MANUEL GAMIO Y LAS BASES DE LA

POLTICA INDIGENISTA EN MXICO

I. Introduccin

Desde finales de la dcada de los ochenta, los movimientos etno-polticos comenzaron a

adquirir mayor protagonismo en la problemtica de los pases de Amrica Latina, como
resultado de un largo proceso de lucha y organizacin. Algunos aos atrs se venan
organizando eventos que expresaban nuevas formas de participacin poltica y una
relacin distinta de los indgenas con el Estado.
En el caso de Mxico, se puede tomar como fecha simblica el ao de 1974,
cuando el obispo de San Cristbal de las Casas, Samuel Ruiz, organiz el Primer
Congreso Indgena Fray Bartolom de las Casas, en el que 1,230 delegados tzotziles,
tzeltales, choles y tojolabales se expresaron a travs de ponencias sobre temas como
tierra, comercio, educacin y salud. Este congreso es considerado el antecedente de
mayor relevancia de las luchas indgenas del ltimo cuarto del siglo XX. Casi como
consecuencia directa de la influencia de este congreso, Gonzalo Aguirre Beltrn,
entonces director del Instituto Nacional Indigenista, respondi organizando en 1975 el
Primer Congreso Nacional de Pueblos Indgenas, en Ptzcuaro, Mich., impulsando con
apoyo del gobierno los Consejos Supremos Indgenas.1 Adems de la organizacin de
eventos de este tipo, una coyuntura muy importante que fortaleci el debate sobre la
problemtica indgena se dio en 1992, cuando el gobierno espaol organiz el festejo de
los 500 aos del descubrimiento de Amrica, generando un acalorado debate entre los
partidarios de la conquista y los del descubrimiento Miguel Len Portilla,
intentando resolver la polmica, se refiri al encuentro de dos mundos.2
Este contexto alent una importante reflexin, tanto acadmica como poltica,
sobre el concepto de cultura, la relacin de los indios con el Estado, el carcter
pluricultural la nacin mexicana y las responsabilidades sociales que esto implicaba.
Dicha reflexin nos habla, entre otras cosas, de la incapacidad de las polticas
gubernamentales que tradicionalmente se venan aplicando en Mxico con respecto a la
poblacin indgena. Es interesante detenernos a revisar los diversos organismos que el

1
Zolla y Zolla Mrquez, Pueblos, 2004, www.nacionmulticultural.unam.mx/100preguntas, entrada
Historia.
2
Zolla, Multiculturalismo, 2007.

1
estado mexicano cre durante el siglo XX para el estudio y atencin de los pueblos
indios: Junta para el Mejoramiento de la Raza Tarahumara (1906), Sociedad Indianista
Mexicana (1910), Direccin de Antropologa (1917), Departamento de Educacin y
Cultura Indgena (1921), La Casa del Estudiante Indgena (1926), Departamento
Autnomo de Asuntos Indgenas (1936), Instituto Nacional de Antropologa e Historia
(1938), Direccin General de Asuntos Indgenas (1946), Instituto Nacional Indigenista
(1948) y la Escuela Nacional de Antropologa e Historia (1951) en la actualidad, la
mayor instancia gubernamental orientada hacia los indgenas es la Comisin Nacional
para el Desarrollo de los Pueblos Indgenas, que desde 2003 reemplaz al INI. A esto
hay que agregar las veinte legislaciones estatales que entre 1992 y 2001 sancionaron
algn tipo de reconocimiento de los derechos indgenas.3
Y sin embargo, una de las cuestiones que vino a demostrar la insurgencia del
EZLN en 1994, es que la poltica indigenista en Mxico es un problema no resuelto. El
neozapatismo abander las demandas del movimiento indgena nacional, dando un
papel central a la lucha por la autonoma, la crtica del neoliberalismo y la bsqueda del
reconocimiento de la pluralidad y el derecho al autogobierno de las comunidades
indgenas.4
Ante la incapacidad del estado mexicano para atender las demandas de la
poblacin indgena, se pueden plantear algunas interrogantes: Cules son los supuestos
tericos y conceptuales que han inspirado a la poltica indigenista en Mxico? Cmo se
concibe al indgena y qu lugar ocupa en la sociedad? Cules son los proyectos de
desarrollo social, econmico y cultural para los indgenas y qu objetivos persiguen?
En qu medida los indgenas han participado o influido en la elaboracin de dichas
polticas y proyectos? Quines han reflexionado sobre este problema y cul es su
opinin al respecto?
Obviamente, el esclarecimiento de estas cuestiones implica un anlisis muy
vasto y detallado que excede las pretensiones de este trabajo. No obstante, consideramos
que un punto de partida adecuado para comenzar a indagar una respuesta es el anlisis
de la figura intelectual ms representativa del indigenismo mexicano: Manuel Gamio.
Considerado el padre de la antropologa mexicana, sus planteamientos conceptuales,

3
Guerrero, Oaxaca, Quertaro, Hidalgo, Sonora, Jalisco, Chihuahua, Estado de Mxico, Campeche,
Quintana Roo, Michoacn, Chiapas, Veracruz, Durango, Tlaxcala, Sinaloa, Coahuila, San Luis Potos,
Morelos y Tabasco, Zolla y Zolla Mrquez, Pueblos, 2004.
www.nacionmulticultural.unam.mx/100preguntas, entrada Historia.
4
Ibid.

2
su investigacin de campo y el papel desempeado en el desarrollo institucional del
indigenismo, ejercieron una influencia definitiva en todos los personajes asociados a
esta corriente en Mxico, como Gonzalo Aguirre Beltrn, Lzaro Crdenas, Alfonso
Caso, Isidro Castillo, Luis Orozco Chvez, Juan Comas, Vicente Lombardo Toledano,
Ricardo Pozas, Moiss Senz, Miguel Len Portilla y Arturo Warman, entre otros.
Dado su carcter de idelogo fundamental del indigenismo tanto en el mbito nacional
como en el latinoamericano e incluso a nivel internacional, es pertinente identificar los
principales planteamientos de Gamio con respecto a la poblacin indgena, en aras de
poder formular un balance de la poltica indigenista que surgi con el estado
posrevolucionario en Mxico durante el siglo XX.

