LAWRENCE STONE

EL PASADO
EL PRESENTE
Traduccin de
L orenzo A l d r e t e B e r n a i .

FONDO DE C U LTU R A ECONMICA

MEXICO

Primera edicin en ingls, 1981

Primera edicin en espaol, 1986

Ttulo original:
The Past und ihe Presenl
1981, Lawrence Stone Publicado por Routlcdge & Kcgan Paul, Londres
ISBN 0-7100-0628*4
D. R. 1980, Pondo de C ultura Econmica, S. A. du C. V.
Av. de la Universidad, 975; 03100 Mxico, D. F.
ISBN 9< 3-16-2251-0

Implese en Mxico

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sir Roben Birley. John Prestwich y R.H. Tawney,
primevos en ensearme de qu trata la historia.

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AGRADECIMIENTOS
El captulo 1 apareci por vez primera en un libro titulado The. F u tu ro o f
History, compilado por C, Delzell, Vanderbilt University Press, 1*'>/(>. I I
captulo n ha sido reimpreso con el permiso de Daedalus: Journal o f ihc
Am erican Academy o f Arts and Sciencies, Boston, Massachusetts, invici
no de 1971, Historical Studies Today. El captulo III, W orld Copyright:
The Past and Present Socicty, Corpus Christi College, Oxford, Unga
trra. Este artculo ha sido reimpreso con el permiso de la Sociedad, tomando
de Past and Present: aJournal o f Historical Studies, mm. 85 (noviembre de
1979). La mayora de los ensayos posteriores se publicaron en The New
York Review o f foohs entre 1965 y 1980, y se reimprimen con el permiso
de The New York Review ofBook. Copyright 1965/80 Nyrev, lnc. A lg u
nos fragmentos de los captulos IV, VI y Vil provienen de reseas apareci
das en el New Stalesman entre 1962 y 1964, y parte del captulo XIIl se ha
tomado de una resea publicada en The Times Literary Supplement en
1966. Quiero expresar mi agradecimiento a todas estas autoridades p or el
permiso para volver a publicar Lo anterior. Todas las reseas han sido
abreviadas y modificadas para centrar la atencin sobre problemas y
hechos histricos amplios, prescindiendo de los mritos y las deficiencias
de los libros especficos sujetos a revisin.

INTRODUCCIN
Los ensayos contenidos en este volumen son de dos tipos. El prim ero con
siste en tres investigaciones con las que se intenta describir y dar opiniones
acerca de los cambios radicales en las preguntas que los historiadores han
estado formulando con respecto al pasado, y acerca de los datos recientes,
lo mismo que de las herramientas y la metodologa por ellos desarrolladas
para responderlas. En lo personal siento que he sido especialmente afor
tunado por haber vivido y tomado parte en una transformacin tan esti
mulante de mi profesin. Si, como parece verosmil, la afluencia de
nuevos miembros a la academia se ver drsticamente restringida duranv'C' te los prximos quince aos por causa de falta de oportunidades de traba
jo, es probable que sobrevenga un estancamiento intelectual, ya que es de
los jvenes de quienes provienen las innovaciones. Si esto sucede, ios lti
mos veinticinco aos sern considerados como una especie de fase heroica
en la evolucin de la comprensin histrica, atenazada en medio de dos
periodos de sosegada consolidacin de una sabidura heredada.
Los ensayos del segundo grupo fueron originariamente reseas reflexivas
acerca de libros de publicacin reciente, y todos ellos tienen que ver de
una manera o de otra con un nico tema. Este es el referente al problema
que atorment tanto a Marx como a W eber: de qu manera y por qu la
Europa Occidental se transform durante los siglos XVI, XVII y XViu pai a
llegar a poner los cimientos sociales, econmicos, cientlicos, polticos,
ideolgicos y ticos de la sociedad racionalista, democrtica, individualis
ta, tecnolgica c industrializada en que actualmente vivimos. Inglaterra
fue el primer pas en seguir este camino, y fue precisamente a este modelo
ingls al que Marx y W eber se sujetaron.
Todos los ensayos que figuran en esto libro se escribieron durante los se
sentas y los setentas, y reflejan un cambio de inters que va desde trans
formaciones sociales, econmicas y polticas, basta tansformaciones en
. cuanto a valores, creencias religiosas, costumbres y normas de conducta
personal. En lo tocante a este cambio, los ensayos no reflejan simplemen
te transformaciones en mi propia perspectiva acerca del pasado, sino ms
bien un cambio ms general, verificado en los sesentas y los setentas, de la
sociologa a la antropologa como la fuente principal de nuevas ideas en
la profesin histrica en general. I.os libros que eleg para resear fueron
aquellos que en ese momento consider que llevaban a cabo los adelantos
ms importantes e innovativos, siendo el propsito de los ensayos hacer

12

IN TR O D U C C I N

patentes ciertos aspectos de la efervescencia de nuevas ideas, nuevos enfo

ques y nuevos hechos que caracteriz a la Edad de Oro de la historiogra
fa. Por consiguiente, son pocos los aspectos de la "nueva historia" que
quedan sin considerar en este volumen, ya sea de manera general en las
lies investigaciones historiogrficas, o de un modo ms especifico en los
ensayos temticos.

Primera Parte
HISTORIOGRAFIA

LA IIIS ( ORIA Y LAS CIENCIAS SOCIALES EN EL

SIGLO XX

I .A EVOLUCIN DI, I.A PKOW ttlN HISTRICA

I i . 111 i I ,i|/lo x VI li.r ilu med,ido*. <I <*1 X I X , la h is t o r ia ?;c vo lv i ( a d a voz
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prosperarn y que la mayora de los hombres que detentan puestos de
poder poltico son egostas, y quizs hasta paranoicos corruptos, mucho

1 Las notas de pie de pgina se han limitado a citas directas o a ulteriores desarrollos del argu
mento. Los autores y los trabajos de ellos a que se alude en el texto son bastante bien conocidos para
requerir de documentacin. Estoy muy agradecido con los estudiantes y los miembros del cuerpo do
cente del seminario de Princeton conducido por m y por el profesor Amo J. Mayer, en discusin con
los cuales los argumentos de este ensayo se han modificado y acendrado a travs de los aos. Estoy
extremadamente agradecido a los agudos y pertinentes comentarios con respecto a un penltimo
borrador por parte de mi colega y amigo, el profesor Roben Darmon, quien me libr de incurrir en
muchos excesos y errores. En lo que se refiere a aquellos que an persisten, soy el nico responsable.
15

lfi

H IS TO R IO G R A FA

ms interesados en promover sus propias carreras que en servir al bien co

mn. Esto constituye un enfoque completamente diferente sobre los obje
tivos, la talla y los logros de los principales protagonistas polticos, con
respecto al que prevaleci de manera general hasta antes de la primera
m itad del siglo XIX.
En segundo lugar, la historia era una excelente fuente de solaz que pro
perdonaba un tipo de narracin ms cautivante, intrigante y significati
va que las prolijas y artificiosas novelas de amor y de aventuras de la po
ca. Una verdad sobria y manifiesta, tal como la que los historiadores
narraban con elegancia, se consideraba de mayor inters que las elu
cubraciones llenas de imaginacin de escritores ingeniosos. Finalmente,
se pensaba que la historia era una invaluable fuente de enseanza para
los adolescentes, ya que los aleccionaba sobre la naturaleza del hombre y
del poder poltico. Siendo sta su ndole, su lectura era imprescindible
para los hijos de las lites, que reciban su educacin en casa, en acade
mias, o en las universidades con miras a ocupar puestos de importancia
poltica en el futuro.
Resulta posible obtener un enfoque esclarecedor sobre la naturaleza y el
alcance de la historia tal como se le consideraba en 1850, justamente al f i
nal de esta prolongada fase de dilettantismo, y antes de que se convirtiera
en una profesin en sentido estricto, ejercida casi exclusivamente por es
pecialistas de tiempo completo dentro de las universidades. El testimonio
lo encontramos en el discurso inaugural pronunciado en 1848 por el Refius Professor* de Historia de la Universidad de Oxford, H. H. Vaughan.
Esto tuvo una carrera trgica y extremadamente estril, y en su produc
cin poco o nada se halla de valor permanente, peto tuvo una visin de lo
que la historia debera ser, la cual tiene una considerable significacin
h.-t(ortogrfica hoy da. La cuestin principal que cualquier historia
do! debe abordar, segn Vaughan, es el hacer patente las transforma
ciones crticas con respecto a las condiciones de !a sociedad . Debe advr 1 1use que aqu se poste nfasis sobre las transformaciones, no sobre una
dc:i( ripcin esttica, y que la naturaleza de los cambios histricos no est
definida como recurrente o peridica, como sucede en las ciencias natui .i les o sociales, sino como crtica y, por consiguiente, probablemente nii a Vaughan describi en trminos muy generales el tema de estudio de la
historia, abarcando en l aspectos histricos de ndole popular, social y
<iilim ,d, de un m odo tal que ganara la aprobacin de los ms recientes
cutre los "nuevos" historiadores de hoy da; Existen instituciones, le
ve., costumbres, gustos, tradiciones, creencias, convicciones, magistratu

* l I /if/iN. Professor ca tm profesor que ocupa una ctedra instituida por ddiva real en las un. , iI.<Imilr Oxford o Cambridge. [T.]

LA H IS T O R IA I)E LAS CIENCIAS SOCIALES EN El SIGLO X X

17

ras, festivales, pasatiempos, al igual que ceremonias y otros elem entos si

mlares de organizacin social, que son discernibles, tanto lgicam ente
como de hecho, de las condiciones de cierta unidad nacional." 1.a defini
cin de Vaughan sobre el contenido de la historia fue mucho ms all,
por lo tanto, de la evolucin poltica del Estado nacin, comprendiendo
en s el ms amplio margen posible de fenmenos socioculturales. De
hecho, abandon los cauces establecidos para expresar un considerable
escepticismo acerca de la labor histrica realizada exclusivamente en tr
minos institucionales, aduciendo que tal enfoque proporciona una orien
tacin rnuy engaosa que debera modificarse con el tiempo. Las institu
ciones, escribi, conservan su nombre, pero cambian sus cualidades, o
bien, no obstante mantener ei tipo de su estructura original, ejercen po
deres completamente nuevos. nicamente bajo tales condiciones llegan a
ser verdadera, activa y saludablemente permanentes .2 Esto mismo fue lo
que estableci W alter Bagehot en su clsico estudio acerca de la Constitu
cin inglesa, publicado menos de veinte aos despus.3
*5
Las cualidades de un buen historiador, segn Vaughan, son tres: la p ri
mera se refiere a) principio de atraccin por los hechos dicho de otro
modo, a una apasionada curiosidad con respecto al pasado, lo mismo que
a una infinita capacidad para ahondar esmeradamente en mohosos ar
chivos con el fin de desenterrarlos . La segunda consiste en tener ins
tintos ms o menos definidos sobre ciertas expectativas dicho de otro
modo, en disponer de ciertas intuiciones preconcebidas que debern veri
ficarse contra los hechos registrados - . Esta es una postura que resulta
muy normal en el caso de un cientfico abocado al campo social o natu
ral, pero que durante los subsecuentes cien aos de escribirse esto se con
sider como el anatema del historiador profesional. La tercera consiste en
"hbitos de rpido reconocimiento el don intuitivo de seleccionar los
detalles significativos en medio de una masa catica de documentacin.
Si es posible considerar a Vaughan como alguien completamente tradi
cional en su interpretacin de la funcin del historiador tal como sta se
conceba a mediados del siglo XIX, y de hecho hay indicios de que s lo
era, en ese caso el tema de la historia abarcara un amplio margen de ex
periencia humana poltica, religiosa, intelectual, social, ritualista y
cultural , y debera estudiarse combinando formulaciones tericas p re
vias con la ms rigurosa atencin a las pruebas registradas acerca de las cir
cunstancias concretas y particulares. Esta es la razn por la que las obras
de los eruditos del siglo XIX, como Burckhardt, siguen siendo estimulan -

3 Edward G. W. Bill, Universiy Refonn i: Ninet cent h -Cen ttry Oxford: A Study oflenry Halfatg/tan, 1811-1885, Oxford, 1973. pp. 69-72.
3 Walter Bagehot, The English Consiulion, Londres, i 667

fo t A

18

H ISTO R IO G R A FA

les y de una extraordinaria frescura para los estudiosos un siglo despus

de haber sido escritas. Los historiadores de esa poca an se hallaban ins
pirados por una infinita curiosidad, y el margen de sus intereses era ilimi
tado. Es esto lo que de manera inmediata los hace tan atractivos para nos
otros hoy da.
Entre 1870 y 1930, la historia se convirti en una disciplina profesional
autnoma por derecho propio. Se crearon en las universidades departa
mentos independientes para su estudio, al tiempo que se instituyeron
programas de doctorado para la preparacin y la acreditacin de futuros
profesionales, constituyndose adems asociaciones profesionales. M ien
tras tanto, el tema fundamental del quehacer histrico, bajo la influen
cia del nacionalismo liberal burgus de la poca, se defini corno la evo
lucin administrativa y constitucional del Estado-nacin, a la vez que
de las relaciones militares y diplomticas entre los Estados de esta ndo
le. Se establecieron oficinas nacionales de registro, y los documentos b
sicos referentes a estas cuestiones se catalogaron por fechas y se pusie
ron a la disposicin de los eruditos sin cargo alguno. As, los problemas,
los mtodos y las fuentes quedaron bien establecidas por 1900, y el monu
mento que vino a coronar este grandioso desarrollo de la profesin fueron
los abultados volmenes de la Cambridge M odera History.
Resulta claro de estos volmenes que la evolucin profesional de la histoi ia y la definicin de su propsito haban hecho enormes progresos, pero
no obstante los logros se haban alcanzado nicamente a un costo muy
elevado. Aquel empeo exhaustivo por abarcar todo el campo histrico,
que haba sido tan generosamente abrazado por H. H, Vaughan y otros a
mediados del siglo pasado, se vea ahora drsticamente reducido, en par
te debido a la decisin deliberada de los historiadores, y adems como re
sultado de la organizacin de las diversas profesiones dentro de estructu
ras departamentales, las cuales reclamaban ahora su sitio en el estudio
del pasado y el presente del hombre. Entre stas quedaban comprendidas
las ciencias sociales antropologa, sociologa, psicologa, economa,
geografa humana y dem ografa-- al igual que subdisciplinas histricas
especializadas tales como la historia del derecho, la historia del arte, la
historia de la educacin y la historia econmica. En segundo lugar, la teo
ra del historicismo se hallaba en su momento de triunfo, y se crea se
riamente que lo nico que se requera para establecer la Verdad era ape
garse fielmente a los hechos recogidos en los archivos. Las historia se
encontraba libre de valores subjetivos.
Los resultados de esto fueron tanto buenos como malos. Los buenos
incluyeron el desarrollo de la narrativa de la historia poltica como una
actividad talentosa y altamente profesional, basada firmemente en la in

L.A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES KN K l.S IC I.O X X

19

vestigacin de archivos, que se apegaba a las ms rigurosas norm as de

erudicin acadmica y estaba sujeta a la formulacin de tcnicas palcogrficas y diplomticas especiales parala evaluacin de la eortiabilidad y
significado de las fuentes documentales. Com o profesin, la historia
haba llegado a su mayora de edad y haba trazado satisfactoriamente las
principales directrices de la evolucin poltica, militar, constitucional y
diplomtica de las potencias occidentales ms importantes durant e los l
timos mil aos.
Por otra parte, como se ha visto, era innegable que H margen de p re
guntas formuladas y de mtodos empleados se haba n-stritigido d i stica
mente. Como resultado de esto, podra verse retrospectivamente cm o la
siguiente generacin de historiadores se dividi a principios del siglo XX
en dos gTupos, quedando la gran mayora inslita dentro do la primera
categora. Estos oran eruditos que so contentaban con hacer ela b o ra
ciones a partir de los problemas y las tcnicas establecidas por 1900, y con
describir cada voz con mayor prolijidad y detalle sucesos inconexos, p rin
cipalmente de ndole poltica o administrativa, sin mostrar gran inters
por relacionar dichos sucesos con algo ms, o por hacerlos significativos a
crculos ms amplios que no fueran el puado de colegas insertos en un
campo tan altamente especializado. Las pginas de los diarios publicados
por organizaciones nacionales con carcter oficial, cu donde quedaban
representados los enfoques y los intereses de la lite profesional, tales como
la American Histrica/ Revtew, la English Histrica/ Review o la Raime
Hislorique, se dedicaron casi por completo desde 1920 hasta los ( inciten
tas a material de esta ndole: minuciosos escrutinios y refinamientos p ro
pios de una historia para anticuarios, la publicacin de documentos
simplemente por causa de no haber sido stos publicados con anterior!
dad, y la discusin reiterada hasta la saciedad acerca de las mismas cues
tiones gastadas y trilladas. Revistas ms especializadas, tales como los A n
uales Historiques de la Rvolution Franqaise, mostraron incluso un mayor
grado de miopa en cuanto a sus intereses. Los historiadores haban deja
do de dirigirse al pblico culto: hablaban exclusivamente para un puado
de colegas profesionales.
Tanto los cientficos en el campo social como el pblico culto en gene
ral, por consiguiente, comenzaron a acusar justamente a los historiadores
de dedicarse con mente cerrada al hecho crudo
especialmente al hecho
nico , prescindiendo de toda teora; de omitir lo irracional, como si
Freud o Nietzsche jams hubieran existido, de manera que los hombres
sobre quienes escriban no se presentaban nicamente con una racionali
dad absoluta, sino como seres racionales de cierto modo muy limitado
- -homo economicus u homo politicus, o bien homo theologicss, por
. ejemplo - ; de abrigar enfoques muy ingenuos acerca de la objetividad

20

H ISTO R IO G RA FA

histrica y la historia libre de valores subjetivos; de subestimar la impor

tancia, aunque slo fuera como posibles opciones limitantes, de las condi
ciones econmicas fundamentales, como si M arx jams hubeva existido;
de tener una comprensin poco rigurosa sobre la significacin o los meca
nismos de ia estructura y la movilidad sociales; de contentarse con un
anlisis bidimensional de ia poltica, sin profundizar en las fuerzas subya
centes; y de concentrarse en las actividades de las lites ms pequeas, de
jando de lado a las masas que las sustentan.
El segundo y muy reducido grupo de historiadores, los cuales asu
mieron una reaccin hasta cierto punto extravagante ante el empirismo
cada vez ms cerrado de sus colegas, se fueron hasta el otro extremo con
virtindose en macrotericos, ya sea visionarios con modelos globales res
pecto a la evolucin humana, como Spengler o Toynbee, o bien hombres
con un desempeo en un nivel inferior de generalizacin terica, como
Tu rner o Beard. Lo que los mantena unidos era su desprecio por la mayo
ra de sus colegas profesionales, los cuales se contentaban con pasar sus vi
das dedicados a un diminuto fragmento del vasto mosaico, el cual se su
pona que conformara a la larga ia base real para una historia poltica
definitiva.
Estos dos grupos, los buscadores de hechos y los macrotericos, han si
do brillantemente descritos por el profesor Emmanuei L e Roy Ladurie
como los recolectores de trufas y los paracaidistas: los primeros hurgan en
torno a s con las narices metidas en la tierra, a ia bsqueda de algn pro
lijo y preciado hecho; en tanto que los segundos descienden en medio de
las nubes, inspeccionando el panorama de toda la campia, pero desde
una altura tan elevada que no alcanzan a percibir con claridad nada en
detalle.
Mientras tanto, los cientficos en el campo social se encontraban dividin
dose tambin en dos gTupos ms o menos similares: por una parte, los in
vestigadores de encuestas y los experimentadores, y por la otra, los cons
tructores de modelos. Si alguien quisiera ser descorts, podra definir a los
primeros como personas que dicen: Ignoramos si lo hallado por nosotros
es particularmente significativo, pero por lo menos es verdadero." En tan
to que los segundos vendran a ser personas que diran: "Ignoramos si lo
aducido por nosotros es verdadero, pero por lo menos es significativo.
Fueron los primeros quienes tendieron a predominar dentro de los vastos
y extendidos dominios de las ciencias sociales en las universidades norte
americanas.
Desafortunadamente, ninguno de los grupos tena ni tiene-- mucho
inters en o con respecto a las pruebas y a los mtodos histricos. N o reco
nocan la importancia de la historia para su trabajo, ni admitan la posi

[.A H IS T O R IA HE I.AS CIENCIAS SOCIA l.', EN ! I SICI " X X

bilidad de que cada individuo y cada institucin estuvician profunda

mente influidos por su pasado nico. Desdeaban la descripcin cualitativa
de conjuntos de sucesos nicos que caracterizaba en gran medida a la his
toria antigua, en parte debido a que tal particularismo empr ico haca
imposible cualquier construccin comparativa de modelos, o incluso el
desarrollo de hiptesis generales de mediano alcance, y en parte tambin
porque los mtodos empleados no eran capaces de proporcionar una
prueba cientficamente verifieable, Como resultado de esto, el escepticis
mo con respecto al enfoque histrico se volvi comn en las ciencias p o l
ticas, la antropologa, la psicologa, y en muchas otras de las ciencias so
dales. De este modo, la historia fue descartada como algo irrelevante pol
la mayora de los economistas y los socilogos, con unas pocas y notables
excepciones como joseph Schumpeter y Max W eber.4 Muchos de ellos,
especialmente los socilogos, se apartaron an ms de los historiadores al
escribir con un estilo casi deliberadamente antiliterario, oscuro, am pu
loso, repetitivo, verboso, y que adems estaba atiborrado de una jerigo n
za y de neologismos carentes de significado, o bien de frmulas algebraicas
extremadamente complejas, lo mismo que de inextricables tablas estads
ticas. T a l como Liana Hudson lo ha sealado.5
en medio del atrincheramiento de las ciencias, resulta posible transmitir la
verdad en una prosa que sea tan embrollada como evasiva. Pero ah donde los
cimientos no son tan slidos, el estilo no slo limita aquello que expresamos de
manera natural, sino que es, en muchos aspectos importantes, la esencia mis
ma de una expresin de esta ndole.
Este vicio ha prevalecido especialmente en la sociologa norteamericana,
aunque ha habido y hay algunas excepciones muy honrosas como Robert
K. Merton y C. W right Mills, en tanto que son muchos los antroplogos
que han escrito y escriben como los ngeles. La prosa del socilogo norte
americano de mayor influencia, Talcott Parsons, es casi inescrutable para
todo el mundo salvo para los aficionados, y existen indicios de que este
estilo se est difundiendo actualmente a Francia e Italia.
Ninguno de los grupos de cientficos abocados al campo social mosti a
han mucho inters por ios hechos o las explicaciones concernientes a las
transformaciones. Para el antroplogo, el tiempo quedaba detenido en el
. momento de hacer los apuntes referentes a su campo, y es probable que
tuviera poco inters en investigar, adems de no tener medios de hacerlo,
si los fenmenos descubiertos por l se remontaban a un antiguo origen, o

. ;1 Elias H. Turna, ''New Appoaehys fi Kcoromic Hstory and Rclatcd Social Sciences". Journal of
5, iira. I, primavera de 1974, p. 175.
6 1 i.im Hudson,
,4 Psychologist's clutobingraphical Critique ofhis Driptiun, Nueva York, 1972. p. 12.

Huropean Ticonomic Hislory,

The Culi o f tha luc.

22

H ISTO R IO G RA FA

eran simplemente un adelanto muy reciente efectuado en el seno de la

ltima generacin. L a psicologa se hall atrapada por aserciones freudianas nverficables acerca del carcter central y la universalidad in
temporales de ciertas experiencias humanas pertenecientes a la infancia.
Freud postulaba un. interminable drama repetitivo que implicaba los
traumas del nacimiento y del destete, al igual que los traumas por control
d las necesidades fisiolgicas, la vergenza y la culpa con respecto a la se
xualidad infantil o infantlista, y el conflicto edpico con los padres - un
ciclo inevitable que ahora sabemos que es histricamente, y probable
mente tambin en sus aspectos tericos, falso . Estas son aserciones liga
das a un tipo de cultura, que bien podran haber probado ser correctas en
el caso de algunos miembros enfermos de la sociedad burguesa europea
de finales del siglo XIX, pero que no son aplicables a la mayora <l<- las
personas de casi todas las clases sociales en gran parte de las pocas ante
rores, e incluso posteriores a sta. Otra floreciente escuela de psicologa
fue constituida por los conductistas experimentales, que recopilaban dalos
extremadamente triviales acerca de las respuestas observables y su modifica
cin bajo condiciones de tensin, tanto en seres humanos como en ratas
La sociologa tambin qued atrapada en una visin completamente
esttica de la sociedad, en parte debido a su devocin por la tcnica de in
vescigacin de encuestas, y en parte por su adopcin indiscriminada de la
teora funcinalista. De hecho, todas las ciencias sociales padecieron en
alguna medida la enfermedad del funcionalismo. Segn esta teora, todas
las normas de conducta y las instituciones deben tener cierta utilidad
funcional para el mantenimiento del sistema social y en caso de que esta
funcin no sea patente, se recurre inmediatamente a la invencin de
una funcin latente , visible nicamente para el ojo experto--. Son tres
las razones por las que el historiador debe rechazar la teora funcionalista
si sta se lleva hasta sus lmites extremos (como frecuentemente ocurre).
En primer lugar, todas las sociedades contienen en su interior institu
ciones vestigiales, las cuales son menos tiles para el mantenimiento del
sistema de lo que un apndice es para un individuo, pero que sobreviven
debido a que han asumido por s mismas una vida institucional cuasiindependiente, que Ies permite sobrevivir a la aplastante evidencia de su dsfnncin social. La Iglesia del siglo x v i, la universidad de principios del
siglo XVIII, o la prisin de este ultimo siglo XX son casos ilustrativos a este
respecto. De manera similar, los valores de todos los individuos se mol
dean y se fijan durante su infancia y su adolescencia, por lo que si tienen
que vivir en pocas de rpidas transformaciones, el bagaje de valores he
redados cpie llevan consigo desde su juventud dejar de ser funcional y
propicio para el mantenimiento del sistema. De hecho, lo ms probable
es que dicho bagaje conduzca a una aguda tensin intergeneracional, a

l.A HISTORIA DI'. LAS OIINCI AS .SOI IAl.l I.N I I SKil.O XK

:"l

protestas, e incluso a revoluciones. Cualquin so( ird.u) d.ul.i. poi i mi-.i

guente, conlleva una carga de instituciones y valores dismil ion,des
' En segundo lugar, muchas sociedades se hallan sujetas .1 sei lioMigml.is
por ideologas nuevas y poderosas que amenacen con quebrantar la totali
dad de sus marcos culturales, polticos y sociales. El cristianismo prim iti
vo de finales del Imperio romano, el calvinismo de fines del siglo XVI, y el
marxismo-leninismo del siglo XX son ejemplos de esto. En tercer lugar, y
esto es lo ms importante de todo, e) hombre es mucho ms que un ente
racional conservador de sistemas, por lo que hay muchos aspectos de su
sociedad, su cultura, y sus instituciones que carecen de utilidad funcio
na!. El hombre es entre otras cosas un animal ldico a horno ludens ,
un buscador de placer, un amante del gozo esttico, un jugador por ex
celencia, y por estas razones su ingenio crea un amplio conjunto de ins
tituciones y de estructuras, tales como Las Vegas y Disneylandia, los es
tadios de ftbol y las cuestas acondicionadas para esquiar, los bares y los
salones de baile, los jardines, los museos de arte y los teatros, los cuales
llenen como propsito el divertir y no una funcin especfica a no ser
que la diversin se defina como algo que conserva el sistema, y por consi
guiente ion un n iieiio funcional . El hombre es tambin una criatura
i nya vii Ia 1m a 1men,ubi poi una sei ir de smbolos y rtl na les que k* dan
lili 11li 1, y 1111 111>11111 nai ia11i' 111e l lem 11 lilla signilii acinluniiiin.il. 111
mn Vli n I 1111111, I 11111I ( 111/, y ol 1lili lili 1uiili igo'i ai Ina leu sea 1,1
11,11111111 hai 1
vi 1 1lia 11 a111tl li 1, mui iii ol uiu Iai a un >i* 1a <ai lt it r>
COIl respe! tu a Ion nlVi'li' ib 'ilgllllh iiilu Iil.ni luiiilfiiin ni ali . I* la ...
ciedad, no m a n ila a in lili Im ' il> un nli mi < I ...... > o

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existen vastas reas en e) discurso y en lo i Iiim I pie i
de utilidad funcional, prm qu< ... nula al.., u. , ,
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pensamiento que rigen la eoialiu ia, ................. m 1 >,................
completamente irracional. Aun manilo : |......... la h |u " i.............
exageraciones contenidas en estas liipli a ., im |"u , lia |"i......i ,, , ,
no hayan asestado un duro golpe, probaljli'iiuiiii ....... . .,1 i....... .
...
Si la historia y las ciencias sociales pudieran al Im <li .Ira . i . ,|.
perniciosa y obtusa camisa de fuerza con respecto a la inlcipin.u a,n
hallaran ms libres para explorar nuevos senderos mas i el ii i.n li |uua
explicar las veleidades de la conducta humana.
El resultado de estas tendencias en la historia y en las ciencias sociales
durante el perodo de 1870 a 1930 fue que ambas terminaron por esi iu
dirse cada vez ms. La historia se volvi ms y ms miope e introvertida,
en tanto que las ciencias sociales se volvieron ahistricas cada vez cu rna
yor grado. El resultado de esto fue la desintegracin del estudio del

,l( ,1

24

HISTORIOGRAFA

hombre, con respecto a su pasado y su presente, en pequeas parcelas de

finidas y fuertemente defendidas por lmites departamentales profesiona
les. La objecin a una fragmentacin de este tipo resulta obvia: la solu
cin de un problema importante que implica a personas reales, no puede
plantearse normalmente dentro de ninguno de estos lmites acadmicos
artificialmente construidos (ni incluso si se consideran varios). Los histo
riadores quedaron cada vez ms aislados del acceso a un creciente margen
de experiencia humana por causa de las nuevas disciplinas, situacin que
fue descrita con desesperanza por Cari Bridenbaugh en 1965 como una
tendencia cada vez mayor de abandonar la historia a los cientficos en el
campo social, los cuales se. hallan culturalmente incluso ms desvalidos
que nosotros".6 Los cientficos en el campo social, por otra parte, queda
ron encerrados en una total ignorancia, o un excesivo inters, con respec
to al pasado; en una omisin de los efectos del condicionamiento histrico
sobre cualquier situacin, conjunto de creencias u ordenamientos institu
cionales existentes; en su falla de inters por los procesos de transforma
cin, debido a la ausencia de modelos tericos para abordar el problema
del cambio en general; en su tendencia a escribir con una prosa intrinca
da y difcil; en su creciente obsesin por la euantificacin experimental o
mediante encuestas, irreflexivamente aplicadas a los problemas ms tri
viales, o por una macroteora excesivamente embrollada. Las peticiones
de socilogos preocupados por la historia como R. K. Merton, respecto a
una mutua cooperacin para la solucin de problemas de medio alcance,
permanecieron ignoradas en gran medida, tanto por los historiadores como
por los cientficos en el campo social.
lor 1930 comenz a cambiarla marea dentro de la profesin histrica, y
durante los siguientes treinta aos ms o menos, se entabl una enconada
contienda entre los nuevos y los "viejos historiadores, que fue especial
mente aguda en Francia, aunque se extendi tambin a Inglaterra y los
Estados Unidos, que eran los otros dos centros principales de erudicin
histrica de la poca. La contienda comenz con el lanzamiento en Fran
cia en 1929 de una nueva revista histrica, Afnales d'Histoire: conom ique et Sociale (que posteriormente se llamara Anuales, conomies, Socits, Civilisations), y el casi simultneo lanzamiento de la E conotnic
History Review en Inglaterra (que en sus inicios abarc la totalidad de la
historia social y econmica).7 La contienda fue larga y aguda; nos
podramos dar una idea de su intensidad considerando el ttulo, el estilo y

6 Cari Bridenbaugh en Neui York Times Booh Review Section, YA de enero de 1935,
7 Para un brillante anlisis sobre el desarrollo de Armales y de la escuela histrica cue representa,
vase J. H. Hexcer, Femand fraudo} avid shc Monda Braudelinn. . Journal o f Modvrn Hislory,
44, nin. i , diciembre de 1972, pp. 480-541.

I.A IIIS l'OKIA DlvI.rtS CIKNCIAS SOCl Al.F.S KN I I . SIGLO X X

X5

el contenido del libro de Luden Fcbvrc, Combat pour l'h ts to ire.* A lre
dedor de 1960 los "nuevos historiadores , con su orientacin sobre las
ciencias sociales, hablan capturado la imaginacin y la apasionada fid e li
dad de los jvenes ms talentosos: y ya por 1976, en Francia y en alguna
medida en los Estados Unidos, se haban convertido en una lite poderosa
con control sobre los crculos acadmicos, logrando incluso infiltrarse f i
nalmente en bastiones de la ortodoxia como la Sorbona y H arvard.
En Inglaterra, Past and Present, una revista con ambiciones y objetivos
similares a los Anuales, comenz una carrera ascendente y exitosa de p o
pularizacin en 1960, para llegar a convertirse a finales de la dcada en
su rival ms seria en todo el mundo. Esta revista quizs ha ejercido mayor
influencia en los Estados Unidos que en Inglaterra, ya que no obstante
que algunos de los miembros de su consejo editorial se hallaban bien
arraigados en Oxford, Cambridge y Londres, y a pesar de que muchos de
ellos sustentan actualmente ctedras, estaban y siguen estando lejos de al
canzar un impulso decisivo con respecto al poder y al prestigio acadm ico
en estos importantes puestos de la enseanza inglesa. No es casual el que
dos de los miembros del consejo editorial hayan emigrado desde entonces
a los Estados Unidos, donde el alud de publicaciones peridicas fundadas
en los sesentas habla por s solo acerca del triunfo de este nuevo m o vi
miento, en tanto que los ttulos de las mismas son indicativos de la d irec
cin en que ha estado soplando el viento: Comparativa. Studies iu Socicty
and History; Journal o f Interdisciplinary History; Journal o f Social History; Com puten and the Humanities; Histrical Methods Ncw sletter;
The History o f Childhood (hiarterly; Journal o f Psycho-History, y Family
History.
, Mientras tanto, en las ciencias sociales se dieron movimientos irrelevan/tes, y retrospectivamente abortivos en gran medida, por volver a la histo
, ria. En el campo de las ciencias polticas, Gabriel A. Aimond afirmaba en
^1964 que8
9
los estudiosos de poltica comparativa, habiendo abandonado la historia pot
seguir teoras y mtodos de ndole psicolgica, antropolgica y sociolgica,
podran estar en el punto de volver nuevamente a la historia. Pero en caso de
que lo hagan, traern cor ellos los planteamientos, los conceptos y los mto
dos que luyan adquirido en sus prdigas estadas en otras reas.
En a sociologa pareca haber indicios de un retorno similar a la historia,
siendo la prueba ms notable al respecto la profusin de traducciones al
ingls, en los cincuentas y los sesentas, y por vez primera, de quien fuera

8 Lucen Pelmv, Combis pour Vktoire, 2;. ed., Parta, 19G!>.

5 Gabriel A, Aimond en American Socio logual lieuimu, 29, ntfm. 8. junio de 1964, pp. 410-419.

26

H ISTORIOGRAFA

quiz el ms grande de todos los socilogos histricos, Max W eber. La

traduccin de W eber probablemente ejerci una mayor influencia sobre
la labor histrica en los sesentas, que cualquier otra influencia particular
proveniente de las ciencias sociales, especialmente a causa de que ofreci
una opcin ante e l determinismo econmico vulgar de ndole marxista,
que por ese entonces estaba cayendo en descrdito en el mbito histrico;
lo mismo que ante las teoras marxistas sobre las clases sociales, cuya
inaplicabildad a gran parte de las sociedades premodernas estaba resul
tando patente; y ante las teoras marxistas vulgares sobre el cambio, que
vean en la produccin a la fuerza primordial capaz de generarlo en otros
aspectos de la sociedad. Lo que los historiadores aprendieron de Weber
fue que los factores culturales, ideolgicos e institucionales no eran
simples superestructuras, una tesis que se haba vuelto cada vez ms du
dosa conforme progresaba la investigacin. La traduccin de W eber, al
igual que un renovado inters por el joven Marx y por mile Durkheim,
vinieron a ser inmensamente estimulantes para los historiadores, incapa
ces de comprender el lenguaje del reconocido decano de la sociologa nor
teamericana en boga, Talcott Parsons, o de utilizar provechosamente para
sus propios fines lo poco que podan asimilar de las teoras estructuralis
i as de ste. Por consiguiente volvieron con alivio a estos clsicos del siglo
x ix y principios del XX.
Tam bin entre los economistas se dio un renovado inters por la histon,i, aunque slo fuera para recoger un mayor nmero de datos concretos
i oh los (juc probar sus teoras. La consecuencia de esto fue un tremendo
auge en la historia econmica, mismo que se organiz de muy diversos
un al<e. y tuvo resultados significativamente diferentes segn los diversos pal' n los Estados Unidos, los historiadores de la economa estaban en su
ni.ivn paite vinculados a departamentos de economa, ms que a depari .mi. utos de historia. Esto les dio una firme orientacin terica y estadstii a i mi la cual interpretar y analizar sus datos. Por otra parte, cuando la
ei iiiiunila norteamericana comenz a interesarse por la macroeconometii,i. los historiadores de la economa siguieron cumplidamente este cami
n'. I ,im ni.inte desde el punto de vista terico, pero ms bien estril desde
el puni de vi.sta histrico, producindose resultados diversos. En Erani i.1 , los Insini iailmes de la economa estaban vinculados a departamentos
de historia y su inters primordial rala recopilacin de datos, reunir c
mulos de inhumacin cuantitativa a la rgo plazo sobre precios, salarios,
dinero, renta, ptodueein por capita, inversin de capital, comercio in
ternacional, y uno tipo de variables econmicas importantes. Los ms
destacados, romo l lemi See o Ernest Labrousse, usaron estos datos para
volver a intei piel ai los grandes problemas histricos, pero otros, como los
tradicionales liistm i.ulon s d e poltica a quienes ellos tanto despreciaban,

I.A H ISTO R IA DI- I.AS C IEN C IAS SOCIALES 1N Il.S IG L O XX

27

tenan un mayor inters por acumular datos concretos, qu e por des

arrollar modelos interpretativos. En Inglaterra, debido a cierta misteriosa
peculiaridad de la historia administrativa, los historiadores de la economa
tendieron a no vincularse ni a departamentos de historia ni a departa
mentos de economa, establecindose en departamentos de historia eco
nmica totalmente independientes e inevitablemente muy pequeos.
Algunos de los miembros de estos departamentos provenan d el campo
econmico, pero la mayora de ellos se capacitaron como historiadores y
siguieron los mtodos empricos normales de investigacin, qu e tan p ro
fundamente arraigados parecen estar dentro de la cultura inglesa. A p e
sar de algunos brillantes logros al principio, lo mismo que una slida p ro
duccin de obras de elevadsimo nivel de erudicin, es probable que el
aislamiento administrativo, y en ltima instancia el aislamiento intelec
tual de los historiadores ingleses de la economa, con respecto a histo
riadores no abocados al campo econmico y a economistas profesionales,
los conduzca a la larga a la introversin y la esterilidad. Las pginas de la
Econom ic History Revisto muestran hoy da claros indicios de un desa
rrollo de esta tendencia introspectiva.
La demografa fue la ciencia social de mayor influencia en volverse ha
cia la historia para probar sus teoras y ampliar su base de datos. Y preci
samente los sorprendentes logros de la demografa histrica durante las
ltimas dcadas, consecuencia de una fructfera interrelacin entre de
mgrafos < historiadores profesionales, ser lo que se examinar poste
i crnente. La ciencia social que ms recientemente ha comenzado ti
mostrar inters, tanto por el pasado como pm las 11 tiusloiin.u tone, a ira
vfis del tiempo, es Ia antropologa, donde las investigar iones esitii as di
personas como Bronislaw Malinowslr i y Radr til fe Miown iva m siendo sus
tluidas por trabajos ms refinados y de mayor ragandir lintru a rnntu
los de Edwarrl Evans-Piiichard, o ms recientemente, pot la novsima an
tropologa simblica de eruditos como Maiy Douglas, Vielot T u im i y
C liffod Geertz. fnicamente a partir de los ltimos cinco anos, comen
/.ando con la obra de Kelh V. Tilom as Religin and tli.n Decline <> Mu
gic: Studies in Popular Beliefs in Sixteenth and Sevanteenth-Ccntxuy
England (Londres, W eidenfeld & Nicolson, 1971), la antropologa ha co
menzado a tener un efecto importante sobre la profesin histrica, parti
cularmente en lo que se refiere al desarrollo de investigaciones acerca de
religiones populares (por ejemplo las ceremonias de coronacin y las fu
nerarias, las festividades pblicas y las manifestaciones grupales), o al
folklore y a las formas y significados de las culturas populares. Mientras
que la economa ejerci una gran influencia sobre la historia en los treintas, al tiempo que la sociologa en los cincuentas, y la demografa en los
sesentas, son estas formas ms recientes de la antropologa las que estn

?.8

H IS TO R IO G R A F A

atrayendo el mayor grado de atencin por parte de algunos de los ms j

venes entre los historiadores de la actualidad.
Los aos decisivos en cuanto al viraje del inters de los historiadores hacia
las ciencias sociales, al igual que de las optimistas expectativas respecto a
que los cientficos en el campo social volvieran a la historia, tuvieron
lugar a finales de los sesentas. No es difcil proporcionar pruebas para esta
asercin. Finalmente, despus de mucho tiempo, se han admitido en las
pginas de por lo menos dos de las principales revistas oficiales, la A m eri
can Historical Review y la Revu'e Historique, artculos que suministran
una clara prueba de los mtodos y los problemas a que se abocan los his
toriadores influidos por las ciencias sociales (la Engltsh Historical Review
ha mantenido hasta la fecha su tradicional y sectaria exclusividad). El se
gundo testimonio es la gran afluencia, en los departamentos norteamerica
nos de historia, de misioneros pertenecientes a la gran escuela francesa de
historiadores conocida vagamente como la "escuela de los Anuales (por
ser su publicacin interna), o la Escuela de la V I Seccin (llamada as
p o r su afiliacin institucional con la V I Seccin de la cole Pratque des
l iantes tudes de Pars).10Habiendo comenzando con un programa de in
tercam bio para visitantes, elaborado por el Princeton University History
Department en 1968, la pequea afluencia de huspedes se ha convertido
en la actualidad en una verdadera avalancha, y la profesin histrica nor
teamericana se est familiarizando profundamente con las personalida
des y las obras de esta notablemente talentosa e innovativa escuela de in
vestigacin histrica. La tercera prueba viene a ser la transformados de
los temas de las sesiones en la convencin anual de la American Historical
Associaion. En la actualidad, basta una mirada somera al programa para
percatarse de que casi todos los proyectos que se llevan a cabo en los Es
tados Unidos tienen como tema central el problema de los oprimidos y los
marginados los esclavos, los pobres, o las mujeres , al igual que cues
tiones referentes a la estructura y la movilidad sociales, la familia y el sexo,
el crimen y las desviaciones, las culturas populares y la brujera, y d ifcil
mente se hallar alguno que no emplee teoras sociales tomadas de la psi
cologa, la sociologa o la antropologa, o que no recurra a la metodologa
de las ciencias sociales como en el caso de la cuantificacin. La primera
impresin no resulta, empero, totalmente exacta despus de un examen
ms detenido, pero el cambio operado de 1965 a 1975 es sorprendente.
Con exclusin de las sesiones sobre mtodos de enseanza, se registrason 84 sesiones en la convencin de la American Historical Association,
celebrada en Atlanta en diciembre ele 1975, N o menos de doce de estas 84

ie Para v.na perspectiva introspectiva sobre los artuates enfoques de esta escuela, vanse Jacques

Le Goff y Picrre Nata, Faire de t'ktoire, Pars, 11W4 .

l.A H IS T O R IA I)E LAS C IEN C IAS SOCIALES EN El. SIGl.O XX.

29

se refirieron a temas como la Mujer (8), la Familia (3), y el Sexo (1 ), sin

mencionar seis talleres sobre la Historia de la Mujer. La sesin sobre Sexo
incluy temas hasta cierto punto esotricos como La sodoma y la m ari
na britnica durante las guerras napolenicas (es evidente que podra
pensarse que ste no es precisamente uno de los aspectos histricamente
ms significativos de ese periodo europeo de crisis y levantam ientos so
ciales). Los peligros de caer en modas extravagantes se hicieron patentes a
partir de los contenidos de las sesiones en esta convencin.
El apoyo definitivo al nuevo movimiento se dio en 1966, cuando el T i
mes Literary SupplemerU dedic tres nmeros completos a los Nuevos
caminos en la historia . Los artculos all contenidos fueron de gran op
timismo respecto al nuevo milenio histrico en perspectiva, que se en
contraba, al parecer, tan slo al doblar la esquina, tan pronto com o los
historiadores anticuados abandonaran sus ctedras por jubilacin o fa lle
cimiento o fueran quizs capaces de experimentar una conversin a la
Nueva Lu z , Por ejemplo, Edward Shils, quien pasa la mitad del tiempo
en Chicago y la otra mitad en Cambridge, Inglaterra, escribi con o p ti
mismo:11
En los Estados Unidos estamos siendo testigos de los primeros signos de una
amalgamacin entre la historia y las ciencias sociales, en una poca en que los
eruditos han dejado de considerar legtimo el confinarse dentro de los lmites
de su propia sociedad, en tanto que los historiadores estn comenzando a libe
rarse de las ataduras del historcismo. La consecuencia de esto, la cual se nos
presenta actualmente de manera incipiente, es una ciencia social y una histo
ria comparativa de gran erudicin. Es el comienzo de una verdadera Science
humaine.
Esta ambicin, tan bien descrita por Shils, es muy noble y no se le debe
ver con escarnio. Significa reunir a la historia con todas las ciencias so
ciales y las humanidades, para crear de nuevo un campo nico que nos
permita estudiarlos diferentes aspectos de la experiencia humana pasada
y presente: quiere decir remontarse de hecho a 1850, pero con todo <!
caudal de conocimientos acumulado en los ltimos 125 arios dentro tic
una amplia gama de diferentes disciplinas.

La

in flu en c ia de la s ciencias sociales

Habiendo descrito los aspectos externos de la guerra civil y el exitoso

triunfo de los revolucionarios dentro de la profesin histrica entre 1930 y

11 Londres,

Times -iterary Supplement,

28 de julio de 1966. p 617

(i

ii

30

H IS TO R IO G R A FA

1975, es tiempo de definir con ms exactitud cul fue la contribucin de

las ciencias sociales al nuevo movimiento. En primer lugar, obligaron a
los historiadores a hacer sus aserciones y presuposiciones, hasta ese m o
mento nexpresadas y ciertamente inconscientes, ms explcitas y precisas.
A estos ltimos les fue planteado el hecho de que su pretendida afirm a
cin de carecer de tales aserciones no era ms que una necedad engaosa.
Despus de todo, el pensamiento humano, antes de ponerse su traje de
domingo para los fines de su divulgacin, es un asunto nebuloso e intuiti
vo: en lugar de una lgica transparente, encontramos en l una coccin
burda y fragmentada de conceptos que se vislumbran a medias .12 Los
cientficos en el campo social exigan que estos conceptos fueran trados a
la superficie y se expusieran a la vista de todos. Lo que se les peda a los
historiadores era que explicaran qu conjunto de aserciones y exactamen
te cul modelo causal con respecto al cambio estaban usando cosas que
la mayora de ellos haba tendido a evitar como si se tratara de la peste .
Se los aguijoneaba tambin para que definieran sus trminos con mayor
cuidado. Los historiadores siempre han hecho uso de. conceptos muy vagos y generales como feudalismo , "capitalismo , clase media , bu
rocracia", corte , poder o revolucin , sin explicar con claridad exac
lamente qu entienden por ellos. Lo borroso de sus nociones ha llevado
con mucha frecuencia a confusin, y es evidente hoy da, por ejemplo,
que los dos debates ms encarnizados y prolongados que registra la
historiografa inglesa desde la.segunda Guerra Mundial, acerca del as
censo o la decadencia de los hidalgos en el siglo XVI y comienzos del XVII,
y su relacin, si es que la hay, con la Revolucin inglesa, y los prsperos o
precarios estndares de vida de la clase obrera a finales del siglo XVIII y
principios del XIX, se debieron en todo caso y en gran medida a ia incapa
cidad mostrada por todas las partes para definir sus trminos con clari
dad. Como resultado de esto, quienes escenificaron los debates hablaban
haciendo caso omiso en muchas ocasiones unos de otros, en lugar de
confrontar los problemas directamente. L o mismo es aplicable al gran
debate acerca de los orgenes sociales de la Revolucin francesa, que ha
persistido agudamente durante los ltimos veinte aos, si no es que ms.
L a tercera aportacin de las ciencias sociales ha sido el refinamiento de
las estrategias de investigacin y la ayuda para definir los diversos proble
mas y cuestiones. De manera particular, han sealado la necesidad de
comparaciones sistemticas en el tiempo y en el espacio, a fin de aislar
aquello que es particular y nico de lo general; la adopcin de tcnicas
cientficas de muestreo; y la conveniencia de usar otro grupo estndar
adems de aquel al que se est sometiendo a examen, con objeto de hal5? Hudson, The Culi o f the Fac, p. 13.

L A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN EL SIGLO X X

SI

ccr comparaciones y evitar sacar conclusiones falaces de ejemplos aisla

dos, Tam bin han sealado ciertas pautas repetitivas y posibles explica
ciones respecto a fenmenos como la brujera, los movimientos milenarios
y las grandes revoluciones ,
Su cuarta aportacin importante es en metodologa, en la evaluacin
de aserciones de sentido comn y afirmaciones literarias mediante datos
cuantitativos, siempre que esto sea posible. L a cuantificacin, all dnde
se usa con discrecin y sentido comn, presenta muchas ventajas con res
pecto a mtodos de verificacin histrica ms antiguos. En prim er lugar,
el material que usa son datos aparentemente precisos y verifieables, que
deben descartarse o ratificarse sobre bases lgicas y cientficas en lugar de
recurrir a series selectivas de citas a partir de fuentes propicias. Com o el
doctor Samuel Johnson haca notar en 1783: Eso es, seor, lo bueno de
contar. Todo aquello que antes flotaba confusamente en la mente a d
quiere certeza,"11 Una discusin sobre la confiabilidad de las fuentes y la
correccin del manejo estadstico se lleva a cabo necesariamente en un n i
vel intelectual ms elevado que una mera controversia ingeniosa de ca
rcter retrico o un intercambio de citas contradictorias, y esto es p o r s
mismo un gran adelanto historiogrfico. Aunque el resultado pueda ser
una lectura ms rida, sta ser ms eaclarecedora al tiempo que genera
r por lo regular menos animosidad.
En segundo lugar, cualesquiera que sean sus mritos positivos, la cuan
tificacin tiene virtudes negativas ms contundentes. Con frecuencia
puede destruir hiptesis infundadas que se basen en pruebas puramente
literarias, o que estn sustentadas por prejuicios nacionales o personales.
Para dar slo dos ejemplos de esto, digamos que las teoras acerca de los
benficos resultados observados en los comienzos de la colonizacin espa
ola de Mxico se derrumbaron por completo cuando las cuantifu acto
nes demogrficas revelaron que la poblacin indgena haba descendi
do de 25 a cerca de 2 millones, menos de cincuenta aos despus de que
Hernn Corts desembarcara por vez primera. Por otra parte, la teora
acerca de que una rpida movilidad geogrfica constitua una caracters
tica especial de las reas fronterizas abiertas de los Estados Unidos a finaes del siglo XIX, fue rebatida al descubrirse que pautas similares de un
'movimiento constante eran observables en Boston, ciudad situada al este
del pas.
Ai En tercer lugar, la cuantificacin hace que afloren las aserciones que
deben hallarse subyacentes, si es que los trminos tienen algn significa
do, en el uso tradicional que los historiadores hacen de adjetivos corno

11James lioswell, Tin/ Life o f Samuel Johnson. 2 voL., Kveryman's Libravy, Londres, 1949, vol. 2,
pgina 451.

32

H IS TO R IO G R A FA

"ms , menos , "mayor , "menor", creciente , decreciente , etctera.

Tales trminos no pueden emplearse en absoluto a menos que el autor ten
ga, suspendidas por all en algn lugar de su mente, ciertas cifras cuanti
tativas no expresadas en que apoyarlos. La cuantifcacin lo obliga a
decirle al lector a qu se refieren dichos trminos, y cmo se ha llegado
hasta ellos. En cuarto lugar, la cuantifcacin le ayuda al historiador a
esclarecer sus argumentaciones, por la sencilla razn de que el tratar de
expresar ideas en trminos matemticos puede ser uno de los remedios
ms eficaces que jams se hayan inventado contra el pensamiento
embrollado. Pero puede ser tambin un medio para evitar pensar, y
debera asimismo advenirse que la cuantifcacin aplicada a la historia pre
senta grandes y crecientes peligros y desventajas, hecho que examinare
mos detalladamente hacia el final de este ensayo.
L a quinta y ltima aportacin de las ciencias sociales a la historia ha
sido proporcionar hiptesis que sean verificables contra los testimonios
del pasado. Actualmente, en consecuencia, ninguno nos sustraemos al
uso, cuando as conviene, de nociones como la revolucin de mejores ex
pectativas, el desencanto del mundo, el papel del carisma en la poltica,
el valor de la descripcin grosso m odo" como una form a de interpreta
cin de la cultura, la importancia fundamental de un cambio de una bu
rocracia patrimonial a una moderna, la alienacin de los intelectuales, la
crisis de identidad de los adolescentes, las diferencias entre status y clase,
la familia de origen y la familia nuclear, etc., que son teoras adoptadas
de otras disciplinas cientficas del campo social.
U no de los ejemplos ms notables de las consecuencias tanto de la acep
tacin de factores determinantes y cientficos del campo social con respec
to a las posibilidades humanas, como de la adopcin de una perspectiva
comparativa que trascienda los lmites nacionales, es el trabajo de Fcrnand raudel E l M editenneo y el mundo mediterrneo en la poca de
Felipe II. Publicado por vez primera en francs en 1949, revisado y
ampliado en 1966, y publicado finalmente en ingls en 1972-1973,* ste
es sin lugar a dudas uno de los trabajos individuales de historia de mayor
influencia que hayan aparecido desde la segunda Guerra Mundial. Resul
ta significativo por dos razones. En primer lugar, pone especial nfasis
sobre la geografa, la ecologa y la demografa como los factores limitan
tes que establecen severas restricciones a to.da actividad humana. En se
gundo lugar, se libera por completo de una perspectiva nacional y se
orienta a travs de la cuenca del Mediterrneo, considerando el tremendo
choque entre el Islam otomano y la Cristiandad latina, que culminara en
la batalla de Lepanto en 1571, como un todo global, sin intentar en nin-

* Hay edicin en espaol: Mxico. Fondo de Cultura Econmica, 1981.

I.A H IS T O R IA DE I.AS CIEN C IAS SOCIALES EN EL. SIGI-O X X

33

gn momento tomar partido. Comparadas con las vastas e inexorables

oleadas de malaria, la tala de bosques, la erosin del suelo, el crecim iento
y el descenso demogrfico, el traslado de lingotes de oro y plata, o la revo
lucin en los precios, las acciones de emperadores corno Felipe I I parecen
tener as una importancia slo marginal en la evolucin de las sociedades
que se desarrollaron en torno al gran mar interior. Esto constituye un tipo
de historia determinista y fatalista que resulta ajena tantc. a los liberales
que creen en el libre albedro, como a los marxistas que creen en la evolu
cin sociolgica basada en transformaciones dentro de los modos de p ro
duccin. Ninguno de estos grupos ve con buenos ojos este pesimismo
pragmtico basado sobre las frreas limitaciones del maltusianismo y la
ecologa, Considerado desde esta perspectiva, aquel deslumbrante fen
meno urbano que fue el Renacimiento italiano, aparecera corno un gran
lujo cultura! que los recursos agrcolas y tecnolgicos de dicha rea
simplemente no pudieron sostener. Con esto no se pretende aducir que el
modelo de Braudel sea verdadero o falso, sino sealar nicamente el cam
bio radical en cuanto a la perspectiva histrica implicado en este tipo de
nociones tomadas en prstamo de las ciencias sociales.
En este punto sera necesario comentar cmo deberan los historiadores
enfocarse hacia las misteriosas y diversas disciplinas de sus colegas cient
ficos en el campo social, Para que el historiador obtenga de las ciencias
sociales k que desea para sus fines, no requiere capacitarse prolongada y
exhaustivamente en alguna o ms do ellas. L a actitud correcta del histo
riador ante cualquiera de las ciencias sociales no debera ser de un respe
tuoso temor frente al arcano galimatas de un alto nivel de generalizacin
terica y de complejas frmulas algebraicas. Debera introducirse en el
campo ms bien como un mero buscador en pos de una idea especfica o
de cierta informacin. No puede pretender dominar el campo, y no debe
ra dejarse intimidar por el ms necio de los proverbios que afirma que un
conocimiento reducido es una cosa peligrosa. Despus de todo, si esta sen
tencia fuera cierta y la tomramos en serio, nos veramos obligados inme
diatamente a abandonar por completo la educacin secundaria, prepara
toria y universitaria, puesto que por definicin se trata de formas educativas
superficiales.
No hay nada de malo en hurgar en algunas de las ciencias sociales para
tratar de hallar alguna frmula, hiptesis, modelo o mtodo que tenga
una aplicabilidad inmediata a nuestra propia labor, y que parezca poder
ayudarnos a entender mejor nuestros datos, y ordenarlos c interpretarlos
de tina manera ms significativa. Por supuesto, es de importancia funda
mental el elegir la teora o el mtodo adecuados, en lugar de aquellos que
resulten incorrectos, pero esta eleccin no es fcil en vista de que no hay
ninguna ciencia social que en la actualidad tenga un Modelo Verdadero,

3-1

H IS TO R IO G R A FA

as como debido a l hecho de encontrarse todas ellas en un estado casi ca

tico y altamente primitivo. De hecho, en este momento algunas de ellas,
principalmente la economa, la sociologa y la psicologa, parecen hallarse
al borde de la desintegracin y el hundimiento intelectuales. Por otra
parte, esto deja al historiador en libertad para seleccionar lo que ms le
convenga. Puede adoptar nociones sociolgicas de ndole marxista, weberiana o parsoniana; o conceptos de la antropologa social, cultural o sim
blica; o de teoras econmicas tan diversas como la clsica, la keynesiarta
o la neomarxista; o bien de la psicologa freudiana, eriksoniana o junguiana.
L o mejor que puede hacer el historiador es seleccionar todo aquello
que le parezca ser lo inmediatamente ms esclarecedor y til; considerar
cualquier frmula, modelo, hiptesis, paradigma o mtodo muy por de
bajo de una verdad apodctica; apegarse a la firme conviccin de que
cualquier teora unilinea! y monocausal para explicar un suceso histrico
importante est destinada a ser falsa; y no aterrarse ante el refinamiento
metodolgico, especialmente en el caso de la cuantificacin: de hecho,
emplear todo el sentido comn de que disponga para compensar su igno
rancia tcnica.
Este es, y hay que admitirlo, un procedimiento peligroso. Cualquiera
de las ciencias sociales es una frontera que se desplaza con rapidez, y con
mucha facilidad el intruso de otra disciplina puede en su prisa tomar un
conjunto de ideas o de herramientas que se encuentren ya superadas. Ig
norar las aportaciones de las ciencias sociales es ciertamente fatal; tener
dominio sobre todas ellas, o incluso sobre una en particular, es a todas lu
ces imposible. Usualmente, lo ms que el historiador puede esperar al
canzar es la perspectiva general, y hasta cierto punto superficial, de los es
tudiantes universitarios que con entusiasmo se interesen en el campo. Por
lo general, con esto es suficiente, y en efecto, debido a la proliferacin y a
la creciente especializacin de las disciplinas que se ocupan del hombre,
es lo ms que puede esperarse. Empero, el historiador debe avanzar con
cautela a travs de estas reas y no olvidar jams las limitaciones que su
ignorancia relativa le impone. Es sta una ignorancia prescrita ineluc
tablemente por el enorme crecimiento con respecto al cauda) de conoci
mientos, lo mismo que por su fragmentacin en disciplinas hermticas y
especializadas.

La

nueva h is t o r ia

I.a "nueva historia que ha surgido de la gran agitacin dentro de la pro

fesin durante los ltimos cuarenta aos, presenta las siguientes caracte
rsticas, las cuales la diferencian de las formas historiogrficas del pasado:

l.A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN EL SIGLO X X

36

En primer lugar, organiza su material de una nueva manera; los libros se

escriben siguiendo un orden analtico, no narrativo, y no es coincidencia
que casi todos los trabajos histricos, considerados como relevantes en el
ltimo cuarto de siglo, hayan sido analticos en lugar de narrativos. En se
gundo lugar, plantea nuevas preguntas; por qu las cosas ocurrieron de la
manera en que lo hicieron y cules fueron las consecuencias, ms bien
que las viejas preguntas acerca del qu y el cmo. Es con objeto de resol
ver estas nuevas preguntas que el historiador est obligado a adoptar una
organizacin analtica de su material. n tercer lugar, se ocupa de nuevos
problemas, primordialmente en tres reas, todas ellas referentes a la rela
cin entre el hombre y la sociedad en el pasado. La primera se refiere a la
base material de la existencia humana, a las limitaciones impuestas pol
la demografa, la geografa humana y la ecologa (que reviste un inters
particular en Francia); a los niveles tecnolgicos, los modos de produc
cin y distribucin econmicas, la acumulacin de capital, lo mismo cjue
al crecimiento econmico. La segunda comprende el enorme campo an
en expansin de la historia social. sta abarca el estudio de las funciones,
la composicin y la organizacin de toda una gama de instituciones que
subyacen por debajo del nivel de aquellas encontradas en el Estadonacin, instituciones para la distribucin desigual de la riqueza, el poder
y el status; instituciones para la socializacin y la educacin, tales como la
familia, la escuela y la universidad; instituciones de control social, tales
como la familia, la polica, las prisiones y los asilos; instituciones de traba
jo, tales como las empresas, los monopolios y los sindicatos; instituciones
de gobiernos locales, tales como ayuntamientos, prebostes y maquinarias
polticas de carcter urbano; e instituciones destinadas a la cultura y al
ocio, tales como museos, galeras de arte, editoriales, ferias de libros, fes
tivales y deportes organizados.
Ms all de las instituciones sociales, se localiza un inters intenso pol
los procesos sociales: por la movilidad ocupacional geogrfica y social,'
tanto entre grupos como entre los individuos pertenecientes a ellos, y pol
las pautas cambiantes de distribucin referentes a las tres variables fun
damentales: riqueza, poder y status, Se estn haciendo esfuerzos por in
vestigar dicha movilidad - o su ausencia- en trminos de conflicto o co
operacin de grupo. Esto conduce a una bsqueda de las races sociales
de los movimientos ideolgicos o polticos, tanto entre los lderes de las d i
versas lites como entre las masas que los siguen, por ejemplo con respecto
a los puritanos del siglo XVII, a los radicales polticos o religiosos del si
glo XVIII, a los liberales del siglo XIX, o bien a los fascistas del siglo XX.14
U K.J. Hobsbawm. "Prona Social History lo tile History o Socicty. fuedalus: Journal afilie Ame
rt and Sciences, invierno <te 1671, pp. ZO-,.

rican Acudeniy of A

315

H IS TO R IO G R A FA

La tercera rea de actividad, la cual est creciendo rpidamente en im

portancia, consiste en una nueva clase de historia sociocultural. sta asu
m e la forma de anlisis exhaustivos acerca de los efectos de los cambiantes
medios de comunicacin sobre la opinin pblica, a travs de la impren
ta, la alfabetizacin y la divulgacin subrepticia de literatura censura
da; acerca de ios vnculos de la alta cultura con su matriz poltica y social;
acerca de la interaccin bilateral entre la alta cultura y la cultura popu
lar; y, finalmente, pero no por ello menos importante, acerca de la cultu
ra de las masas semialfahetas, como un campo de estudio autnomo, y no
meramente como una parte importante del creciente campo de la historia
laboral.
La cuarta caracterstica de la nueva historia" es su nueva temtica, a
saber, las masas ms bien que la reducida lite del 1% , o a lo sumo el
2 % , cuyas gestas y escritos haban constituido hasta ahora la materia his
trica por excelencia. Se ha dado un intento deliberado por romper con
esta fascinacin respecto a los dejtentadores hereditarios de) poder poltico
y religioso, los monopolizadores de la mayor parte de la riqueza de capi
tal, y los consumidores exclusivos de la alta cultura.
En su Elega sobre un cementerio de aldea" el poeta ingls Tilomas
Cray observaba:
N o se permita. . . a la grandeza escuchar con una desdeosa sonrisa,
Los escasos y simples anales de los pobres.
Hasta muy recientemente, ios historiadores haban mirado, en efecto, a
los pobres con una desdeosa sonrisa , concentrando la mayor parte de
su atencin sobre los reyes y los presidentes, los nobles y los obispos, los g e
nerales y los polticos. Esta situacin ha cambiado dramticamente en las
ltimas dcadas, y algunos de los trabajos de historia ms importantes se
han dedicado a las masas incultas, cuyos anales han resultado ser a travs
de su estudio ciertamente escasos, pero de ninguna manera simples. T ra
bajos de especialistas como Eugene Genovese sobre los esclavos en los Es
tados Unidos; de E. P. Thompson y E. J. Hobsbawm sobre la clase obrera
en Inglaterra; o de Marc Bloch, Georges Lefebvre, Georges Duby, Fierre
Goubert y Emmanucl Le Roy Laduric sobre el campesinado francs, se
reconocen generalmente como las principales obras clsicas de su gene
racin.
El reto, que de una manera o de otra ha sido en cierta medida afronta
do satisfactoriamente desde el siglo XVI, es de qu manera hallar.alterna
tivas para la reconstruccin no nicamente de la experiencia econmica
y social, sino tambin de la estructura mental, los valores y la concepcin
del mundo de pueblos que no han dejado tras de s ningn registro escri
to sobre sus pensamientos y sentimientos personales: dicho de otro modo,

I.A H IS T O R IA DE LAS C IEN C IAS SOCIALES XN E L SIGLO X X

37

el 99% de la totalidad de la raza humana que haya existido antes

de 1940.
El impulso para efectuar este viraje radical en la temtica provin o in
dudablemente de la antropologa y la sociologa, pero las tcnicas para
ahondar en reas tan oscuras de la experiencia del pasado han sido des
arrolladas, y an lo estn siendo, independientemente por una serie de
historiadores con gran imaginacin y dedicacin, los cuales se han visto
obligados a descubrir nuevos materiales en los que fundamentar su labor.
Como resultado de todos estos adelantos, han surgido por lo menos seis
nuevos campos importantes de investigacin histrica, los cuales an se
encuentran en la heroica fase de exploracin primaria y rpido desa
rrollo, y cuyos profesionales tienen la posibilidad de disfrutar, al igual
que los cientficos de la naturaleza, de lo estimulante que resulta hacer
retroceder ao con ao las fronteras del conocimiento fc.tico y de la
comprensin terica. Se trata de campos que se hallan en la prim era y
explosiva etapa de la acumulacin de conocimientos y formacin de h ip
tesis.
Uno de ellos es la historia de la ciencia, entendida tanto como un dis
curso interno y autnomo acerca del intercambio de ideas entre un pua
do de hombres de genio, como una reflexin sobre los cambiantes tipos de
cultura y sociedad en diversas pocas. El concepto de T . S, Kuhn sobre el
paradigma cientfico y su modo de transformacin, lo mismo que la labor
de R. R. Merton respecto a la sociologa de la profesin cientfica, han ve
nido a revolucionar el campo.
El segundo campo es la historia demogrfica, que se ha desarrollado
como resultado del reconocimiento por parte de los demgrafos m oder
nos del papel fundamental del tamao y el crecimiento de la poblacin,
lo mismo que de los mrgenes de edad, en la determinacin de la gran va
riedad de aspectos que presenta la vida en el siglo XX. Esto ha trado como
consecuencia un anlisis exhaustivo de ios registros demogrficos del
pasado, principalmente de material relativo a censos y registros parro
quiales de bautizos, matrimonios y entierros, cuyos frutos apenas estn
comenzando a recogerse. Pero en la actualidad es evidente que por lo me' nos desde el siglo XVI, tanto la Europa Noroccidental como la Am rica
del Norte han experimentado como pauta nica matrimonios muy tar
dos e ndices relativamente bajos de fertilidad. Tambin resulta manifiesto
que se han producido cambios notorios en cuanto al tamao y las tenden
cias demogrficas en el pasado, tanto en el grado de mortalidad com o en
los ndices de fertilidad, los cuales se han combinado para formar una es
pecie de pauta homeosttica. Esto no invalida la hiptesis de una trans
cin demogrfica fundamental en el siglo XIX, desde ndices elevados de
nacimiento y defuncin hasta ndices bajos en este mismo respecto, pero

38

H IS TO R IO G R A FA

s modifica significativamente su efecto y socava las primeras aserciones

acerca de un mundo demogrfico premoderno uniforme.15
El tercer campo es la historia de las transformaciones sociales, el estu
dio de la interaccin entre el individuo y la sociedad que lo rodea. Esto ha
implicado la identificacin de grupos con un status social y las diversas
clases sociales, distintos anlisis acerca de las instituciones, las estructuras
y los valores sociales, lo mismo que acerca de pautas de movilidad social
grupal e individual.
El cuarto campo es la historia de la cultura de masas ~ de las mentalits (un trmino francs intraducibie pero de inapreciable valor) . R e
curriendo constantemente a ideas antropolgicas como su fuente de inspi
racin, este nuevo campo ha producido ya, en lo referente a los siglos XVI
y XVII, trabajos tan notables como los de R. Mandrou sobre las creencias
populares, N. Z. Davis sobre los rituales y los festivales, K. V. Thomas
sobre la magia, E. Eisenstein sobre los efectos de la invencin de la
imprenta y la consecuente alfabetizacin, al igual que estantes enteros de
libros y artculos sobre brujera; en cuanto al siglo XVIII, ha producido es
tudios como el escrito por Miehel Vovelle acerca de la descristianizacin,
o el trabajo sobre la difusin de la baja cultura durante la Ilustracin, de
Robert Darnton; y en cuanto al siglo XIX, el surgimiento de la cultura
poltica de la clase obrera ha sido analizado por E. P. Thompson en lo
que se refiere a Inglaterra, y por Mauricc Agulhon y Charles Tilly, en
lo que respecta a Francia.
El quinto es la historia urbana, un campo que an parece estar a la
bsqueda de un problema de anlisis, en vista de que se halla vagamente
definido debido al hecho de que comprende todo lo que ocurre en las
ciudades. En la actualidad es r rea primordialmente cuantitativa en
cuanto a su metodologa, y tiene que ver con la geografa, la ecologa, la
religin, los valores sociales, la sociologa, la demografa, la poltica y
ila administracin consideradas en su carcter urbano.16
m
Finalmente, tenemos la historia de la familia, que tambin se halla ac
tualmente en una fase explosiva, aunque todava incoherente, de des
arrollo, N o abarca nicamente los lmites demogrficos que restringen La
S K
vida familiar, sino tambin los lazos de parentesco, las estructuras domes- :
ticas y familiares, los arreglos y los convenios matrimoniales, as como sus

15 JGdwavd A. Wrigley, Populalion and Jlntory, Londres, 1969: y David V. Gass y D- E. C,

Everslcy, comps., Popularon tn History: Essays m Ilistorical Demograpliy, Londres, 1965.
l<iRaia algunos ejemplos de este enfoque eclctico, vanse Stcphan Thernstrom y R. Scnnett
comps., Nineteeuth-Century Cutes: Essays in the New Urban History, New Haven, 1969; Harold j.
Dyos y Michael Wolff, comps., The Viciorian City: hnages and Rcalities, Londres, 1973; y Leo F.
Schnove, The New Urban History: Qjuantitativc Exptorations by American Ilistorians, Pinccion,
1974.

m
iff
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M

I :
1
j

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L A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOC IALES EN El, SIGLO X X

39

causas y consecuencias sociales y econmicas, lo cambiante de los papeles

sexuales y su diferenciacin a travs del tiempo, las actitudes cam biantes
con respecto a las relaciones sexuales y sus prcticas, y los cam bios en los
vnculos afectivos que unen a los cnyuges, y a los padres con los hijos.
Estos seis campos comprenden nicamente las que hoy da parecen
ser las reas ms promisorias para una nueva investigacin. Pero hay por
lo menos otras tres aspirantes que se podran considerar, Nuevas formas
de historia poltica, dependientes de anlisis computaiizados sobre tom a de
decisiones en listas de carcter legislativo y sobre la correlacin entre el
comportamiento popular electoral y variables culturales y sociales, han
tenido hasta ahora un arranque ms bien tentativo que prom etedor. A m
bos anlisis llevan mucho tiempo y los frutos se observan muy lentamente.
Adems, el segundo, que depende del concatenamiento entre votaciones
de distrito y votaciones de barrio con variables econmicas, religiosas y t
nicas, y de otra ndole, reveladas en los datos de censos tomados en el si
glo XIX, est sujeto a la "falacia ecolgica , a la cual no es de ninguna
manera fcil sustraerse. N o es posible vincular sin ms la inform acin
estadstica sobre las caractersticas de un grupo que viva en un rea g e o
grfica dada, con el comportamiento poltico especfico y eventual de un
grupo particular, pero desconocido, de individuos en dicha rea ,17 L a
nueva historia poltica apenas lia logrado, por consiguiente, desprenderse
del suelo, a pesar del exhaustivo y costoso banco de datos acumulado por
el Inter-niversity Consortium for Political Research en Ann A rbor.
Actualmente, la psicohistoria ha exigido con insistencia el que se le
considere como un campo legtimo por derecho propio. Dicho campo
puede asumir dos formas, de las cuales la primera se refiere al estudio de
los individuos, de la influencia de la experiencia infantil y pueril sobre la
estructura psicolgica, y por lo tanto sobre la conducta y las acciones, as
como al anlisis de los lderes intelectuales o polticos en el pasado. Esto
implica el profundizar en lo que viene a ser un periodo normalmente bas
tante oscuro en la vida incluso de hombres y mujeres sobre los cjue exista
una extensa documentacin, as como hacer ciertas aserciones tericas
acerca de los vnculos entre la experiencia infantil y la conducta adulta.
Cs sorprendente, al tiempo que desalentador, que el trabajo ms relevan
te en esta rea siga siendo uno de los ms antiguos: Young M an Luth er: A
Studyin Psychoanlysis and History (Nueva York, W . W . Norton, 1958)
de Erik H. Erikson. La segunda forma de la psicohistoria se presenta
Afiotno un estudio de la psicologa de grupos particulares. Dos de los libros de
mayor influencia a este respecto son Centuries o f Chtldhood: A Social

!1W .S, Xtobinson, "Eclogical CoL'vclations and the Behavioi' of Individuis", American SocioloIb, nm. 5, junio de 1950, pp. S51-X57.

gtcal Re.view,

40

H IS TO R IO G R A FA

Htslory o f Family Life (Nueva York, Knopf, 1962) de Philppe Aries, y

Slavery: A Problem in American Institutional and Intellectual L ife (2a.
ed., University of Chicago Press, 1968) de Stanley M. Elkins, los cuales se
ocupan, respectivamente, de los nios y de los esclavos.18 Sin embargo,
com o se ver posteriormente en este ensayo, hay fuertes indicios de que la
psicohisforia se est desarrollando a travs de lincamientos ahistricos y
dogmticos, con base en aserciones no probadas de las ciencias sociales con
respecto a la naturaleza humana, que son totalmente independientes de
la influencia de un condicionamiento cultural histricamente fundado.
El dilema de si se debera incluir a la historia econmica como uno de
los campos que an se encuentran en la etapa explosiva de su desarrollo,
viene a ser un problema que todava est sin resolver. Es indudable que la
fase heroica y primera tuvo lugar aproximadamente entre 1910 y 1950,
bajo la frula de eruditos como Frederic C. Lae, Thornas C. Cochran y
John U. Nef, en los Estados Unidos; M. M. Postan, J. H. Clapham y T . S.
Ashton, en Inglaterra; y Marc Bloch y Henri Se, en Francia. Estas perso
nalidades, al igual que otras de igual relevancia pertenecientes a su gene
racin, se hallan actualmente retiradas, o bien han fallecido. Por otra
parte, los diarios profesionales y los libros a este respecto dan la impresin
de que la mayor parte de la actual generacin tiene como preocupacin
principal el terminar operaciones, llenar los hiatos fcticos, modificar hi
ptesis extremadamente simplificadas y, en trminos generales, remozar
el campo. El nuevo impulso dado a este campo proviene de los estados
centrales de los Estados Unidos, de la llamada nueva historia eco
nm ica , la cual se apega considerablemente a modelos economtricos formales y a refinadas y avanzadas elaboraciones matemticas de eco
noma pura.19
L a medida en que esta nueva historia econmica podra transformar
y revivificar esta rea es un problema sobre el que todava hay mucho que
discutir. Existen serias dudas acerca de hasta qu punto una historia
Para algunas exposiciones sobre psicobistoriogi afa, vanse Cushing Strout "Ego Psychology
and the Historian , Hislory and Thcyry: Stitdcs in [he Philosophy o f History, 7, nm, S (19G8),
pp, 281*297; Alan Bcsangon. "Veis une histoirc p$ychanalytiquc'\ Aunles, conomies, Sodts,
Civilisntions, 24, nm. 3, mayo-junio de 1969, pp. 594-616, y 24, nm. 4, julio-agosto de 1969/
pp. 1011-1033; Bruce Mazlish, "Whai is Psychohistory?", Transactians of the Royal Jistorical So*
ciety (Londres), 5a. serie, 21, 1971; yFrank Manuel, "The Ufe and Abuse of Psychology inHistory ,
en Ifislorical Sludtcs Today, comps. Flix Oilbcrt y Stephen R. Gntubard. Nueva York, W. W.
Norton, 1972. Otros ejemplos de esta ndole se encontraran en Bruce Matlish, uonip., Psychounalyss
and Htslory, ed. corregida, Nueva York, 1971; y Robert jay T ifio, conip., Explnrations in Psyc/iohistory: The Wellfleet Papas, Nueva York, 19.74.
19 Para dos recopilaciones de trabajos representativos de esta nueva escuela, vanse Robert W. Fogcl y Stanley I - Kngerman, comps., The Rsinterpretalion o f American Economic History. Nueva
York, 1971; y Peter Tema, comp., The ero Economa Htslory: Setaoled Readngs, llarrnoiujs*
worth, 1973.

