Canal de Panam

Introduccin
Considerado como uno de los ms grandes esfuerzos de la humanidad que han
contribuido significativamente con el progreso en el mundo, la construccin del Canal de
Panam se destaca como un logro que inspira admiracin. Este triunfo de ingeniera fue
posible gracias a una fuerza internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses,
que hizo realidad el sueo de siglos de unir los dos grandes ocanos Pacfico y Atlntico.
Antes de su construccin, los barcos que necesitaban cruzar estos ocanos deban contornear
todo Amrica del Sur, hasta el Cabo de Hornos y el Estrecho de Magallanes, recorriendo as
ms de 15 mil kilmetros.
Pero qu es el Canal de Panam?, sta es un va de navegacin interocenica que
atraviesa el istmo de Panam (accidente geogrfico que une Amrica Central y Sudamrica)
en su punto ms estrecho, haciendo as posible unir el Mar Caribe (Ocano Atlntico) con el
Ocano Pacfico.
El Canal atraviesa Panam en su parte ms angosta y por encima de la Cordillera Central.
Para pasar de un lado a otro los barcos deben atravesar tres juegos de exclusas -compartimientos
con puertas de entrada y salida- que cumplen la funcin de nivelar la cantidad de agua entre un
tramo y otro para acompaar el pasaje del barco (ya sea Pacfico o del Atlntico) hacia el nivel
del Lago Gatn (26 metros sobre el nivel del mar); as, los buques navegan a travs del cauce
del Canal, en la Cordillera Central de Panam. Cada juego de esclusas lleva el nombre del
poblado en donde fue construido: Gatn (en el lado Atlntico), Pedro Miguel y Miraflores (en
el Pacfico).
Las cmaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8
metros de largo. Las dimensiones mximas para los buques que deseen transitar a travs el
Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros de agua dulce
tropical; y 294.1 metros de largo (dependiendo del tipo de buque). El agua que se utiliza para
subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene del Lago Gatn por gravedad: es
vertida en las esclusas a travs de un sistema de alcantarillas principales, que se extiende por
debajo de las cmaras de las esclusas desde los muros laterales y el muro central.

El Corte Culebra es la parte ms angosta del Canal. Se extiende desde el extremo

norte de las Esclusas de Pedro Miguel hasta el extremo sur del Lago Gatn, en Gamboa. Este
segmento, de aproximadamente 13.7 kilmetros de largo, fue excavado a travs de roca y
piedra caliza de la Cordillera Central.
Desde su inauguracin, el 15 de agosto de 1914, el Canal de Panm ha conseguido
acortar en tiempo y distancia la comunicacin martima, dinamizando el intercambio
comercial y econmico al proporcionar una va de trnsito corta y relativamente barata entre
los dos ocanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial, impulsando
el crecimiento econmico de los pases desarrollados y en vas de desarrollo, adems de
proporcionar el impulso bsico para la expansin econmica de muchas regiones remotas del
mundo. En el 2014, Estados Unidos, China, Chile, Japn y Colombia fueron los cinco
principales usuarios del canal.

Desarrollo
El istmo de Panam ya era utilizado por los nativos americanos antes de la llegada de
los europeos en el siglo XV para el desplazamiento entre las costas atlntica y del pacfico.
Los primeros exploradores europeos conocieron por los indgenas los antiguos caminos
utilizados por las civilizaciones precolombinas para atravesar el istmo. Es as como los
conquistadores espaoles se comienzan a idear la forma de acortar la distancia entre ambos
ocanos; sin embargo, existan limitantes naturales. Durante el reinado de Felipe II, un
informe de Jos de Acosta en 1590 describa: Algunas personas han hablado de excavar este
terreno de seis leguas y unir un mar con el otro (). Eso sera inundar la tierra porque un mar
est ms bajo que el otro.
Fue hasta el siglo XIX cuando se hicieron los primeros intentos, los cuales fracasaron.
El ms serio lo hicieron los franceses, al mando de Ferdinand de Lesseps, quienes hicieron
las primeras excavaciones en 1881. Posteriormente, en el siglo XIX, fueron los franceses
(envalentonados tras la construccin del Canal de Suez entre el Mediterrneo y el Mar Rojo)
quienes intentaron repetir su xito. Sin embargo, las difciles condiciones naturales en
Centroamrica les impidieron lograrlo.
Para entonces, Panam formaba como una provincia parte de Colombia, el senado
colombiano rechaz la idea. Dando origen a un grupo de panameos separatistas que
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apoyados por los Estados Unidos, lograron conseguir independizarse de Colombia en

