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CAPTULO 12
ADULTEZ INTERMEDIA
INTRODUCCIN:
La adultez intermedia es el periodo que abarca entre los 45 y 65 aos de edad. En las
personas que se hallan entre estas edades, se evidencia con claridad el proceso complejo de
envejecimiento que involucra al aspecto fsico, cognitivo, personal y social, sin olvidar que en
todo este proceso se reflejar e influir el estilo de vida presente y pasado. Esta es una etapa
muy importante del ciclo vital, ya que la mayora de personas que se encuentran en este
momento tienden a estar ms tranquilas debido a que se han consolidado los aspectos
laborales y con ello el factor econmico, disminuyendo las preocupaciones inmediatas con sus
hijos puesto que ellos normalmente habrn estabilizado sus vidas. Al igual que en toda etapa
del desarrollo humano, hay cambios fsicos, psicolgicos y sociales.
12.1: DESARROLLO FSICO:
En la vida del ser humano esta etapa es en la que el individuo toma conciencia de los cambios
graduales (deterioro natural) que se producen en su organismo. Esta toma de conciencia afecta
a la propia intimidad y a la forma en cmo los dems lo miran, sobre todo en nuestra mbito en
la que el sentido de la apariencia es muy marcado a nivel cultural y social, razn por la cual
podra decirse que el individuo de estas edades se ver afectado en la imagen global de su ser.
La interaccin de concepciones sociales e individuales de la realidad, determina que el proceso
de autoaceptacin sea uno de los pasos ms importantes dentro de esta etapa, debido a que
influir de gran manera en hechos como la aceptacin del cuerpo y los cambios de sus formas,
el grado de sensibilidad que se adquiere y hasta la misma aceptacin de la muerte. Se
consideran a continuacin los cambios que se producen.
1) La estatura:
Durante el desarrollo ontogentico un individuo alcanza la estatura mxima alrededor de los 22
aos, sin embargo, a partir de los 55 aos el cuerpo sufre un decaimiento general en el que se
podr observar, por ejemplo, la disminucin de la estatura debido a un proceso conocido como
de asentamiento. Este es responsable de la prdida de la densidad sea de toda la columna
vertebral y que afectar tanto a hombres como a mujeres, aumentando el riesgo de sufrir
osteoporosis que no se encontraba en los aos inmediatos anteriores. La densidad sea
disminuye en los seres humanos, sin importar las condiciones de gnero o raza.
2) Grasa y fuerza corporal:
En el tema de la grasa corporal, se puede apreciar que incluso aquellas personas que han
permanecido delgadas durante la mayor parte de su juventud tambin sern vctimas de un
aumento de la grasa, afectando no solo a la densidad sea y su sistema de soporte, sino
incrementando la probabilidad de contraer obesidad, por ello se recomienda que dentro de esta
edad se consuma fruta fresca, comidas bajas en sal, azcar o aceites, adems de la prctica
de ejercicio diario que facilite el estar dentro de una mejor calidad de vida, llena de vitalidad y
salud. El hecho de practicar alguna rutina de ejercicios no solo permitir controlar el peso
corporal, sino adems, mantener la fuerza muscular. A lo largo de la vida, la fuerza muscular
crece hasta la adultez temprana y se mantiene hasta la adultez media, comenzando a disminuir
a la edad de 60 aos en un 10% que marca el inicio de una prdida progresiva, claramente
observable en el tono muscular de piernas, brazos y espalda.
3) La vista y el odo:
Las senso-percepciones visuales y auditivas estn entre los sentidos que se ven ms afectados
al momento de hablar de los cambios graduales que inician precisamente a partir de los 45
aos de edad en adelante, y en algunos casos existen variaciones fatales que si no son

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tratadas a tiempo podran causar la sordera o ceguera total. A continuacin se exponen los
aspectos relacionados con la prdida de la vista y el odo:

VISTA

ODO

A los 40 aos inicia la disminucin de la agudeza visual.

Aparece la presbicia o incapacidad de distinguir objetos cercanos.
Disminuye la adaptacin del ojo a lugares oscuros y su capacidad de
apreciar dimensiones.
Prdida de cilios en el odo interno.
Tmpano menos elstico por lo que se reduce la sensibilidad a sonidos
de alta intensidad (presbiacusia), desde los 45 - 65 aos, solo en un 12%.
Los hombres son ms propensos a la prdida auditiva que las mujeres,
desde los 55 aos.

