MAGNETISMO

LA ANTIGUA CIENCIA DEL MAGNETISMO

Electricidad y magnetismo son aspectos diferentes de un mismo fenmeno. Cuando el cientfico
medita sobre las propiedades y el movimiento de las cargas elctricas, ambos fenmenos
aparecen en forma conjunta. Sin embargo, la ntima relacin entre electricidad y magnetismo
slo se comenz a estudiar en forma sistemtica a partir del siglo pasado, y an ahora el lego en
la materia piensa que estos fenmenos no tienen nada que ver entre s, a pesar de que vive
rodeado de aparatos que muestran esta interrelacin. Esto explica el desarrollo del magnetismo
como ciencia, ya que en la Antigedad y hasta el siglo XVIII se estudiaba el magnetismo de
manera independiente, es decir, sin tomar en cuenta a la electricidad.
Fueron probablemente los griegos quienes primero reflexionaron sobre las maravillosas
propiedades de la magnetita, un mineral de hierro que incluso en estado natural posee una
profunda atraccin por el hierro. De hecho, Tales de Mileto alrededor del 600 a.C. ya habla del
imn en forma detallada. Por otra parte, en su Primeros Dilogos, Platn (428-348 a.C.) pone
en boca de su personaje Scrates que la magnetita no slo atrae anillos de hierro, sino que les
imparte un poder similar para atraer otros anillos. De esta manera se forman cadenas de anillos
colgados unos con respecto a otros. Estos son los llamados anillos de Samotracia, isla griega
donde los mineros haban descubierto este fenmeno que en la actualidad llamamos
magnetizacin por induccin. Diversas leyendas envuelven los orgenes del descubrimiento del
magnetismo. De acuerdo con una de ellas, el pastor Magnes (de all magnetismo) se qued
pegado a la tierra, ya que los clavos de sus zapatos fueron atrados por la magnetita. Segn otra
versin, el nombre magnetismo viene de Magnesia, regin de Grecia donde abunda el mineral.
Otras leyendas nos hablan de estatuas de hierro suspendidas en el aire debido a su colocacin en
domos magnticos.
Surgieron en Grecia diversas escuelas tales como los animistas, los mecanicistas y otras, entre las
que destacaban las que sostenan que el magnetismo se deba a emanaciones o "efluvios". De
hecho, uno de los pasajes sobre el magnetismo ms extenso que se encuentra en la literatura
grecorromana es el de Lucrecio Caro, que en el sexto libro de De Rerum Natura (55a.C.) un vasto
poema pico, describe las maravillas del imn con base en las teoras de Epicuro y Demcrito.
Puesto que stos eran los fundadores de la teora atmica, era de esperarse que el magnetismo
se atribuyera a que el imn exhala partculas que penetran a travs de los poros del hierro y que,
al crearse el vaco, hacen que el hierro se sienta atrado al imn. Lucrecio consigue adems dar
una explicacin ingeniosa de por qu al poner un objeto de bronce entre el hierro y el imn
ocurre una repulsin. Por supuesto, las "explicaciones" de Lucrecio no son tales a la luz de la
ciencia actual. Sin embargo, demuestran el poder especulativo de un mundo precientfico y estn
sorprendentemente libres de supersticiones tan en boga entonces (y ahora!).
El uso de la "piedra magntica" como brjula se adscribe a los chinos. De acuerdo con ciertas
leyendas, Hoang-ti, personaje mtico, construy una "carroza del sur". Se dice que los chinos
utilizaban una especie de brjula en el siglo XII a.C., pero hasta el final del siglo XII d. C. no se
tiene una clara referencia a un comps martimo.

Para ese entonces los europeos haban ya desarrollado una brjula, pues ya en 1200 d.C.,
Neckam of St. Albans muestra agujas pivotadas que marcan la ruta en su libro De Utensilibus.
Aproximadamente en la misma poca, Guyot de Provoins, un trovador de la corte de Barbarroja,
se refiere en la llamada Bible Guyot al empleo de una piedra que se utiliza para tocar a una aguja.
sta se montaba sobre una paja que flotaba y poda girar libremente. El uso de esta brjula de
flotacin era ya comn en el siglo XIII d. C.
El primer tratado europeo importante sobre el magnetismo se debe a Pedro Peregrino de
Maricourt, quien el "8 de agosto del ao del Seor 1269" escribi su celebrada Epstola a Sygerius
de Foucaucort, soldado. ste es el primer informe cientfico (en el sentido moderno de la palabra)
del que poseemos noticias. La carta es notable, ya que el relato de los experimentos es lcido y
sucinto. Peregrino distingue claramente los polos de un imn permanente; observa que el norte y
el sur se atraen y que polos iguales, norte por ejemplo, se repelen; describe cmo, si se fragmenta
un imn, se crean otros polos, y discute sobre la aguja pivotada. Asevera adems que es de los
polos magnticos de la Tierra de donde los polos del imn reciben su virtud.
LA REVOLUCIN CIENTFICA EN EL MAGNETISMO
Lo que podramos llamar la etapa precientfica del magnetismo culmina con la aparicin de la
imponente figura de William Gilbert de Colchester (1544-1603), quien fue el verdadero fundador
de la ciencia del magnetismo. Su Magnete Magnetiasque Corporibus et de Magno Magnete Tellure
Physiologia Nova, usualmente y por fortuna conocido como De Magnete, fue publicado en 1600 y
puede considerarse como uno de los trabajos claves de la revolucin cientfica que se llevaba a
cabo por esas pocas. Gilbert estudi en Cambridge y, despus de viajar por el continente,
practic como mdico en la corte de la reina Isabel I.