L A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN E L SIGLO X X

41

contrafctica, descrita por un crtico como "si mi abuela tuviera ruedas

seda un histrico camin greyhound", podra ser de utilidad prctica para
los historiadores, a quienes concierne aquello que ha pasado, n o aquello
que pudiendo haber sucedido no ocurri. Despus de todo, es un hecho que
los Estados Unidos construyeron, en efecto, ferrocarriles en lu ga r de ate
nerse al transporte martimo de mercancas a granel. La historia contra
fctica es una til ayuda metodolgica para esclarecer el pensamiento
con respecto a hiptesis histricas, pero hasta all.20 Existen incluso dudas
ms serias acerca de si datos tan poco seguros, como aquellos qu e sobrevi
ven hasta periodos tan tardos como el siglo XIX, son lo suficientemente
slidos para constituir una base estable para las frgiles y refinadas super
estructuras que los cliometristas como ellos mismos gustan llamarse
sienten placer en construir. N o obstante el vrtigo que causa el con
templar estas impresionantes construcciones, parece que no estn tan slida
mente edificadas cuando se les somete a un examen crtico y detallado. Una
de las dificultades de aplicar la teora econmica a la historia es que fu n
ciona mejor con problemas donde las variables son pequeas y, por lo
tanto, manejables; pero estos problemas son frecuentemente tan lim ita
dos que resultan triviales. Otra es que dicha teora se refiere a un mundo
donde la eleccin es siempre libre y racional, y jams es deformada por
prejuicios personales, predisposiciones de clase o poderes monoplicos;
pero este mundo nunca ha existido.21
Es notable que, con excepcin de los anlisis de comportamiento elec
toral y de listas, todas estas reas queden comprendidas bajo la rbrica
general de historia mental, social o ecolgica; que excepto en el caso de la
historia de la ciencia y la psicohistoria individual, todas ellas se ocupen de
las masas ms que ele las lites', que consideren el cambio principalmente
en trminos de largos periodos de tiempo, en lugar de periodos cortos; y
que su marco de referencia tienda a ser ms amplio o ms reducido que el
Estado-nacin.
Con objeto de ocuparse de los problemas de estas nuevas reas, los histo
riadores han adoptado toda una gama de nuevas tcnicas, todas ellas toruadas en prstamo de las ciencias sociales. Una de stas es la prosopogra; fia, como los historiadores clsicos han dado en llamara por rancho tiempo,

Journal of Social History, 7 , 1974, p 376.

C. C o rh ra n . "E c o n o m ic H is to iy , O id and N e w " . American Hmorical lleview, 74, nm . 5 , ju n to de
1969, p p . 1561-1575?; M . L e v y - L e b o y e r , " L a new c c o n o m ic h is to ry ". Anuales, Economies, Socits,
Civtliiations, 2*1, n m . . s e p tie m b re -o c tu b re d e 1969, pp. 1035 1069; 11. |. ! labaltkult " E r o n o m ic
History atril E co u o in ic T h e o r y , en Hislortcal Sin,lies Today, com p s. E, G ilb c r t y S. R. G ia u b a r d .
pp 27-44; y A lltc tt F is h lo w , " l i t e N e tv E c o n o m ic H is to ry R e v is itc d ".Journal of l'.inopcan Elconomic
Histoiy, 3. nnr. 2, o to o ce 1974, p p. 493-467.
20 E. j . H o b sb a w tn , " L a b o r H is to ry a n d I d c o lo g y " .

21 P a ra diversas e v a lu a c io n e s acerca de la v irtu d d e la "n u e v a h isto ria e c o n m ic a ", vanse T h o n ra s

4?.

H IS TO R IO G R A FA

o el anlisis de lnea de curso, como la denominan los cientficos en el

campo social- Esta es una herramienta fundamental para la exploracin
de cualquier aspecto de la historia social, e implica una investigacin
retrospectiva de las caractersticas comunes de un grupo de muestra de
protagonistas histricos, mediante un anlisis colectivo de un conjunto
de variables uniformes acerca de sus vidas variables referentes al naci
miento y la muerte, el matrimonio y la familia, los orgenes sociales, la
posicin econmica y el status heredados, el lugar de residencia, la educa
cin, el monto y las fuentes personales de ingreso y de riqueza, la edu
cacin, la religin, la experiencia en un oficio, etctera , Esta herramienta
se usa principalmente para abordar tanto el problema concerniente a las
races sociales d e la accin poltica, como el de la estructura y la m ovili
dad sociales. Los anlisis referentes a las lites, que hasta hace poco cons
tituyeron el objeto principal de tales investigaciones, tomaron relativa
mente poco en prstamo de las ciencias sociales, y puede decirse que la
labor de eruditos corno sir Ronald Syme y sir Lewis Nam ier debi muy
poco, si no es que nada, a Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca, y a otros te
ricos del eliismo poltico. Los estudiosos de las masas, por otra parte, se
han visto fo rza d o s..o bien han optado deliberadamente por e llo ... a se
guir los pasos de los investigadores de encuestas, a ignorar el rico carcter
evocativo de los anlisis de casos individuales, y a limitarse a establecer las
correlaciones estadsticas de una pluralidad de variables con respecto a
una muestra de la poblacin, con la esperanza de lograr ciertos resultados
significativos. En la actualidad, esta tcnica ha engendrado una serie de
nuevos ramos subordinados, tales como la psefologa, o el estudio dei
comportamiento electoral con base en una correlacin de las pautas de
votacin observadas en el electorado mediante datos de censos, y el anli
sis de listas, un estudio del comportamiento electoral de los legisladores.22
El segundo mtodo significativo es la historia local, el anlisis profun
do de una localidad, se trate de un poblado o de una provincia, en un in
tento por escribir una historia total , dentro de un marco geogrfico
controlable, y al hacer esto esclarecer problemas ms amplios con respec
to a las transformaciones histricas. Los mejores trabajos a este respecto
han sido producidos indudablemente por los franceses, como s el caso de
Fierre Gobert y Etnmanuel Le Roy Ladre en lo tocante a provincias
enteras, de Fierre Deyon con respecto a una ciudad en particular, y de
Martille Segalen y Gerard Buchard en lo referente a un poblado en espe
cial. Empero, la historia colonial de Nueva Inglaterra ha sido revoluciona
da por estudios similares a cargo de Philip Greven, John Demos, Kenneth
Lockridge, y otros, en tanto que la historia inglesa se ha visto enorme

22 I.awicnce Seone, "ProsoRography", Daedalus. invierno de 1971, ]))) -6-79.

L A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN EI. SIGLO X X

43

mente enriquecida por la escuela de estudios locales ubicada en Leicester, especialmente por los trabajos de W illiam G. Hoskins y Joan
Thirsk.23
Los nuevos" historiadores tambin han tomado en prstamo de las
ciencias sociales toda una serie de nuevas tcnicas, la m ayora de
las cuales ya se han mencionado: la cuantificacin, los modelos tericos cons
cientes, la definicin explcita de los trminos, y una disponibilidad para
ocuparse de tipos ideales y abstractos, lo mismo que de realidades p a rti
culares. La nueva herramienta que han tomado prestada es la com puta
dora, la cual fue primeramente concebida para los cientficos de la natu
raleza, adaptndose y adoptndose despus por los cientficos e.n el campo
social, mientras que actualmente se vuelve cada vez ms un auxiliar
bastante comn para el historiador abocado a la investigacin en estos
nuevos campos. Por 1960, los historiadores obtuvieron repentinamente
un libre acceso a esta mquina inmensamente poderosa, aunque obtusa
en extremo, capaz de procesar enormes cantidades de datos a una veloci
dad fabulosa, pero con la condicin de que stos le sean presentados m e
diante categoras limitadas, con frecuencia ms bien artificiales, y de que
las preguntas se le formulen de manera muy clara, lgica y precisa. Q u in
ce aos de variada experiencia con este tipo de mquinas han perm itido
que los historiadores puedan evaluarlas de una manera ms am plia con
respecto a sus aplicaciones potenciales y sus defectos reales. Guando una
computadora opera con grandes cantidades de datos, es capaz de respon
der ms preguntas y evaluar un mayor nmero de correlaciones mltiples
que las que cualquier mente humana podra manejar durante toda su
vida. Pero lo que no le es posible es tolerar ambigedades, por lo que exige
qe los datos se procesen en forma de paquetes precisos y ordenados m e
diante categoras claramente definidas, lo cual puede deformar cierta
mente la complejidad y lo incierto de la realidad. En segundo lugar, la
elaboracin del material para la mquina lleva muchsimo tiempo, de
manera que, en trminos generales, en tanto que su uso incrementa enor
memente el tamao de la muestra y la complejidad de las correlaciones
de variables, puede por otra parte frenar la investigacin en vez de acele
rarla. En tercer lugar, su uso impide el proceso de retro alimentacin por
el que el historiador piensa normalmente, y gracias al cual sus intuiciones
son probadas por los hechos, al tiempo que stos generan a su vez nuevas
intuiciones. Cuando el historiador emplea una computadora, este proce
so bilateral resulta imposible hasta el trmino mismo de la investigacin,
puesto que nicamente cuando la copia impresa se halla finalmente dis28 Picrrc Coubert, "Local I-listory", Dacdahu, invierno itc 1971, pp. 113-127; y Lawrence Scone,
English and United States Local Histoiy". Dcadalus, invierno de 1971, pp. 128-132,

44

H IS TO R IO G R A FA

ponible, pueden conseguirse las claves para posibles soluciones a los

problemas, y hacerse factible, por lo tanto, el que se generen nuevas ideas
y nuevos problemas. Desafortunadamente, a veces ocurre que las omi
siones, o el registro o la codificacin incompleta de datos, impiden la po
sibilidad de obtener las respuestas a nuevos problemas que sean genera
dos en una etapa ulterior. Lo peor de todo es el tipo de atrofia de las
facultades crticas que el simple uso de tarjetas perforadas parece traer
consigo. Como el doctor Hudson seala:24
La mayora de. los cientficos en el campo social que confan en tarjetas perfo
radas y en las computadoras, en la prctica parecen abandonar su poder de
razonamiento, y en consecuencia, sus datos quedan casi sin excepcin defi
cicntemente analizados, o bien, analizados de una manera torpe y burda. Pa
recera como si el investigador se convirtiera de manera sutil en una creatina
de la maquinaria de procesamiento de datos, y no al reves.
K1 historiador, a pesar de su prolongada formacin humanstica, est sujeto a esta insidiosa y ruinosa deformacin mental, al igual que sus cole
gas en las ciencias sociales.
La computadora es una mquina en cuyo uso elemental deberan en
los sucesivo capacitarse la mayora de los historiadores profesionales que
se dedican a la investigacin un curso de seis semanas es suficiente a este
respecto , pero no debera emplersele como ltimo recurso. Siempre
que sea posible, se recontienda especialmente a los historiadores dados a
c.uantificar que trabajen con muestras ms pequeas y usen una calculadora manual. A pesar de sus innegables y extraordinarias virtudes, la
computadora no es de manera alguna la respuesta a los ruegos del histodador social, como en algn momento se pens que podra serlo.

El

fu tu r o de la h is to r ia

y df, las

4-

|;
l

f j
f
i
|

ciencias sociales

Casi no hay duda de que la nueva historia'' de los ltimos cuarenta aos, ,
que tanto debe a los prstamos de las ciencias sociales, ha venido a u jii
venecer la erudicin histrica y ha hecho que este intervalo de tiempo,

gulloso de todo aquello que. se ha logrado para hacer progresar ia;|g

comprensin con respecto a los hombres de las sociedades del pasado.
?AHudwn, The Culi ojthe Vrut, p. fi-l. n. ti.

L A H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN E L SIG LO XX

45

Actualmente, sin embargo, el futuro se vislumbra menos prom isorio,

en parte debido a que el xito mismo del movimiento est generando cier
tos indicios de arrogancia. En medio de la presuncin de la victoria, a lgu
nos de quienes ms fervientemente respaldan, mostrando resolucin y con
fianza en si mismos, algunos aspectos de la nueva historia, no slo hacen
afirmaciones exageradas respecto a sus propios logros, sino que tratan la
temtica y la metodologa de historiadores ms tradicionales con un in
merecido desprecio. Esta actitud est causando inevitablemente una
reaccin violenta, y todo parece indicar que se est dando un renovado
conflicto entre Antiguos y Modernos una situacin que slo p u ed e re
sultar perniciosa para ambas partes . La falta de moderacin de los
nuevos vencedores queda resumida del mejor modo en los ttulos y
los contenidos de algunos manuales recientes, escritos por algunos de los
ms relevantes exponentes del arte histrico en los Estados Unidos y en
Francia. En 1971, David S. Laudes y Charles T illy publicaron una coleccin
de ensayos intitulada History as Social Science (Englewood Cliffs, N.J.,
Prentice-Hall), en la que se hacan algunas aseveraciones muy aventu
radas con respecto a la "nueva historia . En 1974, Fierre Ghaunu public
Histoire, science sociale: La dure, l'espace et l'hom m e l'poque m od erne (Pars, Socit d dition d Enseignement Suprieur), donde sostena
que la historia era ni ms ni menos que una ciencia social. La asercin
fundamental que est detrs de esta actitud hacia la historia com o dis
cplina, ha sido descrita acerbamente por un crtico: " A juicio de a lgu
nos, el adoctrinamiento sistemtico de los historiadores en todas las cien
cias sociales evoca una escena de inseminacin, en la que Clo yace inerte
y desapasionada (tal vez con los ojos en blanco), mientras el antroplogo o
el socilogo esparcen sus semillas en su vientre." El crtico (E. P. T h o m p
son) insta con todo derecho a que la Musa de la Historia d una respuesta
ms enrgica y vigorosa ante esta franca agresin a su persona (y una que
vaya ms de acuerdo con la revolucin sexual de nuestro tiem po).25 L a
principal objecin a una integracin total de la historia dentro de las
ciencias sociales, tal como es defendida por Chaunu y otros, es que "la dis
ciplina de la historia es por sobre todo una disciplina de contexto . Se
ocupa de un problema especfico y de un conjunto especfico de p rotago
nistas, en un lugar y un tiempo especficos. El contexto histrico es lo ms
importante, y no puede ignorrsele o prescindirse de l con objeto de aco
modar los datos dentro de un modelo abstruso tomado de alguna ciencia
social. La brujera en la Inglaterra del siglo XVI, por ejemplo, puede
/esclarecerse recurriendo a ejemplos tomados de la brujera tal como se da

25 Resea de Keith V. Thomas, Religin and the Decline o f Alacie, poi E. P. Thompson, en
I, nm. 3, primavera de 1972, pp. 41-55.

Midland History,

46

H ISTO R IO G R A FIA

en frica en el siglo XX, pero no resulta tan fcil pretender que quede
explicada por ellos, ya que los contextos sociales y culturales son muy di
ferentes,
Si volteamos la cara de la moneda, vemos que al parecer algunos cient
ficos actuales en el campo social, consideran a la historia como algo que
va un poco ms all de una til fuente de datos para el logro de sus po*
pias investigaciones tericas. Se ha argido que la historia existe en parte;
"con el propsito explcito de hacer progresar las investigaciones cientfi
cas en el campo social", lo cual es una posicin extrema, desde luego,: i
pero basada fundamentalmente sobre una concepcin equivocada acerca;
de la integridad y la importancia de la historia como estudio del hombre
en las sociedades del pasado.26
-j?|
Adems, ste parece ser en algunos aspectos un extrao momento paral
uncir la Musa de la Historia a la carroza de las ciencias sociales, dado ques
eas! todas ellas atraviesan actualmente por un estado de aguda crisis y un
proceso de revaluacin de su legitimidad cientfica. La nocin de una; jg :
antropologa libre de valores subjetivos se ha derrumbado a raz de la
publicacin de los diarios de Malinowski; la sociologa libre de valores;
subjetivos ha recibido fuertes crticas --ya no digamos su utilidad o sus
conocimientos ; la psicologa libre de valores subjetivos es una flagrante;
necedad a la luz de los marcos ideolgicos y evidentes de suyo de B. F.
Sknner, lo mismo que de acuerdo con las ideas romnticas y antitticas:
de R. D. Laing; en tanto que la ms rigurosa de las ciencias sociales la
economa no ha conseguido predecir ni remediar los nuevos problemas
planteados a raz del estancamiento inflacionario, las gigantescas corpo
raciones internacionales, y los lmites respecto a los recursos naturales.
Para emplear otra metfora, es posible que haya llegado el momento de
que las ratas histricas abandonen el barco cientfico del campo social;
en lugar de permanecer en l hacinadas en medio del desorden , ya;
que ste parece estar haciendo agua y requerir urgentes composturas. La
historia siempre ha tenido un carcter social, y si hace poco tiempo se vio
atrada por el canto de las sirenas de las ciencias sociales, fue debido .|
que pens al parecer algo equivocadamente que stas eran tambin
cientficas.

Por otra parte, puesto que todas las ciencias sociales se encuentran eh;
un proceso transitorio de gran agitacin, su futuro resulta impredecible.Anteriormente pareca ms probable que los socilogos fueran de ayuda
para los historiadores, y de hecho Max Weber y despus R. K. Merton lo
fueron, pero terminaron por encerrarse en una investigacin cuantitativa

Applied Hiitorical Studies. An Intcoductory Render. L o n d re s ,

h is to ria co m o p ro fe s i n , vase J. I I . H r x tc r , The History Primer, N u e v a Y o r k , 1971.
26 M ich a cl O ta k e , c o n tp .,

1973.

1. P a ra una slid a , in g en io sa y b ien fu n d a d a e x p o s ic i n del p u m o d e vista m s tr a d ic io n a l d e la ;

L A H IS T O R IA DE LA S CIENCIAS SO C IALE S EN E L SIGLO X X

17

(le encuestas o en una teora funcionalista extremadamente abstracta, lo

que n o result de gran utilidad. Actualmente, la mayor influ encia p r o
viene d e la demografa y la antropologa social y simblica. T a l vez de
aqu a diez aos alguna otra disciplina, por ejemplo la psicologa social,
podra tener mucho que ofrecer al historiador. F.n esta frontera en m ovirniento perpetuo, la disciplina de mayor influencia se modifica d e una d
cada a otra, por lo que el historiador debe estar constantemente atento
respecto a nuevas tendencias e ideas. Es posible que nos encontrem os en
un p e rio d o temporal de revaluacin antes de dar un nuevo salto hacia
adelante. Podemos afirm ar con alguna seguridad, no obstante, qu e hay
por lo menos tres instancias en las que los historiadores orientados hacia
las ciencias sociales parecen hallarse en cierto peligro de perm itir qu e su
entusiasmo prevalezca sobre su juicio. La primera consiste en el uso des
m e d id o e irreflexivo de la cuantificacin como solucin a todos los
problemas.27 Es muy fcil exagerar las potencialidades del m todo y dejar
que la herramienta se convierta en un fin en s misma. Un caso tpico de
la a plicacin equivocada de este mtodo lo encontramos en el trabajo re
visionista acerca de la esclavitud en los Estados Unidos, escrito por R o b ert
W. F o g e l y Stanley L. Engerman, Tim e on the Cross: 'The E conom ics o f
A m erican Negro Slavery (Boston, Little, Brown, 1974). Ahora parece
que la s fuentes histricas fueron en gran parte mal entendidas y u tiliza
das, y que los autores, en su afn por cuantificar, obtuvieron resultados
falsos y sin sentido. Y que, al parecer, tambin ios manejos estadsticos
fueron deficientes en extremo. Corno consecuencia, la totalidad de las
Conclusiones importantes del libro con respecto a la relativa indulgencia
de la esclavitud como forma de disciplina industrial, a lo extraordinario de
una desintegracin forzada de las familias de esclavos, a la adopcin por
parte de la fuerza de trabajo esclava de la tica puritana de los blancos
acerca del trabajo arduo y constante, al igual que con respecto al carcter
-fundamentalmente lucrativo y a la viabilidad econmica del sistema
esclavista, no son sino afirmaciones que requieren probarse y que tal vez
sean falsas.28 La pretensin de haber derrumbado exitosamente un siglo
de erudicin histrica merced al uso de los mtodos cuantitativos ms m o
dernos, no es ms que hueca arrogancia.

Ti P a j a

un b u en y b ie n d o c u m e n ta d o s u m a rio d e los tra b a jo s m s recien tes d e n tr o d e esta

m e to d o lo g a , al ig u a l q u e d e las p reten sion es a la m is m a , v a s e R o b e n W . F o g e l, " T h e L im it a o f

( u a u fta c iv e M eth o d s in H is c o ry ",

American Historical Review, 80, n m . 2 , a b r il de 1975,

p p . 329-

S50. N o es f c il in fe r ir a p a r t ir d e este a rticu lo cu les son los lim ites.

28 P a v a lie s d e las m u ch as a b ru m a d o ra s reseas d e este tra b a jo , v a n s e H . G u tm an , " T h e W o r l d

Journal of Negro Uistory, 60, n im 1, e n e r o d e 1975, pp. 53-227; P . A .

The Journal of Ecortomic Uistory, 31, o t o
I.. I a s k e ll. " T h e T r u c an d T r a g ic a l U is to ry o f Time on the Cross", New York Re

T w o C iio m e tr ic ia n s M a r te ",
D avid y P

T e m in , "S la v e r y ; T h e P rogressive In s titu tio n ,

o d e 1 9 71; y T .

viese oi Boofts, 22, iifrn i

15. 2 d e o c tu b re d e 1975.

48

H IS T O R IO G R A F A

Sor varias las enseanzas que pueden obtenerse de este ejemplo. La

primera es que ningn acervo metodolgico cuantitativo, por refinado
que sea, puede compensar la existencia de datos deficientes o mal in
terpretados. Ms bien, a lo nico que puede conducir es a lo que los
expertos en computacin denominan como "efecto C1GO : entra basurasale basura.* Toda la informacin estadstica anterior a la primera m i
tad del siglo XX es de un modo u otro inexacta, incompleta o intil (est
diseada normalmente con una finalidad distinta de aquella a la que el
historiador quisiera aplicarla) y, en consecuencia, no slo resulta ftil,
sino decididamente engaoso, trabajar con nmeros y porcentajes preci
sos por debajo del nivel de uno o de dos puntos decimales. Una modesta
sugerencia para mejorar en algo la honestidad de nuestra profesin, sera
aprobar un abnegado decreto en contra de la publicacin de cualquier
libro o artculo basados en pruebas histricas anteriores al siglo XX, y
que adems registren porcentajes hasta de un punto decimal, ya no diga
mos hasta de dos.
Otra falla importante de algunos de los ms ambiciosos entre quienes
son proclives a cuantificar, es su incapacidad para conformarse a los es
tndares profesionales, cuyo propsito es hacer posible una evaluacin
cientfica de las pruebas, y que se han establecido a travs de un siglo de
esmerada y tradicional erudicin. Tim e on the Cross, por ejemplo, fue
publicado en dos volmenes. El primero, cuyo contenido se refera exclu
sivamente a las conclusiones, tuvo una gran divulgacin, mientras que el
segundo, donde se mencionaban las fuentes y los mtodos, apareci en
una edicin posterior mucho ms limitada. Por lo que es peor an, que
es imposible localizar pruebas en este segundo volumen que apoyen a
muchas de las conclusiones del primero, incluso ni siquiera es posible en
contrar una lista de los registros que se han utilizado. Simplemente se le
asegura al lector que se ha hecho un anlisis sin precedentes de grandes
cantidades de datos, cuya publicacin completa apenas se encuentra en
elaboracin, cuando hace ya mucho tiempo que las conclusiones fueron
publicadas.
Por otra parte, es justo mencionar que aun cuando se muestren escru
pulosamente ansiosos por describir sus fuentes y mtodos, los historiado
res cuantitativos, que se ocupan de vastas cantidades de informacin, no
estn en condiciones de registrar la totalidad de los datos no elaborados
en los que se basa su anlisis, como tampoco les es posible el proporcionar
otra cosa que no sea un informe sucinto sobre el material primario que
han manejado. A lo sumo, lo nico que les resta por hacer es propor
cionar descripciones concisas acerca de las fuentes y los mtodos en un
* L a sigla

OIGO c o r r e s p o n d e a las p a la b ra s

garbnge in-garbage oul. [T .J

LA H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SOCIALES EN EL SIGLO X X

4!)

artculo aparte o apndice (muy extenso y aburrido), el cual puede aun

ocultar tanto como lo que revele en trminos de cmo los m atices y las
ambigedades de los datos no elaborados se condensaron en una form a
simplificada y legible por la mquina, puesto que el libro com pleto de c
digos no se halla disponible. Cualquier manejo estadstico subsecuente
resulta casi tan oscuro como ste, de manera que, tomando los tres
problemas en conjunto, el lector se ve obligado frecuentemente a confiar
a ciegas, o a rechazar como fuera de su control, cifras cuyos m todos de
verificacin no le son completamente revelados, y aun cuando lo fueran,
probablemente estaran ms all de su comprensin.
Un excelente ejemplo a este respecto es el nuevo y apasionante libro de
Charles, Louise y Richard Tilly, The Rebellious Century, 1830-1930
(Cambridge; Harvard University Press, 1975). Con objeto de descubrir las
fuentes y los mtodos que se encuentran detrs de las grficas 5 a 8, refe
rentes a actos de violencia colectiva en Francia durante un siglo -y cuya
compilacin, codificacin y anlisis llev innumerables horas-hombre de
trabajo por parte de muchos investigadores por casi una dcada , se le
pide al lector que localice las descripciones metodolgicas desperdigadas
a lo largo de no menos de seis artculos diferentes (p. 314). Son pocos los
lectores que tendrn la perseverancia o la curiosidad de seguir el anli
sis hasta ese punto. La gran mayora tomar indefectiblemente las grficas
en su valor nominal, sin ahondar ms en el tema. Los principales resulta
dos del trabajo conciernen o dependen de la confiabilidad de estas g r fi
cas, pero incluso en el libro mismo no se proporciona criterio alguno para
descubrir cmo se compilaron, en tanto que los anlisis multivariables
empleados para explicar los ascensos y los descensos en dichas grficas,
probablemente desconcertarn a todo el mundo, con excepcin de los
ms refinados cliometristas. Se trata de un libro que carece de gran parte
del aparato crtico fundamental, pero que al parecer se ajusta a los estn
dares ptimos de erudicin de que es capaz la historia cliomtrica. A d e
ms, es el resultado de una dcada de exhaustiva investigacin, y no obs
tante, deja al lector en un estado de impotente desasosiego con respecto a
la confiabilidad de los datos, lo mismo que a la validez de las explica
ciones expuestas. Por lo tanto, dicho libro plantea, en su forma ms seve
ra, el problema de la verificacin en la historia cliomtrica. Si el lector
escrupuloso se halla desconcertado incluso en el caso de este trabajo, es
seguro que tambin se hallar desconcertado ante otros empeos exhaus
tivos de esta ndole. La conclusin parece ser que, con respecto a proyec
tos de esta magnitud, no hay ningn medio de poner expeditamente a
disposicin del lector los datos no elaborados, los libros de cdigos, o bien
la metodologa estadstica. En consecuencia, no resultan posibles los pro
cesos normales de verificacin mediante una comprobacin de las notas

bO

H IS TO R IO G R A FA

de pie de pgina. No resulta del todo claro de qu manera ha de proceder

el revisionismo histrico en estas circunstancias. La nica solucin parece
ser depositar todos los datos no elaborados --los libros de cdigos, los
programas, y las copias impresas en bancos estadsticos de datos, a los que
los investigadores serios puedan acudir pava verificar todo el proceso una
vez ms de manera detallada, Dichos bancos de datos estn comenzando
a tener auge, como ya se ha hecho notar, en Ann Arbor y en otras
partes,20 y a la larga podran proporcionar una solucin parcial a este
problema, siempre y cuando los eruditos no pongan a disposicin nica
mente el producto final las cintas de computadora , sino tambin las
hojas de datos, los libros de cdigos, y otros materiales de trabajo.
L o menos que puede hacerse es aadir que los cliometristas no son los
primeros a quienes podra culparse por este incumplimiento de los estn
dares de rigor acadmico. Uno de los ms destacados historiadores e inte
lectuales norteamericanos de la pasada generacin, Perry Miller, tampo
co public sus notas de pie de pgina, sino que simplemente las deposit
en la Houghton Library en Harvard. Cuando treinta y cinco aos despus
un erudito curioso se tom la molestia de examinarlas, los resultados
fueron inquietantes en extremo. Se puso de manifiesto que lejos de haber
confiado en el mayor margen posible de fuentes, como haba dicho,
M iller se haba apegado en grado sumo, en efecto, a un reducido nmero
de autores con puntos de vista unilaterales.2
30 Empero, un lapso ocasional
9
a cargo de uno de los grandes historiadores tradicionales, no justifica la
adopcin indiscriminada hecha por los cliometristas de hbitos de esta
ndole.
Sera intil repetir el trillado y reaccionario clich del desconcertado
humanista acerca de que se puede probar cualquier cosa con cifras , ya
que es mucho ms fcil probar algo con palabras, las cuales se articulan
siempre con una finalidad retrica como medio de persuasin subjetiva,
en la misma medida que como argumento lgico. Pero debe admitirse
que existe tambin, una retrica de cifras, y especialmente una retrica de
grficas. El aspecto general de una grfica puede alterarse radicalmente
modificando ya sea las escalas verticales u horizontales; usando un papel
cuadriculado semilogartmico en lugar de aritmtico; seleccionando
juiciosamente un nmero ndice de base diseado para poner de relieve o
restar importancia a una tendencia; usando promedios mviles en lugar
de cifras no elaboradas. Esta manipulacin de las apariencias est total
mente al margen de la cuestin acerca de la confiabilidad de los datos, o
29 A r c h iv o s d e D a tos H is t ric o s , c o m p ila d o s p o r e l C o n s o rc io In te r-U n iv e rs ita rio d e In v e s tig a c i n
P o ltic a d e la U n iv e r s id a d d e M ic h ig a n .

30 C e o r g e S cle m e n t, P e r iy M ille r : A N o t e o n his S o u rces in The New England Miml: The Seventeentk Century", WHIran and Mary Qttartorly, te rc e ra serle, S I do ju lio d e 1974, p p . 453-464.

L A H IS T O R IA DE LAS C IEN C IAS SOCIALES EN E l. SIGLO X X

51

de si su compilacin se ha hecho mediante extrapolacin, o si se h an a ju s

tado aplicando un margen apropiado de error de ndice, o si se h an m o d i
ficado adecuadamente para dar cuenta del valor creciente o d e c recie n te
del dinero. De igual manera, los porcentajes estn sujetos a m an ipu lacin ,
dependiendo de la cifra que se seleccione, como nmero de base. O t r o de
los principales problemas de la cuantificacAn aplicada a la h istoria , es
que mientras el historiador comn ha sido capacitado para a n a liza r las
palabras con el mayor rigor y recelo, tiene por otra parte la ten d en cia a
creer a ciegas en una grfica o en una tabla, al no saber cmo ev a lu a r su
confiabilidad, o bien cmo analizar la manera en que se ha lle g a d o a
ellas. Carece de bases para ser un critico profesional de los datos numricos.
T a l vez la falla ms seria de algunos, pero de ninguna manera de tod os,
de los miembros de esta nueva escuela de dedicados cliometristas, c o m o
ellos mismos dan en llamarse, es su tendencia a ignorar u om itir toda
prueba que no pueda cuantificarse, siendo que es precisamente d e la
combinacin de los datos estadsticos con material literario, y de cu a l
quier otra ndole posible, de donde es ms probable que surja la verd a d .
La prueba proporcionada por un argumento histrico importante, resul
ta ms convincente cuando puede demostrarse a partir del ms am plio
margen posible de fuentes, incluyendo datos estadsticos, comentarios
contemporneos, promulgaciones y coacciones legales, disposiciones ins
titucionales, diarios y correspondencia privados, discursos pblicos, teo
loga moral y escritos didcticos, literatura creativa, productos artsticos,
y actos simblicos y rituales.
Otro peligro se deriva de los problemas de escala. Una peculiar Com bi
nacin de circunstancias se produjo en la dcada de los sesentas, la cual
hizo posible por vez primera el poder reunir y manejar ingentes cantida
des de datos. Estas circunstancias fueron ei advenimiento de la com puta
dora, cuyo uso ea libre defacto, el creciente inters por la movilidad so
cial manifestado en el siglo XIX, el descubrimiento por los eruditos del
siglo XIX de los datos censales, lo mismo que una abundancia de fondos
para la investigacin, que permiti que se contrataran numerosos equipos
de ilotas para trabajar en vastos proyectos colectivos. El resultado de esto
fue el surgimiento de un enorme proyecto cuantitativo de investigacin.
La mayora de estas gigantescas empresas, la ms grande de las cuales, el
tiranosauvio de la poca, ha alcanzado ya un costo que sobrepasa con
mucho los dos y medio millones de dlares, se desarrollaron en el frtil
suelo norteamericano, pero tambin hay ejemplos de este tipo en Francia
y en Inglaterra. En un proyecto conjunto franconorteamericano, David
Herliliy y otros han registrado en cinta de computadora el catasto floren
tino de 1427 donde se incluyen 60 mil familias y 264 mil personas. En
Francia, un equipo, bajo la direccin de L e Roy Ladurie, ha compu(;ar.

52

H IS TO R IO G R A F A

zado 78 variables referentes a tres mil distritos del censo de conscriptos

franceses entre 1819 y 1930, en tanto que Louis Heury ha estado supervi
sando por aos una investigacin gigantesca efectuada en gran parte
mediante conteo manual- acerca de la demografa histrica francesa,con base tanto en datos agregativos con respecto a cientos de pequeos
poblados y pueblos, como en una reconstitucin fam iliar de seleccin
reducida. En Inglaterra se lleva a cabo una empresa idntica e igualmen
te ambiciosa bajo la direccin de E. A. W rigley en Cambridge, inclu
yendo datos agregativos para ms de 400 pequeos poblados, y estudios
de reconstitucin familiar hasta en nmero de doce. Los franceses tam
bin se hallan trabajando arduamente en la elaboracin de sus propios
datos censales, en lo referente al siglo XIX, en cinta de computadora;
cosa que tambin ocurre en Inglaterra a cargo de un equipo dirigido por
D. V. Glass en lo tocante a reas seleccionadas de muestra. En los Estados
Unidos es donde se llevan a cabo las empresas ms gigantescas de todas,
tales como la fbrica acadmica dirigida por Theodore Hershberg, la
cual se halla analizando por computadora a los 2.5 millones de perso
nas comprendidas en los censos tomados en Filadelfa entre 1850 y 1880, y
otra fbrica muy similar, pero cuyas lneas de operacin son mucho ms
refinadas, dirigida por Michael Katz, que se encuentra laborando en la
poblacin de Marmitn en Ontario. Este tipo de vastas empresas tienen
ms en comn con el concepto moderno de laboratorio cientfico, provis
to de grupos de investigadores y de un impresionante equipo operando
bajo la direccin de un nico profesor, que con la nocin tradicional del
erudito solitario sentado en medio de sus libros, u hojeando manuscritos
en una oficina de registro.
Estos proyectos conllevan muchos peligros inherentes, el ms serio de
los cuales es que las conclusiones extradas de estos estudios, qrse son
altamente costosos y requieren de un trabajo exhaustivo, siguen depen
diendo en cierta medida de la utilidad y la confablidad de las variables
que el director haya seleccionado para el estudio, previamente a que la
compilacin de datos principie. Por consiguiente, si alguna variable se
om ite al elaborar el libro de cdigos -por ejemplo, la distribucin social
de la alfabetizacin tal como la evidencian las firmas en el catasto floren
tino de 1427 , ser muy tarde para regresar el proceso y elaborarla de
nuevo, una vez que la omisin sea descubierta. Otra desventaja es que
dependen enteramente de la exactitud y la integridad de los registros ori
ginales, pero existen buenas razones para pensar que algunos registros,
como el caso de los registros parroquiales, son incompletos en extremo e
incongruentes, en ocasiones con respecto a entierros o a matrimonios, y
usualmente en lo referente a nacimientos y defunciones de criaturas que
mueren a la primera semana de nacidas. Por otra parte, los registros fis-

L A H IS T O R IA DE i .AS CIEN C IAS SOC IALES EN E L SIGLO X X

53

cales casi nunca son confiables; y los censos, incluso hoy da, son bas
tante inexactos, especialmente en lo que se refiere a categoras ocu padnales, lo mismo que debido a omisiones de personas pobres, mujeres,
nios y otros tipos de grupos subordinados. Adems, aun en caso de que
los datos sean exactos, no existe la seguridad de que todos los asistentes de
la investigacin los estn codificando de la misma manera. Casi siempre
existe cierto grado de juicio personal implicado en el proceso d e cod ifica
cin. L o peor de todo es el hecho de que cuando se requiere cotejar un in di
viduo mencionado en un documento con el que aparece en algn otro, los
problemas de concatenacin de registros se vuelven casi insuperables en la
mayora de los casos, independientemente del hecho de que aquellos que
se desplazan fuera del rea se excluyen por completo de la muestra.
F.n vista de todos estos problemas, y a la luz de los resultados hasta aqu
publicados, surge la pregunta de si tal concentracin de vastas cantidades
de recursos escasos, como dinero y potencial humano, en unos cuantos
proyectos gigantescos, fue del todo sensata; y si los fondos pudieran ha
berse destinado de manera provechosa para ayudar individualmente a las
investigaciones de gran nmero de eruditos. Es razonable preguntarse si
los honorarios por 7 mil dlares pagados a cada uno de cen historiado
res, no habran producido un mayor rendimiento, en trminos de p rogre
so en cuanto ai conocimiento, si se les hubiera invertido como 700 m il d
lares en un solo proyecto. La informacin para evaluar este problem a no
se halla an disponible, y probablemente no se cuente con ella por varios
aos. En cualquier caso, incluso cuando algunos de estos descomunales
proyectos proporcionaran ciertas conclusiones realmente importantes en
los prximos cinco aos, o algo as, es posible que terminen por extinguir
se totalmente en la edad financiera del hielo de los ochentas. Si es as,
puede ser que algunos de ellos no dejen tras de s ms que un buen caudal
de millas de cinta de computadora, lo mismo que cmulos de copias
impresas, que causen admiracin en los aos venideros tanto por su valor
potencial para la labor erudita, como simplemente por su magnitud. P ro
bablemente algunos resultarn semejantes al proyecto de enviar un
hombre a la Luna, ms notables por la evidencia que dan acerca de la
ufana ambicin humana, los vastos recursos financieros, y el virtuosismo
tcnico de los sesentas, que por sus logros cientficos para el progreso del
conocimiento.
Asimismo, puede ser que algunos de ellos no prueben ms que lo que es
obvio, como que el trabajador del siglo XIX viva cerca de su lugar de tra
bajo, dado que se desplazaba a pie hasta l. Otros proporcionan inform a
cin que aparentemente no tiene ningn significado til, y que no se hu
biera medido excepto por el hecho de ser mensurable por ejemplo, la
distribucin geogrfica de las hernias en Francia a comienzos del si

54

H IS TO R IO G R A F A

g lo XIX, o el tamao promedio de la familia en Inglaterra desde el siglo XVI S

al XIX (4.75 personas) .31 Algunos otros amenazan con quedar tan envisca
dos en problemas metodolgicos, particularmente en lo que se refiere a la
concatenacin d e registros el esfuerzo por probar que el John Smith o el
Patrick O R eiily que figuran en un registro, son los mismos John Smith v
o Patrick O R eiily que figuran en otro , que bien podra no surgir nada v
de significativo por aos, o incluso por dcadas. De hecho, es tan serio el
problema de la concatenacin de registros al unir un documento con (S
otro, que en lo tocante a proyectos que consideran las transformaciones ,
en el tiempo, reduce drsticamente el nmero de tems utilizables en la :
muestra, con frecuencia con respecto a aquellos que poseen nombres poco ;
usuales. Incluso el libro que se ocupa de este problema, se halla lejos s de garantizar la confiabilidad de los resultados de la metodologa cuanti- g i
tativa, sujeta a la concatenacin de registros.32
Es probable que muchos de estos abusos conlleven las semillas de su ;?
propia destruccin, pero lo que es an ms peligroso para la profesin es
la creencia, cada vez ms difundida entre los estudiantes de posgrado, de Tris
que slo aquello que es de algn modo cuantifieablc es digno de investi
gacin una actitud que reduce drsticamente la temtica de la historia,
y que con frecuencia conduce a la misma clase de banalidad histrica de
la (ue los pioneros de la nueva historia se proponan liberar a la profe
sin . En consecuencia, muchos estudiosos que carecen de los medios
indispensables para este tipo de proyectos gigantescos, se absorben por
cuenta propia en anlisis cuantitativos, muchos de los cuales no hacen
ms que probar lo que ya era bien sabido a partir de fuentes literarias,
y que por otra parte se encuentran sujetos irremediablemente a deficiencias
en los datos no elaborados. Muchos otros se basan en una muestra extre-
uadamente pequea para ser significativa por ejemplo, una grfica de
i
las tasas medievales de criminalidad a lo largo de siglos, con base en los y
registros de un solo tribunal seorial, en una villa cuya poblacin haya sido
literalmente diezmada por la peste negra--. De hecho, en la actualidad
el popular estudio de la criminalidad, a travs del anlisis cuantitativo de
registros judiciales, plantea problemas metodolgicos muy serios acerca %
de los cambios en la concepcin y el significado del crimen entre las dife- ;ij
rentes clases de una misma sociedad los criminales de clases sociales bajas y los fiscales y jueces de clases sociales altas en diversas pocas. T am
,
bien plantea el insoluble problema de si aquello que se est cuantificando

Asilhropologie du corucrit franjis, P a rs , 15 1 y

Household and Family in Fasl Time; Comparative Studies in the Site and
Struclure of the Domestic Group over tho Last Threo Cen tures in Englatid, Fratice, Serbia, Japan,
and Colonial North America, xoith Furt/ier Materials /rom Western Europe, C a m b r id g e , 1972.
E. A . W r ig le y , c o m p ., Identifying People. in the Past, L.ondvcs, 1973.
31 J .- P . A r o n , P . D u m o n t, y E. L e R o y L a c la rte ,

P e t e r P a sten , c o m p .,

;
:

LA. H IS T O R IA DE LAS CIENCIAS SO C IALES EN EL SIG LO X X

es la realidad cambiante de una actividad criminal definida, o el diverso

grado de celo profesional mostrado por la polica y los fiscales,33
Esta misma dificultad conceptual se aplica al trabajo de los T illy y de
otros acerca de los oscilantes niveles de violencia. Las diferentes so cied a
des asumen actitudes muy diversas con respecto a la violencia fsica, y tra
zan distintos lmites entre lo violento y lo no-violento. Por ejem p lo ,
durante los primeros regmenes modernos de Europa, la revuelta popu lar
constitua un medio semilegdmo de protesta por parte de quienes n o te
nan la posibilidad de expresarse; era el nico medio de protesta de que
disponan, y en su empleo estaba presente una economa m oral de la
multitud , la cual tena su propia legitim idad.34 Adems, a pesar de las
terribles consecuencias que las lesiones fsicas tenan para los individuos,
en una poca en que la tecnologa mdica era intil o decididam ente
nociva, muchas sociedades consideraban con naturalidad niveles de
violencia interpersonal que hoy da nos horrorizaran. Hasta qu e estos
espinosos problemas referentes a concepciones histricas relativas no se
aclaren, los anlisis cuantitativos sobre la criminalidad'o sobre la vio len
cia permanecern como empeos aventurados e interesantes, pero d u d o
sos, cuyos resultados estadsticos estarn sujetos a toda una gama de in
terpretaciones.
L o ms inquietante de todo son los planes acadmicos, que en la
actualidad se hallan al parecer en su etapa de desarrollo en Chicago,
Harvard y Rochester, mediante los cuales se capacitar en el futuro a los
estudiantes de posgrado de historia. Esto se llevar a cabo de dos maneras
significativamente diferentes:36 el primer grupo seguir un tipo de ense
anza tradicional, adquiriendo dominio sobre la bibliografa disponible
en diversos campos importantes, lo mismo que una familiarizacin con
conceptos generales de interpretacin histrica, y cierta experiencia en el
manejo de las fuentes primarias. El segundo grupo dedicar la mayor
parte del tiempo a adquirir conocimientos altamente refinados sobre
metodologa estadstica y construccin de modelos, al igual que nociones
firmes acerca de las ciencias sociales, de manera que no les sea posible o b
tener aquella comprensin y aquel conocimiento histricos generales, o
bien aquella familiarizacin con el manejo de las fuentes, que hasta aho
ra se han considerado como los prerrequisitos esenciales del historiador
53 F ra n co te B illa c o is , " P o u r u n a e n q u te sur la c r im n a lit d a n s la F ra n c c d A n c le n R g i m c , An
uales, conomies, Soctts, Civilisations, 22, n m . 2, m a rz o -a b ril d e 1967, p p . 340-347; y j . M . B eat , T h e P a t t c m o f C r im e in E n g la n d , 1660-1800'', Past and Present, n m . 62, fe b re ro d e 1974,
p p . 47-95.
3 E . P . T h o m p s o n , T h e M o r a l E co n o m y o f th e E n glish C r o w d in the E ig h teen th C e n t u r y " , Past
and Prese7U, n m . 50, fe b r e r o d e 1971, p p . 76-130.
35 R o b e it W . F o g e l, T h e U m it s o f Q p a u tita tiv e M e th o d s in H is to ry , American Hrstarical Review, 80, n m . 2 , a b r il d e 1975, p p . 346-348.

56

H ISTO R IO G R A FIA

profesional. Esto es claramente el comienzo del desarrollo de dos tipos sig

nificativamente diferentes de historiadores. La razn de una capacitacin
especializada de esta ndole es bastante entendible, pero haciendo un ba
lance, se trata de na divisin metodolgica a la que es preciso oponerse,
si queremos que nuestra disciplina sobreviva como una empresa humana
colectiva en la que todos podamos participar.
La segunda rea que actualmente amenaza con salirse fuera de control
es la psicohistora. Es obvio que cualquiera que haga un estudio serio
acerca de un individuo o de un grupo social, estar obligado a utilizar
explicaciones psicolgicas sobre la conducta humana. Si los psicohistoriadores se apegaran al sencillo postulado de que la funcin de la psicolo
ga es simplemente mejorar la biografa del individuo, todo marchara
bien. Pero boy da son muchos los que comienzan a afirmar que existe
una teora acerca de la conducta humana que trasciende la historia. Esta
presuncin de poseer un sistema cientfico de explicacin sobre la con
dvicta humana, basado en datos clnicos fidedignos, que sea de validez
universal, al margen de las categoras de tiempo o espacio, es completa
mente inaceptable para el historiador, ya que con esto se ignora la impor
tancia crtica de los cambios contextales religiosos, morales, cultura
les, econmicos, sociales y polticos . Adems, se trata de una presuncin
que ha sido recientemente rechazada por la mayora de los miembros ms
perspicaces de la propia profesin psicolgica. De este modo, Sigmund
Koch ha observado que la psicologa moderna ha proyectado una ima
gen del hombre que es tan degradante como simplista . Asimismo, la no
cin ntegra de racionalidad cuantficadora, tan estimada por la psicolo
ga experimental, est siendo considerada hoy da por algunos sectores
com o una enfermedad de la conciencia".36 En segundo lugar, muchos de
los historiadores muestran una actitud tan despreocupada con respecto a
las reglas normales de evidencia, que si un estudiante adoptara estos m
todos reprobara el curso. Incluso el trabajo ms brillante dentro de este
gnero Young Man Luther de Erik Erikson depende en cuanto a sus
datos de un conjunto de sucesos que, segn admite el autor con toda liber
tad, en su mayora son una mera leyenda pstuma, y que bien podran no
haber sucedido jams. Estamos obligados , nos dice, a aceptar una
parte de leyenda y una parte de historia. Finalmente, el historiador en
cuentra difcil digerir el acto de fe mediante el cual la discusin salta de lo
trivial y lo particular a lo csmico y a lo general por ejemplo, del su
puesto estreimiento de Lutero y sus problemas con su padre, a su ruptu
ra con el papado y al surgimiento de la Reforma luterana . X,a mayora
36H u d s o n ,

The Culi of the Fact, p p . 74-76. E l lib io

d e l d o c to r H u d so n co n s titu y e u n a b rilla n te

a u n q u e a la r m a n te c r tic a del eotad o d e la p s ic o lo g a m o d e rn a .

L A H IS TO R IA DE LAS CIEN C IAS SOCIALES EN E L SIGLO X X

57

de los estudios biogrficos que emplean la psicofiistora, han probado ser

hasta ahora desilusionantemente infructferos o de poco rig o r erudito,
por lo que un rea ms promisoria parecera ser el estudio psicolgico de
grupos sociales bien definidos sujetos a experiencias similares de tensin
extrema, como lo muestra el esplndido trabajo de Aris, Centuries o f
Childhood, del que ya se ha hecho mencin. Empero, esta lnea particu
lar de investigacin se halla amenazada tambin por el reduccionismo
psicolgico ms extremo, como en el caso de History o f C hildhood (Nueva
York; Psychohiscory Press, 1974) de Lloyd de Mause, y exhibido en form a
regular en algunas de las pginas del History o f Childhood Quarterly. Tal
vez la lnea ms promisoria de investigacin sea aquella que m odifica la
rigidez de la teora psicolgica freudiana, a la luz de la influencia de
la historia social y cultural. El ejemplo ms afortunado de este gnero es
el sondeo hecho por Cari Schorske, sobre transformaciones de toda ndole
observadas en la cultura burguesa de la Viena de finales del siglo X IX .37
Pero hasta ahora son pocos los que han seguido su ejemplo.
La tercera tendencia peligrosa consiste en el hbito de restringir la
explicacin histrica dentro de una jerarqua causal exclusiva y unilate
ral, que en la actualidad se est volviendo el sello distintivo de gran parte
de la moderna erudicin francesa. Segn este dogma, existen tres niveles de
explicacin, cuyo grado de independencia va de mayor a menor, respecti
vamente. En primer lugar figura la infraestructura, los parmetros eco
nmicos y demogrficos que establecen el escenario de los hechos, y que
son los primeros motores del proceso histrico; luego la estructura, la cual
se refiere a la organizacin y al poder polticos; y finalmente la super
estructura, el sistema mental y cultural de creencias. Tratada tan rgida
mente, esta sistematizacin amenaza con estrangular a la investigacin
histrica de carcter imaginativo. Im pide toda posibilidad de que la
explicacin histrica pueda ser, de hecho, un proceso todava mucho ms
desordenado y lleno de cabos sueltos. Para usar una expresin empleada
por los ingenieros, es posible que dicha sistematizacin sea un sistema de
retroalimentacin no lineal de lazos mltiples, provisto de muchas va
riables semiindependientes, cada una reaccionando responsablemente a
la influencia de algunas o de todas las dems.
La objecin fundamental respecto a estas amenazas a la profesin
histrica, es que todas ellas tienden a reducir el estudio del hombre, lo
57 C a ri E . Sch orske, "P o H ic s an d th e P sych e n
m utmstUal ,

American Historical Revisto,

fin de sicle

66, n m . 4 , ju lio

V ie n n a : S ch n itzler a n d I l o f -

d e 1961, p p . 950-946; su T h e

tbid., 72, m . 4 , j u lio de

,Journal of Mdem History,
39, n m . 4, d ic ie m b r e d e 1967, p p . 343-386; y su P o litic s a n d P a t r ic id e in F r e u d s Interpretation of
Drcatns", American Hislorical Remeto, 78, m 'im . 2, a b r il d e 1973, p p . 328*947.

T ra n s fo rm a tio n o f th e C a rd e n ; Id e a l a n d S o c ie ty in A u s tria n L itc r a tu r e ,

1967, p p. 1289-1320; su P o litics in a N e w K c y : A n A u s tria n T r ip t y c h

58

H IS TO R IO G R A FA

xnismo que la explicacin del cambio, a un determinismo simplista y m e

canicista basado en cierta nocin terica preconcebida de aplicabilidad
universal, al margen de las categoras del tiempo y espacio, y presun
tamente verificada por leyes y mtodos cientficos. Tanto ios historiadores
com o los cientficos en el campo social deben reconocer por lo menos tres
restricciones universales al conocimiento humano, las cuales afectan a to
das las disciplinas y conciernen a la naturaleza del hombre. El socilogo
Robert Nisbet las ha definido como sigue;38
primero, el tener conciencia del elemento artstico que subyace en todos los
esfuerzos por asir la realidad, sin importar qu tan reforzados puedan estar,
dichos esfuerzos por pretenciosas metodologas y sistemas de cmputo; segun
do, no importa cmo se proceda, o con qu grado de objetividad y devocin
la verdad, no es posible sustraerse a las limitaciones impuestas por la forma
que cada quien da a la investigacin; y tercero, que muchos de los trminos
mediante los que los cientficos en el campo social, los humanistas y otros se
enfocan hacia la realidad, son indefectiblemente metafricos.
Estas son verdades que la gran mayora de los actuales exponentes de la
nueva historia han perdido de vista. El error fundamental, como seala
Liam Hudson,39 es pensar que las personas son reductibles a la forma de
evidencia que sobre ellas nos sea ms fcil recabar. La primera tenden
cia, de carcter estadstico, es una forma de escolasticismo a la que todos
estamos sujetos en un mayor o menor grado. La segunda, de carcter reductivo, es un tipo burdo y desvergonzado de ideologa .
Sera desorientador terminar este ensayo con una nota invariablemente
pesimista. Empero, parece en verdad como s el triunfo de los nuevos his
toriadores hubiera hecho realidad indicios acerca de una nueva ilusin
con respecto a una ciencia libre de valores subjetivos, a un nuevo dogma
tismo, y a un nuevo escolasticismo, los cuales amenazan con volverse tan
asfixiantes y estriles como aquellos que ya antes fueron sometidos a
fuertes crticas hace unos cuarenta aos. No es posible pretender que la
grandes revistas de los treintas, los Anuales y The Econom ic History R e
ateto, sean aun hoy da tan apasionantes o estimulantes como lo fueron
durante su impetuosa juventud. La segunda de stas es ahora mucho ms
estrechamente tcnica de lo que sola ser, en tanto que la primera, aun
que todava tan atxevida e innovadora como siempre, es tan extensa y di
fusa que resulta difcil de digerir. Tampoco su rival menos antigua, Past
and Present, tiene ya el importante carcter precursor que tena hace slo
diez aos. Esta merma en cuanto al entusiasmo no se debe a ningn dete' fi C ita d o p o r H u d so n ,

M tbid., p.

155.

The Cult of the Fac, p .

155.

i,A H IS T O R IA DE EAS CIENCIAS SOCIALES EN E l. SIGLO X X

r>9

rioro en la calidad de los artculos publicados, sino a que resulta ms esti

mulante y fructfero el convertir con xito a los incrdulos, que el predicar
a los ya conversos. Por otra parte, la adicin ms reciente a esas p u b lica
ciones, el Journal o f Interdisciplinary History de los Estados U n id os, se
encuentra an en la curva ascendente de los logros intelectuales.
Es posible que ya sea tiempo de que el historiador reafirme la im p o r
tancia de lo concreto, lo particular y lo circunstancial, as como e l m odelo
terico general y los procedimientos de discernimiento; de que sea ms
cauto respecto a la cuantificacin por la cuantifcacin misma; de que
vea con mayor suspicacia los vastos proyectos co-operativos im presionan
temente costosos; de que ponga.nfasis en la importancia fundam ental de
una inspeccin minuciosa y rigurosa acerca de la confiabilidad de las
fuentes; de que tenga la apasionada determinacin de combinar datos y
mtodos cuantitativos y cualitativos, como la nica forma legtim a de
aproximarse a la verdad, incluso tratndose de una criatura tan singular,
impredecible e irracional como el hombre; y de que muestre una p erti
nente modestia acerca de la validez de sus descubrimientos en sta que es
la ms difcil de las disciplinas.
Si esto pudiera lograrse, se impedira la amenaza factible de una d ivi
sin dentro de la profesin, especialmente en el caso de los Estados U n i
dos. Por una parte, los nuevos historiadores se encuentran deslizndose
a gran altura sobre la cresta de una ola de exitosas prerrogativas, enco
misticos artculos en la prensa popular, la admiracin de un sinnmero
de estudiantes de posgrado, y el apoderamento por fin de algunos de los
puestos clave de poder dentro de la profesin. Por otra parte, algunos de
los humanistas ms antiguos, como jaeques Barzun y Gertrude H im m elfarb, protestan hoy da con vehemencia no slo en contra de los injusti
ficados abusos de algunos de los nuevos historiadores , sino tambin en
contra de una tolerancia latitudinaria hacia un enfoque multilateral
sobre la historia.40
Existe una creciente atmsfera de escepticismo en todas partes, acerca
del valor que pueda tener para los historiadores gran parte de esta tan re
ciente y extrema metodologa de las ciencias sociales. Esto resulta eviden
te por el tono reservado empleado en la serie de artculos sobre la nueva
historia que figuran en The Times Literary Supplement de marzo de
1975, en comparacin con la optimista euforia manifestada en los tres
nmeros del mismo diario de nueve aos antes, es decir de 1966, cuya

Commentaiy, 59, m im . 1, en ero d e 1975, p p , 72-78;

Cito and the Doctors: Psyclt ohistory, Qiiatiio-history and Ilistoiy, C h ic a g o , 1974.
V an se ta m b i n J a eq u es B a rzu n , H is to r y : T h e M u se a n d I-lev D o c to r s , American Hislorical Re vxew, 77, n m . 1, fe b r e r o d e 1972, p p . 1194-1197; y E le K e d o u n e , ''N e w H istories f o r O d " ,
L o n d re s , Times Literary Supplement, 7 d e m a r z o d e 1975, p . 288.
40 G ertru d e H im m c lfa rb , T h e N e w H istory1',

Jacques Bavzun,

H ISTO R IO G RAFIA

publicacin se describe hoy con cinismo como resultado de una decisin

editorial "probablemente con objeto de exonerarse de sus obligaciones de
vanguardia . Es posible vislumbrar ciertas seales de advertencia acer
ca de las amenazas de uu nuevo dogmatismo terico y de un nuevo escolas
ticismo metodolgico. No hay duda de que los conservadores son indebida
mente alarmistas. Pero el caso es que si la profesin comienza, de hecho,
a restringir su perspectiva y a cerrar sus opciones intelectuales, como cier
tamente lo hizo a comienzos del siglo XX, corre el riesgo de una creciente
esterilidad o de una fragmentacin sectaria. nicamente defendiendo
con vigor los dos principios de diversidad metodolgica y pluralismo ideo
lgico, seguir siendo fructfero el indispensable intercambio intelectual :fi
entre el historiador y el cientfico en el campo social, al tiempo que la 3
"nueva historia continuar repitiendo los sorprendentes logros alcanzados durante los ltimos cuarenta aos, ayudando a resolver los nuevos
problemas que surjan y que sean el objeto de preocupacin de la futura f
generacin de historiadores profesionales.
tijf

II . P R O S O P O G R A F A *

O r g e n e s
DURANTE los ltimos cuarenta aos, la biografa colectiva (com o los his
toriadores modernos la denominan), el anlisis mltiple de lnea de curso
(como lo llaman los cientficos en el campo social), o la prosopografa (c o
rno la conocen los antiguos historiadores), se ha convertido en una de las
tcnicas ms valiosas y comunes para el historiador abocado a la investi
gacin. La prosopografa1es la investigacin retrospectiva de las caracte
rsticas comunes a un grupo de protagonistas histricos, mediante un es
tudio colectivo de sus vidas. El mtodo que se emplea es establecer un
universo de anlisis, y luego formular una serie uniforme de preguntas
acerca del nacimiento y la muerte, el matrimonio y la familia, los o r
genes sociales y la posicin econmica heredada, el lugar de residencia, la
educacin, el monto y la fuente de la riqueza personal, la ocupacin, la re
ligin, la experiencia en cuanto a un oficio, etctera . Posteriormente,
los diversos tipos de informacin sobre los individuos comprendidos en este
universo, se combinan y se yuxtaponen, y se examinan para buscar varia
bles significativas. Se evalan con respecto a sus correlaciones internas y a
sus correlaciones con otras formas de conducta o de accin.
L a prosopografa se utiliza como una herramienta para abordar dos de
los problemas ms importantes de la historia. El primero concierne a las

races de la accin poltica: descubrir las intenciones de fondo que se

piensa subyacen bajo la retrica poltica; analizar las afiliaciones sociales
y econmicas de las agrupaciones polticas, y mostrar la manera en que
Opera la maquinara poltica e identificar a aquellos que accionan sus pa
lancas. El segundo se refiere a la estructura y a la movilidad sociales: una
serie de problemas implica el anlisis del papel social, y especialmente,
las transformaciones de dicho papel a travs del tiempo, de grupos con
* L a in v e s tig a c i n d e este ensayo estu vo re s p a ld a d a p or c o n c e s i n d e O S 1 5 5 9 X d e la N a t io n a l
S cience F o u n d a tio n .
1 E l t r m in o p ro s o p o g r a fa se rem o n ta a l R e n a c im ie n to p e r o lle g a te n e r un uso s e a la d o p or
vez p rim e ra e n tre los e ru d ito s en 1745. C . N ic o le t , "F r o s o p o g r a h ie c t h is to ire sociale: H o m e e t It a lic
l p o q u e re p u b lic a n e .

Analas, conornws, Socits, Cixrilisations, n im . 3, 1970. El m is m o nos

p ro p o rc io n a un t r m in o c on ciso y e x a c to p a r a u n m to d o h ist rico c a d a v e z m s co m n , y y a c u en ta

con un uso e st n d a r p o r p a rte d e u n o d e los g ru p o s d e la p ro fe s i n . P o r con sigu ien te, p a r e c e r a s er
deseable qu e lle g a r a a fig u r a r en el uso d e te r m in o lo g a c o tid ia n a d e los h istoriad ores m o d e rn o s .

61

62

H ISTO R IO G R A FA

un status especfico (normalmente elitistas), detentadores de ttulos,

miembros de asociaciones profesionales, funcionarios pblicos, grupos
ocupacionales, o clases econmicas; otra serie se refiere a la determina
cin del grado de movilidad social en ciertos niveles, mediante un estudio
de los orgenes familiares, tanto sociales como geogrficos, de aquellos a
quienes se recluta para ocupar cierto status poltico o determinado puesto
ocupacional, lo mismo que de la significacin de dicho puesto para una
carrera, y su efecto sobre el destino de la familia; una tercera serie de
problemas im plica establecer la correlacin entre movimientos intelec
tuales y religiosos con factores sociales, geogrficos, ocupacionales o de
otra ndole. De este modo, a los ojos de sus exponentes, el propsito de la
prosopografia es hacer inteligible la accin poltica, ayudar a explicar los
cambios ideolgicos o culturales, identificar la realidad social, y describir
y analizar con precisin la estructura de la sociedad, lo mismo que el grado y la naturaleza de los movimientos que en ella se verifican. Creada
como una herramienta para la historia poltica, est siendo empleada
cada vez ms por los historiadores sociales.
Quienes ms han aportado al desarrollo de la prosopografia podran
dividirse en dos escudas bastante dismbolas entre s. Los pertenecientes
a Ja escuela elitista se han ocupado de la dinmica de grupos reducidos, o
de la interaccin, en trminos de familia, matrimonio y nexos econmi
cos, observada en un nmero restringido de individuos. Normalmente,
sus temas de estudio han sido lites de poder, tales como los senadores ro
manos o estadounidenses, o bien los miembros del Parlamento ingls o de
algn gabinete, aunque el mismo proceso y modelo pueden sor aplicados
igualmente, y de hecho lo han sido, a lderes revolucionarios.'* La tcnica
que se emplea es hacer una investigacin meticulosa y detallada sobre la
genealoga, los intereses comerciales y las actividades polticas del grupo;
las relaciones se muestran mediante minuciosos estudios de casos, que se
apoyan, de modo secundario y en un grado relativamente menor, sobre
una base estadstica. El objetivo de tal investigacin es demostrar la fuer
za cohesiva del grupo en cuestin, vinculado por una misma sangre, al
igual que por un mismo tipo de antecedentes educativos e intereses eco
nmicos, sin mencionar los prejuicios, los ideales y la ideologa. Cuan
do el principal problema es poltico, se arguye que es la urdimbre de
nexos meramente sociales y econmicos la que ha dado al grupo su
unidad y, por ende, su fuerza poltica; y en gran medida tambin
su motivacin poltica, puesto que la poltica es un asunto de quienes
ejercen el poder contra quienes no lo ejercen. Esta escuela prctis I I . 1). Lassw ctl y D . L e v n c r ,

monis, C a m b r id g e ,

M a s s ., 1965.