II. El padre de la antropologa mexicana contempornea

Gamio se form en la Universidad de Columbia, entre 1909 y 1911, bajo el magisterio

de Franz Boas, con quien sostuvo correspondencia hasta su muerte en 1942,
adscribindose a la corriente antropolgica del relativismo cultural. A su regreso a
Mxico trabaj entre 1912 y 1916 en la Inspeccin General de Monumentos
Arqueolgicos, e ingres como becario del gobierno de Mxico en la Escuela
Internacional de Arqueologa. En 1914 particip en la exploracin de San Miguel
Amantla en Azcapotzalco, obra que inaugur las excavaciones estratigrficas en
Mxico. Para 1917, gracias a sus auspicios polticos, consigi la creacin de la
Direccin de Antropologa, cuyos postulados fundamentales, elaborados por el propio
Gamio, afirmaban la necesidad de investigar cientficamente y de forma integral los
problemas sociales y culturales de la poblacin indgena.5
Justo un ao antes, en 1916, haba publicado una de sus obras fundamentales,
Forjando Patria. Pro-nacionalismo,6 un verdadero programa de accin para la
unificacin nacional, que adverta sobre las profundas diferencias que impedan la
integracin de la sociedad mexicana, dividida por factores de raza, idioma y cultura. De
ah que la verdadera obra revolucionaria sera justo forjar una nueva patria hecha de
hierro y bronce confundidos.7 Es importante enfatizar el contexto poltico en el que se

5
Gonzlez Gamio, Manuel, 1987, pp. 32-35, 39-42, 48-49.
6
Manuel Gamio, Forjando Patria, Pro-Nacionalismo, Primera Edicin: Librera y Casa Editorial de
Porra Hnos., Mxico, 1916.
7
Gamio, Forjando, 1986, p. 6.

3
public esta obra, justo antes de la promulgacin de la Constitucin de 1917. Gamio
critica la idea que atribua una agresividad natural a los indgenas para justificar su
exclusin del proyecto nacional, por el contrario, sostuvo que el indio tena que
incorporarse a la sociedad a travs de la unificacin del idioma y de la cultura, para
dejar de considerarlo como un enemigo.8 En este contexto, no es gratuita su crtica a la
Constitucin de 1857, a la que califica de extranjera de forma y fondo, solo aplicable
a una minora de la poblacin del pas con cultura europea, pero inapropiada y extica
para la gran mayora.9 Por tanto, concluye que es indispensable que los gobernantes
conozcan a los indgenas para poder legislar sobre su vida social:

Entonces podr formarse una constitucin general de grandes lineamientos

y leyes particulares adecuadas a las caractersticas tnico-sociales y
econmicas de nuestras agrupaciones y a las condiciones geogrficas de
las regiones que respectivamente habitan.10

Adems de la influencia de esta obra en el desarrollo posterior del indigenismo,

personajes contemporneos de primer orden simpatizaron con sus planteamientos, como
lvaro Obregn, quin calific a Forjando Patria como un estudio profundamente
cientfico del verdadero origen de nuestros grandes males.11
As, con su programa de accin expuesto y con la creacin de la Direccin de
Antropologa, Gamio pudo dedicarse a llevar a cabo sus proyectos de investigacin
sobre los pueblos indios. En 1920 crea la Revista Ethnos, dedicada al estudio y a la
mejora de la raza indgena de Mxico.12 Entre 1917 y 1920 coordina la investigacin
que vera la luz en 1922 bajo el nombre de La poblacin del valle de Teotihuacan,13 un
esfuerzo de gran amplitud por llevar la teora a la prctica. Este trabajo, adems de
valerle el doctorado en la Universidad de Columbia, lo consagra en el mbito nacional e
internacional. En opinin de Eduardo Matos Moctezuma, con dicha investigacin
Gamio cristaliz el aporte fundamental de la antropologa: estudiar integralmente una
zona, desde sus races prehispnicas hasta las condiciones actuales, pasando por la
poca colonial, con la participacin de especialistas de diversas ramas del

8
Ibid., p. 10.
9
Ibid., p. 30.
10
Ibid., p. 31.
11
Gonzlez Gamio, Manuel, 1987, p. 47.
12
Ibid., p. 63.
13
Manuel Gamio, La poblacin del valle de Teotihuacan. El medio en que se ha desarrollado, su
evolucin tnica y social, iniciativas para procurar su mejoramiento, Mxico, Direccin de
Antropologa, Direccin de Talleres Grficos Dependiente de la Secretara de Educacin Pblica, 1922.

4
conocimiento.14 Adems del estudio monogrfico de la poblacin historia, religin,
gobierno, alimentacin, el problema de la tierra, educacin, condiciones materiales,
manifestaciones artsticas, caractersticas fsicas y dems Gamio promueve diversas
obras para beneficio de la comunidad: desazolve de ros, construccin de presas,
bombeo elctrico de agua, enseanza de tcnicas agrcolas y ganaderas, construccin de
un camino entre el pueblo y la zona arqueolgica, modernizacin de la produccin
industrial tpica.15 Es decir, tradujo el conocimiento de la poblacin en acciones
especficas de desarrollo.
El impacto internacional de La poblacin del valle de Teotihuacan fue notable.
En 1922 recibi el Gran Premio de la Exposicin Internacional del Centenario,
celebrada en Ro de Janeiro, y en 1929 el de la Iberoamericana de Sevilla, adems de
numerosas felicitaciones de gobiernos, universidades, museos, eminentes antroplogos
y socilogos, revistas especializadas y sociedades cientficas.16
Sin embargo, los reconocimientos internacionales no le evitaron los problemas
con el medio poltico mexicano. Con Plutarco Elas Calles en el poder, Gamio acepta en
1925 la Subsecretara de Educacin Pblica, cargo del que sera separado por el Jefe
Mximo luego de que denunciara malos manejos de los fondos pblicos y externara
crticas al Secretario de Educacin Jos Manuel Puig Casauranc.17 Las cosas iran mejor
con el gobierno de Crdenas, donde obtuvo apoyo institucional para desarrollar varios
proyectos, como la sustitucin del maz en la dieta por el frjol soya y la recuperacin de
algunas industrias domsticas cultivo del gusano de seda, tapetes tejidos a mano y la
produccin de cermica. De esta poca data su libro Hacia un Mxico Nuevo (1935),18
coleccin de ensayos sobre diversos problemas sociales, donde externa sus simpatas
por el rgimen cardenista y acusa a la barbarie callista.19
Finalmente, el grueso de su contribucin al fortalecimiento institucional del
indigenismo ocurri entre 1942 y 1960, periodo en que fungi como director del
Instituto Indigenista Interamericano, desarrollando proyectos para el mejoramiento de la
poblacin indgena de diversa ndole: alimentacin y hbitos alimenticios, salud, artes