Gilbert fue de los primeros "filsofos naturales" que hizo hincapi en el mtodo experimental y
que lo utiliz para ahondar en el conocimiento del magnetismo. En los seis libros de que consta
De Magnete, Gilbert describe mltiples fenmenos, entre los cuales destaca el cmo la atraccin
entre el hierro y la magnetita imantada puede ser aumentada "armando" la magnetita, esto es,
poniendo casquetes de hierro en las juntas de la piedra. Esto hace que el peso que puede ser
levantado aumente en un factor de cinco. Observ adems que la atraccin se concentra en los
extremos de la magnetita. As, Gilbert detalla cmo se pueden hacer imanes por medio de tres
mtodos: tocando objetos imantados; por deformacin plstica; y fabricando barras de hierro,
calentndolas y dejndolas enfriar. De hecho, estos mtodos fueron los que se usaron hasta
1820. Observ tambin que el calor destruye el magnetismo.
Como se puede deducir, Gilbert era un gran experimentalista. Sin embargo, en el ltimo libro de
De Magnete presenta sus teoras y trata de encuadrar el magnetismo en el sistema de Coprnico.
Uno de sus xitos fue el de deducir las propiedades de atraccin de polos opuestos y otro el de
que la Tierra se comporta como si tuviera un imn enterrado en ella.
Otro personaje de inters en el tema es el gran filsofo y matemtico francs Ren Descartes
(1596-1659), quien no toma muy en cuenta los experimentos pero introduce de lleno el
racionalismo en la ciencia. La primera teora del magnetismo se presenta en la cuarta parte de
sus Principia Philosophiae y considera que el ferromagnetismo, esto es, la existencia de imanes
permanentes, deriva del magnetismo terrestre. Su teora de vrtices, que no es ms que una
nueva versin de los efluvios del mundo clsico, no resiste una comparacin con los
experimentos de Gilbert, pero ejerci una influencia considerable en su poca. Descartes marca
aparentemente el fin de la influencia metafsica en la ciencia. Por un periodo su idea de que la
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fsica puede ser deducida de primeros principios incomprobables parecer completamente

muerta. En cierto sentido, su mecanicismo es parecido al de los griegos. Los mecanicistas que lo
siguieron tomaron un punto de vista emprico y descriptivo que no deseaba penetrar en la
esencia del objeto estudiado. Sin embargo, el paso clave ocurre cuando la nueva ciencia adopta a
las matemticas como su lenguaje. Este conjunto de primeros principios, si as pueden llamarse,
remplaza a la metafsica en la descripcin del universo. Galileo ya lo haba dicho en 1590: "La
filosofa est escrita en un gran libro siempre abierto ante nuestros ojos, pero uno no puede
entenderlo sin entender su lenguaje y conocer los caracteres en que est escrito, esto es, el
lenguaje matemtico."
Este nuevo punto de vista estimula a que los cientficos cuantifiquen sus observaciones. En
magnetismo, el monje Marsenne, un amigo de Descartes, cuantific las observaciones de Gilbert.
Hacia 1750 John Michell invent la balanza de torsin y pudo constatar que "la atraccin o
repulsin de los imanes decrece cuando los cuadrados de la distancia entre los respectivos polos
aumenta". Estas conclusiones, que no concordaban con la teora de vrtices, dieron origen a
nuevas teoras del magnetismo, algunas basadas en el tema de fluidos. La teora de un fluido
propuesta por Gray y Franklin para explicar el flujo de carga elctrica de un cuerpo a otro fue
aplicada al magnetismo por Franz Mara Aepinus en 1759. Su libro Tentamen Theoria
Electricitates et Magnetismi publicado en San Petersburgo dio el golpe de gracia a las teoras
basadas en el concepto de efluvio. El descubrimiento por Du Fay en 1733 de que haba dos tipos
de electricidad hizo que tambin se propusiera una teora de dos fluidos para el magnetismo en
1778 por el sueco Wilche y el holands Brugmans.
El mximo representante de la teora en esta poca fue Charles Coulomb (1736-1806) , quien
realiz experimentos cruciales con la balanza de torsin para probar la ley de interaccin entre
cargas y modific la teora de dos fluidos. Coulomb hizo la clara distincin entre cargas elctricas
y cargas magnticas, pues estas ltimas, como ya se mencion, nunca aparecan desligadas, sino
en pares de polos magnticos. Simon Denis Poisson (1781-1840), un brillante matemtico,
introdujo el concepto de potencial y desarroll la teora de la magnetosttica. Tanto Poisson
como Coulomb rechazaron cualquier intento de especulacin acerca de la naturaleza de los
fluidos elctrico y magntico. Esta actitud positivista prevaleci en forma determinante en la
ciencia francesa y, como veremos posteriormente, fue una de las causas por las que los fsicos
ingleses, y no los franceses, realizaron una sntesis de los fenmenos electromagnticos.
En resumen, al final del siglo XVIII las caractersticas principales de los fenmenos
magnetostticos haban sido descubiertas y se interpretaban con base en la teora de dos fluidos,
combinados con el concepto de accin a distancia implcito en la ley del inverso del cuadrado de
la distancia. Es claro que tanto la fuerza elctrica como la magntica y la gravitatoria se
distinguen de las llamadas fuerzas de contacto, como la friccin o un simple empujn, en el hecho
de que actan aun cuando los cuerpos no se toquen. De esta manera se empez hablando de la
mencionada accin a distancia, que en el lenguaje moderno se denomina "campos".
Matemticamente se haba avanzado considerablemente con las investigaciones de Poisson,
quien, entre otras cosas, discuti la induccin magntica. La construccin de imanes
permanentes haba alcanzado un alto grado de refinamiento en Inglaterra.
As pues, el escenario estaba preparado para la irrupcin de conocimientos sobre el
electromagnetismo que el naciente siglo XIX estaba por traer.
