LA INDUSTRIA DEL PETRLEO

1. INTRODUCCIN
El petrleo ocupa desde hace muchos aos el lugar dejado por el carbn como materia prima para la industria qumica. Por la complejidad de su composicin el petrleo
se presta para la produccin de casi todos los productos orgnicos, dando lugar al
mayor desarrollo que jams se haya logrado en la qumica industrial, proporcionando
un gran impulso a todos los sectores de la industria en general.
En la figura 1 puede verse el consumo mundial de petrleo histrico y las proyecciones que se hicieron a fines de los 90, en millones de barriles por da1. Los recientes
aos han mostrado que la tendencia al aumento no ha sido tan acelerada, como puede verse, por ejemplo, en www.eia.doe.gov

Developing: pases en desarrollo.

EE/FSU: Europa del Este y la ex Unin Sovitica.
Industrialized: pases industrializados.
Total: consumo mundial.

Figura 1. Consumo de barriles (millones) por da (histricamente y su proyeccin).

En los ltimos 10 aos el Per produjo menos petrleo del que consumi. En la tabla
1 puede verse la produccin nacional por zonas (Costa Norte, Zcalo Norte y Selva).
La produccin en esos aos alcanz su pico mximo en 1994 (46600 MBls), declinando hasta 36,300 MBls en el ao 2000, ao en el debimos importar un equivalente a
35468 MBls de petrleo, de los cuales 22323 corresponden a crudo de petrleo, y los

1 Barril (USA) = 0.159 m3.

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restantes a otros productos de petrleo (gasolinas, GLP, etc.). En resumen, podemos

decir que casi producimos slo el 50% del petrleo que consumimos.
La tabla 2 muestra datos histricos y estimados de la produccin mundial de petrleo
hasta el ao 2005, por grupos de pases. Entre los principales pases productores destaca Arabia Saudita, EE.UU y la Comunidad de Estados Independientes (Ex URSS).
Tabla 1. Produccin de petrleo en Per
(en millones de barriles: MMB)
Ao

Costa
Norte

Zcalo
Norte

Selva

Total

1991

8995

5983

26921

41899

1995

8275

7094

29075

44444

1998

7726

5751

28715

42192

2000

7139

4874

24300

36313

2001

6898

4925

24017

35840

2002

6497

4563

24345

35405

2003

6424

4453

23324

34201

Fuente: Ministerio de Energa y Minas del Per; PeruPetro.

Tabla 2. Produccin mundial de petrleo

histrica (1997 y 2001) y proyectada (2010 y 2025).
Porcentaje del total mundial

Ao
1970
1997
2001
2010
2025

Millones de Barriles por Da

OPEP

EE/ex
URSS

Resto del
mundo

OPEP

EE/ex
URSS

Resto del
mundo

48
40
40
39
46

15
10
10
15
15

37
50
50
46
39

23.6
29.9
30.3
35.7
56.0

7.4
7.4
9.0
13.5
17.8

18
36.8
37.7
41.9
46.7

Fuentes: Energy Information Administration, World Energy Projection System (2004).

2. COMPOSICIN QUMICA Y CARACTERSTICAS DEL PETRLEO CRUDO

El petrleo natural es llamado petrleo crudo, crudo petrolfero, o simplemente crudo. Esencialmente consiste en una mezcla de hidrocarburos que contiene pequeas
cantidades de otros compuestos orgnicos oxigenados, nitrogenados y sulfurados.
Contiene tambin algunas sales inorgnicas y una cierta cantidad de agua. La composicin elemental oscila entre los siguientes lmites:
C = 80 87%
S = 0,3 5%

H = 11 15%

O = 1 3%

inorgnicos: 0,05 0,1%.

