1

El general Jos Padilla, en busca de la igualdad en la guerra y en

la paz
Aline Helg

Pocos hombres contribuyeron tanto a la independencia de Colombia como Jos Padilla, y

despus pocos fueron olvidados como l. Por fin, gracias a la iniciativa de la Universidad
Tecnolgica de Bolvar, de la Alcalda de Cartagena y de la Armada Nacional, en 2011 la
Expedicin Padilla celebra su memoria por tierra y mar, recorriendo parte del itinerario que le
condujo de Riohacha, su lugar de nacimiento en 1778 o 1784 1, a Cartagena, donde se radic
despus de la independencia, antes de ser ejecutado en Bogot en 1828.
Otra razn de celebrar Jos Padilla en 2011 es que este ao fue declarado Ao de la
Afrocolombianidad. Efectivamente, Padilla era un pardo, hijo de madre wayu y un padre
negro, y al contrario de otros afrodescendientes como Juan Jos Nieto (1805-1866), no hizo
silencio sobre su clase, como la llamaba, sino que la glorific. Esto gener la inquietud del
Libertador Simn Bolvar, quin desde comienzos de la guerra contra Espaa, tema de que la
pardocracia (literalmente, el gobierno de los pardos) podra transformar a Venezuela y a la
Nueva Granada caribea en otro Hait. A pesar (o tal vez en razn) del peso que tuvo la raza
en la sociedad colombiana despus de la independencia, la historiografa tendi, como Nieto,
a silenciar la cuestin racial para prevenir manifestaciones de los afrodescendientes contra la
discriminacin racial. An las contadas instituciones que hoy llevan el nombre de Jos
(Prudencio) Padilla no dicen que era pardo 2, lo cual contribuye a dejar en la sombra la
participacin masiva de los afrodescendientes en el proceso de independencia de Colombia.
1 Los bigrafos de Padilla no concuerdan sobre el ao de su nacimiento. Como su partida de bautismo
fue quemada con los archivos de Riohacha de su poca, Enrique Uribe White, seguido por Jess Torres
Almeyda, se bas en la declaracin indagatoria tomada a Padilla el 28 de septiembre de 1828, en la
cual manifest tener 44 aos de edad para establecer su nacimiento en 1784. Otros autores se
fundamentan en la primera biografa de Padilla publicada por Gregorio Cerra en 1871, que da la fecha
de 1778. Ver: Jess C. Torres Almeyda, El Almirante Jos Padilla (epopeya y martirio) (1981;
reimpresin: Bogot: Imprenta y Litografa de las Fuerzas Militares, 1990), n. 2, p. 275.
2 Ver, por ejemplo, la Biografa del Almirante Jos Prudencio Padilla en la pgina web de la Armada nacional
de Colombia dedicada a la Escuela Naval de Cadetes Almirante Padilla de Cartagena,
http://www.armada.mil.co/index.php?idcategoria=80163 (consultado 23.06.2011).

Este ensayo examina la trayectoria de Jos Padilla desde la Primera Independencia del Estado
de Cartagena hasta su fusilamiento a orden de Bolvar el 2 de octubre de 1828, pasando por su
ascensin militar que culmin con su promocin a general en 1823 y siguiendo con su
declinante papel en la poltica cartagenera despus de la independencia. Utiliza la
correspondencia entre los actores, documentos legales, la prensa de la poca y los informes de los
cnsules, y se apoya en dos publicaciones de la autora 3. Focaliza en la difcil transicin que Padilla

tuvo que hacer cuando pas de ser un lder militar en una guerra prolongada, que exiga
coraje, abnegacin, fuerza y audacia, a ser un actor de la poltica de la incipiente Repblica,
que valoraba la integracin en crculos de la lite, la cultura europea y una educacin superior
de la cual los afrodescendientes haban sido excluidos por las leyes coloniales.
De hecho, aunque la Constitucin de 1821 declar la igualdad de los hombres libres nacidos
en el pas, sin diferencia socio-racial, los legisladores y los gobernantes de la Gran Colombia
se negaron a promulgar e implementar medidas para atenuar las desigualdades oriundas en el
colonialismo espaol. Entre stas, la exigencia de la limpieza de sangre que exclua a los
individuos de la mala raza de negros, moros, judos, recin convertidos 4 y el estigma
racial de la mancha de la esclavitudque marcaba hereditariamente a los descendientes
libres de esclavos, mestizos o no haban prohibido a generaciones de negros, pardos,
mulatos, zambos, cuarterones y quinterones de Amrica acceder al colegio y la universidad, a
funciones reales y eclesisticas, as como a honores y profesiones superiores. Por
consiguiente, despus de 1821, en el momento de constituir los gobiernos y administraciones
republicanas, la antigua jerarqua socio-racial de la Colonia se reprodujo, porque los nicos
con formacin superior eran los blancos acomodados.

3 Aline Helg, Libertad e igualdad en el Caribe Colombiano 1770-1835 (Bogot/Medelln, Banco de

la Repblica/Fondo Editorial Universidad EAFIT, 2011); Aline Helg, El general Jos Padilla en su
laberinto: Cartagena en el decenio de 1820, en Haroldo Calvo Stevenson y Adolfo Meisel Roca, eds.,
Cartagena de Indias en el siglo XIX, (Cartagena: Universidad Jorge Tadeo Lozano/Banco de la
Repblica, 2002), pp. 3-29.
4 Ver, por ejemplo, Pablo Garca sobre su noble ascendencia gallega (1799 1805), en: Colombia,
Archivo Histrico Nacional de Colombia, Bogot (AHNC), Seccin Colombia (CO), Fondo Guerra y
Marina (GM), rollo 3, fols. 1-41 verso.

Para justificar el resurgimiento de la preponderancia de los blancos, las nuevas lites

promovieron el concepto de la igualdad basada en los mritos, sin reconocer que los
ciudadanos, por razones histricas ligadas a su raza (la limpieza de sangre y la mancha de la
esclavitud), provenan de condiciones desiguales. As, los requisitos republicanos permitieron
a miembros de la lite criolla blanca que no lucharon en las guerras de independencia
conservar su predominio. Simultneamente, los hroes militares que se haban distinguido en
los campos de batallas patriotas, en su gran mayora pardos, mestizos, negros e indios de las
clases populares, fueron marginalizados por la misma repblica que haban contribuido a
establecer. En Colombia, nadie simboliza mejor que Jos Padilla este proceso de ascensin en
la guerra y frustracin en la paz, cuya trayectoria se inscribe en el proceso secular de las
luchas de los afrodescendientes por la plena igualdad sin tener que silenciar su identidad.
Padilla en la revolucin de Cartagena (1808-1814)
Segn sus bigrafos, el todava adolescente Padilla se alist como muchacho de cmara para
huir de su padre, un irascible constructor de canoas. 5 Las duras condiciones de vida y la
disciplina castrense a las cuales fue sometido en la marina le hicieron regresar a Riohacha en
1803. Pero poco despus se enrol en la Real Armada Espaola, iniciando su carrera militar a
bordo del navo de guerra Juan Nepomuceno. All le cogi un primer evento de alcance
mundial, la Batalla de Trafalgar en octubre de 1805. Padilla fue hecho prisionero, confinado a
un pontn y obligado a trabajar en la construccin de naves y fabricacin y reparacin de
armas durante casi tres aos, una experiencia que ampli su visin del mundo colonial.
Cuando en 1808 Padilla fue liberado y nombrado contramaestre del apostadero de Cartagena,
se estableci en el arrabal de afrodescendientes de Getseman y contrajo matrimonio con una
cartagenera. Por segunda vez, un acontecimiento transatlntico cambi su trayectoria: la
invasin napolenica de Espaa, que desencaden el proceso independentista de la provincia
de Cartagena.

5 Ver: Enrique Otero DCosta, Vida del Almirante Jos Padilla (1778-1828) (1921; reimpresin,
Bogot: Imprenta y Litografa de las Fuerzas Militares, 1973); Enrique Uribe White, Padilla:
Homenaje de la armada colombiana al hroe de la batalla del lago de Maracaibo (Bogot: Imprenta
y Litografa de las Fuerzas Militares, 1973); Torres, op. cit.; Juan Zapata Olivella, Piar, Petin y
Padilla. Tres mulatos de la revolucin (Barranquilla: Ediciones Universidad Simn Bolvar, 1986);

En 1808, Cartagena era la ciudad ms importante en la Nueva Granada caribea, con unos
17.600 habitantes, en su gran mayora pardos y negros. Sin embargo, era la ciudad de la
regin con la proporcin ms alta de blancos (alrededor del 20%), debido a la alta
concentracin de funcionarios reales y personal militar y religioso, y por consiguiente, con la
mayor proporcin de esclavos (aproximadamente el 10%). La ciudad fortificada la
conformaban cuatro barrios, entre los cuales se encontraba La Catedral, sitio preferido de
residencia de los blancos acomodados, y Santo Toribio, lugar de trabajo y residencia de casi
todos los artesanos y esclavos. La isla amurallada de Getseman albergaba principalmente a
afrodescendientes libres, ya trabajadores, ya artesanos.6 La defensa de Cartagena dependa del
Regimiento Fijo, integrado por espaoles y criollos, y de la milicia, dividida en tres
batallones: uno de blancos, otro de pardos, y un tercero de artillera. La mayora de los
milicianos eran negros, mulatos y zambos (an en el batalln de blancos) que tenan trabajos
independientes y vivan en Cartagena o Getseman. Si los blancos se resistan al
reclutamiento, para los afrodescendientes, pertenecer a la milicia significaba un mejor estatus
y permiti a unos pocos ascender socialmente y percibir su importancia.7
Poco despus de la llegada de Padilla a Cartagena en 1808, la detencin del rey Fernando VII
por parte de Napolen introdujo el principio de soberana popular. En algunas colonias, tales
como Venezuela y la Nueva Granada, criollos prominentes comenzaron a pensar en su regin
como una provincia autnoma dentro del reino espaol. As, en 1810, el cabildo de Cartagena,
constituido por comerciantes, hacendados y abogados espaoles y criollos, rehus la autoridad
del Consejo de la Regencia establecido en Cdiz para gobernar por el rey. Sin entrar en los
detalles del proceso que llev a la independencia de la provincia de Cartagena en noviembre
de 1811, es necesario detenerse en algunos episodios cruciales para Padilla.
Cuando en 1810 la regencia mand un nuevo gobernador a Cartagena, el aristcrata criollo
Jos Mara Garca de Toledo, miembro del cabildo, capitaliz el descontento popular y
organiz dos unidades de afrodescendientes para neutralizar, si fuera necesario, al Fijo pro6 Adolfo Meisel y Mara Aguilera, Cartagena de Indias en 1777: Un anlisis demogrfico, Boletn
Cultural y Bibliogrfico (Bogot: Biblioteca Luis ngel Arango/Banco de la Repblica, 1997), vol.
34, nm. 45, pp. 21-57; y Adelaida Sourds de De la Vega, Cartagena de Indias durante la primera
repblica, 1810-1815 (Bogot: Banco de la Repblica, 1988), pp.15-16.
7 Allan J. Kuethe, Military Reform and Society in New Granada, 1773-1808 (Gainesville: University Presses of
Florida, 1978), pp. 23-30.

