La energa nuclear

La energa nuclear es aquella energa que se

libera, ya sea de manera espontnea o artificial,
en las reacciones nucleares. Pero por otro lado,
el trmino, tambin se emplea para designar otra
situacin que tiene con ver con el uso de la
mencionada energa para otros fines como ser la
obtencin de energa elctrica, energa trmica y
energa mecnica a travs de reacciones
nucleares. Y entonces, en este sentido, la
aplicacin de la energa podr tener un fin
pacfico o en su defecto un fin blico, sirviendo
para sacar ventaja en algn tipo de contienda.
A la energa nuclear se la obtiene bsicamente a
travs de dos maneras, por el proceso de fisin nuclear (divisin de ncleos atmicos
pesados) o por fusin nuclear (unin de ncleos atmicos muy livianos). Durante las
reacciones nucleares se libera una enorme cantidad de energa, como consecuencia, parte de
la masa de las partculas que se encuentran involucradas en el proceso se transforma
directamente en energa. Por ejemplo, una reaccin nuclear ser mil veces ms energtica
que una reaccin de tipo qumica.
La energa nuclear podr ser transformada de una manera descontrolada, tal como sucede
con el armamento nuclear (explosivo de alto poder) o de manera controlada, en los
reactores nucleares (instalacin fsica en la cual se produce, mantiene y controla una
reaccin nuclear en cadena, permitiendo la produccin de energa elctrica, energa trmica
y energa mecnica).
Las reacciones nucleares tienen lugar en los ncleos de algunos isotopos de determinados
elementos qumicos, siendo la ms popular la fisin de uranio, a travs de la cual funcionan
los mencionados reactores nucleares y por el lado de la ms comn en la naturaleza, nos
encontramos con la fusin del par deuterio-tritio.
Existen varias disciplinas y tcnicas que usan a la energa nuclear como base para el
desarrollo de otras actividades, las cuales van desde la generacin de electricidad en las
centrales nucleares, pasando por la medicina nuclear , que se usa en clnicas y hospitales y
permite ver cmo estn funcionando los rganos y tejidos explorados, as como tambin si
existen alteraciones de los mencionados a nivel molecular y hasta en la arqueometra
nuclear, que es una disciplina cientfica que usa mtodos fsicos y qumicos en los estudios
arqueolgicos.

Importancia de la energa nuclear y su uso en diferentes partes del mundo

A nivel mundial, en el ao 2005 la energa nuclear supona siete % de la energa primaria y
el 16% de la generacin de la electricidad. Para el mismo ao existan 443 reactores
nucleares en funcionamiento y cuatro ms estaban en su fase de construccin. En la Unin
Europea, una de las regiones donde ms se utiliza la energa nuclear, los 148 reactores en
funciones en 2005 proporcionaban una tercera parte de la generacin de electricidad
(Landa, 2006).
La siguiente imagen muestra la localizacin de las plantas nucleares existentes en el ao
2006.

Funcionamiento
una central

de

nuclear
El principal uso que se le da actualmente a la energa nuclear es el de la
generacin de energa elctrica. Las centrales nucleares son las instalaciones
encargadas de este proceso.
Prcticamente todas las centrales nucleares en produccin utilizan la fisin
nuclear ya que la fusin nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en
proceso de desarrollo.
El funcionamiento de una central nuclear es idntico al de una central trmica
que funcione con carbn, petrleo o gas excepto en la forma de
proporcionar energa calorfica (calor) en el agua para convertirla en vapor. En
el caso de los reactores nucleares este calor se obtiene mediante las reacciones
de fisin nuclear de los tomos del combustible nuclear, mientras que en las
otras centrales trmicas se obtiene energa trmica mediante la quema de uno o
varios combustibles fsiles.

A nivel mundial el 90% de los reactores nucleares de potencia, es decir, los

reactores destinados a la produccin de energa elctrica son reactores de agua
ligera (en las versiones de agua a presin o de agua en ebullicin).