N = 0,1 2%

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2.1. Hidrocarburos contenidos en los crudos petrolferos

Los principales son los alcanos o parafinas y los cicloalcanos o cicloparafinas o naftenos2, as como los hidrocarburos aromticos o arenos. Los hidrocarburos dinicos o acetilnicos (alquinos) estn ausentes; los alquenos u
olefinas se encuentran en cantidades mnimas y slo en casos raros.
Los distintos hidrocarburos se encuentran en proporcin diversa de acuerdo al
yacimiento del cual proceden. Los crudos pueden clasificarse en funcin de la
composicin qumica, tal como se describe en la tabla 3.
Tabla 3. Clasificacin de los crudos de petrleo.
Denominacin

Alcanos

Alcnicos o parafnicos
Cicloalcnicos o naftnicos
Arnicos o aromticos
Mixtos alcnicos-cicloalcnicos
Mixtos arnicos-cicloalcnicos
Mixtos asfaltnicos

65 75
10 12
variable
35 40
15 20
variable

Cicloalcanos Aromticos
o naftnicos
o arenos
20 35
70 75
Variable
40 45
35 45
Variable

36
8 10
15 40
10 15
25 50
variable

Asfaltenos
2
3
11 12
5 10
12 15
20 25

2.2. Clasificacin de los petrleos crudos

2.2.1. Petrleos parafnicos o alcnicos. Son aquellos que contienen ms de
65% de alcanos, como casi todos los crudos de Pensilvania, Virginia y
Medio Oriente. Su contenido de hidrocarburos aromticos y asfaltnicos
es moderado. Los asfaltenos estn constituidos de mezclas de hidrocarburos de alto peso molecular y estructura compleja, entre los cuales sobresalen los hidrocarburos de cadena larga lineal o ramificada e hidrocarburos cclicos o policclicos. Contienen tambin compuestos oxigenados y sulfurados de estructura compleja y tienen consistencia similar a la
del asfalto betn. En las fracciones asfaltnicas se encuentran tambin
contenidos del 1 2% de sustancias minerales, entre las cuales estn el
carbonato de calcio, slice, arcilla y otros silicatos.
2.2.2. Petrleos naftnicos o cicloalcnicos. Son aquellos que contienen
ms del 65% de hidrocarburos naftnicos o cicloalcanos. Estn muy difundidos en la CEI (ex URSS), Texas, California, Luisiana. Tambin en
estos petrleos la fraccin asfaltnica es generalmente pequea.

Son los termodinmicamente ms estables, como puede deducirse de los valores de energa
libre de formacin.

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2.2.3. Petrleos aromticos o arnicos. Se llaman as algunos petrleos crudos en los cuales los hidrocarburos aromticos o arnicos superan el 15
20%, pudiendo llegar al 40%. Son petrleos poco frecuentes. Se encuentran en yacimientos de Borneo, Java, Irak, Mxico.
2.2.4. Petrleos mixtos. Constituyen la clase ms difundida. En estos crudos
las distintas categoras de hidrocarburos se encuentran presentes en
proporciones muy diversas. Se tienen los crudos:

Cicloalcnicos-alcnicos donde los hidrocarburos aromticos son

poco representativos, prevaleciendo en cambio los cicloalcanos y alcanos en porcentajes casi iguales. Ejemplos de estos crudos hallamos en Rumana, Ohio, Ilinois.

Aromtico-cicloalcnicos o arnico-cicloalcnicos donde los alcanos son ms bien minora, prevaleciendo los cicloalcanos y los
arenos que alcanzan el 25 30% pudiendo llegar al 50%. En los crudos arnicos o mixtos arnicos, los asfaltenos estn presentes en
cantidad importante, hasta el 15%.

Asfaltnicos donde los asfaltenos alcanzan el 25 28%; son en general petrleos mixtos con contenidos variables de alcanos, cicloalcanos y arenos frecuentes en Venezuela y Mxico.