14
Gonzlez Gamio, Manuel, 1987, pp. 56-57. La cita en Matos Moctezuma, Eduardo, Arqueologa e
indigenismo, SEP/SETENTAS, Mxico, 1972, pp. 14-16, citado en Ibid., pp. 60-61.
15
Ibid., p. 59.
16
Ibid., p. 61.
17
Ibid., p. 79-81.
18
Manuel Gamio, Hacia un Mxico Nuevo: problemas sociales, Mxico, 1935.
19
Gonzlez Gamio, Manuel, 1987, pp. 93-95, 107-113.

5
populares y gobierno indgena,20 adems de difundir intensamente la investigacin a
travs de varias publicaciones, como la revista Amrica Indgena y el Boletn
Indigenista. Un balance de la actuacin del Instituto durante la gestin de Gamio,
afirma que se centr en el rescate del patrimonio cultural de los indgenas, el
mejoramiento de sus condiciones nutricionales, salud, educativas y trabajo, la lucha
contra la discriminacin racial, la defensa de la propiedad de la tierra y el reparto
agrario.21
En 1951 la UNAM le otorg el Doctorado Honoris Causa y, en 1956 poco antes
de su muerte ocurrida en 1960 la Sociedad Mexicana de Antropologa organiz un
homenaje con la asistencia de notables intelectuales de la poca. En la presentacin del
libro que se edit como resultado del homenaje, los antroplogos mexicanos expresaron
su gratitud al iniciador de la etapa moderna de la Antropologa en Mxico.22

III. Forjar un alma mestiza

Gamio reconoci en muchas ocasiones la influencia de Franz Boas en sus

planteamientos sobre los indios. Al recibir el Doctorado Honoris Causa en la
Universidad de Columbia, afirm en su discurso que los mtodos de Boas le
permitieron comprender mejor al indgena y conocer ms extensamente sus
necesidades y aspiraciones, a fin de poder satisfacerlas de manera autorizada.23
Boas desarroll un programa de investigacin antropolgica en una poca en que
la antropologa estadounidense se caracteriz por evitar sistemticamente toda sntesis
terica primera mitad del siglo XX. Aunque siempre neg ser el centro de una escuela,
se le reconoce como el fundador de la corriente antropolgica del particularismo
histrico, una de las primeras reacciones contra el evolucionismo lineal, instalndose
como una de las figuras ms influyentes en la historia de las ciencias sociales.24
Para el evolucionismo la cultura se divida en etapas de desarrollo o grado
evolutivo, por las que los pueblos ascendan de acuerdo al nivel tecnolgico alcanzado.
En cambio, para el particularismo histrico o relativismo cultural la cultura era un

20
Ibid., p. 132.
21
Ibid., pp. 135-136.
22
Ibid., p. 149.
23
Ibid., pp. 144-145.
24
Harris, Desarrollo, 1982, pp. 218-219.

6
conjunto de prcticas, tanto materiales como intelectuales, que respondan a
circunstancias y vicisitudes histricas. Por tanto, para comprender una cultura habra
que comprender sus circunstancias histricas. Es decir, el relativismo no niega la
evolucin ligada a la idea del progreso, pero crtica abiertamente que el progreso sea
unilineal y que dependa de la tecnologa.
Boas denunci el prejuicio que asociaba mecnicamente raza, lengua y cultura,
una idea representativa de la opinin culta, tanto en la antropologa como en la sociedad
occidental. Indic que las caractersticas fsicas no eran estables, como tampoco las
mentales y sociales, que eran altamente variables y dependan de condiciones
externas, por lo que no era plausible una relacin ntima entre raza y cultura. De ah
que la cultura se explique fundamentalmente por la historia y no exclusivamente por la
biologa.25 La implicacin ms importante de esta postura es que no existen grupos
inferiores de seres humanos, pues las diferencias entre las culturas son producidas por
causas histricas, geogrficas, de educacin y medio.
Otra de las aportaciones fundamentales de Boas fue su insistencia en la
investigacin etnogrfica de campo, colocndolo como un requisito central del trabajo
antropolgico. De hecho, el trabajo de campo y la recoleccin de datos no eran del todo
novedosos, pero si la afirmacin de que dichas actividades eran ms importantes, ms
prestigiosas y ms cientficas que cualquier tipo de teorizacin.26 Esto es as porque slo
a travs del trabajo de campo se puede vivir la experiencia del otro, uno de los
requisitos centrales del programa boasiano, conocimiento desde dentro,
aproximndose al conocimiento de la cultura a travs del contacto con la vida interior
de los individuos.27
La influencia de esta corriente antropolgica es fcilmente detectable en las
obras ms significativas de Manuel Gamio. Forjando Patria es un esfuerzo por explicar
la situacin de los pueblos indios de Mxico apelando a su historia y un llamado de
atencin sobre la necesidad de conocer las caractersticas de la poblacin indgena y
compenetrarse de sus propias concepciones sociales y culturales forjarse un alma
indgena. As, Gamio niega la concepcin del indio como una rmora para el
progreso y un elemento refractario de la cultura destinado a desaparecer, de igual
forma que critica la postura opuesta que enaltece las facultades de indio y lo considera

25
Boas Cuestiones, 1964, pp. 153, 158, Harris, Desarrollo, 1982, p. 222.
26
Harris, Desarrollo, pp. 218, 224.
27
En estos planteamientos es clara la influencia directa del filsofo Wilhel Dilthey, ibid., pp. 233-234.

