Formas y Dimensiones

Tierra, tercer planeta desde el Sol y quinto en cuanto a tamao de los nueve planetas
principales. La distancia media de la Tierra al Sol es de 149.503.000 km. Es el nico planeta
conocido que tiene vida, aunque algunos de los otros planetas tienen atmsferas y contienen
agua.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos basados en las
perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan que la Tierra es una esfera
imperfecta porque el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur
est hundido unos 31 metros.

Una atmsfera rica en oxgeno,

temperaturas
moderadas,
agua
abundante y una composicin
qumica variada permiten a la Tierra
ser el nico planeta conocido que
alberga vida. El planeta se compone
de rocas y metales, slidos en el
exterior, pero fundidos en el ncleo.
Esta fotografa tomada en 1972 por
la nave espacial Apolo 17 muestra la
pennsula Arbiga, frica y la
Antrtida (la mayor parte del rea
blanca de la base).
I

Composicin
Se puede considerar que la Tierra se divide en cinco partes: la primera, la atmsfera, es
gaseosa; la segunda, la hidrosfera, es lquida; la tercera, cuarta y quinta, la litosfera, el manto y
el ncleo son slidas. La atmsfera es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del
planeta. Aunque tiene un grosor de ms de 1.100 km, aproximadamente la mitad de su masa se
concentra en los 5,6 km ms bajos. La litosfera, compuesta sobre todo por la fra, rgida y
rocosa corteza terrestre, se extiende a profundidades de 100 km. La hidrosfera es la capa de
agua que, en forma de ocanos, cubre el 70,8% de la superficie de la Tierra. El manto y el
ncleo son el pesado interior de la Tierra y constituyen la mayor parte de su masa.
La hidrosfera se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto comprende
todas las superficies acuticas del mundo, como mares interiores, lagos, ros y aguas
subterrneas. La profundidad media de los ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la
altura media de los continentes. La masa de los ocanos es de 1.350.000.000.000.000.000
(1,35 10

18

) toneladas, o el 1/4.400 de la masa total de la Tierra.

Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua y se componen
casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante
es el oxgeno (46,60% del total), seguido por el silicio (27,72%), aluminio (8,13%), hierro (5,0%),
calcio (3,63%), sodio (2,83%), potasio (2,59%), magnesio (2,09%) y titanio, hidrgeno y fsforo
(totalizando menos del 1%). Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades del 0,1 al
0,02%. Estos elementos, por orden de abundancia, son: carbn, manganeso, azufre, bario,
cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los elementos estn presentes en la
litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en su estado libre.
La litosfera comprende dos capas (la corteza y el manto superior) que se dividen en unas doce
placas tectnicas rgidas (vaseTectnica de placas). La corteza misma se divide en dos partes.
La corteza silica o superior, de la que forman parte los continentes, est constituida por rocas
cuya composicin qumica media es similar a la del granito y cuya densidad relativa es de 2,7.
La corteza simtica o inferior, que forma la base de las cuencas ocenicas, est compuesta por
rocas gneas ms oscuras y ms pesadas como el gabro y el basalto, con una densidad relativa
media aproximada de 3.
La litosfera tambin incluye el manto superior. Las rocas a estas profundidades tienen una
densidad de 3,3. El manto superior est separado de la corteza por una discontinuidad ssmica,
la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como
astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de
grosor, permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse
y cerrarse.
El denso y pesado interior de la Tierra se divide en una capa gruesa, el manto, que rodea un
ncleo esfrico ms profundo. El manto se extiende desde la base de la corteza hasta una
profundidad de unos 2.900 km. Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su
densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de
hierro y silicatos de magnesio como el olivino y la parte inferior de una mezcla de xidos de
magnesio, hierro y silicio.
II

La investigacin sismolgica ha demostrado que el ncleo tiene una capa exterior de unos
2.225 km de grosor con una densidad relativa media de 10. Esta capa es probablemente rgida
y los estudios demuestran que su superficie exterior tiene depresiones y picos, y estos ltimos
se forman donde surge la materia caliente. Por el contrario, el ncleo interior, cuyo radio es de
unos 1.275 km, es slido. Se cree que ambas capas del ncleo se componen en gran parte de
hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos. Las temperaturas del ncleo
interior pueden llegar a los 6.650 C y se considera que su densidad media es de 13.

Desde los comienzos de la historia de nuestro planeta, ste est compuesto de diversas
capas que se formaron mientras los materiales pesados gravitaban hacia el centro y los
ms ligeros salan a la superficie. Entre algunas de las capas se producen cambios
qumicos o estructurales que provocan discontinuidades. Los elementos menos pesados,
como silicio, aluminio, calcio, potasio, sodio y oxgeno, componen la corteza exterior.