espaol. Confi la organizacin de la primera, denominada Lanceros Patriotas de Getseman,

a Pedro Romero, un poderoso armero pardo. La segunda reuni principalmente a hombres del
barrio de Santo Toribio. Estas unidades, armadas con machetes y respaldadas por una
multitud, se congregaron el 14 de junio de 1810 frente al palacio de gobierno, para que el
cabildo votara la destitucin del gobernador, que fue deportado a La Habana. Para evitar
choques entre blancos espaoles y criollos, el cabildo reuni ambos grupos en un batalln
blanco de voluntarios patriotas, conservadores de los augustos derechos de Fernando VII.
Confirmando la segregacin militar colonial, organiz un batalln separado de Pardos
Patriotas, en adicin a los Lanceros Patriotas de Getseman.8
Poco despus, el cabildo de Cartagena se transform en la Junta Suprema de la ciudad y
provincia de Cartagena, presidida por Garca de Toledo y compuesta por los miembros del
cabildo de Cartagena, un vicepresidente, seis diputados elegidos por el pueblo cartagenero y
cinco delegados del resto de la provincia. La nueva junta dio un paso fundamental hacia el
republicanismo, seguramente celebrado por Jos Padilla: llam a los hombres adultos libres
de Cartagena, sin importar su color, a elegir a los seis diputados de su ciudad. La modalidad
de esta eleccin, verdadera ruptura sociopoltica, destruy el principio racial de la limpieza de
sangre en Cartagena. Por supuesto, esta ruptura, confirmada por la ley electoral de diciembre
de 1810, naci de la necesidad para la pequea lite criolla de asegurarse el apoyo
incondicional de la mayora afrodescendiente frente al Fijo y los residentes espaoles. Y
produjo ms que el efecto esperado en febrero de 1811, cuando los Pardos Patriotas y los
Lanceros de Getseman, sin esperar la orden de sus dirigentes, descubrieron y suprimieron una
conspiracin del Fijo para derrocar la Junta. An ms, una muchedumbre de
afrodescendientes arrest a los hombres espaoles y los recluy en las barracas de los
Patriotas Pardos. Poco despus, varias familias de la lite afectas a Espaa huyeron para Santa
Marta, donde se concentraban los realistas, y las islas del Caribe. Las clases populares
cartageneras mostraron as su capacidad para actuar solas y hasta contra la voluntad de sus
lderes de la lite, en una evolucin que sin duda afect positivamente a Padilla, ya activo en
la guerra naval contra la realista Santa Marta a fines de 1810.9
Padilla y muchos otros afrodescendientes tuvieron tambin un papel clave en la declaracin
de independencia de Cartagena del 11 de noviembre de 1811. Nutridos por su sentimiento
8 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 219-222.
9 Ibid., pp. 226-228, 230-231. Torres, op. cit., pp. 27-28.

anti-espaol, apoyaron a la fraccin ms radical de la lite (en particular los hermanos Gabriel
y Germn Gutirrez de Pieres, de Mompox) y a Pedro Romero. Los Lanceros Patriotas de
Getseman y los Pardos Patriotas tomaron posiciones en las murallas de la ciudad y volvieron
su artillera contra las barracas del Fijo y los Patriotas Blancos para impedir su intervencin.
Una multitud de labradores y artesanos afrodescendientes encabezada por Gabriel Gutirrez
de Pieres y Romero, forz las puertas del arsenal para apoderarse de armas, y march sobre
el palacio del gobierno. Los insurrectos enviaron a la Junta a dos delegados, entre ellos el
abogado Ignacio Muoz, yerno de Romero, para exigir la independencia absoluta de Espaa,
la igualdad de derechos de todas clases de ciudadanos, un gobierno dividido en tres ramas,
la subordinacin del ejrcito al ejecutivo, la apertura al pblico de las sesiones legislativas, el
nombramiento de comandantes pardos y negros en el batalln de pardos y en la artillera, la
abolicin de la Inquisicin y la exclusin de europeos antipatriticos de los cargos pblicos.
Luego, la turba armada invadi el palacio, agredi a Garca de Toledo y oblig a la junta a
firmar el Acta de Independencia de la provincia.10
Otra etapa fundamental para un pardo como Padilla fue cuando, a comienzos de 1812, los
hombres cabezas de familia de la provincia de Cartagena, sin distincin de raza, fueron
llamados a designar a los electores que escogeran a los diputados a una asamblea
constituyente. Los radicales, liderados por los hermanos Gutirrez de Pieres, obtuvieron la
mayora entre los treinta y seis diputados electos. Por primera vez, al menos uno de ellos,
Pedro Romero, era afrodescendiente, lo cual mostr que ahora el poder poltico no era
exclusivamente una cosa de blancos. La Constitucin del Estado de Cartagena de Indias de
1812, aprobada por los diputados, desarrollaba los principios propuestos en el Acta de
Independencia de 1811. Era representativa, republicana y liberal, y haca nfasis en los
derechos fundamentales de los individuos libres. Reorganizaba el Fijo y las milicias en un
ejrcito estatal incluyente en trminos raciales, compuesto por batallones de veteranos y
milicianos, lo cual signific la integracin militar para los afrodescendientes como Padilla,
pero tambin el fin de la autonoma de sus unidades, los Lanceros Patriotas de Getseman y
los Patriotas Pardos.11

10 Proposiciones presentadas por los diputados del pueblo y aprobadas y sancionadas el 11 de

Noviembre de 1811, en: Carta del comandante general de Panam a ministro de justicia, 30 de
noviembre de 1811, en: Espaa, Archivo General de Indias, Sevilla (AGI), Santa Fe 745; Helg,
Libertad e igualdad, op. cit., pp. 231-234; Torres, op. cit., pp. 28-29.

En este periodo conflictivo Padilla, como la mayora de los afrodescendientes, apoy a los
pieristas, ms radicales que los toledistas. Pero en realidad, los dos bandos trataban de atraer
a los afrodescendientes a sus filas con un discurso que hablaba de igualdad sin abordar
directamente temas de raza y a travs de redes de clientelismo. Aunque los pieristas, por
haber exigido la independencia, captaron mayor respaldo popular que los toledistas, tambin
estaban ansiosos por mantener bajo control a los afrodescendientes que los haban llevado al
poder con el fin de neutralizar su desafo socio-racial autnomo. En particular, durante los
debates de la convencin para redactar la Constitucin en febrero de 1812, levantaron
cadalsos a la entrada de la ciudad y arrestaron a algunos oficiales para impedir que los
Lanceros Patriotas de Getseman y grupos del pueblo hicieran manifestaciones armadas para
influenciar las decisiones de los diputados.12
Desde el principio de la guerra de Cartagena contra las provincias realistas de Santa Marta y
Riohacha, Padilla ofreci su experiencia en la marina espaola a la flotilla patriota.
Rpidamente se distingui en varios combates navales. En 1814 se acerc a Bolvar cuando
ste se refugi, con parte del Ejrcito patriota venezolano, en Cartagena, con gran perjuicio de
los toledistas. En diciembre de 1814, los toledistas ganaron las elecciones del Estado de
Cartagena, pero los pieristas se rebelaron y, volviendo a las prcticas polticas de 1810-11,
dieron un golpe de Estado en el cual afrodescendientes armados, encabezados por el diputado
Muoz, trataron de imponer a Gabriel Gutirrez como gobernador. En la anarqua que sigui,
los toledistas solicitaron el auxilio de Manuel Del Castillo, en ese momento comandante del
ejrcito de la Lnea del Magdalena. En cuanto a los pieristas, pidieron a Bolvar, que estaba
en Honda, que mandara tropas para ayudarlos. Antes de que Bolvar respondiera, Del Castillo
retir sus fuerzas de la guerra contra los realistas, siti y se tom Cartagena, e impuso un
drstico castigo a los pieristas, en particular, el destierro de los hermanos Gutirrez de
Pieres y de Muoz.13
11 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 235-236. Par el texto completo de la constitucin, ver:
Constitucin poltica del Estado de Cartagena de Indias, expedida el 14 de Junio de 1812, en:
Manuel Ezequiel Corrales, ed., Documentos para la historia de la provincia de Cartagena de Indias,
hoy estado soberano de Bolvar en la Unin colombiana, 2 vols. (Bogot: Medardo Rivas, 1883), vol.
1, pp. 485-546.
12 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 247-250.
13 Ibid., pp. 260-262.