1903.En compensacin, a travs del tratado Hay-Bunau-Varilla, Panam cedi a los Estados
Unidos la soberana sobre la ruta del futuro Canal y una franja a su alrededor de 10 millas (5
por lado).
As se iniciaron las labores de construccin de la infraestructura, que tuvieron lugar
entre grandes dificultades (debido a la propia envergadura de la obra hasta 45.000 personas
llegaron a trabajar de forma simultnea en ella, el entorno natural y las enfermedades) desde
1904 hasta su culminacin en 1914, con el primer trnsito completo el 7 de enero de dicho
ao. La construccin del Canal parti de crear lagos artificiales, puesto que algunas partes del
territorio tenan hasta 26 metros por encima del nivel del mar. Para ello se disearon una serie
de esclusas estructuras hidrulicas que funcionan por medio de compuertas, en donde las
embarcaciones suben o bajan de nivel durante la travesa.
El 7 de enero de 1914, la gra flotante Alexander La Valle realiz el primer trnsito
completo por el canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando el
vapor Ancn inaugur oficialmente el canal de Panam. . Desde 1914 hasta 1999, la
administracin del paso martimo estuvo a cargo de Estados Unidos con la firma del Tratado
Hay-Bunau Varilla. Tras casi 60 aos de operaciones bajo soberana norteamericana, en 1977
se firmaron los tratados Torrijos-Carter, por los que se planteaba la devolucin en el ao 2000
de la soberana del Canal a los panameos. Durante los 20 aos de transicin, el Canal fue
operado por la Comisin del Canal de Panam, una agencia del gobierno de los Estados
Unidos. El 31 de diciembre de 1999 fue transferida finalmente la soberana, y desde entonces
el Canal es operado por las autoridades panameas a travs de la Autoridad del Canal de
Panam.
La entidad gubernamental, denominada la Autoridad del Canal de Panam (ACP),
creada por la Constitucin Poltica de la Repblica de Panam y organizada por la Ley 19
del 11 de junio de 1997 es la responsable de la administracin del canal. Segn la
constitucin de Panam el canal constituye un patrimonio inalienable de la nacin, por lo cual
no puede ser vendido, ni cedido, ni hipotecado, ni de ningn otro modo gravado o enajenado.
El rgimen jurdico que se estableci para la ACP tiene como objetivo fundamental el
preservar las condiciones de funcionamiento del canal de Panam. Anualmente se invierten
alrededor de diez millones de dlares en programas de adiestramiento al personal sobre el
funcionamiento y mantenimiento del canal.
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Conclusin
Desde el punto de vista tcnico, el canal de Panam es uno de los mayores logros de la
ingeniera moderna. Del Atlntico al Pacfico mide 80 kilmetros de largo; tiene una
profundidad de 12,8 metros en el Atlntico y de 13,7 metros en el Pacfico; el ancho es de 91
a 300 metros. Posee dos puertos terminales, uno en cada ocano; tres juegos de esclusas
gemelas, Miraflores, Gatn y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del
mundo, el Gatn, que cubre 425 kilmetros cuadrados y se form por una represa de tierra
construida a travs del cauce del ro Chagres.
El 24 de abril de 2006, el ex-presidente Martn Torrijos Espino anunci formalmente
la propuesta de la ampliacin del Canal de Panam, que fue aprobada mediante referndum
nacional con 76,83% de votos a favor. La ampliacin del Canal de Panam consiste en la
construccin de dos complejos de esclusas de tres niveles cada una con tres tinas de
reutilizacin de agua por nivel, una en el lado Pacfico y otra en el lado Atlntico, que
duplicar la capacidad para permitir mayor volumen de carga y trfico. Este programa
conlleva tambin el ensanche y profundizacin de los cauces de navegacin existentes del
Lago Gatn y de las entradas del mar del Pacfico y del Atlntico, as como la profundizacin
del Corte Culebra.
Las nuevas esclusas del Canal de Panam permitirn el paso de entre 10 y 12 buques
diariamente, adicionales a los 40 trnsitos diarios del Canal actual, dependiendo de la mezcla
de buques. Las nuevas esclusas tendrn 427 metros de largo por 55 m de ancho y 18,3 metros
de profundidad. Las esclusas existentes permiten el paso de buques que pueden transportar
hasta 5.000 teu. Despus de la ampliacin los buques Post-Panamax (buques de mayor
tamao que los Panamax, y que por tanto no pueden utilizar el actual canal ) podrn transitar
por el Canal, con un mximo de 13.000 teu. El costo aproximado de esta operacin segn la
Autoridad de Canal de Panam (ACP) es de 5.250 millones de dlares.
Su mayor competidor es el Canal de Suez, que une el Mar Rojo con el Mediterrneo,
y que es una de las principales rutas del comercio mundial, sobre todo para el transporte de
petrleo de los pases del Golfo Prsico y que inaugur una nueva va de acceso
recientemente. En 2007 el trfico del canal de Suez, inaugurado en 1869, representaba un
7,5% del comercio martimo mundial, frente al 5% de la ruta panamea.
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La nueva va de Suez, de 72 kilmetros, permitir en 2023 el paso de 97 navos

diarios, frente a los 49 actuales. Adems el nuevo cauce permitir la circulacin en ambos
sentidos, con lo que la travesa podr hacerse en slo 11 horas frente a las 18 actuales.
El Canal es una va de vital importancia para el comercio internacional. De acuerdo
con los Informes Anuales del Canal, ms de 910,000 buques han transitado por l entre 1914
y 2002. En 2003, se registraron 13.154 trnsitos. Se movieron 188,3 millones de toneladas de
carga. Los ingresos por peajes y servicios supusieron 863,6 millones de dlares.
Los trabajos para la ampliacin del Canal de Panam, iniciados en 2007, se
encuentran ya al 96% de su desarrollo. El objetivo principal del Programa de Ampliacin es
aumentar la capacidad para satisfacer el crecimiento de la demanda. La ampliacin duplicar
la capacidad del Canal, que tiene un impacto directo en las economas de escala y el comercio
martimo internacional. Esto ayudar a mantener la competitividad del Canal y el valor de la
ruta martima a travs de Panam.