Funcionamiento de un reactor de agua ligera

El principio bsico del funcionamiento de una central nuclear se basa en la
obtencin de energa trmica mediante la fisin nuclear del ncleo de
los tomos (ncleo atmico)
del combustible nuclear. Con
estaenerga calorfica, que tenemos en
forma de vapor de agua, la convertiremos
en energa mecnica en una turbina y,
finalmente, se convierte la
energa mecnica en energa
elctrica mediante un generador.
El reactor nuclear es el encargado de
provocar y controlar estas fisiones
atmicas que generarn una gran cantidad
de energa calorfica (calor). Con este calor se calienta agua para convertirla en
vapor a otra presin y temperatura.
El agua transformada en vapor a alta temperatura sale del edificio de
contencin debido a la otra presin a que est sometido hasta llegar a la turbina
y hacerla girar. En este momento parte de la energa calorfica del vapor se
transforma en energa cintica. Esta turbina est conectada a un generador
elctrico mediante el cual se transformar la energa cintica en energa
elctrica.
Por otra parte, el vapor de agua que sale de la turbina, aunque ha
perdido energa calorfica sigue estando en estado gaseoso y muy caliente, por
lo que hay refrigerar antes de volverlo a introducir en el circuito. Al salir de la
turbina se dirige a un depsito de condensacin donde estar en contacto
trmico con unas tuberas de agua fra. El vapor de agua se vuelve lquido, y
mediante una bomba se redirige nuevamente al reactor nuclear para volver a
repetir el ciclo.

De ah que las centrales nucleares siempre

estn instaladas cerca de una fuente
abundante de agua fra (mar, ro, lago), para
aprovechar esta agua en el depsito de
condensacin. La columna de humo blanco
que se puede ver saliendo de determinadas
centrales es el vapor de agua que se
provoca cuando se est intercambio de
calor.
Fisin nuclear
Para poder obtener energa manipulando los ncleos de uno o
varios tomos podemos hacerlo de dos formas distintas: uniendo ncleos
de tomos distintos (entonces hablamos de fusin nuclear ) o partiendo ncleos
de un determinado tomo (caso de la fisin nuclear)
En energa nuclear llamamos fisin nuclear a la divisin del ncleo de un
tomo. El ncleo se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a
la mitad de la masa original ms dos o tres neutrones.

La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original. Esta
'falta' de masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa original) se ha
convertido en energa segn la ecuacin de Einstein (E=mc 2 ). En esta ecuacin
E corresponde a la energa obtenida, m a la masa de la que hablamos y c es una
constante, la de la velocidad de la luz: 299.792.458 m/s 2 .
La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un tomo pesado captura
un neutrn (fisin inducida), o puede ocurrir espontneamente debido a la
inestabilidad del istopo (fisin espontnea).
Reacciones nuclear en cadena

Una reaccin en cadena es un proceso

mediante el cual los neutrones que se han
liberado en una primera fisin
nuclear producen una fisin adicional en
al menos un ncleo ms. Este ncleo, a su
vez produce neutrones, y el proceso se
repite.
Estas reacciones en cadena pueden ser
controladas o incontroladas. Las
reacciones controladas seran las
reacciones nucleares producidas en
centrales nucleares en que el objetivo es
generar energa elctrica de forma
constante. Las reacciones nucleares incontroladas se dan en el caso de armas
nucleares.
Si en cada fisin provocada por un neutrn se liberan dos neutrones ms,
entonces el nmero de fisiones se duplica en cada generacin. En este caso, en
10 generaciones hay 1.024 fisiones y en 80 generaciones aproximadamente 6 x
10 23 fisiones.
Masa crtica
La masa crtica es la cantidad mnima de material fisionable para que se
mantenga una reaccin nuclear en cadena.
Aunque en cada fisin nuclear se producen entre dos y tres neutrones, no
todos neutrones estn disponibles para continuar con la reaccin de fisin;
algunos se pierden. Si los neutrones liberados por cada reaccin nuclear se
pierden a un ritmo ms rpido de lo que se forman por la fisin, la reaccin en
cadena no ser auto sostenible y se detendr.
La cantidad de masa crtica de un material fisionable depende de varios
factores: propiedades fsicas, propiedades nucleares, de su geometra y de su
pureza.
Una esfera tiene la superficie mnima posible para una masa dada, y por tanto,
reduce al mnimo la fuga de neutrones. Si adems bordeamos el material
fisionable con un reflector de neutrones se pierden muchos menos neutrones y
se reduce la masa crtica.
La fisin nuclear controlada