LA UNIN DEL MAGNETISMO Y LA ELECTRICIDAD

Por una feliz coincidencia, el punto culminante en el desarrollo del magnetismo como una ciencia
separada fue alcanzado justamente cuando se hacan los primeros descubrimientos que lo
conectaban con la electricidad. Por supuesto, desde haca tiempo se haba notado que la brjula
cambiaba de direccin cuando los rayos en una tormenta caan cerca de un barco. Sin embargo,
fue solamente a principios del siglo XIX cuando se empez a investigar la influencia que tena la
electricidad sobre una aguja magntica. Estos experimentos fueron estimulados por la invencin
de la pila voltaica alrededor de 1800 y, ya desde 1801, el fsico dans Hans Christian Oersted
(1777-1851) estaba buscando la interrelacin entre una corriente elctrica y una aguja
magntica. No fue sino hasta 1819, y por accidente, cuando not que la aguja magntica se mova
cuando pasaba corriente por un alambre paralelo a la misma. Esto era algo sorprendente, pues
nunca se haba esperado una fuerza transversal. Oersted public una memoria sobre sus
experimentos que caus gran sensacin. Dichos experimentos fueron reproducidos por Arago
ante la academia francesa. Siete das despus del reporte de Arago (el 18 de septiembre de
1820), Andr Marie Ampere (1755-1836) sugiri que el ferromagnetismo era originado por
corrientes elctricas internas y que stas fluan perpendicularmente al eje del imn.
Los fsicos ingleses les iban pisando los talones a sus colegas franceses, pues ya el 16 de
noviembre Sir Humphry Davy reportaba resultados similares a los de Arago. De esta manera se
inici una especie de competencia entre ambos lados del Canal de la Mancha para establecer la
prioridad de los resultados.
En 1813, Michael Faraday (1791-1867), contando entonces con 23 aos y siendo aprendiz de
encuadernador, fue contratado por Davy como su ayudante en la Royal Institution. Faraday, sin
lugar a dudas uno de los grandes genios de la fsica, tena un tremendo poder de visualizacin, el
cual, al combinarse con su gran paciencia y habilidad observacional, lo llev a una vida de
descubrimientos casi sin paralelo en la historia de la ciencia. As, en 1831 descubri la induccin
electromagntica. Indudablemente fue su capacidad de ver las lneas de fuerza que salan del
imn lo que le permiti observar este fenmeno en diez das de febril investigacin. En sus
propias palabras: "se describieron y definieron ciertas lneas alrededor de una barra imn y se
reconocieron como descripcin precisa de la naturaleza, condicin, direccin e intensidad de la
fuerza en cualquier regin dada, dentro y fuera de la barra. Esta vez las lneas se consideraron en
abstracto. Sin apartarse en nada de lo dicho, ahora emprenderemos la investigacin de la posible
y probable existencia fsica de tales lneas..." y concluye diciendo: "la cantidad de electricidad que
se vuelve corriente es proporcional al nmero de lneas de fuerza interceptadas."
Faraday estableci claramente que las sustancias magnticas interactan unas con otras
mediante las lneas de fuerza, hoy llamadas lneas de campo, y no mediante una "accin a
distancia". Sin embargo, supona que el espacio libre era un medio que soportaba las fuerzas y
deformaciones que permitan la interaccin magntica y elctrica.
El genio culminante de la fsica del siglo XIX , James Clerk Maxwell (1831-1879), tradujo estas
ideas a un lenguaje matemtico preciso, y en su monumental tratado aparecido en 1873 public
las ideas de Faraday, sus propias ecuaciones y todo lo hasta entonces conocido en la materia.
Maxwell deriv cuatro ecuaciones que resumen todas las investigaciones hechas por sus
predecesores y que han servido como base a todo el desarrollo tecnolgico en este campo.
Las soluciones de las ecuaciones de Maxwell mostraron que una onda electromagntica se
propaga a la velocidad de la luz. Heinrich Hertz, en 1888, mostr que estas ondas eran
precisamente ondas de luz, lo que signific un paso gigantesco al mundo moderno. Una de las
influencias impredecibles de estas ecuaciones se hizo patente al crear Einstein la teora de la
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relatividad como un intento de dar a las fuentes que producan los campos las propiedades de
invariancia que Maxwell haba encontrado para los campos magntico y elctrico.
APARICIN DE LOS CONCEPTOS MOLECULARES. TIPOS DE MAGNETISMO
En forma complementaria a los grandes descubrimientos y explicaciones fundamentales
delineados en los prrafos anteriores, que tratan sobre todo de la interaccin entre imanes y
corrientes, el estudio de los imanes y materiales magnetizados se desarrollaba rpidamente. En
1733 y 1755 se observ que el cobalto y el nquel, respectivamente, tenan tambin propiedades
magnticas. Tanto estos metales como el hierro se quedaban magnetizados aun cuando el campo
magntico producido por un imn o corriente se retirase, pero no fue sino hasta 1845 cuando,
con el uso de imanes electromagnticos (el primero fue introducido por Sturgeon en 1825),
Faraday demostr sin lugar a dudas que el magnetismo no estaba confinado slo al hierro.