7
superior al europeo en sus aptitudes fsicas e intelectuales.28 Ni unos ni otros tienen
razn, sostiene categricamente, ya que:

Sucede que determinados antecedentes histricos, y especialsimas

condiciones sociales, biolgicas, geogrficas, etc., etc., del medio en que
vive [el indio] lo han hecho hasta hoy inepto para recibir y asimilar la
cultura de origen europeo lo prejuzgamos con nuestro criterio, cuando
deberamos compenetrarnos del suyo para comprenderlo y hacer que nos
comprenda. Hay que forjarse ya sea temporalmente un alma indgena.
Entonces, ya podremos laborar por el adelanto de la clase indgena.29

Para este propsito se tendra que conocer el tipo fsico, la civilizacin y el

idioma de las familias indgenas, en base a un criterio antropolgico e histrico que
indagara sus antecedentes precoloniales y coloniales, as como sus caractersticas
contemporneas.30
Dicho proyecto deba ser abordado de acuerdo a un concepto de cultura definido
como el conjunto de manifestaciones materiales e intelectuales que caracteriza a los
grupos humanos, pero sin establecer gradaciones culturales deterministas, evitando
clasificar a los pueblos de cultos e incultos aqu es patente la influencia del
particularismo histrico, pues la cultura se elabora en la mente colectiva de los
pueblos y se deduce directamente de los antecedentes histricos y del medio y las
circunstancias que los rodean. En estos planteamientos Gamio reconoce su deuda con
el captulo Prejuicios raciales, del libro de Boas La mente del hombre primitivo,
donde se afirma que no existe la pretendida inferioridad innata que se atribuye a algunos
grupos humanos en relacin con otros, por lo que propone que no se hable ms de
pueblos cultos o incultos, ya que equivale a calificarlos de humanos e inhumanos,
incurriendo en una grave falacia pues la cultura es inherente a la naturaleza humana.31
La necesidad del trabajo de campo y la estrecha relacin con el otro,
elementos medulares del programa boasiano, ocupan un lugar protagnico en las
preocupaciones de Gamio, slo que ste agrega a sus proyectos de investigacin un
fuerte componente poltico tendiente a la unificacin de la cultura nacional: el
mestizaje. Si se ha de estudiar a la poblacin indgena y conocer ntimamente sus
percepciones del mundo y de la vida, es con el propsito de estar en mejores

28
Gamio, Forjando, 1986, p. 23.
29
Ibid., pp. 24-25.
30
Ibid., p. 15.
31
Ibid., pp. 23, 103, 106-107.

8
condiciones de aculturarlos e incorporarlos gradualmente a la cultura occidental, no
eliminndolos, sino fundiendo lo mejor de su cultura, aquellos elementos dignificantes
de los indgenas, con los de la cultura occidental. El objetivo de dicho proyecto era la
consolidacin de la nacin mexicana, que ya no sera indgena ni europea, sino mestiza,
hecha de hierro y bronce confundidos. En esta idea radica fundamentalmente la
poltica indigenista del estado mexicano posrevolucionario.
Esto explica la activa participacin de Gamio en la gestin de polticas pblicas,
las recurrentes sugerencias a los gobiernos sobre la importancia de estudiar
cientficamente a la poblacin indgena y su decisiva contribucin a la
institucionalizacin del indigenismo en Mxico. El programa de la Direccin de
Antropologa que Gamio contribuy a crear en 1917 pretenda, como afirma su
artculo 1, adquirir conocimientos referentes a las caractersticas raciales, culturales e
intelectuales, a los idiomas y dialectos, a la situacin econmica y las condiciones del
ambiente fsico y biolgico de las poblaciones regionales actuales y pretritas de la
Repblica; ms adelante, en su artculo 3, el objetivo poltico del mestizaje se hace
evidente: "Preparacin del acercamiento racial, de la fusin cultural, de la unificacin
lingstica y del equilibrio econmico de dichas agrupaciones, las que slo as formarn
una nacionalidad coherente y definida y una verdadera patria".32
Este fue el espritu que inspiro su monumental investigacin sobre la poblacin
del valle de Teotihuacan que, como vimos ms arriba, alcanz un impacto internacional
dada la originalidad del proyecto para la poca. En sus comentarios sobre la poblacin
indgena del valle, afirma que la mayora pertenece a la civilizacin atrasada y se
lamenta de que el nmero de inmigrantes extranjeros sea reducido, pues su influencia
ayudara a extender el radio de accin de la civilizacin moderna y [a] extender el
mestizaje.33 Por otra parte, aclaraba que el mejoramiento econmico de los indgenas
se dara en la medida en que aumentara el mestizaje hasta generalizarse en toda la
poblacin, dando un gran paso en su evolucin con el slo hecho de ser racialmente
homognea.34 De hecho, en los congresos internacionales, Gamio aconsejaba poner
especial nfasis en el estudio de los contactos tnicos y culturales entre los grupos
indgenas y blancos, pues ah estaba el origen del importantsimo grupo mestizo.35

32
Gamio, Poblacin, 1922, pp. X-XI.
33
Ibid., p. XXIII.
34
Ibid., p. XXVII.
35
Gamio, Sugestiones, 1932, pp. 5-6.

9
 La importancia de la investigacin histrica y etnogrfica resida en determinar
el grado evolutivo de desarrollo en el que se encontraban las poblaciones indgenas,
establecer la manera de beneficiar su progreso y, finalmente, poner en prctica
gradualmente el proyecto de mestizaje, incorporando aquellas caractersticas dignas de
ser preservadas en los indios. En este ltimo punto, Gamio distingua entre los valores
estticos y los valores dinmicos de los grupos indgenas. En su opinin, los indios del
presente conservaban muchas de las caractersticas de sus antepasados precolombinos
(valores dinmicos), mientras que otros rasgos haban desaparecido, aunque podan
resurgir (valores estticos). No obstante, ciertas supervivencias eran de poco valor, o en
algunos casos operaban en detrimento de la vida indgena (agricultura primitiva,
prcticas de hechicera, el uso de drogas y estimulantes en la medicina tradicional), por
lo que tenan que ser transformadas, corregidas o reemplazadas por caractersticas
culturales de tipo occidental, mientras que otros rasgos eran de innegable vala y tenan
que ser conservados y promovidos (las manifestaciones artsticas y las tendencias
democrticas de los gobiernos indios).36
Resulta pertinente reflexionar sobre este punto, pues habra que matizar y
contextualizar las ideas acerca del mestizaje, para no etiquetar al proyecto de Gamio
como una empresa abiertamente hostil hacia las comunidades indgenas. En realidad, se
estaba combatiendo contra la concepcin liberal del indgena que fue dominante en el
siglo XIX, particularmente durante el porfiriato. El liberalismo triunfante elabor un
relato histrico nacionalista en el que se apropi del glorioso pasado indgena para
oponerlo a los smbolos de sus antiguos dominadores espaoles. Se habl entonces del
pueblo azteca como el antepasado directo de la nacin mexicana, recuperando su
iconografa para elaborar los nuevos smbolos republicanos (el guila y la serpiente en
el escudo nacional) y se exaltaron las manifestaciones artsticas y arquitectnicas de las
antiguas culturas como ejemplo de la grandeza originaria de los habitantes de Amrica.
El indio ejemplar era el indio histrico. En cambio, durante el siglo XIX las
comunidades indgenas de carne y hueso sufrieron un ataque sistemtico de parte de la
legislacin liberal contra su autonoma poltica, su organizacin econmica, su cultura
comunal y sus usos y costumbres. En algunos casos la ofensiva amenazaba con el
exterminio, como lo padecieron los mayas y los yaquis. El indio bueno era el indio
muerto.