Para mantener un control sostenido de reaccin nuclear, por cada 2 o

3 neutrones puestos en libertad, slo a uno se le debe permitir dar a otro ncleo
de uranio . Si esta relacin es inferior a uno entonces la reaccin va a morir, y
si es ms grande va a crecer sin control (una explosin atmica). Para controlar
la cantidad de neutrones libres en el espacio de reaccin debe estar presente un
elemento de absorcin de neutrones . La mayora de los reactores son
controlados por medio de barras de control hechas de neutrones de un fuerte
material absorbente, como el boro o el cadmio.
Adems de la necesidad de capturar neutrones, los neutrones a menudo tienen
mucha energa cintica (se mueven a gran velocidad). Estos neutrones rpidos
se reducen a travs del uso de un moderador , como el agua pesada y el agua
corriente. Algunos reactores utilizan grafito como moderador , pero este diseo
tiene varios problemas. Una vez que los neutrones rpidos se han desacelerado,
son ms propensos a producir ms fisiones nucleares o ser absorbidos por
las barra de control .
Fisin nuclear espontnea

En este tipo de reacciones no es necesaria la absorcin de un neutrn exterior.

En determinados istopos del uranio , y sobre todo del plutonio , tienen una
estructura atmica tan inestable que se fisiona espontneamente.
La tasa de la fisin nuclear espontnea es la probabilidad por segundo que
un tomo dado se fisione de forma espontnea - es decir, sin ninguna

intervencin externa. El plutonio 239 tiene una muy alta tasa de fisin
espontnea en comparacin con la tasa de fisin espontnea de uranio 235.
Fusin nuclear
La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos
de tomos ligeros, en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio ), se
unen para formar otro ncleo ms pesado. Generalmente esta unin va
acompaada con la emisin de partculas (en el caso de ncleos atmicos de
deuterio se emite un neutrn ). Esta reaccin de fusin nuclear libera o absorbe
una gran cantidad de energa en forma de rayos gamma y tambin de energa
cintica de las partculas emitidas. Esta gran cantidad de energa permite a la
materia entrar en estado de plasma.

Las reacciones de fusin nuclear pueden emitir o absorber energa. Si los

ncleos que se van a fusionar tienen menor masa que el hierro se libera energa.
Por el contrario, si los ncleos atmicos que se fusionan son ms pesados que
el hierro la reaccin nuclear absorbe energa.
No confundir la fusin nuclear con la fusin del ncleo de un reactor, que se
refiere a la fusin del ncleo del reactor de una central nuclear debido al
sobrecalentamiento producido por la deficiente refrigeracin. Durante el
accidente nuclear de Fukushima , en los medios de comunicacin se utilizaba
esta expresin frecuentemente.
Fusin nuclear en la naturaleza
Las estrellas, incluido el Sol, experimentan constantemente reacciones de
fusin nuclear. La luz y el calor que percibimos del Sol es el resultado de estas
reacciones nucleares de fusin: ncleos de hidrgeno chocan entre s, y se
fusionan dando lugar a un ncleo ms pesado de helio liberando una enorme
cantidad de energa. La energa liberada llega a la Tierra en forma de
radiacin electromagntica.

