia de vida es
comprender la vida social y los grandes procesos sociales a partir de una experiencia
individual concreta.
Qu material se debe recoger en una historia de vida?
"......la materia prima para constituir el conocimiento incluso cientfico del individuo
concreto son los actos humanos, los actos cotidianos que tejen la vida, produciendo su

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devenir. Es una materia prima accesible a todos y no solamente a los especialistas"
(Pineau, 1980:40).
En general, el material es desmenuzado por el objetivo de la investigacin pero el
principio de base subsiste: encontrar la visin personal de la vida a travs de los
eventos. La historia de vida da una riqueza de detalles y de sutilezas que nosotros no
conoceramos si no es por el sujeto que nos da episodios cruciales de la vida
individual y colectiva (Grel, 1986:151-176).
Ella nos ensea la prctica del sujeto, como actu frente a algunas situaciones, lo que
sac de sus experiencias, sus proyectos, pero tambin nos muestra la historia social a
travs de la experiencia individual. La gran ventaja de esta tcnica es de "........estudiar
la dialctica del cambio social y de su interiorizacin en la conciencia individual, la
dimensin simblica de la experiencia social, los procesos de desarrollo de las
sociedades globales y la conciencia histrica de los actores sociales" (Jean, 1978:24).
Los postulados de la historia de vida
Los que realizan las historias de vida presumen que las personas son razonablemente
conscientes de lo que pasa, que ella puede comprender los hechos sociales
importantes y pertinentes en su vida. Esta conciencia no es omnisciencia ni
presciencia, ella es experiencia, praxis, interpretacin personal de los grandes eventos
que marcan la vida de las sociedades. "Segn ellos, es posible llegar a un anlisis
estricto y minucioso, a circunscribir en un caso concreto la cuestin del cambio social,
podemos aclarar la realidad social contempornea" (Morin, 1980:11).
"En efecto para esos socilogos, el individuo no es el elemento social ms simple, al
contrario, l es quizs el ms complicado. Porque l es la liga de una alquimia muy
compleja donde las relaciones sociales se trasmutan en relaciones biolgicas,
psicolgicas, ideolgicas e inversamente acumulndose en el tiempo (Pineau,
1980:27).
El otro postulado es que las personas son capaces de objetivar. No se trata de la
objetividad pura, aseptizada, desindividualizada, sino como el investigador, la persona
interrogada trata de controlar sus fuentes, de distinguir lo verdadero de lo falso. No es
intil verificar la validez de los datos recolectados, como cualquier otra informacin.
Un ltimo postulado es que el material obtenido a travs de la historia de vida est ya
tratado. Antes de encontrar al investigador la persona ya ha reflexionado, ella se ha
hecho una idea de lo que pas en su vida, ella actu en consecuencia en lo que ella
pensaba en el presente y en el avenir; ella interpret los hechos sociales a su manera.
De hecho los autodidactas proceden de la misma manera que los investigadores: la
obtencin de la informacin, la organizacin de la informacin, la formulacin de
hiptesis (Theil, 1986). En el fondo, la investigacin es la sistematizacin de las
actividades mentales que todos reconocen en la vida cotidiana; no debemos
asombrarnos que los ciudadanos lleguen a conclusiones parecidas a las de los
investigadores.