36
Gamio, Static, 1943, pp. 386, 390, 392; Gamio, Sugestiones, 1932, p. 6.

10
 No obstante, algunas voces haban advertido sobre el peligro de mantener
excluidos a los indgenas. En 1864, Francisco Pimentel escriba: Hay dos pueblos
diferentes en el mismo terreno; pero lo que es peor, dos pueblos hasta cierto punto
enemigos. La hostilidad de los indgenas se deba a su condicin degradada, producto
de su exclusin del proyecto nacional. Por ello afirmaba que mientras los naturales
guarden el estado que hoy tienen, Mxico no puede aspirar al rango de nacin
propiamente dicha. Francisco Bulnes profesaba ideas similares: Hay entre las dos
razas una muralla que nadie ha podido o querido derribar. Desde su concepcin, el
indgena era ms patriota para con su raza que para con la nacin, por lo que habra que
unificar la nacionalidad a partir de una cuantas verdades comunes a todas las clases.
La crtica ms conocida en este sentido es la formulada en 1909 por Andrs Molina
Enriques en Los grandes problemas nacionales. En dicha obra, afirmaba que en Mxico
exista las ms completa heterogeneidad social, cultural y material, un hecho que
impeda a todas luces la construccin nacional. Desde la perspectiva de Molina
Enrquez la solucin para lograr la unificacin nacional resida en el mestizaje, definido
como unidad de origen, de religin, de tipo, de costumbres, de lengua, de estado
evolutivo, y de deseos, de propsitos y de aspiraciones.37
El proyecto de Gamio apuntaba justamente es esa direccin. Luego del intenso
periodo de la lucha armada, el estado revolucionario que emergi en los aos veinte se
vio en la necesidad de construir una legitimacin nacional en un pas profundamente
dividido social, econmica y culturalmente. Estaba el hecho, adems, de la importante
participacin indgena en los combates militares de la revolucin, por lo que no poda
seguir excluyndose a ese sector de la poblacin. Haba que incorporar definitivamente
a los indgenas, pero cmo?
La gran contribucin de Gamio fue haber operado la transicin del indio muerto
al indio vivo en la poltica mexicana posrevolucionaria. El reconocimiento del indio era,
en principio, requisito bsico de su incorporacin. De entrada, Gamio no desech la
valoracin histrica y cultural de los indgenas, por el contrario, fue su gran promotor,
como lo muestran sus trabajos en el campo de la arqueologa mexicana, o su propuesta
hecha realidad de disear un guila indgena (quauhtli) para sustituir al guila
germnica del escudo nacional.38 No obstante, su labor indigenista replante totalmente

37
La citas de las obras de Pimentel, Memoria, 1864: Bulnes, Porvenir, 1899 y Molina Enrquez, Grandes,
1978; en Villoro, Grandes, 1979, pp. 175-178.
38
Gamio, Forjando, 1986, pp. 133-138.

11
la relacin del estado y de la sociedad dominante con los pueblos indgenas. La
recuperacin del indio vivo radic en su crtica a los prejuicios raciales y a las posturas
evolucionistas, exigiendo que dejase de considerarse a los indgenas como una raza
tnicamente inferior, pues sus condiciones de miseria social y econmica se deban
fundamentalmente a la exclusin histrica de la que haban sido objeto. Luego estaba la
necesidad de estudiarlos con las herramientas metodolgicas y conceptuales adecuadas
(proporcionadas por la moderna antropologa) para poder determinar en qu forma
podra propiciarse su desarrollo evolutivo. Dicho desarrollo se vera beneficiado con
leyes adecuadas para la poblacin india, de ah su crtica a las leyes que hacan tabla
rasa de los individuos, idea propia del liberalismo, que intentaban amoldarlos
uniformemente. Gamio sostuvo la correspondencia entre las leyes y las necesidades
especficas de los hombres, por tanto, dadas las diversas caractersticas y necesidades de
las agrupaciones del pas, lgico es que las leyes ya econmicas, ya de otra
naturaleza sean distintas.39
Si bien conceptual y metodolgicamente la labor de Gamio estuvo inspirada por
Boas, institucionalmente pretenda seguir el ejemplo de la poltica hacia los indios de
Estados Unidos, un caso que conoca muy bien debido a su experiencia acadmica y
profesional en ese pas. Al respecto, Gamio comenta:

No vemos, por ejemplo, que entre el cmulo de manifestaciones culturales

de origen europeo que profusamente se desarrollan entre cien millones de
norteamericanos, florecen con aspecto propio y libertad absoluta, los
hbitos, las ideas y la raza de doscientos cincuenta mil indgenas? Esto se
debe a que en EE. UU. ya no predomina el viejo criterio que declaraba: el
mejor indio es el indio muerto, sino un criterio de justicia y de ciencia, que
respeta la vida indgena, la estudia concienzudamente y la ayuda a
desarrollarse. Ah, repetimos, la poblacin indgena apenas representa 1/4
por ciento de la poblacin total y sin embargo, existen numerosas
instituciones oficiales y particulares dedicadas a su conservacin, a su
multiplicacin y perfeccionamiento respetando siempre su carcter histrico
y la evolucin de su civilizacin original. En Mxico, triste contraste, la
poblacin indgena constituye la mayora de la total y sin embargo, los
elementos de raza blanca, que han sido siempre los dirigentes, miraron de
continuo al indio con desconfianza, temor o lstima40