Wuild Reuolutionury Elites Studies in Cocrcive Jdeological Move-

63

PR O SO PO G R AFIA

camente no debe nada a las ciencias sociales, a pesar del hecho de qu e p o

dra haber aprendido mucho de ellas, y ha permanecido en grari m ed id a
ignorante de las teoras psicolgicas o sociolgicas conscientes. Sus su
puestos, sin embargo, son claramente que la poltica es un asunto qu e
concierne a la accin recproca entre las lites gobernantes y sus clien tes, *
en lugar de a los movimientos de masas; y que los intereses egostas, e n
tendidos como una encarnizada pugna hobbesiana por el poder, la r i
queza y la seguridad, son los que hacen girar al mundo.3
La segunda escuela est orientada hacia las masas y tiene un carcter
estadstico, y su fuente deliberada de inspiracin son las ciencias sociales.
Los miembros de esta escuela se han ocupado principalmente, aunque no
del todo, del anlisis mediante grandes cifras de todos aquellos o de
hecho en ocasiones de cualesquiera de los mismos - de quienes no es p o
sible conocer nada de manera detallada o ntima dadas las circunstan
cias, ya que se trata de personas que estn muertas y que, por lo tanto, no
pueden ser entrevistadas. Los miembros de esta escuela piensan que la
historia est determinada por los movimientos de opinin popular, ms
bien que por las decisiones de los llamados "grandes hombres , o por las
lites-, y Irn tomado conciencia de que las necesidades humanas no
pueden definirse satisfactoriamente en los trminos exclusivos de poder y
riqueza. Necesariamente se han preocupado ms por la historia social
que por la historia poltica, y han tratado, por ende, de plantear una serie
1
de preguntas ms amplias, si bien inevitablemente ms superficiales, que
las normalmente formuladas por los miembros de la escuela elitista. Asi;
mismo, han mostrado un inters principal en la evaluacin de las correla
ciones estadsticas entre gran nmero de variables, sin preocuparse tanto
por comunicar un sentido de realidad histrica a travs de una serie de
[;}: minuciosos estudios de casos. En la medida en que han intentado descri;
bir el pasado, en ese mismo grado han tendido a aplicar ms una consjr
truccin weberiana de tipos-ideales, que presentar una serie de ejemplos
I
concretos. Casi todo su trabajo se ha dedicado a la movilidad social, aun
que alguna parte del mismo se ha enfocado hacia las relaciones estadsti
camente significativas entre el medio histrico y las ideas, y entre las ideas
y la conducta poltica o religiosa. Ambas escuelas difieren significativa
mente en cuanto a su temtica, y en cierto grado en cuanto a sus supues
tos, medios y finalidades, pero son similares respecto a su inters comn
por el grupo, ms que por el individuo o tal o cual institucin.
La escuela elitista y la escuela de masas quedaron claramente definidas
* E l t rm in o d ie n te se usaba e n R o m a para refe rirs e a los p ro te g id o s d e los c iu d a d a n o s in flu y e n te s
y ricos, q u e a ca m b io de p reb en d a s v o ta b a n p o r stos en los c o m ic io s s en a toria les. P o r exten sin , se
usa para re fe rirs e a todos a q u ellos q u e ap oyan a d e te rm in a d a p e rs o n a lid a d p o ltic a . [ T . ]
* D . A . R u stow , T h e S tu dy o f E lites",

'

World Poliiics,

18, 196(>.

64

H IS TO R IO G R A FA

por vez primera dentro de ia profesin en los veintes y los treinl as, cuando
aparecieron una serie de trabajos que tuvieron un profundo efecto sobre
todo su desarrollo posterior. La materia prima a partir de la cual se cons
truyeron, y siguen construyndose tales estudios prosopogrficos, com
prende principalmente tres categoras generales: simples listas con los
nombres de quienes detentan ciertos cargos o ttulos, o donde se enume
ran las capacidades educativas o profesionales; genealogas familiares; y
diccionarios biogrficos completos, que normalmente se elaboran en par
te con base en las dos primeras categoras, y en parte con base en un mar
gen infinitamente ms amplio de fuentes. La recabacin de materiales
biogrficos de esta Indole estaba ya en prctica mucho antes de que los
primeros prosopgrafos profesionales aparecieran en escena. Para tomar
el caso de la historia de Inglaterra (si bien la historia de Roma podra ser
un ejemplo igualmente idneo),4 vemos que desde finales del siglo XVili,
pasando por el XIX, y llegando hasta comienzos del XX, laboriosos anti
cuarios, clrigos y eruditos haban estado produciendo informacin
biogrfica de toda ndole en cantidades impresionantes. Tan to de las
imprentas pblicas como de las privadas surga un alud de recopilaciones
biogrficas referentes a todo tipo de descripciones y condicin social:
miembros del Parlamento, pares, baronets, hidalgos, arzobispos de Canterbury, clero londinense, lores cancilleres, jueces, abogados de primera
dase, oficiales del ejrcito, recusantes catlicos, refugiados hugonotes,
alumnos de O xford y Cambridge, etc. La lista es casi interminable.5
El propsito de esta efusin de datos que fue emulada en los Estados
j
Unidos, Alemania, y otras partes no es del todo claro, puesto que la . .
prosopografa como mtodo histrico an no se haba inventado, y estas
publicaciones no se utilizaron por historiadores profesionales ms que
como canteras de las cuales poder extraer trozos de informacin sobre los
individuos en particular. En trminos de motivacin psicolgica, estos ob

4 N ic o le t , " P r o s o p o g r a p h i e t iiis to ire o c a le ".

Biographicai ndex to the Present Hrncsc of Commons, L o n d r e s . 1606; A, 'V

The Peerage o f England, L o n d r e s , 1714; A . C ol n s, The Barvnetage of England, L on d res,
1720; J. B u rk c, The Commoners of Oreal Brtain and rebnd, L o n d re s , 1833-1838; W . F , H o o k , ti:,
ves o f the Archbishops o f Canterbury, L o n d re s , 1860-1876; O . H en n essy, Repertorum Ecclest'asticum Parochiale Londinense, L o n d re s , 1 8 9 8 ;}. C a m p b e ll, Lives of the Lord Chancellors, L o n d r ^ | | |
1 8 4 5 -1 8 4 7 ;}, C a m p b e ll, Lives of the ChiefJustices, Londre.3, 1849; E . Fosa, Biogmphia Jurdica, A :j |
Biographical Diciionary o f theJudges of England. . 1066-1870, L o n d re s , 1870; H . W . W o o lr y c l,L ^ - :
Lives of Emincnt Sergeanls-at-Law, L o n d r e s . 1869; C . D a lto n , English Army Lists, I66l-I7l4?ffj0]
L o n d r e s , 1892-1904; C . D a lto n , George the First's Army, 1116-172.7, L o n d re s , 1 9 1 0 ; }. C a m p b e ll,^ it| \
Lives of the Admiris, L o n d re s , 1742-1744; J. C h a rn o ck , Biographta Namlis, L o n d r e s , 1794-1798; . ; ^
W . M u n k , Roll of the Royal College o f Physicians of London, 1861; A . B . B c a v e n , Aldermen of the c | >
City o f London, L o n d r e s , 1908-1913; J . G illovv, Bibliographical Dictionary of English Calholics, J j f f
1534-1902, 1885-1902; D , C . A , A g n e w , Prutestant Exiles from Franco in the lleign o f Louis XlV ,\.|||f ;
E d im b u r g o , 1886; J. y j . A . V e n n , AlumniCantabrgienses, C a m b r id g e , 1922-1964; J. F o s tc r, Altn:
.
ni Oxont'enses, O x fo r d . 1891-1892.
"(ff
5 J osh u a W is o n ,

C o lin s ,

BROSOPOGRAFA

65

scsivos coleccionistas de informacin biogrfica pertenecen a la misma

categora de machos erticos-anales que los coleccionistas de mariposas,
estampillas o cajetillas de cigarros; todos pueden considerarse com o p ro
ductos derivados de la tica protestante. Empero, parte del estmulo provin o
de un afecto y un orgullo de ndole local o institucional, que asumi la
forma de un deseo de registrar a los miembros antiguos de una co rp o ra
cin, colegio, profesin o secta. Asimismo, parte de aqul se deriv de esa
infatigable pasin por estar al acecho de las genealogas y los antepasa
dos que se ha apoderado de grandes sectores de las clases altas inglesas des
de el siglo XVI. L a descomunal expansin de las clases medias cultas en el
siglo XIX, lo mismo que el desarrollo de las bibliotecas pblicas y universita
rias, cre un mercado lo suficientemente grande para justificar la pu blica
cin de estos incomprensibles, y ms bien esotricos volmenes.
El logro supremo de este movimiento ingls de un siglo con respecto a
la biografa colectiva, fue el proyecto que cristaliz en el gran D iction a ry
o f National Biography, que viene a ser un perdurable monumento a la v i
gorosa dedicacin de los Victorianos en su empeo por recabar in form a
cin acerca de los muertos. Cuando los primeros prosopgrafos histricos
comenzaron su labor despus de terminada la primera Guerra M undial,
encontraron a la mano, en consecuencia, un caudal de informacin
biogrfica ya compilada e impresa, que esperaba tan slo ser analizado,
[i
cotejado y utilizado para la construccin de un cuadro inteligible de la so|
ciedad y de la poltica.
El primer historiador que adopt el mtodo prosopogrfico elitista
y. para abordar un problema histrico importante fue Charles Beard, que
|v. ya desde 1913 propuso una explicacin acerca del establecimiento de la

Constitucin Federal de los Estados Unidos, mediante un detenido anli

sis de los intereses econmicos y de dase de los Padres Fundadores.6 En el
captulo central, intitulado Los intereses econmicos de los miembros de
la Convencin , se plantea la pregunta de si estos ltimos representaban
"grupos dismbolos cuyos intereses econmicos entendan y vivan de m a
nera concreta, formas definidas a travs de su propia experiencia perso
nal con idnticos derechos de propiedad, o si operaban nicamente bajo
la gua de principios abstractos de ciencia poltica . Empero, su conclu
sin resulta ser ambigua: Las primeras medidas en firme para la elabo
racin de la Constitucin fueron tomadas por un reducido grupo de
hombres inquietos, cuyo inters inmediato, por mediacin de sus bienes
personales, era el resultado de sus esfuerzos , una conclusin a que el
autor ha llegado por virtud de una biografa econmica de todos aquellos
6 C h a lle s A . Bearcl,

An Economic Interpretacin of the Constitucin of the United Sietes, N u e v a

bi

H IS TO R IO G R A F A

relacionados con su formulacin. Este notable y brillante trabajo pionero , curiosamente parece haber influido poco sobre las tendencias de posguerra, quizs debido al dogmtico e inflexible marco de determinismo
econmico dentro del que fue concebido. En el prefacio a la edicin de
1 9 3 5 , Beard intent negar que su actitud hacia el determinismo conmico fuera global, o que tuviera una profunda influencia del pensamiento
marxista, o bien que estuviera atribuyendo intereses srdidos y egostas a
los Padres Fundadores. No obstante, sus argumentos no son de) todo convi acentos.7 Lo que Beard aport a la prosopografa elitista fue una suspicaz curiosidad acerca de la situacin financiera del protagonista, al igual
q u e la hiptesis de la importancia de la misma. Pero lo que pas por alto
fu e el papel de los vnculos sociales y de parentesco, los cuales atiborraran los estudios posteriores de sir Louis Namer y otros. Por otra parte, el
trabajo de Beard debi de haber sido familiar a Namier, quien, no im
porta cunto se le baya rechazado por parte del determinismo econmico
de carcter marxista, ciertamente debe de haber quedado impresionado
por el poder interpretativo del mtodo.
Un ao despus, otro erudito norteamericano, A, P. Newton, public
un libro menos conocido, que llevaba dicho mtodo un poco ms lejos.8
Localiz cuidadosamente las relaciones de parentesco y los nexos econ
micos, con objet de demostrar la conformacin del liderazgo puritano
opuesto a Carlos I en ios aos 1630. Evidentemente, su libro fue un modesto precursor de Narnier, pero por alguna razn, tal vez debido al carcter ms bien ominoso de su ttulo, jams atrajo considerablemente el
inters general.9
Pero el verdadero adelanto que le gan la aceptacin general dentro de
la profesin fue la publicacin de Structure o f Politics at the Accession of
George J l (Londres, 1929) de Namier, Romn Revolution (Oxford,
1939) de sir Ronald Syme, y Science, Technology and Puritanism in Seventeenlh Century ( Osiris, IV, 1938) de R. K. Merton. Estos tres trabajos
lograron fundamentarse en el arsenal de informacin biogrfica que se
haba recopilado y publicado durante el siglo anterior. Merton emple el
Dictionary o f National Biography para su trabajo, Syme qued en deuda
con dos historiadores alemanes, M. Gelzer y F. M iinzer,10 y N am ier fue
capaz de sacar provecho de 130 aos de reeabaciu de datos sobre las vidas de los miembros del Parlamento. La labor pionera de la escuela histo7

lbid

1935, p p. 7 3 , 324. x ii-x iv .

The Colonismg Activitits o f the Euglh Turitans, N e w H a ven . 1914.

la p u b lic a c i n d e J. H. Hexter, The Reign of King Tym, C a m b r id g e ,
10 M . G cb.er, Dc Nobilittit der rmischen RepubliU, I.e p z g B erln , 1912. F. M iin z e r , Rmchc
Adehparteien unU Adlsfamilten, S tu ttg a it, 1920.
8 A

P. N e w to n .

le

9 N o 3c
c o n tin u hasta
M ass., 1941.

;:
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M

l'R O SO PO G R AF A

67

laogrfica alemana anterior a la guerra fue de gran importancia para el

desarrollo ulterior de la prosopograa clsica y probablem ente ta m
bin de la moderna --, pero sus logros se han visto opacados por e l tipo de
trabajo ms ambicioso y llamativo de Namier y Syme. Aparte d e B eard y
Newton, estos dos ltimos fueron los primeros historiadores con e m in en te
capacidad que utilizaron este tipo de enfoque para intentar una im p o r
tante reinterpretacin de un acontecimiento poltico fundam ental, el
cual haba sido estudiado ad nauseara durante mucho tiempo p o r histo
riadores ms convencionales. Ambos trabajaron de manera im presionan
te a travs de estudios de casos y vietas de carcter personal, qu e usaron
para estructurar una descripcin acerca de los intereses elitistas persona
les, principalmente agrupaciones de parentesco, afiliaciones comerciales,
y una complicada urdimbre de favores dados y recibidos.
El tercer estudio, a cago de R. K. Merton, fue hasta cierto punto d ife
rente en sus objetivos y en su mtodo. Ms propio de un socilogo n orte
americano que de un historiador ingls, lo que ste produjo fue una b io
grafa de grupos con una base estadstica, ms bien que un retrato grupal
estructurado a partir de una serie de estudios de caso. El problema que se
plante fue asimismo diferente, puesto que no intentaba dar razn de ac
ciones polticas especficas, sino de un estado mental; y su explicacin se
refera a un cuadro mental, no mediante vnculos familiares o intereses
econmicos, sino a travs de afiliaciones ideolgicas: su propsito era arti
cular una actitud favorable con respecto a la ciencia natural, que se m a n
tuviera fiel a lo descrito vagamente por l como puritanismo. Por otra
parte, su trabajo fue similar al de Nam ier y Syme, en el sentido de que su
investigacin, aunque en un nivel mucho menos profundo de anlisis, se
refera a la conducta de una lite, ms bien que de una masa.
Tanto Syme como Namier, pero particularmente este ltimo, ejerceran
una gran influencia sobre la siguiente generacin de eruditos en sus res
pectivos campos de especializacin. Hace algunos aos, un crtico revis
el trabajo reciente y actual de los historiadores acerca de la poltica in gle
sa en el siglo XVHI, y con base en los problemas planteados por ellos y los
mtodos empleados para resolverlos, concluy que se trataba de
miembros de una sola corporacin: "Namier, In c. 11 Actualmente,
tanto los estudios de casos como los mtodos estadsticos y especialmen
te estos ltimos se han difundido a otros campos y otras pocas, y su
aplicacin se lleva a cabo en una escala cada vez ms amplia en todos los
aspectos del proceso histrico, en todo momento y en todo lugar. 1.a es
cuela de masas ha dado lugar a una floreciente subdivisin denominada
psefologa, o anlisis de la conducta del electorado durante el proceso de
1' John R a y m o n d ,

New Satestnan,

19 d e o c tu b r e d e 1957, p p , 499-500.

68

H IS T O R IO G R A F A

votacin; en tanto que la escuela elitista ha engendrado una subdivisin

ms cientfica, el anlisis de las listas del cuerpo legislativo. Estos dos
nuevos campos especiales absorben cada vez ms tiempo y dinero, y des
piertan un inters creciente por parte de los historiadores y los cientficos
en el campo poltico.12

Races intelectuales
El que el desarrollo de estas tendencias se verificara durante la misma
poca en los escritos de eruditos cuya labor era completamente indepen
diente (sir Ronald Synie me asegura que en ese tiempo no haba ledo a
Namier), prueba que hay ms de fondo en ello que meros hallazgos ca
suales y afortunados. 1.a prosopografia no habra prosperado como lo
hizo en los veintes y los treintas, de no haber sido por cierta crisis en la
profesin histrica, la cual era ya ostensible entre los ms petspicaces de
los jvenes de la nueva generacin.13 Esta crisis se origin del casi total
agotamiento dentro de la gran tradicin historiogrfica occidental ins
taurada en el siglo XIX. Con base en un anlisis muy detenido de los
archivos estatales, sus momentos gloriosos haban sido los aspectos institu
cionales, administrativos, constitucionales y diplomticos de la historia.
Empero, los principales logros de estas reas los haba conseguido aquella
raza de gigantes de los periodos Victoriano y eduardiano tardos, des
collantes figuras de la historia inglesa de esa poca como C .W . Stubbs, T.
F. Tout, F. W . Maitland y S. R. Gardiner. En su bsqueda de nuevos ca
minos que resultaran ms fructferos para la comprensin del modo de
operar de las instituciones, algunos jvenes historiadores, justo antes y
despus de la primera Guerra Mundial, comenzaron a apartarse del dete
nido anlisis textual de las teoras polticas y los documentos constitu
cionales, o bien de la elucidacin de la maquinaria burocrtica, abocn
dose al examen de los individuos implicados, y de las experiencias a qu
stos hablan estado sujetos. Exasperado por el ampuloso fervor mostrado
por una generacin de intrpretes histricos acerca de la formulacin de
la Constitucin de los Estados Unidos, Beard hacia la introduccin de su
propio libro con la acre observacin de que la Constitucin tuvo un ori
gen humano, por lo menos de manera inmediata, y hoy da se discute y
se aplica por seres humanos que se hallan ellos mismos empeados en
ciertas actividades, ocupaciones, profesiones e intereses . Un cuarto d

12 Algunos ejemplos se hallan publicados en D. K. RowncyyJ. Q,. Graham, Quanlilatiw Hisiory,

Homewood, 111,, 1969, V I parte,
13 Los lderes de, esta revolucin intelectual fueron los franceses Marc Bloch v Luden Febvre.

p r o s o p o g r a f a

69

siglo despus, en su desafiante introduccin, Syme declaraba tam bin

abiertamente la guerra a la anterior generacin de historiadores.54 A l
ocuparse de las actitudes del Parlamento hacia las colonias n orteam erica
nas antes de la revolucin, Nam ier no se molest en abordar la teora
poltica de ninguna contribucin fiscal que no fuera representativa. En
lugar de eso plante las siguientes preguntas:15
Qu grado de familiaridad haba entre las colonias norteamericanas y la c
mara donde se aprob y se rechaz la Ley Sobre Timbres Fiscales, y donde se
promulgaron los Derechos Aduanales Townshend? Cuntos de sus miem
bros que haban estado en las colonias, tenan relaciones con ellas, o bien un
conocimiento profundo sobre los asuntos norteamericanos? Haban algunos
nacido en Estados Unidos?
Siguiendo este ejemplo, se han formulado preguntas similares acerca
de quin, ms bien que acerca de qu, con respecto a cuestiones tan d i
versas dentro de ia historiografa inglesa como la Carta Magna, la C m a
ra de los Comunes, disturbios, la administracin publica y el G abin ete.16
La premisa tcita es que una comprensin acerca de quines fueron los
protagonistas har progresar ms la explicacin sobre el modo de operar
de la institucin a que pertenecan, revelar los verdaderos objetivos que
subyacen bajo el caudal de la retrica poltica, y nos permitir entender
mejor los logros de aqullos, al igual que interpretar ms correctamente
los documentos por ellos producidos.
El sentido en que se desarrollara este modo de oponerse al enfoque
convencional sobre la3 instituciones y los planes polticos, recibi una
fuerte influencia de otras tendencias importantes dentro de la atmsfera
intelectual de la poca, de las cuales la primera y ms importante fue el
relativismo cultural. Una mayor compenetracin con otros pases a travs
de viajes, se combinaba con el creciente cmulo de estudios antropolgi
cos para revelar el extraordinario margen de normas culturales que d ife
rentes sociedades han adoptado en todo el mundo. El pblico culto alcan
z una conciencia poco tranquilizadora de que las costumbres morales,
las leyes, las constituciones, las creencias religiosas, las actitudes polticas, las

* Beard, Economic interpretacin of tire Constitntion, p. xiv; R. Syme, The Romn Revolution,
Oxford, 1939, p. vii. Para una descripcin de esta ingente transformacin historiogrfica en la trato. ta romana, vase Ncolct, 'Prosopographic et histoire socalc".
16 L, 0. Namier, England in lite Age o f the American llevoluion, 2a. ed., Londres, 1961, p. 229.
16]. c. Holt. The Norlherners, Oxford; 1961; J. E. Ncale, The Elizabethan Honre o f Commons,
Londres, 1949; M. F. Heder. The Long Parliament, 1610-1 fiel, Filadclfia, 1964; L. 11, Namier y
j. Brooke, The Honro o f Commons, 177-1-1790, Londres, 1964; E. j, HobsbawmyG. Ilud, Capiain
Sv/ing, Londres, 1969; G. 11. Aylincr, The King's Servants: The Civil Service o f Charles 1, 162} 1612,
Londres, 196); W. L. Guttsmaiv, The Rritish Political Elite. Londres, 1963.

70

h is t o r io g r a f a

estructuras de clase, y las prcticas sexuales, difieren completamente |

entre una sociedad y otra; y fue esta conciencia la que condujo coii el I
tiempo al reconocimiento de que son pocas las normas universales de
:
comportamiento humano o de organizacin social. Fue considerablemen- ; |
te mayor el nfasis sobre el condicionamiento ambiental, considerado como ' j
el factor determinante en la creacin de esta gama, debido a que los
veintes y los trentas constituyeron una poca en que las explicaciones ge- t
nticas sobre las diferencias culturales no se trataban con la seriedad que
ahora comienza a parecer que probablemente merecen.17 El darwinis- j
m o social, que ejerci una poderosa influencia a finales del siglo pasa
do, acentu mucho ms la naturaleza que la educacin. Sin embargo, los : [
psiclogos freudianos, quienes poco despus comenzaron a tener un veco- f I
nocimiento propio, subrayaron grandemente el papel de la educacin, ; :
poniendo especial nfasis sobre la infancia y las primeras experiencias sei
xuales. No obstante, debe admitirse que la psicologa freudiana no ha
;
sido de mucha utilidad para el historiador, a quien normalmente no le es
posible introducirse en el dormitorio, el cuarto de bao o el cuarto de ni- j f |
os. Si Freud est enlo cierto, y son stos los sitios donde la accin tiene luf
gar, no queda mucho por hacer al historiador. La ulterior modificacin de , \ \
ias ideas freudianas hecha por Erik Erikson, segn la cual la formacin i
de la personalidad contina a travs de la infancia y la adolescencia, para 1j
cristalizar en una "crisis de identidad justo antes de la madurez, le abre

nuevas posibilidades al historiador, quien en ocasiones puede descubrir * ;

ciertos aspectos acerca de los pensamientos y sentimientos de tal o .cual su- J li
jeto de estudio respecto a su adolescencia, aun cuando sepa poco o nada
sobre su infancia o ls inicios de la misma. Sin embargo, hasta ahora la
psicologa eriksoniana ha sido muy poco empleada por los historiadores, y _j :
una influencia mucho ms importante sobre la profesin la han ejercido ^ f
las teoras conductistas acerca del desafo y la respuesta a las presiones del {
medio ambiente.
|| |
El tercer elemento de influencia dentro de la atmsfera intelectual de
la poca, fue el desmoronamiento de la confianza en la integridad de i'1-'
polticos, y la disminucin de la fe en la importancia de las constitu- ?;
dones. Gran parte de este cinismo se gener a raz del desastre poltico y .'i
moral de la primera Guerra Mundial, al que sigui el derrumbamiento p
de las expectativas de un mejor orden mundial. Muchas personas llegai <uj
a creer que haba sonado la hora en que millones de seres humanos mu Jri
rieran y la civilizacin europea se desintegrara, en tanto que los polticos |gg
urdan intrigas par a asegurar puestos de poder, esforzndose por superar .
*|

17 Rara un sugestivo, aunque altamente especulativo anlisis Je las posibilidades de la infiui i *i

gentica, vase C. D. Davlington, "The Gcnetics of Socicty". Past and Present, 43, 1969.
..w9|| t

p r o s o p o g r a Ma

71

a los dems en el uso del galimatas retrico del odio. La consecuencia de

esto fue la propagacin dentro de crculos intelectuales, al igual q u e entr
las clases altas, de la antigua leyenda popular acerca de la deshonestidad
de todos los polticos. Este fue el momento en que los trapos sucios sa
lieron al sol, cuando libros como Em inent Victorians (1918) d e Lyttn
Strachey y The R obber Barons (1934) de Mathew Josephson, vin ieron a
destapar la cloaca del siglo XIX. Tam poco debe olvidarse que los acon te
cimientos de dicho periodo no ayudaron en nada a restablecer e l eq u ili
brio; fue la poca de Teapot Dome, Jimmy Thmas y Stavisky. Fueron
estas aserciones populares, al igual que los hallazgos reales acerca del re
lajamiento moral y particularmente financiero de los polticos, los que
llevaron a los historiadores a pensar que si tan slo fuera posible tener ac
ceso a los documentos privados de los protagonistas polticos del pasado,
motivos similares se haran ostensibles como una fuerza motora d la his
toria.
Aparte del fascismo (que tuvo muy poco inters intelectual), el m arxis
mo fue la nica ideologa poderosa de la poca. ste despert en muchos
historiadores una creencia hasta cierto punto ingenua en el determinism
econmico, que vino a reforzar fuertemente tales sospechas sombras
sobre la motivacin humana. De este modo, Beard afirm que "el m otiv
directo de fuerza detrs de quienes concibieron la Constitucin de los Es
tados Unidos, "fueron las ventajas econmicas, que los beneficiarios espe
raban redundaran inmediatamente en su favor como resultado de su ac
cin .18 En sus primeras etapas, por lo tanto, la prosopografa reflej una
actitud profundamente pesimista hacia los empeos humanos, y estuvo
bajo la frula de radicales con influencia marxsta Como Bard, o de
hombres como sir Lewis Nam ier y sir Ronald Syme, quienes manifesta
ban una estructura mental decididamente conservadora. Syme admita
francamente con respecto su propio trabajo que "el modo como ha
sido concebido le ha impuesto un tono pesimista y agresivo, con excepcin
de casi todas las emociones ms nobles y las virtudes de ndole
domstica . Por otra parte, un antiguo crtico expresaba su desaliento
acerca del libro de Nam ier: El sistema poltico que describe ciertamente
no es atractivo, habiendo sido sustentado sobre un inters acaso profundo
y esclarecido, pero srdido y egosta. 19
Este cinismo tampoco se limit a actitudes con respecto a polticos en
particular, sino que abarc tambin sistemas polticos. Si las revoluciones
o significan otra cosa que la sustitucin de una lite avariciosa y domi-

18 Beard, liconomic nterjyretaiion of Che Constilution, pp. 17-18.

19 Syme, Romn Revohition, p. viii; D. A. Winstnley, haciendo una resefla de Namier en English
Hstorcal Review, 44, 1929, 660.

H IS TO R IO G R A F A

nante, cuyo eje es ella misma, por otra; y si son un puado de hombres sin
escrpulos quienes comandan como les place el timn del barco del Esta
do, sin importar la bandera constitucional bajo la que naveguen, enton
ces la diferencia entre la tirana y la democracia parece desvanecerse, en el
menor de los casos. Desde este punto de vista, la escuela elitista de los prosopgrafos histricos de los trentas se vio profundamente afectada por la
crisis contempornea en cnanto a la confianza en la democracia. Namier
se dedic deliberadamente a destruir las teoras acerca de una conspira
cin tirnica de Jorge III en contra de la Constitucin Inglesa, en tanto
que Syme pareci suprimir toda base para emitir juicios morales con res
pecto a la destruccin de la repblica romana hecha por Augusto, En
1939, A, Momgliano aplic a Syme su propia descripcin de Tcito; Un
monrquico por perspicaz desesperacin de la naturaleza humana. 20Ro~
bert Dahl ha observado con razn, sin embargo, que para los individuos
con un fuerte acento de idealismo frustrado [la teora elitista], tiene todas
las caractersticas de un cinismo recrudecido".21 El terico y el historiador
elitistas tienden a ser igualitaristas desilusionados, cuya misantropa ema
na directamente de un sentimiento moral ultrajado.
L a actitud hacia los modos en que opera la poltica que asumieron los
primeros prosopgrafos, parece que debe poco a los escritos de tericos
polticos. Marx mismo subray primero el papel de los lores feudales y
despus el de la burguesa, y prest atencin al inters egosta que guiaba
sus acciones. Pero las primeras teoras polticas elitistas cabales surgieron
en la Europa de comienzos del siglo XX, con los escritos de R. Michels, G,
Mosca y V. Parcto. Aunque a Michels poda lersele en francs, Pareto
y Mosca slo fueron traducidos al ingls hasta los trentas, y no hay ninguna
prueba de que hubieran ejercido la ms mnima influencia sobre crculos
histricos anglosajones antes de. esa fecha. Namier, Merton y Syme eran
fuertemente antimarxistas, y sin embargo slo Merton parece haber esta
do familiarizado con estos modelos elitistas no marxistas. Nos encontra
mos, por lo tanto, con el desarrollo por parte de los cientficos abocados a
!a poltica, de una teora completa sobre el dominio de las lites, la cual
antecedi por una generacin a la labor de los historiadores. Pero, con
excepcin de Merton, los historiadores efectuaron sus anlisis empricos
con base en sus propias aserciones semiconscientes acerca del comporta
miento poltico, privados del beneficio de la teora poltica que les hu
biera proporcionado el marco que necesitaban. Se trata de uno de los epi
sodios ms bizarros de la historia intelectual, consecuencia de la lentitud
con que los cientficos europeos en el campo social fueron traducidos al

20 A. Momgliano, haciendo vna resea de Syme en

Journal o f [loman Studtes, SO,

21 Segn se cka cu O A. Rusow, "Sudy of lites", p 713.

910, 75.

PROSOPOGRAFA

73

ingls, y del aislamiento de la historia con respecto al resto de las ciencias

sociales a comienzos del siglo XX.
Una de las principales caractersticas de la interpretacin elitista acer
ca del proceso histrico, es la supresin deliberada y sistemtica del
centro del escenario poltico tanto de los programas de los partidos com o
de las pasiones ideolgicas, y su sustitucin por una compleja urdim bre
en la que se entrelazan los benefactores junto con sus clientes y dem s d e
pendientes. En el caso de Ja historia romana, esto ha sido aseverado
expresamente por los profesores L. R. Taylor y E. Badin.22 Con respecto
a la historia inglesa, Namier sustituy al partido por la idea de n exo
como el principio fundamental de organizacin de la poltica de m e
diados del siglo XVIII. K. B. McFarlane acu la frase "feudalismo bastar
do" para representar relaciones no dismiles benefactor-cliente, qu e se
gn l podan dar razn del siglo XV, en tanto que sr John Neale tom en
prstamo la palabra "clientela" de los historiadores clsicos, con o b jeto de
hacer inteligible el sistema poltico isabelino. En un pasaje fundamental,
este ltimo escribi:25
La mayora de los hidalgos parece haberse agrupado mediante relaciones
estrechas o lejanas en tomo a la grandeza de unos cuantos hombres en el
pas. . . El agrupamiento y la interdependencia de los hidalgos, aunados a su
empeo concomitante y permanente por mantener un prestigio y una supre
maca, vino a permear la vida inglesa. Esto asumi el papel ejercido por la
poltica en nuestras sociedades modernas, y es en el pas la clave principal de
las elecciones parlamentarias.
Para algunos eruditos, la prosopografa no fue meramente un m odo de
ignorar las pasiones y las ideas, sino que se adopt con el propsito espec
fico de neutralizar estos perturbadores e intratables elementos.
Un cuarto estmulo para la prosopografa elitista, que a su vez reforz
la nueva conciencia sobre el papel esencial desempeado en la poltica
por las asociaciones de dependientes, fue la preocupacin casi obsesiva
del antroplogo por la familia y el parentesco, cuyos efectos cabales ape
nas comienzan a hacerse sentir plenamente en la profesin histrica
de nuestros das. Fue el trabajo de Namier acerca de la poltica inglesa de
mediados del siglo XVIII, el que primeramente atrajo la atencin de los
historiadores con respecto a las potencialidades de los ordenamientos fa
miliares y los lazos de parentesco como vnculos polticos.2'1Quizs no sea

L. R. Taytoi, arly Polt'tics in the Age of Cansar. BeiUcley, HM9, p. 23; E. Radian, Foreign
Ctentelas. Oxford, 19f)S, p. 1.
23 K. B. McFarlrmc, "Baitaid 'cudalism", hdletin of the Institu? for Htorical Research,, 21,
194b; Neale, Etuabethan Itcuse of Commons, pp. 24, 27,
24 Namier, England n the Age ofthe American ftevoliition, p. 19. Vame tambin Syme, Romn

74

H IS TO R IO G R A FA

del todo descabellado el ver un paralelismo entre la preocupacin mostra

da por la escuela elitista de historiadores hada dichos eslabnamientoSi y
las preocupaciones similares dentro de la ficcin contempornea, princi
palmente en
la recherche du temps perdu de Proust y ms reciente
mente en Music o f Time de Anthony Powell.
Estas tendencias intelectuales bastan por s mismas para explicar el sur
gimiento de la escuela elitista entre ambas guerras. La escuela de masas,
con mayor orientacin cientfica, estuvo de alguna manera en deuda con
todas ellas, pero especficamente con el surgimiento concomitante de las
ciencias sociales. Desde Weber a Merton, los ms inteligentes y exitosos
entre los cientficos en el campo social se han limitado a proponer hip
tesis de mediano alcance acerca de fenmenos como el suicidio, la bu
rocracia o la receptividad hacia los enfoques polticos de derecha. La prosopografa histrica es obviamente de un inmenso valor como fuente de
datos para investigaciones de esta ndole, y no es casual el que Marx y
W eber, al igual que Merton, hayan mostrado fuertes intereses polticos.
En el caso de Merton, y en el de un sinnmero de ulteriores investigadores
histricos de la escuela de masas, la principal inspiracin para el tipo de
preguntas formuladas y los mtodos empleados para resolverlas, fue el =
des-arrollo de tcnicas de encuestas sociales. Es de ellos de quienes pro
viene la confianza en el mtodo de muestreo, y el hbito de formular un
margen de preguntas muy amplio, muchas de las cuales resultan ser total
mente irrelevantes, con la esperanza de seleccionar despus mediante m a
nejo estadstico aquellas variables que sean significativas.
Dadas estas mltiples tendencias convergentes en la vida intelectual del
periodo comprendido entre las dos Guerras Mundiales, difcilmente
sorprende que fuera entonces cuando se desarrollara la prosopografa. De
hecho lo que sorprende, visto retrospectivamente, es ms bien la lentitud
de sus progresos en el escenario histrico, ya que slo fue hasta los cin
cuentas, o incluso los sesentas, cuando un nmero significativo de estu
diosos comenz a emplear el mtodo, al tiempo que se inici la publica
cin de un caudal permanente de tiles hallazgos.

Limitaciones y

peligros

Se cuenta hoy con suficiente experiencia para hacer posible el evaluar

tanto las potencialidades como las limitaciones de los estudios prosopogrficos. Algunos de los errores y las deficiencias son consecuencias ine
vitables del carcter pionero de uii mtodo nuevo, y pueden evitarse
Rewlulion, p. vii; Holt. The Northerners, Ncalc, Elahethan House of C.ommom; N. Annan, 'The
Inteilcctual Aristocracy", cnj. H. Plumb. comp., Sudies in Social ffistory, Londres, 1955.

l'R O S O I'O C R A F A

75

aprendiendo en el futuro de los errores del pasado. Otros, sin em bargo,

son todava ms profundos, y surgen de ciertas presuposiciones poltics y
psicolgicas, las cuales estn arraigadas en los cimientos sobre los que des
cansa la prosopografa.
Es evidente de suyo que los estudios biogrficos de un nmero conside
rable de personas, son posibles nicamente en el caso de grupos sobre los
que la documentacin es satisfactoria; por ende, la prosopografa est se
veramente limitada por la cantidad y la calidad de los datos recabados
acerca del pasado. En Un grupo histrico determinado, es posible que se
conor.ca casi todo acerca de algunos de sus miembros, ignorndose casi
todo acerca de otros; ciertos puntos faltarn en el caso de algunos de
ellos, mientras que otros diferentes faltarn en el caso de otros. Si las in
cgnitas se vuelven muy numerosas, y Si, conjuntamente con tipos muy
fragmentarios de informacin, constituyen una mayora considerable del
todo, las generalizaciones basadas en los promedios estadsticos se torna
rn muy inciertas en verdad, si no es que totalmente imposibles. Los an
lisis que precisan confinarse a la dcima o a la vigsima parte del grupo,
respecto al que existe suficiente informacin, dependen en cuanto a su
confiabilidad de que la minora registrada sea una muestra genuinarnente aleatoria del todo. Pero esta es una asercin improbable, puesto que el
simple hecho de que se hayan registrado ms datos de los normales acerca
de las vidas y las trayectorias de una nfima minora, es indicativo de al
gn modo del carcter atpico de sus miembros. Hasta un grado que no es
posible medir, los anlisis basados en datos tan fragmentarios tendern a
exagerar, y quizs a deformar irremediablemente, el status, la educacin,
la movilidad ascendente, etc., del grupo que se est examinando. Para la
mayora de los grupos sociales, ubicados en la mayora de las reas,
la prosopografa no pudo emplearse satisfactoriamente antes de la expan
sin de datos de registro en el siglo XVI, originada por la invencin de la
imprenta, la propagacin de la alfabetizacin y la consolidacin del Esta
do-nacin burocrtico y conservador de registros.
La nica excepcin a esta generalizacin se observa en el caso de una
encuesta nica y detallada de tipo censal, como el catasta florentino de
1427. Estos excepcionales documentos permiten que el historiador haga
en un momento dado un corte transversal a travs de una sociedad, pero
no es posible que respondan ninguna pregunta referente a las transforma
ciones en el tiempo, puesto que normalmente no hay nada antes ni des
pus con qu cotejarlos. Asimismo, requieren de Un manejo cuidadoso,
puesto que pueden disimuladamente omitir a ciertas clases de personas,
como los mendigos, o sus categoras ser vagas o imprecisas; al tiempo que
es probable que sus estadsticas financieras subestimen la opulencia de los
ricos con respecto a los pobres.

76

H IS T O R IO G R A F A

La segunda limitacin impuesta por el testimonio de los registros es la

del status. En cualquier poca y lugar, entre ms se desciendo en el siste
ma social ms escasa se torna la documentacin. Corno consecuencia, la
mayora de los estudios ya efectuados, o que se realizan hoy da, se han
consagrado a las lites. El tema de estudio ms popular de la prosopografa ha sido, y sigue siendo, las lites polticas; aunque hay al
gunos otros grupos que se prestan con bastante facilidad a este tipo de
tratamientos, cuyos miembros pertenecen a ciertas categoras de status
elevado: los funcionarios pblicos, los oficiales del ejrcito, el alto clero,
los intelectuales y los educadores, los abogados, los doctores, los miem
bros de otros cuerpos de profesionales, y los empresarios de carcter in
dustrial o comercial. Los nicos elementos de las clases bajas respecto a
quienes es posible hacer algo, en un sentido que vaya ms all de una
perspectiva altamente impresionista, son las minoras perseguidas; ya que
los registros policiacos y los registros legales proporcionan con frecuencia
gran parte de la informacin necesaria a este respecto, especialmente en
sociedades con una aeja tradicin de slido burocratismo y control poli
ciaco como Francia. Lo que resulta extrao es que los nicos grupos de
gente pobre y humilde sobre los que a veces se encuentran abundantes
datos, sean grupos minoritarios y por definicin excepcionales, ya que se
hallan sublevados en contra de las mores y las creencias de la mayora.
La tercera limitacin impuesta por estas pruebas se deriva del hecho de
que son profusas en lo que toca a ciertos aspectos de la vida humana, y
casi inexistentes con respecto a otros. Los registros que sobreviven se ocu
pan antes que nada del monto, el tipo, la propiedad y la transferencia de
los bienes. Es esto lo que constituye la preocupacin primordial de los re
gistros legales tanto privados como oficiales, los registros fiscales oficiales,
y los registros administrativos tanto pblicos como privados, que son los
que forman en conjunto el vasto cmulo del material escrito acerca dl
pasado. Por ende, existe una fuerte predisposicin a tratar al individu
como homo econmicas, y a analizarlo en primer trmino a la luz de su
comportamiento y sus intereses financieros, ya que es esto lo que los re
gistros esclarecen con mayor claridad y detalle. Empero, los intereses eco
nmicos pueden contraponerse, y aun cuando el inters resulte claro, s
volver imposible tener la certeza de que sta y no otra constituye la consi
deracin de ms peso. Adems, la divisin entre los contemporizadores y
aquellos que queman hasta el ultimo cartucho, con frecuencia es ms im
portante polticamente que la divisin entre grupos con intereses econ
micos claramente definidos,25

85 Por ejemplo, W. O. Aydcloe, "The Coumry Gentlemcn and thc itepeal of Ule Com Laws'Y
Htorxcal Re vicia, 82, 19>7; Voting Patterm m thc Bvitih Housc uf Commoro n che
1840Y', en ftowr.ey y Grabam, Qunntihnwc Uislory.

Kngtish

PR O SO PO G R A F A

77

Despus de los intereses econmicos, el segundo punto de in form acin

relativamente fcil de descubrir acerca de una persona, son sus an tece
dentes familiares y sus nexos. Entre las clases altas, el m atrim onio ha ser
vido en el pasado para que los jvenes consiguieran amistades y contactos
que les fueran tiles, as como para unir los bienes y crear grandes latifu n
dios. Los lazos familiares han desempeado tambin un importante papel en
todas las pocas con respecto a la formacin de grupos y partidos
polticos, desde la Edad Media hasta ms all del siglo XVIU. S im plem en
te basta pensar en los Howard y los Dudley de la Inglaterra de siglo XVI,
los V illier de comienzos del siglo XVU, los Pelham del XVIU, y los Cecil
y los Cavendish de finales del XX y comienzos del XX, para admitir la im
portancia permanente de este factor. Pero esto no responde a la pregunta
de qu tan seguro sea seguir esta lnea de razonamiento, debido a que el
papel cimentador del parentesco vara claramente segn el lugar, la p o
ca y el nivel social. Existen innumerables ejemplos en la historia de
miembros de la misma familia cuyas discrepancias han sido con frecuen
cia de una violencia extremada. Adems, aun cuando los lazos de p aren
tesco fueran fuertes, y pudiera mostrarse que efectivamente lo han sido,
existen lmites en la bsqueda de vnculos genealgicos significativos. Dos
diligentes prosopgrafos que investigaban acerca del Parlamento Largo
de 1640 lograron rastrear nexos genealgicos que emparentaban al radical
John Hampdcn con ochenta miembros parlamentarios, pero desafortuna
damente estos parientes resultaron tener opiniones polticas y religiosas
muy variadas. Cuando los autores descubrieron que si se remontaban lo
suficiente podan hallar un nexo de parentesco entre Carlos I y Oliverio
Cromwell, se dieron cuenta que tal vez haban sobrepasado los lmites ex
ternos referentes a la utilidad de esta lnea especfica de investigacin.
Sospechas similares han sido expresadas recientemente con respecto al
papel atribuido por la escuela prosopogrfica al parentesco en la Rom a
clsica.26

ERRORES EN I,A CLASIFICACIN DE LOS DATOS

El tener una clasificacin significativa es esencial para el xito de cual
quier estudio, pero desafortunadamente para el historiador, cada indivi
duo lleva a cabo muchos papeles, algunos de los cuales se contraponen a

26 D. Brunton y D. H. Pcnnington, Members of ihe l.ong Parh'ament, Londres, 1954. Para una
convincente refutacin de la teora de "que los nexos genealgicos y polticos coincidiran normal
mente a comienzos del siglo XVill, vase G. Holmes, British Polt'tics tn the Age of Atine, Londres,
1967. pp. 327-334; C. Meier, Res Publica Amissa, Wiesbaden. 1966, y una resea doste por P.A.
Bru en Journal of Romn Sludtes, 58, 1968, pp. 5129 232.

78

H IS TO R IO G R A F A

otros. Todo individuo pertenece a una civilizacin, una cultura naeinl|j|

y a un sinnmero de subculturas de carcter tnico, profesional, rlj
gioso, de semejanza grupal, poltico, social, ocupacional, econmico, sxiijf
etctera , C om o resultado de esto, ninguna clasificacin tiene valictI
universal, por lo que resulta bastante inusual encontrar una cohereneifigj
perfecta en alguna de ellas. Las categoras referentes al status pueden te-C
ner poco que ver con la riqueza, y asimismo variar en cuanto a su impotp
tancia segn las pocas. Las categoras tocantes a las clases definidas coft?
base en la riqueza pueden no reflejar realidades sociales, ser casi impo-'
sbles de identificar, y an ms difciles de comparar segn las diversat
pocas; las categoras profesionales pueden hacer un corte transversal ' ;!;
travs del status y las lneas de clase, al tiempo que proyectarse verticl4-'
mente hacia arriba y hacia abajo del sistema social; las categoras de pb^j
der, tales como los cargos polticos, pueden variar segn las poca' di
acuerdo con el statm social adscrito a las mismas, lo mismo que de ac u
do con el poder que ejerzan y el rendimiento que produzcan.
El segundo peligro que amenaza a todo prosopgrafo es la posibilidad T
de omitir identificar subdivisiones importantes, y de este modo agrupar
individuos que difieren significativamente entre s.27 Una buena investi'-T
gacin depende de la constante interaccin entre las hiptesis y los datos ji
sometiendo a las primeras a una reiterada modificacin a la luz de los s-*?jg
gundos. Pero si una subdivisin que posteriormente resulta tener una imi ;|i
portancia fundamental no ha sido advertida en su momento, normal;V|g
mente ser muy tarde para retroceder y repetir el trabajo de nuevo, una ,?
dificultad que se agudiza especialmente en los anlisis por computadora ' T
ya que el libro de cdigos determina las preguntas qne es posible respon'
der despus.28

gfJ

Errores en la

interpretacin de los datos

"xm

Incluso si su documentacin es adecuada y su sistema de clasificacin est <8

diseado correctamente, el prosopgrafo incauto permanece an sujeto a.|j

M
27 Para un ejemplo al que se ha criticado sobre estas bases, vase L. Stone, The Crisis of the AriS''
locracy: J>58 1641, Oxford, 196b; D. C. Coleman, The 'GenIr/ Coalroversy and rhc Aristocracy.irt^^
Cnsis, 1558 1641". History, 51, 1966; E. L. Pctersen. "The Elizabethan Arinocracy Anatoine4jy
Atomized and Reassessed", Scandinovian Economic History ilexriew, 16, 1968; S. J. Woolf. "W x!
Transformazione dellAristocrazia et la Revoluzione Inglese", Studi Storici, diciembre de 1968; J. H. jjk
Hexter, "The Kngltah Aristocracy, Its Crises, and the English Revoluton, 1658-1660", Journal /|JI
iritisk Studies, 8. 1968. La incapacidad para desarrollar sus categoras suficientemente detalladas
redujo seriamente la utilidad del anlisis de Brunton y Pennington acerca del Parlamento Largo. ^
28 J. Y Tirat, Problemes de inthode en hstoire sociale", Retrnc dHtstoiro Moderno et Contem:' A'
poraine, 10, 1963. p. 217.
. rt^P

PR O SO PO G R AFA

79

sacar conclusiones e ir r n e a s de sus datos. Un riesgo comn que ste afron

ta es la posibilidad cl<e que la parte de la poblacin total, sobre la q u e est
en condiciones de d e s c u b r ir informacin confiable, no represente una
muestra aleatoria d e T todo. Si las incgnitas quedan comprendidas prin
cipalmente dentro d e una nica categora interpretada de m anera par
cial, las cifras o b t e n id a s de la muestra de los datos conocidos darn una
imagen deformada c i la realidad. De esta manera, el mismo T h e o d o rc
Rabb da motivo parsa. pensar que su muestra sobre los inversionistas ingleses
del siglo XVII no e s t exenta de prejuicios, ya que es bastante probable
que la mayora del 3 8 % de inversionistas no identificados, tanto los que
son nombrados c o r n o los que no lo son, fueran pequeos comerciantes.29
Este es un problem a, que afecta a cualquier trabajo en que se utilice esta
metodologa, y c o n t r a el que la nica defensa es una evaluacin en extre
mo cuidadosa de la s probabilidades, y la aplicacin ah donde sea necesa
rio de una c o rr e c c i n ndice para rectificar la estadstica. Otro error que
ocurre con fre c u e n c ia en los anlisis prosopogrficos se deriva de la inca
paridad para r e la c io n a r los resultados con respecto a la composicin del
grupo que se e s tu d ia , con aquellos referentes a la poblacin en general.
Un buen ejemplo d e las dificultades con que el historiador puede trope
zar, si es que d e s c u id a este punto, es la controversia acerca de la com po
sicin social de las victim a s del Terror durante la Revolucin francesa. El
profesor D. Grecr d escu b ri que la mayora de las vctimas se localizaban
entre las clases m e d ia s y bajas, ms bien que entre la nobleza. Desde en
tonces se ha se a la d o que la proporcin de las vctimas pertencncientes a
la nobleza puede h a b e r sido muy reducida, pero que en vista de que la
proporcin de n o b le s dentro de la poblacin en general era todava ms
reducida, existe a n una correlacin entre el tener noble cuna y el ndice
de ejecuciones. A u n es posible afirmar que un noble tena "x veces ms
posibilidades de s e r asesinado durante el Terror que un miembro de la
burguesa o del cam pesin ado.301
5

15 T, K. Rabb,

Enterprise and Empire: Merchant and Gentry Invstment in the Expansin o f

England, 1515-1630,
fiistorica l Methods Newsletter, 2

Cambridge, Mas., 1967, Para una resea que establece este y otros puntos,
v^sej. J. McCusker en
de junio de 1969, pp. 16-17, Otro ejemplo
c este problema es la afirmacin de David Pottinger respecto a que los escritores de la Francia del
Antiguo Rgimen provenan predominantemente de la noblesse d'pe y de la alta burguesa con
clusin a la que se lleg despus de la eliminacin del 48.5% de los escritores debido a que no pu
dieron descubrirse sus antecedentes sociales, D. Pottinger, The French Book Trade in the Anden
Hegime, 1500-1791. Cambridge. Masa.. 1958. Debo esta crtica al profesor Robcrt Damton.
50 D. Grecr, The Jnct'dence of the Terror During the French Revolution: A Slatisltcal Interpretation, 3a. cd., Cambridge, Mass.. 1964. pp. 385*387. Un ejemplo ligeramente diferente de la misma
falacia es el intento de D. Lerncr por mostrar que los lderes naris eran "hombres marginales1, cuan
do su definicin de la marginalidad claramente abarcaba a ms de la mitad de la poblacin (Rustow, "Study of Elites", p. 702)

80

H IS TO R IO G R A F A

Otro tipo de error que surge cuando se descuida la relacin entre la

parte y el todo, es el que resulta de suponer que debido a que la mayora
de los miembros de cierto grupo provienen de una clase social especfica o de
cierca profesin, son por ende representativos, en el sentido de que una
mayora de los miembros de su clase u ocupacin pertenecen al grupo,
Hugh R. Trevor-Roper sealaba que los hombres que se aduearon del
poder en Inglaterra a fines de la dcada de 1640 y principios de la si
guiente, salieron principalmente, no de la antigua lite terrateniente que
haba imperado en Inglaterra hasta antes de la guerra, sino de la clase de
simples hidalgos de parroquia, que hasta ese momento no haban ejercido
ningn papel significativo en los asuntos nacionales, limitndose a una
funcin menor en las gestiones locales. Alentado por ese descubrimiento,
este autor procedi a generalizar que los simples hidalgos, cuya movilidad
social era descendente, constituan los elementos insatisfechos dentro del
pas, y eran los principales sustentadores del radicalismo. De hecho, sin
embargo, parece ahora bastante evidente que un nmero mucho mayor
de simples hidalgos --la mayora de ellos ubicados en zonas ciertamente de
capital importancia en el norte y en el occidente , eran hombres fieles a
la Iglesia y al rey que peleaban al servido del rey Carlos. Los hidalgos in
dependientes que apoyaban a Cromwell eran simplemente una minora
atpca, estimulados a asumir una postura totalmente en desacuerdo con
la mayora de los miembros de su clase, por razones que en el presente
apenas podemos vislumbrar, pero entre las que ciertamente figuraba una
conviccin religiosa.31

L imitaciones de la

comprensin histrica

Hasta aqu, los errores descubiertos han sido del tipo de los que es posible
evitar si se aprenden las severas lecciones que da la experiencia, pero hay
otros que resultarn ms difciles de erradicar. En primer lugar, el dedi
carse al estudio de las lites ha sido en parte causa, y en parte efecto, de
una tendencia a ver la historia exclusivamente como la gesta de las clases
dominantes, en la que los movimientos populares no desempean prctica
mente ningn papel. Syme sostena que en todas las pocas, cualquiera que

51 H. R. Trcvor-Ropcr, The Gentry, 1T40-1640, Economic Htslory Reviaw. Suplemento I, 1953;

W.G, Hoskins, The Estafes of the Carolina Gentry, en Devonshhe Studies de W, G. Hoskins y
H.P.R. Finbevg, comps., Londres, 1952; J. T. Cliffc, The Yorkshire Gentry, Londres, 1969, cap. 15;
A. Everitt, The Community o f Kent and the Great Rebeth'on, 1640 1660, Lcccater, 1966, pp. 145144, 24S-244. Pava otro ejemplo del mismo error, vase D. Donald, Towards a Reconsideration of
Abolitionists, cn.su Lincoln heconsidered, Nueva York, 1956; R. A. Skothcim, A Note on Hstorical Method: David Donald's Towards a Reconsideration of Abolitionists,\/otim o/ o f Southern Hit'
tory, 25, 1959.

PROSOPO G R A FA

haya sido la lorio a y el nombre del gobierno -monarqua, repblica o

democracia , siempre hay una oligarqua que se oculta tras la aparien
cia del mismo .32 Este enfoque es bastante cierto hasta donde llegan sus
alcances, pero la pregunta es si stos son lo suficientemente profundos.
Un detenido anlisis de las maniobras polticas de cierta lite puede ocul
tar, antes que esclarecer, los cambios de fondo que ocurren en el proceso
social. Las transformaciones importantes en las relaciones entre las clases,
la movilidad social, las opiniones religiosas y las actitudes morales,
pueden verificarse en el nivel de los estratos inferiores; y son transforma
ciones ante las que la lite deber a la larga responder, si es que antes no
es aniquilada por una revolucin violenta,33
Si consideramos ios tres ejemplos ms notables de la investigacin prosopogrfica acerca de las lites polticas,, la Romn Revolution de Syme,
la Structure o f Politics de Namier, y la gran triloga de sir John Neaie
sobre la Cmara de los Comunes en la poca isabelina, publicados duran
te los cincuentas, encontramos el mismo carcter estrecho en cuanto al
enfoque. Syme interpret las transformaciones de la repblica romana en
un Imperio como la consolidacin de una nueva lite en torno a Augusto,
resultado de una compleja lucha intestina entre facciones en la cumbre
del poder. Este autor demostr su planteamiento, pero pas por alto las
apremiantes exigencias de las innumerables masas de dientes sobre sus
benefactores, mismas que sustentaron y tal vez prescribieron tal
cambio dentro del poder. Los movimientos polticos, y en particular las
revoluciones o las contrarrevoluciones, difcilmente pueden explicarse de
manera satisfactoria mediante el anlisis exclusivo del liderazgo. F,I
cuadro que Nam ier nos ofrece sobre el teje y maneje de la Cmara de los
Comunes en el siglo X V I I I , vino a hacer aicos las teoras convencionales
de modo irreversible, pero su modelo de explicacin no fue capaz de
incluir el torrente de emotividad popular generado por Jolm Wilkes, ni
tampoco la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. De manera
similar, la descripcin de sir John Neale acerca de las relaciones entre la
reina Isabel y sus Parlamentos, requiere modificarse a travs de una mayor
apreciacin de las profundas races que el puritanismo estaba fincando
dentro de la sociedad. Este fue un tipo de ideologa que penetr honda
mente en el mbito social, y que explot los nexos de la clientela aris
tocrtica, hecho que sir John describiera de manera tan brillante y con
vincente.
La segunda gran debilidad intelectual de los prosopgrafos ha sido su
relativa renuencia a crear un espacio dentro de su perspectiva histrica
Syrne, Romn Revolution, p. 7.
las
A.

Vanse

observaciones de P

Hrutu en Journal o f Romn llislory, 5S, 1768. pp. 2S0-VSI.

82

HISTORIOGRAFA

para las ideas, los prejuicios, las pasiones, las ideologas, los ideales, o los
principios. La correspondencia ntima y personal constituye una rareza
f
entre los registros Listneos. Clon frecuencia sta era destruida durante la
vida de alguien, o bien a su muerte, ya que a diferencia de los registros
genealgicos, legales o comerciales, nadie entre la familia o los amigos de
;
dicha persona tena inters alguno en preservar tales datos. Aun en los
pocos casos en qu e tal material existe, con frecuencia no es muy esclarecedor, puesto que los hombres rara vez confan sus convicciones ms pro- %
fundas al papel, incluso tratndose de sus amigos. Adems, puesto que en
la mayora de los periodos histricos ha resultado decididamente peligro
so el expresar perspectivas sectarias sobre religin o poltica, tales comen1
tarios escritos segn las condiciones en que se conservan, tienden a ceirse
a las normas, aceptadas por la sociedad. El prejuicio sistemtico observa!
do en los registros histricos en favor de los intereses materiales y los lazos
|
de parentesco y en contra de las ideas y los principios, estaba en perfecta
concordancia con la presuposicin manifestada explcitamente entre los
j
ms grandes de los primeros eruditos elitistas.34 Los intereses espirituales
de las personas se consideran muy por debajo de sus matrimonios , se
j
lamentaba Momigliano recin aparecido el libro de Symc. Sir Herbert
,.
Butterficld protestaba con respecto a Nam icr que los seres humanos son
:
portadores de ideas, as como depositarios de intereses creados .36
A pesar de haberlo negado posteriormente, casi no hay duda de que en
la prctica tanto Nantier c o m o Syrne atribuyeron poca o ninguna impor- %
tancia a ideal o prejuicio algunos que se opusieran a los clculos de un in
teres egosta. La atencin conferida por estos historiadores a la tctica
ms bien que a. la estrategia poltica, presupone una sg.qiedad sin convic
ciones, en la que la manipulacin y las, maquinaciones, se vuelven ms im
portantes que las cuestiones de principios o de poltica. De esta manera,
result, que el de mediados del siglo XVHI, hacizt ej que Nam ier dirigi
primero su atencin, fue un periodo de lq, historia inglesa extraordina
riamente desprovisto de cuestiones, importa uf e* de.controversia, y en ei
que los protagonistas polticos constituyeron.tambin un grupo inusitada-1
m.ente hrpogneo: de este modo, este autor eligi, por accidente o en for
na deliberada, un periodo y una clase particularmente susceptibles a un
anlisis mediante los mtodos por l adoptados,, Empero, algunos de sus
seguidores han.encontrado, a costa suya, que no siempre resulta seguro el i
trasladar acompasadamente el mismo tipo de aserciones hacia adelante y
hacia atrs, Robgrt Walcott intent emplear, el modelo para el reinado de

.Namier,

p, 18; Bcard,

Eugland in the Age o f the American Hfvolution,

Economtc hiterprejaj
twn o j the Constitution, p. 13.
Momigliano haciendo una resea a Symc enJournal o f l\ornan Studies, 30, 1940, p. 76; H,
'$
tt'i jleld, George I I I and ho HisCouans, Londres, 1907, p- 2 il.
'

PROSOPOGRAKA

83

la reina Ana, obteniendo resultados que hoy da se acepta u n n im e

mente fueron poco menos que desastrosos.36 Tambin es posible p regu n
tarse si la incapacidad de Oliverio Cromwell para manejar con x ito sus
Parlamentos podra realmente explicarse como el resultado de su fa lta de
habilidad tctica, como el profesor Trevor-Roper arguye, o si e l desa
cuerdo sobre cuestiones constitucionales y religiosas fundamentales entre
los miembros del ejrcito y los civiles, y entre los independientes, los pres
biterianos y los anglicanos, fue lo que hizo que un convenio conciliatorio
quedara fuera del alcance incluso del ms sagaz y perseverante m an ipu la
dor de hombres.37 Por consiguiente, podra concluirse que el p o d er e x p li
cativo de la teora poltica acerca del grupo de inters, que ha ten dido a
asociarse con el enfoque prosopogrfico elitista, adquiere mucha m ayor
fuerza en ciertas pocas y lugares que en otros. Entre ms reducidas son
las cuestiones polticas importantes, menos candente el clima ideolgico y
ms oligrquica la organizacin poltica, mayor probabilidad habr de
que dicha teora proporcione una interpretacin histrica convincente.
Otra limitacin de la escuela histrica prosopogrfica, es qu e sus
miembros descuidan a veces indebidamente el elemento poltico, el m ar
co institucional dentro del cual funciona el sistema, y la narrativa del
modo en que los protagonistas polticos moldean la poltica oficial. Se
nos da un relato que enmudece o se torna curiosamente negligente a m e
dida que toca aquellas cosas que son precisamente las que el gobierno y
los Parlamentos estn destinados a hacer", se quejaba sir Herbert Butterfied. Adems, este autor conclua acerbamente que:38

:'

Casi no existe inters por la labor de los ministros dentro de sus ministerios; ni
por cules sean las fuentes de la poltica o los orgenes de las decisiones impor
tantes; ni por el contenido real de las controversias polticas de una poca; ni
por la actitud del pblico hacia las diversas medidas y hacia ciertos hombres;
ni tampoco por las presiones recprocas de los debates parlamentarios, . . Ta
les tendencias estn calculadas para plantear el problema de si la nueva forma de anlisis estructural no es capfe de producir en quienes ejercen la profe
sin su propia clase de enfermedad ocupacional.
ha enfermedad sobre la que sir Herbert se lamenta es una especie de dal
tonismo que impide a sus vctimas percibir el contenido poltico de la
poltica.

56 R. Walcott,

Oxford, 1956; J. H. Plumb, The

Boston, 1967, pp, xiv, 44-46, 135*138; Holmes,
pp. 2-4, 327-334.
37 H, R. Trevor-Roper, "Oliver Cromwell and His Parliamcnt", en su Religin, the Reformution
and Social Change, Londres, 1967.
38 Buttereld, George U and the Historiam. pp. 208-209.
English Policsin the Early Eighleenth Century,
Origtns of Polilical Stabity: England, 167S-725,
Brlish Pollita in the Age o f Anne,

84

H IS T O R IO G R A F IA

Muchos prosopgrafos elitistas optan instintivamente por un enfoque

simplista sobre la motivacin humana, segn el cual las fuentes de la ac
cin pueden ser indistintamente esto o aquello. Todos nosotros pedimos a
nuestros alumnos que distingan las motivaciones religiosas de las polticas
con respecto a la poltica exterior de Gustavo Adolfo, de Oliverio Crorn
wcll, o de quien sea. En la vida real, la naturaleza humana parece que
funciona de otra manera. El individuo es movido por una convergencia
de fuerzas que se modifican constantemente, un racimo de influencias ta
les como el parentesco, la amistad, los intereses econmicos, los prejuicios
de clase, los principios polticos, las convicciones religiosas, etc., que ejer
cen diversas funciones y que pueden abstraerse provechosamente para los
fines del anlisis. Adems, hay motivos para pensar que la importancia
relativa de las diferentes caractersticas de fondo vara segn las culturas,
los pases o las pocas; y que ciertas actividades pueden estar ms
ntimamente vinculadas que otras con caractersticas de fondo que sean
idenlificables; y que cieas caractersticas de fondo influyen moderada
mente sobre un amplio margen de actitudes, en tanto que otras tienen
una influencia considerable respecto a una sola actitud.3B
En cualquier caso, es fundamental distinguir con exactitud entre
aquellos asuntos (dativamente secundarios en los que un poltico se
muestra bastante dispuesto a favorecer a un pariente o a un cliente, o
bien a aceptar soborno, y aquellos asuntos importantes, que implican
principios, en los que es probable que siga los dictados de su razn y su co
razn, por sobre los de su sangre o su billetera.

Logros
Nada de lo dicho hasta aqu deber interpretarse como que la prosopografia elitista es por su misma naturaleza intil o desorientadora. Se han
fijado banderas rojas en torno a aquellos puntos de peligro donde yacen
los huesos de muchos de los pioncios de este mtodo, y se ha establecido
firmemente la consigna de reducir las pretensiones a considerar a la pro.topografa en general como una herramienta explicativa. Si ios errores
del pasado pueden evitarse y reconocerse las limitaciones del mtodo, sus
potencialidades sern muy grandes. Ue hecho, suponiendo que se acepte
como ciertamente debe hacerse que los valores y las normas de con(luc a estn fuertemente influidos por las experiencias pasadas y la educa
cin recibida, difcilmente podr negarse la fuerza del mtodo. I ndo lo

V1 ..

y D.

oenring.

Bacltjfv'iua.-l iu Klit-c

j ltaingcr
S.
"Social
Kiujtry", Ametican Politic Scicvr,' levtiv. til, 19(i7

Aoalysis:

A Mcihodological

l HOSOI OGHAKlA

US

que se requiere es una mayor disponibilidad a admitir la desconcertante

complejidad de la naturaleza humana, el poder de las ideas y la influen
cia persistente de las estructuras institucionales. La prosopografa no p r o
porciona todas las respuestas, pero es perfectamente adecuada para re ve
lamos la urdimbre de vnculos sociopscolgicos que mantienen unido a
un grupo. Por ejemplo, si queremos identificar tales vnculos en tre los l
deres de la oposicin parlamentara a Carlos I a finales de las dcadas de
1630 y 1640, no resulta de gran ayuda el decidir si cuestiones econmicas,
constitucionales o religiosas fueron la causa de la Guerra Civil. Empero,
resulta de gran eficacia el esclarecer el proceso de formacin del partido
radical, y a la larga har que cualquier cuestin de esta ndole parezca re
dundante, por la sencilla razn de que los hombres no arrancan sus insti
tuciones polticas de raz, a menos que toda esta diversidad de influencias
converja para constituir un incentivo avasallador para el cambio.
El mejor modo de ejemplificar la magnitud de las aportaciones que la
prosopografta ha hecho a la comprensin histrica durante los ltimos
veinte aos, es concentrarse en cierta poca y en cierto lugar, para lo
cual la historia religiosa, poltica y social de Inglaterra comprendida
entre 1500 y 1660, servir a este propsito tan bien como cualquier otro
ejemplo similar. El primer problema importante que se ha visto enri
quecido por este tipo de estudios es la Reforma inglesa. N o obstante que
durante los cincuentas y los sesentas la tendencia prevaleciente en los
libros de texto era interpretar este hecho en trminos primordialmente
polticos, como una gestin de Estado realizada por un puado de
hombres decididos en la cumbre del poder, al mismo tiempo se elaboraba
toda una serie de monografas que habran de echar por tierra dicha im a
gen simplista. El examen de la condicin educativa, moral y financiera
del clero antes de la Reforma ha venido a poner de manifiesto las m l
tiples deficiencias del mismo; pero tambin ha sealado que lo que estaba
ocurriendo no era tanto una decadencia en cuanto a las cualidades y al
celo de dicho clero, sino una intensificacin en las exigencias que el laicado le manifestaba.40 Vista as, la Reforma aparece como otra "revolu
cin de prometedoras expectativas . X.os monjes tambin han sido estu
diados prosopogrfcamente, obtenindose resultados similares. A este
respecto se ha establecido que su nmero disminuy en el periodo ante
rior a la Reforma, dndose una desercin voluntaria en masa de la vida
monstica a comienzos de la dcada de 1530. Es posible ver cmo los monas
terios y los conventos hacan un esfuerzo desesperado por adaptarse a las
necesidades de las clases altas de la sociedad laica, ya sea sirviendo como
40 Pt'.ter Hctth, The Englfi Tarislt Clcrgy on lite Eve nf che Reformacin, Londres, i 360, ))\>
M. Bowkcr, The Secular Clcrgy in thc Dio cese of Lincoln, 491-1520, Cambridge, 198.