Utiliz los nuevos imanes para estudiar la relacin entre luz y magnetismo, descubriendo el
efecto que lleva su nombre. Adems, mostr que todas las sustancias son magnticas en cierto
grado, pero que unas, las paramagnticas, son atradas por el campo externo y que otras, las
diamagnticas, se colocan paralelas al mismo y son repelidas por un imn. De la misma manera,
el hierro y otras sustancias pueden ser consideradas como pertenecientes a otra clase, los
ferromagnetos (imanes permanentes). La distincin entre materiales paramagnticos y
diamagnticos tuvo una extraordinaria importancia terica. Ampre, con gran clarividencia,
sugiri en una carta a Fresnel en 1821 que el origen de las corrientes ferromagnticas se
encontraba en las molculas que actuaban como pequeos imanes que se orientan cuando se
aplica un campo. W. Weber desarroll esta teora y elabor un modelo de corrientes moleculares
magnticas que producen el magnetismo, explicando as el diamagnetismo, el paramagnetismo y
el ferromagnetismo. A finales del siglo XIX, Ewing (1890) dise algunos experimentos que
explicaron satisfactoriamente algunos fenmenos, pero que condujeron a un callejn sin salida
que slo la moderna mecnica cuntica pudo resolver. En efecto, las caractersticas
fundamentales de los ferromagnetos no se entendieron hasta que en 1929 Dirac y Heisenberg
aplicaron los conceptos de la nueva fsica a tan fascinante problema.
LA TEORA DEL ELECTRN
La existencia de los electrones, o sea cargas elementales discretas, fue una prediccin terica.
Faraday, Maxwell y muchos otros haban ya notado la posibilidad de que la carga estuviera dada
en unidades discretas, pero esto no tuvo una repercusin inmediata en la qumica. La primera
sugerencia concreta fue hecha por G. Johnstone Stoney en 1874, que fue quien le dio el nombre al
electrn en 1891. De hecho, Stoney se bas en las leyes de la electrlisis de Faraday, a las que
interpret a la luz de la teora atmica, para llegar a tal conclusin. Fue, sin embargo, el gran
fsico holands Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) quien cre la primera teora del electrn
en forma plenamente coherente y consistente. La teora del electrn fue aplicada primero a
fenmenos pticos. Recordemos, con todo, que haba una conexin entre magnetismo y luz ya
puesta en evidencia por Faraday. l mismo haba intuido que haba una modificacin de la
frecuencia de la luz (esto es, de su color) en presencia de un campo magntico. Sin embargo, con
los medios a su disposicin no pudo detectar ningn efecto, y no fue sino hasta 1896 que Zeeman
pudo observar este fenmeno.
Algunos de sus resultados se podan explicar mediante la teora de Lorentz, pero nuevamente la
solucin final esperaba el arribo de una teora ms completa.

A pesar de ello, la teora sirvi para explicar los resultados de Pierre Curie (1859-1906) , esposo
de la famosa Madame Curie. En 1895, Curie midi la susceptibilidad magntica de varias
sustancias, que no es otra cosa que la razn entre la magnetizacin y el campo aplicado cuando
ste es muy pequeo. Curie not que en los paramagnetos la susceptibilidad dependa del
inverso de la temperatura. En 1905 Langevin tom las ideas de Ampre y Weber y consider que
las corrientes propuestas por ellos eran debidas a electrones circulando en las molculas. Con
estos conceptos pudo explicar la ley de Curie y relacionar el diamagnetismo con el efecto
Zeeman. Un avance fundamental tanto en el magnetismo como en su repercusin en la fsica fue
hecho en 1907 cuando P. Weiss introdujo el concepto de campos moleculares intrnsecos y cre
de golpe la primera teora moderna del magnetismo.
El campo intrnseco de Weiss es proporcional a la magnetizacin, y la generalizacin que resulta
de la teora de Langevin permite predecir el comportamiento de muchos paramagnetos que no
se ajustaban a la ley de Curie, adems de permitir que el ferromagnetismo tuviera una
explicacin molecular. Sin embargo, la teora de Weiss dejaba abierta la interrogante acerca de
qu era realmente el campo intrnseco, el cual por otra parte era tremendamente grande.
El punto final a lo que podramos llamar la teora clsica del magnetismo fue puesto por el gran
Niels Bohr (1885-1962) en su tesis doctoral de 1911. Como estos documentos en general
permanecen ocultos en los archivos, la fsica J.H. Van Leeuween sac a relucir el punto
nuevamente, ocho aos despus de la tesis de Bohr. El as llamado teorema de Bohr-Van
Leeuween conduce al siguiente resultado basado en la fsica clsica: "A cualquier temperatura
finita y para todo campo electromagntico aplicado que sea finito, la magnetizacin neta de un
conjunto de electrones es cero." Este sorprendente resultado marca el final de un mundo y el
comienzo del reino de la mecnica cuntica y los fenmenos cooperativos.
LA MECNICA CUNTICA Y EL MAGNETISMO
Aunque la teora del electrn haba sido aplicada al magnetismo con cierto xito, haba ciertas
inconsistencias en el tratamiento de varios problemas, tal y como mencionamos anteriormente.
En 1900, Planck sugiri su revolucionaria idea de que la materia (que l supona consista en
resonadores) posea y emita energa en forma discreta. Ms precisamente, esta energa es un
mltiplo entero de una unidad, el cuanto, el cual es, a su vez, proporcional a la frecuencia de la
radiacin emitida o absorbida. La constante de proporcionalidad est dada por la famossima
constante de Planck. En 1905, Einstein propuso que la radiacin misma estaba cuantizada
independientemente de la materia y que, por lo tanto, la luz se propagaba como una partcula.
Una nueva etapa de la mecnica cuntica fue iniciada por Niels Bohr en 1913 quien propuso que
los electrones en el tomo giran alrededor del ncleo sin emitir radiacin y que su movimiento
est relacionado con la constante de Planck. La transicin de un electrn de un estado a otro se
acompaa de la emisin o la absorcin de radiacin cuantizada. El momento angular es la
cantidad fsica que describe la cantidad de movimiento que realiza una partcula que gira
respecto a un punto dado, en este caso respecto al ncleo atmico. Desde el punto de vista del
magnetismo, el hecho de que el momento angular est cuantizado es muy importante, ya que el
momento magntico atmico depende del momento angular y, por lo tanto, tambin est
cuantizado.