El pasado indgena sigui siendo fuente de legitimacin histrica y poltica, no

obstante, Gamio advirti que ningn gobierno podra legitimarse sin incorporar a los

39
Ibid., p. 180.
40
Ibid., pp. 175-176.

12
indgenas. Su proyecto de integracin se orientaba hacia el mestizaje como objetivo
bsico de la formacin de una nacin propiamente dicha. Es verdad que en este
proyecto la incorporacin del indgena era selectiva, de acuerdo a las caractersticas
que vala la pena conservar, pero tuvo la gran virtud de reconocer en la cultura indgena
elementos positivos que podan fortalecer a la sociedad en su conjunto. En esto toma
distancia de las posiciones que conceban a la cultura indgena como inferior, y de
aquellas que pretendan su total occidentalizacin como requisito previo de asimilacin.
Sin embargo, una limitacin importante del proyecto de Gamio radic en que no poda
concebir la construccin nacional fuera del mestizaje unificador, rechazando la
posibilidad de construir la nacin sobre la base de la diversidad cultural. Si las clases
dirigentes se forjaban temporalmente un alma indgena, podran forjarles
permanentemente un alma mestiza a los indgenas.

IV. En el principio el indio descubri Amrica

Slo nos resta analizar el discurso indigenista propiamente dicho de Manuel Gamio. En
base a sus textos fundamentales, ensayaremos una sntesis de su visin histrica sobre la
cuestin indgena, su concepcin del indio contemporneo, los problemas de
integracin nacional asociados al factor tnico-cultural y las estrategias para resolverlos.
Es decir, ilustrar el ideario bsico de quien lleg a constituirse como el idelogo oficial
del indigenismo en Mxico.
Comencemos por su visin histrica. Gamio sostiene, basndose en los
descubrimientos de la paleontologa, que el continente Americano fue poblado
originalmente por las tribus indgenas, quienes llegaron provenientes de Asia, lo que
convierte a los indgenas en los verdaderos descubridores del Nuevo Mundo, una
hazaa que realizaron con elementos muy inferiores a los de Coln, Corts y Pizarro.41
Gamio imagina as esa trgica epopeya:

[En tiempos neolticos] no haba sextante ni brjula para determinar la

posicin seguir los rumbos; solamente guiaban en el tumultuoso ocano, el
instinto sutil, la observacin aguda del vuelo de las aves viajeras, el
movimiento de los bancos de pescado y de los gigantescos cetceos. No se
navegaba en buques ni carabelas como los colombinos, ni siquiera en las

41
Gamio, Hacia, 1935, p. 178; Gamio, Forjando, 1986, p. 63.

13
 barcas o barquillos de escandinavos y fenicios. Eran diminutas piraguas de
piel distendida, que hacan agua y zozobraban al primer golpe de mar; en
ellas se iba a morir con muchas ms probabilidades que a triunfar... Despus
de muchos siglos de buscar puerto y de millares de naufragios silenciosos,
un siberiano audaz sentira romperse la quilla de su canoa en firmes playas,
al par que con pupilas absortas miraba el nuevo mundo. As debi ser el
verdadero descubrimiento de Amrica.42

En contraste, los conquistadores europeos encontraron el continente explorado,

cultivado, habitable y dispuesto a dar a los recin llegados los frutos y comodidades
que durante siglos haban sido preparados por otros hombres.43 Gamio proclamar el
descubrimiento de Amrica por los indgenas y les rinde un homenaje que lleva
implcito un fuerte componente poltico de reivindicacin de sus derechos originarios.
La decadencia indgena comenz precisamente con la llegada de los europeos. Si
bien el territorio Americano no integraba una nacin, albergaba en su seno pequeas
patrias: la Azteca, la Maya-Kich, la Incsica. La conquista acab trgicamente con la
unidad tnica, lingstica y cultural de estas culturas que podan haber llegado a
cristalizarse en naciones.44
No obstante, durante la poca colonial se intent adecuar las leyes a las
necesidades sociales de conquistadores y conquistados. Las famosas Leyes de Indias
son un claro ejemplo. Slo que la aplicacin de dichas leyes siempre fue unilateral y
desventajosa para los indgenas, por las aplicaban sus propios dominadores.45
El advenimiento de las independencias americanas no logr producir verdaderas
nacionalidades, pues en sus respectivas sociedades persistan las divergencias y
heterogeneidades. As, las Leyes de Indias se sustituyeron por leyes y constituciones
unilaterales, inspiradas en sus pares europeas y norteamericanas, que slo satisfacan las
necesidades de las minoras blancas de origen europeo. Para Gamio, el error de los
legisladores fue suponer que las masas indgenas podran transformarse mecnicamente
a travs de las leyes, una falta disculpable dada la inexistencia de las ciencias sociales
en sa poca. Gamio acusa a los gobiernos poscoloniales de esculpir la estatua de
aquellas patrias indgenas con elementos raciales de origen latino, de construir con ellas