80

H IS TO R IO G R A FA

asilos para funcionarios y empleados pensionados, como posadas para hi

dalgos y nobles, o como instituciones para la internacin de nios indesea
bles.41 El destino de los monjes despus de la gran Desintegracin pronto
se someti a un anlisis prosopogrfico, el cual prob ms all de cual
quier duda la falacia de la antigua leyenda acerca de los sufrimientos de
los desposedos.42*La conducta de los obispos durante la crisis de Reforma
ha quedado elucidada, al tiempo que las divisiones en cuanto a las opiniones
se han referido d e modo convincente a los diferentes tipos de formacin edu
cativa teolgica o ju rd ic a --, al igual que a las diferentes lneas de cur
so, ya sea dentro de la Iglesia o dentro de la burocracia estatal.45
An ms importante en cuanto a sus consecuencias histricas que estos
valiosos anlisis sobre los miembros de las jerarquas oficiales dentro de la
Iglesia, ha sido el descubrimiento de las races del radicalismo religioso en
la comunidad civil. Aqu el gran adelanto se llev a cabo con la publica
cin del trabajo pionero del profesor A . G. Dickens acerca de los hollars
and Protestants in the. Diocese o f York (1959), que emple fuentes desco
nocidas hasta ese momento, y formul toda una serie de nuevos proble
mas, cuya lnea de investigacin ha sido continuada desde entonces por
los seguidores del autor y diversos estudiosos. Gracias al paciente rastreo
de los herejes protestantes a travs de registros de procesos llevados a cabo
tanto en tribunales religiosos como civiles, aspectos como la magnitud, la
influencia, la composicin social, las caractersticas ocupaconales y la ex
pansin geogrfica de estas minoras perseguidas, han comenzado por fin
a salir a la luz. Ningn erudito serio descarta ya, como algo carente de
consecuencias para la propagacin de las ideas religiosas radicales, el
hecho de que la lolarda sobreviviera; y ahora es posible que observemos
la difusin de las ideas protestantes, no nicamente merced a la diligente
labor de un puado de eruditos de Cambridge, sino a travs de la pe
netracin, desde los puertos hasta las zonas internas del pas, de planfletos luteranos importados, biblias traducidas y otro tipo de literatura
subversiva, va comerciantes, textileros, frailes disidentes, y otros indivi
duos similares.44
L a ulterior historia religiosa de Inglaterra vino a beneficiarse conside
rablemente de la prosopografa. Los exiliados marianos que huyeron al

41 G. A. J, Hodgett, The Unpeusioned Ex-Ueligious n Tudor Y.n%\.t\'\ Journal ojEcclcsiaslicnl

llistory, 13. 1962.
42 G. Bakerville, English Monhs and the Suppression o f ihc Monasterios. I.ondros, 1937; Hodgett,
"The Unpcmioncd Ex-Religious in Tudor England"45 L. B. Smiih, Tudor Frealos and Politics, Prnceton, 1953.
44 M. Aston, "Lollardy and the Rcforrnaon: Survival or Revival?", Htory, 49, 1964; J. F. Davis,
"I.ollard Survival and the Tcxtile Industry in the South-East of England", Studtes in Church Htory,
3, 1966; W. Clebsch, England 5 Eurliesl Protestnnts, 1520 1535, New Ilaven. 1964.

PRO SO FO G RA FA

extranjero para escapar a la persecucin catlica de 1553 a 1 558, fueron

una lite intelectual y social co la que difcilmente se podra establecer un
paralelismo antes de la huida de los judos de la Alemania h itle ria n a en
los anos treintas. Asimismo, s admite hoy da qu su papel e la deter
minacin de la forma del Ordenamiento Anglicano de 1558-1559 fu e de
una importancia extrema,45 Nuestra comprensin 'sobre por q u la Iglesia
anglicana fracas al principio en su afn por lograr una m a yor acepta
cin y atraerse ms adeptos, ha sido esclarecida mediante la prsopografa clerical, la cul ha mostrado las mltiples deficiencias respect al h
mero, la preparacin, el celo y la independencia econmica del primer
clero parroquial isabelmo.46 Con respecto a uno de los flancos d la Ig le
sia Establecida, comenzamos a tener una imagen ms exacta d d desarro
llo del puritanismo merced a un mejor conocimiento sobre quines eran
los puritanos, aunque hay mucho por hacr con respect a los com ercian
tes, los rectores, los maestros de escuela, al igual qtie el clero y la nobleza
puritanos,474
8En el otro flanco, una comparacin geogrfica y estadstica
muy cuidadosa entre los catlicos de la dcada de 1560 y los catlicos de
la de 1580 ha probado de modo concluyente, como no podra hacerlo
otro mtodo, que el auge tardo del catolicismo en la poca isabelina fue
un renacimiento sustentado en los hidalgos, cuyo estmulo provino de las
actividades misionales de los sacerdotes de los seminarios, y no una fo r
ma de supervivencia del catolicismo popular anterior a la R eform a .'18
La historia social, que se ocupa de los grupos ms que de los indivi
duos, las ideas o las instituciones, es el campo al que probablemente ms
pueda aportar el prosopgrafo. Los intentos por generalizar acerca de las
transformaciones sociales, anticipndose tanto a anlisis locales minu
ciosos como a estadsticas globales basados en una seria investigacin de
archivos, conducen al tipo de callejn sin salida en el que la famosa
"controversia sobxe los hidalgos se vio enfrascada hace veinte aos; en
ella, las hiptesis opuestas respecto a los movimientos sociales generales

45 G. H, Ganen, The Marian lixiles, Cambridge, 1930; M. Waltet, The ievlntion o f the SaiHli,
Cambridge, Mass., 19G5. pp. 92-115; ]. E. Neale, Efizabeth 1 and Her Parlamenis, 1559-1581.
Londres, Cape, 1953. pane L
40 W, G. Hoskins; ''The Lciccstershirc Cotmtvy Pavson in the SixteenthCcntury, Essays in LeicesUrshtre History, Liverpool, 1950; F. W. Brooks, The Social Position of the Patson n the Sixtccmh
Cemury, British Archaeological SocietyJournal, 3a, serie, 10. 1948; D. M, Baria, The Condition
of tlie Parish Clergy Betwcen the Reformatton and 1660, tesis, Oxford, 1949; P. Tylcr, The Sta
tus of the Eluabethan Parochal Clergy'', Swdfe m Church History. 4. 1957.
47 Existe una buena cantidad de material prosopogvfico incidental en el gran libro tic P. Collinson, The Eh'xabethan Burilan Movament, Londres, 1967; P. S. Seuver, The Burilan Lectureships,
Stanford, 1970, caps. 5, 6.
48 A, G. Dickens, The First Stages of Romanist in Yorkshirc, 1560 1590, Yorhshitc Archaeologcal Journal, 35, 194 L Vanse tambin J. Bossy, The Gharactev of Elizabct han Catholidsm, Past
and l\escnt, 21, 1962; B. Magec, The English Hecusants, Londres, 1938.

88

H IS T O R IO G R A F IA

observados entre 1540 y 1640, al igual que su relacin con la revolucin,

pasaron de boca en boca con base en ejemplos artificiosamente escogidos y
cuyo carcter tpico era completamente desconocido. Desde entonces han
aparecido diversos anlisis locales acerca de grupos de hidalgos, y un estu
dio general sobre la aristocracia, que en cierto grado han contribuido
conjuntamente a suprimir ciertas hiptesis y a proporcionar un funda
mento estadstico para algunas otras.'15
Por ejemplo, como resultado de muchos aos de esmeradsima labor
acerca de los hidalgos de Yorkshire, se lia mostrado que de aquellos hidal
gos del pas que se encontraban en decadencia econmica antes de la
guerra y que tomaron partido, tres cuartas parles se adhirieron a los rea
listas, y tan slo una cuarta parte a los parlamcntaristas.4
50 Si esto es cierto
9
en cuanto al pas, viene a contradecir la hiptesis del profesor TrcvorRoper de que los radicales del lado parlamentarista representaban a los
declinantes simples hidalgos". El mismo estudio pone asimismo de m ani
fiesto la importancia del puritanismo entre muchsimos parlamentaristas,
y del catolicismo entre un nmero considerable de realistas. Viene a aa
dir un clavo ms al atad de la vieja teora marxista, sustentada tentati
vamente por R. II. Tawney y j. E. C. H ill, respecto a que la Guerra Civil
fue uu conflicto entre los terratenientes de tendencias capitalistas y
empresariales y los antiguos rc.nl.iers. En este caso, un minucioso anlisis
prosopogrico lia puesto a prueba
como ningn otro podra hacerlo las mltiples teoras acerca de las causas sociales de la revolucin, y ha co
menzado a tamizar la verdad de la falsedad en ellas contenidas.51
Como sera de esperarse, la mayor parte del esfuerzo prosopogrico se
ha orientado hacia las lites polticas, y particularmente hacia los
miembros del Parlamento. Los historiadores de finales del siglo XfX y co
mienzos del XX haban sentado el papel fundamental desempeado en la
historia poltica inglesa por la cada vez ms independiente y poderosa C
mara de los Comunes, y desde haca mucho tiempo se saba que era preci
samente aqu donde se debatan las cuestiones fundamentales. Pero slo
hasta despus de la segunda Guerra Mundial los eruditos comenzaron a

49 Para un sumario de la controversia, vanse L, Stone, Social Chance and Revolvtion in England,
1540-1640, 1965, pp. xi-xxvi; M. E. Finch, The WeaUh of Five Northamplonshire Facultes, 15401610, Oxfoul, 1956; Clffe, The Yorkshire Gtvlry; II. A. Lloyd, The Gairy of South West W(iles,
1540-1640, Cardff, 1968; Stone, The Crisis of the Aristocracy. Durante los ltimos aos se han cien
to y se siguen escribiendo alrededor de veinte tesis doctorales acerca de diversos grupos de hidalgos cu
varios condados.
50 Oliffe, The Yorkshire Gcntry, p. 354. Los porcentajes y las conclusiones obtenidas a partir de
ellos son mos y jio del doctor CHffe.
51 La prosopogralla tambt ha socavado otra hiptesis acerca de las causas re la Guerra Civil, a
saber, las afirmaciones de H. R. Trovor-Ropcr acerca del papel de burocracia. G. fc. Aylmer,
Office-holding asa Factor in Fnglish History, 16?,5-1G42\ History, 44. 1959.

PROSOPOGRAl-'A

preguntarse qu clase de gente haba sido la que haba gestado esta histo
ria. Actualmente contamos con estudios acerca de los m iembros pa rla
mentarios de casi todos los Parlamentos comprendidos entre 1559 y 1600,
y como resultado de esto se ha obtenido un cuadro histrico m ucho ms
fecundo y convincente.52 A travs de estadsticas comparativas y de toda
una serie de minuciosos estudios de caso, podemos observar la expansin
en el nmero de los miembros del Parlamento, y rastrear sus orgenes en
el afn de los magnates isabelinos por ampliar el margen de su influencia
poltica, lo mismo que en la disponibilidad de Isabel a hacer concesiones,
sin importar cun insensatas desde el punto de vista poltico resultaran a
la larga, que no le significaran desembolsos a corto plazo. Las investiga
ciones estadsticas han revelado el sorprendente desarrollo en la prepara
cin acadmica y la experiencia administrativa de los miembros del
Parlamento, y el incesante aumento en la proporcin de los hidalgos. A c
tualmente sabemos cmo se elega a los miembros y de qu manera se p e
leaban y ganaban los concursos electorales, y estamos comenzando a te
ner conocimiento sobre la cambiante relacin entre los electores y sus
representantes. Podemos rastrear el modo en que disminuy la influencia
electoral de los grandes magnates de la corte antes de 1640, puesto que
dio lugar a una declinacin en el mismo sentido de los caballeros locales,
e incluso de los mismos ciudadanos con respecto a las sillas cumies en los
ayuntamientos.
Los estudios prosopogrficos sobre las lites locales fuera del Parlam en
to, tanto en los condados como en las ciudades, estn apenas comenzando
a ser de mayor utilidad para la elucidacin de los factores econmicos y
sociales subyacentes bajo las alineaciones de partido durante la Guerra
Civil.
Tam bin han revelado que, en ciertos condados y poblaciones
pero
no en todos- -, los miembros de los hidalgos de mayor jerarqua y las anti
guas oligarquas urbanas se retiraron a finales de la dcada de 1640 del
ejercicio de puestos de autoridad, y fueron sustituidos por hombres pro
venientes de los hidalgos de menor jerarqua y los pequeos comercian
tes, conforme se adoptaban polticas ms radicales para la prosecucin
de la guerra y el logro de un ordenamiento poltico.53

52 Las tesis no publicadas de los discpulos de sir John Neale. una brillante sntesis e interpretacin
cuyos resultados se presentan en svt JKUzabethan lio use o f Commons. T. L. Moir, The Addled
Pnrliament o j 1614, Oxford, 1958; Keeler, The Long Parliament; Brunton and Pennington, Membeys oftfie Long Parliament\ P. J. Pinknev. *The Crmiwellian Parliamcnt of 1656\ tesis, Var.derbilt 19f> M. E. W. Hclms, The Convention Parliamcnt of 1660, tesis, Bryn Mawr, 1963.
5* Evcritt, The Cotnmunity o f Kent, p. 143; V. Peavi, Londort and the Outbreak of he Puritan
Revolution, Londres, 1961, p. 160; R.G, Howell, NexvCastle upon Tyne and the Puntan Revoluiton,
Oxford, 1967. pp. 171-173. La antig-ua lite se mantuvo en Suffolk. Vase A. Evcritt, Suffolk and Ihc
Great ft.e.bcllton. 1640-1660. Suffolk Record Socicty, 3, 1960.

90

H IS TO R IO G R A FA

L a principal conclusin que surge de este anlisis bibliogrfico es que

el m todo funciona mejor cuando se aplica a grupos bastante reducidos y
de fcil definicin por un periodo limitado que no exceda en mucho los
cien aos, cuando los datos se extraen de una amplsima diversidad de
fuentes que se complementen y enriquezcan mutuamente, y cuando el
anlisis se orienta a la resolucin de un problema especfico. Los lolardos
y los protestantes de comienzos del siglo XVI, o los sediciosos del capitn.
Swing de comienzos del XIX, constituyen temas ideales de estudio. En
cuanto a las encuestas ambiciosas sobre cientos de miles de individuos por
periodos de tiem po muy vastos que emplean nicamente las fuentes
impresas ms accesibles, y aplican un enfoque disperso, como de rfagas
de escopeta, sobre problemas que pueden responderse , es mucho m e
nos probable que produzcan resultados valiosos.

Conclusin
La prosopografla se halla actualmente en proceso de maduracin. Des
pus de haber pasado por los desvarios y los excesos de la adolescencia, se
aboca a sentar cabeza en medio de la montona rutina que impone una
temprana y responsable edad madura. Si bien la escuela elitista tuvo sus
orgenes en Alemania y en los Estados Unidos, se desarroll por primera
vez en Inglaterra, tanto dentro de la historia moderna como de ia clsica,
y an gran parte del trabajo rns selecto proviene de all. Pero esta
temprana labor precursora est siendo alcanzada actualmente, tanto
cuantitativa como cualitativamente, por la efusin de trabajo erudito
proveniente de los Estados Unidos. Este ltimo pas ha sido siempre el
centro principal de la escuela de masas, y actualmente su escala de pro
duccin y su refinamiento metodolgico se incrementan rpidamente.54
Las principales causas de esta proliferacin de una prosopografia histri
ca y cientfica en los Estados Unidos han sido la autntica influencia ejer
cida por la sociologa y la ciencia poltica, y la adelantada capacitacin en
el uso de la computadora, combinada con el fcil acceso a la misma. Ei
logro institucional ms impresionante de esta escuela ha sido la creacin
del Inter-University Consortium for Political Research de la Universidad

Los relevantes estudios acerca de las lites por parte de eruditos norteamericanos dentro de la
historia norteamericana incluyen a; J. T. Main, The Upper Hause in Revolutionaxy America, 17631788. Madison, 1967; D. J. Rothman, Politics and Power: The United States Snate, 1869 1901,
Cambridge, Mat., 1966; S. H. Aronson, Status and Krnship in ihc ITigher Civil Service, Cambridge,
Ma&s., 196-1; B. Bailyn, Nexo England Merchants in the Seventecnth Century, Cambridge, Mass.,
1955; G.W. Milla, The Poxoer Elite, Nueva York, 1956; F. M. G. Harris, "The Social Origina o
American Leadcrs: The Dcmographic Foundatiom**, Per.spectives in American Iistory. 5, 1969,
pp. 159*3-16. Para las bibliografas con respecto a la escuela de masas, vase la anterior nota 12.

PR O SO FO G R A FIA

91

de Michigan. Aqu se recaba actualmente informacin, la cual se procesa

en forma legible por la mquina, acerca del comportamiento electoral,
segn su registro en las listas del Congreso, de cada uno de los congresistas
desde 1789. Adems, se estn suministrando a los pseflogos datos refe
rentes a la votacin popular verificada en cada una de las elecciones a ni
vel condado desde 1824, en correlacin con la informacin de las declara
ciones censales a partir de 1790 sobre el ingreso, la raza, la religin, y
otras variables fundamentales con respecto a cada condado y estado.53
Actualmente se comienzan a recabar datos estadsticos legibles por la m
quina con respecto a periodos anteriores de la historia de Estados Unidos,
cosa que se est haciendo en el caso de otros pases.
Es indicativo de la bifurcacin que se dio en los sesentas con respecto a
la orientacin de la erudicin inglesa y de la norteamericana, el hecho de
que el monumento comparable en honor de la prosopografa en el lado
oriental del Atlntico asumiera la forma ms bien diferente de un proyec
to de posguerra sobre la historia del Parlamento. Iniciado y concebido
por sir Lewis Namier, ste comenz en 1951 y result en un diccionario
biogrfico de mltiples volmenes acerca de todos los miembros del
Parlamento, concatenado mediante volmenes introductorios que emplea
ban esta informacin personal para suministrar estudios de caso que
fueran esclarecedores, reunir comparaciones estadsticas y sacar conclu
siones polticas. Es caracterstico del enfoque adoptado en Inglaterra el
que este proyecto est financiado por el gobierno y no por las universida
des o las fundaciones, el que la informacin biogrfica ail recopilada no
est siendo elaborada en una forma legible por la mquina (excepto en
aquel periodo en que la direccin editorial estuvo a cargo de un norte
americano), y el que se ponga un mayor nfasis en las biografas y los es
tudios de caso antes que en las estadsticas.56
Francia es el tercer centro importante de investigacin histrica en el
mundo, pero durante los ltimos treinta aos los mejores historiadores
franceses han estado dedicados a la indagacin exitosa y asombrosa de
nuevas tcnicas de investigacin. Han sido pioneros en ciertos estudios

55 Vase M. Ctubb, "The Inter-University Consortuun for Toliticai Research: Progresa and Prospe.cts, Htorical Methads Newslelter, 2, 1969.
56 El primer menlo abortivo por emprender este proyecto luvo lugar en 1929, cuando se confor
m un comit especial por parte de la Cmara de los Comunes para investigar los materiales dispo
nibles para hacer el registro del personal y de la poltica de miembros que hubieran pertenecido a la
Cmara de los Comunes en el pasado entre 1264 y 18S, al igual que el costo y la deaeabilidad de su
publicacin. El comit rindi un informe favorable y en los treintas el coronel Wedgwood public
dos volmenes acerca de los miembros del Parlamento entre 1439 y 1509. Desafortunadamente, no
public el tercer volumen de sntesis, y en todo caso sus mtodos fueron tan criticados que se abando
n cualquier trabajo ulterior dentro de esta lnea. J. C. Wedgwood, History o f Parliament,
Biographics oj Menibers of lite Coimnons' I lause,
509, Londres, 1936-1938. Resea por M.
McKisack en EngUsU Historical Revieu), 53. 1938, pp. 503-506.

92

H IS TO R IO G R A FA

brillantes sobre ei ambiente de ciertas sociedades locales, consideradas

como una totalidad y analizadas con bastante profundidad, han produci
do algunas series peridicas sobre precios, comercio exterior y produccin
industrial, y han sido precursores en el estudio cientfico de la demografa
histrica. nicamente durante los ltimos aos los historiadores franceses
han comenzado a abocarse a la prosopografa, y en conformidad con su
aeja proclividad hacia la cuantificacin, se hallan empeados actual
mente en algunos proyectos a muy gran escala de la escuela de masas,
empleando para ello los ms refinados artilugios computacionales.07
Dichos proyectos estn siendo auspiciados por la VI Seccin de la cole
Platique des Hautes tudes de Pars, que por dcadas ha sido e! centro de
la. investigacin histrica estadstica en Francia.
Una de las razones aunque de poco peso e irrelevante - de por qu la
prosopografa continuar su desarrollo en ambos lados del Atlntico, es el
hecho de que se halla perfectamente adaptada a los requerimientos de los
trabajos de investigacin y de las disertaciones doctorales. Introduce al es
tudiante nefito a un margen bastante amplio de fuentes, le ensea cmo
evaluar la informacin y aplicar su criterio para resolver las contradic
ciones*, 1c exige una meticulosa exactitud y el ordenamiento de la infor
macin de acuerdo con una base metdica, y le ofrece un tema de anlisis
susceptible de ampliarse fcilmente o reducirse mediante la modificacin
del tamao de la muestra, con objeto de cumplir con los requerimientos
tocantes al tiempo y a los recursos disponibles. Es indudable que parte de
esta investigacin contribuye al desarrollo de una nueva labor de anti
cuario la recabacin de datos por s misma--, pero bajo una gua ta
lentosa y organizada estos proyectos pueden ser ajustados por el direc
tor para producir una aportacin que sea til al acervo de conocimientos
histricos.
Una segunda razn sta s poderosa pero igualmente irrelevante
para la ulterior propagacin de la prosopografa sera el advenimiento d
la computadora, cuya importancia est apenas comenzando a ponerse
de manifiesto cabalmente. Cuando los historiadores empezaron de mane
ra tmida y lenta a explorar las potencialidades de esta nueva herramien
ta tecnolgica, comenzaron a darse cuenta de su capacidad casi ilimitada
para manejar justo el tipo de material descartado por la prosopografa.
Puesto que correlacionar numerosas variables que afecten a grandes can
tidades de datos, recabndolas sobre una base uniforme, es precisamente1
7

17 E. I.o Roy I.adurie, N. Bmiageau c Y. Rasquen "Le conscrit ei tordinateiiv: pmpcciives de

recherrlies", StudiStorici, 10. 1969. Entre los recientes estudios franceses acerca <le las lites se mchu
yen: I*'. Bluche. Les magtrats dn Parlement de Pars au X VIII* sivele, Pars. 1960; A. Corvsier.
l.'armc francaise de la fin du XV Hr sicele au rninistrc de Choiseul. Pars. 1964; L. Gira id, A.
Prosi, R. Gossez, Les Conseillets Gnraux en 1870, Pars. 1967.

PROSOPOGRAFA

9.1

lo que la computadora puede hacer mejor; y es esto lo que resulta ms la

borioso, y en muchos casos virtualmente imposible de realizar, incluso
para aquellos historiadores de mente ms matemtica que trabajan sin
ayuda electrnica. Es penoso admitir que es el advenimiento de un dispo
sitivo tcnico lo que deber dictar el tipo de preguntas histricas que
habrn de formularse, al igual que los mtodos que tendrn que e m p lea r
se para responderlas, pero sera adoptar la actitud del avestruz el fin gir
que esto no est ya sucediendo, o que no se realizar en una m ayor escala
en los prximos aos.
Debe admitirse que hay ciertos peligros inherentes en el xito mismo y
en la popularidad de la prosopografa. El primero se refiere a que los p r o
yectos realmente grandes, como el trabajo de sir John Neale acerca de los
Parlamentos isabelinos, el del profesor W . K. Jordn sobre la accin ca ri
tativa, o el todava ms grande proyecto de sir Lewis Nam ier referente a
la historia del Parlamento, deben llevarse a cabo por equipos de invest
gadores que recaben los datos segn los lincamientos fijados por el d ir e c
tor. Despus, este material se estudia, se coteja, y es finalmente publicado
por el director, que es quien recibe el crdito,58 La investigacin colectiva
ha sido ya plenamente aceptada por los fsicos como un proceso fam iliar y
necesario, pero implica un grado de peonaje intelectual, por parte de los
estudiantes y de un cuerpo docente subalterno al servicio del profesor,
que muchos eruditos formados dentro de una tradicin historiogrfica
ms aeja e individualista encuentran perturbador. El segundo peligro es
que en lugar de tener un acercamiento, la escuela de masas y la escuela
elitista lleguen a especializarse cada vez ms, de acuerdo con sus diferentes
enfoques, la primera volvindose ms cientfica y cuantitativa, mientras
que la segunda ms impresionista y abocada a ejemplos individuales
controlados inadecuadamente mediante maestreo aleatorio. Esto sera
desastroso para la profesin, puesto que significara el fin de una
fructfera y fecunda interaccin. El peligro se ha hecho mucho m ayor a
causa del advenimiento de la computadora, cuyo uso ha sido abrazado
por aquellos de mente ms estadstica con todo el indiscriminado entu
siasmo propio de la ninfomana; y rechazado por otro lado por los menos
cientficos, en parte por gazmoera intelectual, y en parte por una ign o
rancia satisfecha con respecto a los placeres a que estn renunciando. Lo
accesible de la computadora har cada vez ms tentador el que algunos
historiadores dediquen sus esfuerzos a problemas cuya resolucin sea p o
sible m ediaste cuantiicacin, problemas que son en ocasiones.. aunque
de ninguna manera siempre.. los ms importantes o los ms interesantes.

tory,

Vase .}. K. Neate, "Tha Biographieal Appvoseh to Htstovy", en sus kitays in hUabothaii MisNueva York. 1958, pp. 229-2M.

h is t o r io g r a f a

Asimismo, los inducir a abandonar las tcnicas de rmiestreo, que con

frecuencia resultan perfectamente adecuadas a sus propsitos, y a empe
arse en investigaciones estadsticas que demandan mucho tiempo
acerca de poblaciones totales, lo cual'viene a ser en muchos casos un pro
cedimiento enteramente innecesario. Es posible que otros historiadores
lleguen a considerar la computadora cada vez ms como una amenaza a
su predominio intelectual, y se retiren an ms a los oscuros rincones de
la metodologa impresionista. L o que viene a agravar la situacin es que
se dan fuertes alusiones de carcter nacional en favor de dicha divisin,
puesto que tanto los norteamericanos como los franceses tienen un acceso
y una confianza mucho mayores en la computadora que sus colegas ingle
ses; hay tambin fuertes alusiones culturales a este respecto, que amena
zan con una nueva batalla campal entre los antiguos y los modernos, y
entre las humanidades y las ciencias; e incluso alusiones filosficas donde
se subraya un choque violento entre los Hechos y la Fantasa, entre Mr.
Gradgrind y Sissy Jupe.* Como resultado de esto, podra transcurrir
mucho tiempo antes de que se alcanzara un total acuerdo de opiniones.
Sin embargo, la prosopografa conlleva la potencialidad de ayudar en la
recreacin d un campo unificado a partir de la dispersa confederacin
de temas y tcnicas, empedernidamente independientes, que conforman
en el presente los dominios de) historiador. Tam bin sta podra ser un
medio para vincular a la historia institucional y constitucional, por una
parte, con la biografa personal, por la otra, las cuales constituyen las dos
habilidades ms antiguas y mejor desarrolladas del historiador, pero que
hasta el presente han seguido trayectorias ms o menos paralelas. Asimis
mo, podra combinar el talento humano para la reconstruccin histrica,
a travs de un concentrado y minucioso anlisis de los detalles significati
vos y los ejemplos particulares, con las preocupaciones tericas y
estadsticas de los cientficos en el campo social; tambin podra confor
mar el nexo faltante entre la historia poltica y la historia social, que en el
presente se abordan con excesiva frecuencia dentro de compartimientos
bastante hermticos, ya sea a travs de diferentes monografas o diferen
tes captulos dentro de un nico volumen, Adems, podra ayudar a re
conciliar a la historia con la sociologa y la psicologa. Y podra finalmen
te formar un hilo conductor con los diversos cabos, en l que quedaran
entrelazados los estimulantes adelantos de la historia cultural e intelec
tual con su sustrato social, econmico y poltico. El que la prosopografa
haya de aprovechar o no todas o algunas de estas oportunidades, depen
der de la pericia, el refinamiento, la modestia y el sentido comn de la
siguiente generacin de historiadores,

* Personajes de la novela de Dckcns Tiempos difciles. [F.)

III. EL RESURGIMIENTO DE LA NARRATIVA:

REFLEXIONES ACERCA DE UNA NUEVA Y VIEJA
HISTORIA*
i
L o s historiadores siempre han contado relatos. Desde Tucdides y T
cito hasta Gibbon y Macaulay, la composicin de una narrativa expresada
en una prosa elegante y vivida se consider siempre corno su ms grande
ambicin. La historia se juzgaba corno una rama de la retrica. Em pero,
durante los ltimos cincuenta aos esta funcin abocada a contar relatos
se ha visto desprestigiada entre aquellos que se consideran com o la van
guardia dentro de la profesin, es decir, quienes practican la as llamada
"nueva historia" de la era posterior a la segunda Guerra M u n d ia l.1 En
Francia, este contar relatos se tild como "l'histone vnementielle . A c
tualmente, sin embargo, he encontrado pruebas respecto a una corriente
subrepticia que est absorbiendo de nuevo a muchos de los prominentes
"nuevos historiadores dentro de cierta forma de narrativa.
Antes de abocarnos al examen de las pruebas respecto a este viraje, y
antes de especular sobre qu pudo haberlo causado, sera conveniente
esclarecer ciertas cosas. La primera se refiere a qu se quiere decir aqu
por narrativa .2 La narrativa se entiende como la organizacin de cierto
material segn una secuencia ordenada cronolgicamente, y como la dis
posicin del contenido dentro de un relato nico y coherente, si bien cabe
la posibilidad de encontrar vertientes secundarias dentro de la trama. La
historia narrativa difiere de la historia estructural fundamentalmente de
dos maneras: su ordenacin es descriptiva antes que analtica, y concede
prioridad al hombre por sobre sus circunstancias. Por lo tanto, se ocupa
de lo particular y lo especfico ms bien que de lo colectivo y lo estadsti* Estoy considerablemente en cicada con mi esposa, y con mis colegas los profesores Roben Oarnton, Natalic Davis, Flix Gilbcrt, Charles Gillispic, Thcodore Rab), Cari Schorske y con muchos
otros por sus valiosas crticas a un primer borrador de este ensayo. He aceptado la mayor parte de las
sugerencias, aunque la responsabilidad por la redaccin final me concierne a m nicamente.
1 No debera confundirse a este grupo reciente de nuevos historiadores" con los nuevos histo
riadores norteamericanos pertenecientes a una generacin anterior, como Charles Bcard y james
Harvey Robnson.
2 Para la historia de la narrativa, vanse L. Gossman, "Augustin Thjerry and Liberal I-Isto*
riogrftpliy", HiUoryanU Tiuiry, BiKeft 15, 1979, y 11. Whiic, Mluhntory thc iiitlorfcl magn tion m the Nineteenth Century, Baltimore. 1973. (Estoy en deuda con el profesor I<. Starn porfiaber
llamado mi atencin a este ltimo.)

95

90

H IS T O R IO G R A F A

co. I,a narrativa es un modo de escritura histrica, pero es un modo que

afecta tambin y es afectado por el contenido y el mtodo.

El tipo de narrativa que tengo en mente no es la del simple informador

con visos de anticuario, ni tampoco la del analista. Es una narrativa
orientada por cierto principio fecundo , que posee un tema y un argu
mento. El tema de Tucdides fueron las Guerras del Peloponeso y sus ne
fastos efectos sobre la sociedad y la poltica griegas; el de Gibbon fue
exactamente lo que su ttulo sugiere; el de Macaulay fue el surgimiento de ;
una constitucin de participacin liberal en medio de las tensiones de una ;
poltica revolucionaria. Los bigrafos nos cuentan el relato de una vida,

desde el nacimiento hasta la muerte. Ninguno de los historiadores narra

tivos, segn los he definido, elude en absoluto el anlisis, aunque no es
ste el armazn desde el que su trabajo se elabora. Y finalmente, les ata
en profundamente los aspectos retricos de su exposicin. Sea que ten
gan xito o no en su empeo, es indudable que aspiran a una elegancia en
ei estilo, conjuntamente con comentarios ingeniosos y aforsticos. N o les josatisface el desperdigar palabras a lo largo de una pgina y dejarlas per
manecer all, como si fueran boiga de vaca en medio de un campo, bajo ;
pretexto de que puesto que la historia es una ciencia no requiere la ayuda
de arte alguno.
Las tendencias que se han identificado aqu no deben considerarse como
aplicables a la gran mayora de los historiadores. Lo nico que se in
tenta es indicar un cambio manifiesto en cuanto al contenido, el mtodo
y el estilo dentro de una diminuta, aunque desmesuradamente prominente seccin de la profesin histrica vista como un todo. La historia ha te-
nido siempre muchas moradas, y deber continuar tenindolas a fin de
florecer en el futuro. El triunfo de algn gnero o escuela conduce a la
larga a un sectarismo estrecho, o a un narcisismo y a una autoadulacin
que se traducen en un desprecio y en una actitud tirnica hacia los que no
pertenecen al campo, conjuntamente con otro tipo de caractersticas desagradables y contraproducentes. Todos sabemos de casos en que esto ha
ocurrido. Hay algunos pases e instituciones en que ha resultado malsano
el que los "nuevos historiadores hayan hecho las cosas como han querido
durante los ltimos treinta aos; y ser igualmente malsano el que una
nueva tendencia, en caso de que sea una tendencia, consolde un dominio
similar aqu o all.

Es tambin fundamental dejar sentado de una vez por todas que este.rip
ensayo intenta trazar los cambios observados de una manera histrica, no Le
hacer juicios de valor respecto a qu modos de discurso histrico son ms
satisfactorios que otros. Los juicios de valor difcilmente pueden evitarse, i
en el caso de cualquier estudio historiogrieo, empero este ensayo no se i

E l. RESU RGIM IENTO DE L A N A R R A T IV A

!>V

propone izar bandera alguna o comenzar una revolucin. N o se est ins

tando a nadie a que se deshaga de su calculadora y cuente un relato.

II
Antes de considerar las tendencias recientes, es preciso remontarse en el
tiempo con objeto de explicar el que muchos historiadores hayan a ba n d o
nado, har unos cincuenta aos, el ideal de una tradicin narrativa de
dos mil aos. En primer lugar, a pesar de las apasionadas aserciones en
contra, se admiti en general, y cort cierta justicia, que el responder al
quC y al cmo de una manera cronolgica, incluso bajo la orientacin de
una argumentacin central, no permita avanzar mucho de hecho hacia
la respuesta del porqu. Adems, en ese entonces los historiadores se
hallaban bajo la fuerte influencia tanto de la ideologa marxista com o de
la metodologa de la ciencia social. Como resultado de esto, su inters eran
las sociedades, no ios individuos, y confiaban en que poda llevarse a cabo
una "historia cientfica que con el tiempo produjera leyes generalizadas
para explicar las transformaciones histricas.
Aqu debemos detenernos de nuevo para definir qu se entiende por
"historia cientfica . La primera historia cientfica fue form ulada
por Ranke. en el siglo XIX, y tena como base el anlisis de nuevas fuentes.
Se dio por hecho que una detenida crtica textual de los registros no reve
lados hasta ese momento, que se hallaban sepultados en los archivos esta
tales, establecera de una vez por todas los hechos de la historia poltica.
Durante los ltimos treinta aos, se han dado tres tendencias muy d ife
rentes de historia cientfica dentro de la profesin, las cuales no se basan
en nuevos datos, sino en nuevos modelos o nuevos mtodos: se trata del
modelo econmico marxista, el modelo ecolgico-demogrfico francs, y
la metodologa cliomtrica" norteamericana. Segn el antiguo m odelo
marxista, la historia sigue un proceso dialctico de tesis y anttesis, a tra
vs de nn conflicto de clases, las cuales se crean pot los cambios en cuanto
al control de los medios de produccin. En los treintas esta idea termin
en un determinismo econmico/social bastante simplista, el cual afect a
muchos jvenes eruditos de la poca. Esta nocin de historia cientfica fue
fuertemente defendida por los marxistas hasta finales de los cincuentas,
como lo demuestra el hecho de que el cambio en el subttulo de Past a?id
Presen!, de Un diario de historia cientfica a Un diario de estudios his
tricos", no ocurriera hasta 1959. Debe advertirse que la actual genera
cin de "ncomarxistas" parece haber abandonado gran parte de los d o g
mas bsicos de los historiadores marxistas tradicionales de los treintas,
puesto que actualmente se ocupan del Estado, la poltica, la religin y la

98

H IS TO R IO G R A FIA

ideologa al igual que sus colegas no marxistas, y en este proceso parecen

haber dejado de lado la afirmacin de aspirar a una historia cientfica".
El segundo significado de historia cientfica es aquel usado desde
1945 por la escuela de historiadores franceses de los Anuales, cuyo vocero,
si bien radical, podra ser el profesor L e Roy Ladurie. Segn esta escuela,
la variable fundamental en la historia son los cambios en el equilibrio
ecolgico entre el suministro de alimentos y la poblacin, un equilibrio que
deber determinarse necesariamente mediante anlisis cuantitativos a
largo plazo sobre productividad agrcola, cambios demogrficos y pre
cios de los alimentos. Esta clase de historia cientfica surgi de la com
binacin de un aejo inters en Francia por la geografa histrica y la
dem ografa histrica, aunado a la metodologa de la cuamificacn. Le
Roy Ladurie nos dijo categricamente que "la historia que no es cuantificable no puede pretender ser cientfica .3
El tercer significado de "historia cientfica" es prirnordialmcnte norte
americano, y se basa en la afirmacin, expresada con claridad y en voz alta
por los ciiometristas , de que slo su muy peculiar metodologa cuan
titativa puede aspirar a ser cientfica.4Segn sta, la comunidad histrica
puede dividirse en dos. Existen los tradicionalistas , que incluyen tanto a
los historiadores con un estilo narrativo a la antigua, los cuales se ocupan
principalmente de poltica de Estado y de historia constitucional, corno a
los nuevos historiadores econmicos, demogrficos y sociales de las es
cuelas de los Anuales y de Past and Present - no obstante el hecho de que
los segundos emplean la cuantificacin y de que por varias dcadas ambos
grupos fueron enemigos acrrimos, especialmente en Francia . Los his
toriadores cientficos, o ciiometristas, constituyen un caso aparte, ya que
se definen por una metodologa ms que por algn tema o interpretacin
especficos acerca de la naturaleza de las transformaciones histricas. Son
historiadores que construyen modelos paradigmticos, algunas veces
contrafcticos, acerca de mundos que jams existieron en realidad; y
prueban ia validez de los modelos mediante las frmulas matemticas
y algebraicas ms refinadas, aplicadas a cantidades muy vastas de datos
electrnicamente procesados. Su campo especfico es la historia econmi
ca, misma que han conquistado virtualmente en los Estados Unidos; asi
mismo, han hecho grandes incursiones en la historia de la poltica
demogrfica reciente mediante la aplicacin de sus mtodos al comporta-

3 Lo Roy I.adune,
passivi.

The Terrilory o f lile Historian,

Nueva York, 1979, p. 15 y Parte I,

* Un ensayo no publicado de R. W. Fogel, Scicntfic History and Traditionai History" (1979),

ofrece el caso ms persuasivo ai que es posible referirse para considerar a sta como la fnica "historia
cientfica" en sentido verdadero, Pero sigo sin estar convencido de ello.

El. R E SU RG IM IEN TO DE L A N A R R A T IV A

99

miento electoral, tanto del electorado como de aquellos que son electos.
Estas grandes empresas son necesariamente el resultado de un trabajo de
equipo similar a la construccin de pirmides: contingentes de asiduos
asistentes compilan datos, los cuales codifican, programan y pasan a tra
vs del tracto digestivo de la computadora, todo esto bajo la direccin
automtica de un lder del equipo. Los resultados no pueden verificarse
mediante ninguno de los mtodos tradicionales, puesto que las pruebas se
hallan sepultadas en cintas privadas de computadora, en lugar de ex p re
sarse en notas de pie de pgina destinadas a la publicacin. En cualquier
caso, los datos se exhiben con frecuencia en una forma m atem ticam ente
tan abstrusa, que resultan ininteligibles para la mayora de quienes ejer
cen la profesin histrica. Lo nico tranquilizador para los perplejos legos
es que los miembros de esta orden sacerdotal discrepen furiosa y p blica
mente sobre la validez de los resultados de unos y de otros.
Estos tres tipos de "historia cientfica se hallan traslapados en alguna
medida, pero son lo suficientemente distintos, ciertamente a los ojos de
quienes los practican, para justificar la creacin de esta tipologa tripartita.
Otras explicaciones "cientficas" sobre las transformaciones histricas
se han visto favorecidas por algn tiempo, para luego pasar de moda. El
estructuralismo francs produjo cierta labor terica brillante, pero nin
gn trabajo histrico especfico de importancia - a menos que se conside
ren los escritos de Michel Foueauk como trabajos primordialmente hist
ricos, ms bien que como una filosofa moral en la que se aluden ejemplos
tomados de la historia---. El funcionalismo parsoniano, al que precedi la
obra Scientij'ic Theory o f Culture de Mainowski, tuvo una trayectoria
bastante larga, a pesar de su incapacidad para dar una explicacin acer
ca de las transformaciones en el tiempo, y del hecho evidente de que la
correspondencia entre las necesidades materiales y biolgicas de una so
ciedad, y las instituciones y los valores por los que sta vive, ha distado
siempre mucho de ser perfecta, mostrndose con frecuencia bastante
pobre en verdad. Tanto el estructuralismo como el funcionalismo han
proporcionado valiosas aportaciones, pero ninguno ha podido aproxi
marse siquiera a una explicacin cientfica global acerca de las transfor
maciones histricas a las que pudieran recurrir los historiadores.
Estos tres grupos principales de historiadores cientficos, que flo re
cieron, respectivamente, de los treintas hasta los cincuentas, de los cin
cuentas hasta mediados de ios sesentas, y de los sesentas hasta comienzos
de los setentas, tenan una absoluta confianza en que los problemas ms
importantes con respecto a la explicacin histrica eran resolubles, y de
que en un momento dado seran ellos quienes les daran solucin.
Suponan que llegaran a proporcionarse finalmente soluciones irreba
tibles en lo tocante a cuestiones hasta hoy da desconcertantes, tales

100

h is t o r io g r a f a

como las causas de "las grandes revoluciones o los cambios de! feudalis
m o al capitalismo, o bien de las sociedades tradicionales a las modernas.
Este vehemente optimismo, que se hizo tan ostensible de los trencas a los
sesentas, fue reforzado entre los dos primeros grupos de "historiadores
cientficos por la creencia de que las condiciones materiales tales como
los cambios en la relacin entre la poblacin y el suministro de alimentos,
o los cambios en los medios de produccin y en el conflicto de clases,
constituan ias fuerzas directrices de la historia. Muchos de ellos, aunque
no todos, consideraban los acontecimientos intelectuales, culturales, reli
giosos, psicolgicos, jurdicos, e incluso polticos, corno meros epifenm e
nos, Debido a que un determinismo econmico y/o demogrfico fue lo
que fij en gran medida el contenido del nuevo gnero de investigacin
histrica, result que un procedimiento analtico ms bien que narrativo
era el que se ajustaba pticamente para la organizacin y la presentacin
de los datos, y que estos ltimos deban ser hasta donde fuera posible
cuantitativos en su naturaleza.
Los historiadores franceses, que en los cincuentas y los sesentas se halla
ban a la cabeza de esta valiente empresa, desarrollaron una clasificacin
jerrquica estndar: en primer trmino, tanto por su posicin como por
su orden de importancia, estaban los hechos econmicos y demogrficos;
despus de la estructura social; y finalmente los acontecimientos intelec
tuales, religiosos, culturales y polticos. Estos tres renglones fueron conce
bidos como los pisos de una casa: cada uno descansando sobre los cimien
tos del de abajo, pero ejerciendo los superiores un efecto recproco
nfimo, por no decir nulo, sobre los inferiores. En ciertas manos, la nueva
metodologa y las nuevas cuestiones produjeron resultados que fueron
poco menos que sensacionales. Los primeros libros de Fernand Braudel,
Fierre Goubort y Kmmanuel L e Roy Ladurie figurarn entre ios escritos
histricos ms grandes de todos los tiempos.!l Por s solos justifican sobra
damente la adopcin hecha por toda una generacin del enfoque analti
co y estructural.
(
I.a conclusin, sin embargo, fue un revisionismo histrico exacerbado.
Puesto que slo el primer rengln era el realmente importante, y puesto
que el tema de estudio se cfera a las condiciones materiales de las masas,
y no a la cultura o a las lites, vino a ser posible hablar acerca de la historia
de la Europa continental comprendida entre los siglos Xiv y XVIII como de
"l'h isloirc im m o b ile ". El profesor 1.e Roy Ladurie argy que nada, abso
lutamente nada, haba cambiado durante esos cinco siglos, ya que la so
ciedad haba permanecido obstinadamente encerrada dentro do su tradi-5

5 F. Braudel, 1& Medite-,-rane au Tcutps de Philippe t, tGii., 1049; F. Coubcit, ih'uuvais et le

fteauvais de 1600 '/)0, Pars, 1066; E. l. Roy Ladurie, Les Payutns du Langucdoc, Pars. 1966.

EL. RESU RG IM IEN TO DE LA N A R R A T IV A

101

cional e inalterada "co-dniographie.",6 En este nuevo m odelo histrico,

movimientos tales como el Renacimiento, la Reforma, la ilustracin y el
surgimiento del Estado moderno simplemente desaparecieron. Se pasa
ron por alto las transformaciones masivas en cuanto a la cultura, e.l arte,
la arquitectura, la literatura, la religin, la educacin, la ciencia, el d e
recho, la constitucin, la construccin del Estado, la burocracia, la o rg a
nizacin militar, las disposiciones fiscales, etc.., que tuvieron lugar entre
los niveles jerrquicos superiores de la sociedad durante esos cin co siglos.
Esta curiosa ceguera fue el resultado de una firme creencia en que todas
estas materias venan a ser partes del tercer rengln, una mera super
estructura superficial. Cuando, recientemente, algunos eruditos de esta
escuela comenzaron a emplear sus mtodos sobradamente probados en
problemas tales como Ja alfabetizacin, los contenidos de las bibliotecas y
el auge y la cada de la piedad cristiana, describieron sus actividades
corno la aplicacin de la cuantificacin a "le troisime ntveau".

III
Una primera causa para el resurgimiento de la narrativa sera el extendi
do desencanto con respeto al modelo econmico determinista de explica
cin histrica, lo mismo que a la clasificacin jerrquica tripartita a que
dio lugar. La escisin entre la historia social, por una parte, y la historia
intelectual, por otra, ha tenido consecuencias bastante desafortunadas.
Ambas se han vuelto aisladas, introvertidas y estrechas en cuanto a sus
enfoques. En los Estados Unidos, la historia intelectual que una vez fuera
la insignia distintiva de la profesin, atraves por tiempos difciles y du
rante algn tiempo perdi confianza en ella misma;7 la historia social ha
tenido un florecimiento que jams haba exhibido, pero su arrogancia
con respecto a sus logros aislados no vino sino a presagiar un final declinarniento en su vitalidad, cuando la fe en las explicaciones puramente eco
nmicas y sociales comenz a decaer. El registro de la historia ha obligado
actualmente a muchos de nosotros a admitir que existe un flujo recproco
extraordinariamente complejo de interacciones entre tos hechos referen
tes a la poblacin, el suministro de alimentos, el clima, las reservas en oro
y plata, los precios, etc., por una parte, y los valores, las ideas y las cos
tumbres, por la otra. Conjuntamente con las relaciones sociales de status
o de clase, todo lo anterior conforma una nica red de significado.

E. Le Roy Ladurie. "L'histobo inmolte. crv su t.r Territoirv de [Historien, 11, Parts, 1978
{crito i 1975).
7
R Oauiton, 'tH'L:ion! .mil Cultural Hstory*1, iistory m our Ttmi'. como. M. K.tmmen,
HHnca, r900.

102

H IS TO R IO G R A F IA

Muchos historiadores creen hoy da cjue la cultura del grupo, e in

cluso la voluntad individua], son agentes causales del cambio tan im
portantes por lo menos potencialmente como las fuerzas impersona
les responsables de la produccin material y el crecimiento demogrfico.
N o existe ninguna razn terica para que los segundos factores determi
nen a los primeros, ms bien que viceversa, y de hecho hay una abundan
te informacin en cuanto a ejemplos que indican lo contrario.8 La anti
concepcin por ejemplo, es claramente tanto el producto de un estado
mental, como d e circunstancias econmicas o descubrimientos tecnolgi
cos. La prueba de este argumento puede hallarse en la amplia propaga
cin que esta prctica tuvo en toda Francia, mucho antes de a in
dustrializacin, sin que hubiera tanta presin demogrfica excepto en las
pequeas granjas, y casi un siglo antes que en cualquier otro pas occiden
tal. Hoy sabemos tambin que la familia nuclear precedi a la sociedad
industrial, y que los conceptos de privacidad, amor e individualismo sur
gieron de manera similar en el seno de algunos de los sectores ms tradi
cionales de la sociedad tradicional de la Inglaterra de finales del siglo
XVII y comienzos del x v m , ms bien que como resultado de ulteriores
procesos econmicos y sociales de modernizacin. La tica puritana fue
un producto derivado de un movimiento religioso espiritualista, que se
arraig en las sociedades anglosajonas de Inglaterra y de Nueva In gla
terra durante los siglos anteriores al advenimiento de patrones rutinarios
y necesarios de trabajo o a la construccin de la primera fbrica. Por otra
parte, existe una correlacin inversa, en todo caso en la Francia del siglo
X IX , entre la alfabetizacin y la urbanizacin, por una parte, y la in
dustrializacin, por la otra. Los niveles de alfabetizacin resultan ser una
gua pobre con respecto a las actitudes mentales 'modernas o a las ocu
paciones modernas .9 De este modo, los vnculos entre la cultura y la so
ciedad son a todas luces muy complejos en verdad, y parecen variar segn
las pocas y su ubicacin.
Es difcil evitar la sospecha de que la declinacin en cuanto al com pro
miso ideolgico entre los intelectuales occidentales, ha tenido tambin que
ver en esto. Si se consideran las tres batallas histricas ms apasionadas y
disputadas a lo largo de los cincuentas y los sesentas acerca del ascenso
o el descenso de los hidalgos en la Inglaterra del siglo XVII, acerca del alza o
la baja del ingreso real de la clase trabajadora durante las primeras eta
pas de la industrializacin, y acerca de las causas, la naturaleza y las con

8 M. Zuckcrman, "Dreatns that Mrn Oare lo Dreain: tire Role of Ideas in Western
Modernizado, Social Science History, vol. 2, 3. 1978.
9 V. Furet yj. Ozouf, Lite et /terne, Pars, 1977. Vase tambin K. Loekriclge, .ileracy in Cola
nial Neto ICngland, Nueva York, 1974.

EL RESURGIM IENTO DE L A N A R R A T IV A

103

secuencias de la esclavitud en los Estados Unidos , puede verse que se

trat en todos los casos de debates desencadenados en el fond o p o r p re
ocupaciones ideolgicas en boga. Pareca que en ese entonces era de im
portancia crucial el saber si la interpretacin marxista era o no correcta, y
por lo tanto estos problemas histricos cobraban importancia al tiem po
que apasionaban. El silencio impuesto sobre la controversia ideolgica
por el declinamiento intelectual del marxismo y la adopcin de economas
mixtas en el Occidente, ha coincidido con una disminucin en el impulso
de la investigacin histrica con respecto al planteamiento de preguntas de
peso sobre el porqu de los hechos, por lo que resulta vlido sugerir que
existe cierta relacin entre ambas tendencias.
El determinismo econmico y demogrfico no slo ha sido socavado
por la aceptacin de las ideas, la cultura, e incluso la voluntad individual,
como variables independientes. Tam bin se ha visto debilitado p o r el re
conocimiento revitalizado de que el poder poltico y militar, el uso de la
fuerza bruta, ha determinado con mucha frecuencia la estructura de la so
ciedad, la distribucin de la riqueza, el sistema agrario, e incluso la cultu
ra de la lite. Los ejemplos clsicos a este respecto son la conquista nor
manda de Inglaterra en 1066, y probablemente tambin los divergentes
caminos econmicos y sociales seguidos por Europa Oriental, Europa
Noroccidental e Inglaterra durante los siglos XVI y XVII.10 Los nuevos
historiadores de los cincuentas y los sesentas sern sin duda severamente
criticados por su obsesin por las fuerzas sociales, econmicas y dem ogr
ficas de: la historia, y por su incapacidad para tomar suficientemente en
cuenta la organizacin poltica y la toma de decisiones, al igual que las
veleidades observadas en las batallas, en los sitios militares, en la destruc
cin y en la conquista. El ascenso y la cada de las civilizaciones han teni
do como causa las fluctuaciones en la autoridad poltica y los cambios en
las vicisitudes de la guerra. Es realmente inslito el que estos asuntos hu
bieran sido descuidados durante tanto tiempo por aquellos que se consi
deraban a s mismos como la vanguardia de la profesin histrica. En la
prctica, gran parte de la profesin sigui ocupndose de la historia
poltica, como lo haba hecho siempre, no obstante que no es aqu donde
en trminos generles se pens que resida la arista cortante de la innova
cin. Un reconocimiento tardo de la importancia del poder, de las deci
siones polticas personales por parte de los individuos, y de las posibilidades
de batalla, ha obligado a algunos historiadores a volver a la modalidad
narrativa, sea que lo quieran o no. Para emplear la terminologa de Maquiavelo, no es posible tratar acerca de la virtu ni de Infortuna si no es de1
0
10 Me refiero ti debate desencadenado por R. P. Rrenner "Agravian Class Simctuve and Peono mic Oeveloprnet in Pie-Industrial Europe ,
70, 1976.

PoM and Prescnl,

KM

h is t o r io g r a f a

una forma narrativa, o incluso anecdtica, ya que la primera es un atri

buto humano, mientras que la segunda un accidente feliz o desafortunado.
El tercer acontecimiento que ha venido a asestar un duro golpe a la histo
ria analtica y estructural es el registro mixto, empleado hasta la fecha por
la que ha sido su metodologa ms caracterstica a saber, la cuantifcac i n --. La cuantificacin ha madurado sin lugar a dudas, y constituye
hoy da una metodologa esencial dentro de muchas reas de la investi
gacin histrica, especialmente en lo que se refiere a la historia demogr
fica, la historia de la estructura social y de la movilidad social, la historia
econmica, y la historia de las pautas electorales y el comportamiento
electoral dentro de los sistemas polticos democrticos. Su uso ha mejora
do considerablemente la calidad general del discurso histrico, al exigir la
referencia a cifras exactas en lugar del empleo anterior y disperso de p a
labras. Los historiadores no pueden ya contentarse con decir 'ms", m e
nos , "creciente , "declinante", etc.., que son trminos que lgicamente
implican comparaciones numricas, pero con respecto a los cuales
aqullos no determinan jams el fundamento explcito de sus aserciones.
Esto ha propiciado tambin que las argaimentadones con base en ejemplos
no parezcan dignas de crdito. Los crticos exigen actualmente una
prueba estadstica de soporte que muestre que los ejemplos son tpicos y
no meras excepciones a la regla. Es indudable que estos procedimientos
han m ejorado el poder lgico y la fuerza persuasiva de la argumentacin
histrica. N o hay discrepancia alguna de que siempre que los registros
existentes lo permitan, y sea adecuado y provechoso, el historiador debe
recurrir al conteo.
Empero, existe una diferencia bsica entre la cuantificacin artesanal
efectuada por un solo investigador que recaba cifras en una calculadora
manual y genera simples tablas y porcentajes, y la labor de los cliometristas. Estos ltimos se especializan en la compilacin de vastas cantidades
de datos mediante equipos de asistentes, el uso de la computadora
electrnica para su procesamiento cabal, y la aplicacin de procedimien
tos de un alto grado de refinamiento matemtico a los resultados. Se han
suscitado dudas respecto a todas las etapas de este procedimiento. Hay
muchos que ponen en tela de juicio si los datos histricos son en algn caso
suficientemente fidedignos para justificar tales procedimientos; s es
posible confiar en que los equipos de asistentes aplican procedimientos
uniformes de codificacin a cantidades extensas que con frecuencia se re
fieren a documentos bastante diversos e incluso ambiguos; si acaso
muchos detalles cruciales no se pierden en el procedimiento de codifica
cin; si en algn momento es posible suponer que todos los errores de
programacin y de codificacin han sido eliminados; y si el refinamiento
de las frmulas matemticas y algebraicas no hace que sean a fin de cuen

El. RESU RG IM IEN TO DE L A N A R R A T IV A

105

tas contraproducentes, puesto que desconciertan a la mayora de las his

toriadores. Finalmente, a muchos perturba el hecho de la virtual im p osi
bilidad de verificar la confiabilidad de los resultados finales, ya que stos
no dependen de notas de pie de pgina destinadas a la publicacin, sino
de cintas privadas de computadora, a su vez el resultado de miles de hojas de
cdigo privadas, las cuales han sido abstradas a partir de los datos no e la
borados.
Estos problemas son reales y persistirn, Todos sabemos de las diserta
ciones doctorales o de la impresin de ensayos o monografas en donde se
ha hecho uso de las tcnicas ms refinadas, ya sea para probar aquello
que es obvio o para pretender demostrar lo improbable, recurriendo a
frmulas y a un tipo de lenguaje que hacen que la metodologa sea nverificable en el caso del historiador comn. Los resultados combinan en o c a
siones los vicios de la ilegibilidad y la trivialidad. Todos conocemos las
disertaciones doctorales que languidecen inacabadas debido a la in capa
cidad del investigador de mantener bajo su control intelectual el volumen
total de copias impresas arrojado por la computadora, o por el hecho de
que al haber ste invertido un esfuerzo excesivo en la elaboracin de los
datos, su tiempo, su paciencia y su dinero han terminado por agotarse.
Ciertamente, una conclusin clara de esto es que, siempre que sea p o
sible, el muestreo manual resulta preferible, ms rpido, y tan confiable
corno el intento de cruzar el universo a travs de una mquina. Todos sa
bemos de los proyectos en los que un error de lgica en la argumentacin
o el simple dejar de usar el sentido comn, han trado consigo el que las
conclusiones resulten viciosas o dudosas. Todos estamos tambin al tanto
de otros proyectos en los que el omitir el registro de un pedazo de in for
macin en la etapa de codificacin, ha conducido a la prdida de algn
resultado importante. Todos conocemos otros en donde las fuentes de in
formacin son ellas mismas tan poco fidedignas, que podemos tener la
certeza de que es poca la confianza que puede depositarse en las conclu
siones basadas en su manejo cuantitativo. Los registros parroquiales son
un ejemplo clsico de esto: en la actualidad se les dedica un enorme es
fuerzo en muchos pases, no obstante que slo es probable que cierta par
te del mismo produzca resultados valiosos.
A pesar de sus incontestable logros, no puede negarse que la cuantificacin no ha realizado las elevadas expectativas que sobre ella se tuvieran
hace veinte ao3. La mayora de los grandes problemas histricos perm a
necen tan irresolubles como siempre, si no es que ms. Ei consenso res
pecto a las causas de las revoluciones inglesa, francesa o norteamericana
se muestra tan lejos de ser alcanzado como siempre, a pesar del enorme
esfuerzo que se ha llevado a cabo para elucidar los orgenes sociales y eco
nmicos de las mismas. Treinta aos de investigacin exhaustiva acerca

106

H ISTO R IO G RA FA

de la historia demogrfica nos han dejado poco ms que perplejos. Igno

ramos por qu la poblacin ces de crecer en la mayora de las reas de
Europa entre 1640 y 1740; tampoco sabernos por qu comenz a crecer
de nuevo en 1740; ni incluso si la causa pudo haber sido una creciente fer
tilidad o una declinacin en la tasa de mortalidad. La cuantificacin nos
ha dicho mucho acerca de cuestiones concernientes al qu de la
demografa histrica, pero hasta ahora relativamente poco acerca dei
porqu. Las principales cuestiones sobre !a esclavitud en los Estados Uni
dos siguen siendo tan evasivas como de costumbre, a pesar de haberse
aplicado a las mismas los anlisis ms extensos y refinados que jams ha
yan sido elaborados. Su publicacin, lejos de resolver la mayora de los
problemas, simplemente hizo ms candente el debate.11 Empero, tuvo e!
benfico efecto de centrar a atencin sobre aspectos importantes tales
com o la dieta, la higiene, la salud y la estructura familiar de los negros
norteamericanos bajo la esclavitud, pero a la vez distrajo la atencin de
los igualmente importantes, si no es que ms, efectos psicolgicos de dicho
fenmeno tanto sobre los amos como sobre los esclavos, simplemente por
el hecho de que estas cuestiones no son mensurables a travs de la compu
tadora. Los historiadores urbanos se debaten desordenadamente en m e
dio de estadsticas, y a pesar de ello las tendencias que sealan el grado de
movilidad siguen siendo an oscuras. Hoy nadie est completamente se
guro de si la sociedad inglesa era ms abierta y mvil que la francesa du
rante los siglos XVJI y XVIl, o incluso si los hidalgos o la aristocracia se
hallaban en ascenso o en decadencia en la Inglaterra que precedi a la
Guerra Civil. Nuestra situacin no es nada mejor a este respecto que la de
James Harrington en el siglo XVII o la de Tocquevlle en el siglo XIX.
Son precisamente este tipo de proyectos los que han sido ms prdiga
mente financiados, los que se han mostrado ms ambiciosos con'respecto
a la compilacin de vastas cantidades de datos ~ mediante ejrcitos de in
vestigadores asalariados , los que han sido procesados de la manera ms
cientfica por la ms reciente tecnologa eomputacional, y los que han
exhibido el ms alto grado de refinamiento matemtico en su modo de
presentacin, los que han resultado ser los ms decepcionantes de todos.
Hoy, dos dcadas y millones de dlares, libras y francos despus, se cuen
ta nicamente con resultados ms bien modestos a cambio del gasto de tal
cantidad de tiempo, esfuerzo y dinero. stos consisten en enormes rimeros
de verdosas copias impresas empolvndose en los cubculos de los erudi
tos; hay tambin muchos tornos voluminosos y extremadamente tediosos
que contienen tablas numricas, abstrusas ecuaciones algebraicas y por-

11 R. W. Fo&ei y S. F.ngwmnn. Time <jn tha Croes. Boston. 1974; P. A. David el al., RceAoning
Nueva York, 1976; H. Giitmcm. Slavery and thc Nutnbers Game, Urbana, J97/>.

unth Slavory,

EL RESU RGIM IENTO DE l.A N A R R A T IV A

107

centajes proporcionados hasta el segundo punto decimal. Asim ism o, es

posible encontrar muchos hallazgos nuevos y valiosos, a la vez q u e unas
pocas contribuciones importantes en lo tocante al relativamente p eq u e o
corpus de obras histricas de valor permanente. Sin embargo, el re fin a
miento de. la metodologa ha tendido en general a exceder a la c o n fia b ili
dad de los datos, en tanto que la utilidad de los resultados parece -..hasta
cierto punto estar en correlacin inversa con la complejidad m a tem ti
ca de la metodologa y la monumental escala de la recabacin d e datos.
En el caso de los anlisis de beneficio de costos, los tipos de recompensa
obtenidos por la historia computarizada a gran escala han justificado
muy rara vez, hasta la fecha, la inversin de tiempo y de dinero, lo que ha
llevado a los historiadores a lanzarse a la bsqueda de otros m todos de
investigacin acerca del pasado, que arrojen luz sobre los hechos sin ta n
tos problemas. En 1968, Le Roy Ladurie profetiz que para los ochentas
el historiador ser un programador o no ser n ad a".12 La profeca no se
ha cumplido, y mucho menos en el caso del mismo profeta.
Los historiadores se ven obligados a regresar, por lo tanto, al principio
de indeterminacin, al reconocimiento de que tas variables son tan num e
rosas que en el mejor de los casos slo es posible hacer generalizaciones de
medio alcance con respecto a la historia, tal como Robert Merton sugi
riera hace ya mucho tiempo, El modelo macroeconmico es un sueo de
opto, y la historia cientfica un mito. Las explicaciones monocausales
simplemente no funcionan. El uso de modelos explicativos de retroalimentacin construidos en torno a las afinidades electivas weberianas, al
parecer proporcionan mejores herramientas que puedan revelarnos algo
acerca de la verdad evasiva con respecto a la causalidad histrica, espe
cialmente si abandonamos cualquier pretensin de que esta m etodologa
sea en algn sentido cientfica.
El desencanto con respecto al determinismo monocausal de carcter
econmico o demogrfico, lo mismo que a la cuantificacin, ha llevado a
los historiadores a comenzar a formular un conjunto enteramente nuevo
de preguntas, muchas de las cuales haban quedado anteriormente
excluidas de sus perspectivas debido a la preocupacin por una m etodolo
ga especfica de ndole estructural, colectiva y estadstica. Actualmente
son cada vez ms los nuevos historiadores" que se esfuerzan por descubrir
qu ocurra dentro de las mentes de los hombres del pasado, y cm o era
vivir en l, preguntas que inevitablemente conducen de regreso al uso de
la narrativa.
Un subgrupo significativo de la gran escuela francesa de historiadores,
encabezado por Lu den Febvre, ha considerado siempre los cambios inte-

i!i L. Le Hoy Laduvic, l.e Terriloire ti? I'Misionen, vo!. 1, Pars, 9'/S, p. M.

108

H IS TO R IO G R A FA

lectualcs, psicolgicos y culturales como variables independientes de im

portancia central. Sin embargo, por mucho tiempo constituyeron una
minora que qued apartada en aguas estancas mientras la marea de la
historia cientfica --econmica y social en cuanto a su contenido, estruc
tural en su organizacin y cuantitativa en su metodologa inundaba y
arrasaba todo a su paso. Actualmente, no obstante, aquellos asuntos por
los que dichos historiadores se interesaban han vuelto a estar sbitamente
en boga. Las preguntas formuladas, empero, no son exactamente las mis
mas que solan ser, ya que ahora se plantean con mucha frecuencia a
partir de la antropologa. En la prctica, si no es que en teora, la
antropologa ha tendido a ser una de las disciplinas ms ahistricas debi
do a su falta de inters por las transformaciones en el tiempo. Sin em bar
go, nos ha enseado cmo todo un sistema social y un conjunto de valores
pueden ser brillantemente esclarecidos por el mtodo iluminador consis
tente en registrar minuciosa y elaboradamente un suceso particular,
siempre y cuando a ste se le ubique con sumo cuidado dentro de ia tota
lidad de su contexto, y se analice con mucho detenimiento en lo tocante a
su significado cultural. El modelo arquetpico de esta "densa descripcin
es la narracin clsica hecha por Clifford Geertz acerca de las peleas de
gallos de los balineses.14 Por desgracia, nosotros los historiadores no pode
mos hacer acto de presencia, provistos de libros de apuntes, grabadoras y
cmaras, donde ocurren los sucesos que describimos, pero aqu y all nos
topamos con un sinnmero de testigos que pueden decimos cmo fue ha
ber estado en el lugar de los hechos.
Uno de los cambios recientes que ms llaman la atencin con respecto
al contenido de la historia, ha sido la sbita intensificacin del inters por
los sentimientos, las emociones, las normas de comportamiento, los valo
res y los estados mentales. A este respecto, la influencia de antroplogos
como Evans-Prtchard, Clifford Geertz, M ary Douglas y Vctor Tu rner ha
sido bastante considerable en verdad. Por consiguiente, la primera causa
del resurgimiento de la narrativa entre algunos de los "nuevos historiado
res ha sido la sustitucin de la sociologa y la economa por la antropolo
ga corno la ms influyente de la ciencias sociales. N o obstante que la psicohistoria sigue siendo en gran medida un rea de desastre un desierto
en el que se hallan diseminados los restos de los vehculos cromados que se
averiaron poco despus de haberse puesto en marcha -, la psicologa mis
ma ha tenido tambin su efecto sobre una generacin que actualmente
orienta su atencin hacia los deseos sexuales, las relaciones familiares y los
vnculos emocionales, en la medida en que afectan al individuo, y hacia1
5

15 G. Gct'ii.i, "Deep
Nueva York. 1973.

Pluy:

.Votes otv thc Batine?e CocSc-fyl, [ en eu Interftry talln o f Cultures.

F.I.. RESU RG IM IEN TO

DE l.A N A R R A '!'! VA

109

las ideas, las creencias y las costumbres, en la medida en que afectan al

grupo. Este cambio con respecto a las preguntas que se estn form ulan do
tiene que ver probablemente con el escenario contemporneo exhibido
por los setentas. sta ha sido una dcada en la que los ideales y los intere
ses ms personalizados han asumido la prioridad sobre los asuntos p bli
cos, como resultado del extendido desencanto con respecto a las expecta
tivas de cambio a travs de la accin poltica. Por lo tanto, resulta
plausible el vincular el sbito auge en cuanto al inters por estos temas en
el pasado, con preocupaciones similares en el presente.
Este nuevo inters por las estructuras mentales se ha visto estimulado
por el derrumbamiento de la historia intelectual tradicional, tratada
corno una cacera de documentos para rastrear las ideas a travs de las d i
versas pocas (procedimiento que normalmente termina en Aristteles o
en Platn). Los grandes libros" se estudiaban en medio de un vaco his
trico, hacindose poco o casi ningn esfuerzo por ubicar a los autores o a
su terminologa lingstica dentro de su verdadero marco histrico. La
historia del pensamiento poltico occidental est volviendo a escribirse
hoy da, principalmente por los profesores J. G. A . Pocock, Quentin
Skinner y Bernavd Bailyn, mediante tina penosa reconstruccin del con
texto y el significado precisos de las palabras y las ideas del pasado,
mostrando cmo stas han cambiado su form a y su color a travs del
tiempo, como camaleones, a fin de adaptarse a nuevas circunstancias y
necesidades.
La historia tradicional de las ideas est siendo orientada concurrente
mente hacia el estudio de auditorios cambiantes y de los medios de comu
nicacin. Ha nacido una nueva y boyante disciplina abocada a la historia
de la imprenta, los libros y la alfabetizacin, lo mismo que a sus efectos
sobre la propagacin de las ideas y la transformacin de los valores.
Otra de las razones por la que varios de los nuevos historiadores estn
volviendo a la narrativa, parece ser el deseo de hacer que sus hallazgos re
sulten accesibles una vez ms a un crculo inteligente de lectores, que sin
ser expertos en la materia se hallen vidos por aprender lo revelado en
estos nuevos e innovativos planteamientos, mtodos y datos, pero sean in
capaces de asimilar las indigestas tablas estadsticas, las fras argumenta
ciones analticas y los enredados galimatas. Los historiadores cuantitati
vos, analticos y estructurales han encontrado que cada vez hablan ms
para s mismos y para nadie ms. Sus resultados han aparecido en diarios
profesionales o en monografas tan costosas y de tan reducido tiraje (por
debajo de los mil ejemplares), que en la prctica han sido las bibliotecas
las que han absorbido su compra casi por completo. Y sin embargo, el
xito de sus publicaciones peridicas histricas de ndole popular como
Htory Today y L 'tatorre prueba que existe un extenso auditorio dis

lio

H IS TO R IO G R A FIA

puesto a escuchar, y que los nuevos historiadores se hallan ahora ansiosos

de hablar a dicho auditorio, en lugar de dejar que se nutra del pbulo debiografas populares y libros de texto. Despus de todo, las preguntas for
muladas por los nuevos historiadores son aquellas que nos preocupan a
todos hoy da: la naturaleza del poder, la autoridad y el liderazgo carismtico; la relacin de las instituciones polticas con las normas so
ciales implcitas y los sistemas de valores; las actitudes hacia la juventud,
la ancianidad, las enfermedades y la muerte; el sexo, el matrimonio y el
concubinato; el nacimiento, la anticoncepcin y el aborto; el trabajo,
el ocio y el consumo ostentoso; la relacin entre la religin, la ciencia y la
magia como modelos explicativos de la realidad; la intensidad y la direc
cin de emociones tales como el amor, el miedo, el placer y el odio; los
efectos que sobre las vidas de las personas tienen la alfabetizacin y la
educacin, y las maneras de mirar el mundo a travs de ellas; la im por
tancia relativa adscrita a las diferentes agrupaciones sociales tales como la
familia, el parentesco, la comunidad, la nacin, la clase y la raza; la fuer
za y el significado del ritual, el smbolo y la costumbre como formas de
cohesin de una comunidad; los enfoques morales y filosficos con respec
to al crimen y al castigo; las pautas de tolerancia y las explosiones del
igualitarismo; los conflictos estructurales entre los grupos o las clases con
status; los medios, las posibilidades y las limitaciones de la movilidad so
cial; la naturaleza y la importancia de la protesta popular y las expectati
vas milenarias; el cambiante equilibrio ecolgico entre el hombre la natu
raleza; las causas y los efectos de las enfermedades. 'Iodos estos son
problemas candentes en este momento y conciernen a las masas ms bien
que a las lites. Tienen una mayor relevancia" para nuestras propias vi
das que las gestas de monarcas, presidentes y generales difuntos.