Esto fue confirmado por O. Stern y W. Gerlach en 1922 al hacer pasar un haz atmico a travs de
un campo magntico inhomogneo, el cual se dividi en varios haces. En 1921 Compton propuso
que el electrn posea una rotacin intrnseca sobre su eje y un momento magntico propio
adems del momento angular. En un famoso artculo, en 1925, Uhlenbeck y Goudsmit
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establecieron definitivamente que el espn del electrn existe y que es igual a la mitad de la
constante de Planck.
Los desarrollos antes mencionados estn asociados a la llamada mecnica cuntica "antigua",
donde no exista una dinmica subyacente que permitiera deducir las caractersticas cunticas
de la radiacin y la materia. La segunda fase de la mecnica cuntica fue iniciada por De Broglie
en 1923, quien sugiri que el fenmeno ondulatorio est asociado con partculas materiales. As
se tiene que la mecnica cuntica atribuye propiedades de onda a las partculas y propiedades de
partculas a la radiacin (ondas electromagnticas). En 1926, la nueva mecnica cuntica florece
al establecer Heisenberg y Schrdinger sus ecuaciones dinmicas, las que ms tarde Dirac
generaliz para incluir la relatividad y el espn de las partculas. El efecto de la mecnica cuntica
en el magnetismo ha sido impresionante: en primer lugar, ha permitido conectar los fenmenos
macroscpicos con las propiedades del tomo y las molculas, y en segundo, con una influencia
an ms directa, ha sido posible explicar las interacciones entre los portadores elementales de
momento magntico, tan importantes en ferromagnetismo.
Fue as que en 1927 Heisenberg explic el ferromagnetismo por medio de lo que se llama
"fuerzas de intercambio", fuerzas que son puramente cunticas y de cuya existencia la fsica
clsica ni siquiera sospechaba. Como una lista de todas las contribuciones de la nueva mecnica
para la explicacin de diversos fenmenos es imposible en esta introduccin, nos
conformaremos con mencionar a cientficos como Heisenberg, Dirac, VanVleck, Frenkel, Slater,
Peierls y otros, quienes ya para 1930 haban desarrollado los fundamentos del magnetismo y
haban empezado los clculos, que continan hasta la fecha, sobre las propiedades magnticas de
los ms diversos materiales. Para esto, el desarrollo del magnetismo como un fenmeno
cooperativo ha sido tambin vital.
EL MAGNETISMO COMO FENMENO COOPERATIVO
Al mismo tiempo que los fundamentos del magnetismo basados en la mecnica cuntica se
volvan cada vez ms firmes, surgan nuevos experimentos que daban resultados misteriosos.
Una de las preguntas principales era por qu el hierro no es espontneamente ferromagntico.
Weiss propuso que en un slido existen dominios en varias direcciones y que por eso no existe
un campo molecular en una direccin dada.
En 1930 tuvo lugar la Sexta Conferencia Solvay sobre magnetismo. Dos aos despus apareci el
libro de Van Vleck y en 1934 el de Stoner. Estos pueden considerarse como los dos libros de
mayor influencia en ese campo en aquel tiempo. Sin embargo, el magnetismo como fenmeno
cooperativo reciba poca atencin y pareca que la teora de Weiss era la ltima palabra.
Esto era sorprendente, pues ya en 1925 Ising haba propuesto su modelo para explicar el
ferromagnetismo: los espines estn alineados en intervalos regulares en una dimensin y cada
espn puede tomar un valor + o -. Si la interaccin es de corto alcance, la temperatura de Curie, a
la que la magnetizacin se hace cero, es tambin cero.
Significaba esto que se necesitan fuerzas de largo alcance para explicar el magnetismo? En 1929
Dirac, tomando una idea de Pauli, propuso que la interaccin entre espines electrnicos es el
ingrediente esencial en la interaccin magntica y que por lo tanto las fuerzas amperianas
podan ser despreciadas. En 1930, Bloch y Slater hallaron las llamadas ondas de espn y
demostraron que el modelo de Ising fallaba por ser unidimensional y no por su origen
cuantstico "a la antigua". En 1932 Nel propuso el antiferromagnetismo para explicar las
propiedades del cromo y del magnesio. Para esto, Nel propuso dos redes que compensan sus
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interacciones. El estudio de mltiples fenmenos prosigue hoy en da con gran fuerza y, sin lugar
a dudas, el estudio microscpico del magnetismo puede considerarse como una de las ramas ms
activas de la fsica moderna. Profundizaremos en los aspectos microscpicos de esta teora en un
captulo posterior.
CAMPOS MAGNTICOS INTERACTUANDO CON LA MATERIA
Para iniciar nuestra discusin, supongamos que tenemos una bobina que produce campos
magnticos muy fuertes. Qu ocurre si sometemos diversas sustancias al efecto de este campo?
Sabemos que las partculas de estos materiales sufren una fuerza proporcional a la masa de la
muestra. Sin embargo, otros resultados no muestran un comportamiento sistemtico: unas
sustancias son jaladas hacia la direccin en donde el campo es mayor, otras hacia donde
disminuye, otras ms apenas parecen sentir el intenso campo magntico al cual estn sometidas,
etc. Por ejemplo, el oxgeno lquido puede sentir una gran fuerza, mientras que el nitrgeno
apenas si se entera de que hay un campo. Esto nos indica la gran variedad de materiales
magnticos que existen y el intervalo tan grande en que la fuerza magntica ejerce su accin.