42
Gamio, Hacia, 1935, p. 180.
43
Ibid., pp. 181-184.
44
Gamio, Forjando, 1986, p. 5.
45
Gamio, Sugestiones, 1932, p. 4.

14
un humilde pedestal broncneo, olvidndose de la raza indgena como tal, de manera
que el pedestal creca mientras la estatua caa repetidas veces.46
Centrndose en el caso de Mxico, Gamio califica de extranjera de forma y
fondo a la Constitucin liberal de 1857, siendo adaptable slo a la minora de la
poblacin perteneciente a la civilizacin europea. En cambio, para la mayora de la
poblacin, las masas indgenas, resultaba extica e inapropiada. Aunque Gamio
reconoce que las Leyes de Reforma fueron redentoras en muchos aspectos, sostiene que
para los indgenas su aplicacin tuvo consecuencias catastrficas, sobre todo en lo
relativo a la propiedad de la tierra, pues al dividirse las tierras comunales de los pueblos
no hubo obstculos para que los grandes terratenientes y pequeos rancheros se hicieran
de las tierras que correspondan a los indios de los pueblos.47
El movimiento revolucionario de 1910 mostr cabalmente las profundas
disparidades sociales y culturales de la poblacin mexicana. Para Gamio, fueron dos
clases sociales, correspondientes a dos razas, las que contribuyeron al triunfo de la
revolucin: el norte mestizo y el sur indgena. Sin embargo, a pesar de las semejanzas
en las aspiraciones de justicia de ambos grupos, fueron los mestizos quienes
consumaron el triunfo, ms all de que los indgenas hubieran derramando ms sangre
que aqullos. Esta diferencia sustancial se debi al atrasado estado evolutivo de la
civilizacin indgena con respecto al grupo mestizo.48 Lo que nos lleva a ocuparnos de
las etapas de desarrollo en las que, segn Gamio, se encontraban los distintos grupos de
la poblacin mexicana a principios del siglo XX.
En 1929, en la Revista Mxico Gua de Turismo, Gamio escribi que, adems de
las bellezas naturales y... [el] artstico abolengo precolombino y colonial de Mxico,
el viajero observar otro aspecto importantsimo que no existe en Europa y que sin
embargo nunca es mencionado las etapas de civilizacin que ha escalado la
humanidad desde hace ms de cien centurias hasta la fecha en uno de los ms vastos e
interesantes laboratorios sociolgicos con que cuenta el mundo.49
En efecto, para Gamio la poblacin mexicana se encontraba en distintas etapas
de desarrollo histrico que la ubicaban a la vez en distintas civilizaciones.

46
Gamio, Forjando, 1986, p. 6; Gamio, Sugestiones 1932, p. 4.
47
Gamio, Poblacin, 1922, p. XIV; Gamio, Forjando, 1986, p. 30.
48
Gamio, Forjando, 1986, p. 94.
49
El trascendental aspecto del Turismo en Mxico, Revista Mxico Gua de Turismo, vol. 1, nm. 1,
Mxico, 1929, pp.10, 58-59, citado en Gonzlez Gamio, Manuel, 1987, p. 97.

15
 La poblacin indgena haba pasado por las etapas precolonial, colonial y
contempornea. La primera etapa fue de florecimiento intelectual y material, segn se
constata en las manifestaciones artsticas y arquitectnicas que sobreviven de aquella
poca. La siguiente etapa la de la dominacin colonial fueron siglos de oscuridad
que significaron el inicio de la decadencia indgena, pues se perdi su nacionalidad, y
las leyes, gobierno, industria, religin y costumbres propias se debilitaron o
desaparecieron. En la ltima etapa, desde la independencia hasta la actualidad, se
acentu mucho ms la decadencia indgena, pues se perdieron los pocos derechos y
bienes materiales que les quedaban como la propiedad agraria, acrecentndose su
debilidad fisiolgica, su miseria material y su desorientacin espiritual. Por tanto, en su
visin del desarrollo histrico de la poblacin indgena, Gamio concluye que sus
condiciones econmicas, culturales y espirituales son mucho ms deficientes con
respecto a la poca precolombina.50
Si consideramos que los indgenas representan a la mayora de la poblacin,
dicho desarrollo histrico explica que en la actualidad convivan en Mxico individuos
que se encuentran en distintas etapas de la evolucin cultural humana. En el primer
grupo se ubican, segn Gamio, los indgenas tarahumaras, seris y lacandones, cuyo
grado de desarrollo los coloca en un tipo de civilizacin neoltica. Despus se
encuentran otra serie de grupos indgenas: los huicholes, mixes, yaquis, mixtecas,
zapotecas, tarascos y aztecas, que dependiendo de sus caractersticas culturales se
asemejan a las civilizaciones antiguas europeas, a la prehispnicas o a las medievales.
En la ltima etapa de la evolucin cultural se encuentra una minora de la poblacin
compuesta por blancos y mestizos, quienes pertenecen a la civilizacin contempornea
occidental que, dado su carcter cientfico, es superior a las dems en todos los
aspectos. Gamio indica que en esta convivencia de varios grupos de diversos tipos
culturales, el tipo superior tarde o temprano desaloja a los de tipo inferior, por lo que
sentencia que los tiempos de Moctezuma nunca volvern para el aborigen mexicano,
por ms que todava crean otra cosa indianistas de buena fe, pero con poco
conocimiento de los problemas sociales del pas.51
Desde la visin de Gamio, dicha heterogeneidad cultural es el principal
obstculo para la formacin de una nacionalidad moderna, por ello critica a quienes
olvidando esa diversidad pretenden que en Mxico se opere el milagro de moldear

50
Gamio, Poblacin, 1922, p. XIX; Gamio, Hacia, 1935, pp. 17-18.
51
Gamio, Forjando, 1986, p. 96; Gamio, Hacia, 1935, pp. 29-30, 117.

16
instantneamente en millones de hombres la mentalidad moderna, negando las leyes
indeclinables de la evolucin cultural,52 y lanza la pregunta:

Ocho o diez millones de individuos de raza, de idioma y de cultura o

civilizacin indgenas, pueden abrigar los mismos ideales y aspiraciones,
tender a idnticos fines, rendir culto a la misma patria y atesorar iguales
manifestaciones nacionalistas, que los seis o cuatro millones de seres de
origen europeo, que habitan en un mismo territorio pero hablan distinto
idioma, pertenecen a otra raza y viven y piensan de acuerdo con las
enseanzas de una cultura o civilizacin que difiere grandemente de la de
aqullos, desde cualquier punto de vista?53

Como lo hemos sealado anteriormente, el programa de accin propuesto para

salvar esta dificultad era el mestizaje cultural, aunque haba otros componentes no
menos importantes que deba correr paralelos: la seguridad econmica y la justicia
social. Gamio lo sintetiz al final de Forjando Patria en esta sentencia: FUSIN DE

RAZAS, CONVERGENCIA Y FUSIN DE MANIFESTACIONES CULTURALES, UNIFICACIN

54
LINGSTICA Y EQUILIBRIO ECONMICO DE LOS ELEMENTOS SOCIALES.

No obstante, Gamio tuvo que defender su programa ante varia imputaciones.