2.3. Otros componentes orgnicos

Los principales compuestos (no hidrocarburos) presentes en el petrleo crudo,
siempre en pequea cantidad, son compuestos oxigenados, nitrogenados y sulfurados, adems de algunos compuestos inorgnicos.
2.3.1. Compuestos oxigenados. Estn constituidos de cidos naftnicos3, sustancias asflticas y resinosas, ms raramente de cidos orgnicos alifticos (cidos grasos) y de fenoles. Los compuestos asflticos podran alcanzar tambin proporciones importantes.
2.3.2. Compuestos nitrogenados. Compuestos heterocclicos, derivados de la
piridina y de la quinolina, as como derivados complejos del pirrol y el indol.
2.3.3. Compuestos sulfurados. Se encuentran en todos los crudos en proporciones del 0,3 al 5% (expresado como azufre). Se trata de mercaptanos,

De notable inters comercial. De ellos se obtienen los naftenatos usados como desecantes en
las pinturas de aceite.

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tioalcoholes, tioteres, tiofenoles, etc. Podra tenerse igualmente H2S y S

elemental.4
2.3.4. Compuestos inorgnicos. Trazas de sales metlicas de cidos naftnicos o de otros cidos orgnicos. Estas sales se encuentran disueltas en
el agua que se encuentra emulsionada en la fraccin hidrocarbrica.
2.4. Caractersticas del petrleo crudo.
El petrleo crudo se presenta como un lquido ms o menos denso, de color variable, de rojizo a negruzco con fluorescencia verde o azul. Algunos afloran y solidifican en la superficie debido a su alto contenido de asfaltnicos5.
Sus principales caractersticas fsicas y qumicas, as como los respectivos mtodos analticos para su determinacin, se encuentran normalizados. Veremos
brevemente algunas caractersticas que estn relacionadas con su composicin
qumica.
2.4.1. Densidad y viscosidad
La densidad es el peso de un volumen a una temperatura dada (p. ej. de
1 L a 15 C) referido usualmente al peso de u volumen igual de agua a 4
C. Es, en consecuencia, un nmero adimensional6 y se indica con la notacin D15/4 o una equivalente. La densidad se mide con aremetro o picnmetro y est relacionada con la composicin7.
Tambin puede expresarse en grados API (American Petroleum Institute)
segn la relacin: API =

141,5
131,5 , donde D15/15 es la densidad deD15 / 15

finida como se ha indicado, pero referida al agua a 15 C.

En la tabla 4 puede verse una clasificacin de los crudos de petrleo en
funcin de su gravedad API, que es como se les identifica comercialmente. La mayora de nuestros crudos nacionales procedentes de la Selva
tienen una gravedad API de 19 (aprox.), aunque tambin se encuentran
4

La presencia de S es daina ya que en los tratamientos y combustin produce SO2, sustancia

gaseosa de mal olor y carcter cido que crea problemas de corrosin y de contaminacin atmosfrica (lluvia cida). Su presencia hace prcticamente indispensable el tratamiento de desulfuracin en todas las fracciones petrolferas.
5
Hidrocarburos pesados.
6
Densidad relativa.
7
En una serie homloga de hidrocarburos, la densidad vara en funcin de la longitud y complejidad de la cadena carbonosa.

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de 24 API y 36 API en menor proporcin. Los crudos procedentes de Talara tienen en promedio unos 30 API.
Tabla 4. Clasificacin de crudos segn gravedad API.
Petrleo crudo
Extrapesado
Pesado
Mediano
Ligero
Superligero