Las fuerzas de gravedad en el universo generan las condiciones perfectas para

la fusin nuclear.
A las reacciones de fusin nuclear tambin se les llama reacciones
termonucleares debido a las altas temperaturas que experimentan. En el interior
del Sol , la temperatura es cercana a los 15 millones de grados Celsius.
Requisitos tcnicos para la fusin nuclear
Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los siguientes
requisitos:

Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones del
ncleo y que ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsin
electrostticas. La masa gaseosa compuesta por los electrones libres y
los tomos altamente ionizados se denomina plasma.
Es necesario el confinamiento para mantener el plasma a temperatura
elevada durante un mnimo de tiempo.
Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca unos de
otros y puedan generar reacciones de fusin nuclear.

Confinamiento para la fusin nuclear

Los confinamientos convencionales que se utilizan en los reactores
nucleares de fisin no son posibles debido a las altas temperaturas del plasma
que deben soportar. Por este motivo, se han desarrollado dos importantes
mtodos de confinamiento:

Fusin nuclear por confinamiento inercial (FCI): Consiste en crear un

medio tan denso que las partculas no tengan casi ninguna posibilidad de
escapar sin chocar entre s. Una pequea esfera compuesta por deuterio
y tritio es impactada por un haz de lser, provocndose su implosin. As, se
hace cientos de veces ms densa y explosiona bajo los efectos de la reaccin
de fusin nuclear.

Fusin nuclear por confinamiento magntico (FCM): Las partculas

elctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio reducido por
la accin de un campo magntico. El dispositivo ms desarrollado tiene
forma toroidal y se denomina Tokamak.
Ventajas de la energa nuclear

La generacin de energa elctrica mediante energa nuclear permite reducir la

cantidad de energa generada a partir de combustibles fsiles(carbn y
petrleo). La reduccin del uso de los combustibles fsiles implica la reduccin
de emisiones de gases contaminantes (CO 2 y otros).
Actualmente se consumen ms combustibles fsiles de los que se producen de
modo que en un futuro no muy lejano estos recursos se agotaran o el precio
subira tanto que seran inaccesibles para la mayora de la poblacin.
Otra ventaja est en la cantidad de combustible necesario; con poca cantidad de
combustible se obtienen grandes cantidades de energa. Esto supone un ahorro
en materia prima pero tambin en transportes, extraccin y manipulacin
del combustible nuclear. El coste del combustible nuclear(generalmente uranio)
supone el 20% del coste de la energa generada.

La produccin de energa elctrica es continua. Una central est

generando energa elctrica durante prcticamente un 90% de las horas del ao.

Esto reduce la volatilidad en los precios que hay en otros combustibles como el
petrleo.
Esta continuidad favorece a la planificacin elctrica. La energa nuclear no
depende de aspectos naturales. Con esto se solventa la gran desventaja de
las energas renovables, como en los casos de la energa solar o la energa
elica, en que los horas de sol o de viento no siempre coinciden con las horas
de ms demanda energtica.
Al ser una alternativa a los combustibles fsiles no se necesita consumir tanta
cantidad de combustibles como el carbn o el petrleo. La reduccin del
consumo de carbn y petrleo ayuda a reducir el problema del calentamiento
global del cambio climtico del planeta. Al reducir el consumo de combustibles
fsiles tambin mejorara la calidad del aire que respiramos con lo que ello
implicara en el descenso de enfermedades y calidad de vida.

Ventajas de la fusin nuclear frente a la fi sin nuclear

Actualmente la generacin de energa elctrica en los reactores nucleares se

realiza mediante reacciones de fisin nuclear. La fusin nuclear, por el
momento, no es aplicable para generar energa. Est en va de desarrollo, pero
si la fusin nuclear fuera practicable, ofrecera las grandes ventajas respecto a
la fisin nuclear:

Obtendramos una fuente de combustible prcticamente inagotable.

Evitaramos accidentes en el reactor por las reacciones en cadena que se
producen en las fisiones.
Los residuos generados son mucho menos radiactivos.