De la reconquista al triunfo de Padilla en la Batalla de Maracaibo

Jos Padilla, afiliado a los pieristas, segua de cerca estos acontecimientos. Poco despus Del
Castillo rechaz una orden de Bolvar de participar con sus soldados en una operacin militar
contra Santa Marta. Cuando Bolvar, enfurecido por la insubordinacin de Del Castillo, retir
sus tropas del Magdalena para poner sitio a Cartagena, y Padilla quiso unrsele, el teniente
coronel venezolano Mariano Montilla, en aquel tiempo toledista enemigo de Bolvar, orden
su encarcelamiento por traicin. De all naci un odio visceral entre Montilla y Padilla.
Adems, estos conflictos internos permitieron a los realistas ocupar gran parte del Magdalena.
Ms an, en Espaa Fernando VII reasumi el poder y orden reconquistar las colonias
americanas rebeldes. A fines de abril 1815, el general Pablo Morillo llegaba a Santa Marta con
8.000 veteranos, para empezar la reconquista de la regin caribea.
Por fin, los toledistas y los pieristas consideraron los daos que su rivalidad haca a la causa
de la independencia. Los toledistas liberaron a los presos polticos, entre ellos a Padilla,
llamaron a los pieristas desterrados para que se juntaran a la defensa de Cartagena, y
reorganizaron el gobierno. Si Montilla permaneci en el ejecutivo como Segundo Jefe de la
Plaza, el Alfrez de Fragata Padilla fue nombrado segundo jefe de una flotilla contando con
400 marineros. El primero de septiembre de 1815, Morillo empez el sitio de Cartagena, que
iba a durar ciento seis das y cobrar la vida de casi una tercera parte de los habitantes de la
ciudad, muertos por hambre y enfermedad.14
Durante los tres meses del sitio, los pieristas, entre los cuales se encontraba el muy
emprendedor Padilla, retomaron la iniciativa contra los toledistas. El 5 de diciembre
decidieron abandonar la ciudad al ejrcito invasor de Morillo y huir por mar. Unos 2.000
cartageneros, en su mayora pieristas, se embarcaron en un bergantn, siete goletas y varios
barcos de fortuna a veces pilotados por corsarios, dejando la suerte de seis miles de
cartageneros en las manos de los espaoles, quienes procesaron por alta traicin y fusilaron a
varios toledistas, entre ellos Garca de Toledo y Del Castillo. Padilla fue de los que pudieron
escapar, y en comanda de la goleta Presidente, logr romper la lnea espaola, controlar el

14 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 262, 277-281; Torres, op. cit., pp. 30-32.

canal de Bocachica y abrir paso a otros buques patriotas para refugiarse en Los Cayos, en
Hait. Simultneamente, Bolvar dej su exilio en Jamaica y se asil tambin en Hait.15
Padilla, al igual que Bolvar y otros patriotas, vivi ms de dos meses en Los Cayos,
beneficiado por la hospitalidad del presidente mulato, Alejandro Petin. All, seguramente,
Padilla admir a Petin y su gobierno compuesto de negros y mulatos en una nacin cuyos
ciudadanos eran casi todos afrodescendientes, y so con la posibilidad de formar un
gobierno incluyendo hombres de color despus de la liberacin de la Nueva Granada
caribea. Otra vez aport su respaldo a Bolvar en la competicin por la direccin de los
exiliados y tom un papel muy activo en la preparacin de la primera expedicin libertadora
equipada por el gobierno haitiano. Cuando sali sta, Padilla viaj a bordo de una de las
goletas que desembarcaron en Ocumare, al oeste de Caracas, donde se qued con otros,
mientras que Bolvar regres a Hait ante las amenazas espaolas. Padilla hizo parte de las
tropas dirigidas por Manuel Piar, el nico general afrodescendiente en la poca, originario de
Curazao y excelente estratega que logr controlar la Guayana y establecer all el ncleo del
ejrcito de liberacin de Venezuela. A mediados de 1817, Padilla particip en la toma de
Angostura contra los realistas, como segundo jefe de una flotilla sobre el Orinoco. Se sabe
que Padilla presenci el fusilamiento de Piar que Bolvar orden en octubre de 1817,
oficialmente por conspiracin racista pero sobre todo porque Bolvar quera eliminarle para
asumir el poder absoluto. Como las tropas, en su inmensa mayora afrodescendientes,
empezaron a calificar la ejecucin de Piar de acta racista, Bolvar trat de calmarlas
encargando el mantenimiento de la disciplina a otro pardo: Padilla. Aunque las fuentes no
informan sobre la reaccin de Padilla al fusilamiento de Piar, s parece que l contribuy a
prevenir una insurreccin de las tropas, lo que le vali una promocin a capitn de navo (o
coronel).16
A lo largo de los tres aos siguientes, Padilla actu de manera decisiva como capitn de
buques de guerra, tanto en el Orinoco, el Apure yel Magdalena, como en la costa caribea.
Junto con Montilla, contribuy a liberar Riohacha, Santa Marta y Cartagena, sometiendo esta
ltima a un sitio de cinco meses en 1821. Encargado de la flotilla naval, Padilla logr destruir
15 Torres, op. cit., pp. 40-44.
16 Jaime E. Rodrguez O., The Independence of Spanish America (Cambridge: Cambridge University
Press, 1998), pp. 187-88; Torres, op. cit., pp. 44-50.

10

la Armada espaola en la Noche de San Juan (el 24 de junio) y disear una hbil estrategia,
gracias a la cual los patriotas entraron en Cartagena en octubre. El mes siguiente el gobierno
de la Gran Colombia nombr Padilla comandante general del Tercer Departamento de Marina,
que se extenda de Riohacha al Golfo de Mosquitos en Panam, y lo ascendi a general de
brigada o contraalmirante.17
La rivalidad entre Padilla y Montilla
Aunque Padilla y Montilla colaboraron en la liberacin de litoral caribeo, varios incidentes
indicaban que su enemistad, nacida con encarcelamiento del primero por Montilla en 1815, se
atenu slo porque la guerra contra los realistas lo exiga. Cuando ambos hombres se
establecieron en Cartagena, Montilla como intendente del Magdalena, una posicin superior a
la de Padilla, la hostilidad resurgi por las diferencias socio-raciales. Desde su nuevo cargo,
Montilla sospechaba sin cesar que los pardos y los patriotas radicales agitaban el asunto de la
raza. En 1822 pidi repetidamente al vicepresidente Francisco de Paula Santander que retirara
a Padilla de Cartagena, acusndolo de respaldar a la maldita gente de Santo Domingo, es
decir, a los pieristas que se haban exiliado en Hait despus de la reconquista de Espaa en
1815 y que haban regresado con amplias ideas de igualdad. Montilla sospechaba
particularmente de Mauricio Romero (hijo de Pedro) y de Calixto Noguera, a quien quiso
juzgar [] como sedicioso enemigo de los blancos. Adems, Montilla se quejaba de que
algunos zambos de Getseman haban comenzado a decir que los soldados pedan por jefe
al coronel [sic] Padilla.18
Aunque Montilla puso a todos los sospechosos bajo la vigilancia de la polica secreta con el
fin de encontrar medidas jurdicas para expulsarlos, slo logr abrir una encuesta contra
Padilla, que tuvo que viajar a Bogot para desmentir las calumnias. All Santander no se
convenci de los poderosos motivos que hay para que aquel seor [Padilla] sea perjudicial en
aquella plaza, como lo denunciaba Montilla. Una vez absuelto y restablecido en la
comandancia del Tercer Departamento de la Marina, Padilla regres rpidamente a Cartagena
17 Torres, op. cit., pp. 50-79.
18 Montilla a Santander, 10 y 30 de abril de 1822, en: Mariano Montilla, General de Divisin,
Homenaje en el bicentenario de su nacimiento, 1782-1982, 2 vols. (Caracas: Presidencia de la
Repblica, 1982), vol. 2, pp. 922-23 y 927.

11

para celebrar su victoria contra Montilla, encendiendo fuegos artificiales y organizando un

baile en su casa sin convidar una sola blanca, inform Montilla a Santander, sin duda para
ilustrar la exclusividad racial de Padilla. En febrero de 1823, Montilla alegaba de nuevo que
haba un resurgimiento de los bochinches de colores. Padilla que se empe en ir all a ver la
moza por ocho das, decret en La Popa muerte a los nobles, etc., no s por qu desaire que
quisieron hacerle a su moza que es una pardita hermana de [Mauricio] Romero y que vive con
l pblicamente. Adems, se lamentaba Montilla, algunos criollos prominentes se haban
casado con mujeres pardas, entre ellos el hombre de letras Antonio del Real, con una
mulatica de la pandilla; el alcalde blanco Manuel Marcelino Nez estaba muy impregnado
de los Cayos, donde ha vivido largos aos, y la mitad del cabildo [era] de la misma clase.
Montilla alertaba a Santander de abrir bien los ojos sobre aquella ciudad.19
Sin embargo, la continuacin de la guerra ofreci una ocasin adicional a Padilla para
demostrar su sentido estratgico poco comn: la campaa de Maracaibo, ciudad portuaria que
volvi a caer al poder de Espaa en septiembre de 1822, amenazando la independencia de
Venezuela. A finales del ao Padilla inici la lucha naval all, a pesar de los obstculos
puestos por Montilla, quin le rehus fondos para la Marina y tram sin xito su destitucin y
reemplazo por un venezolano, el capitn Renato Beluche, lo cual result en la suspensin
provisional de Montilla de su puesto de comandante del Ejrcito del Magdalena. En
Maracaibo, Padilla lleg a la cumbre de su carrera militar, primero cuando forz con su
flotilla la barra de defensa espaola que bloqueaba la entrada al Lago de Maracaibo por el
Mar Caribe, y segundo cuando asegur la victoria de los patriotasy la independencia de
Venezuelaen la batalla naval de Maracaibo del 24 de julio de 1823. A raz de esta accin,
Bolvar le calific del Nelson colombiano. Y Padilla esperaba una consagracin poltica
como intendente del Magdalena.20 Sin embargo, el gobierno colombiano restableci a
Montilla en su puesto y a Padilla en la comandancia de la empobrecida Marina del litoral,
subordinada al primero. Por su triunfo en Maracaibo, slo se otorg a Padilla un ascenso a
general o almirante, el uso de una medalla de oro y una pensin anual de 3.000 pesos. Sin
dejarse embaucar, Padilla comparaba amargamente los altos cargos que otros militares
haban obtenido como premio por sus servicios con su propia compensacin, que describa
19 Montilla a Santander, 10 de agosto de 1822, 20 de agosto de 1822 y 20 de febrero de 1823, en:
Montilla, op. cit., vol, 2, pp. 941, 943 y 969.
20 Torres, op. cit., pp. 83-136.