Elementos Geogrficos
Meridianos y paralelos, sistema de lneas imaginarias de la superficie terrestre
representadas en la cuadrcula de un mapa; se extienden de un polo a otro en el caso de los
meridianos, y de este a oeste en el caso de los paralelos. Los meridianos estn numerados de
0 a 180 tanto hacia el E como hacia el O, a partir del meridiano de Greenwich considerado
como el meridiano origen. Los meridianos se conocen tambin por lneas de longitud. Los
paralelos o lneas de latitud discurren paralelas al ecuador. Su longitud va siendo menor a
medida que se alejan del mismo, hasta convertirse en un punto en los polos. Los paralelos
estn numerados de 0, en el ecuador, a 90, en los polos. Las lneas de latitud y longitud se
III

utilizan para fijar la posicin de los puntos de la superficie terrestre a travs de un sistema de
coordenadas.

Ecuador, crculo mximo imaginario, equidistante de los polos, que divide la Tierra en dos
hemisferios: el hemisferio norte y el hemisferio sur. La lnea del ecuador forma ngulo recto con
el eje de la Tierra y, a partir de ella, se miden las latitudes hacia el norte o hacia el sur en grados
sexagesimales hasta 90 (latitud en los polos); la latitud en cualquier punto del ecuador es
siempre 0 grados.

MAGNETISMO TERRESTRE

Un poderoso campo magntico rodea a la Tierra, como si el planeta tuviera un enorme imn en
su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y viceversa. Por paralelismo
con los polos geogrficos, los polos magnticos terrestres reciben el nombre de polo norte
magntico (prximo al polo norte geogrfico) y polo sur magntico (prximo al polo sur
geogrfico), aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus nombres.
El fenmeno del magnetismo terrestre es el resultado del hecho de que toda la Tierra se
comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo natural ingls William Gilbert fue el primero
que seal esta similitud en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban
utilizado mucho antes en las brjulas primitivas.

Polos

magnticos

Los polos magnticos de la Tierra no coinciden con los polos geogrficos de su eje. El polo
norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios del
Noroeste en Canad, casi a 1.290 km al noroeste de la baha de Hudson. El polo sur magntico
IV

se sita hoy en el extremo del continente antrtico en Tierra Adelia, a unos 1.930 km al noreste
de Little America (Pequea Amrica).
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao
en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen una variacin secular, el
cambio en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una
variacin peridica que se repite despus de 960 aos. Tambin existe una variacin anual ms
pequea, al igual que se da una variacin diurna, o diaria, que slo es detectable con
instrumentos especiales.
Teora de la dinamo Las mediciones de la variacin muestran que todo el campo magntico
tiene tendencia a trasladarse hacia el Oeste a razn de 19 a 24 km por ao. El magnetismo de
la Tierra es el resultado de una dinmica ms que una condicin pasiva, que sera el caso si el
ncleo de hierro de la Tierra estuviera compuesto por materia slida magnetizada. El hierro no
retiene un magnetismo permanente a temperaturas por encima de los 540 C, y la temperatura
en el centro de la Tierra puede ascender a los 6.650 C. La teora de la dinamo sugiere que el
ncleo de hierro es lquido (excepto en el mismo centro de la Tierra, donde la presin solidifica
el ncleo), y que las corrientes de conveccin dentro del ncleo lquido se comportan como las
lminas individuales en una dinamo, creando de este modo un gigantesco campo magntico. El
ncleo slido interno gira ms despacio que el ncleo exterior, explicndose as el traslado
secular hacia el Oeste. La superficie irregular del ncleo exterior puede ayudar a explicar
algunos de los cambios ms irregulares en el campo.
INTENSIDAD DEL CAMPO El estudio de la intensidad del campo magntico de la Tierra es
valioso desde el punto de vista de la ciencia pura y de la ingeniera y tambin para la
prospeccin geolgica de minerales y de fuentes de energa. Las mediciones de intensidad se
hacen con instrumentos llamados magnetmetros, que determinan la intensidad total del campo
y las intensidades en direccin horizontal y vertical. La intensidad del campo magntico de la
Tierra vara en diferentes puntos de su superficie. En las zonas templadas asciende a unos 48
amperios/metro, de los cuales un tercio se da en direccin horizontal.
Paleomagnetismo Estudios de antiguas rocas volcnicas muestran que al enfriarse se
congelaban con sus minerales orientados en el campo magntico existente en aquel tiempo.
Mediciones mundiales de estos depsitos minerales muestran que a travs del tiempo
geolgico la orientacin del campo magntico se ha desplazado con respecto a los continentes,
aunque se cree que el eje sobre el que gira la Tierra ha sido siempre el mismo. Por ejemplo, el
polo norte magntico hace 500 millones de aos estaba al sur de Hawai y durante los
siguientes 300 millones de aos el ecuador magntico atravesaba los Estados Unidos. Para
explicar esto, los gelogos creen que diferentes partes de la corteza exterior de la Tierra se han
desplazado poco a poco en distintas direcciones. Si esto fuera as, los cinturones climticos
habran seguido siendo los mismos, pero los continentes se habran desplazado lentamente por
diferentes
paleolatitudes.
Modificaciones magnticas Recientes estudios de magnetismo remanente (residual) en rocas y
de las anomalas magnticas de la cuenca de los ocanos han demostrado que el campo
magntico de la Tierra ha invertido su polaridad por lo menos 170 veces en los pasados 100
millones de aos. El conocimiento de estas modificaciones, datables a partir de los istopos
radiactivos de las rocas, ha tenido gran influencia en las teoras de la deriva continental y la
extensin de las cuencas ocenicas.