Densidad
( g/ cm3)
>1.0
1.0 - 0.92
0.92 - 0.87
0.87 - 0.83
< 0.83

Densidad
grados API
10.0
10.0 - 22.3
22.3 - 31.1
31.1 - 39
> 39

La viscosidad (resistencia a fluir) se mide con el viscosmetro Vogel Ossag o el viscosmetro de Ostwald. Generalmente sirve la viscosidad relativa, que se mide con el viscosmetro de Engler. Tambin depende de la
composicin8.
2.4.2. Otras caractersticas importantes
ndice de refraccin temperatura de inflamabilidad, temperatura de ignicin, punto de anilina, etc. Todas estas propiedades estn normalizadas
y deben medirse siguiendo esta normativa internacional.
El ensayo ms importante que se realiza al crudo para fines industriales
es el de destilacin fraccionada, que consiste en recabar las distintas
fracciones que destilan en rangos determinados de temperaturas, lo cual
es un indicativo certero de la cantidad de fracciones petrolferas que de l
pueden obtenerse (gasolina hasta 200 C, querosene, aceite combustible de 200 a 360 C, aceite lubricante, etc.).
Es importante referirse, finalmente, a la peligrosidad del petrleo, ya que
su contenido de hidrocarburos ms o menos voltiles lo hace inflamable.
Debe manejarse con precaucin.
Ms peligroso que el petrleo crudo lquido son los gases que de l se
desprenden, ya que estn constituidos por los hidrocarburos ms voltiles, que pueden explotar violentamente en presencia de una chispa. Los
vapores de gasolina causan sensacin de embriaguez que siempre es
peligrosa. Se debe utilizar mscara en presencia de estos vapores9.

En una serie homloga de compuestos orgnicos, la viscosidad vara en funcin del nmero de
tomos de carbono de la molcula.
9
Adems, la gasolina tiene como aditivo el plomo tetraetilo, que es txico.

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4. ORIGEN DEL PETRLEO

Se ha discutido mucho sobre el origen del petrleo, sin que hasta el momento se haya
llegado a un acuerdo sobre el origen orgnico o inorgnico.
4.1.

Origen orgnico
Se habra originado por descomposicin de animales y vegetales cuyos componentes (hidratos de carbono, protenas, grasas, etc.) se han convertido en
hidrocarburos. Entre los mayores productores de petrleo se encontrara el
plancton10 marino. La descomposicin inicial se debera a bacterias anaerobias
que consumen el oxgeno. Se atribuyen transformaciones anlogas a sustancias inorgnicas en las condiciones de temperatura y presin reinantes en el
subsuelo. Diversas circunstancias refuerzan esta hiptesis orgnica.

4.2.

Origen inorgnico o sinttico

Se habra formado del carburo de calcio y del aluminio presentes en el subsuelo. Estos compuestos, por accin del agua, en las condiciones de temperatura y
presin all existentes, se transforman en acetileno y metano, que a su vez originan los hidrocarburos pesados constituyentes del petrleo.

4.3.

Origen dualstico
Varios hechos contradicen la hiptesis inorgnica, por lo que se ha abandonado, prestndose mayor atencin al origen orgnico. Sin embargo, otros muchos
hechos hacen pensar en una formacin al menos parcial del petrleo por la va
inorgnica. Los hidrocarburos se habran formado del metano y, en consecuencia, de los carburos, a travs de reacciones catalticas antes, incluso, de que
apareciera la vida sobre la tierra. Los primeros organismos vivos habran utilizado estos hidrocarburos como fuente de carbn e hidrgeno para alimentarse.
Posteriormente la bioqumica de estos organismos habra evolucionado y sus
residuos fsiles habran contribuido a formar otro petrleo.

5. EXTRACCIN DEL PETRLEO

Para extraer el petrleo es preciso perforar el terreno en la zona donde se encuentra el
yacimiento petrolfero. Puede necesitarse ms de una perforacin. El crudo es expulsado por los hidrocarburos gaseosos con los cuales se encuentra y mediante sistemas

10

Grandes masas de microorganismos a ritmo de reproduccin intenso que pululan en mares y

lagos.

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de bombeo. La operacin no es simple. Hay que tener en cuenta la naturaleza de los

estratos a perforar, su estabilidad, la profundidad, etc.
Actualmente se utiliza el sistema rotary, que consiste en introducir en el suelo una batera de sondas o barras de perforacin que llevan en la punta una cabeza de perforacin rotatoria (broca o taladro). La broca abre el camino por donde pasa la sonda.
Se tienen sondas ligeras (hasta 1500 m de profundidad), medias (1500 a 3000 m),
pesadas (hasta 5000 m) y ultrapesadas (ms de 5000 m).
En el rea donde debe construirse el pozo se construye un castillo de hierro o torre de
perforacin (derrick) que sirve de sostn para la maquinaria y equipo (figura 2). La
serie de tuberas giratorias (cadena de perforacin) se sostienen en la torre, y el banco
giratorio de la base la hace girar. Un fluido semejante al fango (lodo o barro de perforacin), impulsado por una bomba, retira los restos (detritos) de perforacin a medida
que el taladro penetra en la roca.