12

como la paga de un mercenario. En su calidad de oficial, quera concluir su carrera con

honor, y no con una pensin.21
Padilla frente a la discriminacin socio-racial de la posguerra
Desafortunadamente, con el fin de la guerra las virtudes del coraje y las hazaas militares que
haban reducido el estigma socio-racial en la carrera militar de Padilla ya no contaban. El
legajo de la discriminacin racial colonial mostr todo su peso, ya que legalmente Padilla no
haba podido seguir estudios superiores. A partir de 1824, empez a reclamar derechos y
honores como pardo, ms que como ciudadano colombiano, como lo indica su refutacin, a
finales del ao, de calumnias lanzadas por Beruche, un protegido de Montilla:
Yo conozco al seor Beluche y por su color creo que no pertenece a la clase que se
llamaba de pardos en tiempos de la tirana y a la que correspond, a esta clase se le
llamaba ruin, baja, oscura y la que se apellidaba con todos los dicterios ignominiosos y de
la que desertaron algunos necios a costa de oro, de bajezas y mentiras protegidas por las
revoluciones del tiempo.22

Estas lneas permiten entender cunto Padilla sufri bajo las discriminaciones raciales
coloniales, cunto menospreciaba a los afrodescendientes acomodados que trataban de
comprar gracias al sacar para pasar por blanco, y tcitamente, cunto esperaba de la igualdad
lograda en las batallas contra Espaa. De all en adelante, asemejando su frustracin a las de
los pardos en general, luch por la concretizacin de la igualdad republicana y se moviliz
contra cada manifestacin de desprecio de su persona que interpret como un regreso al
sistema de castas de la colonia. Consiguientemente, a fines del 1824, Padilla public un
incendiario panfleto dirigido Al respetable pblico de Cartagena, en el cual adverta: la
espada que empu contra el rey de Espaa, esa espada con que he dado a la patria das de
gloria, esa misma espada me sostendr contra cualquiera que intente abatir a mi clase [parda],
y degradar a mi persona. Padilla comenzaba as:
No es sta la primera tentativa con que mis enemigos, los enemigos de mi clase, han
tratado de desconceptuarme delante del gobierno, delante de mis conciudadanos, delante
21 Padilla a Santander, 30 de agosto de 1824, en: E. Uribe, op. cit., pp. 301-303.
22 Respuesta del almirante Padilla a un panfleto publicado en Caracas por el capitn Renato Beluche,
24 de diciembre de 1824, en: Torres, op. cit., p. 323.

13
del mundo entero; ya se ve, yo no pertenezco a las antiguas familias, ni traigo mi origen
de los Corteses, los Pizarros, ni de los feroces espaoles que por sus atrocidades contra
los desgraciados indios, su rapia, su usura y su monopolio amontonaron riquezas con
que compraron nuevos abuelos [] Ciudadanos, que sensible es en mi corazn
contemplar que los sacrificios que he hecho por mi Patria, y que me han adquirido el alto
rango que obtengo, sean el motivo del celo, de la rabia y del negro odio con que me miran
esos hombres a quienes Colombia no debe sino traiciones e indiferencia, esos hombres
que cada da y desvergonzadamente redoblan sus ataques y minan el santo edificio de la
libertad y de la igualdad del pueblo, para levantar sobre sus ruinas el tablado de la
ambicin, y sustituir a las formas republicanas las de sus antiguos privilegios y la
dominacin exclusiva de una pequea y miserable porcin de familias sobre la gran
mayora de los pueblos.23

El pasqun de Padilla no slo alarm a la lite de Cartagena, sino que tambin repercuti en el
Vicepresidente Santander, en Bogot, y en el Presidente Bolvar, an en campaa en Per, y
provoc un intercambio de cartas entre los dos generales sobre la amenaza de la pardocracia.
Bolvar vea la protesta de Padilla como representativa de:
El espritu que [Padilla] tiene con respecto al gobierno y al sistema [] Yo creo que este
negocio merece muy bien la atencin del gobierno, no para dar palos, sino para tomar
medidas que eviten en lo futuro los desastres horrorosos que el mismo Padilla prev. La
igualdad legal no es bastante para el espritu que tiene el pueblo, que quiere que haya
igualdad absoluta, tanto en lo pblico como en lo domstico; y despus querr la
pardocracia, que es la inclinacin natural y nica, para exterminio despus de la clase
privilegiada. Esto requiere, digo, grandes medidas, que no me cansar de recomendar.24

Bolvar no defini las medidas que consideraba necesarias, pero expres su conviccin
inquebrantable de que la igualdad y, por extensin, el poder de los pardos prominentes
debera tener lmites; de otra manera, los afrodescendientes dominaran y masacraran a los
blancos. Adems, menos de dos meses despus, expres su oposicin a una expedicin
23 Jos Padilla, Al respetable pblico de Cartagena, 15 de noviembre de 1824, en: Colombia, AHNC,
Seccin Repblica (RE), Archivo Restrepo (AR), fondo XI, caja 88, vol. 170, fols. 125-126 (nfasis en
el original).
24 Bolvar a Santander, 7 de abril de 1825, en: Simn Bolvar, Obras completas, Vicente Lecuna,
ed., 2 vols. (La Habana: Lex, 1947), vol. 1, p. 1076.

14

colombo-mexicana para liberar a Cuba de Espaa, en la cual Padilla habra jugado un papel
protagnico como jefe de la Armada en Cartagena, arguyendo que conducira al
establecimiento de una nueva repblica de Hait en Cuba. 25 Mucho menos crtico de Padilla,
Santander respondi a Bolvar: Yo no s cmo pueda destruirse el germen de pardocracia;
nada les gusta y todo les incomoda. Ellos lo quieren todo exclusivamente; y debo ser justo con
Padilla, que hasta ahora es de los menos chisperos.26
El pasqun de Padilla de noviembre de 1824 responda a una carta annima publicada por un
padre de familia que vilipendiaba al general pardo por haberse separado de su esposa
adltera y cohabitar de manera inmoral con Anita Romero, hija del fallecido Pedro Romero.
Con astucia, sin necesidad de mencionar la raza, el autor de la carta se centraba en la unin
ilegtima de Padilla (que, adems, no tena hijos conocidos), lo cual le permita excluirle del
grupo de padres de familia respetables que personificaban a los verdaderos ciudadanos con
derechos cabales. Padilla estaba particularmente ofendido por el hecho de que los aristcratas
cartageneros no haban invitado a su virtuosa compaera a un baile privado en la residencia
del acaudalado comerciante espaol Juan De Francisco, con el argumento de que su unin no
haba sido santificada por la Iglesia Catlica. Padilla no dud en denunciar la hipocresa de
los hombres de la lite blanca que tenan amantes y cuyas fecundas esposas no han esperado
para ser madres, sino la bendicin de su vientre, concibiendo y pariendo prodigiosamente en
un momento mismo. En realidad, afirmaba Padilla, De Francisco haba excluido a Anita
Romero del baile no a causa de la ilegitimidad de su unin sino por ser mulata: Todo el
mundo sabe la clase a que ella pertenece, y el deseo de vejar y degradar a esta clase han sido
las nicas intenciones del padre de familia.27 Al juicio de Padilla, tal conducta era
particularmente condenable para un aristcrata espaol como De Francisco, deportado en

25 Bolvar a Santander, 20 de mayo de 1825, en: Ibid., vol. 1, p. 1097. El proyecto colombomexicano para liberar a Cuba fue abandonado definitivamente luego de que Estados Unidos y Gran
Bretaa se opusieran por temor a provocar un levantamiento de esclavos y reducir el comercio entre
Estados Unidos y Cuba.
26 Santander a Bolvar, 21 de julio de 1825, en: Francisco de Paula Santander, Cartas SantanderBolvar, 5 vols. (Bogot: Fundacin para la Conmemoracin del Bicentenario del Natalicio y el
Sesquicentenario de la Muerte del General Francisco de Paula Santander/Biblioteca de la Presidencia
de la Repblica, 1988-90), vol. 5, p. 16.
27 Padilla, Al respetable pblico de Cartagena, op. cit.