Cmo explicar, por ejemplo, que la poblacin indgena en permanente convivencia con
la civilizacin occidental no hubiera incorporado ms elementos de sta. Gamio
contesta categricamente: Porque no pueden!, las clases dirigentes no les han
permitido hacerlo. En su defensa, Gamio deja manifiesta su actitud paternalista hacia
los indios, actitud que se trasladara luego a la poltica indigenista mexicana, reviviendo
los tiempos del proteccionismo monrquico espaol: El indgena no puede
incorporarse de golpe a la civilizacin moderna, como el nio no puede transformarse
en adulto de la noche a la maana.55
De ah que la unificacin cultural no podra efectuarse sino de forma gradual. La
cultura occidental de las clases dirigentes debera diluirse con la de las indgenas, para
lograr que sta no les resultara cruel e incomprensible, pero cuidando de no exagerar a
un extremo ridculo el acercamiento al indio.56 Gamio justifica dicha precaucin:

52
Gamio, Poblacin, 1922, p. LXXXII.
53
Gamio, Forjando, 1986, p. 9.
54
Ibid., p. 183.
55
Gamio, Poblacin, 1922, p. XXVIII.
56
Gamio, Forjando, 1986, p. 96.

17
 Esto no quiere decir que supongamos que la poblacin indgena no posea
aptitud para elevar su nivel cultural y que est condenada al aniquilamiento
si no se procura su mestizaje; ya hemos dicho y repetido que el indgena
tiene iguales aptitudes que el mestizo o el blanco; pero el miserable estado
econmico en que se ha debatido y se debate todava, hace que dedique
todas sus actividades al sostenimiento de su subsistencia orgnica, dejando
para mejores tiempos su mejoramiento cultural.57

Hay un crculo vicioso en la visin histrica de Gamio sobre los indgenas y su

proyecto de mestizaje cultural para la unificacin nacional. De acuerdo a esta
explicacin, histricamente la degradacin y estancamiento cultural de los indgenas los
orill a un estado de miseria econmica y material. En los tiempos modernos esa
condicin de miseria econmica es la que les impide desarrollarse y progresar en
trminos culturales. Por ello, el progreso espiritual de la poblacin indgena debe ir
acompaado del mejoramiento de sus recursos materiales y econmicos. Sin embargo,
aunque Gamio reconoce que el indio es capaz esencialmente de progresar por s
mismo pues tiene iguales aptitudes que blancos y mestizos socialmente est
incapacitado para lograrlo, debido a su condicin miserable. As, el nico camino viable
para el indgena es el mestizaje, un proyecto de las clases dirigentes en el que podr al
menos incorporar ciertos elementos dignificantes de su cultura.
Es claro, por tanto, que para Gamio no haba duda de que un mayor grado de
mestizaje proporcionara una mayor proporcin de habitantes de tipo cultural moderno
y, como consecuencia, una nacionalidad mexicana mucho ms coherente y definida.

V. Consideraciones finales

Hemos revisado a grandes rasgos los postulados bsicos del principal idelogo del
indigenismo en Mxico durante el siglo XX. En el camino indicamos la importante tarea
de Gamio al haber concretado el trnsito del indio muerto al indio vivo, sealando la
necesidad de conocer a la poblacin indgena (indianizarse) a travs de la investigacin
cientfica-antropolgica, con el propsito de fundir la cultura occidental con la indgena
y lograr una slida integracin nacional. La estrategia propuesta por Gamio para lograr
dicho objetivo consisti en el proyecto de mestizaje cultural, empresa comandada por
los grupos dirigentes en el poder arropada por una poderosa actitud paternalista.

57
Gamio, Poblacin, 1922, pp. XXX-XXXI.

18
 Consideramos que estos postulados tuvieron gran influencia en el desarrollo de
las polticas indigenistas del estado mexicano durante el siglo XX, al tal punto de no se
modificaron fundamentalmente ms que en ciertos aspectos pragmtico-operativos al
menos durante los gobiernos pristas. El desarrollo de esta poltica deja entrever
algunos aspectos interesantes. Los indgenas se convirtieron en los depositarios de la
cultura ms representativa de Mxico, mientras continuaron social y econmicamente
degradados, es decir, hubo continuidad con respecto al siglo XIX en cuanto a la frmula
riqueza cultural-pobreza material. La empresa del mestizaje buscaba precisamente
recuperar la riqueza cultural indgena como un elemento dignificado, e incorporarla a la
cultura nacional. Por otra parte, el protagonismo poltico del indigenismo fue el
responsable de que durante el siglo XX la pluri-culturalidad mexicana se construyera
sobre la base indgenas-no indgenas, lo que impidi valorar cabalmente las
trascendentes aportaciones culturales de otros grupos a la cultura nacional como la de
los negros. El reconocimiento constitucional en 1992 del carcter pluricultural de la
nacin, sustentado originalmente en sus pueblos indgenas,58 signific claramente un
avance sustancial en el reconocimiento de sus derechos, pero no modific el carcter
asimtrico y subordinado de las relaciones inter-tnicas entre los grupos dirigentes y los
pueblos indios.
Si bien los planteamientos tericos y metodolgicos que Manuel Gamio utiliz,
a principios del siglo XX, para construir una nueva relacin entre el estado y los
indgenas fueron novedosos y progresistas, hacia finales de la misma centuria se hizo
evidente el agotamiento y anacronismo de dicha poltica indigenista. El movimiento
neozapatista en Chiapas coloc en el centro del debate poltico nacional la urgente
necesidad de modificar una vez ms la relacin entre los pueblos indios y la sociedad
mexicana en su conjunto. Como explica Bolvar Echeverra, las comunidades indgenas
actuales se asumen como comunidades mestizas que forman parte de una sociedad
moderna cuyo modelo est agotado. En ltima instancia, los mestizos-indios no
pretenden, afirma Echeverra, una destruccin del mundo blanco, sino que los blancos
se asuman como aquello que son desde el siglo XVII: mestizos-blancos.59

58
Decreto que adicional el artculo 4 a la Constitucin Poltica de los Estados Unidos Mexicanos, 28 de
enero de 1992, en Zolla y Zolla Mrquez, Pueblos, 2004.
59
Echeverra, Vuelta, 2006, pp. 252-254.

19
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21