IV

Como resultado de estas tendencias convergentes, un nmero significati

vo de los exponentes mejor conocidos de la nueva historia estn volvien
do actualmente al otrora menospreciado modo narrativo. Y sin embargo,
los historiadores e incluso los editores parecen un poco turbados por
actuar as. En 1979, el Publishers Weehly ) mismo un rgano del co
m ercio-- resalt los mritos de un nuevo libro, un relato acerca del juicio
de Luis X V I, con estas peculiares palabras: La eleccin hecha por Jor
dn de un tratamiento narrativo ms bien que acadmico [las cursivas
son mas], . . es un modelo de claridad y sntesis. 14 Es evidente que el

D. P. Jordn, The Kmg's Tria/: l.outs X t/ v. the Prend Hevolutiuii, lerkclcy, 1979. Reseado
en Publishers' Weehly, lft ele agosto de 1979.

E L R ESU RG IM IEN TO DE L A N A R R A TIVA

II)

libro le agrad al crtico, pero pens que la narrativa es por defin icin no
acadmica. Cuando un miembro distinguido de la escuela de la N u ev a H is
toria escribe en forma narrativa, sus amigos tienden a disculparlo, d icien
do: Por supuesto que slo lo hizo por el dinero." A pesar de estas excusas
ms bien pudorosas, las tendencias referentes ala historiografa, el conten ido,
el mtodo y la modalidad, resultan evidentes dondequiera que uno mire.
Despus de haber languidecido sin ser ledo durante cuarenta aos, el
libro precursor de Norbert Elias acerca de las costumbres, The C ivilisin g
Process, ha sido traducido repentinamente al ingls y al francs,1
16 El d o c
5
tor Zeldin ha escrito una brillante historia en dos volmenes acerca de la
Francia moderna, en una serie estndar de libros de texto, que h ace o m i
sin de casi todos los aspectos de la historia tradicional, y se concentra
casi exclusivamente en las emociones y en los estados mentales.16 El p r o fe
sor Philippe Aris ha estudiado, tomando en cuenta un parm etro de
tiempo muy vasto, las diferentes respuestas con respecto al trauma u n i
versal de la muerte.17 La historia de la brujera se ha vuelto sbitamente
una industria en crecimiento en todos los pases, lo mismo que la historia
de la familia, incluyendo la referente a la infancia, la juventud, la a n
cianidad, las mujeres y la sexualidad (estas dos ltimas se hallan en p e
ligro de sufrir un exceso de intelectualismo). Un excelente ejem plo de la
trayectoria que los estudios histricos han tendido a asumir durante los
ltimos veinte aos, nos lo proporcionan los intereses de investigacin
mostrados por el profesor je an Delurneau. ste comenz en 1962 con un
anlisis sobre un producto econmico (el alumbre); seguido en 1969 por
el de una sociedad (Rom a); en 1971, por el de una religin (el catolicis
mo); en 1976, por el de un comportamiento colectivo (Les Pays de Cocagne)\ y finalmente, en 1979, por el de una emocin (el m iedo).18
El francs tiene una palabra para describir este nuevo tema de estudio
..m entalit , pero desafortunadamente sta no est muy bien definida
ni es fcil do traducir. En cualquier caso, el contar relatos, la narracin
circunstancial minuciosa de uno o ms acontecimientos con base en el
testimonio de los testigos oculares y los participantes, es claramente una
forma de recapturar algo de las manifestaciones externas de la m entalit
del pasado. Ciertamente el anlisis permanece como la parte esencial de

15 N. Elias, The Civilising Procees, Nueva York, 1078.

16 T. Zeldin, Franco 1848-1945, vols. 1, II, Oxford, 1973, 1979 (traducida como Hisloire des Passions l'rancams, Pars, 1978). Vase tambin R. Mandrou, Introduclion a la Frunce Moderno (1500>640), Pars, 1961.
15 P. Ans, L'Homme dernnt lu Mor, Parts, 1977.
la J. Detumeau, L'altm de Home, Pars, 1962; La Fie cconomique el sociale de Rome dans la seconde modi du X VI asicle. Pars, 1969: Le Calhotrcrsme entre Lulher et VoUaire, Pars, 197 i; La
Mor des Pays de Cocague' Comportmenls Collectifs de la Renaissance d l'Age Classique, Pars,
1976, LT-lisioirc de la Peur, Pars, 1979,

112

H ISTO R IO G R A FA

la empresa, la cual se basa en una interpretacin antropolgica de la cul

tura que pretende ser tanto sistemtica como cientfica. Empero, esto no
puede ocultar el papel del estudio de la mentalit con respecto al renaci
miento de modos no analticos de discurso histrico, de los que el contar
relatos es slo una forma.
Por supuesto que la narrativa no es la nica manera en que puede
escribirse la historia de la mentalit, la cual se lia hecho posible gracias al
desencanto con respecto al anlisis estructural. Tmese por ejemplo esa
extremadamente brillante reconstruccin de una estructura mental desa
parecida, me refiero a la evocacin del mundo de la antigedad tarda
hecha por Peter Brown,19 En ella se ignoran las usuales y claras categoras
analticas -la poblacin, la economa, la estructura social, el sistema po
ltico, la cultura, etctera . En lugar de ello, Brown elabora un retrato de
una poca ms bien a la manera de un artista posimpresionista, dando
pinceladas que se traducen en groseras manchas de color aqu y all, pero
que si alguien se aleja lo suficiente de ellas crean una asombrosa visin de
la realidad, al mismo tiempo que si se les examina de cerca se disuelven
en algo borroso y sin significado. La imprecisin deliberada, el enfoque
pictrico, la ntima yuxtaposicin de la historia, la literatura, la religin y
el arte, la preocupacin por lo que ocurra dentro de las mentes de las
personas, son rasgos caractersticos de una forma fresca de mirar la histo
ria. El mtodo no es narrativo, sino que consiste ms bien en una manera
p oin till te de escribir historia. Pero tambin se ha visto estimulado por
el nuevo inters en la mentalit, a la vez que se ha hecho posible gracias al
descenso en el enfoque estructural y analtico, el cual haba prevalecido
en extremo durante los ltimos treinta aos.
Incluso se ha dado un renacimiento en cuanto a la narracin de un ni
co suceso. El profesor Georges Duby se ha atrevido a hacer lo que pocos
aos atrs habra sido impensable. Ha dedicado un libro a la narracin
de una nica batalla Bouvines , y a travs de sta ha esclarecido las
principales caractersticas de la incipiente sociedad feudal francesa del
siglo XIII.80 Cario Gnzburg nos ha proporcionado una minuciosa narra
cin acerca de la cosmologa de un oscuro y humilde molinero del norte
de Italia de principios del siglo XVI, y a travs de esto ha buscado de
mostrar la conmocin intelectual y psicolgica causada en los estratos
populares por la infiltracin de las ideas reformistas.21 El profesor Emmanuel Le Roy Ladurie ha trazado un retrato nico e inolvidable acerca de
la vida y la muerte, el trabajo y el sexo, la religin y las costumbres dentro

ly P. R. L. Brown, The Makinff o f Late Antiquity, Cambridge, Mass., 1978.

20 G. Duby, Le Dimanche de Bouvines: 27JuiUci 121-i, Pars. 1973.
21 C. Ginzburg. The Cheese and the Worms, Baltimore, 1980.

EL RESURGIM IENTO DE I,A N A R R A T IV A

113

de una aldea de. los Pirineos de comienzos del siglo XIV. Montalou es
significativo por dos tazones; la primera es que ha llegado a ser u no de los
libros histricos ms vendidos en Francia en el siglo XX; y la segunda es
que no nos cuenta un relato de manera directa ya que tal relato no
existe , sino que vaga de un lado a otro por el interior de las mentes de
las personas. N o es accidental el que sta sea uua de las maneras en las
que la novela moderna se diferencia de aquellas de pocas anteriores.
Ms recientemente, Le Roy Ladurie nos ha contado el relato de un nico
y sangriento episodio ocurrido en un pequeo pueblo del sur de Francia
en 1580, valindose de l para revelar las tendencias antagnicas in d ica ti
vas del odio que desgarraba a la estructura social de dicho pueblo.*2 El
profesor Cario M. Cipolla, quien hasta la fecha ha sido uno de los ms
acrrimos e inflexibles estructuralistas econmicos y demogrficos, acaba
de publicar un libro que muestra una mayor preocupacin por hacer una
reconstruccin evocadora de las reacciones personales ante la terrible cri
sis suscitada por vira pandemia, que por establecer las estadsticas con
respecto al grado de morbosidad y de mortalidad. Por primera vez, lo que
hace es contar un relato.*3 El profesor Eric Hobsbawm ha descrito lo
odioso, brutal y efmero de las vidas de los rebeldes y de los bandidos en
todo el mundo, con objeto de definir la naturaleza y los objetivos de sus
"rebeldes primitivos y sus bandidos sociales".*4 Edward Thompson ha
narrado la lucha escenificada en la Inglaterra del siglo XViJi entre los ca
zadores furtivos y las autoridades en el bosque de Windsor, con objeto de
reforzar su argumentacin acerca del choque entre plebeyos y patricios
ocurrido en esa poca.*5 El ltimo libro del profesor Robert Darnton nos
narra cmo la gran Encyclopdte francesa lleg a publicarse, y al hacer
esto ha logrado esclarecer considerablemente y bajo una nueva luz el pro
ceso de la propagacin del pesamiento de la Ilustracin en el siglo XV111, y
los problemas de complacer a un mercado nacional e internacional
de ideas.*6 La profesora Natalie Davis ha presentado una narracin acer
ca de cuatro charivaris o procedimientos rituales de ignominia en las
ciudades de Lyon y Ginebra del siglo XVIb con objeto de ilustrar los es
fuerzos comunitarios para reforzar el cumplimiento de los estndares
pblicos referentes al honor y la propiedad.*72
*
4
3

22 E. Le Hoy Ladurie,
Pars. 1979,

Parts, 1975;

Montalou, Vil(age occtan de 1294 1924,

L e Carnaval de
Romn*.
23 C. M. CipolR, Faith, Reason and the
in Sevanleenth Century Vvscany, Ithaca, 1979.
J.
Primitiva Rebels,
Pandits,
Captain
Swing.
t> V.
Wkigs and llnnien,
20 R. Damron, The Business of the RnUghienraeul, Cambridge, Masa., 1979.
11
Z.
?.
X
Le
Charivari,

24 E.

Hobsbawm,
Nueva York, 1909.
E. Thompson,
N.

Plague
Manches ter, 1959;

Mueva York, 1969;

Nueva York, 1975.

Davis. "Charivari, Honm.-ur el CommuiliiucC Lyon et CicnSve au VJ1,?Su-do". en

tomps. j. I.c Goff y }. C. Schmitt (de prxima publicacin).

jp

114

H IS TO R IO G R A FA

I1 nuevo inters jjoi la mentalit ha estimulado el regreso a las viejas

formas de escribir la historia. El relato de Keith Tilomas sobre el conflicto
de la magia y la religin est construido en torno a un "principio
fecundo" a lo largo del cual se enhebran un sinnmero de narraciones y
ejemplos.28 Mi reciente libro acerca de las transformaciones en la vida
emocional de la familia inglesa es muy similar en cuanto a su propsito y
a su mtodo, si no es que tambin en cuanto a sus logros.29
Todos los historiadores mencionados hasta aqu son eruditos maduros
que por mucho tiempo han estado vinculados a la nueva historia , ya
sea formulando nuevas preguntas, probando nuevos mtodos, o buscan
do nuevas fuentes. Actualmente estn volviendo a la actividad de contar
relatos.
Existen, sin embargo, cinco diferencias entre sus relatos y aqullos de
los historiadores narrativos tradicionales, En primer lugar, se interesan
casi sin excepcin por las vidas, los sentimientos y la conducta de los
pobres y los annimos, ms bien que de los grandes y los poderosos. En se
gundo lugar, el anlisis resulta tan esencial para su metodologa como la
descripcin, de manera que sus libros tienden a saltar, un poco desmaa
damente, de un modo a otro. En tercer lugar, estn abriendo nuevas
fuentes, con frecuencia registros de tribunales penales que empleaban
procedimientos de derecho romano, puesto que en ellos se contienen
apgrafos escritos donde consta el testimonio cabal de testigos sometidos
a interpelaciones e interrogatorios. (El otro uso en boga es el de los ante
cedentes penales, que intenta trazar cuantitativamente los ndices de
ascenso y descenso de los diversos tipos de desviacin, y que a mi juicio
constituye una empresa casi totalmente banal, puesto que lo que se est
tabulando no son los crmenes perpetrados, sino criminales que han sido
arrestados y enjuiciados, lo cual es un asunto totalmente diferente. No
hay ninguna razn para suponer que lo uno mantiene alguna relacin
constante a travs del tiempo con lo otro.) En cuarto lugar, con frecuen
cia cuentan sus relatos de manera diferente a como lo hacan Homero,
Dickens o Balzac. Bajo la influencia de la novela moderna y las ideas
reudianas, exploran cuidadosamente el subconsciente en lugar de ape
garse a los hechos desnudos; y bajo la influencia de los antroplogos in
tentan valerse del comportamiento para revelar el significado simblico.
En quinto lugar, cuentan el relato acerca de una persona, un juicio, o un
episodio dramtico, no por lo que stos representan por s mismos, sino
con objeto de arrojar luz sobre los mecanismos internos de una cultura o
una sociedad del pasado.

28 K. V. Tilomas, Religin and the Decline o f Magic, Nueva York, 1971.

29 L. Sume, Family, Sex and Alarrige in Bngtand 1500-1800, Nueva York, 197H

EL R E SU RG IM IEN TO DE L A N A R R A T IV A

115

V
Si mi diagnstico es correcto, el desplazamiento hacia la narrativa por
parte de los nuevos historiadores seala el fin de una era; el trm in o del
intento por producir una explicacin coherente y cientfica sobre las
transformaciones del pasado. Los modelos del determinismo h istrico, los
cuales se basan en la economa, la demografa o la sociologa, se han
derrumbado frente a las pruebas, empero ningn modelo com pletam ente
determinista sustentado en alguna otra ciencia social la poltica, la psi
cologa o la antropologa ha surgido para ocupar su lugar. El estructuvaiismo y el funcionalismo no han resultado ser mucho mejores e n absolu
to. La metodologa cuantitativa se ha mostrado semejante a una caa
bastante frgil que slo puede responder a un conjunto lim ita d o de
problemas. Obligados a decidir entre modelos estadsticos a prorz sobre
el comportamiento humano, y una comprensin basada en la observa
cin, la experiencia, el juicio y la intuicin, algunos de los "nuevos histo
riadores manifiestan actualmente la tendencia a dejarse llevar hacia el
segundo modo de interpretacin del pasado.
A pesar de que el resurgimiento del modo narrativo entre los nuevos
historiadores es un fenmeno muy reciente, es tan slo un tenue goteo en
comparacin con la produccin constante, vasta, e igualmente relevante,
de la narrativa poltica descriptiva por parte de historiadores ms tradi
cionales. Un ejemplo reciente que ha recibido un considerable reconoci
miento acadmico, es el libro de Simn Schama acerca de la poltica
holandesa del siglo XVIII.so Trabajos de esta ndole han sido vistos por dca
das con indiferencia, o con un menosprecio a duras penas disimulado,
, por los nuevos historiadores sociales. Esta actitud no era muy justificable,
pero en aos recientes ha estimulado el que algunos de los historiadores
tradicionales adapten su modo descriptivo para formular nuevas pregun
tas. Algunos de ellos no tienen ya una preocupacin tan marcada por los
problemas referentes al poder, y por consiguiente a los reyes y a los prim e
ros ministros, lo mismo que a las guerras y a la diplomacia, sino que al
igual que los "nuevos historiadores estn dirigiendo su atencin a las v i
das privadas de personas bastante oscuras. L a causa de esta tendencia,
si es que puede llamrsele as, no resulta clara, aunque parece estar inspi
rada en el deseo de contar un buen relato, y al hacer esto revelar las suti
lezas de la personalidad y la interioridad de las cosas dentro de una poca
y una cultura diferentes. Algunos historiadores tradicionales se han esta
do dedicando a esto por algn tiempo. En 1958, el profesor G. R . Elton
public un libro integrado por relatos acerca de los disturbios y las muti-3

3I) S. Schama, Patriots and Liberators: Ttevolntion in the Netlierlands, Nueva York, 1977.

116

H IS TO R IO G R A FA

laciones ocurridos en la Inglaterra del siglo X V I , tomando como fuente los

registros de la Star Chamber.*31 En 1946, el profesor Hug'h Trevor-Roper
reconstruy brillantemente los ltimos das de litc r.3
32 Muy reciente
1
mente, ha investigado la extraordinaria trayectoria de un compilador
ingls de manuscritos, de fama relativamente oscura, y adems estafa
dor y porngrafo clandestino, que vivi en China durante los primeros
aos de este siglo. El propsito de escribir este entretenido e increble
cuento parece haber sido el puro placer de contar un relato por s mismo,
en el afn por perseguir y capturar un bizarro espcimen histrico. La
tcnica es casi idntica a a que hace aos empleara A. J. A . Symons en su
clsica Quest fo r Corvo,33* en tanto que la motivacin se muestra muy
similar a aquella que inspira a Richard Cobb a registrar de manera por
menorizada y atroz las srdidas vidas y muertes de los criminales, las pros
titutas, y otros inadaptados sociales del bajo mundo en la Francia revolu
cionaria.3'*
Bastante diferentes en cuanto a su contenido, su mtodo y sus objetivos
son los escritos de la nueva escuela inglesa de jvenes empiristas anticua
rios. stos escriben un tipo de narrativa poltica minuciosa que niega
implcitamente la existencia de algn significado histrico profundo, con
excepcin de los caprichos accidentales de la fortuna y la personalidad.
Encabezados por el profesor Conrad R usscll y John Kenyon, e instados
por el profesor Jeoffrey Elton, se hallan actualmente ocupados en tratar
de suprimir cualquier sentido ideolgico o idealista de las dos revoluciones
inglesas del siglo XVII.36 No hay duda de que ellos, al igual que otros como
ellos, dirigirn pronto su atencin haca otra parte. N o obstante que
su premisa no se formula jams expifeitamnte, su enfoque viene a ser un
neonamierismo puro, justo en el momento en que el namierismo est su
cumbiendo como form a de considerar a la poltica inglesa del siglo X V I I I .
'Uno se pregunta si su actitud con respecto a la historia poltica no podra
originarse subconscientemente de un sentimiento de desencanto en lo re
ferente a la capacidad del sistema parlamentario contemporneo para
tratar de resolver el inexorable declinamieno econmico y de poder de

* Antiguo tribunal britnico de inquisicin, execrado por !a injusticia y la crueldad de sus senten
cias. [T.j
31 G , R . E lto n , Star Chumbar Stories, L o n d r e s , 10138.
9* H. XI. Trevor Uopcr, Ths last Days ofHithr, Londres, 1047.
H . ,R. T r e v o r K o p e r , The ermii of Poking, N u e v a Y o r k , 1977; A . j . A . S y m o n s, Ojuest for
Corno, L o n d r e s , 1034.
M i. Cobb, The Plice and ths People, Oxford, .1070; 31. Cobb, Dctttk in Pavs. N u e v a Voric,
1278.

95O. Rnisell, Parflamente and fngUsk Politics 1621 -1629, Oxford, 1979; J. \ Kenyon, Suart
Figbmd, Londres, 1978; v u w c tom & fa los artculos en c\fom m of Modat n Zitory, tvd.. 49 (> ),
1977.

E L R E SU RG IM IEN TO DE L A N A R R A T IV A

117

Inglaterra. Sea como sea, son cronistas del pequeo acontecim iento, de
l'hisloire .vnementielle, dotados de una gran erudicin e inteligencia, y
conforman por ello una de las muchas vertientes que alimentan, el resur
gimiento de la narrativa.
La razn fundamental del viraje observado entre los nuevos histo
riadores" del modo analtico al descriptivo, consiste en un im portante
cambio de actitud con respecto a cul deba ser el tema histrico central.
Y esto a su vez depende de supuestos filosficos anteriores sobre el papel
de! libre albedro humano en su interaccin con las fuerzas de la n atu ra
leza. Ambos polos contrastantes de pensamiento nos son m ejor revelados
mediante las siguientes citas, una de ellas como ejemplo de una postura y
las otras dos como ejemplos de la otra. En 1973, Emmatiuel L e R oy L a
drare intitul a una de las secciones de uno de los volmenes de sus ensa
yos Historia sin gente . Contrariamente, hace medio siglo Lucien Pebvre
proclam M a proie, c'est l homme [M i presa es el hom bre], mientras
que hace un cuarto de siglo Hugh Trevor-Roper exhortaba a los histo
viadores en su disertacin inaugural al estudio no de las circunstancias
sino del hombre en medio de las circunstancias .S(i Actualmente, el ideal
histrico de Febvre se est volviendo popular en muchos crculos, al mis
mo tiempo que los estudios analticos estructurales sobre fuerzas im perso
nales continan publicndose profusamente. Por ende, los historiadores
se estn dividiendo hoy en cuatro grupos: los viejos historiadores narrati
vos, fundamentalmente historiadores y bigrafos polticos; los cliometrstas que persisten en actuar como natcmanos estadsticos; los acrrimos
historiadores sociales que an se ocupan de analizar estructuras imperso
nales; y los historiadores de la mento.lit que en la actualidad se valen de
la narrativa para capturar ideales, valores, estructuras mentales, y nor
mas de comportamiento personal Intimo --e l cual entre ms ntimo sea,
mejor.
La adopcin hecha por este ltimo grupo de una narrativa descriptiva
minuciosa o de una biografa individual no se ha llevado a cabo, sin em
bargo, sin ciertas dificultades. El problema es el mismo de antao; que la
argumentacin mediante ejemplos selectivos no es filosficamente con
vincente, que es simplemente un recurso retrico y no una prueba cient
fica. La trampa historiogrfica fundamental en la que hemos cado ha
sido expuesta recientemente bastante bien por Garlo Ginzburg:37
Desde Galileo, el enfoque cuantitativo y antiantropocntrico sobre las cien
cias de la naturaleza ha colocado a las ciencias humanas en un desagradable

,s E. le voy Laduric, The Terriioty oj tha Historian, p. 285; H. R. Trcvot-Roper, History, ProfesOxford, 1957, p. 81.
37 C. tlimburg, Roota of a Sctentific Raradi^m, Theoty and Socioly, 7, 1979, p. 276.

sinnal and hay,

118

H IS TO R IO G R A FA

dilema: ya que deben adoptar un criterio cientfico poco slido con objeto de
ser capaces de obtener resultados significativos, o bien adoptar un criterio
cientfico firme que alcance resultados que no tengan una gran importancia.
El desencanto con respecto al segundo enfoque est trayendo consigo un
regreso al primero. Como resultado de esto, actualmente se est dando
un desarrollo del ejemplo selectivo que con frecuencia no consiste en un
ejem plo nico y detallado-- como uno de los modos en boga del discurso
histrico. En un sentido, esto viene a ser nicamente una ampliacin lgi
ca del enorme xito de los estudios histricos locales, los cuales han referi
do su temtica no a a totalidad de la sociedad, sino nicamente a una de
sus partes ya sea una provincia, un pueblo o incluso una aldea . La
historia total parece que slo es posible si se considera un microcosmos, y
de hecho los resultados a este respecto con frecuencia han esclarecido
y explicado mejor el pasado que todos los estudios anteriores o concurren
tes basados en los archivos del gobierno central. En otro sentido, sin em
bargo, la nueva tendencia es la anttesis de los estudios histricos locales,
puesto que abandona la historia total de una sociedad, no importa qu
tan pequea sea, considerndola como una imposibilidad, y se aboca a la
narracin del discurso sobre una nica clula.
El segundo problema, que surge del uso d d ejemplo detallado para
ilustrar la mentalit, es cmo distinguir lo normal de lo excntrico. Pues
to que el hombre es ahora nuestra cantera, la narracin de un relato muy
minucioso acerca de un nico incidente o una personalidad puede hacer
que la lectura sea buena y coherente. Pero esto slo ser as en el caso
de que los relatos no narren solamente la trama sorprendente, pero bsi
camente irrelevante, de algn episodio dramtico sobre disturbios o sobre
alguna violacin, o bien sobre la vida de algn excntrico rufin, villano
o mstico, sino que su seleccin se haga por virtud de sus posibilidades de
esclarecimiento de ciertos aspectos de una cultura pasada. Esto significa
que dichos relatos deben ser tpicos, enipei'o, el extendido uso de registros
de litigacin hace que esta cuestin acerca de lo tpico sea rnuy difcil de
resolver, Las personas que son llevadas a un tribunal son atpicas casi por
definicin; no obstante, el mundo tan crudamente exhibido por el testi
monio de los testigos no requerira serlo necesariamente. Por ende, lo
ms seguro consiste en examinar los documentos no tanto por la evidencia
que proporcionan respecto al excntrico comportamiento de los acusa
dos, com o por la luz que arrojan sobre la vida y las opiniones de aquellos
que se vieron implicados en el incidente en cuestin.
El tercer problema concierne a la interpretacin, y es an ms difcil de
resolver. Suponiendo que el historiador est consciente de los riesgos
implicados, el contar relatos es quiz un modo tan satisfactorio como

El. R E SU RG IM IEN TO DE I,A N A R R A T IV A

119

cualquier otro para obtener una visin ntima del hombre del pasado, y
para tratar de penetrar en su mente. El problema es que en caso de qtie
logre llegar hasta este punto, el narrador requerir de toda la h a b ilid a d ,
experiencia y conocimiento que haya adqurido en el ejercicio de la histo
ria analtica de la sociedad, la economa y la cultura, si es que ha de p r o
porcionar una explicacin plausible sobre los fenmenos tan peculiares
que est sujeto a encontrar. Es posible que tambin necesite la ayu da de
un poco de psicologa amateur, aunque este tipo de psicologa es bastante
engaosa para ser manejada satisfactoriamente y hay quien argira
que es imposible hacerlo.
Otro peligro evidente es que el resurgimiento de la narrativa podra
traducirse en un regreso a una pura labor de anticuario, a un contar re la
tos por el hecho de contarlos. Sin embargo, otro es que aqulla cen tre su
atencin sobre lo extraordinario, oscureciendo as la opacidad y la m o
notona de las vidas de la vasta mayora. Tan to Trevor-Roper com o
Richard Cobb resultan extremadamente divertidos de leer, y sin em bargo
estn bastante expuestos a las crticas en ambos respectos. Muchos d e los
que ejercen esta nueva modalidad, incluyendo a Cobb, Hobsbawrn, T h o m p
son, Le Roy Ladurie y Trevor-Roper (y a m mismo) se hallan bajo la fas
cinacin de los relatos de violencia y de sexo, los cuales atraen los instintos
escopoflicos que hay en cada uno de nosotros. Por otra parte, puede adu
cirse que el sexo y la violencia son partes integrales de toda experiencia
humana, y que por lo tanto resulta tan razonable y justificable el explorar
sus efectos sobre los individuos del pasado, como lo es el esperar encontrar
dicho material en las pelculas, la televisin y las novelas contemporneas.
La tendencia hacia la narrativa plantea problemas an sin resolver
acerca de cmo habremos de capacitar a los estudiantes que se graden
en el futuro --suponiendo que haya algunos para capacitar , En las
antiguas artes de la retrica? En la crtica textual? En la semitica? En
la antropologa simblica? En la psicologa? O acaso en la tcnica de
anlisis sobre las estructuras econmicas y sociales, las cuales hemos esta
do ejerciendo durante una generacin? Por consiguiente, sigue siendo
una pregunta abierta el si esta inesperada resurreccin de la modalidad
narrativa entre un nmero considerable de aquellos que encabezan la
prctica de la nueva historia , tendr efectos satisfactorios o perniciosos
para el futuro de la profesin.
En 1972, L e Roy Ladurie escriba confiadamente:38 La historiografa
del presente, con su preferencia por lo cuantificable, lo estadstico y lo
estructural, se ha visto obligada a suprimir para sobrevivir. En las ltimas
dcadas ha virtualmente condenado a muerte a la historia narrativa de

3fl E. Ir* Roy Ladurie,

The Terrilory o f thc Histurian,

p. 111.

IZO

H ISTO R IO G R A FA

los acontecimientos y a la biografa individual. Pero en esta tercera d

cada, la historia narrativa y la biografa individual estn mostrando sig
nos evidentes de un nuevo retorno al mundo de los vivos. Ninguna presen
ta e l mismo aspecto que sola tener antes de su presunta desaparicin,
empero son fcilmente identificables como variantes del mismo gnero. A
pesar de esta resurreccin sera muy prematuro proferir una oracin f
nebre sobre el cadver en descomposicin de ia historia cuantitativa, ana
ltica y estructural, ya que sta an sigue floreciendo y desarrollndose, si
es que la tendencia en las disertaciones doctorales norteamericanas puede
servir como gua.59
Es claro que en el taso especfico de una simple palabra como narrati
va , que encierra una historia tan complicada tras de s, sta no resulta
adecuada para describir lo que viene a ser de hecho un amplio conjunto
de transformaciones con respecto a la naturaleza del discurso histrico.
Existen indicios de un cambio en el problema histrico central, con un
nfasis sobre el hombre en medio de ciertas circunstancias ms bien que
sobre las circunstancias que lo rodean; en los problemas estudiados, susti
tuyndose lo econmico y lo demogrfico por lo cultural y lo emocional;
en las fuentes primarias de influencia, recurrindose a la antropologa y
a la psicologa en lugar de a la sociologa, la economa y la demografa; en
la temtica, insistindose sobre el individuo ms que sobre el grupo;
en los modelos explicativos sobre las transformaciones histricas, realzn
dose lo interrelacionado y lo multicausal por sobre lo estratificado y lo
monocausal; en la metodologa, tendindose a los ejemplos individuales
ms bien que a la cuantificacin de grupo; en la organizacin, abocndo
se a lo descriptivo antes que a lo analtico; y en la conceptualizacin de la
funcin del historiador, destacndose lo literario por sobre lo cientfico.
Estos cambios multifacticos en cuanto a su contenido, lo objetivo de su
m todo y el estilo de su discurso histrico, los cuales estn dndose todos a
la vez, presentan claras afinidades electivas entre s: todos se ajustan per
fectamente. N o existe ningn trmino adecuado que los abarque, y por
ello la palabra narrativa nos servir por el momento como una especie
de smbolo taquigrfico para todo lo que est sucediendo.
Ten go la esperanza de que al centrar la atencin sobre el resurgimiento
de la narrativa, este artculo estimular futuras reflexiones acerca de su
importancia para el porvenir de la historia, y acerca de la cambiante rela
cin la cual se vuelve ahora cada vez ms dbil entre la historia y sus
hermanas las ciencias sociales, suponiendo que la historia ataa en pri
mer trmino a las ciencias sociales.

39 R. Darnton, 'Tntcllectual and Cultural History". apC-ndce

Segunda parte

.H

EL SURGIMIENTO DEL MUNDO MODERNO

IV .

L A REFORM A

UNA de las caractersticas ms sorprendentes de la Cristiandad ha sido

su tendencia perenne a la escisin. Habiendo mantenido con dificultad su
cohesin durante la Edad Media, se fragment sbitamente a comienzos
del siglo XVI. Sin embargo, un conjunto de Iglesias nuevas y de o rga n iza
cin independiente --la calvinista, la luterana y la anglicana las cuales
conformaran lo que normalmente se ha descrito como la R eform a M a
gisterial , no fue lo nico que surgi como consecuencia de estos m o vi
mientos ssmicos; sino tambin emanaron por entre las hendeduras del
edificio del cristianismo medieval un sinnmero de sectas nuevas y ex tra
as que preconizaban creencias y aspiraciones alarmantemente revolu
cionarias conocidas en general como la Reforma Radical . 1
Existen dos formas de considerar esta crisis de la civilizacin europea.
La primera pone de relieve principalmente las tendencias populares clan
destinas en donde se hallan manifestadas una emocin y una fe religiosas,
y ve a la Reform a a la manera de un conjunto de respuestas, por parte de
los hombres de autoridad y las instituciones, a las presiones y a las exigen
cias de los estratos inferiores.2 Su fuerza radica en la simpata y en la
comprensin mostradas con respecto a las tensiones y a los conflictos id eo
lgicos que operaban en la Europa medieval tarda, y en su valoracin de
las profundas tendencias histricas clandestinas que arrebatan incluso a
los prncipes ms poderosos, como Carlos V , o a los profetas ms carismcicos, como Lutero.
La otra interpretacin pone especial nfasis en las personalidades
sobresalientes y en su manejo del poder, particularmente el poder de la
espada.3 Hay bastante coherencia en este enfoque, ya que una y otra vez
observamos cmo una minora determinada impone sus puntos de vista
doctrinales sobre una mayora indiferente o reacia, mediante el uso de la
fuerza. El primer medio siglo del rgimen calvinista en los Pases Bajos y
del rgimen anglicano en Inglaterra, son ejemplos impresionantes a este
respecto. Por otra parte, exagera el grado en que el poder estatal fue e fi
caz en el siglo XVI, y subestima el papel de los sentimientos populares.
A l ponerse a analizar las causas de la Reforma, es preciso comenzar

1 G. H. Williams. The Radical Reformation, Pliiladclpliia, 1962.

2 A. G. Dickcns, Reformation and Society n.Sixtcenth Cenlury Europa, Nueva York, 1966.
3 G. R. Eiton, Reformation Europa 15171559, Nueva York, 1966123

124

EL SU RG IM IE NTO DEL M U N D O M ODERNO

claramente con una descripcin del escenario social de la Alemania del

siglo XVI, Una teora, la cual se remonta por lo menos cincuenta aos
hasta Henry Hauser, nos dice que el rea fue vctima de un violento dislocamento econmico y social. La consecuencia del rpido crecimiento de
la poblacin vino a ser el alza en los precios de los alimentos, la emigra
cin hacia los pueblos, el desempleo, la tenencia rural fragmentada, las
rentas elevadas y los bajos salarios, al igual que un abismo cada vez mayor
entre los ricos y los pobres. Los artesanos y los campesinos se vieron parti
cularmente afectados por el sistema de elevados precios y bajos salarios, y
se hallaron aun ms agobiados por el alza en el sistema tributario para
alimentar a las maquinarias estatales en desarrollo de Europa, y por la
explotacin ejercida por los terratenientes sobre el excedente de la fuerza
de trabajo. El resultado de esto, segn reza dicha teora, fueron la pobre
za, la desorientacin y el resentimiento, los cuales encontraron una
temprana expresin en el resurgimiento religioso milenario, al igual que
en. la receptividad con respecto a las instancias ms disciplinadas y ra
cionales de Lutero o de Calvino.
La dificultad, sin embargo, de esta teora es que se cuenta con muy p o
cas pruebas de que las presiones demogrficas hayan llegado a ser real
mente serias por 1520; lo mismo sucede en cuanto a que la precaria si
tuacin de los campesinos y los artesanos fuera ostensiblemente peor de lo
que habra de serlo despus; asimismo, no existe testimonio alguno
de que una miseria como la que haba fuera particularmente severa en
Alemania. En el tiempo de Lutero, sta constituy el rea ms prspera
de Europa, y la opresin de los campesinos y los artesanos bajo el peso del
sistema tributario y las elevadas rentas comenzaba apenas a hacerse sen
tir. En ios pueblos, la privacin econmica y poltica de la clase artesanal
era incipiente, y empeorara considerablemente en el futuro.
La segunda hiptesis, enunciada primero por Marx y Engels, es que la
Reform a est vinculada al surgimiento de la burguesa. Pero en primer
lugar, no est del todo claro que la burguesa se hallara en ascenso en esa
poca. La creciente actividad comercial de Europa era lo que probable
mente estaba incrementando la riqueza y el nmero de la comunidad de
comerciantes, lo mismo que ei nmero, si es que no la riqueza, de los ar
tesanos. Pero es muy dudoso en verdad, decidir si este incremento podra
equipararse con el crecimiento de la riqueza aristocrtica y principesca
que resultara de la incautacin de los bienes eclesisticos, el alza en las
rentas, y el incremento en los ingresos estatales derivados de los impuestos.
Adems, hablando en trminos de poder, las autoridades municipales
perdan su soberana por todas partes ante las usurpaciones de los prnci
pes y de los nobles. En segundo lugar, no todos los burgueses eran protes
tantes. Es verdad que los primeros reformadores Lutero, Calvino y Zwin

l.A REFORM A

125

gl hicieron un llamado inmediato a los grupos influyentes dentro de las

ciudades libres de Europa Central, especialmente, segn parece, a las g e
neraciones ms jvenes en las nuevas ramas del comercio, quienes estaban
vidas de arrebatar el poder de,manos del patriciado ms antiguo y co n
servador. Por otra parte, los patricios de las ciudades europeas ms im
portantes Araberes, Pars, Amsterdam y Londres -, parecen haber
permanecido hostiles o indiferentes, mientras que las reas de m ayor fa
natismo protestante, como Escocia, carecan virtualmente de burguesa.
Lo nico que puede afirmarse con sensatez con respecto a esta etapa es
que cuando el panorama del siglo XVI se aclar, se puso de manifiesto
que los puntos de desarrollo de la economa europea las ciudades de la
costa occidental eran predominantemente protestantes, en tanto que
las ciudades estancadas de la zona continental del centro eran una vez
ms en su mayora catlicas. Pero lo que sigue siendo muy dudoso es que
sea posible aplicar el principio de causalidad a esta asociacin.
Una tercera explicacin sociolgica acerca de la Reforma, que tal vez
sea ms plausible, nos dice que sta refleja el surgimiento de una lite culta
de laicos, dispuesta y vida de asumir las funciones espirituales y adm i
nistrativas de un clero ya para entonces superfiuo y desacreditado. En tr
minos generales, es esto precisamente lo que sucedi, y de hecho el cre
ciente control del laicado sobre el clero es un fenmeno comn a todas las
etapas de la Reforma. Quizs el cambio teolgico ms importante fue la
reduccin en cuanto a la funcin salvadora de los sacramentos. Esto
im plic a su vez una aguda reduccin, en la autoridad y en el prestigio del
clero como dispensador de este tipo de ritual, y un consecuente incremen
to en lo tocante a la independencia y a la confianza en s mismo del laica
do. Por mucho tiempo se ha admitido que el anticlericalismo fue una de
las fuerzas principales detrs de la Reforma, pero slo recientemente se
ha reconocido que este sentimiento fue menos el producto de un cambio
en detrimento de la personalidad del clero, que de un cambio en favor de
las exigencias del lateado. Este sentimiento de superioridad del laicado
sobre el clero se vio grandemente fortalecido por la labor de los humanis
tas. Sus reformas educativas adaptaron ios centros de lenguas clsicas y
las universidades medievales a las necesidades de los caballeros diletantes,
rns bien que a las de los clrigos profesionales, su estudio de la anti
gedad demostr e valor moral incluso de un laicado no cristiano, y las
traducciones del Nuevo Testamento destruyeron los cimientos histricos
de la autoridad sacerdotal. Este nuevo humor de agresivo erasmianismo
pronto se reflej en un cambio en el poder poltico. Los prncipes asu
mieron la agradable fundn de reyes-sacerdotes, integrando en una sola
persona la direccin de la Iglesia y del Estado. Los nobles incautaron los
bienes eclesisticos y se arrogaron la autoridad de nombrar al clero local;

I2G

EL SURGIM IENTO DEL M U N DO MODERNO

las corporaciones urbanas, como en el caso de Zurich o Ginebra, se aso

ciaron con el clero para mantener un control estricto sobre la economa y
las costumbres. En cualquier caso, uno de los aspectos fundamentales de
la Reform a fue la destruccin del orden jerrquico de intercesores entre
Dios y el individuo. El cristianismo dej de ser un politesmo tolerante con
oraciones dirigidas a los santos, a los ngeles y a la Virgen Mara en lugar
de a Cristo; la funcin de los sacramentos y en consecuencia la de su
agente el sacerdote se redujeron al mnimo, al tiempo que la salvacin
qued depositada en el acto individual de fe, ms bien que en la ejecu
cin rutinaria de ciertos rituales.
Resumiendo, pues, existe un consenso general con respeto a que la R e
form a apel a ciertos grupos especficos dentro de la sociedad del siglo
XVI. A los prncipes, quienes encontraron en el luteranismo una herra
mienta ideal para la construccin dei Estado; a los oligarcas urbanos ms
progresistas, quienes vieron en la fuerza moralizante de Zwingli o de Calvino un instrumento adecuado para el control social de sus ciudades; a los
artesanos y a los comerciantes dentro de las ramas comerciales ms nove
dosas, quienes buscaban un apoyo ideolgico en contra de un patriciado
recalcitrante; a los nobles que trataban de obtener una justificacin mo
ral y religiosa para transferir a s mismos los bienes eclesisticos, al tiempo
que para asumir la funcin administrativa e ideolgica del clero; a las es
posas aristocrticas, atormentadas por la banalidad de sus vidas ociosas y
descuidadas, para quienes las nuevas doctrinas parecan por fin ofrecer
alguna explicacin de su existencia; y finalmente a los intelectuales, con
frecuencia el bajo clero, los monjes, los frailes, o los acadmicos, que ha
ban perdido toda confianza en el papel de la Iglesia catlica, y que vean
en la religin protestante un enfoque ms alentador con respecto al
problema de la salvacin, y una fe con la cual poder rehacer la corrupta y
mundana sociedad en que vivan.
Las principales doctrinas caractersticas de la Reforma fueron la salva
cin slo mediante la fe y el sacerdocio de todos los creyentes, redundan
do ambas en el desacreditamento del sacerdocio mismo y en la creacin
de una nueva jerarqua y una nueva lite. El factor principal para la
propagacin de estas ideas fue la imprenta, sin la cual es probable que
la Reforma jams se hubiera dado. El desarrollo de tipos mviles algunos
siglos antes de que se desarrollara una fuerza policial eficiente, debilit
seriamente el poder del Estado para controlar las ideas dentro de sus pro
pias fronteras (una vez que los poderes policiales se incrementaron, el
equilibrio, por supuesto, volvi a restablecerse, y de hecho actualmente
existe un aplastante poder ideolgico en manos del Estado). Fue la
imprenta la que propag las ideas de Lotero con tal rapidez, y fue ella
la que hizo tambin que un documento revolucionario como la Biblia

LA REFORM A

127

fuera accesible a un laicado sencillo y semianalfabcto. Esto se tra d u jo en

el impulso misionero ms impresionante que registra la historia, un ataque combinado contra la indiferencia, el cinismo, el paganismo y la ign o
rancia por parte de los reformadores, por un lado, y de los com rarreformadores, por el otro, En la medida en que transmiti a los hom bres y las
mujeres comunes el verdadero sentido del cristianismo, el siglo XVI fue
mucho ms eficaz a este respecto que todos los largos siglos d e la Edad
Media, por lo que no viene a ser una paradoja descabellada el h ab lar del
siglo XVI como de la era del surgimiento de la Europa cristiana y de la
declinacin de la burguesa.
La Reforma no habra alcanzado tal xito inmediato de no haber sido
capaz de encauzar los poderosos sentimientos separatistas y nacionalistas
en boga. N o fueron nicamente Iglesias estatales independientes las que
nacieron para satisfacer las exigencias de los prncipes con respecto a una
soberana total, sino que la traduccin de la Biblia a lenguas vernculas,
y la sustitucin del ritual latino por uno de ndole verncula ocurrida
dentro de la Iglesia, fueron tambin factores que incrementaron enorm e
mente la homogeneidad de las culturas nacionales. (Sera interesante es
pecular sobre la consecuente superioridad, en cuanto a su coherencia in
terna, de los Estados protestantes sobre los catlicos durante los ltimos
cuatrocientos aos.)
Finalmente, la Reforma constituy una era en la que se realiz un es
fuerzo por reestructurar la personalidad ideal del Occidente. Este am bi
cioso programa de ingeniera social tuvo en un principio una amplia d ifu
sin a travs de Europa. Aquello que haba sido vislumbrado en teora
por el catlico Toms Moro en su Utopa, fue llevado a la prctica en la
Ginebra y el Boston calvinistas. En ambos frentes de la brecha ideolgica,
los predicadores jesuitas, jansenistas y calvinistas preconizaron la austeri
dad, la disciplina y el control sobre s mismo, y modificaron el impulso
principal de la instruccin moral, trasladndolo de cuestiones relativas a
la propiedad y a la violencia a aquellas atingentes al orgullo y al sexo. La
moralidad cobr un carcter personal, internalizndose, a medida que
la confianza en la capacidad sacerdotal para la absolucin de los pecados
declinaba. La culpa y el Demonio remplazaron a la expiacin y a la Virgen.
Si bien estas son las principales fuerzas que subyacen bajo la Reform a,
con todo no resultan ser sino nicamente un conjunto suficiente ms que
necesario de causas. A ellas debe aadirse la condicin espiritual de la
Iglesia catlica y la configuracin poltica de Europa. El problema con
la Iglesia no era, como pensaban los humanistas, que estuviera plagada de
violaciones que clamaban una depuracin, sino ms bien que sta haba
perdido su sentido de finalidad espiritual, que era lo que haba permitido
que tales violaciones prosperaran. Durante varios cientos de aos haba

128

EL SU RG IM IE NTO D E L M U NDO MODERNO

absorbido con xito a los movimientos reformistas radicales, incluyendo a

ios franciscanos, manteniendo asi su vitalidad espiritual. Pero a partir de
finales del siglo XIV haba aplastado dichos movimientos tildndolos
de herticos como en el caso de los lolardos y los hasitas , y en conse
cuencia haba entrado en un proceso de lenta decadencia ideolgica. Ob
sesionada por cuestiones administrativas de ndole jurdica y financiera,
haba perdido de vista su finalidad esencial.
El que la Reform a pudiera empezar y propagarse rpidamente en A le
mania puede explicarse por el hecho de que en esta rea polticamente
fragmentada haba prncipes dispuestos a ofrecerle su proteccin y su
apoyo. Que pudiera sobrevivir y arraigarse se explica parcialmente por
su atractivo popular, pero tambin por el hecho de que importantes inte
reses polticos se sintieron amenazados ante los esfuerzos del emperador
Garlos V por aplastarla.
Los prncipes --incluso los prncipes catlicos estaban preocupados,
ya que pensaban que la supresin del protestantismo podra llegar a ser
el prim er paso hada la supresin de las libertades principescas. Francia
la catlica y hostigante Francia estaba temerosa de que si los Habs
burgo lograban aplastar a los protestantes, obtendran una fuerza arrolla
dora y alteraran as el equilibrio del poder en Europa. Incluso el papa se
hallaba temeroso, puesto que un emperador militarmente triunfador en
Alem ania aodra amenazar su propia consolidacin de su poder territo
rial en Italia. Debido a esta oposicin, conjuntamente con la necesidad de
rechazar a bs turcos, Carlos V jams fue capaz de aplastar la hereja re
formista. Por las mismas razones, la marcha triunfal que hiciera la
Contrarreforma en su regreso al norte de Europa durante la Guerra de los
Trein ta Aos cien aos despus, se vio obstaculizada por la intervencin
activa en favor de los protestantes por parte de la Francia catlica, y por
las actitudes ambivalentes de los prncipes catlicos del Imperio. Una y
otra vez el equilibrio del poder tuvo prioridad sobre ia solidaridad reli
giosa. .La sangre que corra por las venas de un inters nacional y egosta
era ms espesa que el agua de la ideologa.
Durante la primera mitad del siglo XVI Europa se vio confrontada con
una diversidad de opciones religiosas. Por una parte estaba el viejo catoli
cismo no reformado / politesta con todas sus reliquias, indulgencias y
dems accesorios degenerados de salvacin puestos a la venta en el stano de
las baratijas, y cuya supervivencia era ya vrtualmente imposible en vista
de la creciente demanda de alimento espiritual que haba en Europa. Asi
mismo, estaba la posibilidad d una Iglesia catlica reformada segrn los
lincamientos de ios humanistas cristianos; es decir, depurada de sus viola
ciones administrativas y financieras, tolerante, humana y flexible. Uno
que otro historiador ha acariciado la idea de que de no haber sido por

L A REFO RM A

120

Lutero la Iglesia podra haber evolucionado sobre estos lincamientos, y

considerada superficialmente tal idea parece atractiva. Pero com o lo seala
el doctor Elton, implica una transferencia de los valores del siglo XX al
siglo XVI y pasa por alto el hecho de que el humanismo erasmiano era
esencialmente moralista y elitista. No tena la intencin ni era capaz de
satisfacer las necesidades teolgicas de los intelectuales, o las necesidades
espirituales de los pobres, no obstante que eran precisamente estas necesi
dades las que estaban desgarrando a la Cristiandad.
La tercera posibilidad vena a ser la abortiva Reforma Radical, cuya
importancia cabal apenas comienza a hacerse patente merced en parte a
la publicacin del libro del profesor Williams, y tambin debido a que
muchas de las ideas que aqulla abrazara encuentran una resonancia d i
recta en la contracultura" de nuestra sociedad contempornea, Son p o
cos los historiadores que han mostrado simpata o dedicado su tiem po a
los radicales, y ms pocos an los que han admitido que stos han llegado
a tener algn tipo de influencia sobre el pensamiento del futuro. Empero,
algunas de sus ideas volvieron a aflorar entre los niveladores ingleses y las
sectas ms exacerbadas del Interregno. Algunas de las ms moderadas de
estas ideas fueron trasvasadas al pensamiento reformista ingls a finales
de los siglos XVII y XVIII, aun cuando la principal ideologa poltica xvhig
se debiera casi por completo a James Harrington.
Y de este modo, la iglesia medieval tarda no reformada fue incapaz de
defenderse, los humanistas erasmianos cristianos jams tuvieron la m n i
ma posibilidad de hacerlo, en tanto que las sectas radicales fueron perse
guidas casi hasta su extincin. Las necesidades espirituales de Europa
encontraron una respuesta primero en la Reforma Magisterial, com o la
llama el profesor Williams, y posteriormente en la Contrarreforma catlica.
De las tres ramas principales de la Reforma Magisterial, dos, la luterana y
la anglicana, se adaptaron casi inmediatamente a la autoridad poltica
existente y perdieron toda capacidad de expansin: se volvieron locales,
particularistas y conservadoras. 1 calvinismo, sin embargo, estaba hecho
de una sustancia ms resistente, ya que tena todos los ingredientes para
un desarrollo dinmico. Tena un libro sagrado, la Biblia, y en l se lea
con ms frecuencia el combativo Antiguo Testamento que ios pacficos
Evangelios; tena una organizacin celular y una rgida disciplina, al
igual que una fe mstica en el futuro triunfo de su causa. La doctrina de
la predestinacin de los elegidos alent por su propio determinismo el que
los hombres realizaran mayores hazaas, de igual manera en que la fe d e
terminista del marxismo lo hace hoy da.
En oposicin a esta religin expansionista surgi una Iglesia catlica re
vitalizada. Ante el estado de sitio, Roma reaccion como era de esperarse:
se volvi ms centralizada, ms dogmtica, ms rgida, ms hostigante, y

130

EL SU RGIM IENTO DEL M U N D O M ODERNO

ms fantica; tambin se volvi ms viva espiritual e intelectualmente

hablando, ms fecunda en cuanto a innovaciones institucionales, y ms
activa en la batalla por las almas de lo que haba sido por siglos. L a com
binacin de la centralizacin administrativa del papado, las actividades
represivas de la Inquisicin, el impulso educativo de los jesutas, la rege
neracin espiritual y esttica del catolicismo barroco, y las conquistas m i
litares de los ejrcitos de los Habsburgo, tuvo xito en hacer retroceder la
marea de la hereja al norte de Alemania, y en recuperar la totalidad de
Europa Oriental.
Frente a estas fuerzas antagnicas, los polticos sensatos hicieron todo
lo que estuvo a su alcance para evitar la catstrofe, avinindose a una d i
visin de Europa de acuerdo con lincamientos geogrficos. L a frmula
cvus regio eras religio suscrita por la Paz de Augsburgo de 1555, fue un
recurso cnico pero prctico para prevenir la destruccin total de Europa
en m edio de un conflicto ideolgico. En la prctica, si es que no en teora,
confiri a los poderes seculares la libertad para exterminar a los disiden
tes dentro de sus propias fronteras, sin correr por ello un riesgo tangible
de intervencin externa. En el curso de una generacin, la ideologa ha
ba en consecuencia dejado de ser analizable en trminos de sentimiento
de case o de grupo, y se haba vuelto un mero asunto de geografa. Euro
pa se fragment, reas como ios Pases Bajos se dividieron artificialmente
en dos, pero la paz pudo preservarse en Alemania durante setenta aos.
A fin de cuentas, por ende, fueron las fronteras de los Estados-nacin
las que prescribieron la fe religiosa a la que la gran mayora de la pobla
cin habra de hecho de suscribirse. Esto no debe sorprendernos mucho,
ya que de una manera amplia la misma generalizacin de cuius regio eius
religio se aplica incluso en mayor grado al siglo XX, la segunda era en que
la civilizacin occidental ha sido escindida ideolgicamente por la mitad.
En la Rusia bolchevique, cincuenta aos de presin poltica han termina
do por destruir casi por completo la fe ortodoxa; y tal vez otros treinta
aos de presin poltica en Europa Oriental podran bastar para reducir
ai catolicismo romano al este de la Cortina de Hierro a proporciones in
significantes. En ios Estados Unidos, por otra parte, los miembros del
partido comunista son tan r aros como las guilas calvas, en gran medida
por las mismas razones.
Resulta curioso el hecho de que el problema del control ejercido por el
pensamiento protestante durante la Reforma haya sido tan extremada
mente descuidado hasta hoy da por los historiadores. Se lian escrito
volmenes enteros acerca de la manera como los catlicos suprimieron el
protestantismo tanto en Espaa como en Italia, pero muy poco se ha
dicho acerca del modo en que los protestantes suprimieron el catolicismo
lo mismo en Inglaterra que en Holanda. Los Estados del siglo XVI eran

l.A REFORM A

181

mucho ms dbiles que los actuales, y sin embargo, tras setenta aos de
rgimen protestante, el catolicismo romano fue reducido en In gla terra a
una minora insignificante y aislada, cuando antes haba sido v irtu a lm en
te la nica religin. Existen tres posibles explicaciones sobre c m o sucedi
esto: que la poblacin era indiferente respecto a ambas opciones, de m a
nera que el Estado no tuvo que hacer esfuerzo alguno; que exista una m i
nora activa y creciente que en todo caso miraba las reformas c o n sim pa
ta, en vista de lo cual la poltica del Estado habra sido sim plemente la de
seguir esta oleada influyente de opinin; o bien que el Estado ejerci p o
deres policiales enrgicos y eficaces para destruir toda oposicin abierta,
erradicar las disensiones verbales, y convertir a la poblacin, o en todo
caso a la generacin ms joven, a la nueva ortodoxia.
El doctor F.lton es un historiador administrativo y constitucional que,
segn sus propias y claramente expresadas aseveraciones, no tiene tiempo
para el pluralismo histrico. Se opone fuertemente a innovaciones como
la historia social o los mtodos cuantitativos, y considera al estudio de la
poltica y el poder estatales como la funcin ms elevada y legtim a del
historiador. N o va con l aquello de que la comunidad de historiadores
pueden habitar provechosamente varas mansiones y aprender mu
tuamente de sus diversos estilos de vida. Asimismo, este autor es uno de
los rns distinguidos historiadores de los Tudor, que ha ganado su reputacin
principalmente merced a un estudio especializado sobre las innovaciones
administrativas del primer ministro de Enrique V IH durante a dcada
de 1530, Thotnas Cromwell.4 Sin embargo, no ha logrado persuadir, sal
vo a una reducida minora de sus colegas, de que los cambios ocurridos en
esa poca puedan describirse razonablemente como una revolucin
dentro clel gobierno , y no obstante se trata de una idea que en lo sucesivo
cualquier estudioso serio de dicho periodo deber afrontar.
Actualmente, ha llevado a cabo un detallado anlisis de Tos aspectos
represivos de la maquinaria burocrtica descrita en el. volumen anterior y
de su uso como un instrumento de control social en una poca en que la
ortodoxia religiosa estaba siendo alterada por vez primera, desde la con
versin inicial de los ingleses al cristianismo novecientos aos antes, en la
que la sucesin hereditaria al trono cambiaba arbitrariamente ao con
ao de acuerdo con los caprichos maritales del rey Enrique, y en la que el
Estado se hallaba en proceso de confiscar en su favor entre una cuarta y
una tercera parte de los bienes territoriales del reino.6 Como el prefacio lo

* O. ft. Eiton, The Tudor Revolution in Government: Administrativa Changes in tho Reign of
Cambridge, 1953.
0 G. U. Elton, Policy and Plice: the Enforcement o f the Reformativa in the rige o f Tho mas
Cromutel!, Cambridge, 1972,

Uenyy VSIS.

132

FX SU RG IM IE N TO OKI, M UNDO M O DERNO

aclara, el propsito principal del libro es reivindicar a Thomas Crom

w ell del cargo formulado contra l por el erudito Victoriano R, B. Merrim an respecto a haber practicado un reino del terror". Esta es la razn
por la que el doctor Eicon se cie exclusivamente al perodo del rgimen
de Cromwell, y es ste el tema sobre el que continuamente vuelve. Se tra
ta, por consiguiente, de un libro con una finalidad fundamentalmente d i
dctica, que intenta emitir un veredicto de inocencia sobre un individuo
por el que a lo largo de los aos el profesor Elton ha llegado a sentir nn n
timo afecto -casi una identificacin- , y cuyo propsito ms general es
"revelar las realidades del gobierno".
L a argumentacin procede como sigue: 1) "Si hubo terror, ste existi
nicamente en el pensamiento (i. e., se trat de un rgimen benigno, ya
que slo unas 350 personas como mximo fueron ejecutadas por razones
polticas en. el transcurso de nueve aos). 2) Su control implic el
cumplimiento de la ley segn las condiciones de la misma, mediante los
mtodos jurdicos de la poca en lo tocante a juicios e investigaciones
( l e., sigui la ley al pie de la letra, y esto es lo que importa). 3) "Se puso
especial cuidado en establecer la verdad antes de sancionar el ejercido del
poder de. la ley" (i. e,, el castigo eventual de vctimas inocentes de una d e
nuncia malvola no formaba parte de la poltica oficial). 4) N o se hizo
intento alguno por organizar... nada que pudiera asemejarse a una red
de espionaje; no se llegaron a ofrecer recompensas ni incentivos de ninguna
ndole ( . e., aqul se atena nicamente al caudal diario de correspon
dencia annima). 5) "Cromwell haca lo que pensaba que era su deber; el
odio y los impulsos punitivos eran privativos del rey (i. e., Cromwell era
el burcrata fro y eficiente, Enrique era el hombre pasional). 6) Sin ac
tividades de esta ndole la sociedad se derrumba. . . la revolucin encabe
zada por l tena importantes objetivos inherentes en perspectiva. El
rey y sus ministros no eran hombres de una dulce bondad. Se hallaban d i
rigiendo una revolucin y necesitaban instrumentos drsticos de repre
sin. (i. e., no es posible preparar una tortilla de huevos sin romper los
huevos y en todo caso la tortilla de huevos que result de lo anterior fue
buena).
Con objeto de juzgar la validez de este conjunto de proposiciones, es ne
cesario considerar detenidamente los mtodos que se emplearon para lle
gar a ellas. El libro se compone de una serie interminable de denuncias
formuladas por individuos desconocidos en contra de otros individuos
igualmente desconocidos, y de los informes de investigaciones oficiales
sobre los acusados. Estos relatos no nicamente resultan ser inconexos y
con frecuencia triviales, y rara vez divertidos, sino que en la gran mayora
de los casos el doctor Elton no tiene idea de que pudo haberle ocurrido al
acusado al final. Com o l mismo afirma: Estoy consciente, y ello me n-

L A R E FO RM A

quieta, de las barreras puestas al deleite por tantas historias sobre aconte
cimientos con frecuencia nimios, muchos de los cuales estn adems
desprovistos de aquella satisfaccin que proporciona conocer el desenlace
fin al." Esta ignorancia del desenlace final se debe en parte a qu e los re
gistros de los Tribunales Trimestrales y de las Assizes* o no existen, o se
hallan incompletos, o bien presentan una elaboracin de ndices bastante
deficiente; as como al hecho de que el doctor Elton se ha lim itado en
extremo a un examen meticuloso de ese cuerpo de datos que l conoce
mejor que nadie en el mundo, los archivos personales de Cromwell. Una y
otra vez, por consecuencia, sus relatos terminan de manera inconclusa:
"cualesquiera que hayan sido las medidas que se adoptaron, no dejaron
ninguna prueba tras de s", "no se sabe nada ms , "sta parece haber
sido absuelta", etc. Cuando se encuentra en un momento de vacilacin,
tiende a dar por hecho que el acusado fue exonerado, aun cuando no
haya ningn testimonio de peso que apoye una conclusin de esta ndole.
Por lo menos algunos do. los 109 casos capitales que califica de "p ro b a b le
mente revocados , podran de hecho aadirse a la lista de aquellos a
quienes se les infligieron terribles castigos por traicin, es decir, una
muerte por tortura. En consecuencia, es difcil sustraerse a la conclusin
de que las estadsticas del doctor Elton acerca de las vctimas no son del
todo fidedignas.
Una deficiencia ms grave an es que la lista de ejecuciones no es en todo
caso ms que la morena arrojada y hacinada cu un enorme e invisible gla
ciar de represin y de acciones punitivas, de flagelamientos, de torturas,
de encarcelamientos, de humillaciones pblicas, de hostigamientos, etc.,
llevados a cabo por autoridades menores en todo el pas. El propio doctor
Elton admite que bajo el incesante acicate de Cromwell para suprimir las
conversaciones sueltas, los rumores, las falsas noticias, etc., los jueces de
paz locales con frecuencia "actuaban sumariamente, recurriendo a las
palinodias, la picota y el ltigo segn se les daba a bien entender, o segn
pareca justificarlo la gravedad de la ofensa". De este modo, un celoso
o scofntico juez de Cornualles inform en una ocasin a Cromwell
que estaba haciendo uso libremente de la picota y del cepo segn lo
contenido en sus anteriores cartas a m dirigidas". Debido a que el doctor
Elton se ha limitado a una detenida lectura dlos documentos contenidos
en la gaveta secreta del escritorio del ministro ms importante de
Londres, sus datos no ofrecen ms que acaso un par de dbiles sugeren
cias con respecto al verdadero peso de la pena no capital, conforme ste se
haca sentir en la vida real de las aldeas y los pueblos de Inglaterra; por

* Sesiones peridicas de losjucc.es de las audiencias superiores para considerar y emitir fallos sobre
las causas referentes a cada condado. [T.j

134

El. SU RGIM IENTO DEL M U N D O M ODERNO

consiguiente, resulta imposible determinar con exactitud el rigor de la

misma a partir de este libro.
El segundo error metodolgico es que al aducir que todos ellos constitu
yen un "caso bastante especial", el doctor Elton pasa por alto cualquier
discusin acerca de la supresin de toda una serie de rebeliones armadas
importantes que estallaron en el norte de Inglaterra en 1536-1537, y que
por algn tiempo amenazaron ia estabilidad del rgimen mismo. stas
constituyeron el desafo supremo al sistema represivo de Cromwell, y de
hecho su erupcin es indicativa de la magnitud de los resentimientos con
tenidos por parte d e la poblacin, al tiempo que su derrota seala el m o
mento crucial en la larga batalla por el control social, que es de lo que este
libro se ocupa.
Otro conjunto d e objeciones al enfoque del doctor Elton sobre este
problema tiene que ver con cuestiones referentes a la imaginacin histri
ca. En ellas se alude a asuntos delicados tocantes a la sensibilidad moral
ms que al mtodo histrico, y que bien podran resultar extremadamen
te subjetivos para ser aplicables. Empero, no dejan de ser molestos. Perso
nalmente el doctor Elton es un hombre afable, no obstante se advierte un
tono escalofriantemente desalmado en sus interminables descripciones
acerca de persecuciones -y en ocasiones de torturas y de ejecuciones de gente insignificante atrapada por una palabra indiscreta, o por haber
se dejado ir de la lengua en un momento de clera o de beodez, en la
rueda dentada de una gran revolucin, y triturada hasta quedar pulveri
zada por el Moloc del Estado. Nos narra alegremente que una vctima
tuvo xito en hacerse ejecutar como si el pobre miserable hubiera insis
tido perversamente en arrojarse en manos del verdugo. En el caso de otra
vctima, "su lengua suelta le cost un mes en la crcel esperando a que
Cromwell quedara satisfecho, pero nada ms . Se ha detenido alguna
vez el doctor Elton a considerar lo que era la vida para un hombre pobre
en una prisin del siglo XVI, languideciendo inexorablemente medio
muerto de hambre y posiblemente encadenado dentro de un oscuro ca
labozo en medio de su propia inmundicia? O de qu manera poda
sobrevivir su familia cuando el sostn de la casa dejaba de ganar dinero?
Para Cromwell, tales habladuras eran meramente molestias onerosas que
deban silenciarse, y en esto el doctor Elton concuerda con l: Fish esta
ba buscando problemas. La credulidad de la gente se volva una pesada
carga para el rey y el gobierno. Cromwell dijo hasta la saciedad. . . "O tra
de las deficiencias con respecto a la imaginacin histrica resulta igual
mente inquietante. El doctor Elton parece ignorar por completo el dao
que se inflige a la estructura de urm sociedad cuando los gobiernos alien
tan de manera positiva las denuncias de unos vecinos contra otros, ya que
con esto abren una caja de Pandor a que se traduce en una malevolencia y

LA KKFORMA

1SD

una calumnia de carcter local. Nadie que haya ledo un poco acerca de
cmo era la vida en la Europa sometida a la ocupacin nazi, o qu e haya
visto la pelcula Le Chagrn et La Piti, podra compartir la satisfaccin
mostrada por el doctor Elton cuando concluye triunfalmente qu e su h
roe estimul las acusaciones privadas en lugar de confiar en un sistema de
informadores asueldo. Incidentalmente, es en este punto donde un grave
caso de suppressio veri tiene lugar. En su examen acerca de si C rom w ell
tena en mente u operaba de hecho un Estado policial, el doctor Elton
omite por completo mencionar aquella siniestra y corta frase que aqul
escribiera para s mismo en uno de sus memorandos en 1534; tener p e r
sonas incondicionales en cada bendito pueblo para descubrir quin habla
o predica de este m odo" (i. e,, en favor de la autoridad del papa ) . G
Por ltimo, est la cuestin de la actitud curiosamente respetuosa del
doctor Elton con respecto a la ley promulgada. Para l parece que no
puede haber una diferencia significativa entre un estatuto y la justicia n a
tural, Habla de los propsitos del gobierno, propsitos que, dadas las
condiciones en que estaba la ley, deben denominarse tambin com o los f i
nes de la justicia . En 1536 Cromwell se las arregl, no sin antes luchar
por ello, para hacer que el Parlamento aprobara un estatuto en el qu e se
ampliara el significado y las sanciones del trmino traicin, in clu
yndose en l las palabras proferidas, la negativa a prestar el Juramento
de Supremaca, o, segn su interpretacin judicial, la mera propagacin de
un rumor, y en el que se preservara al mismo tiempo la tradicin m e
dieval respecto a la suficiencia de un solo testigo para el dictamen de una
condena. Las ejecuciones infligidas mediante tortura que resultaron de
este atroz estatuto tuvieron un carcter legal, y segn el doctor Elton fu e
ron al parecer justas. El prrafo que el doctor Elton dedica a este estatuto
(pp. 287-288) merece ser ledo como una obra maestra de casustica sofista.
A qu queda reducida entonces la tesis principal del doctor Elton en
vista de todo lo anterior? N o obstante lo claramente deficientes que resul
tan ser sus pruebas, lo limitado que se muestra en cuanto a la posibilidad
de experimentar empatia por las vctimas, lo confuso que se halla con res
pecto a la diferencia entre la legalidad y la justicia natural, lo ciego que
esta ante cualquier consideracin que no sea la de la raison d'tat, ha
logrado probar un punto que casi no deja lugar a la duda: no hubo profu
sos derramamientos de sangre, como cuando el Terror de Robespierre
o las Grandes Purgas de Stalin. Las ejecuciones anuales no sobrepasaban
las cincuenta, cantidad pequea si se la considera con criterios modernos.
Comparados con lo que ocurri durante la Revolucin francesa, cuyos in
terminables y sangrientos horrores han sido puestos de manifiesto recienLettors and Paper* o f Henry VIIJ.

VII, nirt. 420.

136

El,SU RGIM IENTO DEL M UNDO M ODERNO

teniente, quizs con un apego excesivo por los detalles, por el profesor
Cobb, los instrumentos de control social ejercidos por Cromwell durante
la primera etapa de la Reforma inglesa muestran una organizacin dbil
y pobre, Y esto por lo siguiente: Cromwell jams pag a una burocracia
local o a un ejrcito permanente para reforzar el cumplimiento de sus dic
tmenes. Parece que tampoco fue un sdico arbitrario y excntrico, aun
que no hay duda de que fue un hombre bestial, desalmado y fro. Efecti
vamente, actu en la mayora de los casos dentro de los lmites prescritos
por la ley, no importa cun tirnica pudiera sta haber sido, y se esfor
z por tamizar la verdad de la falsedad en medio del caudal de denuncias,
hasta donde se lo permitan otras ocupaciones ms perentorias. En qu
medida lo logr, es otro asunto, respecto al cual los registros no son tiles.
Por otra parte, en comparacin con la Edad Media o las modernas so
ciedades abiertas, resultan sorprendentes en verdad el grado de control
sobre el pensamiento y la prdida de la libertad personal. Fue la crisis de
la Reforma la que primeramente indujo a los polticos y a los burcratas
de Europa a procurar el dominio sobre las mentes y los corazones de sus
sbditos, de una manera mucho ms radical nunca antes vista.
S la represin orquestada, dirigida y supervisada por Cromwell, la
cual se extendi hasta los estratos nfimos de a administracin cvica,
vino a traducirse en un "reino del terror , debe quedar como una pregun
ta sujeta a discusin. Empero, debe advertirse que la represin opera con
mayor eficacia a travs dei miedo inducido de manera ejemplar. Las eje
cuciones bien elegidas y con una divulgacin apropiada de personajes cla
ves como Moro y Fisher, lo mismo que el abad de Reading, los frecuentes
espectculos en que se hacan manifiestos los castigos pblicos inligidos a
los propagadores de rumores, ponindolos en la picota, cortndoles las
orejas, o flagelndolos sobre el torso desnudo de un lado a otro del pueblo
en das de mercado hasta que quedaban baados en sangre, eran sufi
cientes para acobardar casi hasta a los ms acrrimos y los ms temera
rios. Es cierto que el rgimen no fue tan sanguinario como otros regme
nes de pocas posteriores, pero s fue ei ms represivo que la primitiva
maquinaria administrativa de la poca estaba en condiciones de. manejar.
De m i lectura de las pruebas proporcionadas por este libro, se desprende
que ste intenta reforzar la creencia de qne C.onmell estaba llevando a
Inglaterra con paso fum e hacia un despotismo renacentista de carcter
legal, revestido de formas ms modernas de control sobre el pensamiento,
y cuyo desarrollo ulterior se vio nicamente interrumpido por la muerte
prematura de aqul ocurrida muy a tono con las circunstancias en el
cadalso, lo mismo que por importantes errores subsecuentes en la poltica
estatal, tales como la venta de gran parte de los bienes confiscados a la
Iglesia, para el mantenimiento de una guerra sumamente banal.