15

1811 por su apoyo a la conspiracin realista del Fijo, y que haba podido regresar en la
Cartagena independiente para restaurar las jerarquas coloniales.28
Al respetable pblico de Cartagena ofrece una comprensin poco frecuente de la visin que
tena Padilla de la igualdad. Como Bolvar lo seal correctamente, Padilla deseaba la
igualdad absoluta en las esferas pblica y privada, entre las cuales no haca diferencia. Segn
l, si la Repblica haba abolido los privilegios de clase y raza, slo el servicio a la patria
debera importar en la nueva jerarqua social, y a causa de sus notables logros militares, l
mereca un rango superior y el correspondiente respeto, independientemente de que fuera un
pardo de origen humilde. Aun cuando se consideraba superior a sus conciudadanos, l era, a
su parecer, no slo un individuo de mritos republicanos, sino tambin parte de una categora
socio-racial colonial: la clase parda. Cualquier afrenta hecha a l constitua una afrenta a todos
los pardos y, por extensin, a la repblica en cuya construccin ellos haban participado ms
que los blancos de la lite. La nocin de igualdad que tena Padilla iba ms all que la de otros
funcionarios afrodescendientes que vislumbraban que la Repblica extendera la igualdad de
derechos y deberes a todos los ciudadanos sin consideracin de raza y clase.29
A diferencia de ellos, Padilla desafiaba abiertamente la jerarqua socio-racial heredada del
colonialismo espaol y amenazaba con movilizar a los pardos para conseguir la igualdad
concreta. Aunque en todos los casos, un pequeo grupo de blancos poderosos, reacio a
renunciar a su pretendida superioridad racial en una postguerra con escasos recursos y pocas
posibilidades de empleo, esgrima el fantasma de la pardocracia para silenciar a
afrodescendientes prominentes, slo en el caso de Padilla su discurso les permiti deshacerse
de l. Adems, la visin de igualdad de Padilla rea con aqulla de los aristcratas
cartageneros que rodeaban a Montilla, que perciban las exigencias de algunos pardos
promociones equivalentes a las de los blancos e igualdad en las relaciones privadas como
manifestaciones de arrogancia y violaciones a la esfera privada. Tambin, al anunciar que
usara su espada para defender la igualdad de derechos y la completa integracin de la clase
parda en todos los niveles, Padilla planteaba justo el escenario que, desde finales de la dcada
de 1790, las autoridades coloniales y de la Primera Independencia haban predicho que
28 Ver: Extracto de las causas seguidas a don Toms Torres y a don Juan de Francisco, [s. f.], en:
Corrales, ed., Documentos para la historia de la provincia, op. cit., vol. 1, p. 399.
29 Para ejemplos, ver Helg, Libertad e Igualdad, op. cit., pp. 320-325.

16

convertiran a la Nueva Granada caribea en otra Hait. En otras palabras, cuando Padilla
comenz a utilizar la raza para movilizar a la gente, sus detractores pudieron fcilmente
enarbolar el espectro de la Revolucin haitiana y acusarlo de preparar una guerra racial.
A pesar de las preocupaciones de Bolvar, el panfleto de Padilla no moviliz a los pardos y
negros libres de Cartagena. Pero la carta annima del padre de familia que denunciaba la
supuesta inmoralidad de Padilla tampoco convenci a otros que a sus enemigos en Cartagena,
una ciudad donde muchos vivan en unin libre. El cario de Padilla por Anita Romero era
visto con buenos ojos, y las muestras de intolerancia de la nueva lite entre la que algunos de
sus miembros, incluyendo a Montilla, se complacan en el juego, las fiestas y el sexo
extramarital tenan poco impacto.30 En realidad, hasta 1826, Padilla era muy popular entre
los hombres que tenan los requisitos para votar (saber leer y escribir, pagar impuestos, o
ejercer una ocupacin independiente, o hasta 1827, ser veterano del Ejrcito patriota), tanto en
Cartagena como en toda la regin del ro Magdalena, como lo atesta su eleccin en 1822 y
1825 como Senador de la Repblica por el departamento de Magdalena. Padilla conform un
grupo amplio de seguidores entre los que se contaban no slo miembros de las clases
populares, sino tambin pequeos contratistas, comerciantes, empleados y funcionarios, entre
otros.
En contraste, el crculo de Montilla inclua oficiales, mercaderes y abogados criollos,
venezolanos, y extranjeros, as como los cnsules, quienes apreciaban su aristocracia y su
autoritarismo. Aunque estos partidarios eran acomodados, eran pocos. Como ilustracin de la
popularidad de Padilla, en 1825, l celebr su victoria en las elecciones senatoriales con las
lites y autoridades locales de camino a Bogot. A lo largo del ro Magdalena, la gente se
reuna para ver al general de ascendencia africana e indgena, como la mayora de ellos
mismos. Segn el viajero sueco Carl August Gosselman, que fue invitado en dos ocasiones a
almorzar con Padilla durante su navegacin ro arriba, los invitados beban copiosamente,
primero por el Gran Bolvar y por la Repblica de Colombia, y luego, con ms fervor, por
el General Padilla. De puertas abiertas, la comida era verdaderamente pblica y negros e
indgenas observaban la escena con la boca abierta, gozando verdaderamente del espectculo
y pugnando por ingresar al recinto.31
30 Edward Watts a Joseph Planta, 30 de noviembre de 1824, en: Gran Bretaa, Public Record
Office, Londres (PRO), Foreign Office Papers (FO) 18/7, no. 231.

17

En agosto de 1825, como miembro del consejo electoral de Cartagena, Padilla particip en las
elecciones presidenciales de la Gran Colombia, y al igual que casi todos los electores de sta,
vot por la reeleccin de Bolvar a la presidencia. Pero a diferencia de Montilla y de la
mayora de los electores de Magdalena, que respaldaban a un antiguo toledista nativo de
Cartagena como vicepresidente, Padilla dio su voto a Santander, ayudando a asegurar su
reeleccin. Como consecuencia, Santander y Bolvar expresaron su renovada confianza en el
lder pardo. Santander escribi a Bolvar que Padilla era uno de los ms entusiastas amigos
del gobierno, mo y ms que todo idlatra de usted. 32 Bolvar no dud en calificar a Padilla
como el hombre ms importante de Colombia, agregando que lo quiero mucho por sus
servicios y por la adhesin que me tiene. Dios le conserve en este sentimiento. 33 Con estas
palabras, Bolvar probablemente se refera a la incomparable posicin de Padilla como el
nico general pardo de la Gran Colombia y uno de sus lderes ms populares, cuyo
antagonismo, senta l, podra tener enormes consecuencias.
La popularidad de Padilla se explica tambin por su estilo de vida menos ostentador que el de
la lite blanca en una Cartagena donde la gran mayora viva en la pobreza. En palabras de sus
defensores, Padilla era distinto a Montilla y a varios otros que, despus de 1821, se haban
beneficiado de gracias y favores para poder adquirir muchas propiedades, vivir en la
opulencia, el fausto i la suntuosidad [] [que] insultan a la miseria pblica. 34 En contraste
con Montilla, que viva en la mansin del antiguo marqus de Valde-Hoyos, Padilla haba
contrado un crdito con Santander para comprar una casa de dos pisos a la entrada de
Getseman; cerca de all abri una taberna adonde la gente iba a beber, jugar dados y discutir
sobre poltica, para gran disgusto de la lite. Adems, a Montilla le haban sido adjudicadas
una plantacin enorme cerca de Sabanalarga y la Hacienda Aguas Vivas, en Turbaco, donde
pasaba gran parte de su tiempo; en cuanto a Padilla, no tena propiedades rurales, lo que le
31 Carl August Gosselman, Viaje por Colombia, 1825 y 1826, trad. del sueco: Ann Christien Pereira
(Bogot: Banco de la Repblica, 1987), pp. 98-100; Uribe, op. cit., p. 306.
32 Santander a Bolvar, 6 de octubre y 6 de noviembre de 1825, en: Santander, op. cit., vol. 5, pp.
60 y 101-102. Ver tambin: Torres, op. cit., p. 155; y David Bushnell, The Santander Regime in Gran
Colombia (Newark: University of Delaware Press, 1954), pp. 319-321.
33 Bolvar a Santander, 27 de octubre de 1825, en: Bolvar, op. cit., vol. 1, p. 1222.
34 Apelacin a la razn, Bogot, 1828, citado en: Torres, op. cit., p. 351.

18

distingua de las lites republicanas pero tambin le privaba de importantes redes polticas
rurales. As, Padilla y Montilla encarnaban las profundas divisiones socio-raciales de
Cartagena despus de 1821. 35
Sin embargo, el hecho de que la rivalidad entre Padilla y Montilla hubiera podido dominar la
poltica de Cartagena se explica en parte por la ausencia de poderosos lderes nativos: los que
se distinguieron en la Primera IndependenciaJos Mara de Toledo, los hermanos Gutirrez
de Pieres, Pedro Romero, para solo mencionar algunoshaban muerto. Ahora los miembros
ms destacados de la lite regional continuaban su carrera en Bogot. Los puestos ms altos
en la economa y la poltica seguan en manos de blancos, pero los espaoles haban sido
reemplazados por britnicos, norteamericanos, franceses y otros extranjeros en el comercio, y
por venezolanos en la administracin. A pesar de que todava algunos lderes menos
importantes de la Primera Independencia vivan en Cartagena, entre ellos Jos Padilla, Ignacio
Muoz y Manuel Marcelino Nez, no lograban unirse contra los oficiales venezolanos y los
extranjeros influyentes para presentar un proyecto vlido para su ciudad. 36 Sus divisiones
internas y su dependencia de la poltica nacional se apreciaron claramente en 1826, cuando
Bolvar lanz su campaa para una constitucin autocrtica.
Padilla y el proyecto de constitucin autocrtica de Bolvar
El proyecto constitucional de Bolvar consista en crear una federacin de repblicas
autoritarias colocadas bajo la autoridad suprema de un presidente vitalicio (Bolvar), quien
escoga a su sucesor, sobre el modelo de la Constitucin de Hait. Bolvar haba elaborado su
constitucin primero para Bolivia cuando estaba en el Per, donde desde 1821 diriga la
guerra contra los realistas. Pero all se haba vuelto ms y ms pesimista en cuanto a la
viabilidad de un gobierno republicano en la Gran Colombia. Estaba descontento con la
administracin civil de Santander, y obsesionado por la posibilidad de la pardocracia en
Venezuela y la Nueva Granada caribea. Estaba convencido de que su constitucin iba a
resolver todos los problemas de las jvenes naciones hispanoamericanas caracterizadas por la
mezcla racial y el analfabetismo. En agosto de 1826, todava desde Lima, Bolvar encomend
al caraqueo Antonio Leocadio Guzmn bien conocido por su apoyo a la incipiente
35 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 311, 352; y Torres, op. cit., pp. 147-48.
36 Helg, El general Jos Padilla, op. cit., pp. 18-19.