Obviamente el hierro parece ser "ms magntico" que otras sustancias (v.g., cinco rdenes de
magnitud respecto al cobre). Adems, para algunas sustancias la fuerza que acta sobre ellas
vara de la misma forma que el cuadrado del campo, mientras que para los xidos de hierro o el
hierro mismo vara lentamente. Es conveniente clasificar a las sustancias de acuerdo a su
comportamiento para poder aplicar las leyes estudiadas en las secciones anteriores,
debidamente modificadas, para tomar en cuenta que hay materia. As, las sustancias que son
repelidas por los imanes son llamadas diamagnticas, por ejemplo el agua y los compuestos
orgnicos. De hecho, todas las sustancias son diamagnticas, pero en algunas de ellas otros
efectos son ms importantes.
Las sustancias atradas hacia campos ms fuertes son llamadas paramagnticas. En algunos
metales el paramagnetismo es dbil y en otros fuerte. Adems, a bajas temperaturas el
paramagnetismo aumenta, tal como sucede con el oxgeno lquido.
Finalmente, las sustancias que se comportan como el hierro y la magnetita son llamadas
ferromagnticas.
Cmo podemos descubrir este comportamiento de la materia sin recurrir a un modelo
microscpico? Pueden adaptarse las leyes macroscpicas para entender estos tipos de
magnetismo? Para empezar, hay que tener presente que en su interaccin con la materia el
campo magntico juega un papel radicalmente distinto al campo elctrico, pues la materia est
hecha de cargas elctricas y corrientes elctricas y no existen cargas o corrientes magnticas. De
all que esperemos que las fuerzas elctricas dominen el comportamiento de la materia.
Para caracterizar macroscpicamente las diversas sustancias es conveniente introducir el
concepto de momento magntico. Este se define como la cantidad proporcional al producto de la
corriente que se mueve en un circuito por el rea encerrada por el mismo. Si aplicamos un
campo magntico externo veremos que la fuerza sobre este dipolo es proporcional al campo
magntico, y el resultado experimental es que las sustancias paramagnticas y diamagnticas
adquieren un momento magntico proporcional al campo. Esta relacin es lineal y podemos
definir a la susceptibilidad magntica como la razn entre el momento magntico y el campo.
Para sustancias diamagnticas la susceptibilidad es pequea y menor que cero, del orden de -1 x
106. Para materiales paramagnticos es positiva y un poco mayor. Por lo tanto, podemos
afirmar que en estas sustancias el campo aplicado que acta sobre los dipolos magnticos es el
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mismo que en el vaco. Sin embargo, en otro sistema el campo producido por los momentos
magnticos es grande, por lo que deberamos tomar en cuenta estos campos y adicionarlos al
campo aplicado. Aqu es conveniente hacer notar que las corrientes pueden clasificarse como
corrientes libres y ligadas. Las primeras corresponden a corrientes macrscpicas, mientras que
las segundas estn asociadas a corrientes moleculares, es decir a la fuente de la magnetizacin
del material. Las corrientes libres estn asociadas a un nuevo campo magntico H, distinto del
conocido campo magntico B, mientras que este ltimo est asociado a la corriente total. De paso
mencionaremos que el campo elctrico E est asociado a la carga total. La diferencia entre H,
llamado desplazamiento magntico, y el campo B, es obviamente proporcional a la
magnetizacin del material, y su razn es la llamada permeabilidad magntica. De hecho, para
estudiar los campos originados por corrientes libres debera usarse el desplazamiento
magntico. Sin embargo, consideramos que el campo magntico fundamental es B, ya que no
existen cargas magnticas libres.
Habiendo examinado someramente la susceptibilidad magntica para sustancias diamagnticas
y paramagnticas, pasemos a estudiarla cuando el material es ferromagntico. El
ferromagnetismo es el fenmeno que atrajo la atencin hacia la magnetita, puesto que es
magnetismo "permanente". La fuerza sobre una sustancia paramagntica es proporcional a la
variacin del campo, lo que sugiere que, si el campo es muy fuerte, el momento magntico de un
ferromagneto alcanza un lmite. Aun sin campo externo los ferromagnetos conservan su
magnetizacin, pero la pierden al elevarse la temperatura.
LA TIERRA COMO UN IMN
Fue Gauss el primero en describir el campo magntico terrestre. Public la obra Intensitas vis
magnetical terrestris ad memsuram absolutam revocata en 1832. Como resultado de sus estudios
concluy que ms del 97% de la fuerza magntica que se observa en la superficie de la Tierra se
origina en su interior. Un campo magntico puede ser producido por un imn permanente o por
corrientes elctricas, y alguna de esas dos causas debe ser la responsable. El ncleo de la Tierra
parece estar compuesto principalmente de hierro y nquel, que son materiales ferromagnticos a
temperaturas ordinarias. Sin embargo, la temperatura del ncleo terrestre es sin duda superior a
la crtica, arriba de la cual los ferromagnetos dejan de presentar un orden magntico. No puede
suponerse, por lo tanto, que dentro de la Tierra hay un imn permanente. La explicacin del
magnetismo terrestre tendra que estar relacionada, por tanto, con las corrientes elctricas que
se generan en su ncleo.
Hace ms de 130 aos que fueron medidas en forma sistemtica la magnitud y la direccin del
campo magntico terrestre. En la actualidad se usan aviones especiales para este propsito,
adems de satlites artificiales. Puede decirse ahora que la descripcin es casi perfecta. Con base
en los anlisis de estos resultados se ha demostrado que el campo observado puede presentarse
en forma aproximada como el producido por un imn hipottico cuyo eje se inclina ligeramente
con respecto al eje de rotacin. Sin embargo, la intensidad, ubicacin y direccin de este imn
hipottico han cambiado apreciablemente.