I.A. reforma

137

El argumento metodolgico fundamental al que aqu se est aduciendo

es que la historia de la represin no puede escribirse meramente m ediante
la narracin de relatos sacados de la correspondencia personal d el repre
sor principal. En primer lugar, se necesita cierto anlisis exhaustivo para
evaluar la capacidad del primer ministro del rey para hacer que los fu n
cionarios locales se plegaran a sus designios. Esto implica un estudio
cuidadoso acerca de la distribucin del poder local, y del deseo y la capa
cidad de los magnates y los hidalgos locales para obstaculizar las rdenes
de Londres. La cudruple relacin entre el gobierno central, la alta
nobleza, los hidalgos, y el despierto contingente formado por los pe
queos terratenientes y el campesinado, fue cambiante durante este p e
rodo, como vino a mostrarlo la Peregrinacin de la Gracia, pero el doc
tor Elton no tiene nada que ver con estos asuntos. No se nos dice nada,
por ejemplo, acerca del modo en que Enrique y Cromwell aumentaron el
poder de los hidalgos confiables en el norte del pas, con objeto de minar
el de los magnates que no eran dignos de confianza en esa zona, y ampliar
de esta manera el rea de control del gobierno central. No obstante que
los archivos de Cromwell proporcionan una amplia informacin al res
pecto, no se nos dice nada en absoluto acerca de sus mtodos y de su xito
para desarrollar una cadena -compuesta de agentes, subordinados y
clientes locales - sobre la que pudiera basarse la eficacia poltica en una
poca en que prevaleca el patronazgo. Necesitamos ver ahora de qu m a
nera el sistema de clientela de. Crotnv/eli se relacionaba con los de sus ene
migos, como el duque de Norfolk, muchos de los cuales eran tambin in
termediarios del poder, tan ansiosos de proteger a los catlicos romanos
como Cromwell de silenciarlos. Slo mediante un estudio de esta ndole,
el cual el doctor Elton no ha llevado a cabo, resultar posible revelar las
realidades del gobierno".
En segundo lugar, es preciso hacer el relato de la represin, no slo des
de el punto de vista policial, que es lo que hace el doctor Elton, sino tam
bin desde el de las victimas, que es el tipo de relato intentado por el pro
fesor Gobb. ! Es significativo el que la ideologa, la apasionada devocin
religiosa profesada al protestantismo o al catolicismo, desempee slo un
papel secundario en los innumerables relatos del doctor Elton. Empero,
difcilmente podra dudarse de que aqulla desempe efectivamente un pa
pel importante, conjuntamente con la crueldad, la calumnia, la codicia, la
envidia, la malevolencia y todo tipo de acciones impas. A fin de cuentas,
las opiniones de la gente, desde los tejedores a los nobles, forjadas a travs
de la lectura de la Biblia, o por el anhelo de apoderarse de las tierras de la
Iglesia, o bien por aversin hacia la autoridad sacerdotal, fueron por lo 7

7 R. C. Cobb.

The Plice and (he Peoplo- l'mlitk Popular Prtesis l/<s) 1S20

Qxfoi. 1970.

138

EL SU RGIM IENTO DEL MUNDO MODERNO

menos tan importantes como la crisis de la Reforma. Pero esto es algo que
slo puede narrarse, como lo ha hecho el profesor Dickens, a partir de los
registros locales y legales.8 Lo que realmente ocurri a los ingleses en la
dcada de 1530 y de hecho lo que realmente le sucede a la gente de
cualquier poca no puede descubrirse meramente mediante la corres
pondencia del ministro ms importante.
Si en lugar de considerar las causas y los mtodos centramos nuestra
atencin en las consecuencias que este gigantesco levantamiento tuvo
para la vida europea, somos inmediatamente confrontados por una grave
dificultad semntica. Muchos factores, como la alfabetizacin, el na
cionalismo, o el anticlericalismo, son a a vez causas y efectos: fue su pre
sencia lo que ayud a que la Reforma echara races, pero la Reforma a su
vez alent enormemente el ulterior desarrollo de los mismos. Los resultados
no se vislumbran con claridad a corto plazo. El grado de inhumanidad,
crueldad y violencia del hombre hacia el hombre se agudiz enormemen
te; se produjo una marcada declinacin en la libertad de pensamiento, lo
mismo que en las ideas racionales de tolerancia y de moderacin, a m edi
da que los humanistas se vieron desplazados por los radicales: se observ
una considerable redistribucin entre el laicado de los bienes provenien
tes de la Iglesia, tanto en las zonas catlicas como en las protestantes; y fi
nalmente, se hizo patente un impresionante auge en el entusiasmo reli
gioso, el cual invadi a. todas las clases dentro de la estructura social:
Europa haba sido por fin convertida al cristianismo.
Las consecuenias a largo plazo, sin embargo, no fueron deliberadas y
tuvieron un carcter muy diferente. En la poltica, el punto muerto entre
protestantes y catlicos ratific la fragmentacin particularista de A lem a
nia mediante el estmulo dado a los prncipes; al tiempo que ratific la
fragmentacin nacional de Europa mediante el estmulo dado a las Ig le
sias estatales. Eli desafo de los radicales oblig a que los luteranos consoli
daran una alianza con las autoridades seculares ms estrecha de lo que
hubieran querido en otras circunstancias; al tiempo que el desafo del
protestantismo hizo que Roma adoptara una postura rgida y reacciona
ria consistente en un autoritarismo centralizado, de! que apenas est sa
liendo hoy da despus de transcurridos unos cuatrocientos aos.
Una de las hiptesis directrices en cuanto a la organizacin de los tiem
pos modernos fue adelantada por Max Weber, quien sostuvo que las en
seanzas de los reformadores crearon las condiciones ticas necesarias sin
las que el capitalismo moderno no hubiera podido prosperar. La hiptesis
volvi a ser interpretada por R. H. Tatvney, quien argy que las ideas de
los reformadores se ajustaron con el tiempo para satisfacer las necesidades

A. G. Dickens, l.ollards and Proiostants va Ihe Dioaesc of York 1509-1558, Oxford, 1959.

L A REFORM A

139

de la sociedad burguesa y capitalista en la que habran de arraigarse. N i

el profesor Dickens ni el doctor Elton le conceden mucha atencin a esto,
y de hecho este ltimo, depositando una gran confianza en el tra b a jo de
un historiador sueco, el doctor Samuelsson,0 dirige un ataque fu rioso en
contra de tal planteamiento, haciendo particularmente patente su escar
nio en el caso del gran libro de Tawney, Religin and The Rise o f C apitalm, respecto al cual escribe:
Este libro ha ejercido una extraordinaria influencia. En el caso especial de
Inglaterra y los Estados Unidos, ha contribuido grandemente a la declinacin
de la confianza del protestantismo en s mismo y al consecuente resurgimiento
del catolicismo romano, a la reaccin en contra del capitalismo como un siste
ma econmico, y quizs incluso a la creciente tendencia del Occidente a re
nunciar al liderazgo del mundo.
Lo ms benvolo que podra decirse acerca de este extraordinario exacer
bamiento es que la explicacin que propone para la declinacin del Occidente
tiene por lo menos la virtud de lo novedoso. (Uno de los ms desconcer
tantes fenmenos de nuestra poca es la manera en que intelectuales c on
servadores, como el doctor Elton o el profesor Trevor-Roper, quienes se
muestran capaces de adoptar un punto de vista fro y desapasionado con
respecto a Carlos Marx, son presa de un odio frentico ante los escritos de
un socialista cristiano tan apacible como R . H. Taw ney.)
Las crticas en contra de W eber y de Tawney formuladas por el doctor
Samuelsson y repetidas por el doctor Elton se basan en una falta de
comprensin acerca de lo dicho por aqullos, o en todo caso en una lectu
ra descuidada de sus textos. A W eber no le interesaba la codicia o la avi
dez humana, ya que se daba perfectamente cuenta de que.sta constituye
un rasgo psicolgico recurrente, ni tampoco le preocupaba la aparicin
de los capitalistas de rapia que medraban merced al gobierno, las fi
nanzas, los monopolios, la guerra, la piratera, o la usura. De este modo,
traer a cuento a los Fcar o la hostilidad de Calvino con respecto a la usu
ra, es algo que est totalmente fuera de contexto.
W eber crea que esta tica haba surgido del abandono dei crculo ca
tlico de pecado y de expiacin, segn el cual la salvacin poda asegurar
se mediante los sacerdotes y la ayuda de las buenas acciones; lo mismo
que de su sustitucin por un credo de salvacin exclusivamente mediante
la fe y la doctrina de los elegidos. L a nica forma en que un hom bre po
da probarse satisfactoriamente que estaba salvado era por medio de una
continua devocin, alcanzada a travs de una tenaz autodisciplina en la

K. Samuelsson, Religin and Econom; Action, Nueva York. 1964.

HO

EL SU RG IM IE NTO DEL M UNDO M O D E RN O

que la esmerada dedicacin a la propia vocacin desempeaba un papel

vital, aunque slo fuera como un medio de apartar las mltiples tenta
ciones del Demonio. El resultado de esto vino a ser la creacin de una
fuerza de trabajo disciplinada y bien adaptada a los ininterrumpidos linca
mientos de produccin de la industria moderna, dispuesta a imponerse a
s misma el ahorro a travs de la frugalidad a fin de proporcionar el capi
tal de inversin que fuera necesario; y asimismo la formacin de empresa
rios sagaces pero honestos interesados por el rendimiento a largo plazo
ms que por las especulaciones tendentes a lograr ganancias rpidas,
Esta tica protestante", aunque bastante dispersa entre toda una
poblacin, habra de conducir inexorablemente, segn pensaba W eber, a
aquella dedicacin habitual al comercio que es la esencia del capitalismo
moderno la organizacin capitalista y racional de la fuerza (form al
m ente) libre de trabajo -. Si ha de criticarse esta tesis, debe hacerse por
lo menos en los trminos de lo que la misma expresa. Actualmente resulta
en efecto cierto que la moralidad de la clase m edia con respecto al sexo,
el trabajo y la puntualidad ha sido una caracterstica esencial de las so
ciedades industriales occidentales, y que esta moralidad parece tener su
origen en la teologa calvinista. El hecho de que por el siglo XVIII se haya
divorciado de sus cimientos religiosos para convertirse en el sistema de va
lores puramente secular de Benjamn Franklin, prueba nicamente que
se haba arraigado lo suficiente para sobrevivir al debilitamiento del en
tusiasmo religioso.
Por otra parte, existen tres objeciones a la tesis de W eber y Tawney, las
cuales requieren an ser respondidas. La primera consiste en la evidencia
de que hasta por lo menos a comienzos del siglo XVt, gran parte del pen
samiento calvinista mostraba una fuerte aversin hacia la avidez capita
lista y las leyes del mercado. El lasez-faire y la doctrina de la optimiza
cin de las utilidades, prescindiendo de su importancia para el bienestar
pblico, no tuvieron lugar en la Ginebra de Calvino. El dilema del piado
so comerciante calvinista que procuraba conformarse al cdigo moral cal
vinista en lo tocante al justo precio, y que por otra parte se apegaba a su
vocacin de rendir su mejor esfuerzo, se nos describe de manera revelado
ra en la agnica autobiografa del comerciante bostoniano del siglo XVII
Robert Keayne.10 L a tica puritana lo motiv a optimizar sus utilidades,
en tanto que la moralidad econmica de su Iglesia lo conden pblica
mente cuando as lo hizo. A fin de cuentas, como sabemos, el crecimiento
del capitalismo erosion las restricciones morales, incluso en Boston, y sin
embargo esta tensin psquica, este precario equilibrio, es algo que W e
ber ha pasado por alto y que Tawney ha negado. En segundo lugar, esta

10 tV(<? Apologa o f Roben

Keayie,

omij, R B Hyt, Nu.va Yo, t 1965.

LA REFORMA

MI

mos comenzando a cobrar conciencia de la existencia de un puritanismo

catlico , particularmente ostensible en el jansenismo francs, que hace
dudar acerca del papel exclusivo del protestantismo en el desarrollo de es
tas caractersticas ticas. La tercera objecin se basa en que el estudio del
incipiente carcter empresarial moderno muestra una tem eridad en
cuanto a la adopcin de riesgos y un ndice muy elevado de fracasos, ca
ractersticas que parecen asemejarse ms al capitalismo de ra p i a m e
dieval que a los modernos esfuerzos corporativos conscientes d el beneficio
de los costos. Adems, los acaparadores verdaderamente grandes depen
dan por lo comn fuertemente del soborno y el chantaje com o recursos
para obligar a los gobiernos a otorgar monopolios y concesiones que se
tradujeran en permisos para la impresin de dinero. T od o esto parece
apartarse considerablemente de la tica protestante.
La contribucin ms importante de la Reforma al capitalismo, a la
ciencia y al espritu de tolerancia no fue de hecho deliberada en absoluto.
La fragmentacin religiosa de la Europa cristiana socav la confianza en
la existencia do un nico camino hacia la verdad. El encendido entusias
mo del siglo XVII condujo directamente al fro desmo del XVin. L a cons
ternacin ante lo encarnizado y devastador de las guerras religiosas alent
finalmente al reconocimiento de las ventajas econmicas y polticas de la
tolerancia. La incapacidad de las persecuciones para extirpar otros credos
dentro de muchas reas protestantes oblig a que varios pases, en parti. cular Inglaterra, aceptaran de buen o mal grado una sociedad plural en
la que pudieran coexistir toda una diversidad de creencias y de opiniones.
Una vez que esto ocurri, algunas de las ideas desacreditadas de los refor
madores radicales con respecto a la libertad, la igualdad y la fraternidad,
pudieron surgir una vez ms abiertamente, e incluso lograr aqu y all
cierto grado de respetabilidad. El cambio de autoridad del clero al laicado llev al final a un cambio de valores, los cuales no se centraban ya
sobre el otro mundo sino sobre ste, como la produccin literaria y el
caudal bibliotecario de finales del siglo XVII claramente lo muestran. En
ltima instancia, por lo tanto, la Reforma, at igual que todos los dems
movimientos importantes de la historia, tuvo consecuencias muy distintas
a las concebidas por sus lderes y sus seguidores.
Hasta este punto del anlisis, la atencin se ha centrado sobre la R e
forma Magisterial , en la medida en que sta afect a las lites gobernan
tes y a las autoridades estatales. Pero mientras tanto sucedan cosas an
ms inquietantes, ya que entre 1520 y 1580 aparecieron resquebrajaduras
sobre la dura corteza de a sociedad europea. Por un periodo de aproxi
madamente medio siglo, los prncipes y los magistrados, los terratenientes
y los patricios, al igual que los sacerdotes y los presbteros, sintieron ame
nazados su autoridad y su sentido de los valores. Las fisuras en la cstructu-

142

EL-SURGIMIENTO B E L M UNDO MODERNO

ra social, poltica e intelectual asomaron por toda Europa desde Polonia

hasta Inglaterra, y a travs de ellas rezumaron un sinnmero de nuevos
revolucionarios sociales y religiosos: adamitas, amositas, anabaptistas,
blandratistas, budriyitas, davidjoristas, farnovianos, familistas, gabrieltas, gonesianos, hoferistas, Inmritas, lostas, melchoritas, menonitas,
mnsteritas, obbenitas, pinczovitas, quintinstas, schwenchfeldianos, servetianos, socinianos, unitarios, utraquistas y valdenses. Estos sectarios
eran primordialmente, por supuesto, fanticos religiosos, obsesionados
por doctrinas teolgicas extraas. Pero tambin eran hombres y mujeres
que se reunan para predicar y practicar el pacifismo, la comunidad de
los bienes y de la produccin, la igualdad de los sexos, la abolicin de las
distinciones de dase, la exaltacin de la actividad sexual dentro del
matrimonio como un sacramento cuasirreligioso, el divorcio por causa de
adulterio, la abolicin de la usura, los diezmos y los impuestos, y el retiro
de los cristianos de todos los cargos dentro del gobierno secular.
Es bastante natural el que la vida de estas personas resultara desagra
dable, brutal y breve. I.a sociedad se volva en su contra con aquella apa
sionada fiereza que reserva para aquellos que desafan los supuestos, los
estndares y la estructura de la autoridad por virtud de la cual vive y se rige.
Todas las Iglesias establecidas, tanto la catlica como la protestante,
se unieron en su odio por estos libertinos, revolucionarios, fanticos, vi
sionarios, blasfemos y comunistas". Uno de ellos, Miguel Servet, logr es
capar de los catlicos de Lyon, quienes lo quemaron en efigie, slo para
caer en manos de los calvinistas de Ginebra, quienes lo quemaron vivo. A
stos se les masacraba con rapidez en medio del paroxismo, se les tortura
ba lentamente y a sangre fra con el potro, la bota y las empulgueras, se
les quemaba en la hoguera, se les quebraban los huesos en la rueda, se les
decapitaba, colgaba y flagelaba, se les desgarraba con pinzas al rojo vivo,
se Ies destripaba y desmembraba. Por 1580, sus das haban casi termina
do. Lograron sobrevivir en Polonia y Transilvania, pero fue en la Ingla
terra del siglo XVII donde habran de dejar su impronta sobre la historia,
instaurando aquella conciencia no conformista que sigue siendo la leva
dura de la sociedad inglesa de hoy da.
Hasta aqu estos sectarios han sido considerados indiferentemente slo
como un grupo marginal y luntico de la Reforma propiamente dicha.
En un estudio impresionante y revolucionario de todo este campo, el doc
tor Williams sugiere actualmente que este punto de vista tradicional es
falso. Arguye que la Reforma asumi dos formas distintas: la Reforma
Magisterial de Lulero, Zwingli, Calvino y Cranmer, la cual se llev a cabo
para respaldar la autoridad secular, al tiempo que se sostuvo por su poder
coercitivo y consolid un desarrollo satisfactorio dentro del marco es
tablecido por las ciudades, los principados y los Estados nacin; y la Re

LA REFO RM A

14.

forma Radica), la cual tuvo un carcter internacional, revolucionario y

antisocial. sta se distingui por sus expectativas apocalpticas, con respecto al milenio,* su indiferencia u hostilidad hacia la autoridad del Es
tado, su rechazo de las instituciones, las prcticas y la disciplina d e la
Iglesia medieval, lo mismo que por la unin de toda la comunidad de los
fieles en el seno de un nuevo apostolado laico.
Como ocurre con todos los modelos, debe admitirse que esta divisin de
la Reforma en dos mitades distintas viene a ser una simplificacin ex a ge
rada de una situacin compleja. Fue el magisterial Zwingli qu ien una
vez escribi: Jams ser el mundo amigo de Cristo. l se envi a s mismo
como cordero en medio de los lobos ; por otra parte, el calvinismo fue
considerado extremadamente subversivo, por ejemplo por la reina Isabel,
para las doctrinas referentes a la autoridad jerrquica y secular sobre las
que se haca descansar a todas las instituciones civiles. Empero, no por
ello deja de ser una clasificacin til que sirve para ubicar dentro de una
perspectiva adecuada al elemento ms radical de la Reforma. Los o rge
nes del radicalismo deben buscarse entre los reformadores catlicos de las
primeras dcadas del siglo, principalmente Erasrno, quien insista en la
virtud moral ms que en las disputas teolgicas, lo mismo que en el p a ci
fismo y en la libertad de la voluntad individual. De ah en adelante el m o
vimiento cobr mpetu, desarrollando doctrinas teolgicas y sociales ms
radicales y diversificadas. No pasara mucho tiempo antes de que apare
cieran verdaderos revolucionarios como Tilomas Muntzer, quien p ro c la
marla que "frente a la usura, los impuestos y las rentas nadie puede tener
fe". Algunos sostenan que no era adecuado para un cristiano el ejercer
un cargo o tener propiedades; otros manifestaban desprecio por los ca r
gos eclesisticos, y hacan caso omiso de las distinciones de clase al sentar
a los comulgantes, lo mismo que en la forma de tratarlos. En Europa
Oriental hubo terratenientes que manumitieron a sus siervos y practica
ron un pacifismo total.
El conglomerado de sectas efmeras que brot en la siguiente m itad del
siglo podra dividirse en tres grupos principales. En primer lugar, estaban
los espiritualistas, que eran el flanco radical del luteranismo, con fre
cuencia milenaristas en cuanto a su carcter y dirigidos por lderes carismticos. stos tendan a creer en "la revelacin directa a los elegidos de la
inminencia del Reino de Dios, y el menosprecio por las palabras y los
sacramentos externos que pretendan anteponerse a la gua directa del
Espritu Santo . En segundo lugar, estaban los radicales evanglicos, que
prevalecieron sobre todo en Italia, normalmente personas con una

* Se pensaba que habra un periodo de mil aos de beatitud durante el cual Cristo reinara en la
Tierra. |T.]

14*1

KI. SU RG IM IE NTO DEL M U NDO MODERNO

raigambre aristocrtica o clerical, cuyo credo se basaba en el humanismo

italiano y en un estudio racional e imparcial de la Biblia, Fundamental
mente testas ticos, eran pacifistas, tolerantes y Filntropos que prescin
dan de los sacramentos y dudaban de la divinidad de Cristo. Finalmente,
estaban los anabaptistas que constituan el ala radical del zwinglianismo,
y que negaban la virtud del bautismo de los nios de tierna edad, se
congregaban en sociedades independientes, formadas por los Elegidos y
no tenan otro trato con las masas de fuera de su grupo. Estos anabaptis
tas se dividen en fres tipos psicolgicos fundamentales: los pacifistas, los
misionarios violentos y los msticos.
El doctor Williams es primordialmente un historiador de la religin, y
slo en segundo trmino un socilogo. N o van con l las especulaciones
ms generales acerca de las causas sociales de estas bizarras manifesta
ciones del espritu humano, a las que el seor Norman Cohn dedica su
atencin en su libro The Pursuit o f the M illennium . No hay lugar en el
enorme ndice del doctor Williams para los Dukhabor o los Cultos de Car
gamento.* Es claro que el trasfondo lo constituy aquella combinacin de
alienacin material, social e ideolgica que ya se ha descrito, Fue en este
suelo frtil donde la Biblia se injert, la cual haba sido ya finalmente
compilada, traducida y puesta a disposicin de los ignorantes. Casi cual
quier punto de vista acerca de Dios o ele la sociedad puede deducirse de esta
obra, y de hecho lo ha sido, mas para el campesino y el artesano del siglo
x v i, el descubrimiento esencial y sorprendente fue la hostilidad de Cristo
hacia los sacerdotes y los prncipes, hacia los ricos y los poderosos, y su
apego por los pobres, los humildes y los ignorantes. Difcilmente sorpren
de el que una revelacin tan asombrosa hubiera propiciado que algunos
intelectuales autodidactos y frustrados, salidos de las clases trabajadoras,
perdieran los estribos.
El doctor Williams ha mostrado que aquellas ideas expresadas prime
ramente por estos fanticos religiosos del siglo XVI se encuentran arraiga
das en muchas de las creencias ms fundamentales de la actual democra
cia occidental. Estos despreciados y perseguidos visionarios figuraron
entre los primeros que dejaron or sus voces de protesta en contra del
quebrantamiento de las voluntades infantiles mediante la brutalidad fsi
ca. Fueron ellos quienes primero denunciaron la persecucin religiosa
como una accin anticristiana.
Quin (leseara ser cristiano, si viera cmo aquellos que profesan el nombre
de Cristo son destruidos por los mismos cristianos con fuego, agua, al igual
6 Movimientos religiosos tic negros de frica, cuya caracterstica principal es la creencia en tjuc
agentes espirituales pondrn enormes cargamentos con los bienes ms codiciados en manos de los
miembros del culto, [T.J

l.A REFORM A

145

que por la espada, de manera implacable?, . . Imaginad a Cristo, el juez de

todas las cosas, presente. Imaginadlo pronunciando condenas y valindose
de una tea encendida. Quin no tomara a Cristo por un demonio? Qu ms
podra hacer Satn que apelar al nombre de Satn?
Es en parte gracias a ellos que un historiador cristiano de la religin n aci
do en los Estados Unidos y un crtico agnstico nacido en In glaterra
pueden compartir los mismos ideales en lo referente a la fraternidad de
los hombres sin importar su clase, la igualdad de oportunidades tanto
para los hombres como para las mujeres, y la solidaridad de todas las ra
zas ideales que estn en franca oposicin con la experiencia histrica
observada, pero que de hecho han logrado suavizar aqu y all lo acerbo
de las asperezas de la explotacin social, sexual y racial . N o obstante
todos sus desvarios y excesos, su fanatismo y su histeria, su obsesin por
ciertos aspectos oscuros de la doctrina teolgica, su inflexibilidad y lite
ralidad en cuanto a la interpretacin de los textos bblicos, los sectarios
establecieron el principio de que el individuo tiene el derecho a sus p ro
pias creencias, y que en casos extremos tiene la obligacin de desafiar al
poder fsico de la autoridad y al conformismo moral de la sociedad. Si re
sulta muy improbable que veamos al seor J. P. Taylor quemndose en la
hoguera en la Explanada de Oxford, a Canon Collins con los huesos rotos
en la rueda frente a la catedral de San Pablo, o a la cabeza del difunto
lord Russell adornando un asta en el puente de Londres, se debe en algu
na pequea medida a las luchas y a los sufrimientos de estos marginados
fanticos, antisociales e intratables del siglo XVI.

V. REVOLUCIN Y REACCIN
DURANTE la ltima dcada ha surgido un enorme caudal literario, cuya
lectura no es empero del todo fcil, acerca del tema de la modernizacin,
el proceso por el que tantas sociedades han alcanzado la avanzada etapa
de la urbanizacin, la industrializacin y la burocratizacn. Una de las
preguntas ms intrigantes formuladas por todo este cuerpo de trabajos se
refiere al modo en que la interaccin de las diferentes clases sociales y el
peso de las diferentes tradiciones intelectuales han tenido como resultado
pautas de evolucin poltica muy distintas. El problema de explicar p o r
qu algunos Estados han seguido el camino autoritario, en tanto que
otros d democrtico, ciertamente que no carece de importancia, incluso
cuando ninguna solucin satisfactoria pueda vislumbrarse todava.
El profesor Barrington Moore se dio primero a la tarea de examinar el
papel de dos grupos sociales, la lite hacendada y el campesinado, duran
te los ltimos trescientos aos aproximadamente; valindose despus del
mtodo comparativo con objeto de tratar de aislar los factores que es po
sible que den como resultado sistemas polticos de carcter autoritario o
dem ocrtico.1 Es evidente de suyo, sin embargo, que resulta imposible
abordar adecuadamente el tema de los terratenientes y los campesinos
sin analizar qu ocurra en la totalidad de la sociedad. Una historia social
acerca del mundo moderno que prescinda de la alta burguesa tiene el
mismo sin sentido que Ila m let sin el Prncipe de Dinamarca. Resulta fun
damental estudiar la interaccin de la lite acaudalada e industrial, por
una parte, y la lite agraria, por la otra. Como Moore finalmente lo ad
mite: "sin burgueses no hay democracia". Empero, los elementos de la
ecuacin no se limitan al amo, el campesino y el burgus, ya que cual
quier anlisis de la Revolucin francesa obliga al historiador a tomar en
cuenta el papel de los pequeos burgueses, los sans-culottes, en tanto que
el estudio de Rusia y de China supone cierto anlisis acerca de la burocra
cia agraria. Por lo tanto, es necesario examinar la estructura social en lo
referente a todas sus partes operativas, en lugar de centrarse exclusiva
mente en el terrateniente y en el campesino. De hecho, una sociedad
rumo los Estados Unidos jams ha tenido un campesinado despus de to
do, a no ser que se considere como parte del mismo a los aparceros sure-

1 l.i, , ii^ion Muir, Ji..

Social Origins o j D ic ta to n h ifJ and Detnocracy: l.tnd and Vaocant in the

Muktng o j ihn Modem World.

Boston. 1967,

M6

R E V O LU C I N Y R E AC C I N

147

os posteriores a la Guerra Civil (como Moore lo hace tentativam ente).

El autoritarismo o a democracia no son fciles de definir, a m enos que
se clasifique a las sociedades de acuerdo con un marco de referencia fo r
malista, institucional y legal. L a clase de historia constitucional qu e sola
impartirse en Harvard o en Oxford hace cuarenta aos, daba p o r supues
to que las instituciones de las sociedades anglosajonas constituan la lti
ma palabra en lo tocante a la equidad y a la sabidura polticas, y que el
grado de libertad y de democracia de una sociedad podan evaluarse m e
diante un detenido anlisis de las normas formales del juego constitu
cional, es decir, de acuerdo con su aproximacin nominal al modelo an glo
sajn. Hoy da, sin embargo, la amarga experiencia del fracaso total por
exportar constituciones democrcticas anglosajonas a la naciente f r i
ca, nos ha enseado a tener un mejor conocimiento a este respecto, En
primer lugar, nos hemos visto obligados a reconocer que la libertad tiene
muchas facetas, y que no todas se encarnan en la Carta Magna, la D e c la
racin de Derechos o en una asamblea electoral, y que (como ha sido p r o
bado en el caso de Staliri y de Verwoerd) la tirana puede prosperar bajo
la fachada del constitucionalismo. Tam bin nos damos cuenta de que
aquello que realmente importa es el estado mental de acuerdo con el cual
se operan las normas: si existe o no un consenso acerca de la deseabiiidad
de la igualdad de oportunidades para todos, un espritu de tolerancia y
de compromiso, y por sobre todo, un reconocimiento de las limitaciones
morales puestas al ejercicio del poder soberano, ya sea que las im ponga
una mayora sobre una minora, o viceversa. Creer que no todos los medios
encuentran su justificacin en los fmes, y que incluso las minoras impopula res tienen ciertos derechos inalienables, es esencial para esta ideologa.
Aun cuando los trminos se definan segn un modo menos legalista y
ms antropolgico, el problema presenta un cariz ms bien diferente a
comienzos de los setentas que hace veinticinco aos, Entonces los eruditos
deseaban saber por qu en el siglo XX grandes sociedades abocadas a la
modernizacin y la industrializacin corno Alemania, Italia, Japn, C h i
na y Rusia, haban seguido el camino del autoritarismo, ya sea en su fo r
ma comunista o fascista, en oposicin a la opcin democrtica adoptada
por Inglaterra, Francia y los Estados Unidos. Esta cuestin pareca bas
tante real en los das en que la pira funeraria de Hitler en Berln an esta
ba humeante, en que Stalin ejerca una de las tiranas ms implacables y
gigantescas que el mundo jams hubiera visto, y en que George O rw ell se
encontraba escribiendo 1984. Actualmente, sin embargo, estos prob le
mas referentes al autoritarismo versus las opciones democrticas parecen
ser menos fundamentales, no debido a que nos importe menos la libertad
en los setentas que en los cincuentas, sino debido a que las formas consti
tucionales se muestran superficiales y temporales. Los estudios antropol-

148

El. SU RG IM IE NTO DEL M U NDO M O DERNO

gcos acerca de las sociedades primitivas y tradicionales han puesto de

manifiesto formas de lograr un intercambio de puntos de vista y una
aceptacin desconocidos para los juristas constitucionales anglosajones;
en tanto que la crtica marxista de las instituciones legales como epifen
menos dependientes de la estructura social y de las relaciones econmicas
se ha visto meramente fortalecida por la prueba del tiempo. ll fascismo y
el stalinismo aparecen actualmente como una fase de transicin a corto
plazo, ms que como un fenmeno estructural permanente y profunda
mente arraigado. A la luz de las fluctuaciones a corto plazo con respecto
al grado de libertad y de democracia en las diferentes sociedades, parece
ra razonable preguntarse si el problema no debera formularse de otra
form a. Tal vez sera mejor preguntar bajo qu condiciones es probable
que una sociedad determinada (o bajo qu condiciones le es necesario se
gn lo afirman algunos tericos de la modernizacin) pase por una fase
relativamente breve de autoritarismo conforme ingresa al mundo moder
no. Esta cuestin es importante, aunque no exageradamente importante
si se le considera a largo plazo, si se acepta la hiptesis de que es probable
que la fase no se prolongue mucho ms all del periodo de despegue in
dustrial.
Existen, sin embargo, dos cuestiones vinculadas, las cuales resultan
mucho ms interesantes que sta. La primera se refiere a cules sean las
races y las consecuencias sociales de las Grandes Revoluciones, la inglesa,
la francesa, la rusa y la china, las cuales en todos estos casos parecen ha
ber sido el preludio a la modernizacin, y en particular alude a cul sea el
papel desempeado en ellas por los terratenientes y los arrendatarios. La
segunda inquiere acerca de cules sean los prerrequisitos para ingresar en
el mundo moderno, industrializado y urbano, lo mismo que acerca de
qu cambios se requiera llevar a efecto en el campo con objeto de hacer
dicha evolucin posible, y de cul sea el precio social que haya de pagarse
en un proceso de esta ndole.
Si estas son las preguntas, cules son las respuestas? Moore sugiere que
existen tres caminos alternativos hacia la modernizacin. El primero, que es
en su opinin el ms deseable, es el camino que han seguido Inglaterra,
Francia y los Estados Unidos, en el que la democracia y el capitalismo se
logran despus de una revolucin. El segundo camino, seguido por A le
mania y Japn, alcanza el capitalismo sin revolucin, por virtud de una
dictadura fascista de los terratenientes y los industrialistas. El tercer ca
mino, adoptado por Rusia y China, pasa primero por una revolucin
campesina que destruye a los terratenientes, luego por una dictadura co
munista que destruye a los campesinos, para desembocar tambin en una
sociedad capitalista, aunque no democrtica. En todos los pases que han
seguido el primer camino, Moore encuentra que una era de violencia es

149

RE V O LU C I N V R E AC C I N

un prerrequisito necesario para la subsecuente evolucin de l a libertad

poltica y del progreso econmico. En el caso de Inglaterra, esta violencia
asumi dos formas, primero la Guerra Civil y la ejecucin de Carlos I en
1649, lo cual vino a ser simblico de la sumisin de la corona y la reduc
cin del poder estatal; y segundo, la destruccin del campesinado en el
siglo XVIU por el sistema de cercados. Moore considera esto ltim o como
un proceso cruel pero histricamente necesario, por una parte, porque
demuestra el cambio de. la clase terrateniente a la agricultura com ercial,
y por la otra, porque gracias a ello se elimin de la escena a una clase po~
tencialmente reaccionaria, el pequeo propietario campesino, quedando
abierto as el camino para una sociedad ms democrtica en el futuro. Se
gn esta teora, la peculiar evolucin poltica de Inglaterra ha dependido
de cuatro cosas; el temprano surgimiento como gran potencia y como d e
tentadora de una gran riqueza de una formidable burguesa con aspira
ciones aristocrticas; el temprano cambio (principalmente merced al
inters en la explotacin de lana) de la aristocracia hacendada a una acti
tud comercial antes que feudal con respecto a la propiedad de la tierra; el
factor extremadamente importante de que la alianza de estos dos grupos
se desarroll de manera independiente, y en realidad antagnica, al Esta
do durante los siglos XVII y XVIII; y la eliminacin del campesinado de la
sociedad inglesa en el siglo XVIII.
Esta interpretacin de la evolucin de la sociedad inglesa corresponde
perfectamente a las ideas de C. B. McPherson, quien explica el pensa
miento poltico ingls desde lobbs a Locke en trminos similares que se
refieren al surgimiento de una actitud competitiva, individualista, y
orientada, hacia el mercado, con respecto a las relaciones sociales y econ
micas.2 Las objeciones bsicas a este enfoque aluden a dos aspectos. En
primer lugar, exagera demasiado el grado en que la sociedad inglesa, es
pecialmente la sociedad rural, haba pasado a un sistema competitivo, in
dividualista y de valores comercializados. Los arrendatarios (no importa
si se trataba de pequeos campesinos o de agricultores arrendatarios) se
mostraron respetuosos hacia sus superiores hasta finales del siglo X IX , en
tanto que los terratenientes conservaron una actitud paternalista en lo re
ferente a sus subordinados. En el caso de una sociedad tradicional existen
severas restricciones sobre la maximizacin de las utilidades, las cuales
normalmente se interiorizan con xito a travs del proceso de socializa
cin, al tiempo que son supervisadas mediante la presin ejercida por la
opinin pblica. Convengamos de una vez en que el trabajador agrcola
tiene mayores posibilidades de obtener una porcin mucho ms conside
rable del pastel bajo un sistema colectivo de compra-venta a travs de sin

2 C. B. McPherson,

Political Theory oj Posxeixive IndividualUrn,

Oxford, 1962,

160

El.SU RGIM IENTO DEL M UNDO M O DERNO

dicatos, que de la confianza en la generosidad o en el sentido de obliga

cin de un patrn paternalista, Esto es evidente de suyo. Empero, ignorar
el papel de esto ltimo es omitir la significacin de un conjunto de nor
mas sociales que tuvieron suma importancia para la regulacin de las
relaciones sociales en el pasado. Tam poco es obstinado romanticismo o si
niestra reaccin el argir que aqullas sirvieron a un propsito moralmente sostenible que frecuentemente result ser ventajoso para ambas
partes. Es importante recordar que el campesinado ingls permaneci pa
sivo e imperturbado incluso durante los levantamientos de la revolucin.
Las constantes, desesperadas y feroces revueltas campesinas de la Francia
del siglo XVII simplemente no ocurrieron en Inglaterra despus de 1549,
una de cuyas razones fue la relativa moderacin de la clase terrateniente y
el respeto a sus superiores inculcado a los trabajadores. De este modo, ya
no es posible sostener a la luz. de la investigacin moderna que el m ovi
miento del sistema de cercados del siglo XVIII fue un acto brutal de
violencia, un proceso cruel de desahucio y de despueble. El sistema
de cercados fue en Inglaterra un proceso lento y continuo que dur unos
tres siglos, y en el que muchos de los cercados fueron relativamente
equitativos en su intencin y en sus efectos; adems, en el caso particular
de los del siglo XVIII, stos implicaron un desalojamiento en masa de
campesinos muy reducido. La poblacin de los villorrios ingleses despus
de los cercados, fue normalmente mayor en la dcada de 1830 de lo que
haba sido en la de 1730. El resultado ms importante de los cercados
fue proporcionar alimento suficiente para sostener un estallido masivo de
expansin demogrfica. Finalmente, en qu sentido el agricultor arren
datario del siglo XIX que tena derechos morales y prcticos, si bien no
legales, a que se le garantizara su seguridad de generacin en genera
cin se diferenci en lo fundamental de los pequeos propietarios inde
pendientes del siglo XVII en trminos de status, seguridad o ingresos, es
una pregunta que an est por responderse.
En conclusin, por lo tanto, admitamos que, con estas importantes sal
vedades, el modelo de Moore para el caso ele Inglaterra es correcto en tr
minos generales, hasta donde alcanza nuestro conocimiento, y es acep
tablemente razonable. La aportacin ms importante hecha por l con
respecto a nuestro volver a pensar la experiencia inglesa, es su nfasis en
el hecho de que la alianza de los terratenientes y la burguesa tuvo lugar
dentro de un antagonismo hacia el Estado, ms bien que en colaboracin
con este ltimo.
Y qu hay con respecto a Francia? A qu el problema es determinar por
qu un trasfondo social muy diferente no ha conducido a un sistema pol
tico dismil. En la Francia del siglo XVIII la aristocracia obtena parte de
sus utilidades de la tierra en forma de derechos seoriales, de modo que la

R E VO LU C I N Y REACCIN

151

comercializacin vino de hecho a fortalecer al feudalismo en lugar de de

bilitarlo. Fue la burguesa la que se torn feudal, y no la aristocracia la
que se volvi burguesa, y ambas quedaron vinculadas mediante su mutua
dependencia en el Estado para la defensa de sus privilegios hereditarios y
de sus cargos; ya que el Estado operaba una gran burocracia agraria com
puesta de burgueses y de nobles, la cual serva asimismo para fortalecer,
antes que para debilitar, las relaciones de tenencia, lo mismo que los p ri
vilegios y la dependencia. Como resultado de esto, con el advenimiento de
la revolucin apareci que sta llevaba en su seno importantes elementos
anticapitalistas, de manera sealada los sans-culottes y el campesinado,
as como la recalcitrante clase oficial. Las sucesivas sacudidas revolu
cionarias hacia la izquierda procedieron normalmente hasta que los inte
reses del campesinado rural y los sans-culottes urbanos se escindieron cois
respecto a la cuestin del control de precios. Fue en ese punto don d e la
Revolucin francesa lleg a su trmino con resultados muy diferentes de
los obtenidos por la inglesa.
Entre las muchas virtudes del anlisis de M oore figura su refinada con
ciencia de las complejidades de las transformaciones sociales. No va con l
el hombre de paja indicativo del surgimiento de una burguesa francesa
homognea sobre las ruinas del feudalismo, del tipo de la que el profesor
A lfred Cobban ha mostrado recientemente un placer perverso por erigir y
luego derrumbar. Por el contrario, considera los resultados de la revolu
cin, al igual que sus causas, corno una alianza conjunta de grupos distin
tos, uno de los cuales, la burguesa industrial y comercial, se vio particu
larmente favorecido por el nuevo sistema poltico-legal de oportunidades
basado en la propiedad privada que la revolucin haba establecido. Este
fue el efecto a largo plazo, pero a corto plazo lo que importaba era la
dislocacin de los privilegios aristocrticos y la consolidacin de un cam
pesinado propietario. La importancia de lo primero consisti en eliminar
a la aristocracia de la vida francesa, que a los ojos de Moore fue lo que
salv a Francia de una alianza fascista de las lites hacendadas y opulen
tas apoyadas por el ejrcito, tal como ocurri en Prusia y en Japn. L a
importancia de lo segundo estrib en que el campesinado, satisfecho en
sus aspiraciones ideolgicas por el logro de la concesin de la ciudadana,
y en sus aspiraciones materiales por la adquisicin del feudo franco, se
volvi a partir de ah una fuerza slidamente conservadora, que detuvo la
modernizacin de Francia desde aquellos das hasta la fecha. En trminos
generales, este anlisis de los acontecimientos franceses parece aceptable.
Se podra discutir acerca de los detalles. Se podra aducir que el derroca
miento de la aristocracia slo ocurri hasta 1830, que una alianza procofascista entre los terratenientes y la alta burguesa puede encontrarse en
la Francia tanto de Napolen XI como del mariscal Ptala. Se podra se

15

El. SU RG IM IE NTO DEL M U NDO MODERNO

alar que la aristocracia no fue puramente feudal, y que desempe un

papel importante en el desarrollo de la industria pesada durante los siglos
XVIII y XIX. Y sin embargo, parece claro que esta actividad, lo mismo
que la compra de cargos hereditarios dentro del Estado, eran en ltima
instancia callejones sin salida a los que tanto la aristocracia alemana co
mo la francesa se abocaban en su marcha hacia su destruccin. El hecho
de que la sociedad francesa se hubiera modernizado en unin con el Esta
do, ms bien que de forma antagnica a l, al igual que la destruccin
tanto poltica como en trminos ideolgicos de los privilegios aristocrti
cos y oficiales, y el apuntalamiento del derecho de propiedad campesino,
son todos factores claves para la comprensin de la historia francesa.
El acomodar la historia norteamericana dentro de este modelo plantea
dificultades casi insuperables, especialmente debido a que se considera
que la Guerra Civil norteamericana desempe el mismo papel que las
revoluciones inglesa y francesa en la preparacin del terreno para los fu
turos conceptos de libertad, democracia y progreso econmico, Segn la
moderna teora revisionista, la economa surea de plantaciones constitu
y un reto econmico para los intereses industriales del norte, si bien las
opiniones difieren considerablemente con respecto a su eficiencia relativa
en trminos de produccin agrcola. Empero, Moore no encuentra rivali
dad econmica, sino un enfrentamiento de valores culturales profunda
mente arraigados. El sur era antiurbano, aristocrtico, elitista, jerr
quico, y antiindustrial, aun cuando una plantacin, no obstante operar
con fuerza de trabajo servil, fuera tan cabalmente capitalista y empresa
rial en su administracin como cualquier fbrica del norte. Los in
dustrialistas del norte deseaban preservar a la Unin Americana como un
mercado unificado, y evitar que la autoridad del gobierno federal se usa
ra para proteger y ampliar la institucin de la esclavitud, la cual ofenda
sus convicciones en cuanto a la igualdad de oportunidades, el indivi
dualismo y la democracia. Los libres agricultores del oeste tambin esta
ban preocupados por la ampliacin de la esclavitud, ya que vean en sta
una amenaza para sus valores y sus intereses, y el resultado vino a ser una
coalicin de los industrialistas del norte y los agricultores del oeste en
contra de los plantadores del sur en lo tocante a cuestiones tan profunda
mente asentadas en valores culturales que no aceptaban ningn tipo de
negociacin. Moore sugiere que la nica opcin ante la guerra era una
alianza reaccionaria entre los industrialistas del norte y los plantadores
del sur en contra de los esclavos, los trabajadores urbanos y los agricultores
libres; opcin con respecto a la cual l considera la guerra infinitamen
te preferible, a pesar de su precio. En caso de haberse evitado la guerra
y haberse consolidado la coalicin reaccionaria en la dcada de 1850,
en lugar de en la dcada de 1880 tras el fracaso de la Reconstruc

R E VO LU C I N Y R E AC C I N

153

cin, * la tendencia ideolgica y poltica hacia la igualdad y la democracia hu

biera sido interrumpida, y los valores oficialmente sustentados para orgullo
del pueblo norteamericano (a pesar del inevitable fracaso por instrum en
tarlos cabalmente en la prctica) no habran sido aquellos que prevalecen
hoy da. El obligar al gobierno federal a quedar permanentemente al
margen de la actividad de respaldar a la esclavitud justific toda la sangre
derramada durante la Guerra Civil.
Esta es una interpretacin bastante moralista, que se halla en marcado
contraste con el examen ms desapasionado de otras sociedades. M oore
concluye esta seccin con un encomio de la Oracin Fnebre de Pen des y
del discurso pronunciado por Lincoln en Gettysburg, lo cual, por conm o
vedor que sea, no por ello es menos indicativo de la gran distancia que nos
hemos alejado de un anlisis objetivo acerca de los terratenientes, los
campesinos y la formacin de la sociedad moderna. Adems, si en efecto
la alianza reaccionaria de los industrialistas y los plantadores se realiz de
cualquier manera despus del fracaso de la Reconstruccin, se podra
preguntar razonablemente si la Guerra Civil no fue de hecho algo nego
ciable despus de todo, y si sus resultados tuvieron un carcter verdadera
mente decisivo. El anlisis de Moore acerca de la historia norteamericana
contiene serias contradicciones tanto morales como fcticas; sus clasifica
ciones socioeconmicas son mucho ms burdas que en cualquier otro con
texto, y su conclusin optimista no concuerda con la precaria situacin de
los negros en la sociedad presente, ni con la persistencia observada en el
Sur, hasta la dcada de 1900. de una pauta cultural retrgrada. Moore
parece ser victima en ese captulo de su teora cerca de la necesidad de. la
violencia como preludio a la democracia, lo mismo que de su intensa p a
sin por la libertad, la igualdad y la democracia.
Cmo podramos resumir la tesis de Moore? Bsicamente nos dice que
para que la modernizacin se lleve a cabo es necesario desembarazarse de
la agricultura como la principal actividad econmica; esto implica la
destruccin de la hegemona poltica de la lite hacendada, y la conver
sin del campesinado en agricultores slidos que produzcan para el mer
cado (o probablemente en un proletariado agrcola dentro de comunidades
rurales colectivizadas). En caso de que estos dos grupos, los terratenientes
y los campesinos, no sean satisfactoriamente eliminados, es probable que
se desarrollen dos ideologas perniciosas. La primera consiste en la enfer
medad aristocrtica, el diletantismo. ste conduce al juicio equilibrado
sobre asuntos no cientficos, y a una devocin por la cultura y las artes, pero
tambin tiene sus desventajas, como se sabe de sobra en Inglaterra: esno
bismo esttico, incompetencia y antiintelectualismo. La segunda es la en-

Reorganizacin gubernamental ele los estados secesionistas despus de la Guerra Civil. [T.]

154

F.L SURGIM IENTO DEL M U NDO MO D ERNO

fermedad campesina, el catoriismo, el ideal retrgrado de la belleza y

la armona orgnicas de la vida rural, realizada en contacto ntimo con la
M adre Naturaleza, lejos de las pecaminosas ciudades y las satnicas
fbricas de la industria. Se trata aqu de una accin para proteger la reta
guardia de una sociedad decadente compuesta por terratenientes y cam
pesinos, la cual termina pronto por desbordarse en peanes encomisticos
alusivos al patriotismo, la guerra y la muerte en combate. Esta actitud no
es tan slo acrrimamente antiintelectual, sino que es asimismo contraria
a todas la tendencias del mundo moderno, incluyendo la democracia.
Al igual que la mayora de otros escritores acerca del tema, por lo tan
to, Moore est convencido de que esto es esencial para transformar a la
sociedad rural, y estima que en casi todas las sociedades la eliminacin de
los terratenientes y los campesinos ha implicado el uso de la violencia en
una etapa o en otra. La opcin comunista tiene probabilidades de reali
zarse cuando existen una burguesa dbil y una aristocracia reaccionaria,
y conlleva un uso mximo de la fuerza con objeto de circunscribir la
destruccin tanto de los terratenientes como de los campesinos dentro de
un levantamiento nico y violento. La opcin fascista es probable que se
d cuando los terratenientes y los industrialistas se unen para valerse del
poder estatal a fin de forzar la modernizacin segn sus propios trminos y
a costa de los estamentos inferiores. La opcin democrtica tiene el mayor
grado d e probabilidades de efectuarse si las condiciones peculiares se pre
sentan en lo referente a una evolucin poltica muy lenta, a una paulatina
eliminacin del campesinado, y a una unin entre los nobles de mentali
dad comercial y los burgueses en oposicin al poder de Estado, ms bien
que en colaboracin con el mismo. Inglaterra constituye el tipo ideal de
una evolucin histrica de esta ndole.
En el tratamiento que da a la evolucin de las sociedades liberales occi
dentales, Moore subraya repetidamente su creencia de que dicha violen
cia, y en particular la destruccin violenta del campesinado, es uno de los
prerrequisitos imprescindibles para una futura sociedad democrtica. El
nico caso al que esto correspondera sera Inglaterra, empero es aqu
donde la erudicin moderna ha mostrado cpie el proceso fue muy lento y
dilatado, y en gran parte sin violencia. En Francia, la violencia se emple
durante la Revolucin no para destruir al campesinado, sino para refor
zarlo. L a democracia y un campesinado independiente no han sido en
dicho pas compaeros incompatibles de cuarto, ms bien son la m oder
nizacin y el campesinado los que parecen ser necesariamente incom pa
tibles. D e modo similar, el general MacArthur y sus consejeros usaron la
fuerza en Japn despus de la segunda Guerra Mundial para redistribuir
las propiedades al campesinado, proceso que hasta ahora no ha probado
ser incompatible con la democracia. El punto no se refiere simplemente a

.ri

RE V O LU C I N Y REACCIN

155

una interpretacin tcnica, ya que implica un juicio bsico acerca de la

justificacin moral y prctica del uso de la violencia a gran'escala para
servir al propsito de la ingeniera social. En. casi todos los casos histricos
tal violencia ha probado ser contraproducente, en el sentido de qu e los
objetivos a largo plazo difcilmente se han alcanzado, y por el solo hecho
de que el uso mismo de la violencia crea una nueva situacin q u e exige
una nueva solucin. La violencia genera amargas escisiones dentro de la
sociedad que, como lo sugieren los ejemplos de Francia, Inglaterra y los
Estados Unidos, pueden tardar entre 70 y 150 aos antes de resolverse. El
precio de estas escisiones, el cual viene a traducirse en una detencin de la
sociedad y en una obstaculizacin de los propsitos de su desarrollo eco
nmico y poltico, normalmente pesa mucho ms que cualquier ganancia
temporal obtenida mediante la eliminacin, rpida del poder d e algn
grupo retrgrado.
Es evidente que existen algunas sociedades donde las desigualdades
extremas en cuanto a los ingresos y el status son cuidadosamente preserva
das y protegidas por el Estado, y en las que la lite gobernante es total
mente intransigente y se opone a todo intento de modernizacin o de
reforma. En estos casos relativamente raros pudiera ser que nada que es
tuviera por debajo de una sangra breve pero encarnizada sera capaz de
abrir el camino hacia el progreso social. Empero, este no es el nico p a
pel, y ciertamente tampoco el ms importante, de la violencia tal como la
considera Moore, quien porte mucho ms nfasis en su funcin destructi
va del campesinado.
En su metodologa, Moore se muestra anticuado e insular cuando insis
te en la conformacin legal del constitucionalismo anglosajn, lo mismo
que en su definicin de la libertad poltica. Tam bin es anticuado de
otras dos maneras, de las cuales la primera consiste en su actitud recelosa
hacia el uso de mtodos cuantitativos dentro de la historia social. Sin lu
gar a dudas pasa y hace pasar a sus lectores un buen rato en el apndice
maliciosamente titulado Una nota acerca de las estadsticas y la historio
grafa conservadora , y de hecho es verdad que gran parte de la cuantific.acin de las ltimas dos dcadas ha sido empleada por revisionistas de
derecha para descargar la tensin ideolgica fuera del debate histrico, y
para probar que las cosas no eran tan malas despus de todo antes de la
revolucin. Sin embargo, gran parte de este revisionismo, como es el caso
de los cercados ingleses, es capaz de resistir cualquier crtica, y no sera
ms que puro oscurantismo el negar el papel que las estadsticas pueden
desempear cada vez ms dentro de la historia social, si se usan con una
adecuada reserva acadmica y son controladas por el sentido comn (lo
cual dista casi siempre de ser el caso). Aunque Moore condena especfica
mente la mentalidad antimecnica que rechaza las cifras que estn fuera

156

EL SURGIM IENTO DEI, M U NDO M O D ERNO

de control , sus argumentos son de hecho un buen grano para la molien

da de los neoludditas de nuestro tiempo, los cuales an dominan la profe
sin histrica en todos los pases, y cuyos prejuicios se ven confirmados
por la arrogancia y la insensatez de algunos de los principales cliometristas.
Una mala historia estadstica no es mejor, pero tampoco peor, que una
mala historia impresionista, aunque ciertamente es ms tediosa. Por otra
parte, este autor parece anticuado en su descuido de las transformaciones
demogrficas como un factor crtico que afecta a todas las relaciones so
ciales, y no en menor grado las del terrateniente y el campesino. Es el cre
cimiento demogrfico lo que conduce a la avidez por la tierra, a la huida
a las ciudades y a la agricultura orientada hacia el mercado, lo mismo
que a un cambio en las utilidades agrcolas, del campesino o el arrendata
rio a), terrateniente. El estancamiento o el descenso demogrfico son los
que invierten las pautas. Estos hechos tienen una importancia tan gran
de dentro de nuestra interpretacin actual tanto del siglo XX como del
pasado, que aquellos escritos que hacen caso omiso de los mismos parecen
tan anticuados como los libros de texto de fsica que no hacen referencia
alguna al tomo. Las diferentes sociedades reaccionarn de manera dife
rente ante circunstancias demogrficas similares, como lo hicieron Prusa, Francia e Inglaterra en el siglo XVI, no obstante que todas se vieron
arrastradas en medio de una marejada de crecimiento demogrfico de
tremenda fuerza. La interpretacin de Moore sobre los cercados ingleses
se ve seriamente debilitada por su omisin del factor demogrfico, y asi
mismo podran tambin citarse otros ejemplos con base en los captulos
sobre China y Japn.
Puesto que Moore se ha visto envuelto de mala gana en un amplio exa
men panormico acerca de las causas y las consecuencias de la revolucin
y los procesos de modernizacin, su marco de referencia, el cual consiste
casi por completo en fuerzas sociales antagnicas, parece excesivamente
estrecho. La reciente obra de C. E. Black, The Dynamics o f Modernization, muestra que un amplio margen de la actividad humana se halla
implicado en el proceso de modernizacin, y seala en particular el im
portante papel desempeado tanto por las ideas como por las institu
ciones. Moore descuida gravemente el factor ideolgico en la historia, ya
sea que se trate del puritanismo como una de las causas de la Revolucin
inglesa, o de la importancia de la tolerancia como sistema de conducta
moldeada segn normas en las sociedades tradicionales, o bien del papel
del nacionalismo como factor esencial de la Revolucin china del siglo XX.
Term inar con una nota crtica sera injusto para un libro con cualida
des sobresalientes. Nadie haba intentado antes emplear el mtodo com
parativo en tal escala y con un estudio tan detenido de la bibliografa pro
cedente. Pocos haban definido antes de manera tan clara la importancia

RE VO LU C I N Y RE AC C I N

ir . v

de! campesinado en una revolucin, o la significacin poltica de d d e rm i

nar si la alianza entre los terratenientes y los industrialistas esi con for
mada bajo el patronazgo del Estado, o en oposicin al mismo. Son pocos
los historiadores que tratan a aquellos con los cuales discrepan con la g e
nerosidad y la honestidad exhibidas por Moore, Tambin son pocos los
historiadores que muestran un respeto y una admiracin tan apasionados
por los valores humanos y liberales. La mayora de los historiadores, par
ticularmente los historiadores administrativos y polticos, tienden a
mostrarse como cnicos pragmatistas preconizadores del punto de vista
hobbesiano acerca de la naturaleza humana, la funcin del Estado, y los
propsitos y los mtodos de las relaciones internacionales.
El libro deber juzgarse en ltima instancia como una o b ra maestra
imperfecta. La cuestin que se propone dilucidar no es la correcta, y la
respuesta que proporciona pasa por alto la importancia del m om ento
oportuno para que se d la alianza entre las lites aristocrticas y las in
dustriales. El alcance geogrfico es enorme, y sin embargo om ite las dos
reas claves, Prusia y Rusia; el anlisis de las causas de la revolucin ign o
ra casi por completo el papel de la ideologa; la discusin de la m oderni
zacin difcilmente puede conducirse dentro de los estrechos lmites de la
interrelacin de los grupos sociales, ya sea que se aluda al terrateniente y
al campesino; o al terrateniente, al campesino y al burgus; o incluso al
terrateniente, al campesino, a! burgus y al burcrata. La fuei t deter
minante de crecimiento demogrfico difcilmente puede asigno'c a to
dos por igual. Adems, el libro seala algunas serias dificulta'1
tanto
metodolgicas como conceptuales, de la historia comparativa, tu 1n par
te del mismo comprende anlisis directos acerca de sociedades j- <' i< uI.
res, y la totalidad de su contenido se sintetiza nicamente en ' 1 larga
conclusin. Y cuando llega el momento de la sntesis, la esc a*** di- ln-,
ejemplos, la complejidad de las variables, y las diferencias en lo* I* .......
adoptados por las diversas sociedades, todo hace que resulte e" 1 1,1
mente difcil que se obtengan conclusiones convincentes. Pero e.r
en gran medida a que la historia comparativa se halla an en
muy primitiva y acientfica de su desarrollo, y nadie sabe cni
ca bo correctamente. T a l vez uno puede sentirse tentado a sos)no es posible llevarla a cabo satisfactoriamente, aunque esto im
que no valga la pena intentarlo.

VI. LA CRISIS DEL SIGLO XVII

N o MACE mucho era posible creer en una progresin lineal bastante uni
forme <le la historia europea desde el siglo vnt al XX en trminos de ren
dimiento econmico y de organizacin burocrtica. Hoy da, nos damos
cuenta con inquietud de que durante largos periodos, que compren
den un siglo o ms, Europa ha permanecido de hecho estancada o ha
retrocedido. La primera de dichas interrupciones, la cual fue la ms pro
longada y la ms trgica, dur aproximadamente desde 1320 a 1400, y
abarc la totalidad de Europa con excepcin de Italia. Durante este pe
riodo de depresin, la autoridad gubernamental se desmoron a medida
que se desarrollaba el poder militar de los seores, las utilidades fiscales
declinaron, y el Estado fue presa de las facciones aristocrticas. Peor an
vino a ser la crisis malthusiana, a la que sucedieron los recurrentes ataques
de la devastadora peste bubnica, la prolongada guerra franco-inglesa,
y que aunados a un manejo monetario equivocado redujeron drstica
mente la poblacin, la produccin y el comercio europeos. L a poblacin
disminuy todava ms rpido que la produccin, de manera que el
ingreso real per capa se elev y los pobres se encontraron econmica
mente mejor de lo que jams lo haban estado antes, o de lo que volveran
a estarlo de nuevo hasta la mitad del siglo XIX. Empero, el precio pscol
gico de vivir en un mundo cada vez ms estrecho, y en medio de expecta
tivas de vida aterradoramente bajas, fue en verdad muy elevado. Tal
como Huizinga lo mostr hace muchos aos, el siglo XV fue una poca de
melancola y de mrbida introspeccin.
Durante algn tiempo todo esto nos ha sido familiar. Empero, es cier
to que el advenimiento del Renacimiento, la Reforma y el incipiente ca
pitalismo en el siglo XVI asegur a partir de all un progreso uniforme? Esto
es lo que uno deseara creer, y sin embargo, por atractivo que este con
cepto resulte, recientemente se ha hecho patente que los aos 1620-1740
fueron, an testigos de otra crisis econmica y poltica.1 Algunas de las ca
ractersticas familiares del siglo XV reincidieron. La devastadora peste y
las hambrunas diezmaron a la poblacin, particularmente en Italia y en
Espaa. En un pas, Inglaterra, ciertos controles demogrficos preventi
vos funcionaron al parecer (el matrimonio tardo, el no casarse, el coitus
nterruptus), por razones que basta el presente siguen siendo totalmente

T. t. Aston,

Catttuiy o f Crisis, 1560 660,

Nueva York, 1966.

I,A CRISIS DEL SIGLO X V II

1M

oscuras. En otro, Alemania, una encarnizada guerra que du r treinta

aos, y que fue tan destructiva como cualquiera de este siglo en cuanto a
las vidas de civiles y a los bienes materiales, dej gran parte d e l rea en
ruinas. Brecht tuvo razn cuando eligi a la Alemania del siglo x v n c o
mo trasfondo para su fbula moral acerca de los horrores de la guerra.
Incluso Inglaterra, la cual gracias al mejoramiento en la productividad
agrcola y la extraordinaria prosperidad de su comercio colonial despus
de 1660, fue afectada slo ligeramente por la Gran Depresin, vio a su
poblacin estancarse, a su comercio soportar una prolongada crisis de
reajuste desde 1620 hasta 1660, y a su produccin de hierro, p lo m o y es
tao disminuir paulatinamente.
En segundo lugar, a mediados del siglo XVH se observ una crisis en
cuanto al desarrollo del Estado-jiactn. Si bien 1848 habra de ser el ao
de la revolucin, la dcada de ;1640 fue el periodo en que importantes le
vantamientos ocurrieron en Inglaterra, Irlanda, Escocia, Francia,
Suecia, Catalua, Portugal y aples; asimismo, hubo un golpe de Esta
do en Holanda, y Alemania sufri las ltimas y desesperadas convulsiones
de la Guerra de los Treinta Aos.
Esta doble crisis del siglo XVII es de importancia crtica para la
j comprensin del inundo moderno, ya que fue a partir de aqu de donde (
\ surgieron la sociedad capitalista y el Estado burocrtico. Por otra parte,
proporciona el campo de prueba ideal para los diversos modelos de las i
i transformaciones histricas adelantados por Marx, W eber y otros.
Existen bsicamente tres hiptesis acerca de las causas de la crisis tlel
siglo XVII. La primera es la hiptesis marxista, tal como ha sido propues
ta por el profesor Eric Hobsbawm contando con un slido apoyo docu
mental de parte de la escuela Brande! de Pars, la cual considera el
problema fundamentalmente en trminos econmicos. Los aconteci
mientos polticos j^>n vistos en gran medida como epifenmenos, y de.
hecho Hobsbawm se ocupa slo de manera incidental de los grandes es
tallidos revolucionarios de mediados del siglo XVII. Segn este punto de
vista, la crisis se debi j i l a superproduccin frente a los mercados elitistas
y limitados que ofreca la llamada sociedad feudal , en la que la ri
queza estaba concentrada en manos de un reducido puado de aristcratas que empleaban su capital acumulado para un consumo ostentoso en
lugar de invertirlo productivamente. La declinacin de las ciudades inde
pendientes y la rtuni posicin del vasallaje en Europa Oriental fueron dos
de las cnsecuencias..ele .{imitacin, inherente con respecto al desarrqlo de
este tipo de sociedad.
Por sugestiva que sea, tsta interpretacin acerca de la incipiente Euro
pa moderna contiene demasiadas ambigedades y dificultades para ser
completamente satisfactoria. Nadie duda hoy de que los hechos referen-

1
' {

;)

160

EL SU RG IM IE NTO DEL M U N D O MO D ERNO

tes a un estancamiento econmico de un siglo aproximadamente queda

ron espaciados de manera intermedia dentro de muchas regiones de
Europa, aunque de ningn modo en todas, entre el impulso hacia adelan
te observado en el siglo XVI y la renovada aceleracin de mediados y fina
les del siglo XVIII. Pero en primer lugar, la descripcin cronolgica es
muy vaga. Generalmente se est de acuerdo en que la crisis habra co
menzado en 1620, aunque en ocasiones se estima que lleg a su trmino
en 1670, y en tas que se prolong hasta alrededor de 1740. Las diferentes
partes de Europa, al igual que los diferentes sectores de la vida econmica
e intelectual, reaccionaron en forma distinta y en diversos momentos du
rante un periodo muy largo. Es posible que la produccin industrial
inglesa haya tropezado, pero su rendimiento agrcola se increment rpi
damente a lo largo del siglo. Su auge comercial a finales del siglo XVII no
logr estimular ninguna actividad industrial de gran relevancia, en tanto
que la revolucin cientfica newtoniana y la planeacin de incentivos para
las innovaciones tecnolgicas llegaron a su fin por 1720. En las Provincias
Unidas la depresii^ apenas si alcanz a las ascendentes fortunas de Ainsterdam. En Francia la crisis de principios del siglo XVII afect mucho ms
al sur que al norte, y slo hasta la dcada de 1680 sobrevino una declina
cin econmica y demogrfica general. En Europa Oriental, el surgi
m iento de los grandes latifundios operados por una fuerza de trabajo
servil no se verific de manera uniforme, sino de un rea a otra por un pe
riodo de 150 aos, comprendiendo desde Prusia del Este en el siglo XVI,
va Suecia en el XVII, hasta Rusia a comienzos del XVIII. De este modo,
fcilmente se podra, estar de acuerdo en que alrededor de 1620 se.inici
en trnafeS generales un viraje descendente, sin admitir por ello, que hu
bo algn tipo de reaccin clara o uniforme ante el mismo.
Tam poco la explicacin marxista sobre este viraje descendente resulta
del todo satisfactoria. Otra explicacin, en trminos de una desafortuna
da coyuntura de acontecimientos que ejercieron una fuerte presin sobre
una sociedad demogrficamente hidrpica, parece ser igualmente vlida.
La peste volvi a golpear fuertemente a la fuerza de trabajo; losjriercados
de consumo se volvieron ms restringidos a medida que la guerra devasta
ba reas.cada vez mayores de Alemania; se produjo una escasez de los m e
dios circulantes como consecuencia de la declinacin en las importaciones
de plata del Per. El irresponsable malabarisimo monetario de los prn
cipes de Suecia, Espaa y Alemania hizo astillas la confianza de la comu
nidad comercial internacional, e hizo que el clculo racional de las utili
dades fuera imposible. Todo pareca confabularse para convertir a los
aos 1619.-1622 en una crisis importante, al tiempo que ms profunda y
duradera en sus efectos que la de 1929. Pudiera ser que esta prolongada
crisis del siglo x v n hubiera sido ms importante de manera negativa al

1,A CRISIS DEL SIGLO X V II

161

haber hecho retroceder a Europa Oriental y del Sur en su progreso hacia la

modernidad, que por haber actuado como un estmulo positivo para el
desarrollo ulterior dentro de reas claves de Europa Noroccidental.
Is el segundo aspecto de la crisis, el poltico, el que le interesa al p rofe
sor T revor-Roper ' cuyo artculo incluido en la coleccin de ensayos de
Ashton. ofrece otro modelo frente al de Hobsbawm. Este autor ve en los le
vantamientos polticos de mediados del rigi XVII una especie d e cuenca
entre una poca y otra, entre el Renacimiento y la Ilustracin, una crisis
causada por un defecto bsico dentro de la estructura poltica preexisten
te, que la haca incapaz de soportar las tensiones que le eran impuestas.
Tanto Hobsbawm como Trevor-Roper el marxista y el antimarxista
se vuelven uno, ntese, al despreciar la vieja nocin whig d e que los
conflictos constitucionales pueden ser tomados en su valor nominal. T a n
to ellos como los dems contribuyentes al debate estn de acuerdo en que
esta es una forma ingenua y superficial de considerar las transforma
ciones histricas, de que detrs de cada lucha constitucional subyacen in
tereses, pasiones y prejuicios que deben explorarse y exponerse cuidado
samente. Para Trevor-Roper, la crisis es entre et Estado y la sociedad. Por
el siglo XVII la mquina estatal centralizada los cortesanos, ios fu n
cionarios, los obispos y los polticos se haba vuelto intolerablemente
onerosa y opresiva para el resto de la sociedad. I,a divisin entre los bene
ficiarios y las vctimas del sistema poltico se estaba volviendo cada vez
ms aguda y evidente da a da, a medida que la corte renacentista con su
squito cada vez mayor de burcratas parsitos depositaba una carga cada
vez ms pesada sobre la sociedad. Cuando la recesin econmica hobsbawmana redujo el tamao del pastel del que la porcin gubernamental
habra de cortarse, la situacin se volvi intolerable y varios grupos so
ciales intentaron cambiar el sistema recurriendo a la revuelta y a la revo
lucin. Las ciudades haban sido ya aplastadas con anterioridad en el
siglo XVI; ahora eran las clases hacendadas quienes peleaban en contra de
las cortes. Las sociedades de mayor xito, las de Holanda, Inglaterra y Fran
cia, se amoldaron a la situacin en parte mediante el mejoramiento y
la modernizacin de la administracin, y en parte mediante el incremen
to de sus recursos econmicos a travs de la aplicacin de ideas mercantiUstas. Por estos medios el peso se ajust al potencial econmico de la
sociedad, y fue as como pudo comenzar la era del despotismo ilustrado.
Esta ingeniosa y a primera vista atractiva tesis no resiste un anlisis d e
tenido. A l igual que tantas generalizaciones actuales acerca de la evolu
cin del Estado moderno, la constitucin moderna y la economa moderna,
se trata aqu del trabajo de un historiador que adopta un modelo disea
do primeramente para adaptarse a una experiencia britnica nica, para
aplicarlo despus de manera indiscriminada ai contexto bastante diferente

16?.