19

rebelin de Venezuela contra el gobierno de Santander en Bogot encabezada por el general

Jos Antonio Pez la misin de movilizar a los lderes militares y cvicos de varias ciudades
para que apoyaran su proyecto constitucional.37
Guzmn lleg a Cartagena con dos cartas de presentacin de Bolvar: una para Montilla, la
otra para Padilla. Segn Bolvar, Ambos parecen muy adictos a m: el primero no puede
nada; el segundo lo puede todo. 38 Bolvar consideraba que Padilla era un actor clave porque,
como pardo y hroe militar, disfrutaba de mayor popularidad en el Caribe neogranadino que
Montilla. Al mismo tiempo, Bolvar no tena mucha confianza en Padilla porque pensaba que
ste, por su raza, quera la pardocracia. Por eso, Bolvar segua convencido de que Montilla
era su mejor apoyo en la regin. Para complicar ms las cosas, como ya mencionado, Padilla
y Montilla se odiaban desde 1815. Montilla envidiaba la popularidad de Padilla y nunca
perda la oportunidad para acusarle de querer la pardocracia y de humillarle por su color y su
clase. A su vez, Padilla era celoso del poder poltico y militar de Montilla, y a menudo
recordaba que Montilla haba apoyado a Manuel Del Castillo contra Bolvar en 1815.
A pesar de su profunda enemistad, tanto Montilla como Padilla ayudaron a Guzmn cuando
lleg a Cartagena en septiembre de 1826. Como Montilla estaba en su hacienda de Turbaco,
Guzmn acudi a la casa de Padilla con las dos cartas de Bolvar. Montilla regres
inmediatamente para encargarse de la seguridad de la ciudad. Padilla invit a las personas de
ms influjo y representacin a su casa, y Guzmn les explic que era urgente apoyar la
constitucin autoritaria de Bolvar y pedir facultades extraordinarias para l. Decidieron
convocar una reunin de los padres de familia, corporaciones y jefes para evitar la guerra
civil que nos amenazaba.39 Sin embargo, algunos miembros de la elite de Cartagena se
mostraron confundidos y escpticos, sobre todo el antiguo pierista Manuel Marcelino Nez,
quien defendi fuertemente las leyes y el gobierno de Santander. El 25 de septiembre escribi
una carta angustiosa a Santander, pidiendo consejo y cuestionando los motivos de Bolvar y la
legitimad de su emisario, Guzmn, muy involucrado en la rebelin de Pez. 40 Por supuesto, el
correo por el ro Magdalena era tan lento que la carta demor casi un mes en llegar a Bogot,
37 Ibid., pp. 19-20.
38 Bolvar a Santander, 7 de mayo de 1826, en Bolvar, op. cit., vol. 1, p. 1322.
39 Padilla a Bolvar, 6 de octubre de 1826, citado en: Uribe, op. cit., pp. 307-308.

20

y cuando Santander respondi haca tiempo que los cartageneros haban aprobado las
exigencias de Bolvar. El 29 de septiembre de 1826 la asamblea convocada por Montilla y
Padilla vot a favor de una toma de poder absoluto por Bolvar, una decisin aprobada por los
cnsules y los extranjeros.
La correspondencia de algunos cartageneros con Santander inmediatamente despus de este
voto mostraba las divisiones que existan entre ellos. Pero mostraba tambin que la
popularidad de Padilla tena lmites y que el temor a ser acusado de fomentar la pardocracia
restringa su margen de accin. Segn Padilla, la carta que Bolvar le haba dirigido le dejaba
sin otra opcin que oir las ideas y confiar en el Libertador. Deca a Santander: Si yo no
hubiese dado este paso, Montilla quizs habra sido causa de que hubiesen derramado muchos
torrentes de sangre, pues en el caso de que hubiese pretendido hacer [una rebelin] como Pez
en Caracas, no habindolo permitido yo, vea usted cmo sera la funcin. Segn otro
corresponsal, Padilla era a quien ms se ha empeado en este acontecimiento, sin dejarle
alternativa.41
Con Padilla apoyando a Guzmn, los escpticos no tenan oportunidad de ser odos. Slo
Nez tuvo el coraje de negarse a firmar cualquier resolucin contra el gobierno de Santander.
Los otros terminaron por firmar el acta preparada por Guzmn u optaron por declararse
enfermos. Montilla amenaz al concejo municipal hasta que este aprob el acta. Al da
siguiente, 30 de septiembre de 1826, los jefes de hogar de Cartagena fueron convocados para
aprobar el acta en una reunin general, pero como no caban todos en la sala, slo uno de cada
veinte fue autorizado para participar en una votacin por medio de manos levantadas.
La parodia de democracia de septiembre de 1826 mostraba cunto haba cambiado la
dinmica de la ciudad desde la Primera Independencia. Primero, las clases populares, los
pardos, zambos y negros que se haban manifestado en masa en favor de la igualdad y la
independencia en 1810-11, en 1826 no ofrecieron mayor resistencia a las autoridades civiles y
40 Manuel Marcelino Nez a Santander, 25 de septiembre de 1826, en: Archivo Santander, ed.
Ernesto Restrepo Tirado, 24 vols. (Bogot: guila Negra Editorial, 1913-32), vol. 15, pp. 216-217.
41 Padilla a Santander, 18 de enero de 1827, citado en: Torres, op. cit., p. 189; y Calixto Noguera a
Santander, 2 de octubre de 1826, en: Archivo Santander, op. cit., vol. 15, p. 238. Sobre este episodio,
ver tambin: Helg, El general Jos Padilla, op. cit., pp. 21-24.

21

militares y a la lite. Montilla tom medidas militares para prevenir desrdenes y Padilla
ayud personalmente a tranquilizar los nimos, desterrar las animosidades y dulcificar, en
fin, la opinin.42 Eso permiti una votacin de acuerdo con las expectativas de Bolvar.
Tambin haba profundas diferencias entre las ideas contenidas en la Constitucin de
Cartagena de 1812 y las expresadas en el acto pblico de 1826. Todas las referencias a la
igualdad y a la democracia haban sido reemplazadas por un discurso centrado en Bolvar
como el padre de la Patria. Al igual que el Rey de Espaa anteriormente, Bolvar era el centro
comn que una todos los intereses, neutralizaba las oposiciones e irradiaba todas las virtudes.
Ser patriota era seguir a Bolvar.
La vuelta a cierto orden colonial en la Cartagena de mediados de los aos 1820 se notaba
tambin en sus ceremonias pblicas, bailes y juegos que integraban a todas las clases y razas
sin alterar su jerarqua socio-racial. Menos de tres meses despus del acto de la ciudad en
favor de los poderes dictatoriales de Bolvar, el 25 de diciembre de 1826, Cartagena empez a
celebrar las fiestas de Navidad que mezclaban la conmemoracin de la Independencia y la
manumisin pblica de esclavos. Siguiendo una procesin y una misa en la Catedral, la
ceremonia tena lugar en la Plaza Central, donde la junta local de manumisin emancipaba a
todos los esclavos cuya libertad haba sido comprada durante el ao: un total de seis hombres
y cuatro mujeres en 1826.
El discurso del presidente de la junta insista en la deuda que los manumitidos, ahora
ciudadanos, tenan con la Repblica y el Padre de Colombia, el Presidente Libertador Simn
Bolvar, quin haba iniciado el proceso de emancipacin. Las dimensiones teatrales de la
ceremonia servan para ocultar el hecho de que la Ley de Manumisin de 1821 no haba
cambiado prcticamente nada para los esclavos y permitan inflar artificialmente los pocos
logros de la junta de manumisin. Adems, la junta enseaba a los centenares de cartageneros
todava esclavos que, si eran leales y pacientes, podran recibir su libertad, y que la protesta y
la rebelin no caban en esta sociedad. Las ceremonias de manumisin tambin subrayaban
las distinciones fundamentales entre esclavos y afrodescendientes libres y demostraban que su

42 Antonio L. Guzmn a Jos Gabriel Prez, 1 de octubre de 1826, en Daniel Florencio OLeary,
Memorias del General OLeary publicadas por su hijo, Simn B. O'Leary, 32 vols. (Caracas: Imprenta
de la Gaceta Oficial, 18741914), vol. 2, pp. 357-359.

22

desafo comn era imposible. De todos modos, parece que ni Padilla, ni otros pardos
vincularon su lucha por la igualdad a la de los esclavos por la libertad.43
La unin de los cartageneros alrededor del Libertador dur hasta fines de 1827. Cuando, en
julio de ese ao, Bolvar pas por Cartagena, el ejrcito y la poblacin se congregaron en las
murallas, las calles y los balcones para recibirle con entusiasmo. Bolvar escribi a Pez: He
encontrado un pueblo muy entusiasta, dos amigos excelentes en los generales Montilla y
Padilla. La Marina, a pesar de los esfuerzos de Montilla y Bolvar para reducirla, le ofreci
un suntuoso banquete en la casa estrecha de Padilla. Muy satisfecho, Bolvar declar que para
l Cartagena era una segunda Venezuela y pronunci su famosa frase: Si Caracas me dio
vida, vosotros me distis gloria; con vosotros empec la libertad de Colombia.44
La breve toma de poder de Padilla en 1828
A principios de 1828 la Gran Colombia empez a desintegrarse a raz de la rebelin de Pez
en Venezuela. Las tensiones entre los bolivaristas que apoyaban el proyecto de constitucin
autcrata del Libertador, y los santanderistas, defensores de la Constitucin de 1821 (la cual
deba estar vigente hasta 1831), se agudizaron. Como la situacin empeoraba, los dos grupos
aceptaron convocar una convencin para revisar la constitucin, para la cual se eligieron
delegados. Dicha convencin deba empezar a sesionar en Ocaa a principios de 1828. Pero el
23 de febrero Bolvar declar el orden pblico alterado y asumi facultades extraordinarias, lo
cual hizo temer que pensaba anular la convencin.
An en Cartagena, que se haba movilizado a favor de la dictadura de Bolvar desde 1826, el
apoyo a las instituciones democrticas iba creciendo. Los bolivaristas estaban cada da ms
nerviosos, particularmente despus de que su candidato a la convencin, Mariano Montilla, no
logr ser elegido. En 1828, para hombres como el general Jos Padilla la salvacin de la
Patria ya no dependa de Bolvar y de su constitucin autoritaria. Ahora Padilla apoyaba a los
delegados santanderistas quienes, deca, defendan una libertad garantizada por un sistema
popular representativo.45 En respuesta, los sectores bolivaristas dirigidos por Montilla
exigieron que los oficiales y jefes militares firmaran una exposicin a la convencin que
43 Helg, Libertad e igualdad, op. cit., pp. 379-381.
44 Bolvar a Jos Antonio Pez, 11 de julio de 1827, en Bolvar, op. cit., vol. 2, p. 141.