4) Tiempo de reaccin:
Fsicamente, en esta edad, un individuo difcilmente podr responder a un estmulo de manera
sbita e inmediata ya que en esta etapa, de forma gradual, se ha venido afectando el sistema
nervioso central por lo que las clulas nerviosas responden a un estmulo tarda y
entorpecidamente, debido al deterioro de los canales y vas nerviosas por donde se enva la
informacin. A ste proceso se le conoce como efecto tardo y es observable cuando un adulto
debe reaccionar ante un peligro inminente o simplemente al tratar de coger una pelota que
viene por los aires, en stos casos los niveles de alerta se vern afectados en su reaccin pero
sern compensados con la pericia y experiencia que tenga el individuo.
5) Climaterio y menopausia:
a) Climaterio femenino:
El climaterio es un periodo de transicin que se prolonga durante aos (entre los 45 a 55 aos),
antes y despus de la menopausia como consecuencia del agotamiento ovrico, asociado a
una disminucin en la produccin de estrgenos, folculos y vulos frtiles. En la mujer, se
suele confundir con menopausia, que es la ltima menstruacin. Los signos y sntomas del
climaterio comienzan durante una ventana de tiempo variable llamada pre-menopausia,
consecuencia del inicio de fluctuaciones en las concentraciones estrognicas. Las ms
notables se relacionan con el ciclo menstrual. Resumimos en el siguiente cuadro los sntomas
ms llamativos.

SIGNOS
Vasomotores
Metablicos

Psicolgicos
Sexuales y
procreativos

Descripcin
Periodos menstruales irregulares. Dolores de cabeza tipo migraa.
Trastornos en la termorregulacin y vaso dilatacin (bochornos o
encendimiento molesto del rostro, calores, sudoracin nocturna).
Sequedad vaginal, problemas urinarios (incontinencia y urgencia urinaria,
poliuria, cistitis, infecciones urinarias); mastitis, osteoporosis,
enfermedades cardiovasculares (aterosclerosis, hipertensin arterial),
diabetes, cncer de mama y de endometrio.
Cambios del estado de nimo. Irritabilidad y declinacin en la intensidad
emocional que afectan en diversos grados a las relaciones familiares e
interpersonales de la mujer.
Disminucin de la libido, dispareunia (dolor en el coito) y anorgasmia.
Suspensin de la ovulacin y cierre del perodo de fertilidad.

b) Climaterio masculino o andropausia:

La andropausia (gr. andro=hombre; pausa=cesacin, corte) o menopausia masculina, es el
proceso por el cual las capacidades sexuales del hombre merman con la edad, entre otras
funciones orgnicas, resultado de los bajos niveles de testosterona en el organismo. Esto
ocurre durante la edad madura avanzada, por lo general, pasados los 50 aos.

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Al igual que la mujer tiene su climaterio por el cual no puede tener ms descendencia, el
hombre va perdiendo potencia sexual, pero sin ciclos tan marcados, ni prdidas tan
significativas. La actividad sexual del hombre no est marcada por perodos regulares como en
el caso de la mujer, pudiendo tener hijos en cualquier momento. Un hombre puede tener la
capacidad de procrear hasta muy avanzada edad. En algunos hombres esta funcin puede
mantenerse hasta pasados los 70 aos e incluso no perderse, dependiendo de cada caso.

Un cambio fsico que ocurre con mucha frecuencia es el agrandamiento de la prstata. Para la
edad de los 40 aos, alrededor de 10 por ciento de los hombres tienen prstatas agrandadas y
el porcentaje se incrementa a la mitad de los hombres para la edad de 80 aos. Este
agrandamiento produce problemas con la miccin, incluyendo la dificultad para empezar a
orinar y la necesidad de hacerlo con frecuencia por la noche.
Los problemas sexuales se incrementan a medida que los hombres envejecen. En particular se
hace ms comn la disfuncin erctil, en la cual los hombres se vuelven incapaces de lograr y
mantener una ereccin eficiente para la relacin sexual. Igualmente, resumimos los signos
preponderantes del climaterio masculino:

SIGNOS
Vasomotores
Metablicos
Psicolgicos

Sexuales y
procreativos

Descripcin
Problemas circulatorios.
Deterioro seo.
Cabellos y piel seca y arrugada.
Irritabilidad
Insomnio o fatiga
Depresin
Nerviosismo
Ansiedad
La glndula prosttica sufre cambios como su
hipertrofia (puede originar cncer).
Libido reducida
Potencia sexual reducida
Fuerza y volumen de la eyaculacin reducidos

6) Bienestar y enfermedad:
Como se haba sealado antes, el deterioro fsico del cuerpo es parte normal de los cambios en
esta edad, pero no solo aumenta la preocupacin de los individuos ante el tema de la prdida
de movimiento, peso o volumen, sino tambin es motivo de angustia la preocupacin del
advenimiento de enfermedades y el reconocimiento del limitado tiempo que le queda de vida,
temor que aparece desde los 45 a los 65 aos y que invade an ms a aquellos que padecen
alguna enfermedad crnica. El sistema inmunolgico, en esta edad, se halla fortalecido para
ciertas enfermedades o infecciones, no as para otras. Esto se debe entre otras causas al tipo
de vida que se ha experimentado en edades anteriores. La alimentacin, y sobre todo, el
cuidado general que se debe tener a lo largo de la vida misma, son determinantes en el
proceso de envejecimiento ya que los rganos podran verse comprometidos gravemente en su
desempeo normal.
Ciertas enfermedades crnicas empiezan a aparecer durante la edad adulta intermedia. Por lo
general, la artritis empieza despus de los 40 aos y es ms probable que la diabetes se
presente en personas entre las edades de 50 y 60, sobre todo si tienen sobrepeso. La
hipertensin (alta presin sangunea) es uno de los trastornos crnicos ms frecuentes que se
encuentran en la edad adulta intermedia. Llamada en ocasiones el asesino silencioso porque
no tiene sntomas, la hipertensin, si no se trata, incrementa el riesgo de apoplejas y

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enfermedad cardiaca. Por esas razones, de manera rutinaria se recomienda una variedad de
pruebas mdicas preventivas y de diagnstico para los adultos durante la adultez intermedia.
7) Estrs en la edad adulta intermedia:
El estrs sigue teniendo un efecto significativo en la salud durante la edad adulta intermedia,
igual que en la edad adulta temprana, aunque la naturaleza de lo que es estresante haya
cambiado. Por ejemplo, los padres experimentan estrs por el consumo potencial de drogas de
sus hijos adolescentes ms que por si su hijo pequeo est listo para abandonar el chupn.
No importan que hechos desencadenen el estrs, los resultados son similares. Como vimos en
el captulo anterior, los psiconeuroinmunlogos, que estudian la relacin entre el cerebro, el
sistema inmunolgico y los factores psicolgicos, afirman que el estrs produce tres
consecuencias principales:

Primero, el estrs tiene resultados fisiolgicos directos, que van de un aumento en la

presin sangunea y la actividad hormonal a una disminucin en la respuesta del
sistema inmunolgico.

Segundo, el estrs tambin lleva a la persona a participar en conductas poco

saludables, como reducir el sueo, fumar, beber o consumir otras drogas.

Por ltimo, el estrs tiene efectos indirectos en conductas relacionadas salud. Es

posible que sea menos probable que quienes sufren mucho estrs busquen buena
atencin mdica, hayan ejercido o sigan el consejo mdico. Todo ello da lugar o afecta
condiciones de salud graves, incluyendo problemas importantes como las
enfermedades cardiacas.

8) La enfermedad cardiaca coronaria: vinculacin de la salud con la personalidad:

Ms hombres mueren en la mediana edad de enfermedades relacionadas con el corazn y el
sistema circulatorio que de cualquier otra causa. Las mujeres son menos vulnerables, pero no
inmunes. Cada ao, esas enfermedades provocan la muerte de alrededor de 200.000 personas
menores de 65 aos, y son responsables de ms prdida de das laborales y de discapacidad
por hospitalizacin que cualquier otra causa.
9) Factores de riesgo para las enfermedades cardiacas:
Aunque las enfermedades cardiacas y circulatorias son un problema importante, no
representan la misma amenaza para todas las personas, pues algunas tienen un riesgo mucho
menor que otras. Por ejemplo, la tasa de mortalidad en algunos pases, como Japn, es solo
una cuarta parte de la tasa en Estados Unidos. Algunos otros pases tienen una tasa de
mortalidad considerablemente mayor. Esto se debe a que estn implicadas caractersticas
genticas y experiencias en el ambiente. Algunos individuos parecen genticamente
predispuestos a desarrollar cardiopatas. Si los padres de una persona tuvieron un
padecimiento de este tipo, la posibilidad de que ella tambin sufra es mayor. De manera similar,
el sexo y la edad son factores de riesgo: los hombres tienen mayor probabilidad de sufrir
cardiopatas que las mujeres y el riesgo aumenta a medida que el individuo envejece.
Sin embargo, el ambiente y el estilo de vida tambin son importantes. Fumar, dietas altas en
grasa y una falta de ejercicio fsico son factores que incrementan la probabilidad de cardiopata.
Tales factores explican las variaciones de pas a pas en la incidencia de enfermedades
cardiacas. Por ejemplo, la tasa de mortalidad atribuible a Japn es relativamente baja y podra
deberse a diferencias en la dieta: la dieta tpica de Japn es mucho ms baja en grasa que la
de Estados Unidos.
Los factores psicolgicos, en particular los relacionados con la percepcin y experiencia del
estrs, parecen estar asociados con las enfermedades cardiacas. En particular, un conjunto de
caractersticas de personalidad parecen estar relacionadas con el desarrollo de la enfermedad
cardiaca coronaria en los adultos de la mediana edad: el patrn de conducta tipo A.
10) Patrones de conducta tipo A y tipo B:

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Para cierta proporcin de adultos, esperar pacientemente en una larga fila en la tienda de
abarrotes es casi imposible. Esperar en su automvil ante una larga luz roja los enoja. Y un
encuentro con un empleado lento e inepto en una tienda los pone furiosos. Las personas como
estas tienen un conjunto de caractersticas conocidas como el patrn de conducta tipo A, el
cual se caracteriza por competitividad, impaciencia, tendencia a la frustracin y hostilidad. Los
individuos tipo A se sienten impulsados a lograr ms que los dems y participan en actividades
polifacticas, es decir, actividades mltiples realizadas de manera simultnea. Son las
personas que realizan tareas mltiples, como hablar por telfono al tiempo que trabajan en su
computadora porttil mientras a la vez toman su desayuno. Se enojan con facilidad y se
vuelven hostiles de manera verbal y no verbal si se les impide alcanzar una meta que anhelan.
En contraste con el tipo de patrn tipo A, muchos individuos tienen las caractersticas
prcticamente opuestas en un patrn conocido como el patrn de conducta tipo B, el cual se
caracteriza por la falta de competitividad, la paciencia y la falta de agresividad. En contraste
con el tipo A, las personas del tipo B experimentan poca sensacin de urgencia temporal y rara
vez son hostiles.
Aunque la mayora de nosotros no somos de un tipo A o tipo B puro, tendemos a caer de
manera predominante en una de las dos categoras. En que categora cae una persona es de
cierta importancia, en particular durante la edad adulta intermedia, ya que una gran cantidad de
investigaciones sugieren que la distincin se relaciona con la incidencia de enfermedad
cardiaca coronaria. Por ejemplo, en general los hombres tipo A tienen el doble de la tasa de
enfermedad cardiaca coronaria, un mayor nmero de ataques cardiacos fatales y cinco veces
ms problemas cardiacos que los hombres tipo B.
Aunque no se sabe con certeza por qu la conducta tipo A incrementa el riesgo de problemas
cardiacos, la explicacin ms probable es que cuando los sujetos estn en situaciones
estresantes, experimentan una activacin fisiolgica excesiva. La tasa cardiaca y la presin
sangunea se elevan y se incrementa la produccin de hormonas (epinefrina y norepinefrina).
El desgaste del sistema circulatorio del cuerpo es lo que en ltima instancia produce la
enfermedad cardiaca coronaria. Existe un consenso cada vez mayor de que la hostilidad y el
enojo relacionados con la conducta tipo A constituyen un vnculo decisivo con la enfermedad
cardiaca coronaria.
12.2: DESARROLLO COGNOSCITIVO:
En esta edad se mantienen y consolidan las habilidades cognitivas existentes, adems se
adquiere niveles elevados de pericia y facilidad para resolver problemas prcticos.
Las caractersticas cognitivas ms relevantes son:

Inteligencia prctica: se refiere a la gran diversidad de habilidades relacionadas con la

manera en que moldeamos, seleccionamos el ambiente fsico y social o a cmo nos
adaptamos a l.