Figura 2. Torre de perforacin de un pozo petrolero.

El yacimiento mostrado est atrapado entre una capa de roca no porosa y un domo
salinfero. Como no tienen espacio para expandirse, el gas y el petrleo crudo estn
bajo una gran presin, y tienden a brotar de forma violenta por el agujero perforado11.

11

Esta es la llamada recuperacin primaria del petrleo. Cuando ste se extrae por efecto de la
inyeccin de gas, agua o sustancias emulsionantes que favorecen la salida del petrleo, se habla
de una recuperacin secundaria

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9
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6. PROCESAMIENTO (REFINACIN) DEL PETRLEO

6.1. Tratamiento preliminar del crudo
El crudo que sale del yacimiento se almacena en reservorios metlicos (tanques)
donde reposa y se separan, por decantacin, la arena, fangos, residuos de la
perforacin y la mayor parte del agua contenida.
Se lleva a cabo la desalacin del crudo por tratamiento con agua y lcalis o cidos dependiendo de la naturaleza de las impurezas. La mezcla se calienta hasta
100 150 C (a fin de que la solucin desalinizadora alcance todos los puntos
del reservorio) y se trata en un aparato emulsionador.
Luego se decanta y el agua con las sales se deposita en el fondo desde donde
se descargan (eliminan).
Durante este tratamiento preliminar se retiran de la mezcla todos los gases no
condensables, quedando un crudo estabilizado12.
6.2. Transporte del crudo
El crudo tratado (estabilizado) se enva a las plantas de tratamiento o refineras
a travs de oleoductos (pipe lines)13. Cuando el transporte debe hacerse por va
martima se utilizan barcos petroleros o barcos cisterna que llevan el petrleo directamente a la refinera o a un oleoducto cercano.
6.3. Procesamiento del petrleo crudo
En la refinera el petrleo se trata de diferente forma de acuerdo a los productos
que se pretende obtener: gasolina, aceites combustibles, lubricantes, etc. En
cualquier caso la operacin fundamental de la refinera es la destilacin fraccionada o fraccionamiento del crudo en fracciones petrolferas, que posteriormente debern alimentar las otras plantas o dependencias de la refinera. Este
primer y fundamental fraccionamiento se lleva a cabo en una columna de destilacin fraccionada que por su rol en la refinera se llama columna o torre del topping, o simplemente topping14.

12

Los gases presentes conllevan grandes inconvenientes: fugas, peligro de autocombustin, alteraciones en as tuberas y cisternas, etc.
13
Tubera de acero dispuesta en superficie (o apenas enterrada) en la cual el petrleo es impulsado mediante estaciones de bombeo colocadas al inicio o a intervalos (dependiendo de la longitud).
14
Vocablo ingls que significa superior o de primer orden (de top = cima).

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10

La columna del topping es una columna a platos de destilacin (o condensacin)

fraccionada.
6.4. Las fracciones petrolferas
En la prctica se tienen 4 o 5 sangras en puntos diversos de la columna con la
finalidad de recoger algunas fracciones petrolferas, que en general son:
6.4.1. Fraccin gaseosa
Constituida de hidrocarburos gaseosos (C1 a C4) que salen de la cima de
la columna de topping. C1 y C2 constituyen los incondensables (metano
+ etano), mientras que C3 y C4 condensan de 42 a 0,5 C o bien a temperatura ordinaria condensan si se comprimen a pocas atmsferas de
presin, constituyendo el GPL (o GLP = Gas Licuado de Petrleo).
6.4.2. Fraccin ligera (aceites ligeros o fracciones de la gasolina)
Est constituida por hidrocarburos que destilan entre 30 y 200 C, esto es
de 5 hasta 9 10 tomos de carbono, y se retira de la columna hasta las
temperaturas de 190 y 210 C.
6.4.3. Fraccin del querosene
Est constituida de hidrocarburos que destilan entre 200 210 C y 280
C, y que tienen cadenas carbonosas medias, usados como carburantes
de motores a reaccin, motores agrcolas, y tambin para plantas de calefaccin domsticas.
6.4.4. Fraccin del gasolio (aceite combustible o diesel)
Est constituida por hidrocarburos que destilan entre 250 y 360 C, o sea
ms pesados que aquellos que constituyen el querosene. Se adaptan
como carburantes de motores Diesel y para los quemadores de las plantas de calefaccin centralizadas.
6.4.5. Fraccin de lubricante
Constituida por hidrocarburos pesados, con ms de 20 tomos de carbono, que destilan a 350 C y que tienen densidad superior a 0,9 y hasta
0,98. Sirven para lubricar partes de mquinas.