23

atribua la miseria del ejrcito al gobierno civil de Santander y exiga amplios poderes para
Bolvar. Algunos oficiales que rehusaron firmar la exposicin fueron amenazados. Padilla los
defendi, y como comandante de la Marina prohibi que los oficiales bajo su mando la
firmaran. El 29 de febrero de 1828 los dos grupos se enfrentaron en una taberna. Padilla
ofreci defender con su espada a los que no queran firmar la exposicin. El comandante
militar interino encontr la situacin tan explosiva que le pidi a Montilla, otra vez en su
hacienda de Turbaco, que interviniera. En vez, Montilla decidi dejar crecer el conflicto.
Segn testigos, el 2 de marzo Padilla reuni a algunos oficiales pardos y les dijo que estaba a
la cabeza del pueblo para proteger su libertad y la convencin, porque si la corona [es
decir, la constitucin de Bolvar] iba a verificarse, nos daran una patada por ser pardos. 46
El 5 de marzo un nuevo incidente agrav la situacin. Algunos oficiales bolivaristas gritaban,
Muerte al general Santander!. Desde Turbaco Montilla asumi facultades extraordinarias
para restaurar el orden pblico amenazado, deca l, por el espritu de faccin de los
santanderistas. Curiosamente, orden a todas las unidades militares abandonar Cartagena a las
dos de la maana del 6 de marzo y las pas a Turbaco. Segn varias fuentes, el paso dado por
Montilla era una trampa para provocar la cada de Padilla. Cuando retir las fuerzas armadas
de Cartagena, tent a Padilla para que tomara las riendas y poder as acusarle de dar un golpe
e iniciar una guerra de razas.47 Trampa de Montilla o no, la evacuacin de las tropas provoc
la accin de Padilla: el 6 de marzo Padilla moviliz a la Marina y a los soldados que
permanecan en la ciudad y los asign a puestos de guardia. Supuestamente a solicitud del
pueblo, asumi la intendencia y el mando militar del departamento, un acto que l saba que
era ilegal pero que juzg necesario para asegurar la tranquilidad de la ciudad y hacer entrar
en razn al general sitiador, como calificaba a Montilla.48
45 Padilla a Santander, 9 de febrero de 1828, en Archivo Santander, op. cit., vol. 17, pp. 245-246.
46 Proceso por los tumultos de Cartagena levantado por el general Mariano Montilla . . . contra el
general Padilla y los oficiales que se negaron a firmar la representacin militar contra la convencin de
Ocaa, 12 de marzo de 1828, citado en: Torres, op. cit.,p. 331.
47 Apelacin a la razn, op. cit., pp. 345-351; Helg, El general Padilla, op. cit., pp. 6-7.
48 Padilla al Director de la Comisin de la Gran Convencin, 12 de marzo de 1828, en: Manuel
Ezequiel Corrales [ed.], Efemrides y anales del estado de Bolvar, 2 vols (Bogot: Casa Editorial de
J. J. Prez, 1889), vol. 2, pp. 371-372.

24

El mismo 6 de marzo, todos los seguidores de Padilla fueron llamados a un mitin en el cual se
habl mucho de libertad e igualdad. Padilla dijo que si la Constitucin Bolivariana se volviera
ley y Montilla el gobernador absoluto del departamento de Magdalena, la libertad por la cual
la gente haba luchado se vera comprometida. Sin embargo, segn todos los testigos que
posteriormente declararon en la investigacin abierta por Montilla, el ms exaltado fue el
abogado Ignacio Muoz, enemigo de Padilla desde varios aos. Muoz dijo a los hombres
reunidos que quera la muerte de Montilla porque ste quera subyugar al resto de la
poblacin colombiana a la tirana, y que la constitucin de Bolvar no sera ninguna ventaja
a la segunda clase [los pardos], pues sta era la que haba peleado en los campos de batalla
para ahogar la tirana; que arengaba Muoz al General Padilla que de ningn modo cediese y
llevase la contienda hasta el ultimtum. Un testigo declar que Muoz haba dicho a los
soldados que si no lo reconocan [a Padilla] por comandante general e intendente, que si
queran ser esclavos o libres.49
El 7 de marzo, la municipalidad de Cartagena rehus reconocer a Padilla como nuevo
intendente y decidi enviar a dos emisarios para negociar un acuerdo con Montilla: Muoz y
Juan De Francisco, el antiguo realista del crculo de Montilla que haba excluido Anita
Romero del baile en 1824. Ambos, pues, eran hostiles a Padilla, y su misin no tuvo xito.
Montilla confirm que haba asumido facultades extraordinarias pero, segn un general que
presenci el encuentro, acept hacer una amnista respecto de los comprometidos. Luego
Montilla empez a devolver las tropas a Cartagena.50
El 8 de marzo se escucharon a algunos negros y mulatos hablar de matar a los blancos. Padilla
comprendi que se encontraba en una situacin peligrosa en la cual podra ser acusado de
fomentar una guerra de razas. Renunci al mando militar de Cartagena y abandon la ciudad
en compaa de Muoz a bordo de una goleta de la Marina rumbo a Tol. De all siguieron a
caballo hasta Mompox. En una carta al cnsul de los Estados Unidos, Padilla declar que se
haba ido de Cartagena para evitar el derramamiento de sangre que Montilla hubiera generado
si lo hubiera atacado. Cuando las tropas bajo Montilla regresaron a Cartagena, los partidarios
49 Proceso por los tumultos de Cartagena, op. cit., pp. 329, 333, 334, 337, 338.
50 Vicente Ucrs al Secretario de Estado del Despacho del Interior, 9 de marzo de 1828, en
Efemrides, op. cit., vol. 2, pp. 355-357.

25

de Padilla no se resistieron. Varios huyeron; otros fueron detenidos y enviados presos a

Bogot, a pesar de que los tres das de poder de Padilla no dejaron ni muertos ni destruccin.51
Sin embargo, desde el principio de la crisis, Montilla haba decidido demostrar que el plan de
Padilla era establecer la pardocracia. El 7 de marzo, escribi a Bolvar que Padilla era un
traidor que haba incitado a una rebelin a todo el pueblo y haba empezado la guerra
civil armando a las clases bajas y oscuras de Cartagena. Y aada: un caballero ingls... me
ha asegurado que se ha dicho pblicamente que el seor general Padilla ha estado
repartiendo armas a la gente de Jetseman y a los esclavos.52 Montilla saba que si invocaba
al fantasma de una revolucin a la haitiana en Cartagena, iba a despertar los temores ms
profundos de Bolvar y asegurar as la eliminacin de Padilla. Por su parte, Bolvar opt por
creer lo que Montilla le escriba cuando otros de sus seguidores le daban una versin mucho
menos dramtica de los hechos.
Mientras tanto, Padilla haba llegado a Mompox y el 12 de marzo escribi a Bolvar culpando
a Montilla por los eventos de Cartagena. Sin embargo, tambin se dirigi al presidente de la
Convencin de Ocaa, ofrecindose para defender la Convencin, lo cual significaba que no
se someta a Bolvar. Adems, Padilla envi a Montilla una carta insultante, en la cual
anunciaba que iba a Ocaa a denunciar sus amenazas contra la Convencin, y le ordenaba
dejar a Cartagena en paz y regresar a Venezuela. Sin embargo, una vez en Ocaa, Padilla no
logr obtener el apoyo de los delegados santanderistas. Tampoco encontr buenos consejos
entre los bolivaristas. Bastante desanimado, quiso regresar a Mompox, pero Montilla haba
puesto a la ciudad en estado de alarma para detenerle. Sigui a Cartagena, adonde lleg el 1 o
de abril de 1828. Fue detenido inmediatamente, acusado de instigar una guerra racial en la
ciudad, y llevado preso a Bogot. Seis meses despus, el 25 de septiembre, la noche del
atentado contra Bolvar en Bogot, varios conspiradores entraron en la celda de Padilla,
mataron a su guardia, le entregaron su espada, y huyeron con l. Al fracasar el atentado,
Padilla se entreg a la justicia, pero fue juzgado rpidamente y sentenciado a muerte, con
otros trece acusados, por un asesinato que no cometi y una conspiracin que no plane. Al
da siguiente, el 2 de octubre, Padilla fue pblicamente despojado de sus insignias militares y
51 Helg, El general Padilla, op. cit., pp. 8-9.
52 Montilla al Secretario de Estado del Despacho del Interior, 7 de marzo de 1828, en Efemrides, op.
cit., vol. 2, pp. 359-363.