Experiencia: en esta edad las personas ya se han especializado en algn rea, se han
convertido en expertos y tienen mayor flexibilidad para resolver problemas conocidos.

Aprendizaje constante: los adultos manifiestan gran inters y necesidad de tener un

aprendizaje permanente, su aprendizaje discrepa mucho del de los nios y
adolescentes en los siguientes aspectos:
-

Los adultos tienen la necesidad de saber por qu deben aprender algo antes de
hacerlo
Lo inician en base a experiencias diferentes y ms numerosas en las cuales
basarse.
Se encuentran ms dispuestos a aprender lo que juzguen necesario para resolver
los problemas del mundo real
Tienen mayores motivaciones internas como autoestima y satisfaccin personal.

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Por otro lado, en la edad adulta se desarrolla un cierto temor relacionado con la prdida de
habilidades mentales, puede haber una disminucin de la memoria, dificultades para terminar
una tarea o solucionar un problema, existe falta de concentracin, se distraen con mayor
facilidad, problemas considerados como cambios comunes en las destrezas intelectuales.
En las personas sanas, sus habilidades verbales y razonamiento tienden a ser mejores, as
como la habilidad para organizar y procesar informacin visual. Existe un aumento de las
destrezas del pensamiento, comprensin e informacin, mientras que las habilidades motoras
disminuyen provocando una lentitud de respuesta.
Hay factores que inciden en cada individuo, durante el desarrollo cognitivo, que tienen que ver
con el estilo de la vida presente y pasada. Hay factores de riesgo que aumentan la probabilidad
de decaimiento de las funciones cognitivas. Son:
-

Falta de ejercicio fsico.

Falta de actividad mental.
Falta de participacin en actividades sociales.
Mala alimentacin.
Uso y abuso de sustancias.

12.2.1: Funciones cognitivas en la adultez intermedia:

a) Inteligencia: Un aspecto muy importante que se ve alterado durante el desarrollo cognitivo
en la adultez intermedia es la inteligencia , la misma alcanza su punto ms alto a los 18 aos,
permanece bastante estable hasta los 25 y luego empieza una disminucin gradual que
continua hasta el final de la vida .
b) Inteligencia fluida: est constituida por las capacidades de procesamiento de la
informacin, razonamiento y memoria. Por ejemplo, una persona a la que se le pide que
arregle una serie de letras de acuerdo con alguna regla o que memorice una serie de
nmeros, usa su inteligencia fluida. Este tipo de inteligencia empieza a disminuir en la edad
intermedia adulta, por los cambios normales presentes en el envejecimiento
c) Inteligencia cristalizada: es el cmulo de informacin, habilidades y estrategias que ha
aprendido un individuo por medio de la experiencia y que aplica para resolver problemas. Por
ejemplo una persona que resuelve un crucigrama o que intenta identificar al asesino en una
historia de misterio usa la inteligencia cristalizada, confiado en su experiencia como un
recurso. La inteligencia cristalizada se va incrementando con el transcurso de la edad, ya que
se va adquiriendo ms experiencia.
d) Memoria: para entender la naturaleza de los cambios de memoria es necesario considerar
los diferentes tipos de memoria. De manera tradicional la memoria se ve en trminos de
tres componentes secuenciales:

Memoria sensorial: Almacenamiento inicial y momentneo de la informacin que dura

solo un instante. La informacin es registrada por el sistema sensorial de un individuo
como un estmulo crudo y sin significado. A continuacin, la informacin pasa a la
memoria a corto plazo.

Memoria a corto plazo: La informacin es retenida durante 15 a 25 segundos. Si la

informacin se repasa, avanza a la memoria a largo plazo.

Memoria de largo plazo: La informacin se almacena de manera relativamente

permanente.