Los datos han llevado a la conclusin de que el campo magntico terrestre es sumamente
variable. Existe una indicacin para estimar la intensidad del campo magntico terrestre que fue
descubierta ya hace algunos aos. En 1853, Melloni, en Italia, descubri que las rocas volcnicas
tienen una magnetizacin permanente bastante fuerte. Supuso que este magnetismo se deba a la
accin que sobre ellas tuvo el campo magntico terrestre en el momento en que se enfriaban.
Esta suposicin fue posteriormente comprobada: la fuerte magnetizacin remanente de las rocas
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volcnicas recientes puede ser reproducida exactamente mediante el enfriamiento desde una
temperatura alta, en presencia del campo magntico de la Tierra, resultando que la intensidad de
la magnetizacin remanente adquirida es proporcional a la intensidad del campo magntico
aplicado.
Las rocas gneas se componen principalmente de magnetita con algo de xido de titanio. Como ya
lo hemos discutido al hablar de materiales ferromagnticos, la magnetizacin de la magnetita y
de las rocas que la contienen disminuye con el incremento de la temperatura y desaparece a una
temperatura crtica llamada de Curie. Las partculas magnticas en las rocas pueden ser
magnetizadas fcilmente aun en presencia de un campo relativamente dbil, a una temperatura
justo por debajo del punto de Curie. Con un descenso en la temperatura se incrementa la
intensidad de esta magnetizacin adquirida y a temperatura ordinaria se produce una
magnetizacin estable y fuerte. Comparado con datos actuales, se puede concluir que el campo
magntico ha fluctuado desde el pasado alrededor de valores semejante a los de hoy.
Al estudio de la intensidad y la direccin del campo magntico de la Tierra en el pasado, por
medio de rocas naturales, para determinar as sus cambios durante largos periodos de tiempo, se
le conoce como paleomagnetismo. El desarrollo del paleomagnetismo llev a un resultado
sorprendente: el campo magntico ha sufrido diferentes inversiones en el pasado. Claramente la
antigedad de la lava aumenta con la profundidad. La direccin de la magnetizacin remanente
de dos capas superiores (3.62 y 3.68 millones de aos), as como de una muy profunda (4.5
millones de aos) es prcticamente paralela a la del campo magntico terrestre actual.
Sin embargo, la magnetizacin remanente de todas las capas intermedias est orientada en
forma antiparalela a la actual. Se piensa que una inversin completa del campo magntico de la
Tierra toma de 1 000 a 10 000 aos. No se sabe a ciencia cierta el motivo de estas inversiones,
pero s se ha podido predecir estos resultados mediante un modelo de los dnamos acoplados
electromagnticamente, extendiendo el modelo original descrito unos prrafos atrs. Se ha
probado que, bajo condiciones apropiadas, un acoplamiento entre dos sistemas de dnamos
autoexcitantes puede causar inversiones repetidas del campo magntico. Sin embargo, el
problema de la inversin del campo sigue estando abierto, as como la discusin de las
implicaciones que este fenmeno posee.
Una importante utilidad del campo magntico terrestre es que nos protege del viento solar. El
viento solar es un plasma, gas de hidrgeno casi perfectamente ionizado, que emana del Sol,
habiendo sido parte de la corona solar. La velocidad del flujo del plasma es de 300 a 400 km/seg
en condiciones normales y puede llegar a 800 km/seg en una tormenta. En la figura 27 se
muestra un ejemplo de una simulacin de la interaccin entre el viento solar y el campo
magntico. Cuando el modelo de la Tierra no tiene campo, el plasma hace impacto directo con la
superficie.
En cambio, cuando se le conecta un fuerte imn, el plasma se desva y se forma una cavidad
alrededor del modelo de la Tierra. La enorme cavidad natural en torno a la Tierra es conocida
actualmente como la magnetsfera y su larga cola debida al viento solar en direccin opuesta al
Sol es llamada cola geomagntica. Las partculas cargadas, principalmente electrones y protones,
quedan atrapadas en diferentes ''cinturones'' de energa llamados cinturones Van Allen. Sus
rbitas estn confinadas en un plano ecuatorial alrededor de la Tierra debido al campo
magntico. Hay dos cinturones de electrones, aproximadamente a 2 000-5 000 y 13 000-19 000
kilmetros sobre la superficie de la Tierra, y los protones parecen estar distribuidos en capas
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intermedias. Las partculas en las capas externas provienen principalmente del viento solar, pero
dos de las capas internas estn formadas por rayos csmicos.
As pues, el campo magntico terrestre constituye una defensa para la Tierra de las partculas
cargadas que permanecen en rbitas que oscilan de norte a sur del ecuador magntico en los
cinturones Van Allen.
Qu sucedera durante una inversin de la direccin del campo como la que hemos
mencionado? Necesariamente habra un periodo grande de aos en que el campo magntico
sera muy pequeo o nulo y las radiaciones sobre la superficie muy intensas. Ha habido muchas
especulaciones sobre esto, unidas a la evolucin de las especies. Tal vez la radiacin intensa al
penetrar en las clulas logre alterar las molculas de ADN de los cromosomas, modificando las
caractersticas hereditarias de los seres vivos. Tal vez puedan desaparecer unas especies y
aparecer otras. Ciertamente, ste no podra ser considerado como el mecanismo nico para la
evolucin, pero podra colaborar a entender la sbita aparicin o extincin simultnea de
algunas especies en todo el mundo, en sitios donde los argumentos de adaptacin al medio no
son vlidos por tratarse de medios muy variados. La verificacin de estas hiptesis est en
proceso y requiere de muchas observaciones en lugares adecuados en donde se pueda afirmar
que el magnetismo original no ha sido alterado.