26

fusilado. Su cadver fue colgado de una horca. Al supuesto jefe de la conspiracin, Santander,
le fue conmutada la pena de muerte por el exilio.53
La participacin involuntaria de Padilla en la conspiracin contra Bolvar ha desdibujado la
verdadera razn de su ejecucin: su toma del poder durante tres das en Cartagena a principios
de marzo de 1828. Tan pronto Bolvar se enter del hecho, decidi que Padilla deba ser
ejecutado. As elimin al nico general pardo de la Nueva Granada, dio una leccin a los
pardos en general y a los del litoral caribeo en particular, y destruy definitivamente el
espectro de la pardocracia en la Gran Colombia.54
El trgico fin de Padilla genera preguntas importantes. La ms obvia se refiere al papel de
Ignacio Muoz en la radicalizacin del breve golpe de Padilla y en la cada de ste, un asunto
que ha dejado perplejos tanto a los testigos y contemporneos de los hechos como a los
historiadores. No fue en 1828 cuando por vez primera Muoz se destac como lder popular y
experto en la manipulacin de muchedumbres. Despus de 1810, Muoz haba movilizado en
varias ocasiones a una multitud de cartageneros afrodescendientes en favor de la
independencia y en contra de las autoridades constituidas. No sorprende, pues, que haya
tomado la oportunidad de actuar de nuevo en 1828, detrs o tal vez en contra de Padilla. Es
ms difcil entender por qu Padilla acept el apoyo de Muoz, dado que los dos se odiaban y
Padilla haba pedido varias veces a Santander que removiera a este hombre muy malo de
Cartagena.55 Todava en febrero de 1827, Padilla informaba a Santander que Muoz estaba en
la crcel por haber tratado de incitar a las tropas de Cartagena a rebelarse contra l y Montilla.
En marzo de 1828, Muoz no slo radicaliz el movimiento de Padilla en Cartagena y le dio
una dimensin racial, sino que acompa a Padilla en su huida, contribuy a la redaccin de
las cartas que Padilla envi desde Mompox e influy en sus acciones en Ocaa. Ms an, en

53 Documentos sobre el proceso de la conspiracin del 25 de Septiembre de 1828, Originales del

Fondo Pineda y del Archivo Histrico que reposan en la Biblioteca Nacional, ed. Enrique Ortega
Ricaurte (Bogot: Prensa de la Biblioteca Nacional, 1942), pp. 13-15, 249. Ver tambin: Helg, El
general Padilla, op. cit., pp. 9-11.
54 Bolvar a Pez, 1 de abril de 1828, en Bolvar, op. cit., vol. 2, p. 296.
55 Padilla a Santander, 10 de mayo de 1825, en Archivo Santander, op. cit., vol. 11, pp. 355-356.

27

julio de 1828 Muoz hizo una declaracin en Cartagena que sirvi de pieza de acusacin
principal contra Padilla, hasta que ste fue involucrado en la conspiracin contra Bolvar.56
Pero la pregunta ms fundamental es por qu en marzo de 1828 Padilla no logr encontrar
apoyo entre la poblacin de Cartagena? Segn el cnsul britnico, Padilla tena el propsito
de sustituir a todos los partidarios de Bolvar en el departamento, confiando en la fuerza de
su propio partido entre el pueblo de color, los pardos como los llama. Pero estos lo
abandonaron. Y aada el cnsul, Se dice que en el paroxismo de su rabia, Padilla bot su
sombrero en el piso, lo pisote y pronunci la ms amarga imprecacin contra el pueblo
desleal de Cartagena.57 Otras fuentes confirman que ya el 7 de marzo Padilla acusaba de
apata al pueblo, que no le fue posible mover, y de traidores a los oficiales que le haban
ofrecido cooperacin de los cuerpos sin poder contar con ellos. 58 Al da siguiente, las tropas
bajo Montilla no encontraron resistencia cuando regresaron a Cartagena y los hombres ms
adeptos a Padilla no pelearon sino que huyeron. Escriba Daniel OLeary a Bolvar, Con
respecto a Cartagena, dir que vuecencia ha formado una idea muy exagerada del suceso. Los
pasos dados por Padilla en esta ciudad, y la conducta que observ conmigo, manifiestan, sin
dejar duda, que no tiene partido alguno.59
El fracaso de Padilla en 1828 debe entenderse en el contexto econmico y socio-poltico de la
Cartagena de los aos 1820. Para entonces, Cartagena segua sufriendo los efectos de la
guerra de independencia y de dos largos sitios, en 1815 y 1821. Ya no tena una posicin clave
en la defensa de la Nueva Granada y, como resultado, dej de recibir el presupuesto y las
tropas especiales que haban contribuido a su importancia y a sus finanzas durante la Colonia.
Adems haba perdido el monopolio del comercio exterior del pas y, por falta de buenas vas
de comunicacin, permaneca aislada tanto del amplio territorio de su departamento como de
Bogot. Segn el censo de 1835, la poblacin total de Cartagena era de slo 11.900, en
contraste con los 17.600 estimados en 1808. Si Padilla viva entre una poblacin
56 Helg, El general Padilla, op. cit., pp. 11-12.
57 Watts a Earl of Dudley, 8 de marzo de 1828, en: PRO, FO 18/57, no. 118-119.
58 El Amanuense o Rejistro poltico y militar (Cartagena), 16 de marzo de 1828.
59 Daniel OLeary a Bolvar, 5 de abril de 1828, en Jos Mara Cordovez Moure, Reminiscencias de
Santaf de Bogot, ed. Elisa Mjica (Madrid: Aguilar, 1957), p. 693.

28

predominantemente afrodescendiente, entre sta las mujeres eran dos veces ms numerosas
que los hombres. La proporcin de esclavos, en su grande mayora mujeres, haba bajado al 5
por ciento del total, pero en La Catedral todava un habitante de cada diez era esclavo. 60
Ninguna fuente menciona la presencia de mujeres en los eventos de febrero y marzo de 1828,
muy probablemente porque las cuestiones que movilizaron a los partidos rivales no eran
vitales para ellas.
Eso no significa que las mujeres no estuvieran activas en Cartagena: trabajaban en el servicio
domstico, vendan en las calles y los mercados, lavaban ropa, tenan pensiones, tabernas, y
pequeas tiendas, y transportaban productos entre la ciudad y sus cercanas. Muchas eran
jefes de hogar. De manera que muy probablemente ellas habran participado en un
movimiento ms amplio, como una protesta contra el restablecimiento de la alcabala y de las
contribuciones personales por Bolvar, que las afectaban directamente. Sin duda, un
movimiento de ese tipo hubiera tambin movilizado un mayor nmero de hombres entre los
joyeros, sastres, zapateros, y aquellos que trabajaban en la construccin y en las pequeas
industrias, as como los marineros, pescadores, estibadores, porteros, muleteros y labradores
de la ciudad.
Pero la orientacin del conflicto hacia cuestiones militares y polticas explica que su impacto
fuera principalmente entre los soldados y oficiales, cuyo nmero disminuy cuando Montilla
los desplaz a Turbaco. Adems, a partir de 1821, el servicio militar, lejos de ofrecer como
antes posibilidades de ascensin social, se convirti en smbolo de la opresin estatal. Ahora
los soldados y marinos estacionados en Cartagena eran principalmente campesinos y
labradores afrodescendientes, mestizos e indios reclutados a la fuerza, o vagos y criminales
menores condenados a prestar servicio. Ellos aoraban regresar a sus familias y tenan poco
inters en las querellas de los dirigentes de la ciudad todo lo contrario de los Pardos
Patriotas y los Lanceros de Getseman que haban hecho la Primera Independencia. Por eso no
sorprende que en marzo de 1828 las tropas no se resistieran cuando Montilla las retir de la
ciudad en plena noche para devolverlas dos das despus. Similarmente, no siendo sino
reclutas forzados, la mayora de los integrantes de la Marina no estaban dispuestos a
movilizarse y arriesgar sus vidas para defender a su jefe, el general Padilla, quin en 1826

60 Censo de 1835, Colombia, AHNC, RE, Censos.

29

haba apoyado con Montilla la constitucin autcrata de Bolvar, y ahora tomaba la defensa de
Santander.61
Conclusin
En sus memorias, el general Joaqun Posada Gutirrez, un blanco conservador, escribi que en
1828 el general Padilla, por su color, haba esperado que el pueblo lo apoyara. Pero
sealaba que la mayor parte de la poblacin permaneci indiferente porque en la regin, y
como en Cartagena, los pardos gozan de una completa igualdad de derechos polticos y
civiles y saben que solo la ciencia y el mrito son ttulos legtimos de superioridad accesibles
a todos.62 Esta explicacin permita a Posada no mencionar las limitaciones que la igualdad
legal garantizada por la Constitucin de 1821 fijaba para las clases populares y para los
afrodescendientes, ni sealar el racismo de gran parte de la lite cartagenera, que Padilla haba
sufrido en varias ocasiones. En realidad, Padilla no haba entendido que las condiciones que
haban permitido los movimientos populares de 1810-1811 y su proprio ascenso en la Armada
no se podan reproducir en la posguerra. Ahora los nuevos gobernantes ya no necesitaban
movilizar a los de abajo con la ilusin de la igualdad, sino que buscaban restablecer el orden
pblico y silenciar a los que, como Padilla, lo amenazaban o parecan amenazarlo porque
venan de las capas populares y afrodescendientes.
Tal vez fue lo que entendi Bolvar cuando escribi, slo un mes despus de la ejecucin de
Padilla:
Las cosas han llegado a un punto que me tiene en lucha conmigo mismo, con mis
opiniones y con mi gloria [] Ya estoy arrepentido de la muerte de Piar, de Padilla y de
los dems que han perecido por la misma causa; en adelante no habr justicia para
castigar el ms atroz asesino, porque la vida de Santander es el perdn de las impunidades
ms escandalosas [] Lo que ms me atormenta todava es el justo clamor con que se
quejarn los de la clase de Piar y Padilla. Dirn con sobrada justicia que yo no he sido
dbil sino en favor de ese infame blanco [Santander], que no tena los servicios de

61 Helg, El general Padilla, op. cit., pp. 14-16.

62 Joaqun Posada Gutirrez, Memorias histrico-polticas, 4 vols. (Bogot: Imprenta Nacional,
1929), vol. 1, p. 127.

30
aquellos famosos servidores de la patria. Esto me desespera, de modo que no se qu
hacerme.63

63 Bolvar a Pedro Briceo Mndez, 16 de noviembre de 1828; y Bolvar a Jos Antonio Pez, 16
de noviembre de 1828; ambos en: Bolvar, op. cit., vol. 2, pp. 505-508.