E l.SU R G IM IE N TO DEL M UNDO MODERNO

del continente europeo. En primer lugar, ninguno de los conflictos exa

minados en Inglaterra, Francia o Espaa, resultan ser simples forma
ciones de los funcionarios en contra del resto, como Trevor-Roper dbil
mente lo admite en una posdata. En segundo lugar, el retrato de una horda
inmensamente opulenta de cortesanos derrochadores es bastante exagera
do. Las riquezas espectaculares de las minoras han cegado a TrevorR oper con respecto a las remuneraciones modestas, y con frecuencia mi
serables, de la mayora. Por consiguiente, la onerosa carga de la corte y
de la burocracia, aun admitiendo el vasto iceberg de honorarios y sobor
nos subrepticios, no fue en ninguna parte comparable con los costos esti
mados de la guerra. En tercer lugar, resulta d ifcil, si no es que imposible,
ver a la mitad del siglo XVU como una cuenca, y como el verdadero pe
riodo revolucionario por contraposicin al de la Reforma, excepto dentro
de los estrechos trminos de la experiencia inglesa. N i Francia ni Espaa
cambiaron grandemente despus de sus respectivos levantamientos con
relacin a lo que hablan sido antes, y sus polticas permanecieron en gran
medida las mismas. Finalmente, hacia donde quiera que uno mire, los in
tentos de reformas internas hechos por Strafford, Richelieu y Olivares
fueron detonadores de las revueltas, ms que movimientos orientados ha
ca una nueva era, como Trevor-Roper pensara.
Si la tesis de Trevor-Roper no resulta satisfactoria, cul es la opcin?
La solucin de John Elliot y otros, planteada aqu tentativamente y res
paldada por m en otro lugar, pondra un mayor nfasis en las presiones
de la guerra. De hecho, ciertos.eruditos como Vicens Vives y F. G. l.ane,
consideran a ris ta d o moderno primordialmente como, una mquina de
guerra, creada e impulsada por las necesidades de preparacin militar y
de agresin. Difcilmente podra dudarse que este ha sido su campo de ac
tividad ms satisfactorio durante los ltimos cuatrocientos aos, y que no
existe nada dentro del mundo contemporneo que sugiera que haya al
gn cambio en perspectiva a este respecto. Vives explica el surgimiento
del Estado renacentista a comienzos del siglo XVI como el producto de la
guerra internacional y del desorden interno, y considera al ejrcito per
manente corno su manifestacin ms impresionante, el cual frecuente
mente se compona de mercenarios extranjeros. Lae convierte el argu
mento en un informe financiero sobre las ganancias y tas prdidas. Mira
al Estado moderno como un dispositivo para disminuir los costos de de
fensa mediante la adquisicin del monopolio de la violencia, tanto inter
na como externamente, Una vez que esto se logia, el Estado puede entonces
exigir un precio ms alto para la defensa en contra de enemigos designa
dos (y si fuera necesario fabricados) por l mismo, a costos sustancialrnente ms bajos. De este modo le es posible transferir la riqueza de la
poblacin a los funcionarios, sin restricciones. Este es un m odelo que re-

I. A CRISIS DEL SIGLO X V II

1G3

corre un largo camino hacia la explicacin <lel surgimiento d e l sistema

cortesano descrito por Trevor-Roper.
La expansin burocrtica de los siglos XVI y XVII fue el resultado de
las necesidades de todos los Estados de reclutar, pagar, equ ipar y trans
portar cantidades cada vez mayores de soldados a travs de distancias cada
vez ms grandes. Puesto que los nuevos cargos podan venderse, el
incremento de funcionarios por sobre los requerimientos de organizacin
fue el producto de las necesidades de financiar la guerra. Siendo esto as,
los conflictos del siglo XVII fueron causados principalmente p o r la cre
ciente escalada y duracin de la guerra, lo cual oblig a todos los gobier
nos a intentar invadir las antiguas exenciones fiscales y constitucionales,
con objeto de apropiarse de una proporcin creciente de los recursos
nacionales (que en todo caso disminuan incesantemente d eb id o a la
recesin econmica general). En muchas reas, como en Escocia, Irlan
da, Catalua y Portugal, las provincias externas se rebelaron en contra
del proceso centralizado!- por miedo de las aplastantes cargas fiscales y de
la interferencia en las libertades locales. En otras partes, com o en In gla
terra, Francia y Suecia, las oligarquas en competencia dentro de la lite
- los nobles, los hidalgos y los comerciantes-- peleaban entre s por el ac
ceso o el control de los cargos, concesiones y privilegios del nuevo Leviatn. El desenlace final del conflicto variaba grandemente de un Estado
a otro, por lo que es ilusorio suponer que el resultado de tal lucha desem
bocara necesariamente en el surgimiento ya sea de un rgimen ms d e
mocrtico o bien de uno ms autoritario.
La aparicin de estos trabajos seminales a cargo de Hobsbawm,
Trevor-Roper y otros nos ensea una clarsima leccin. A medida que nos
apartamos de las biografas y las historias narrativas de carcter institu
cional y poltico, las cuales presentan vm fundamento ms seguro a pesar
de ser desesperanzadamente estrechas en su enfoque y antianalticas, a
medida que buscamos descubrir fuerzas ideolgicas, econmicas y so
ciales ms amplias y profundas detrs de 3a marea de la historia, en esa
misma medida corremos el riesgo de remontarnos en nuestro paso ms
all de nuestra evidencia. Si recorremos este camino con excesiva prisa y
adentrndonos mucho en l, caemos en el pantano toynbeeano consisten
te en generalizaciones amplias, vagas y pastosas, cuyos lbregos abismos
no pueden evaluarse, sondearse o medirse por ningn conjunto de datos
empricos. Unos pocos aos atrs, daba la impresin de que la historia se
estaba conviriendo en un cmulo atomizado de trivialidades sin ningn
inters para nadie, excepto para aquellos especialistas de mente ms
estrecha (y de hecho la gran masa de disertaciones doctorales sigue estan
do en esta lnea actualmente). N o obstante, nos encontrarnos ahora en la
etapa de quedar aturdidos por una rfaga de hiptesis organizadoras de

104

El. SURGIM IENTO D 4. M UNDO MODERNO

mediano alcance, las cuales se hallan respaldadas por gran cantidad de

datos verosmiles, pero que no es posible insertar todava firmemente
dentro de la evidencia histrica. Documentar, cuantificar y calificar estas
generalizaciones constituye la tarea fundamental de la generacin actual.
Necesitamos conjugar este grato aire renovador de ideas con aquella m e
ticulosa erudicin y aquellos elevados estndares de evidencia que fueran
la gloria de la antigua escuela de historiadores.
Un excelente estudio de caso que puede avalar la interpretacin m ili
tar de la crisis es el de Espaa, donde la relacin entre Castilla y Catalu
a, entre la capital y las provincias, ha sido examinada por el profesor
F.lliot en un eminente trabajo que viene a ser una muestra de la erudicin
histrica de la posguerra.*
En la dcada de 1590 el Imperio espaol pareca estar suspendido al
borde de la conquista del mundo. En cien aos, el rido y elevado reino
de Castilla haba engullido al resto de la pennsula espaola, enormes
reas de Italia, incluyendo Sicilia, Miln y Genova, los Pases Bajos,
Amrica Central y del Sur y las Indias Orientales portuguesas. L a plata
flua en torrentes cada vez mayores de las minas de los Andes para ali
mentar a la burocracia y al ejrcito ms grandes de Europa. Pareca que
Espaa mantena un buen control sobre Francia, y ai mismo tiempo
haba provocado la rebelin en Irlanda y amenazaba seriamente a Ingla
terra. Cincuenta aos despus, la Francia borbnica constitua un serio
rival, Inglaterra y las Provincias Unidas mostraban prosperidad y agresi
vidad, Portugal y las Indias Orientales se haban liberado y los catalanes
estaban en franca revuelta. Los ejrcitos espaoles haban dejado de ser
invencibles, su administracin era el prototipo de una indolente incompe
tencia, sus finanzas eran caticas y su comercio trasatlntico estaba en
plena decadencia; pareca como si el Imperio se hallara al borde de su di
solucin.
Qu haba resultado mal? Lejos de ser un Estado unificado, la Espaa
de los Habsburgo era una confederacin disgregada, dividida por barre
ras en cuanto a las costumbres y por constituciones extremadamente dis
tintas. El peso, la gloria y las utilidades del Imperio fueron dejados a los
nobles de Castilla, en tanto que los de Catalua remoloneaban en sus ca
sas. Protegidos por sus privilegios en contra de as exigencias reales de d i
nero o de hombres, los catalanes tambin fueron excluidos de los empleos
y as remuneraciones. La nobleza rural perdi todo sentido de finalidad,
quedando absorta eri una lucha de facciones, en cruentos enfrentamien
tos entre familias y en el bandolerismo.
* ) rtliot, The Revolt uf tlie Cothinx, A Siwly of thc Decline ofSpoin (119$ 16-10), Cambridge,

1964

LA CRISIS DEL SIGLO XVII

-.1

: i

165

En 1621 ascendi al poder en Espaa el conde duque d e Olivares

quien, con Richelieu y Strafford, fue uno de los tres grandes arquitectos
del absolutismo de la poca. Este incansable, aunque neurtico estadista
se dio cuenta en ese momento de que Castilla careca de la fu erza econ
mica y de los recursos en cuanto a potencial humano para sostener sola el
vasto edificio de un Imperio mundial. Concibi el nada innoble ideal de
fusionar a las provincias en un todo unificado, en el que se com partieran
por igual los beneficios y las cargas de la grandeza. Vio en las prerrogativas
provinciales instrumentos para la defensa de intereses privados m ez
quinos, y tom la determinacin de que deberan subordinarse al bienestar
del im perio como un todo. L o que no alcanz a apreciar fue la paradoja
inherente a su programa. La nica esperanza de ganar la cooperacin de
las provincias consista en conceder cargos centrales a la nobleza y p re
rrogativas comerciales a la oligarqua urbana. Pero cualquier accin de
este tipo apartara inmediatamente a la aristocracia castellana y a los co
merciantes de Sevilla, de cuya cooperacin dependa todo el ed ificio del
Imperio.
Dicho programa era todava mucho ms irrealizable puesto que deba
llevarse a cabo en un momento de creciente presin externa, la cual cul
min en tina guerra franca con Francia.
I.a seal del derrumbamiento de los grandiosos planes de Olivares fue
la revuelta catalana de 1640. Exasperados por las depredaciones de las
tropas no re.tribu.ida3, a quienes haban tenido forzosamente que alojar
durante el invierno en espera de la campaa del siguiente ao contra
Francia, el campesinado y las multitudes urbanas comenzaron la violen da. Primero atacaron a las tropas, luego a los agentes de la autoridad real,
y finalmente a sus propias clases acaudaladas. Una minora de estas lti
mas aprovech la oportunidad para exigir la confirmacin de las prerroga
tivas catalanas, vindose obligada posteriormente a entregarse en manos
de los franceses por temor a las represalias. Inspirado por este levanta
miento, Portugal se liber, en tanto que los andaluces amenazaron con
hacer lo mismo. A l final la revuelta catalana se desplom. La sociedad se
hallaba demasiado fragmentada como pava adscribirse a tina subleva
cin nacional, los franceses desertaron, y el hambre y las enfermedades
cobraron nn atroz nmero de vctimas. No obstante que Espaa fu e as
parcialmente restaurada y estuvo en condiciones de entrar tambaicndose al siglo XVlil, el dao estaba hecho. Catalua fue al gobierno de Feli
pe IV lo que Esocia fue al de Carlos I. Barcelona no pudo separarse de
Madrid, pero no se le unirla. "L a revuelta de los catalanes resumi y presagi al mismo tiempo la tragedia de Espaa."
n caso de estudio muy diferente, el cual proporciona una excepcin a
todas las generalizaciones acerca de un siglo de crisis, es el del gian ene

']

166

El. SURGIM IENTO DEL M U N D O MODERNO

raigo de Espaa, Holanda.3 El problema aqu es de qu manera esta pe

quea provincia fue capaz de desafiar con xito a la potencia ms grande
de Europa, al tiempo que consolidaba su independencia, tomaba la parte
del le6n dentro del comercio mundial, y se converta en la ms grande po
tencia martima de Europa durante el siglo XVII.
Hace algunos aos Pieter Geyl escribi: "L a historia no puede conce
birse ni escribirse ni comunicarse si no es desde un punto de vista condi
cionado por las circunstancias del historiador. Incluso podra argiirse
que siendo los seres humanos como son, la historia puede sacar provecho
del contacto ntimo de la imaginacin del historiador, o de su conciencia,
con 1a. vida contempornea. Los trece meses que Geyl pas en el campo
de concentracin de Buchenwald son un amplio testimonio de su implicamierito en los asuntos cotidianos, y de hecho esto constituy una apa
sionada conviccin que fue la que inspir su importante juicio acerca de
la historia de los Pases Bajos durante los ltimos cuatrocientos aos.
La clave de los logros de Geyl radica en el hecho de que es un naciona
lista flamenco que encuentra imposible aceptar como algo natural o ine
vitable la divisin poltica de los pueblos de habla holandesa. Esta premi
sa fundamental lo llev a considerar la evolucin de los Pases Bajos en
el siglo XVI bajo una perspectiva completamente nueva. A mediados
del siglo XVI lo fortuito de los matrimonios dinsticos y de las herencias ha
ba colocado bajo la corona espaola a una. aglomeracin dispersa de provin
cias y de ciudades, algunas de habla francesa y otras de habla holandesa,
conocidas colectivamente como los Pases Bajos. Unos pocos aos despus co
menz una rebelin armada que finalmente condujo a la divisin del
rea en los pases de Blgica y de Holanda tal como los conocemos hoy
da. Segn la interpretacin de Geyl, esta rebelin de las Provincias del
Norte en contra del dominio de Espaa dej de ser una lucha heroica pol
la independencia poltica y la libertad religiosa emprendida por un
pueblo en armas, que es lo que haba sido segn el punto de vista de his
toriadores como Motley y Frain. Se convirti en la labor de una reducida
minora resuelta a imponer sus opiniones sobre una mayora hostil o inerte.
Por razones de conveniencia geogrfica, un grupo de forajidos calvinis
tas la mayora exiliados del sur eligi establecer su cuartel general en
el norte detrs de las barreras fluviales. A ll se atrincheraron, sometieron
a la mayora catlica por la fuerza de las armas; encontraron un poltico
taimado en su lder Guillermo el Taciturno, fundador de la noble casa de
Orange, y se hicieron ricos. Todava en 1624, se estimaba que una cuarta

3 P. Ccyl,

, Londres, 1956; P. Geyl, The Nethcrlands in Che SevcnLondres, 1961 1964; P. Geyl, llistory of Cha l.ow Cowitries: Efrisodesand Problenu,

The NeCherUmds Dtvtded

teentk Century,

Londres, 196L

L A CRISIS DEL. SIGLO X V II

1C7

parte de la poblacin era catlica. La divisin poltica entre el n o rte y el

sur no represent una divisin lingstica, cultural o religiosa, ya que
Flandes y Brabante, en donde se hablaba el holands y que haban sido
ios principales centros del protestantismo, quedaron detrs de las lneas
espaolas. La divisin fue de este modo meramente de conveniencia
estratgica, la lnea de estancamiento militar a lo largo de las vas flu
viales. Geyl concluye que fue, debido a que tos ros permitieron q u e la re
belin se atrincherara en el norte, mientras Espaa recuperaba las pro
vincias ubicadas en el lado equivocado de la barrera estratgica, que con
el curso del tiempo vino a existir el sistema dual de la Repblica protes
tante del norte y los Pases Bajos catlicos del sur, de la Holanda protestante
y la Blgica catlica".
Esta interpretacin podra parecemos razonable hoy da, cuando son
lneas militares las que dividen a Alemania y a Corea, en tanto que dos
culturas e ideologas diferentes se consolidan detrs de ellas. Em pero, sta
fue planteada hace ms de treinta aos, en el apogeo de los conceptos re
ferentes a las fronteras naturales y a la autodeterminacin nacional,
cuando la idea de que una nacin pudiera ser una construccin artificial
no era meramente algo inmoral, sino algo impensable. En consecuencia,
la tesis estuvo inspirada no por la inexorable aceptacin del poder de la
espada, sino por el rechazo de su eficacia para horrar la identidad cultu
ral de los pueblos de habla holandesa. Admita, sin embargo, que la his
toria poda ser arrojada fuera de lo que pudiera considerarse como su
curso normal por causa de una catstrofe imprevista. Esto lleva a Geyl a
entrar en un agudo conflicto con la postura filosfica adoptada por E. H .
Carr. Debido a su lealtad al frustrado nacionalismo flamenco, encuentra,
imposible de aceptar el dictamen teleolgico de Carr: Es el sentido de d i
reccin en la historia el nico que nos permite ordenar e interpretar los
acontecimientos del pasado. Rechaza, por otra parte, la nocin de cjue
el historiador debera escribir "com o si lo ocurrido tuviera que ocurrir
inevitablemente, y como si su tarea fuera simplemente la de explicar qu
ha ocurrido y por qu . Este pragmatismo brutal es rechazado por Geyl, y
con razn segn mi opinin. Est de acuerdo en que la historia es una
lucha incesante de fuerzas antagnicas, pero estima que los perdedores
siempre aportan algo a la cultura de los vencedores, y que negar la posibi
lidad de elegir dentro de la historia no nicamente le roba gran parte de
su carcter instructivo para el presente, sino que priva tambin al histo
riador de comprenderla en su verdadera complejidad.
Dada la premisa acerca de una divisin artificial de los pueblos de
habla holandesa, la siguiente pregunta que habra que responder sera
por qu la lnea divisoria permaneci virtualmente inalterada durante
tanto tiempo. N o se desplaz hacia el norte en primer lugar porque Espa-

168

El. SU R G IM IE N TO D E L MUNDO M O D E R N O

a a y luego Francia carecieron de los recursos militares y la habilidad para

atravesar las barreras de agua fuertemente defendidas, ante unas Provin
cias Unidas cuya riqueza poda movilizarse en caso de crisis para subven
cionar a un numeroso ejrcito de mercenarios. La estabilidad de la lnea
estuvo influida de manera decisiva por el hecho de que el siglo XVII fue
una poca en la que el arte de la guerra se encontraba en una de sus fases
estticas, y en la que las tcnicas defensivas sobrepasaban con mucho a
las capacidades ofensivas. Cuando la lnea se vio ms seriamente amena
zada ante Luis X IV a comienzos del siglo XVIII, los ingleses al mando de
Marlborough se pusieron en marcha, por sus propias razones, para prote
ger la Valla de Fortalezas. La lnea no se desplaz hacia el sur en parte
debido a que una gran mayora de los generales holandeses eran extrema
damente cautelosos, pero tambin debido a que los oligarcas (los regen
tes) de Holanda y de Zelanda, particularmente los de Arnsterdam, no lo
deseaban mucho. Mientras permaneci donde estaba, el gran puerto de
Amberes fue estrangulado por el control holands de la desembocadura
del ro Scheldt. Un Amberes reconciliado sera libre de comerciar de
nuevo y amenazara as seriamente la prosperidad de los puertos localiza
dos ms al norte.
Las Provincias Unidas eran mantenidas y sacadas a flote por la pros
peridad econmica sin paralelo del rea, en lo particular de Arnsterdam,
Sus barcos transportaban dos terceras partes de la carga del Bltico y
gran parte del comercio de exportacin francs e ingls de Europa, y de
hecho la ciudad se convirti en el centro del comercio y la banca mun
diales. Empero, como Geyl tiene el cuidado de sealar, sintindose de al
gn modo orgulloso por ello, Holanda careca de una base industrial sli
da. La prosperidad, por consiguiente, dependa del mantenimiento de la
libertad de navegacin -ex cep to en el Scheldt y de la libertad de co
mercio excepto en el caso de otros en las Indias Holandesas Orienta
les ; estos eran los principios por los que deba lucharse en una Europa
cada vez ms mercantilista.
Los holandeses del siglo XVII constituan la nacin ms rica del mundo.
Siendo esto as, naturalmente que no eran apreciados, incluso ni siquiera
por correligionarios como los ingleses, y en consecuencia se vieron obliga
dos a sostener una serie de guerras prolongadas en contra de rivales
acrrimos: primero Espaa, luego Inglaterra., y finalmente Francia. Una
caracterstica importante del revisionismo de Geyl consiste en un cambio
en cuanto a la balanza de simpata histrica favorable a la Casa de Orange, la cual proporcion el liderazgo hereditario, militar y poltico, incli
nndose nuevamente del lado de los oligarcas burgueses. Lo que este
autor ve es a una burguesa prspera, culta y civil obligada a sostener una
guerra tras otra en defensa de sus intereses econmicos. Con objeto de

LA CRISIS DEL SIG LO X V II

169

lograr la victoria, precis otorgar poder a un complejo poltico-m ilitar

con intereses creados con respecto a la guerra agresiva. Para Geyl, el ver
dadero inters de las Provincias Unidas era la expansin com ercial, el
particularismo provincial, la tolerancia religiosa, y el control p oltico a
travs de los regentes, pero no el aventurismo militar, la centralizacin y
el calvinismo dogmtico promovidos por la Casa de Orange.
A l final el esfuerzo blico fue ms de lo que las Provincias Unidas podan
resistir. Inglaterra se dio cuenta de que no poda derrotar a H olanda
peleando en su contra; empero, logr hacerlo, quizs accidentalmente,
alindose con ella en las interminables guerras en contra de Luis X I V . N o
fue esta la ltima vez en la historia en que la alianza entre un pas pe
queo y uno grande con objeto de combatir a un enemigo poderoso, tuvo
como consecuencia principal el transferir el liderazgo econm ico del
aliado pequeo al grande, dejando a la larga al enemigo im pasible en
gran medida.
Adems del desgaste de la guerra con Francia y de la creciente co m p e
tencia con Inglaterra, el liderazgo econmico holands se vio tam bin de
bilitado por un cambio de actitudes psicolgicas, un abandono de la
agresiva asuncin de riesgos, caracterstica de la Compaa Holandesa de
las Indias Orientales en sus inicios, y una transferencia de capital a inver
siones menos espectaculares y ms prudentes dentro de las finanzas y la
banca. Se trat de un cambio, tal vez de un cambio inevitable, n o tanto
del seor feudal sustentado por el robo al hombre de organizacin,
como del empresario al contador. Estuvo acompaado por un cierre de
los caminos de movilidad social a travs de reglamentaciones y prcticas
nuevas, las cuales convirtieron a los oligarcas existentes en una camarilla
hereditaria que se reparta los cargos y los recursos tanto de la ciudad
como de la provincia, Esta exclusin de las oportunidades con respecto al
talento nuevo vino a acelerar la declinacin en la preeminencia cultural y
econmica de la Holanda del siglo XVIII.

VIL EL PURITANISMO
UNO de los aspectos del asalto histrico masivo al problema del puritanis
mo durante los ltimos treinta aos ha sido el empeo por explicar sus
causas, no tanto en trminos ideolgicos como en trminos polticos, insti
tucionales y econmicos. A pesar de algunos anlisis excelentes sobre la
ideologa del puritanismo isabelino, no exista ningn examen minucioso
del movimiento como fuerza poltica hasta la publicacin del magistral
estudio del doctor Collinson.1Lo que este autor viene a confirmar es la cre
ciente impresin de que la interpretacin ms antigua de la Reforma
inglesa como un acto de Estado se halla en gran medida mal encauzada,
siendo el resultado de la miopa congnita de los historiadores admi
nistrativos. El profesor Dickens ha demostrado el mar de fondo de senti
miento religioso popular sobre el que la Reforma se llev a cabo, el profesor
H exter ha postulado una intensificacin general de la emocin religiosa
que subyada bajo la Reforma y la Contrarreforma, en tanto que el libro
del doctor Collinson acerca de los puritanos de finales del siglo XVI pro
porciona una prueba adicional de la importancia de la religin en su ac
cin sobre la sociedad, puesto que hizo caso omiso de la voluntad de los
prncipes y de los potentados, l'ocos ingleses devotos eran capaces de
aceptar el ordenamiento anglicano, con sus compromisos doctrinales tor
pemente pergeados y su confirmacin de todos los abusos dentro de la
organizacin y la administracin de la Iglesia medieval tarda. Lo que
exigan era una reforma ulterior con objeto de crear una Iglesia verdade
ramente purificada, y puesto que tenan respaldo en lugares importantes,
entre los que se contaban el tribunal de obispos, el Consejo Privado, y
ambas cmaras parlamentarias, estaban en condiciones de tratar impu
nemente de persuadir primero a la reina de efectuar cambios en su polti
ca, y posteriormente si tal empeo fracasaba, de crear deliberadamente
una Iglesia dentro de la Iglesia. El doctor Collinson tal vez exagera la na
turaleza conspiradora del movimiento clandestino organizado por John
Field, y tal vez se encuentra muy intrigado por sus paralelismos con las c
lulas comunistas del siglo XX, empero narra un relato fascinante y
plausible acerca del surgimiento de un.movimiento revolucionario y de su
destruccin final mediante la enrgica accin policial a cargo de Isabel y
del arzobispo W hitgift, Asimismo, muestra cun ilusorio fue este fcil
1 P. Collinson, The Elimbethan Vmitn Movnraenl, Londres, 11)67.
170

E L PU R IT A N IS M O

171

triunfo, ya que el aplastamiento de la organizacin slo condujo a que el

movimiento se arraigara ms profundamente en el corazn de la sociedad
inglesa, propiciando el que continuara creciendo y expandiendo sus ra
ces. Cuarenta aos despus de la muerte de la reina, dicha organizacin
contribuy al derrocamiento de la Iglesia anglicana y a que se llevara a
cabo la Guerra Civil, y posterionnente a la Restauracin cre una escisin
permanente dentro de la vicia religiosa inglesa, la cual ha tenido repercu
siones desde aquella fecha hasta el presente. L a responsabilidad de esta
evolucin de los acontecimientos radica grandemente en la obstinacin
de Isabel y de Jacobo, lo mismo que del tribunal de obispos. Se trata de la
historia acerca de las graves consecuencias que pueden desprenderse de
una simple negativa a negociar en el momento oportuno.
Si el puritanismo ha de ubicarse dentro de su propia perspectiva, y si ha
de darse una explicacin con respecto a su sorprendente popularidad a
comienzos del siglo XVII, es obvio que resulta tan importante investigar
las deficiencias de la Iglesia establecida como demostrar lo atractivo del
puritanismo. Particularmente esto es as ya que lo nico que mantena
unidas a las diferentes facciones de puritanos a comienzos de la dcada de
1640 era su fuerte antipata por la Iglesia laudiana.
Un aspecto extremadamente importante de las deficiencias de la Ig le
sia anglicana fueron sus dificultades econmicas, cuyas races retrocedan
en el tiempo mucho ms all de la Reform a.5* En Inglaterra, como en
otras partes de Europa, el siglo XVI fue testigo de una secularizacin m a
siva de los bienes eclesisticos. Los monasterios y las capellanas fueron
engullidos por la corona. El obispo, el den y el cabildo, habiendo sortea
do a duras penas el reinado de Eduardo V I, se encontraron sujetos bajo
Isabel a una guerra de desgaste menos abierta pero casi igualmente eficaz
a manos de los cortesanos y de la nobleza. Entre tanto, el clero parroquial
se hallaba tambin apremiado por la revolucin en los precios y por las se
cularizaciones con las que se transferan gran parte de sus ingresos a los
bolsillos de los hidalgos, la nobleza y las universidades. En consecuencia,
el status social y las cualidades educativas y morales tanto del clero como
del episcopado no lograron satisfacer a la nueva generacin, y se levant
el clamor de abolir al segundo con objeto de subvencionar al primero.
Dentro de esta crisis de su historia, durante los ltimos aos de Isabel, la
Iglesia encontr sbitamente ciertos aliados poderosos. Primero la coro
na, y luego una parte del laicado acaudalado, se dieron cuenta de que la
Iglesia, y particularmente el episcopado, constitua una parte integral del
orden establecido, cuya cada bien podra poner en peligro ia posicin
RC. HUI, Economa Prakleim o f the Churck frorn Archbishop Whitgifl lo lile long Parliament,
Londres, 1956.

172

KLS U R G IM IE N TO DEL M U N DO M O D E RN O

tanto de los pares como de la monarqua. Las clases hacendadas eran

puestas por fin frente a frente con la ambigedad de su posicin. Como
cristianos devotos deploraban el estado de ignorancia del clero y se opo
nan a la simona, al pluralismo y a la no residencia; pero como secularizadorcs laicos, benefactores de los derechos de patronato, y cortesanos
potenciales, sus propios intereses econmicos estaban comprometidos con
estos mismos abusos. Como reformadores calvinistas eran bastante recelo
sos de los poderes y la riqueza de los obispos; pero como miembros de las
clases acaudaladas teman que la abolicin de) episcopado desatara ata
ques similares sobre su propia autoridad e intereses creados.
Esta situacin de punto muerto continu hasta el fin de la dcada de
1620, tan slo para ser quebrantada por intentos serios de parte de ambos
lados de atacar el problema de raz. Los puritanos comenzaron a darle
prioridad a su conciencia por sobre sus intereses pecuniarios. Estable
cieron una compaa financiera mediante suscripciones pblicas, la
cual comenz a comprar las secularizaciones laicas y a restituir el dinero
aunque no la autoridad--- a la Iglesia; y como benefactores indivi
duales o como congregaciones comenzaron a incrementar los sueldos del
clero por propia eleccin-- mediante aumentos voluntarios. Lad puso
en marcha todos los poderes del Estado en contra de estas tendencias.
Aplast el proyecto de compra de secularizaciones, atac los aumentos
considerndolos como el primer paso para la independencia, e intent
restituir la solvencia financiera de la Iglesia mediante la fuerza, T ra t de
exprim ir mayores diezmos de las ciudades, especialmente de Londres, al
igual que mayores sueldos de los scula t zadores. Esto tuvo como resulta
do, como lo seala el doctor Hill, que "el protestantismo, el patriotismo,
el parlamentarismo y la propiedad trabajaran conjuntamente en contra
del intento de Lad por trastrocar la historia". Y fue as como en la dca
da de 1640 los obispos, los deanes y los cabildos sucumbieron, no obstante
que los diezmos sobrevivieron, lo cual resulta bastante significativo.
La objecin ms seria a este anlisis slido y bastante bien documenta
do es si esta concentracin en los problemas econmicos de la Iglesia, ne
cesaria como lo fue para la tarea que se tena entre manos, realmente
logr una simbiosis juiciosa de los factores econmicos y los religiosos. Por
consiguiente, existe una aplastante prueba de la pobreza del clero parro
quial isabelino, lo cual se tradujo en su deplorable ignorancia y en su baja
calidad personal. Sin embargo, el clero parroquial haba permanecido en
esta situacin embrutecedora a lo largo de la Edad Media. No fue ei sur
gimiento de la conciencia calvinista, con su nfasis en la importancia de
las cualidades morales de! sacerdocio, lo que vino al fin a darle al asunto
una importancia candente? Asimismo, antes de la Guerra Civil, benefac
tores laicos estaban otorgando prebendas a hombres de sus propias con-

El. P U R IT A N IS M O

173

vicciones religiosas, y como resultado do ello "el patrocinio de legos hizo

del puritanismo un problema dentro de la Iglesia". Sin em bargo, no
podra igualmente alegarse que el "puritanismo convirti al patrocin io
laico en vtn problema dentro de la Iglesia por medio de conservadores
alarmantes como Lad? Finalmente, no basta con describir en d eta lle las
presiones econmicas ejercidas por Lad, sin examinar tambin el im p u l
so paralelo hacia la "belleza de la santidad", el estmulo dado a los rga
nos y a los comulgatorios. Quin podra decir qu fue lo que ms alien
las mentes de los hombres?
Sea esto como fuere, una de las consecuencias de las debilidades reli
giosas, educativas y organizativas del clero anglicano fue que el va co es
piritual dejado por l fue llenado por un creciente ejrcito de predicadores
puritanos celosos y jvenes.3 Una de las claves con respecto al puritanismo
vino a ser su conviccin en el valor de predicar la palabra de Dios com o el
nico mtodo eficaz de ganar almas y evitar su subsecuente reincidencia
en el pecado. El plpito dominical era el principal instrumento de p rop a
ganda religiosa y poltica, y el control del mismo se convirti en conse
cuencia en objeto de acerbos conflictos entre la corona y los obispos, por
una parte, y entre el laicado puritano y los ministros, por la otra. Se dice
que la reina Isabel "sola afinar los pulpitos , en tanto que Jacobo 1,
Carlos I y Garlos II estaban bastante conscientes de la importancia de este
instrumento vital en lo referente a moldear la opinin pblica. El p ro b le
ma era que el laicado controlaba el patronazgo de aproximadamente
cuatro quintas partes de todos los beneficios del pas, y en caso de que d e
cidiera emplear este poder para proteger al clero subversivo, no habra
mucho que las autoridades pudieran hacer al respecto. Peor an, desde el
punto de vista oficial, fue el uso que se desarroll rpidamente despus de
1575 referente al acuerdo de una corporacin parroquial o municipal a
proporcionar fondos a partir del sistema tributario local, al margen de los
clrigos titulares y del orden establecido de la Iglesia, con objeto de
contratar a un predicador durante los domingos o los dems das de la se
mana. Esto tuvo una particular importancia en Londres, donde la vasta
mayora de los beneficios estaban bajo d patronazgo real o episcopal. L a
nica forma en que el lateado londinense poda conseguir a los predica
dores que deseaba era establecer una organizacin eclesistica paralela,
contratando a sus propios hombres para sus propios propsitos.
Dos cosas sobresalen en esta historia, de las cuales la primera se refiere
al grado extraordinario en el que la nueva institucin se arraig a toda
costa en las ciudades. En algn momento o en otro, la mayora dlas co r
poraciones provinciales y casi todas las juntas parroquiales contrataron a
3 P . Seavet-,

The Puntan Lectureshipjt: The PaUticx o Heligitms Ditsent. S ta n fo rtl, 1970.

17-1

El. SURGIMIENTO D E L M U NDO MODERNO

un predicador fuera de los servicios regulares del orden eclesistico oficial

establecido. El seor Seaver tiene pruebas de que por lo menos setecientos
hombres predicaron en Londres nicamente en el siglo comprendido
entre 1560 y 1662, casi dos terceras partes de los cuales se sabe definitiva
mente que fueron puritanos stos incluyen a la gran mayora de los pre
dicadores puritanos mejor conocidos, que con frecuencia tomaban des
pus posesin de los beneficios eclesisticos dentro de las ciudades o de las
zonas rurales. L a medida del cambio que esto significa para nuestra ma
nera de pensar puede ilustrarse muy fcilmente. En 1961 la seora Pearl,
en su libro definitivo acerca de Lond on and the Outbreak o f the Puntan
Revolution, tuvo esto que decir con respecto a los predicadores en
Londres en 1640-1642: Ninguna otra parroquia londinense adems de
St. Antholin mantuvo un sermn diariamente. Unas pocas, sin embargo,
mantuvieron a uno o a lo sumo a dos predicadores puritanos. El seor
Seaver muestra que de hecho en 1640 haba ms de setenta de ellos, ele
vndose el nmero a ms de noventa en 1642, de los cuales por lo menos
setenta eran definitivamente puritanos. Un mundo completamente nuevo
ha sido abierto ante nosotros.
L a segunda conclusin se refiere a la relativa impotencia incluso de la
persecucin episcopal ms enrgica por hacer algo ms que estabilizar
temporalmente una situacin en deterioro. El poder de los benefactores
laicos era tan enorme que nada que hubiera estado por debajo de una
transformacin social importante podra haber trado la victoria. Consi
derada retrospectivamente, la poltica de Lad fue un abyecto fracaso,
cuyo nico resultado fue estimular el radicalismo religioso y poltico de los
predicadores. En la dcada de 1630, en el clmax de la persecucin
laudiana, unos cuarenta y seis seguan an diciendo sesenta sermones a la
semana dentro de una densa rea urbana de 1 600 metros cuadrados. Un
entusiasta funcionario anglicano escribi en 1636: Si Su Majestad en su
rea! cuidado ha de abolir expulsando fuera de su iglesia ese veneno para
ratas de la predicacin... tendremos una Iglesia tan uniforme y ortodoxa
que el mundo cristiano sea incapaz de mostrar otra igual. La idea era
buena pero las esperanzas vanas, ya que se desvanecieron ante las realida
des sociales.
Es difcil que se exagere la importancia de estos hallazgos cuando se
explica la configuracin religiosa de la Inglaterra del siglo XVII. Ahora
podemos ver con mayor claridad que nunca el enorme poder obstructivo
del patronazgo laico, la impotencia incluso de los obispos anglicanos ms
enrgicos por lograr el control de la Iglesia, y la eficacia de este cmulo
de palabras que fluan en los das de fiesta y a lo largo de la semana en
instar a una clase inedia urbana de por s ya receptiva a abrazar la piedad
puritana, y a la larga una accin poltica radical. A mediados del siglo XV,

EL PU R IT A N IS M O

175

algunos realistas sostenan que haban sido estos predicadores puritanos

quienes haban expulsado al rey Carlos de su reino con sus sermones.
Estos esfuerzos por comprender las causas del surgimiento d el pu rita
nismo en medio de las debilidades de la Iglesia anglicana, lo m ism o que
la habilidad de organizacin de los lderes puritanos y su incansable celo
proselitista, se han visto eclipsados por los esfuerzos an mayores p o r d ilu
cidar las consecuencias de dicho surgimiento.
Durante la segunda mitad de este siglo, algunos de los cerebros ms
brillantes dentro de la historia y las ciencias sociales se han dedicado al
problema del puritanismo en la Inglaterra del siglo XVII. Considerado como
una ideologa, una forma de vida o un estado psicolgico, se le ha aso
ciado con la naciente burguesa, el espritu del capitalismo, la revolucin
cientfica y la tecnologa aplicada, la democracia poltica, el igualitaris
mo social, la tolerancia religiosa, la alfabetizacin masiva y la educacin
superior extensiva, la familia conyugal centrada en los nios, lo mismo
que con la filantropa institucionalizada para el mejoramiento social:
es decir con todos los elementos que en conjunto han estado transform an
do a la sociedad humana durante los ltimos doscientos aos.
Segn el doctor H ill, el ncleo del movimiento puritano lo constitua
"el tipo industrioso de gente , a saber: los pequeos comerciantes, los
tenderos y los fabricantes independientes, y los artesanos.4 Inspirados por
su odio a las pretensiones clericales, los puritanos pusieron un supremo
nfasis en la predicacin como "el nico medio e instrumento para la sal
vacin de la humanidad ; y merced a su control de gran parte del patro
nazgo eclesistico, lo mismo que del sistema educativo, y a contar con
amplios recursos financieros, lograron conservar los pulpitos en m edio de
la agudizacin de la persecucin episcopal y real. Las doctrinas predica
das por el clero puritano eran las que convenan a los intereses econm i
cos de la dase: la reduccin de los das festivos y la concentracin del oco
en el domingo, las cuales ayudaron a aumentar y regularizar la produc
cin correspondiente a una economa moderna, al tiempo que p rote
gieron al dbil contra una competencia injusta; por otra parte, los depor
tes y los juegos tradicionales fueron desaprobados corno conducentes a un
desenfreno econmicamente pernicioso. El que Inglaterra se haya desta
cado por su celo sabatario, superando con mucho a Holanda a este res
pecto, se atribuye a su mayor industrializacin. En el nuevo mundo capi
talista la ociosidad era un crimen, de ah el castigo de ios mendigos y la
condenacin de los pobres como seres moralmente degenerados. L a sus
titucin de los juramentos formales por obligaciones contractuales, y el
reconocimiento de que la honestidad es la mejor poltica, se adecuaban
4 O. Hill, Soviet y and Puritanm m Pre Revoluttonary England, Londres, 1964.

176

EL SU RG IM IE NTO DEL M UNDO M O D ERNO

tambin a las necesidades comerciales de una posesiva sociedad mercan

til. La asuncin por parce de la cabeza de la fam ilia del control espiritual
y econmico directo sobre sus miembros, fue algo que se deriv del derro
camiento del sacerdocio y que corresponda claramente a las demandas
del hombre modesto de acumular capital y observar de cerca sus asuntos
familiares. Las teoras polticas de los puritanos exigan una transferencia
del poder de los nobles y los sacerdotes a una oligarqua ms amplia de
cabezas de familia acaudalados, aunque ciertamente no a las mujeres, los
hijos, los sirvientes o los pobres. L a tolerancia religiosa fue el concomi
tante natural del surgiente orden econmico de libre produccin in
dustrial y de libre comercio interno .
N o es posible negar la fuerza de esta tesis slidamente documentada y
enrgicamente defendida. Se podra preguntar, sin embargo, si el retrato
que nos presenta tanto del puritanismo como del escenario del siglo XVII
no es acaso ms que un aspecto de una realidad ms compleja y ambigua.
En primer lugar, se da por sentado de principio a fin que los puritanos
eran todos pequeos comerciantes, fabricantes y artesanos. Sin em bar
go, un elemento crucial dentro del movimiento puritano fueron la noble
za terrateniente y los hidalgos, los cuales suministraron el patronazgo, ta
proteccin y el peso poltico. En segundo lugar, se da por hecho que en el
siglo XVII la sociedad inglesa dej de ser rural, agrcola y feudal, para
convertirse en urbana, industrial y capitalista. Actualmente, una buena
prueba de la modernizacin est dada por el grado de urbanizacin. Em
pero, aun admitiendo la explosin demogrfica de Londres, la propor
cin de la poblacin que en 1650 viva en las ciudades probablemente no
era mucho mayor que la que haba en 1650; el principal cambio tuvo que
esperar hasta finales del siglo XVIII. I.os problemas econmicos y psicol
gicos de la Inglaterra del siglo XVl no eran, sin embargo, similares a los
de la Inglaterra del siglo XIX o a los de la Rusia, la Ghana, la Cuba o la
India del siglo XX. En tercer lugar, incluso si admitimos, como tenemos
que hacerlo, que una cultura y una tica de clase media se desarrollaron
en el curso del siglo XVII, hay bastantes pruebas que sugieren que el inte
rs poltico y social prevaleciente, al igual que el sistema dominante de
valores, siguieron siendo ios de las clases hacendadas hasta bien entrado
el siglo XIX. Y en cuarto lugar, este anlisis fro y racional del puritanis
mo como una preparacin sensata a la nueva atmsfera capitalista no
logra llegar al meollo de la cuestin. Dnde qued el ciego fanatismo
que atorment a las brujas y que derrib a los mayos, dnde la asombrosa
pedantera de la bibliolatra, dnde la insensibilizadora introspeccin?
En dnde podra ajustarse la correlacin entre los signos externos del
anlisis freudiano y las caractersticas principales del puritano? Fue real
mente el sabatismo tan til al pequeo capitalismo industrialista? Es el

El, P U R IT A N ISM O

177

holgorio del sbado por la noche, tan aborrecido por los puritanos, en a l
gn respecto menos caracterstico del moderno proletariado urbanizado
que del tradicional campesinado rural? Estuvieron los inexorables es
fuerzos por suprimir la fornicacin relacionados con cualquier tipo de
efectos supuestamente nocivos para la productividad?
Otro de los nexos que se han sugerido entre el puritanismo y los asuntos
seculares alude a que ste actu como un poderoso estmulo para el pen
samiento poltico radical. Segn el profesor Walzer, el vnculo pu ede es
tablecerse con la ayuda de la psicologa social,5 Segn l, la innovacin
esencial de los puritanos fue el partido ideolgico, en el cual se co m b in a
ban el fanatismo en las creencias y la disciplina dentro de la organizacin,
y cuya orientacin apuntaba conscientemente hacia la accin poltica.
Este nuevo instrumento de poder, que en gran parte sigue estando p re
sente entre nosotros, ha sido el agente revolucionario ms eficaz qu e el
mundo haya visto jams; y de hecho las similitudes entre los puritanos, los
jacobinos y los bolcheviques han resultado obvias desde que Grane Brinton las seal hace ms de una generacin. Todos buscaban destruir
completamente d viejo orden y establecer un mundo nuevo y ms moral;
todos eran inteligentes, virtuosos, autodisciplinados, trabajadores, d e d i
cados, y en muchos respectos hombres totalmente admirables; todos re
currieron a la tirana y a la opresin, y bien podran haber incrementado
en lugar de mitigado el grado de sufrimiento humano y de injusticia.
Pero qu los hizo ponerse en movimiento? W alzer arguye que estos r a d i
cales del siglo XVII fueron un producto derivado de la dislocacin social y
religiosa de la era de la Reforma, ya que los valores y las instituciones se
desmoronaron. La Iglesia, los sacramentos, el sacerdocio, el padre, la co
munidad de la aldea, el gremio, todos fueron repentinamente puestos en tela
de juicio o socavados. El resultado de esto entre los hombres propensos a
la angustia, cultos y pensantes fue una sensacin de derrumbamiento, de
desarraigo, de alienacin, llmesele como se quiera. En medio de esta c ri
sis de modernizacin surgieron dos nuevos grupos sociales, cuyas caracte
rsticas psicolgicas e ideolgicas se forjaron y se encendieron en el crisol
del exilio por el continente durante el reinado de Mara. Quienes los c o n
formaban eran los intelectuales de profesin y el laicado culto, entre
quienes salieron ios dedicados puritanos -los Santos--. El calvinismo
proporcion el respaldo ideal para estos nuevos grupos, ya que internaliz
las formas de control y restaur la confianza en un mundo moralmente
seguro y ordenado. Bastaba con que nicamente los Santos fueran capa
ces de convertir a la sociedad como un todo a sus propios patrones de con
ducta, para que el Estado hobbesiano se volviera superfino. Pluguiera
b M Walzer, The Hevolution of thc Saits, Cambridge, Mass., IS65.

178

EL SURGIMIENTO DEL M U N D O M O D ERNO

que toda la gente del Seor [es decir, los ingleses] perteneciera a los San
tos , gimi en una ocasin Cromwelt mientras inspeccionaba su agitado y
pecaminoso reino. Estos fueron los grupos y las fuerzas que se apartaron
de la corrupta corte Carolina y de la papista Iglesia laudiana a comienzos
del siglo XVii; quienes se propusieron crear por vez primera una sociedad
nueva y devota en Massachussets, y por lo tanto renovar el antiguo mun
do perverso.
Por consiguiente, el calvinismo no fue modernizador en s mismo, se
gn pensaron W eb er y T'awney, ni tampoco una de las causas del surgi
miento del liberalismo o la burocracia o el capitalismo, sino ms bien una
reaccin psicolgica ante las tensiones de las transformaciones sociales y
religiosas, la cual prepar accidentalmente el camino para el adveni
miento de aquellos acontecimientos. El puritanismo no fue parte del
nuevo orden, sino un producto del desorden que a su vez hizo que
el nuevo orden fuera posible. El puritanismo no molde el pensamien
to de Benjamn Franklin, pero hizo que este tipo de pensamiento fuera
posible.
En suma, la complejidad cabal de esta brillante y original obra se ha
perdido parcialmente, pero es bastante lo que se ha dicho para mostrar su
importancia y su novedad. Es esto cierto? La nica respuesta que se
puede dar a estas alturas es: quizs, incluso hasta probablemente, pero no
ha sido an demostrado de manera concluyente. Lo que es preciso hacer
ahora es demostrar dentro de instancias histricas concretas el nexo entre
las conmociones sociales, la angustia personal, y la sbita y cegadora con
versin que para muchos marc su aceptacin de la ideologa puritana.
Especficamente a qu se debi el que los hidalgos y los aristcratas os
tensiblemente ricos, seguros de ellos mismos y bien establecidos abrazaran
en forma tan numerosa este credo profundamente antiaristocrtico? En
segundo lugar, es correcto afirmar que los calvinistas presbiterianos
fueron verdaderamente radicales y revolucionarios hasta justo antes del
final, antes de la dcada de 1630 o incluso de la dcada de 1640? N o hay
ninguna razn para dudarlo. Tres generaciones enteras vivieron y mu
rieron en perturbadora conformidad con la Iglesia establecida y el Estado
soberano, antes de abocarse a la actividad revolucionaria. En tercer lu
gar, dnde entran los sectarios independientes? Ellos fueron los verdade
ros radicales del siglo XVI, y tambin quienes se apoderaron primero del
ejrcito y luego del poder poltico con Oliverio Cromwell; no obstante,
W alzer los enva a paseo tildndolos de extravagantes sin importancia.
T od o esto no significa que la tesis de W alzer sea inaceptable, sino ms
bien que hay importantes cabos sueltos que an es preciso atar.

V IL MAGIA, RELIGIN Y RAZN

i
EN 1938, el gran historiador francs Lu den Febvre hito un llam ado a la
reorientacin de los estudios histricos, instando a que se prestara mucho
mayor atencin a lo que l denominaba " L histoire des mentalits collectives, definida como un inventario del bagaje mental de las generaciones
pasadas y como un esfuerzo por entender a travs de la simpata sus creen
cias y sus modos de razonamiento. Han pasado ya ms de treinta aos
desde entonces, pero ha sido nicamente durante la ltima dcada que
ha habido indicios de que el consejo de Febvre est comenzando a p rod u
cir resultados, En 1961, Robert Mandrou public Introduction la F ra n
ca Moderna: Essai de psychologie historique 1500-1640, donde exam ina
ba no nicamente el medio fsico y social del hombre medio, sirio tambin
sus actitudes psquicas, su "outillage m ental", sus creencias fundam en
tales, sus ideas acerca de la moralidad y del capitalismo, sus deportes y sus
pasatiempos.1 A l final de su ensayo, Mandrou insert una larga seccin
acerca de las "Evasiones , clasificadas como nomadismo, mundos im agi
narios, satanismo y suicidio. No era posible llevar a cabo ningn progreso
a partir del nfasis tradicional puesto por el discurso histrico en las ges
tas de las lites de estadistas, burcratas, diplomticos, soldados, sacerdo
tes y pensadores. Mientras tanto, Edward Thompson y otros estaban so
metiendo a la cultura popular a un anlisis sensible y centrado sobre la
simpata, en un esfuerzo por revelar cmo eran en realidad las clases tra
bajadoras y en qu crean,1
2 en oposicin a lo que sus superiores pensaban
que eran y daban por supuesto que crean. La Ilustracin est siendo
actualmente puesta de cabeza, y se le est dando tanta atencin a las
vidas srdidas y a las ideas prematuras de los escritorzuelos de Grub Street*
como a las grandiosas construcciones intelectuales y a las magnficas y
elegantes carreras de los grandes filsofos.
En Inglaterra, los Estados Unidos y Francia, tres de los pases donde la
historia se lleva a cabo de la manera ms seria, la historia de la ciencia y
su relacin con el pensamiento racional es algo que est repensndose
considerablemente. Muchos de los supuestos bsicos de la ciencia de po
1R. Mandrou, Introduction la Frunce Moderne (1550 16-10): Essai de psychnlogie historique,
Pars, 196J.
2 E. P. Thompson, The Mahing of tke English Worhin^ Cluss, Londres, 1963.

* Antigua calle habitada por escritores incrcenavos y necesitados. [T.J

179

180

KL SU RG IM IE NTO D E1. M UNDO M O D E R N O

cas anteriores han resultado ser errneos, y se ha hallado que muchos de

los cientficos ms sobresalientes estaban llenos de nociones absurdas e
irracionales. Boyle fue un gran creyente en las propiedades medicinales
de las lombrices de tierra guisadas y de la orina humana (obtenida tamo
interna como externamente), y estaba deseoso de entrevistarse con los m i
neros con objeto de obtener pormenores acerca de los demonios sub
terrneos con los que se haban topado. Incluso Newton dedic gran
cantidad de tiempo a la elucidacin del libro de la Revelacin y a la realiza
cin de complejos clculos acerca de las medidas del Tem plo de Salomn.
El ltimo acontecimiento importante que resulta pertinente aqu es el
intento por poner a la historia en un contacto ms estrecho con las cien
cias sociales. Durante algunos aos los historiadores han estado haciendo
exitosas incursiones dentro de la sociologa, lo cual les ha permitido en
contrar un valioso tesoro en W eber y en Durkheim, e incluso unas cuantas
pepitas en medio de la escoria hacinada por las escuelas sociolgicas ms
recientes. Slo fue cuestin de tiempo antes de que algunos historiadores
jvenes y emprendedores formaran un equipo de exploracin para
adentrarse en el territorio antropolgico y ver qu era lo que hombres co
mo Malinowski y Evans-Pritchard haban aportado.
Estas tres tendencias (el despertar del inters por las "mentatts collectivas" , la literatura popular y la cultura de la clase obrera; la mayor con
ciencia respecto a que la racionalidad y la irracionalidad, la ciencia y el
sinsentdo, no son polos opuestos, sino ms bien puntos de un espectro, o
incluso sistemas de pensamiento que interactan y se vinculan entre s; y
el sentimiento de que la revkalizacin de la historia bien pudiera tener
que provenir de un mejor conocimiento de los modelos tericos, los pro
yectos de investigacin y los resultados empricos de las ciencias sociales),
han sido ahora reunidas por Keith Thomas en un extenso libro acerca de
la magia en Inglaterra.3 Debido a que en 61 se representan tantas tenden
cias diferentes dentro de la historiografa reciente, debido a que el tema
de la declinacin de la creencia en la magia resulta ser tan fundamental
para el desarrollo de la moderna sociedad tecnocrtica, debido a que sus
conclusiones son tan orignales c interesantes, debido a que est cons
truido sobre los slidos cimientos de una vasta erudicin y de una investi
gacin de primera mano, y debido a que est iluminado por las actitudes y
los descubrimientos de la antropologa, este libro es sin duda uno de los
principales trabajos de la moderna erudicin histrica.
Hoy se admite en forma unnime que la vida del hombre prem odem o
era completamente lo opuesto de aquella vida de seguridad y de estabili
dad que nos ha pintado la nostalgia romntica. Tanto los grupos como1
1 K. Tboiuas. Religin rtnd Ihu Decline o f tMagic, bombe*. 1871.

M A G IA . R E LIG I N Y R A Z N

181

los individuos se hallaban bajo constante amenaza, a merced ele las vicisi
tudes del clima, el fuego y las enfermedades; vctimas tambin de las
hambrunas, las pandemias, las guerras y otras calamidades totalmente
impredecibles. Esta inseguridad gener un estado de aguda angustia que
rayaba en ocasiones en la histeria, lo mismo que en un anhelo desespera
do de consuelo y de tranquilidad. Existen tres formas bsicas m ediante las
cuales el hombre ha tratado de remediar su condicin. Ha intentado ali
viar los sntomas de su angustia recurriendo a la magia, o depositando su
confianza en la providencia de Dios tal como le es revelado a travs de la
religin; o bien ha tratado de suprimir las causas de su angustia am plian
do su control sobre su medio ambiente a travs del ingenio cientfico y
tecnolgico. Estos tres remedios no se excluyen mutuamente; todos ac
tan y reaccionan entre si. Si un hombre se ve abatido por la enfermedad,
puede recurrir al ritual mgico, a la identificacin y la persecucin de
una bruja, a las plegarias, al sangrado, a la acupuntura o al consumo
de pldoras (la mayora de las cuales, segn lo admiten con toda libertad
ios ms honestos dentro de la profesin mdica, tienen poco o ningn va
lor' profilctico). En cul de estos remedios llegue a creer un hombre d e
pende ms de la naturaleza de su cultura que de la claridad de su lgica o
del grado en que su conducta se halle racionalmente determinada.
En la Edad Media, la magia y la religin estaban inextricablemente
mezcladas. La Iglesia medieval tarda haca alarde de una panoplia de
poderes y divinidades mgicas, lo mismo que de rituales milagrosos como
el exorcismo, o la aplicacin de agua bendita, o los sacramentos, cuyo
propsito era apartar el. mal. N o importa lo que los telogos pudieran ha
ber pensado y enseado, en las mentes de las personas el cristianismo
medieval tardo era en gran medida una religin politesta en la que la
omnipotencia del Dios Supremo se vea opacada por una cohorte de san
ios milagrosos, cada uno especializado en la proteccin de cierto grupo
geogrfico o perteneciente a cierta profesin, o en el cuidado de algn
desorden especfico. El sacerdote local con frecuencia estimulaba fuerte
mente esta tendencia, de manera que podra decirse que la principal di
ferencia entre l y el brujo o el mago radicaba en que aqul tena una po
sicin oficial mientras que estos ltimos no.
Este bagaje mgico fue violentamente atacado por los primeros refor
madores protestantes en Inglaterra. Denunciaron la misa como algo que
no mereca ser tenido en mejor estima que los versculos del brujo o del
encantador , y su exacerbada iconoclasia hacia las imgenes de los santos
y de la Virgen Mara estuvo inspirada por un apasionado deseo de depu
rar a la Iglesia de cualesquer indicios de poderes mgicos. Cuando
W illiam Lambarde identific al papa como el brujo del mundo , estaba
expresando algo que, s bien carece de significacin para nosotros, tuvo

182

Kl..SURGIMIENTO DEL M UNDO MODERNO

n a profunda importancia para sus contemporneos. Empero, la extre

ma austeridad de la fe, y el desconocimiento por parte de la Iglesia oficial
de todos los poderes milagrosos, fue ms de lo que la doliente humanidad
poda soportar. En la medida en que la Reforma fue un impulso hacia
una visin ms racional del mundo, en ese mismo grado fue parcialmente
abortiva. Las tensiones psicolgicas se encontraban probablemente en
aumento debido a las deteriorantes condiciones fsicas, tales como el rpi
do crecimiento demogrfico, las severas hambrunas malthusianas, las de
vastadoras guerras, la elevada movilidad social, el desempleo estructural
y la galopante inflacin. Adems, la nueva doctrina acerca de la omnipo
tencia de Dios, y en consecuencia la eliminacin de las oportunidades en
el mundo, simplemente vino a empeorar las cosas, ya que el infortunio se
consideraba ahora de manera oficial como el castigo de Dios por causa
del pecado una doctrina con mayores probabilidades de atraer a los
triunfadores que a los fracasados en este mundo -. Un hombre pobre se
ve grandemente tentado a dudar de la providencia y el cuidado divinos ,
se lamentaba un contemporneo. Ciertamente que se vea y an se ve ten
tado a dio,
De este modo, un ingls del siglo XVI tena que confrontar una mayor
inseguridad y en consecuencia una mayor angustia.. que antes, y aho
ra se veta privado de las mltiples consolaciones de la Iglesia medieval
- el confesionario y la absolucin, la cohorte de santos milagrosos, las re
liquias y os sacramentos, el ritual del exorcismo-. Una conclusin lgica
que se desprende de tal situacin, es que el papel de la magia no oficial
debi de haberse incrementado significativamente dentro de la sociedad
inglesa con objeto de llenar dicho vaco. Esto no puede probarse, pero por
lo menos se ha mostrado ahora ms all de toda duda que un ingls isabelino viva en un mundo en el que se pensaba que cada suceso fortuito era
causado por ia magia, la cual poda ser manipulada por los magos, los
hombres sabios , los hombres astutos , los brujos blancos y ocasional
mente los brujos negros . Cuando los hombres han perdido algo, cuan
do tienen algn padecimiento o enfermedad, entonces acuden al instante
con aquellos que llaman hombres sabios. Estos hombres sabios , o m
dicos brujos como se les llama hoy da, parecen haber sido por los m e
nos tan numerosos e influyentes como el clero regular, y de hecho algunos
de ellos desempeaban ambas funciones. El isabelino medio estaba pro
bablemente menos preocupado por los prospectos de tormento en el in
fierno, que por sus sufrimientos presentes en este mundo la enferm e
dad, la pobreza, el robo, o hacer el papel de cornudo , Estos eran los
asuntos en los que el pastor tena realmente poco que hacer, excepto atri
buirlos a pccaminosidad de la vctima o a la inescrutable providencia de
Dios. Y stas eran, por otra parte, precisamente las cosas que se pensa

M A G IA , R liU G l N Y RAZ N

188

ba que el brujo negro era capaz de causar, y el brujo blanco capaz de

curar.
De este modo, el retrato del mundo isabeiino nos asoma a un m u n d o en
el que el infortunio era la obra de espritus, demonios y hadas, a los cuales
haba que implorar, amenazar o conjurar mediante hechizos, rituales y
amuletos. Para un auditorio shakesperiano no eran en absoluto sorpren
dentes Calibn, las tres brujas de Macbeth o el espectro del padre de
Harnlet. Los reyes y las reinas de Inglaterra tocaban con regu laridad a
miles de hombres y mujeres con objeto de curarlos de toda una serie de
enfermedades de la piel, y se pensaba que los anillos contra los calambres
venerados por ellos eran una curacin eficaz para la epilepsia. M uchos in
telectuales crean en los amuletos de la suerte, y casi todos crean en las
brujas y los brujos. Elias Ashmole, el fundador del Museo Ashm oleano de
Oxford, llevaba siempre consigo tres araas como medida profilctica en
contra de la peste, mientras que un pastor no conformista lleg a deposi
tar su fe en el musgo del crneo de un muerto. A finales del siglo X V I I un
lord del Almirantazgo pas largos aos buscando un tesoro enterrado,
con un equipo que las hadas haban inventado para l, y con las que
mantena contacto a travs de su amante. Las conjuraciones de espritus,
la elaboracin de horscopos astrolgicos, la bxxsqueda de la Piedra Filo
sofal, la produccin de pcimas de amor, el desarrollo de rituales para
encontrar algn tesoro enterrado, constituan pasatiempos habituales
de catedrticos y estudiantes emprendedores. Un maestro isabeiino de
Balliol tuvo problemas por hacer dinero fuera de su profesin vendiendo
un espritu con el que se garantizaba el xito apostando a los dados (esto
nos da una medida del abismo que separa a esa poca de la nuestra, ya
que ni siquiera sus crticos ms severos eran capaces de sospechar del
nuevo maestro por ninguna de tales inclinaciones). El intermediario que
controlaba las acciones de estas fuerzas mgicas era el hombre sabio, el
hombre astxxto, el brujo blanco. "El monstruo ms horrible y detestable es
el brujo bueno , escribi el conocido predicador puritano W iliiam Perkins, punto de vista qxxe adopt en parte porque aqul atribua a su pro
pia invencin lo que slo debera atribuirse a Dios, y en parte debido a la
amenaza que significaba para el clero como un. rival profesional. pesar
de esta difundida hostilidad clerical, fue poco lo que la iglesia pudo hacer
con respecto al brujo blanco a causa de la favorable opinin pblica ha
cia l. Ahora resulta claro que las persecuciones en contra de los brujos
blancos en los tribunales eclesisticos fueron casi totalmente ineficaces.
Existen buenas razones para creer que la contracuitura de la m agia era
ms poderosa y estaba ms difundida que la cultura oficial de la Cristian
dad protestante. La explicacin oficial acerca de la naturaleza dei. univer
so era que ste estaba bajo la frula de una deidad caprichosa, qxxien por

18-1

K LS U R G IM IE N TO D EL M UNDO M O DERNO

una razn o por otra permita un amplio margen de libertad a un demo

nio igualmente caprichoso. La versin no oficial era que todos los sucesos
inexplicables eran causados por fuerzas sobrenaturales impersonales de
naturaleza u origen nespecficos, a las que era posible aplacar, estimular
u obstaculizar mediante las acciones rituales de ciertos seres humanos do
tados con poderes especiales. Un tercer sistema de creencias sostena que
la experiencia del individuo en el mundo estaba predeterminada por el
movimiento de los astros. La coordinacin precisa tanto del nacimiento
como de las subsecuentes acciones importantes vena a ser crucial. La astrologa prometa predecir el futuro y revelar lo desconocido a travs de
una juiciosa combinacin de observaciones astronmicas de carcter
cientfico y una compleja estructura de supuestos mgicos acerca de la cau
salidad. A l igual que los "hombres sabios , los astrlogos entraron en un
agudo conflicto con el clero, en parte debido a que proponan una forma
de predestinacin que rivalizaba con la de la gracia divina, y en parte de
bido a que realizaban una amplia y lucrativa prctica de consultas que
amenazaba a la influencia del clero sobre su grey. Una vez ms, la hostili
dad clerical no tuvo aqu prcticamente ningn efecto, ya que los astrlo
gos fueron protegidos por los principales terratenientes, al igual que por
criaturas tan crdulas como las criadas y los marineros, El nivelador
W illiam Overton consult a un astrlogo acerca de s lanzar o no una re
volucin popular en abril de 1648; el rey Carlos II consult a otro precisa
mente acerca de cundo dirigirse al Parlamento en 1673. Incluso John
Locke crea que las hierbas medicinales podan recolectarse mejor en
ciertos momentos determinados astrolgicamente.
A pesar de los esfuerzos de los primeros reformadores, el ritual mgico
se las ingeni para lentamente infiltrarse de nuevo en las Iglesias protes
tantes. El ordenamiento anglicano de 1558 haba preservado mucho del
aparato visual de la Iglesia medieval, incluyendo las vestimentas sacerdo
tales, el uso de la cruz en el bautismo, y otras prcticas que los predicado
res puritanos denunciaban como papistas y supersticiosas. Por la dcada
de 1630 el impulso del arzobispo Lad hacia la "belleza de la santidad
haba colocado a la mesa eucaristica nuevamente en el extremo oriental
de la Iglesia, interponiendo una barandilla entre ella y el pblico, al
tiempo que se pona cada vez mayor nfasis en cosas tales como la msica
de rgano y los vitrales. En el flanco opuesto de la Iglesia, los puritanos
popularizaron el ayuno pblico en el que la poblacin se abstena tempo
ralmente del alimento, el trabajo, el sexo y el sueo. Tam bin se vol
vieron fanticos en cuanto a la imposicin del rgido tab del domingo,
un movimiento que indudablemente se vio estimulado por la difundida
creencia en las propiedades mgicas del tiempo, a la que la astrologa era
asimismo afecta. De este modo, por 1640 el ritual mgico haba reingre-

\\

M A G IA . RE LIG I N Y R AZ N

185

sacio en las liturgias de todas las facciones contendientes dentro de la Ig le

sia, mientras que algunas de las sectas puritanas ms radicales se halla
ban reclamando una vez ms sus poderes milagrosos.