Tanto la memoria sensorial como la memoria a corto plazo prcticamente no muestran

debilitamiento durante la edad adulta intermedia. La historia es un poco diferente para la
memoria a largo plazo, la cual disminuye con la edad en algunas personas. Sin embargo,
parece que la razn del deterioro no es una prdida completa de la memoria, sino ms bien

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que con la edad el individuo registra y almacena la informacin de manera menos eficiente y
tampoco le es posible recuperar la informacin que est almacenada en la memoria. En otras
palabras, incluso la informacin que est adecuadamente guardada en la memoria a largo
plazo, se volvera ms difcil localizarla o aislarla.
Es importante recalcar que la disminucin de memoria en la edad adulta intermedia es
relativamente menor y en muchos casos es compensada por varias estrategias cognoscitivas.
Por ejemplo, prestar mayor atencin al material cuando se encuentra por primera vez ayuda a
su recuerdo posterior.
12.3: DESARROLLO SOCIAL:
Dentro del desarrollo social en la etapa de adultez intermedia, de acuerdo a Erikson, existen
dos aspectos importantes:
La generatividad, que es posible cuando la persona logra darle un espacio a la generacin
que sigue, transformndose en un adulto capaz y que sabe guiar al adolescente y al adulto
joven, as gana en virtud al preocuparse por otros y sentirse feliz por ello. Si esto no ocurriese
se produce el estancamiento y se da paso a la segunda adolescencia en donde se vuelve al
egocentrismo por el que se intenta vivir as, todos los momentos que no se vivieron durante la
adolescencia y juventud.
12.3.1: Relaciones de pareja:
a) Matrimonio:
El matrimonio en la etapa de adultez intermedia es un aspecto que no se puede dejar de lado,
sobre todo las altas y bajas en que la satisfaccin marital aumenta y disminuye en el curso de
la relacin conyugal. El patrn ms frecuente de satisfaccin afectiva es la configuracin en
forma de U. La satisfaccin marital empieza a disminuir justo despus del matrimonio y sigue
cayendo hasta que alcanza su punto ms bajo despus del nacimiento de los hijos de la pareja.
Sin embargo, en ese punto, la satisfaccin empieza a crecer para regresar al mismo nivel que
tena antes del matrimonio.
La satisfaccin sexual se relaciona con la satisfaccin marital general. Lo que importa no es
con que frecuencia se tiene relaciones sexuales con la pareja, ms bien se relaciona con estar
de acuerdo acerca de su vida sexual. Si la cantidad de sexo fuera crucial, la mayora de las
parejas estaran insatisfechas, ya que la frecuencia de las relaciones sexuales tiende a
disminuir con la edad.
b) Abuso del cnyuge:
La violencia domstica es una de las ms horribles verdades acerca del matrimonio. En una
cuarta parte de todos los matrimonios ocurre alguna forma de violencia y un gran porcentaje de
mujeres han sido asesinadas por sus parejas. Entre el 21% y 34% de las mujeres sern
abofeteadas, pateadas, golpeadas, estranguladas, amenazadas o atacadas con una arma al
menos una vez por su pareja. En efecto, cerca de un 15% de matrimonios se caracteriza por
una violencia extrema, ocurriendo en todos los estratos sociales, grupos tnicos, religiosos e
incluso en parejas homosexuales.
En las parejas adultas actualmente se presenta una disminucin de la violencia en relacin a
otras edades, sin embargo, el abandono y la separacin son ms frecuentes. El resarcimiento
de la vida de pareja, rehacer la relacin con su pareja o empezar una nueva relacin es mucho
ms difcil en estas edades.
c) Evolucin familiar:
Durante la edad adulta, en la que se supone los adultos han consolidado un matrimonio que ha
durado por mucho tiempo, sobrevienen estados afectivos que determinan una condicin social
de la pareja y que los aleja del crculo social para encerrarse en sus propias vivencias

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enmarcadas en el recuerdo y las aoranzas. A nivel familiar pueden darse los siguientes
fenmenos:

Sndrome del
nido vaco.
Hijos
bumerang
Generacin
snduche.

Experiencia que se relaciona con los sentimientos de infelicidad,

preocupacin, soledad y depresin de los padres por la partida de sus hijos
del hogar.
Los adultos que viven en pareja tienen que admitir que uno o ms de sus
hijos vuelvan a vivir en el hogar de sus padres, esto conlleva preocupacin
y retraimiento por parte de los adultos.
Parejas que en la edad adulta intermedia deben satisfacer las necesidades
de sus hijos y de sus padres ancianos.