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6.4.6. Fraccin de los aceites combustibles (naftas o residuos)

Constituida de los residuos de la destilacin, formada por los hidrocarburos ms pesados que contienen cantidades relevantes de asfaltenos con
punto ebullicin superior a los 360 C. Se destinan como combustible en
hornos industriales de las cementeras, fbricas de vidrio, industria cermica y ladrillera, centrales termoelctricas, etc.
6.5. Destilacin atmosfrica del petrleo crudo

La figura 3 representa un esquema simplificado de la columna de destilacin

(topping) y la extraccin de las distintas fracciones petrolferas. Como ya se ha
mencionado, la primera etapa en el refinado del petrleo crudo consiste en
separarlo en partes, o fracciones, segn la masa molecular.

Figura 3. Esquema del procesamiento del petrleo.

El crudo se comprime hasta unas 30 atm y se precalienta en un intercambiador inicial que funciona con los productos de las fracciones pesadas. Luego
pasa a una caldera (horno o pipe still) donde alcanza la temperatura de 360
C y se expande hasta 10 12 atm. As entra en la zona de flash de la columna donde pasa a la presin atmosfrica. En la columna de fraccionamiento, como ya se ha dicho, la temperatura disminuye con la altura.

Las fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por
ejemplo aceites lubricantes y ceras) slo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna, donde se extraen. Las fracciones ms ligeras (que

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12

darn lugar por ejemplo a combustible para aviones y gasolina) suben ms

arriba y son extradas all.

Todas las fracciones se someten a complejos tratamientos posteriores para

convertirlas en los productos finales deseados.
De la cabeza de la columna sale la fraccin gaseosa que se comprime y enfra
de modo que propano y butano pasan al estado lquido constituyendo el GLP,
mientras que metano y etano constituyen los incondensables.
Las fracciones de la gasolina (o aceites ligeros) se dividen a menudo en tres partes: a) gasolina pesada (hierve entre 150 y 200 C); la otra parte se fracciona en
dos: b) gasolina de cabeza (solvente: ter de petrleo, hexano y ciclohexano) y
c) gasolina de fondo (pesada, pasa al reforming para adaptarla a motores de
autos y aviones, esencialmente para aumentar su nmero de octano15). [Antes
del fraccionamiento las gasolinas pasan por una columna de estabilizacin donde se retiran los gases (que pasan al GPL) ajustando la presin de vapor de la
gasolina dentro de los valores previstos].
Por el fondo de la columna de topping se introduce vapor de agua recalentado
que tiene la funcin de rebajar la presin parcial de los hidrocarburos a lo largo
de la columna y de facilitar el arrastre de los hidrocarburos gaseosos hacia la
cima de la torre. As se obtienen fracciones ms estables. Igual ocurre en las
pequeas columnas laterales de fraccionamiento de las diversas fracciones.
Los reflujos, en el caso del topping, son de la misma magnitud que las sangras. En las columnas de estabilizacin y de destilacin fraccionada de las gasolinas ligeras se tiene tambin un reflujo de fondo para rendir tambin ms eficiente el funcionamiento de la cola de la columna.
6.6. Destilacin a vaco (destilacin vacuum)
La columna de topping trabaja a presin ordinaria y no permite el fraccionamiento de los componentes ms pesados, constituidos por hidrocarburos de puntos
de ebullicin de 360 380 C, temperaturas a las cuales ocurrira un proceso de
cracking y una consecuente modificacin de la composicin de estas fracciones
pesadas. Este fraccionamiento tiene importancia industrial ya que en vez de utilizar las fracciones pesadas como aceite de quemar pueden seleccionarse adecuadamente para producir aceites lubricantes para diversos usos industriales,
15