Por otra parte, la energa nuclear de fusin es inviable debido a la dificultad

para calentar el gas a temperaturas tan altas y para mantener un nmero
suficiente de ncleos durante un tiempo suficiente para obtener una energa
liberada superior a la necesaria para calentar y retener el gas resulta altamente
costoso.

Desventajas de la energa nuclear

Anteriormente hemos comentado la ventaja que supone la utilizacin de la
energa nuclear para la reduccin del consumo de combustibles fsiles. Se trata
de un argumento muy utilizado por las organizaciones a favor de la energa
nuclear pero es una verdad a medias. Hay que tener en cuenta que l a gran parte
del consumo de combustibles fsiles proviene del transporte por carretera, de
su uso en los motores trmicos (automviles de gasoil, gasolina etc.). El
ahorro en combustibles fsiles en la generacin de energa elctrica es
proporcionalmente muy bajo.

A pesar del alto nivel de sofisticacin de los sistemas de seguridad de las

centrales nucleares el componente humano siempre tiene cierta repercusin.
Ante un imprevisto o en la gestin de un accidente nuclear no se puede
garantizar que las decisiones tomadas por los responsables sean siempre las
ms apropiadas. Tenemos dos buenos ejemplos en Chernobyl y en Fukushima.

El accidente nuclear de Chernobyl es, por el momento, el peor accidente

nuclear de la historia. Una sucesin
de decisiones equivocadas por el
personal que gestionaba la central
acab causando una fuerte explosin
nuclear.
En el caso del accidente nuclear de
Fukushima, una vez producido el
accidente, la actuacin del personal
encargado de gestionarlo fue muy
cuestionada. Despus del accidente
de Chernobyl, el accidente nuclear
de Fukushima fue el segundo peor de
la historia.

Una desventaja importante es la difcil gestin de los residuos

nucleares generados. Los residuos nucleares tardan muchsimos aos en perder
su radioactividad y peligrosidad.

Los reactores nucleares, una vez construidos, tienen fecha de caducidad.

Pasada esta fecha deben desmantelarse, de modo que en los principales pases
de produccin de energa nuclear para mantener constante el nmero de
reactores operativos deberan construirse aproximadamente 80 nuevos reactores
nucleares en los prximos diez aos.

Debido precisamente a que las centrales nucleares tienen una vida limitada. La
inversin para la construccin de una planta nuclear es muy elevada y hay que
recuperarla en muy poco tiempo, de modo que esto hace subir el coste de
la energa elctrica generada. En otras palabras, la energa generada es barata
comparada con los costes del combustible, pero el tener que amortizar la
construccin de la planta la encarece sensiblemente.
Las centrales nucleares son objetivo para las organizaciones terroristas.
Genera dependencia del exterior.
Pocos pases disponen de minas de uranio y no todos los pases disponen de
tecnologa nuclear, por lo que tienen que contratar ambas cosas en el extranjero
.
Los reactores nucleares actuales funcionan mediante reacciones nucleares por
fisin. Estas reacciones se producen en cadena de modo que si los sistemas de
control fallasen cada vez se produciran ms y ms reacciones hasta provocar
una explosin radioactiva que sera prcticamente imposible de contener.
Probablemente la desventaja ms alarmante sea el uso que se le puede dar a la
energa nuclear en la industria. El primer uso que se le dio a la energa nuclear
fue para construir dos bombas nucleares que se lanzaron sobre Japn durante la
Segunda Guerra Mundial. Esta fue la primera y ltima vez que se utiliz la
energa nuclear en un ataque militar. Ms tarde, varios pases firmaron el
Tratado de No Proliferacin Nuclear, pero el riesgo que en el futuro se vuelvan
a utilizar armas nucleares siempre existir.

PROCESOS
INDUSTRIALES

LA ENEGIA NUCLEAR

Docente: Ing. Valentn Trigo

Universitario: Vctor Manuel Segovia Acosta
Fecha de entrega: 31 de agosto del 2016

TARIJA-BOLIVIA