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Tipos de historias de vida
Muy frecuentemente, la historia de vida es la de una persona; ella cubre toda la
existencia y permite al lector analizar un sujeto particular a partir del prisma de una
vida. Por ejemplo, Paul-Andr Boucher (1982) cuenta la experiencia de Tricofil; JosPhyndime Michaud (1981) describe la vida de Kamouraska, mientras que Marcel
Desharnais (1983) cuenta la de Guyenne. Estas historias de vida se presentan como
relatos centrados en la evolucin de un personaje. Ellas pueden tambin comprender
otros documentos que los completan, cartas, fotografas, extractos de diarios
personales.
La historia de vida puede tambin ser temtica. Ella posee las mismas caractersticas
que la precedente salvo que se relaciona con un perodo particular de la vida de las
personas. Por ejemplo, a partir de diferentes testimonios, Broadfoot (1973) redact un
volumen sobre lo que pas en la crisis de los aos 30's; Terkel (1974), trat de conocer
la importancia que tuvo el trabajo en la vida de las personas segn su ocupacin. La
historia de vida puede tambin ser sinttica, es decir resultar de varias historias
individuales reunidas en una sola con la finalidad de dar una trama uniforme.
La realizacin de una historia de vida
La primera etapa de una historia de vida consiste a preparar alguna hiptesis, a
formular algunas proposiciones provisionales y hacerse preguntas a las cuales la
historia de vida debe responder. Sin saber con una gran precisin adonde se va, el
investigador debe tener una idea de inicio para no perder tiempo y no hacer perder
tiempo a los otros. Despus es necesario poder identificar un buen sujeto, lo que no es
nada fcil. La persona debe ser capaz de hablar y decir cosas interesantes: el
investigador puede ayudarle a iniciar, pero ella debe tener el aliento para continuar. No
todo el mundo tiene la capacidad de verbalizar su experiencia ni sus sentimientos, ni la
habilidad ni el deseo de explicar en trminos vivos los detalles y el sentido de su vida.
Los talentos del entrevistador pueden ayudar pero, no pueden hacer milagros. Antes
de lanzarse en la aventura, es recomendable conocer la capacidad del entrevistado.
Constituir una historia de vida es verdaderamente una aventura, es importante aclarar
al inicio toda cuestin susceptible de entorpecer el buen desarrollo de la empresa.
Para que todo funcione, es necesario dar al sujeto la posibilidad de dar su opinin en
la conduccin del proyecto. Por ejemplo, es conveniente precisar las intenciones del
investigador y lo que piensa obtener, una tesis de doctorado, un libro, un reporte de
investigacin. Si es un libro decidir a quin le corresponden los derechos de autor. Las
situaciones claras hacen buenos amigos.
La persona debe tambin saber a que atenerse en el desarrollo del proyecto: la
frecuencia y la amplitud de las entrevistas, la duracin del proyecto, la utilizacin del
material obtenido. Siempre habr cuestiones imprevistas en el transcurso y ser
necesario responderlas; si el clima es franco, de honestidad, de apertura y de
simpata, ellas encontrarn la respuesta ms fcilmente.

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El anonimato y la confidencialidad de la entrevista son tambin sujetos delicados que
es necesario abordar desde el inicio. Algunos tendrn sus dudas pero se dejarn llevar
y al final querrn que su nombre sea conocido; otros al contrario, se mostrarn
reticentes. En un caso como en el otro, es necesario respetar su voluntad. Ciertos
autores ofrecen a las personas entrevistadas la posibilidad de revisar, comentar y
discutir el manuscrito antes de su publicacin. Ordinariamente, esta consulta no es un
problema si la relacin es buena entre el investigador y el sujeto; el investigador no
tendr miedo de que la publicacin de su manuscrito sea rechazada y la persona
entrevistada no tendr temor de estar en desventaja.
En la historia de vida, la entrevista debe ser muy larga para cubrir la materia, pero no
tanto con el fin de no cansar a la persona interrogada. Habitualmente, la entrevista
toma un poco de tiempo para iniciarse, veces toma una hora para que la persona se
sienta a gusto. Normalmente, una buena entrevista toma aproximadamente dos horas
pero no ms, rebasado este lapso, la persona est cansada. En cuanto a la frecuencia
de las entrevistas, stas dependen de la disponibilidad, del inters y de las
preferencias del sujeto a medida que el proyecto avanza. El ritmo adoptado debe
permitir al investigador prepararlas y al sujeto descansar. Adems, es preferible
transcribir la entrevista terminada antes de pasar a la siguiente. Regresaremos sobre
esto ms tarde.
El investigador prepara el contenido de la entrevista a medida que la investigacin
avanza; l debe hacerse un plan de entrevista de tal manera que la persona
entrevistada sepa que es lo que se espera de ella. Al principio, el investigador puede
encontrar que el esfuerzo del sujeto es poco e incompleto; sin embargo, a partir de las
indicaciones dadas, el orden el material, llena los hoyos y gradualmente la historia de
vida comienza a tomar forma (Denzin, 1978a:232).

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