Mtodo comparativo de medir la resistencia a la detonacin o poder antidetonante de la gasolina. Nmero proporcional a la detonabilidad. Poder antidetonante de una gasolina: capacidad de
soortar fuertes compresiones antes de encenderse.

La industria del petrleo

13
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dando como residuo ltimo, adems de las naftas combustibles, tambin el asfalto de petrleo para asfaltar las calles y para el recubrimiento e impermeabilizacin de terrazas.
El fraccionamiento de los compuestos pesados se puede llevar a cabo mediante
una destilacin en vaco, ya que de ese modo se rebaja la temperatura de ebullicin por debajo de las temperaturas de cracking.
Finalmente, algunas de las sangras de la columna de vaco pasan a columnas
ms pequeas de stripping o arrastre de vapor de las cuales se terminan de extraer los componentes ms voltiles que puedan contener.
El nmero de fracciones que se obtienen depender de la cantidad y variedad de
productos que la refinera desea producir. En la figura 4 puede verse un esquema resumido de los tratamientos y productos del petrleo.

Figura 4. Esquema de los tratamientos (refinacin) del petrleo.

6.7. Manufactura de los productos de la destilacin del petrleo crudo

Las fracciones obtenidas del petrleo crudo en el topping y las fracciones de la
destilacin en vaco (vaccuum) no tienen un inters industrial directo, pues de-

La industria del petrleo

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14

ben someterse a tratamientos posteriores como refinacin, ulterior fraccionamiento, cracking, reforming y otros tratamientos especiales mediante los cuales
se convierten en productos comerciales (ver figura 4).
Los gases de refinera estn constituidos por hidrocarburos gaseosos de C1 a
C4 (propano y butano, como ya se ha dicho constituirn el GPL) o bien van a las
redes de distribucin de las ciudades (gas de ciudad). Se hace un empleo muy
importante de esta fraccin en la industria petroqumica, ya que de ellas se obtienen alquenos (propileno y butileno) o butadieno para la produccin de otros
productos orgnicos, materias plsticas, gomas sintticas, etc.
De los destilados ligeros se obtienen la mayor parte de los solventes comerciales (ciclohexano, hexano, bencina solvente y para desmanchar, solventes
para pinturas, como el aguarrs mineral, el white spirit, ter de petrleo,
etc.). La fraccin ms importante de los destilados ligeros es aquella que se convertir en gasolina de automviles y aviones, a travs de los procesos de reforming, que incrementan el nmero de octano.
De los destilados medios se obtienen otros productos importantes como el
querosene que despus de adecuados procesos de refinacin se convierte el
carburante para motores agrcolas (petrleo agrcola) o para motores a reaccin, adems de un excelente combustible para estufas de calefaccin de pequeos ambientes; y el gasolio que despus de adecuado tratamientos se convierte en el petrleo diesel usado en los motores del mismo nombre y en los
sistemas de calefaccin centralizada a termosifn.
De los residuos del topping se obtienen, mediante destilacin en vaco, otra importante gama de productos, como son los varios tipos de aceites minerales lubricantes comerciales para diversos usos, los varios tipos de aceites para quemar o naftas (aceite denso, aceite fluido y semifluido) los aceites de vaselina (en
diversas calidades, desde medicinales hasta lubricantes de mquinas de precisin), el asfalto de petrleo, que sirve para asfaltar las calles, y las cargas para
el cracking, operacin a la que se destina la mayor cantidad de fracciones pesadas ya que produce gasolinas de alto nmero de octano y productos bsicos para la industria petroqumica, especialmente alquenos.