Declinacin magntica, ngulo que forma la componente horizontal del campo magntico
terrestre (meridiano magntico) con el meridiano geogrfico. Vase Brjula; Tierra: Magnetismo
terrestre; Navegacin.

Coordenadas geogrficas
Latitud y longitud, sistema de coordenadas geomtricas, tambin llamadas coordenadas
geogrficas, que se utiliza para definir la localizacin de lugares en la superficie terrestre (para
conocer la utilizacin de esos trminos en astronoma, vase Sistema de coordenadas
astronmicas; Eclptica). La latitud, que proporciona la localizacin de un lugar al norte o al sur
del ecuador, se expresa con medidas angulares que van desde 0 en el ecuador hasta 90 en
los polos. La longitud, la localizacin de un lugar al este o al oeste de una lnea norte-sur
denominada meridiano de referencia, se mide en ngulos que van de 0 en el meridiano de
origen (meridiano de Greenwich) a 180 en la lnea internacional de cambio de fecha.
A mitad de camino entre los dos polos, el ecuador, un crculo mximo (es decir, un crculo cuyo
centro es tambin el centro de la Tierra), divide el globo terrqueo en dos hemisferios: el
hemisferio norte y el hemisferio sur. Paralelos al ecuador, al norte y al sur de l, hay una
sucesin de crculos imaginarios separados por intervalos uniformes, crculos que reducen su
permetro a medida que se acercan a los polos. Esta serie de crculos, conocidos como
paralelos de latitud, se cruzan formando ngulos rectos con una serie de semicrculos que se
extienden de norte a sur, desde un polo hasta el otro, denominados meridianos de longitud.
Tradicionalmente, los clculos para determinar la latitud de un punto se hacan en funcin de la
estimacin de la altura del Sol sobre el horizonte por medio de un sextante y la localizacin de
la estrella polar en el hemisferio norte y de la Cruz del Sur en el hemisferio sur. Establecer la
longitud de un punto fue ms complicado. Hasta finales del XVII establecer la longitud de un
punto en tierra tena solucin, pero en el mar era muy difcil de determinar; dio lugar a la
deformacin que presentan los mapas antiguos y a muchos problemas para la demarcacin de
los territorios portugueses y espaoles en el Atlntico despus del descubrimiento de Amrica.
Aunque es lgica la eleccin del ecuador como paralelo de origen por ser el de mayor
dimetro, en un primer momento no se calific ningn meridiano de principal. Hasta que se
lleg a un acuerdo sobre un nico meridiano de origen, cada nacin poda elegir libremente el
suyo. El resultado de esto fue que, en el siglo XIX, muchos mapas del mundo no tenan unas
coordenadas uniformes. El problema se resolvi en 1885, cuando 25 pases adoptaron
oficialmente un meridiano de origen, que pasa por el Real observatorio de Greenwich, en
Londres, dentro de un acuerdo que estableca un sistema horario universal. Un indicador
metlico en Greenwich muestra su localizacin exacta.
Aunque en teora los grados de longitud estn espaciados de manera uniforme, el
achatamiento de los polos hace que la longitud de un grado de latitud vare desde 110,57 km,
en el ecuador, a 111,70 km, en los polos. En el ecuador los meridianos de longitud separados
por un grado se encuentran a una distancia de 111,32 km, mientras que en los polos los
meridianos convergen. Cada grado de longitud y latitud se divide en 60 minutos y cada minuto
en 60 segundos. De este modo se puede asignar una localizacin precisa a cualquier lugar de
la tierra.

VI

Las lneas de latitud y longitud se emplean para localizar un punto especfico en el globo
terrestre. El ecuador es una lnea imaginaria desde la que se mide la latitud; equidista de los
polos y divide al globo en hemisferio norte y hemisferio sur. La longitud define la situacin de un
punto al este u oeste de otra linea imaginaria de referencia, el meridiano de Greenwich. A
diferencia de las lneas de latitud, que se van acortando a medida que se acercan a los polos,
todas las lneas de longitud o meridianos miden igual de norte a sur y convergen en los polos.
Cualquier punto del globo se puede describir en trminos de distancia angular desde los puntos
de referencia del ecuador (0 de latitud) y del meridiano de Greenwich (0 de longitud).

VII