BACTERIAS MAGNTICAS
Hace poco tiempo se descubri una evidencia ms directa que el mencionado efecto del
magnetismo terrestre sobre los seres vivos. Se descubri, en cierta medida en forma accidental,
que existen bacterias que utilizan el geomagnetismo para orientarse. Se estaba estudiando una
especie de bacterias que suelen habitar en el lodo marino y se observaron microorganismos que
migraban muy rpidamente hacia un lado de la gota de lodo. Primero se pens que era un efecto
debido a la luz proveniente de una ventana en el noroeste del laboratorio, pero pronto se dieron
cuenta que la luz no poda ser la causa, pues siempre se movan en la misma direccin, aunque se
cambiara la fuente luminosa. Se les ocurri acercar pequeos imanes a la gota y la direccin del
movimiento se alter inmediatamente. Era el geomagnetismo el causante de la migracin de las
bacterias.
Este tipo de microorganismos se encuentran en los sedimentos lodosos, tanto salados como de
agua dulce, de todo el mundo. Presentan cadenas de cristales de magnetita del tamao de un
monodominio. Estas clulas hacen que las bacterias tengan un momento magntico neto que se
alinea con el campo magntico terrestre. En los hemisferios norte y sur, donde el campo
magntico terrestre tiene una componente vertical mayor que la horizontal, su componente
magntica les sirve para dirigirse al fondo, hacia el sedimento y reas anaerbicas que favorecen
su crecimiento. Para comprobar esto se compararon bacterias crecidas en el hemisferio norte,
con crecidas en el hemisferio sur, y an ms, con bacterias del ecuador. Al llevar bacterias del sur
al norte, stas se dirigan a la superficie en lugar de al fondo (no hay que olvidar que la direccin
del campo magntico es opuesta en el norte y el sur). En el ecuador se encuentran bacterias de
ambos tipos, que podramos llamar tipo norte y tipo sur. Ah el campo, por su direccin, no ayuda
a distinguir el fondo de la superficie, pues tiene una direccin prcticamente paralela a la
superficie. Hay otros microorganismos, como las algas, que presentan comportamiento
magntico, y por tanto se presenta la probabilidad de una nueva taxonoma basada en
comportamientos magnticos.

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Si se cultivan estas bacterias en un medio sin hierro, se observa que no presentan propiedades
magnticas, aunque se conserva la posicin de las clulas magnticas.
Se han hecho diferentes pruebas que han mostrado que el hierro se encuentra en forma de
magnetita, pero con cierto porcentaje de vacancias. Es importante sealar el hecho de que el
tamao de los cristales de magnetita (40nm) corresponde al de un solo dominio y que es
imposible producir tecnolgicamente un cristal de ese tamao. La respuesta de estos
monodominios es directa, no por induccin. Son brjulas biolgicas. Tambin se ha encontrado
magnetita en el abdomen de abejas vivas y en el crneo de pichones, pero no se ha podido
demostrar su relacin con su sentido de orientacin. Sin embargo, recientemente, al estudiar los
mecanismos de migracin de peces, se encontraron respuestas condicionadas por el campo
magntico terrestre en el atn de aleta amarilla y se detectaron y caracterizaron cristales de
magnetita provenientes de un tejido que se encuentra ligado a un hueso del crneo del atn. Se
llevaron a cabo gran nmero de pruebas y se comprob que la acumulacin de magnetita era
comn a la especie y similar a la forma en que se da en las mencionadas bacterias. Tambin
confirmaron la conexin entre el material magntico y el sistema nervioso del pez, y por la forma
en que las partculas estn organizadas, se concluye que el atn probablemente tiene una
navegacin muy precisa.
La orientacin animal ha sido uno de los grandes misterios de la naturaleza y resulta
apasionante la posibilidad, que empieza a confirmarse, de que la brjula, ya sea construida o
natural, mueva a todos los seres vivos sobre la superficie del planeta.
Por supuesto que el magnetismo hall aplicacin desde el siglo pasado. El telfono y el telgrafo
alrededor de 1880 eran aparatos activados por bateras y, basados en el descubrimiento de
Oersted, las grandes aplicaciones a la ingeniera de la induccin electromagntica son el motor
elctrico y el dnamo. El mismo Henry, codescubridor de la induccin electromagntica, haba
construido un motor en 1831 y diseado juguetes primitivos. Edison invent un generador
bipolar en 1878, un ao antes de inventar el filamento de luz elctrico. El hecho de que hubiera
un generador de potencia hizo que el uso de luz elctrica se difundiera rpidamente. Con el
experimento de Hertz se sentaron las bases para la transmisin inalmbrica de ondas de radio.
De la misma forma, aparatos como la radio y la televisin utilizan muchos de los conocimientos
que sobre electromagnetismo se generaron en las primeras decenas del siglo XX.
Las aplicaciones que se realizan en la actualidad son variadsimas y la ciencia del magnetismo se
ha vuelto central en nuestra tecnologa como medio ideal de almacenamiento de datos en cintas
magnticas, discos magnticos y burbujas magnticas. Adems, se empieza a aplicar en la
medicina. Como ya lo mencionamos, el desarrollo de nuevos materiales y su aplicacin a
modernas tecnologas es uno de los dnamos que mueven a la sociedad posindustrial
representada por los Estados Unidos y, sobre todo, por Japn, donde, por cierto, la llegada de
Ewing a fines del siglo pasado motiv un esfuerzo sin precedente de Honda para desarrollar el
estudio del magnetismo. Por su parte, los otros pases desarrollados tambin poseen un gran
acervo de conocimientos para obtener un considerable avance en el campo. En cuanto a los
pases subdesarrollados el gran desafo consiste en utilizar en forma ptima los escasos recursos
(sobre todo humanos) que se tienen para no quedar a la zaga de esta explosin cientfica y
tecnolgica.

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