Hasta muy recientemente el estudio de la brujera se haba dejado casi

por completo a individuos extravagantes y con poca erudicin, o a r a
cionalistas indignados, estos ltimos ms preocupados por censurar a
causa de su. credulidad y su crueldad a aquellos responsables de que otros
hubieran tragado el anzuelo de la brujera, que por entender en qu
haba consistido el fenmeno. El estudio del seor MacEarlane acerca de
la brujera en Essex, iluminado por un conocimiento minucioso de los
hallazgos de la antropologa moderna, la revaloracin del brote de bruje
ra ocurrido en Salem en 1692 por parte del profesor Hansen, el cual re
curre a los hallazgos de la psicologa anormal, el anlisis del cambio de
actitud de los magistrados franceses a cargo del profesor Mandrou, y la
importante encuesta del seor Thomas acerca de! clima de opinin en
Inglaterra con respecto a todo tipo de creencias mgicas, forman en con
junto una serie de libros que vienen a hacer por fin posible responder al
gunas de. las preguntas fundamentales al respecto. Adems, por una feliz
coincidencia se complementan entre s, ya que cada uno enfoca el proble
ma desde un ngulo diferente. Tomando en cuenta los hallazgos de los
cuatro, resulta factible trazar una descripcin compuesta que tenga visos
de ser plausible.
La creencia en la brujera alcanz un mayor nivel de conciencia en el
siglo XVI con respecto a la Edad Media. La primera razn de esto fue la
enorme intensificacin de la creencia en los poderes del Demonio causada
por la Reforma. Los primeros protestantes rechazaron con indignacin
todas las afirmaciones de que Dios poda ser persuadido o engatusado a
interferir en aras del bien en los trabajos de la naturaleza, pero al mismo
tiempo fortalecieron las afirmaciones de que el Demonio era el respon
sable de todas las fuerzas del mal en el mundo. Fue as como rechazaron
la magia blanca en el caso de la Iglesia, al tiempo que ofrecieron una
explicacin oficial para la magia negra. Esta paradjica tendencia surgi
debido a que un Demonio inmanente era el complemento lgico y necesa
rio de un Dios inmanente. Mientras que el segundo rega en el cielo, el
primero se convirti, segn las palabras de John Knox, en "el Prncipe y
el Dios del M undo . La creencia en las fuerzas sobrenaturales del mal,
como algo que estaba esparcido por todas partes del mundo, vino a ser as
reforzada por la doctrina protestante, y pronto se verti sobre las creen-

186

EL SU RGIM IENTO DEL M UNDO M O D E RN O

cias de la Contrarreforma. La segunda razn fue que los telogos de la

Reforma abandonaron los nicos remedios aprobados en contra de las
maquinaciones del Demonio, a saber, el exorcismo, las reliquias sagradas
y la aspersin de agua bendita, con lo cual suprimieron los medios o fi
ciales de curacin en un momento en que se deca oficialmente que ia en
fermedad se estaba diseminando. La tercera razn fue que la presin de
las transformaciones sociales y econmicas estaba quebrantando los anti
guos valores de las comunidades campesinas, en las que prevaleca un tra
to ntim o y directo, creando un alto grado de tensin en las aldeas. En lo
particular, la pobreza se estaba propagando en tal forma que no era po
sible controlarla voluntariamente; por otra parte, tanto el deber moral de
los ricos de dar limosna a los pobres como el derecho moral de los pobres
de exigrsela estaban siendo puestos en tela de juicio. Como resultado de
esta desintegracin se daba una constante friccin entre aquellos que se
mostraban cada vez ms renuentes a dar limosna, y las cada vez ms exi
gentes ancianas pobres. N o obstante, los primeros an tenan un rem a
nente de sentimientos de culpa ante la declinacin de sus impulsos carita
tivos, y sentan resentimiento hacia aquellos que los fastidiaban. Si el que
rehusaba ser caritativo sufra despus un infortunio, inmediatamente sos
pechaba que el mendigo rechazado lo haba embrujado. Esto liada que
su culpa fuera transferida al mendigo, y que las frustraciones sentidas en
contra de todo un sistema que ofreca un pobre consuelo se canalizaran a
travs de la persecucin de un individuo. El mecanismo psicolgico de la
persecucin de brujas y de brujos resulta ahora bastante claro.
La cuarta razn fue que Europa continental, si bien en mucho menor
grado que Inglaterra o Nueva Inglaterra, vio la aceptacin entre los
estratos cultos de una teora conspiradora y amplia, la cual vino a ser una
invencin de sacerdotes y de intelectuales obsesionados. sta se refera a
la nocin de una difundida sociedad secreta de brujas, las cuales celebra
ban sus aquelarres, hacan pactos con el Demonio y copulaban con l en
el sabat, yendo a su encuentro montadas sobre palos de escoba. La
prueba en favor de este frrago de tonteras fue pronto proporcionada
mediante un alud de confesiones, ya sea el producto de la autosugestin
en las histricas o del empleo de la ms terrible de las torturas; aunque de
hecho fue la frecuencia cada vez mayor de este empleo lo que vino a ser el
factor contribuyente. Gomo lo hemos vuelto a encontrar en el siglo XX,
el torturador puede obtener una detallada evidencia con respecto a las
conspiraciones ms absurdas y a los conspiradores ms poco probables,
siempre y cuando se le diga qu y a quin buscar, ya que en medio de su
tortura las vctimas confesarn sin reservas cualquier cosa y lanzarn acu
saciones contra todo aquel que conozcan. Gracias a los ingleses el sistema
legal del derecho consuetudinario inhibi en gran medida, si es que no lo

M A G IA , R E LIG I N Y RAZ N

187

previno por completo, el empleo del mtodo para nada ingls de la

tortura", Como consecuencia de ello, jams se permiti que las p o ten
cialidades destructivas del delirio por la caza de brujas y de brujos se desa
rrollaran hasta el grado en que lo hicieron en el continente y en Esco
cia. Aunque el enjuiciamiento era extremadamente comn en In glaterra,
la pena de muerte era relativamente poco frecuente, debido al cuidado
con que los magistrados y el clero solan enfocar el problema referen te a
la obtencin de pruebas satisfactorias.
Fue as como el temor a los espritus malignos manipulado por la b ru je
ra se propag en el siglo XVI en una sociedad que crea im plcitam ente
que cualquier suceso inexplicable era causado por la magia, en que la
Iglesia haba abandonado sus antiguas armas milagrosas, y se pensaba
que los poderes del Demonio hablan aumentado grandemente.
Se trataba asimismo de una sociedad sometida a un alto grado de ten
sin social, el deber del rico hacia el pobre no estaba ya claro, y el nico
recurso del pobre contra la injusticia era la invocacin de la magia negra.
Es eviclene que las comunidades aldeanas deben de haber pasado una
enorme cantidad de tiempo discutiendo sus conjeturas con respecto a la
brujera y las formas de ocuparse de ella. Los enjuiciamientos eran nica
mente la cima del iceberg, ya que bajo su superficie tena lugar una
guerra constante entre la magia blanca y la negra. Slo cuando pareca
que la magia negra no poda detenerse por otros medios, se recurra a los
tribunales.
Hasta aqu, hemos abordado la brujera exclusivamente como parte de
un sistema de creencias cuya funcin era la de aliviar la angustia causada
por la ignorancia de la causalidad y la incapacidad para controlar el m e
dio ambiente. Empero, es posible que tambin haya tenido una funcin
latente, la de restringir los conflictos sociales. Tod o lo que sabemos acer
ca de la vida en las aldeas, especialmente en los siglos XVI y XVII, parece
indicar que sta transcurra en medio de actitudes irascibles y rias, al
tiempo que estaba plagada de odios, celos y sentimientos de culpa. El te
mor a ser embrujado debe de haber actuado como un poderoso incentivo
para que aquellos econmicamente boyantes, y que se hallaban en la p ri
mavera de sus vidas, se mostraran amables y generosos con los ancianos,
los enfermos y los pobres. Y viceversa, el temor a ser acusado de brujera
debe de haber sido un poderoso incentivo para que estos ltimos fueran
amables y corteses con los primeros. Por otra parte, los alegato: de bruje
ra desviaban a los impulsos agresivos y a las tensiones sociales de las desa
justadas instituciones y normas convencionales que yacan en la raz del
problema. En este caso especfico, la raz era el sistema econmico que
haca que el pobre se volviera tan exigente y gravoso, y el rico tan cul
pable y resentido; lo mismo que el sistema de status que dejaba a las mu-

188

EL SU RG IM IE NTO D EL M U N DO M O DERNO

jeres al margen de cualquier posicin socialmente significativa.Las creen

cias de brujera, por consiguiente, pospusieron las transformaciones insti- g||
tucionales e intelectuales necesarias, al permitir que la sociedad canalizara su clera a travs de la persecucin de un chivo expiatorio.* Como
resultado de ello, se permiti que estas instituciones disfuncionales
siguieran pugnando en lugar de ser rpidamente transformadas.
I Los que hacan acusaciones de brujera podran clasificarse dentro de
tres categoras. Los primeros, que eran sin lugar a dudas los ms comun*. eran simples campesinos de las aldeas que haban cometido cierta
violacin de las convenciones sociales en su comportamiento hacia el acu
sado por lo general sta consista en negarse a dar limosna o a prestar
d in e ro --. Esto llevaba a que en ocasiones el acusado dejara escapar cierta
expresin de malicia -normalmente una maldicin - lo cual poda coin
cidir con que posteriormente el acusador fuera abatido por el infortunio.
La vc tima recurra en primer lugar a un hombre astuto", quien le ayudaba a confirmar sus sospechas acerca de la identidad de la bruja o del
brujo que haba sido la causa de sus tribulaciones. Debido a esta relacin
entre el acusador y el acusado, el primero casi siempre goz de un status
social y econmico ms elevado que el segundo. La segunda dase de acu
sador era el histrico, normalmente una mujer que caa presa de severos
ataques y hablaba a travs de diversas voces, acusando a todo el mundo
de haberla embrujado. En algunos de los casos ms extraordinarios, es
evidente que el papel predominante estuvo desempeado por una epide
mia local de histeria, superpuesta a una creencia general en la magia. La
histeria es extremadamente contagiosa, y corno resultado de ello en oca
siones, como ocurri en Salera en 1692 o en algunos conventos franceses,
comunidades enteras sucumban a una epidemia de histeria de brujera
en cuya vorgine eran arrastrados tanto los acusados como los acusado
res, y en la que las autoridades padecan una ceguera temporal que es
im peda discernir la sutil naturaleza de las pruebas. I-a literatura sobre la
psicologa anormal, sealadamente los escritos de Charcot y de janet, de
Breuer y de Freud, nos proporciona ejemplos de comportamiento, habla
y contorsiones fsicas que se asemejan con exactitud a los exhibidos por las
muchachas de Salem vctimas de este tipo de afliccin. Experiencias to
talmente diferentes pueden generar frustraciones similares conjuntamen
te con sntomas visiblemente similares. En Salem, todos los acusadores y
algunos acusados fueron sin lugar a dudas vctimas de una epidemia de
esta ndole. En estos casos ninguna de las reglas habituales se aplic. Los
hijos acusaban a los padres y los padres.a los hijos, y algunos de los acusa
dos eran ciudadanos con una alta posicin social y econmica.
El tercero y el ms raro de los tipos de acusador, en el que encontramos
n a devocin ideolgica, era el descubridor de brujas armado con el

M A G IA , REM G1N Y R A Z N

189

Malleus M aleficarum o algn otro manual inquisitorial por el estilo, el

cual merodeaba por la campia aterrorizando todos los alrededores. Un
horrible ejemplo de la devastacin que estos hombres eran capaces de
efectuar en un poblado sugestionable, fue la persecucin en masa de cin
cuenta brujas en la zona de Manningtree en Essex en 1645, la cual fue
emprendida por dos descubridores de brujas.jDebido a la aparicin en es
cena de estos profesionales, ste constituye uno de esos raros casos en
Inglaterra en que las confesiones hechas aluden a prcticas europeas
trilladas como los aquelarres, el copular con el Demonio, el besarle el tra
sero, etctera. Por otra parte, es obvio que estos descubridores profesionales
de brujas, con sus patentes obsesiones ertico-anales, lo nico que esta
ban haciendo era explotar y fomentar temores, odios y engaos preexis
tentes dentro de la comunidad aldeana. De hecho, toda la historia de la
brujera ha sido desvirtuada al haber centrado la atencin sobre estos ra
ros casos, pero extremadamente sensacionalistas, fuertemente sazonados
con sexo y sadismo, y que por otra parte fueron promovidos por mujeres
histricas o descubridores profesionales de brujas. Lo que ha sido ignora
do es el flujo constante de quejas y de enjuiciamientos por parte de perso
nas comunes que haban sufrido un infortunio inexplicable.j
Los acusados de brujera tambin pueden caber dentro de tres catego
ras, no obstante que las distinciones no son de ninguna manera tan sea
ladas como entre los diversos tipos de acusador; lo cual hace que sea m a
yor el riesgo de incurrir en una esquernatizacin exagerada. ;E1 primer
grupo eran las brujas y los brujos genuinos, personas resentidas de bajo
status social y nivel econmico, que intentaban vengarse de sus vecinos
por lo general a causa de cierto agravio real. Mediante el em pleo de
hechizos, rituales, pcimas, el clavar alfileres en muecas de cera, etc.,
intentaban seriamente inducir la enfermedad o la muerte en los seres hu
manos o en el ganado./La brujera era el arma de los dbiles en contra de
los fuertes, ya que, aparte de las injurias y los actos incendiarios, era la
nica arma de que disponan/La magia, de la que la brujera form a par
te, nicamente es eficaz en la medida en que la gente piensa que lo es, ya
que sus efectos dependen del poder psicosomico de la creencia y no de
propiedades fsicas. Puesto que la sociedad crea en la brujera, con fre
cuencia las vctimas eran lo suficientemente sugestionables para verse severamente afectadas por ella. Sin embargo, habra bastante que decir
respecto al punto de vista de escpticos como Hobbes que negaban la ca
pacidad de la brujera de hacer algn dao concreto, pero que pensaban
que deba castigarse a las brujas y a los brujos por la malicia de sus inten
ciones. La segunda categora de los acusados eran los inocentes, quienes
indudablemente constituan la gran mayora. Algunos de ellos negaban
su culpa basta el final, pero muchos eran intimidados, torturados, o con-

MO

RESURGIM IENTO DEL M UNDO MODERNO

fundidos por la fuerza de la opinin pblica entre sus vecinos y por la pre
sin ejercida por prolongados interrogatorios para que confesaran crme
nes de los que no eran culpables. I,a tercera categora eran los histricos,
con frecuencia mujeres o jvenes pberes, que daban rienda suelta en sus
confesiones voluntarias a fantasas construidas por su autosugestin acer
ca de tratos amorosos con animales domsticos o de cpulas sin amor con
el Demonio.
i fes muy notable que durante el periodo en que la actividad de la bruje
ra y su persecucin en el Occidente alcanzaron su punto mximo, la ma
yora de los brujos negros fueran mujeres, mientras que la mayora de los
brujos blancos y los acusadores fueran hombres.'Desafortunadamente,
hasta la fecha los antroplogos no han sido capaces de identificar y aislar
satisfactoriamente las causas por las que en ciertas sociedades africanas
de hoy da los brujos negros son casi todos mujeres, mientras que en
otras son casi en su totalidad hombres, o incluso en otras ms forman un
grupo mixto. I.as teoras acerca del predominio econmico de las mujeres
en Ghana, o acerca del conflicto generacional en Massachusetts, simple
mente no son aplicables a otras sociedades. En medio de este hueco de
teora cientfica, al historiador slo le resta especular en el vaco. Es po
sible que la prctica de la brujera constituyera una de las muy pocas for
mas en las que una mujer poda dejar su impronta en un mundo machista
y chauvinista, en una poca en que las oportunidades econmicas eran li
mitadas, en que la estructura familiar se transformaba muy lentamente,
y en que el erotismo femenino estaba fuertemente proscrito? Es posible
que la declinacin de la brujera fuera causada en cierto grado por una
adaptacin parcial de la familia orientada a dar a las mujeres un respeto,
una autoridad y una satisfaccin sexual mayores? Ies que hay ms que una
mera coincidencia en que las brujas se esfumen justo en el momento en -<-0%
que Fanny Hill aparece? Si esto es as, sera entonces preciso asociar el
surgimiento y la declinacin de la brujera en el Occidente con diferentes -T;
etapas de una revolucin dirigida a lograr mayores expectativas para las
mujeres, y generada a su vez por el desarrollo de ia alfabetizacin y el sur
gimiento del individualismo, los cuales no habran sido ms que una con
secuencia secundaria y accidental de la Reforma. Tod o esto parece ser
bastante fantasioso; sin embargo, el elemento sexual en la brujera occi
dental es demasiado obvio para ser ignorado. \
Una medida acerca del grado en que nuestra comprensin de las verda
deras dimensiones de la brujera se ha visto ampliada por las aportaciones
recientes, se obtiene comparando la descripcin actual sobre ella con la
propuesta por el profesor Trevor-Ropcr en 1967. El trabajo de este ltimo
est escrito dentro del habitual estilo brillante y desenvuelto que lo carac
teriza; adems despliega al mximo su capacidad para lograr una aventu S lil

it

M A G IA , R E L IG I N Y RAZN

191

rada sntesis intelectual. Se trata de un autor docto, ingenioso y de gran

alcance; nos presenta una vivida descripcin de las manifestaciones ms
extraas de la dcmonologa intelectual en el continente, y nos describe
con terrible minuciosidad sus atroces consecuencias. Se halla b a jo la ins
piracin de una saeva indignatio ante la crueldad y la insania de la h u m a
nidad, la cual resulta digna de sus modelos Gibbon y Voltaire. N o s o frece
una explicacin al parecer plausible acerca del surgimiento y la cada del
delirio por la brujera en Europa. Se muestra como alguien con sentido
de la pertinencia al trazar de manera especfica una analoga con el macarlismo y con otros movimientos modernos de persecucin inspirados
por el temor y dirigidos en contra de chivos expiatorios y disidentes. Su
ensayo tiene todas las virtudes, y con razn se le ha alabado am pliam ente
como un modelo de discurso histrico ensaystico. Sin embargo, actu al
mente da la impresin de ser anticuado en su enfoque, y de estar e q u ivo
cado, o en el mejor de los casos de ser extremadamente asertivo en todas
sus conclusiones importantes. El anlisis de Trevor-Roper no se basa en
nuevas fuentes o en investigacin de primera roano, y se centra sobre ei
viejo problema de a quin habra de culpar por las persecuciones, en lu
gar de intentar dilucidar el modo en que ia brujera operaba dentro del
escenario social concreto y qu funciones desempeaba. Sustituye una
investigacin paciente acerca del clima mental, las relaciones sociales y
las condiciones fsicas en que estas extraas creencias florecieron, p o r el
estilo literario y los sentimientos sutiles. Propone grandes teoras genera
les acerca de la relacin de la persecucin con la geografa o la religin, lo
cual incluso la exploracin ms superficial dentro de la literatura antro
polgica puede mostrar que no es cierto, o incluso ms, que no hay en ab
soluto manera de verificarlo. Y finalmente, muestra una tendencia a
ampliar las pruebas para acumular un arsenal de datos que respalden las
bien conocidas opiniones anticlericales y antirreligiosas del autor.
Nuevas aportaciones recientemente publicadas sugieren que la m ayo
ra de las extremadamente confiadas aserciones del profesor Trevor-Roper
son falsas o carecen de comprobacin. Casi no hay indicios, en todo caso
en Inglaterra y en los Estados Unidos, de que el clero haya sido el princi
pal instigador de la persecucin. El profesor Hansen logra reivindicar con
xito la reputacin del tan difam ado Gotton Mather, y muestra que en
Salem el clero se hallaba del lado de la cautela y de la moderacin, y que
en realidad fue vencido por la opinin pblica. De hecho, en Inglaterra
y en Francia fueron las clases cultas, el clero y los hidalgos los primeros en
volverse escpticos, y quienes finalmente establecieron estrictas normas
jurdicas de evidencia con objeto de prevenir ulteriores condenas. En se
gundo lugar, no obstante que las descabelladas teoras intelectuales del
continente alusivas a pactos con el Demonio pudieran haber influido en

EL SU RG IM IE NTO DEL MUNDO MODERNO

cuanto al mane jo de los detalles obtenidos en las confesiones, no resultan

de importancia primordial para explicar el surgimiento de las persecu
ciones de brujas y de brujos, ya que la mayora de stas fueron lanzadas
no por descubridores de brujas instruidos y profesionales, sino por vecinos
ignorantes dentro de las aldeas. No es posible hallar prueba alguna res
pecto a una relacin entre un conflicto local de creencias religiosas, por
una parte, y la persecucin de brujas y brujos, por la otra. En cuanto a la
supuesta asociacin de las regiones montaosas con la persecucin de
brujas y brujos, entre menos se hable al respecto mejor.
Reviste cierto inters general el preguntarse cmo es que un despliegue
de talento tan asombroso como ste puede haber tenido como resultado
tan egregio error. Todos los historiadores investidos con una verdadera
distincin intelectual los cuales no son muchos de vez en cuando en
cuentran placer en abandonarse a aventuradas reinterpretaciones sintti
cas de problemas con los que nicamente estn familiarizados de segunda
mano, a travs de la lectura de bibliografa de segundo orden y el examen
minucioso de algunas fuentes primarias publicadas fcilmente accesibles.
Debido a su extremada inteligencia, algunas veces proporcionan ideas
que hacen que los especialistas y los estudiantes de posgrado se encaucen
por un camino completamente nuevo. Con frecuencia sus ideas tarde o
temprano resultan ser errneas, pero el esfuerzo mismo de demostrar que
son errneas enriquece enormemente el campo y conduce al desarrollo de
una nueva y m ejor sntesis a travs del procedimiento de la dialctica hegeliana, Pero en ocasiones se estrellan de bruces contra el piso y su labor
aparece simplemente como anticuada y mal informada. Los escritos ms
valiosos de Trevor-Roper han consistido hasta ahora en brillantes ensayos
interpretativos, la mayora de los cuales han resultado ser tan sugestivos
que han quedado justificados por s mismos. El ensayo sobre la bruje
ra, sin embargo, es menos provechoso. Con frecuencia no resulta ser m e
ramente errneo, sino que tambin su enfoque es muy limitado, lo que
hace que la actual generacin de eruditos sobre la brujera, la cual se
halla trabajando a partir de nuevas perspectivas antropolgicas y psicol
gicas, lo ignore tcitamente o lo descarte de manera lapidaria.

III

A qu se debi que la persecucin de brujas y brujos declinara en el siglo

XVII? L o que es absolutamente cierto es que la iniciativa en este sentido
fue tomada por las lites laicas y clericales, las cuales fueron las primeras
en perder la fe en el sistema de creencias sobre el que se fundaban las per
secuciones. La creencia en la eficacia de la magia, y por ende en la reali-

M A G IA , R E LIG I N Y R AZ N

93

dad de la magia negra, es algo que sobrevivi dentro de la poblacin en

general hasta pocas recientes. De hecho, hay fuertes razones p a ra dudar
que la creencia en la magia haya muerto alguna vez en el O ccidente. El
problema, por consiguiente, es de qu manera explicar el cambio de acti
tud observado en el siglo XVJi, no tanto entre el campesinado q u e instiga
ba los enjuiciamientos, sino entre las lites que controlaban el proceso le
gal: el clero y los magistrados. La gran fuerza del libro del seor Thom as
radica en su insistencia en que dicho cambio no puede considerarse de
manera aislada, como se ha hecho hasta ahora, sino que debe vrsele a la
luz de creencias mgicas de todos tipos. Existe una unidad fundam ental
de ndole intelectual y prctica entre la magia, la astrologa y la brujera.
W illiam Lilly, por ejemplo, practic la astrologa, la medicina, la invoca
cin de espritus, la bsqueda de tesoros, y la conjuracin de hadas. Los
astrlogos, al igual que sus rivales los hombres astutos, con frecuencia
eran requeridos para diagnosticar casos de brujera.
Por consiguiente, debe ampliarse la cuestin y preguntarse no acerca
de cul haya sido la causa de que la creencia en la brujera declinara en el
siglo XVII, sino a qu se debi el que disminuyera la creencia en la magia.
Una posibilidad podra ser el desarrollo de la filosofa mecanicista. El
problema con esta explicacin es que el escepticismo con respecto a la
magia y a la brujera era de hecho cada vez mayor entre el clero, los juris
tas, los doctores, y los magistrados laicos de principios del siglo XVII, an
tes de que la nueva ciencia natural hubiera causado un efecto real. En
cualquier caso, las alusiones mgicas se propagaron a travs de la ciencia
de comienzos del siglo XVII, El pensamiento hermtico vino a ser un
estmulo para las teoras heliocntricas, como la creencia en las propieda
des mgicas de los nmeros lo fue para las matemticas, y la astrologa
para la astronoma. El descubrimiento del magnetismo realmente incre
ment la creencia en los espritus, ya que pareca probar que los objetos
fsicos eran capaces de ejercer influencia entre s a distancia. Ms im p or
tante que cualesquier descubrimientos cientficos fue el cambio en cuanto
a las actitudes cientficas, a saber, la nueva exigencia baconiana de
comprobacin experimental. La idea de que "no hay conocimiento cierto
sin demostracin vino a erosionar lentamente la creencia en todo tipo de
explicaciones mgicas sobre los hechos, justo en el momento en que los ju
ristas se encontraban ciendo las normas de evidencia a criterios ms
estrictos, en una exigencia paralela por obtener pruebas ms rigurosas.
Empero, este enfoque racional con respecto a la evidencia no poda des
arrollarse en un mundo mgico y arbitrario. As, una de las condiciones
previas para el surgimiento del espritu de investigacin cientfica fue el
desarrollo de la creencia religiosa en un universo ordenado, en el que la
providencia divina operaba de conformidad con las leyes naturales.

194

El. SU RGIM IENTO 1)H . M UNDO M O D E RN O

I,a religin organizada y establecida debe verse como un sistema expli

cativo y un recurso paralelos y en oposicin a los de la magia y la astrologa. Hobbes seala correctamente que la distincin entre la supersticin y
la religin estriba en la perspectiva del espectador. "Este temor a las cosas
invisibles constituye la semilla natural de aquello que cada uno llama en
l mismo Religin; mientras que la supersticin es esa veneracin o temor
diferentes a los habituales que los hombres tienen en el poder de
aqullas." No obstante que la religin se ocupa de los principios funda
mentales, y la magia de los pormenores, es evidente que los clrigos y los
mdicos brujos llegaron a ser rivales en cuanto al ejercicio de la aplicacin
de potleres sobrenaturales a los problemas y a las miserias de este mundo.
Ambos tendan a culpar a los individuos
los primeros al doliente por sus
pecados, los segundos al manipulador malvolo de espritus . Los pres
biterianos y los astrlogos proponan sistemas alternativos de predestina
cin. El profesor Evans-I'ritchard ha sugerido recientemente que "cuan
do las creencias religiosas, ya sea que se trate de los cultos espirituales o de
los cultos por los antepasados, son fuertes, las creencias en la brujera son
relativamente dbiles". Como hemos visto, la distincin entre la religin y
la magia qued irremisiblemente borrada en la Edad Meda, y de hecho
el prim er paso por establecer su divisin tuvo lugar cuando los reforma
dores protestantes rechazaron en el caso de sus Iglesias cualquier tipo de
pretensiones de poderes milagrosos. El segundo paso importante, sin em
bargo, se dio a finales del siglo XVU, cuando la religin se volvi ms ra
cional y se lleg a considerar por fin que la providencia divina operaba en
estricta conformidad con las leyes naturales. Fue la teologa natural del
siglo XVUI la que finalmente rompi eon la costumbre de atribuir el in
fortunio a la delincuencia moral o a la actividad malvola.

Otra de las teoras de Hobbes era que la semilla natural de la religin consis
ta en cuatro cosas la opinin sobre los fantasmas, la ignorancia de las
causas segundas, la devocin por lo que es objeto de temor entre los hombres,
y la consideracin de cosas fortuitas como vaticinios - , y que aqulla debido a
las diferentes fantasas, juicios y pasiones de diversos hombres, se haba desa
rrollado en actos ceremoniales tan diferentes, que aquellos empleados por un
hombre resultaban en s mayor parte ridculos para otro.
Es indudablemente cierto que tanto la magia como las diversas Iglesias
cristianas y sectas proporcionaban explicaciones para llenar los huecos
abiertos por la ignorancia humana de la causalidad, pero su alcance no
estaba meramente determinado por dicha ignorancia. Si fuera as, ningu
na de las anteriores se habra visto mermada sino hasta que el control tec
nolgico de la naturaleza se hubiera incrementado, empero, como hemos
visto, la cronologa es errnea. A comienzos del siglo XVU, Baeon haba

M A G IA , R I'.U G I N Y RAZN

195

definido los fines de la nueva ciencia: El propsito de nuestros prin cip ios
es el conocimiento de las causas y del movimiento secreto de las cosas, as
como la ampliacin de los confines del imperio humano, para la realiza
cin de todas las cosas posibles. sta era ciertamente la meta; sin em b a r
go, durante el periodo crtico en que la magia se hallaba en decadencia y
las propiedades mgicas de la religin tambin cedan ante la teologa n a
tural, en realidad no hubo ningn gran adelanto tecnolgico. L os m d i
cos se encontraban prcticamente tan impotentes para curarlas e n fe rm e
dades o para prolongar la vida en el ao 1700 como lo estaban en el ao
1500, los medios para recuperar un bien robado eran tan inadecuados
como siempre, y la prediccin del futuro tan poco confiable como de cos
tumbre. Lo que haba cambiado, sin esnbargo, eran las aspiraciones y las
expectativas del hombre. Se hallaba ahora difundida por todas partes la
creencia de que la condicin humana poda ser mejorada, en parte m e
diante la accin social conducente a la fundacin de hospitales o a la
legislacin para dar asistencia a los pobres, y en parte mediante la realiza
cin de descubrimientos tecnolgicos. Asimismo, haba una nueva dispo
nibilidad para tolerar la ignorancia, en lugar ele llenar su basta ese m o
mento insoportable vacio con supuestos acerca de la intervencin de
demonios o de ngeles, o de la intercesin directa de Dios.
Lo que vino a socavar a la culta creencia en la magia, y junto con ella a
la culta creencia en la brujera, no fue por lo tanto el xito de la tecnolo
ga para reducir el grado de ignorancia. Fue ms bien una nueva actitud
religiosa basada en el esfuerzo personal, una aceptacin de la doctrina de
que Dios ayuda a quienes se ayudan a s mismos, y de que la intervencin
sobrenatural en los procesos de la naturaleza era tan poco comn que
careca de importancia para fines prcticos. Tales son las amplias conclu
siones a las que el seor Thomas llega en su importante libro, parte de las
cuales se hallan respaldadas por los trabajos de los profesores MacFarlane, Mandrou y Hansen.
Existen tres importantes puntos en los que el modelo del seor Thomas
se llalla sujeto a discusin. En primer lugar, no est del todo claro en qu
medida la Reforma redujo de hecho el contenido mgico de la religin,
dejando as el camino abierto para el surgimiento de) hombre astuto, la
mujer sabia y la bruja o el brujo. Es posible que este cambio haya sido real,
pero basta que no contemos con un estudio que sea comparable acerca de
la creencia en la magia durante dos siglos, en un pas predominantemen
te catlico y aproximadamente con el mismo nivel de desarrollo econmi
co y social, digamos en Francia, no podemos tener la certeza de que la
teora es vlida, Este es un caso en que la nica estrategia de investigacin
es la comparativa en la que se examinan dos culturas, manteniendo todos
los factores constantes con excepcin de que en uno de ios casos se trata

1%

El. SU RG IM IE NTO DEL M U N D O MODERNO

de una cultura catlica y en el otro de una protestante. Actualmente ig

noramos todo acerca de cules hayan sido los efectos de la Contrarrefor
ma sobre la creencia en la magia. En segundo lugar, el nfasis que el se
or I'homas pone en las crecientes tensiones en las relaciones entre
quienes daban limosna y quienes la solicitaban, considerndolas como el
factor que estimul el que se recurriera a la brujera dentro de la comuni
dad aldeana, parece dudoso. Aunque en efecto podra ser cierto en el caso
de Inglaterra, no se aplica a casos tales como el de Salem en Massachusetts o el de I.oudun en Francia, donde el ingrediente principal consisti
claramente en una epidemia de histeria generada por otras causas. 1.a
institucionaiizacin de la asistencia para los pobres jams se difundi a las
zonas rurales de Francia en la forma en qrte lo hizo en Inglaterra, de ma
nera que en el primer caso la declinacin de la brujera no puede atri
buirse al surgimiento de relaciones ms impersonales entre los ricos y
os pobres dentro de la aldea. Adems, est claro que la demonologa in
telectual sustentada en los escritos de inquisidores paranoicos con
complejo de conspiracin y problemas sexuales sadomasoquistas, y res
paldada por confesiones arrancadas mediante la tortura o la autosuges
tin, desempe un papel ms importante en el continente respecto a la
obsesin por la brujera de lo que lo hizo en Inglaterra. En este sentido,
los ejemplos de Inglaterra y de Nueva Inglaterra no son tpicos del O cci
dente considerado como un todo. En todas las zonas, por otra parte, la
mayora de los casos de brujera llegaban a consideracin de ios magistra
dos a travs de la protesta popular de los aldeanos, antes que como resul
tado de las investigaciones realizadas por algn cazador de brujas profe
sional o por algtr inquisidor. El principal hallazgo de Tilomas queda por
consiguiente inclume, es decir, que la brujera es meramente un aspecto
de una creencia difundida por la injerencia constante y cotidiana de la
magia dentro de los asuntos humanos personales. Esta es la manera en que
la brujera se le aparece a cualquier antroplogo que la haya investigado
en el seno de un escenario tribal moderno, y esta es la manera en que los
historiadores deberan, sin duda, abordarla en el futuro.
En tercer lugar, se tiene el difcil problema de cmo cuantificar las
creencias. Thomas ha mostrado en forma concluyente que en la Ingla
terra isabelina exista una contracultura mgica mucho ms ampliamen
te difundida y en la que se crea ms profundamente que en las teoras
anticipadas por la religin oficial. Pero lo que no est en condiciones de
probar es si esta contracultura haba aumentado o disminuido en compa
racin con la Edad Media. Incluso la prueba que proporciona para expli
car su declinacin a finales de los siglos XVHy XVlllno es del todo segura,
ya que se basa grandemente en el cambio de actitud de la lite hacia la
brujera y en la disminucin en cuanto a las quejas por parte del

M A G IA , RELIG I N Y R A Z N

197

clero con respecto a la competencia de sus antiguos rivales: los hombres

sabios y los astrlogos. sta no es lo que podra decirse una prueba ideal,
pero es probablemente tan buena como cualquier otra q u e nos sea
verosmil obtener. N o puede haber duda alguna de que en e l curso del
siglo XVII las clases acaudaladas inglesas se volvieron menos temerosas e
inseguras, y se mostraron menos dispuestas a recurrir a los extrem os con
objeto de mantener la ortodoxia y el orden. El ltimo hereje fu e quemado
en Inglaterra en 1612; en 1639 se tortur al ltimo sujeto p o r razones
polticas, mientras que la ltima bruja fue colgada en 1685; cada uno de
estos casos ocurri aproximadamente un siglo antes de que se presentaran
cambios similares en el continente. Resulta menos seguro determinar
cunto tiempo transcurri para que esta actitud escptica se infiltrara
ampliamente entre la gran masa, pero lo que s es un hecho es que a fina
les del siglo XVII se escucha hablar menos en comparacin con el siglo X VI
acerca de las brujas y los brujos, los hombres astutos, los astrlogos, los
demonios familiares, las hadas y los horscopos,

IV
Un interesante paralelo al surgimiento y la declinacin de la creencia en
un mundo debatido entre Dios y los ngeles, por un lado, y el Demonio y
las brujas y los brujos, por el otro, vino a ser el surgimiento y la declina
cin de la creencia en el Anticristo. Despus de Nuestro Seor y Salvador
Jesucristo, nada es tan necesario como el conocimiento verdadero y bien
fundado del Anticristo , escribi el maestro de escuela mejor cotizado de
Oliverio Cromwell. i odos, desde John Pym a Isaac Newcon, llegaron a es
pecular acerca de la identidad del Anticristo, tal como ste apareca refe
rido en las Sagradas Escrituras, y acerca del tiempo exacto de su derroca
miento. Ltero y Calvino no tenan dudas acerca de 61: era el papa, la
Gran Ramera de Babilonia. Las habilidades matemticas ms adelanta
das de la poca se unieron a la bsqueda, ya que se saba que el Nmero
de la Bestia era el 666 y que su derrocamiento sera en una vez y meda
veces dicho nmero, John Napier valoraba particularmente su descubri
miento de los logaritmos, ya que esto le permita acelerar sus clculos con
respecto a este asunto; asimismo, Newton dedic mucho de su estupendo
talento a la resolucin del mismo problema banal.

En esta segunda mitad del siglo XX nos hemos llegado a dar perfecta
mente bien cuenta de lo que ocurre cuando estadistas en muchos otros
respectos moderados y prudentes, e intelectuales racionales y perspicaces
se obsesionan con una teora acerca del Demonio: sus mentes terminan

198

EL SURGIMIENTO D E L M U NDO MODERNO

por estallar, y esto se traduce en derramamiento de sangre, tortura, y

represin en una escala que difcilmente parecera creble para una posteri
dad que se haya liberado de este tipo particular de mitologa. La razn
por la que las teoras acerca del Demonio resultan ser tan destructivas para
la felicidad humana es que dos o ms de ellas pueden, y normalmente
lo hacen, jugar el juego de las identidades, emplear cada una la rbrica
del Anticristo para referirse a la otra, y emprender una guerra santa que
termine en un exterminio mutuo. Por ejemplo, no transcurri mucho
tiempo antes de que algunos protestantes ingleses comenzaran a identifi
car a todos los obispos - incluso a los obispos anglicanos como el A n
ticristo. Con objeto de escapar de ellos, muchos emprendieron una huida
de tres mil millas hasta los parajes vrgenes de Massachusetts. La siguiente
mutacin se produjo durante la desintegracin intelectual y poltica
causada por la Guerra Civil y el Interregno, cuando los lderes parlamen
tarios y los predicadores hicieron crecer el entusiasmo al identificar pri
mero al arzobispo Lad y al rey Carlos, y despus a todos los realistas, como
agentes del Antcristo. Finalmente, las sectas radicales identificaron a su
vez a todos aquellos que detentaban alguna autoridad religiosa o secular,
incluyendo el liderazgo parlamentario, como el Anticristo, propiciando
con esto que se les persiguiera de una manera tan encarnizada como se
haba hecho con las brujas y los brujos. Fue aqu donde se lleg al final
del camino. La gran bsqueda del Anticristo, cuya eliminacin purifica
ra al mundo y dejara abierto el camino para el reino de Jesucristo, haba
terminado siendo un callejn sin salida. En medio de esta desilusin sur
gi una perspectiva ms racional del mundo, lo mismo que. una mayor to
lerancia de aquellos que tenan opiniones diferentes. N o es mera coinci
dencia que la preocupacin por el Anticristo y los agentes del Demonio,
las brujas y los brujos, declinara sealadamente despus de 1660. Los
ingleses se hallaban intelectual y emocionalmente agotados por la expe
riencia de un siglo de febril actividad dedicada a la bsqueda y a la
destruccin de la Bestia del Anticristo y del Demonio y sus epgonos.
Ahora podemos ver, quiz por vez primera, la compleja interaccin
cronolgica entre la magia, la religin y la ciencia, como sistemas explica
tivos opuestos. La incipiente Reforma renunci a los poderes mgicos de
la religin, y es de suponerse que la magia no oficial fue la que vino a lle
nar el vado. Sin embargo, a travs de su doctrina oficial los reformadores
estimularon grandemente la creencia en el Demonio como el instigador
de todo mal e infortunio, y del Antcristo como la encarnacin del mal en
la Tierra, a quien haba que destruir para que el reino de Jess pudiera
dar principio. Slo hasta mucho despus, tras un siglo de agitacin y de
sanguinaria persecucin, Ion aspectos ms profundos de la nueva religin
afloraron. A finales del siglo XVI! la perspectiva ms racional y coherente

M A G IA , R E LIG I N Y R A Z N

199

del protestantismo con respecto a la naturaleza y a su relacin con la p ro

videncia divina, habla por fin generado un estado mental ante el cual las
explicaciones mgicas o milagrosas de I0 3 fenmenos resultaban ser in a
ceptables. Incluso posteriormente este racionalismo de inspiracin re li
giosa comenzarla por socavar a la religin misma. L a relacin entre la
magia y la ciencia pas por las mismas dos etapas de simbiosis y de anta
gonismo. Durante un siglo, la magia y la ciencia fueron de la m ano, pero
finalmente la ciencia termin por escindirse y destruir la credibilidad de
su contraparte, cuando menos entre las clases cultas. Mucho tiem po des
pus, en el siglo XIX, romperla con la religin, a la que tambin com en za
rla a destruir.
N o se trata aqu de un simple relato de hroes y villanos, de la razn
combatiendo a la sinrazn, ni tampoco basta con consider ar toda la cues
tin como si se tratara de uno de los aspectos ms extraos de la locura
humana. As como las creencias ms profundamente defendidas en el p a
sado nos parecen completamente irracionales, sin duda muchas de las
nuestras lo parecern a la posteridad. Una vez que todo ha sido dicho, sin
embargo, resulta que la distincin que permanentemente ha caracteriza
do al Occidente durante los ltimos trescientos aos, es que ste ha ido
ms all que cualquier otra sociedad que el mundo haya jams conocido
en cuanto a liberarse de estos antiguos temores y supersticiones. El proce
so es quiz la transformacin intelectual ms importante desde que el
hombre sali de las cavernas. Empero hoy da, en medio del apogeo de
nuestra civilizacin cientfica, racionalista y tecnolgica, las creencias
mgicas se estn extendiendo una vez ms. Millones de amuletos de la
suerte cuelgan de los carros con objeto de evitar accidentes automovilsti
cos: ios consejos astrolgicos se publican regularmente en los peridicos
populares, incluso estn comenzando a aparecer cursos en las universida
des a este respecto como respuesta a la demanda estudiantil; la elabora
cin de horscopos, frecuentemente con ayuda de computadoras, consti
tuye una boyante industria en desarrollo; cada ao enormes multitudes
de enfermos acuden a Lourdes con la esperanza de una cura milagrosa.
Quiz lo ms inquietante de todo sea el actual resurgimiento caprichoso
del inters por la brujera, cuya evidencia nos la proporcionan el alud de
nuevos trabajos histricos, las reimpresiones de manuales inquisitoriales y
de informes acerca de notables juicios de brujera, las imaginativas recrea
ciones de sucesos histricos por parte de talentosos novelistas como
Erancoise Maet-Joris y de directores cinematogrficos en boga como K.en
Russell, y c! surgimiento de cultos organizados de brujera semformales
en California. A la luz. de este actual resurgimiento de la creencia en la
magia y en lo irracional, toda arrogancia y complacencia salen sobrando
cuando uno contempla a larga, desordenada y continuada lucha que ha

200

EL SURGIM IENTO DEL M U N D O M O D ERNO

conducido lentamente a aquello que Max W eber describiera como el

desencanto del mundo .
Cmo resultado de esta lucha el hombre moderno se halla caminando
sobre el delgado filo de una navaja. En un lado se encuentra una sociedad
tecnetrnica", uniforme, impersonal, racional y cientfica, una especie
de compaa universal 5BM regida por la computadora. Si bien tiene la
capacidad de ser eficiente en grado sumo, tambin es montona y estril,
no hay en ella lugar ni para las emociones, ni siquiera las ms sutiles
como el amor y la compasin, ni para el sentido del misterio esttico y la
admiracin que se encuentran en la raz de toda gran obra literaria, arts
tica y musical. En el otro lado se localiza una sociedad a merced de los
prejuicios y las pasiones, movida por creencias completamente irraciona
les que embotan la mente e impiden cualquier accin efectiva para el me
joramiento humano. Si bien es cierto que puede ser clida y vibrante,
tambin est llena de crueldad, odio y temor. El mono desnudo hara
bien en cuidar sus pasos.

IX. EL CATOLICISMO
L a COMUNIDAD de la Iglesia catlica no ha contado hasta ahora con
buenos servicios por pane de sus historiadores o sus publicistas. En este
siglo, la realidad de un relato fascinante se ha visto irremisiblemente e m
paada por el seudomedievalismo romntico de Belloc y de Chesterton y,
ms recientemente, por el igualmente desorientador esnobismo nostlgico
de W augh en Brideshead Revisited.1Como consecuencia, la historia de la
comunidad que se halla en boga hoy da es ms o menos la siguiente.
En la Inglaterra prevreformista, el catolicismo fue abrazado por la m ayo
ra de la poblacin. Durante los siguientes dos siglos su influencia se redujo
lentamente gracias al vigoroso proselitismo realizado por los predicado
res protestantes y reforzado por una persecucin poltica salvaje. Los ves
tigios de la fe medieval fueron preservados entre una minora de opulen
tos terratenientes, gracias a los heroicos esfuerzos de devotos sacerdotes
misioneros, muchos de los cuales fueron martirizados como pago a sus
cuidados y desvelos. En el siglo XIX la comunidad se transform y resur
gi mediante la supresin de deficiencias religiosas y civiles, la afluencia
de grandes cantidades de trabajadores urbanos irlandeses, y el estableci
miento por parte de Roma de una organizacin episcopal form al. La
imagen es la de un grupo con una perspectiva eternamente orientada ha
cia el pasado, que so y urdi durante un siglo y medio restaurar a la
Iglesia prerreformista con la ayuda de los reyes catlicos, de m aquina
ciones de asesinatos, y a travs doun intento serio por aniquilar de un solo
golpe a la totalidad de la lite dominante del pas la Conspiracin de la
Plvora de 1605 . Sin embargo, este sueo fracas, sin dejar tras de s
casi nada ms que un sinnmero de martirios, desilusiones y traiciones.
Entre tanto, el material primario para una interpretacin nueva y ms
refinada del problema estaba siendo recopilado en los sesenta y tantos v o
lmenes de documentos publicados por la Sociedad Catlica de R e
gistros; por otra parte, se estaban escribiendo unos cuantos estudios loca
les notables, especialmente el referente a Yorkshire por el benedictino
Hugh A veling,2 a la vez que los antroplogos y los socilogos estaban pro-

and thc Faitli, L o n d re s , 1921; H. B c tlo c . A Hislory o f Ktigland, L o n d r e s ,

A. Shori Hislory uf Engand, L o n d r e s , 1017; E. W a u g h , Brideshead
Revisited.
2 H. Aveling. The Northe.ru Catholics /558-J790, Londres, 196(i; H. Aveling, The llandlc and
1H.

Belloc,

Iirope

11)25-1992; (>. K . C h esu iiU m ,,

the Axc: (he Cafholic Recnsanls tu Englo.nd Frotn Refornuitvm to T.mnruipation, Londres. 1976.

01

202

El. SU RGIM IENTO DEL. MUNDO M O D ERNO

porcionando nuevos modelos tericos para el anlisis y la clasificacin de

las instituciones, las comunidades, los rituales y la conducta de carcter
religioso. Por la dcada de los setentas el escenario estaba listo, y era aho
ra el doctor Bossy quien haba llegado para poner todos los elementos en
orden .3
Su relato mantiene tan slo la ms tenue relacin con los tradicionales.
Segn l, los primeros doscientos arios posteriores a la Reforma fueron
testigos de la creacin de una secta viable, vigorosa y en desarrollo, la
cual surgi en m edio de las cenizas de la desaparecida Iglesia prerreformista. Esta comunidad era una comunidad germina, una secta que deba
poco, s no es que nada, a la Iglesia de los cardenales Wolsey y Pole. Por
1620 fue encabezada por un grupo fuertemente unido por vnculos matri
moniales de familias aristocrticas y familias pertenecientes a la hidal
gua; sus miembros estaban inspirados por unos 700 sacerdotes regulares
y seglares, aunque de hecho aqullos eran los benefactores y los seores de
stos. Se trat de una secta arraigada entre las clases altas, primordial
mente laica, rural, dcil y no prosetista -una de las varias que eran in
capaces de tolerar la blanda inercia y la falta de celo espiritual del clero
anglicano.
Hasta la fecha no est del todo claro a qu se debi que ciertas familias
hacendadas abrazaran el catolicismo entre 1S70 y 1620, mientras que
otras permanecieron indiferentemente anglicanas o se convirtieron en ce
losas puritanas. El doctor Bossy indica que en las laderas orientales de la
cadena formada por los montes Perlinos, ios valles venan a ser alternati
vamente protestantes y catlicos, lo que sugiere la perpetuacin de los an
tiguos feudos locales a travs de una nueva forma religiosa. L o que es
cierto es la enorme importancia del papel de las mujeres en el proceso de
conversin, ya sea al catolicismo o al puritanismo. Ambas eran religiones
del espritu, las cuales se hallaban reforzadas mediante rituales de ayuno
y de oracin diaria; ambas exigan la presencia de un cloro celoso, ins
truido e independiente que fuera capaz de hablar directamente al alma.
Ambas atraan a las mujeres que se encontraban bajo conflictos em o
cionales.
En uno de sus captulos ms brillantes, e! doctor Bossy muestra de qu
manera esta comunidad catlica laica se fue desprendiendo lentamente
de los conformistas anglicanos en torno a ella mediante la observancia de
una serie de rituales separatistas: un calendario completamente diferente
de ayunos y de festividades, la asistencia a misa, y rites de passage propios
con respecto al bautismo, el matrimonio y los entierros. Como l lo sea
la, los papistas eclesisticos" de la poca isabelina constituyeron una cepa
' J Hdssv. The Kiiftlh Colhtike Caiwnwiity

1 VJ.0 S iO ,

Nueva Ymk,

El. C A T O LIC IS M O

03

que fue incapaz de reproducirse. Frente a la fuerte desaprobacin sacer

dotal, stos difcilmente podan ensear a sus hijos a vivir una v id a de d e
liberada duplicidad asistiendo tanto a la comunin anglicana pblica como
a la misa catlica privada, si bien en sus inicios hacer esto haba sido bas
tante fcil para ellos sin que causaran desasosiego moral.
Por el tiempo en que el proceso de separacin culmin, a lred edor de
1620, haban quedado establecidas cules seran las caractersticas de la
comunidad catlica durante los prximos 150 aos, la poca de los hi
dalgos": esta clase estaba predominantemente controlada por aristcratas
y por ricos terratenientes, aunque insphada por capellanes jesutas resi
dentes y respaldada por misioneros seglares itinerantes; sus m iem bros re
sidan en grandes casas rodeados de una multitud de sirvientes y arrenda
tarios, y alojaban a sacerdotes residentes; se congregaban principalm ente
en las tierras altas del norte, lejos de las reas en donde se daba una nueva
actividad econmica; en su mayora no eran proselitistas y se m antenan
feles al Estado protestante ingls. Constituan, lo cual era aceptado, un
grupo minoritario que abarcaba quizs una quinta parte de la nobleza ti
tular y una duodcima parte de la alta hidalgua, pero tan slo el uno por
ciento menos de la poblacin total. Estas cifras permanecieron estticas, e
incluso disminuyeron, a finales del siglo XVII, como consecuencia de los
golpes mortales asestados por una viciosa persecucin. El sacerdocio se
convirti cada vez ms en una profesin propia de los hijos de los h idal
gos. Aunque su cantidad disminuy, esto no represent una gran prdida,
ya que al igual que en la iglesia anglicana, haba habido un considerable
excedente de sacerdotes para atender a la comunidad en el segundo
cuarto del siglo.
El final del siglo XVII vino a ser la poca de os capellanes residentes
dentro de grandes casas, los cuales servan a comunidades controladas
por los seores. En ocasiones haba roces entre ambas clases cuando los
primeros eran tratados como sirvientes. Empero, las cosas seguan por lo
comn un curso bastante apacible mientras los sacerdotes no manifesta
ran un insensato exceso de celo, como aquel que intent persuadir a los
matrimonios de su congregacin de hacer votos de castidad. Los sacerdo
tes se vestan como civiles, y muchos de ellos llevaban provechosas vidas
dobles como abogados familiares, mayordomos, administradores de ha
ciendas o tutores, del mismo modo como os capellanes lo hacan dentro
de las familias protestantes nobles (como fue el caso del filsofo Thornas
Hobbes en Ghatsworth). Debido a la naturaleza peculiar de la composi
cin social y la organizacin de la comunidad catlica, concebidas para
satisfacer a una clase culta y ociosa dentro de un medio familiar, las for
mas de devocin eran ms espirituales que mgicas, y ms domsticas y
privadas que colectivas.

200

EL SU RGIM IENTO DEL M U N D O M O D ERNO

conducido lentamente a aquello que Max W eber describiera como el

desencanto del mundo".
Como resultado de esta lucha el hombre moderno se halla caminando
sobre el delgado filo de una navaja. En un lado se encuentra una sociedad
tecnetrnica , uniforme, impersonal, racional y cientfica, una especie
de compaa universal IBM regida por la computadora. Si bien tiene la
capacidad de ser eficiente en grado sumo, tambin es montona y estril,
no hay en ella lugar ni para las emociones, ni siquiera las ms sutiles
corno el amor y la compasin, ni [rara el sentido del misterio esttico y la
admiracin que se encuentran en la ra? de toda gran obra literaria, arts
tica y musical. En el otro lado se localiza una sociedad a merced de los
prejuicios y las pasiones, movida por creencias completamente irraciona
les que embotan la mente e impiden cualquier accin efectiva para el me
joramiento humano. Si bien es cierto que puede ser clida y vibrante,
tambin est llena de crueldad, odio y temor. El mono desnudo liara
bien en cuidar sus pasos.

IX. EL CATOLICISMO
L a COMUNIDAD de la Iglesia catlica no lia contado hasta ahora con
buenos servicios por parte de sus historiadores o sus publicistas. En este
siglo, la realidad de un relato fascinante se ha visto irremisiblemente e m
paada por el seudomedievalismo romntico de Belloc y de Chesterton y,
ms recientemente, por el igualmente desorientador esnobismo nostlgico
de W augh en Bridesheacl Revisited -12Como consecuencia, la historia de la
comunidad que se halla en boga hoy da es ms o menos la siguiente.
En la Inglaterra prerreformista, el catolicismo fue abrazado por la m ayo
ra de la poblacin. Durante los siguientes dos siglos su influencia se redujo
lentamente gracias al vigoroso proselitismo realizado por los predicado
res protestantes y reforzado por una persecucin poltica salvaje. Los ves
tigios de la fe medieval fueron preservados entre una minora de opulen
tos terratenientes, gracias a los heroicos esfuerzos de devotos sacerdotes
misioneros, muchos de los cuales fueron martirizados como pago a sus
cuidados y desvelos. En el siglo XIX la comunidad se transform y resur
gi mediante la supresin de deficiencias religiosas y civiles, la afluencia
de grandes cantidades de trabajadores urbanos irlandeses, y el estableci
miento por parte de Roma de una organizacin episcopal form al. La
imagen es la de un grupo con una perspectiva eternamente orientada ha
cia el pasado, que so y urdi durante un siglo y medio restaurar a la
Iglesia prerreformista con la ayuda de los reyes catlicos, de m aquina
ciones de asesinatos, y a travs deun intento serio por aniquilar de un solo
golpe a la totalidad de la lite dominante del pas la Conspiracin de la
Plvora de 1605 , Sin embargo, este sueo fracas, sin dejar tras de s
casi nada ms que un sinnmero de martirios, desilusiones y traiciones.
Entre tanto, el material primario para una interpretacin nueva y ms
refinada del problema estaba siendo recopilado en los sesenta y tantos vo
lmenes de. documentos publicados por la Sociedad Catlica de R e
gistros; por otra parte, se estaban escribiendo unos cuantos estudios loca
les notables, especialmente el referente a Yorkshire por el benedictino
Hugh A veling,?- a la vez que los antroplogos y los socilogos estaban pro-

1 H.

19X1; H. Belloc,

Belloc:, furope and the Faith. Londres,

A 11/sory aj' England, Londres,
'11)25-19112; G. K. Ci esicrio n,, A. Sharl Jliilory o f England, Londres, 1917; E. Waugh, Bvideshead
Rcvisiletl.
The Northern Catholtcs 1558-1J90,
The Ilandle and
the Axe: the. Cutholic R censants ti England From Reformalitm to F.mancipar, ion.

2 H. Aveling.

Londres, lDfi; H. Avelin#,

Londres. 1976-

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EL SU RGIM IENTO DEl. MUNDO M O D ERNO

porcionando nuevos modelos tericos para e.I anlisis y la clasificacin de

las instituciones, las comunidades, los rituales y la conducta de carcter
religioso. Por la dcada de los setentas el escenario estaba listo, y era aho
ra el doctor Bossy quien haba llegado para poner todos los elementos en
orden.3
Su relato mantiene tan slo la ms tenue relacin con los tradicionales.
Segn l, los primeros doscientos anos posteriores a la Reforma fueron
testigos de la creacin de una secta viable, vigorosa y en desarrollo, la
cual surgi en m edio de las cenizas de la desaparecida Iglesia prerreforrnista. Esta comunidad era una comunidad germina, una secta que deba
poco, s no es que nada, a la Iglesia de los cardenales Wolsey y Pole, Por
1620 fue encabezada por un grupo fuertemente unido por vnculos m atri
moniales de familias aristocrticas y familias pertenecientes a la hidal
gua; sus miembros estaban inspirados por unos 700 sacerdotes regulares
y seglares, aunque de hecho aqullos eran los benefactores y los seores de
stos. Se trat de una secta arraigada entre las clases altas, primordialmente laica, rural, dcil y no proselitista -u n a de las varias que eran in
capaces de tolerar la blanda inercia y la falta de celo espiritual del clero
anglicano.
Hasta la fecha no est cid todo claro a qu se debi que ciertas familias
hacendadas abrazaran el catolicismo entre 1S70 y 1620, mientras que
otras permanecieron indiferentemente anglicanas o se convirtieron en ce
losas puritanas. El doctor Bossy indica que en las laderas orientales de la
cadena formada por los montes Peninos, los valles venan a ser alternati
vamente protestantes y catlicos, lo que sugiere la perpetuacin de los an
tiguos feudos locales a travs de una nueva forma religiosa. L o que es
cierto es la enorme importancia del papel de las mujeres en el proceso de
conversin, ya sea al catolicismo o al puritanismo. Ambas eran religiones
del espritu, las cuales se hallaban reforzadas mediante rituales de ayuno
y de oracin diaria; ambas exigan la presencia de un clero celoso, ins
truido e independiente que fuera capaz de hablar directamente al alma,
Ambas atraan a las mujeres que se encontraban bajo conflictos em o
cionales.
En uno de sus captulos ms brillantes, el doctor Bossy muestra de qu
manera esta comunidad catlica laica se fue desprendiendo lentamente
de los conformistas anglicanos en torno a ella mediante la observancia de
una serie de rituales separatistas: un calendario completamente diferente
de ayunos y de festividades, la asistencia a misa, y rites de passage propios
con respecto al bautismo, el matrimonio y los entierros. Como l lo sea
la, los "papistas eclesisticos" de la poca isabelina constituyeron una cepa
*J. Bos$.. The KnqtUh Caihntu' Commwtty JO iS'iO, Nueva Yo k.

El. C A T O LIC IS M O

203

que fue incapaz de reproducirse. Frente a la fuerte desaprobacin sacer

dotal, stos difcilmente podan ensear a sus hijos a vivir una v id a de d e
liberada duplicidad asistiendo tanto a la comunin anglicana pblica como
a la misa catlica privada, si bien en sus inicios hacer esto haba sido bas
tante fcil para ellos sin que causaran desasosiego moral.
Por el tiempo en que el proceso de separacin culmin, a lred edor de
1C20, haban quedado establecidas cules seran las caractersticas de la
comunidad catlica durante los prximos 150 aos, la poca de los hi
dalgos : esta clase estaba predominantemente controlada por aristcratas
y por ricos terratenientes, aunque inspirada por capellanes jesutas resi
dentes y respaldada por misioneros seglares itinerantes; sus m iem bros re
sidan en grandes casas rodeados de una multitud de sirvientes y arrenda
tarios, y alojaban a sacerdotes residentes; se congregaban principalm ente
en las tierras altas del norte, lejos de las reas en donde se daba una nueva
actividad econmica; en su mayora no eran pros-elitistas y se m antenan
feles al Estado protestante ingls. Constituan, lo cual era aceptado, un
grupo minoritario que abarcaba quizs una quinta parte de la nobleza ti
tular y una duodcima parte de la alta hidalgua, pero tan slo el uno por
ciento menos de la poblacin total. Estas cifras permanecieron estticas, e
incluso disminuyeron, a finales del siglo XVII, como consecuencia de los
golpes mortales asestados por una viciosa persecucin. El sacerdocio se
convirti cada vez ms en una profesin propia de los hijos de los h idal
gos. Aunque su cantidad disminuy, esto no represent una gran prdida,
ya que al igual que en la Iglesia anglicana, haba habido un considerable
excedente de sacerdotes para atender a la comunidad en el segundo
cuarto del siglo.
El final del siglo XVl vino a ser la poca de los capellanes residentes
dentro de grandes casas, los cuales servan a comunidades controladas
por los seores. En ocasiones haba roces entre ambas clases cuando los
primeros eran tratados como sirvientes. Empero, las cosas seguan por lo
comn un curso bastante apacible mientras los sacerdotes no manifesta
ran un insensato exceso de celo, como aquel que intent persuadir a los
matrimonios de su congregacin de hacer votos de castidad. Los sacerdo
tes se vestan como civiles, y muchos de ellos llevaban provechosas vidas
dobles como abogados familiares, mayordomos, administradores de ha
ciendas o tutores, del mismo modo como los capellanes lo hacan dentro
de las familias protestantes nobles (como fue el caso del filsofo Thom as
Hobbes en Chatsworth). Debido a la naturaleza peculiar de la composi
cin social y la organizacin de la comunidad catlica, concebidas para
satisfacer a una clase culta y ociosa dentro de un medio familiar, las for
mas de devocin eran ms espirituales que mgicas, y ms domsticas y
privadas que colectivas.

204

EX.SURGIMIENTO DEL M U N D O M O DERNO

Esta estructura sobrevivi bastante bien a la paranoia pblica y a las

persecuciones oficiales de finales del siglo XVII, pero sufri profundas
transformaciones en el siglo XVIII como respuesta a los cambios econmi
cos e intelectuales de la poca. Los antiguos rituales concernientes al ayu
no, las festividades y la asistencia a las iglesias durante todo el da en los
das santos, no fueron capaces de sobrevivir al desafo de la tica pragm
tica de trabajo de la poca de Adam Smith. Ya en 1683, W illiam Blundell, un piadoso caballero catlico, se hallaba calculando el costo de tal
conducta en trminos tan materialistas como los empleados por cualquier
inflexible economista poltico contemporneo. Estimaba que en Ingla
terra y en Gales el trabajo de toda la poblacin equivalente a un da as
ciende a cien m il libras, de manera que la diferencia entre trabajar y no
trabajar. . . no es un asunto de poca monta en lo que concierne a cues
tiones civiles y polticas". Ante este tipo de clculo, los rituales separatis
tas que consuman mayor tiempo se vieron drsticamente reducidos. En
segundo lugar, los sacerdotes empezaron a surgir cada vez ms de entre
las clases inferiores a los hidalgos, lo que vino a traducirse en que dedica
ran cada vez mayor atencin a los agricultores y a los jornaleros en lugar
de a los hidalgos, y en que modificaran cada vez ms el centro de su acti
vidad desplazndolo de la administracin de los sacramentos a la catc
quesis moral, en conformidad con las corrientes ms racionalistas de la
poca. En tercer lugar, se increment su contingente.
Despus de 1770 el ritmo de las transformaciones volvi a cobrar fuer
za. Las restricciones penales al culto catlico se suprimieron, la actividad
misional se increment, y la poblacin catlica se desplaz de las zonas
rurales a las nuevas zonas industriales dentro de las ciudades, especial
mente en Lancashire. Una de las razones de este desplazamiento vino a
ser la enorme afluencia de inmigrantes irlandeses despus de 1790, aun
que el doctor Bossy proporciona razones plausibles para pensar que tal
cambio habra ocurrido de cualquier manera, en vista de que el exceden
te de jornaleros ingleses catlicos se vio obligado a abandonar sus aldeas
para emigrar a las ciudades y desempear ocupaciones industriales. El re
sultado fue que la comunidad catlica creci de aproximadamente 80 mil
en 1770 a 750 mil en 1850, un incremento de diez veces su nmero en 80
aos. El tamao, la composicin social, y la distribucin geogrfica tan
to de la comunidad laica corno del sacerdocio, haban sido radicalmente
alterados.
Con la revocacin de todos os impedimentos civiles, en 1829, la secta
se convirti en una denominacin ms entre las muchas que componan
la configuracin religiosa extraordinariamente pluralista de Inglaterra.
La influencia clerical aument, y disminuy el control laico, al igual que
sucedi entre las Iglesias protestantes de comienzos del siglo XIX, culmi

El. CATO LICISM O

205

nando en la imposicin en 1851 de la organizacin episcopal p or parte

de Roma. Esto no se debi a ninguna decadencia econmica entre la
aristocracia y la clase terrateniente catlicas, las que en tocio caso se
enriquecan cada vez ms conforme los sobrevivientes en lnea masculina
engullan las propiedades de un nmero cada vez mayor de her ederas c a
tlicas. Esto vino a ser parte de un movimiento ms amplio hacia el poder
clerical dentro de la incipiente Inglaterra victoriana, el cual estuvo re fo r
zado por el renacimiento del gtico, el desplazamiento del centro de g r a
vedad de las zonas rurales a las ciudades, y el incremento en el nm ero de
personas que se hallaban fuera de la esfera de la familia y los arrendata
rios de los terratenientes catlicos. Una tercera posible estructura de o r
ganizacin fue el congregacionalismo, controlado por los agricultores y
los negociantes de clase media que construan las capillas y organizaban
la recabacin de fondos necesaria. ste constituy una posibilidad real
durante algn tiempo, pero fue vencido en parte debido al vigoroso
contraataque emprendido por la jerarqua sacerdotal, y en parte d eb i
do al sentimiento prevaleciente de la poca, que favoreca las exigencias
clericales,
En su conclusin, el doctor Bossy traza un amplio esquema en el cual
poder adaptar su descripcin de la comunidad catlica. Seala el plura
lismo persistente de la historia religiosa inglesa, el hecho de que desde su
fundacin la Iglesia anglicana oficial haya sido incapaz de satisfacer las
aspiraciones espirituales de la totalidad de la poblacin. Se trat en este
caso de un Estado renacentista en el que la doctrina del cuius regio, eius
religio no tuvo aplicacin. El doctor Bossy deseara abandonar la tradi
cional divisin que se hace entre disidentes catlicos de derecha y de iz
quierda. Ms bien propondra reagruparlos dentro de dos divisiones, una
de ellas compuesta por aquellos que aceptaban por lo menos dos de los
tres dogmas principales del protestantismo: la autoridad primaria de la
Biblia, la justificacin mediante la fe, y el sacerdocio de todos los creyen
tes. Esto excluye a los catlicos, los cuqueros y los unitarios, pero incluye
a los presbiterianos, los congregacionalistas, los bautistas y los metodistas.
l arguye que fue la nflexbilidad y la falta de disposicin para hacer
concesiones de la Iglesia anglicana lo que dio pie a esta diversidad de disi
dentes siglo tras siglo. Finalmente sugiere, casi a manera de posdata en
la ltima pgina, todava otra forma de agrupar a los disidentes, esta vez
de acuerdo con los principios de la antropologa estructural. Por una parte
estaban aquellos cuya relacin con la divinidad, de alguna manera una
continuacin del gnero humano, tena como mediacin a la naturaleza;
y por la otra aquellos cuya relacin con la divinidad, fundamentalmente
trascendente y diferente del gnero humano, tena como mediacin a la
cultura, a saber, los textos bblicos. El resultado prctico de esta divisin

206

F.l. SURGIM IENTO DEL MUNDO MO D ERNO

es el mismo que en el caso anterior; tambin aqu encontramos los dos

mismos espectros que abarcan desde los unitarios pasando por los catli
cos hasta ios cuqueros, por un lado, y desde los presbiterianos pasando
por los congregacionalistas hasta los bautistas particulares, por el otro.
Qu conclusiones podemos sacar de este libro notable? Lo primero
que llama la atencin del lector es la descripcin tan diferente que nos
ofrece con respecto a los relatos tradicionales, en el sentido de que la per
secucin y su leuto relajamiento, el cual culminara en una completa tole
rancia en el siglo XIX, aparecen casi como algo inelevante, mientras que
los factores sociales y las tensiones laico-clericales internas cobran mucha
importancia. La T orre, el potro, Tyburn, la Conspiracin de la Plvora,
la Conspiracin Papal y las rebeliones de 1715 y 1745 apenas si se men
cionan, y ello de manera incidental. Lo anterior implica un rechazo drs
tico y deliberado de la histoire historisante, la narrativa de los aconteci
mientos externos. A qu pienso que el doctor Bossy ha tirado al nio junto
con el agua. La evolucin de la comunidad catlica no llega a ser comple
tamente inteligible excepto dentro del contexto de un siglo y medio de
persecucin oficial y de odio popular. Despus de la Conspiracin de la
Plvora, los catlicos fueron considerados en general como traidores a su
patria, lo mismo que como perversos conspiradores capaces de casi cual
quier acto criminal. Por ejemplo, el embuste de su responsabilidad por el
Gran Incendio de Londres de 1666 se grab oficialmente en piedra en la
base del monumento erigido por dicho motivo, a fin de que la posteridad
recordara esa fecha. Cualquier transgresin de la ley y del orden en los
aos 1640-1641 y 1688 conduca inmediatamente a que furiosas multitu
des saquearan las casas de campo catlicas. En 1639, un oficial catlico
detenido por sospechoso fue desollado vivo por sus tropas ante la aproba
cin de la multitud congregada en la plaza pblica de W ellngton en Somerset. La histeria masiva generada por la Conspiracin Papista en
cuentra pocos paralelismos histricos aparte de la tormenta desencadenada
por e senador Joseph McCarthy, la cual sera tan hbilmente explotada por
el futuro presidente Nixon.
nicamente dentro de este trasfondo de persecuciones, y de las carac
tersticas psicolgicas de una secta minoritaria perseguida, es como puede
explicarse la concentracin de los sacerdotes misioneros en torno a la aris
tocracia y los grandes hidalgos, quienes eran los nicas que podan pro
porcionarles la proteccin local necesaria; lo mismo que la insistencia por
parte de estos benefactores respecto a que el proselitismo activo e
irrestricto entre la poblacin cesara, por temor de que esto les ocasionara
ms problemas. Fue la persecucin la que diezm a los jesutas y la que
condujo a una probable disminucin del nmero global de la comunidad
a finales del siglo XVll, Fue la moderacin de las persecuciones lo que

KL C A T O L IC IS M O

207

permiti que volviera a iniciarse la labor misional a comienzos d el siglo

XVIII, y fue la abolicin de las leyes penales en contra del culto catlico
la que permiti a los sacerdotes aprovechar la oportunidad q u e les fue
ofrecida por la inmigracin irlandesa posterior a 1790. Fueron la ociosi
dad y la impotencia de la nobleza y los hidalgos catlicos, efe cto de su
exclusin de los cargos pblicos, y su deseo de desempear su p a p e! n atu
ral como lideres de la sociedad y baluartes de la ley y el orden, los factores
que indujeron a que constantemente miembros de estas clases a b a n d on a
ran su fe y se apegaran a la Iglesia anglicana durante el siglo XVIII. A lg u
nas familias se debatan incesantemente en medio de este d ilem a ; el
ejemplo ms impresionante de ello fueron los Howard, duques de N o r
folk. Entre 1570 y 1850 hubo trece cabezas de familia, pero slo una de
ellas adopt una fe religiosa diferente a la de su predecesor, e l cual era
normalmente el padre. Difcilmente podra interpretarse esto com o un
caso extremo de rebelin hereditaria edpica. Ms bien nos indica la ten
sin entre la fidelidad a su religin y la fidelidad a las responsabilidades
naturales de su clase que atorment a estas familias durante muchas ge
neraciones, una tensin que slo vino a relajarse hasta 1829, cuando ya
era demasiado tarde para que fuera de utilidad alguna.
En todo momento, por consiguiente, de 1570 a 1850, el peso de la p er
secucin y de. la exclusin influy sobre la evolucin de la comunidad ca
tlica en Inglaterra. Ignorar este hecho equivale virtualmente a escribir
la historia de los judos de la palizada haciendo caso omiso de la existencia
de las leyes antisemticas y los intermitentes pogromos.
A pesar de esta evidente falla, el libro del doctor ossy logra arrastrar
en una gigantesca zancada a la historia de la comunidad catlica de
Inglaterra al prim er plano de historiografa moderna. Se trata de un tra
bajo formidablemente inteligente en el que el autor razona con el lector a
lo largo de las pginas impresas, persuadindolo serenamente mediante
la lgica y los ejemplos. Su interpretacin es revolucionaria, sus conclu
siones sutiles, su erudicin slida, y su discernimiento de los prstamos
hechos por la antropologa y la sociologa amplio. Es un libro excelente en
verdad, y considero que su enfoque es correcto en casi todos los aspectos
importantes.

X. LA COR TE Y EL PAS
QU sucedi en Inglaterra a mediados del siglo XVJI? Fue acaso una
gran rebelin como crey Clarendon, la ltima y la ms violenta de las
mltiples rebeliones en contra de monarcas particularmente desagra
dables o impopulares, las cuales hablan sido escenificadas por miembros
disidentes de las clases hacendadas un siglo tras otro a travs de la Edad
Media? Se trat simplemente de una guerra interna causada por una desin
tegracin poltica temporal debida a circunstancias polticas particulares?
Fue la revolucin puritana de S. R . Gardiner, episodio cuya fuerza
motriz fue un conflicto entre las diversas instituciones e ideologas reli
giosas? Fue el primer gran choque de la libertad en contra de la tirana
real, segn pensaba Macaulay, el primer impulso hacia la Ilustracin y la
ideologa whig, un impulso que coloc a Inglaterra en el lento camino ha
cia la monarqua parlamentaria y las libertades civiles? Fue la primera
revolucin burguesa, en la que los elementos econmicamente progresistas
y dinmicos de la sociedad lucharon por desembarazarse de su envoltura
feudal? Es as como Engels lo consider, y como muchos historiadores de
los treintas, incluyendo a R. H . Tawney y C. H ill, tendieron a juzgarlo,
Fue la primera revolucin de la modernizacin, la cual viene a ser la in
terpretacin marxista bajo una nueva forma, percibida actualmente
como una lucha de las fuerzas empresariales por remodelar las institu
ciones gubernamentales con objeto de responder a las necesidades de una
sociedad ms eficiente, ms racionalista y econmicamente ms avanza
da? O fue ms bien una revolucin instigada por la desesperacin, fra
guada por los elementos decadentes y anclados en el pasado de la so
ciedad rural, los simples hidalgos de H. R. Trevor-Roper, hombres que
tenan la esperanza de volver a crear aquella sociedad descentralizada,
introvertida, socialmente estable y econmicamente estancada que vean
en sus sueos desesperanzados y anacrnicos?
En la segunda mitad de este siglo, la historiografa referente a la Revo:
locin inglesa ha pasado por tres etapas bastante bien definidas. En la
primera tuvimos a la narrativa poltica, desarrollada con erudicin y
cuidado meticulosos por el gran historiador Victoriano S. R. Gardiner. Esta
interpretacin religioso-constitucional fue profusamente atacada por
los marxistas en vsperas de la segunda Guerra Mundial, lo cual hizo que
se derrumbara el antiguo y cmodo paradigma whig y que se le sustituye
ra por un conflicto bien delineado entre la burguesa en ascenso y las de
200

I, A C O R T E Y E L P A S

209

cadentes clases feudales. Posteriormente sigui un breve periodo de pos

guerra en el que se dio una labor terica deslumbrante y atrozm ente
contradictoria con base en las ms ligeras pruebas documentales, lo cual
hizo que las reas de consenso con respecto a cada uno de los aspectos del
problema quedaran reducidas casi a cero, y que la Revolucin inglesa se
deslizara en la clase de caos fragmentado en el que la historiografa de la
Revolucin francesa nada actualmente. Urra vez que en el caso de ambas
revoluciones los historiadores han venido a darse cuenta de q u e la in
terpretacin marxista no es significativamente ms satisfactoria que la
whig, ha seguido un perodo en el que nada parece ser lo suficientemente
seguro para llenar este vaco. Los ltimos veinte aos, sin em bargo, han
sido testigos del ms notable florecimiento de las monografas histricas
especializadas, fruto de la labor de eruditos de ambos lados del A tln tico
que han sido preparados para asumir los infinitos cuidados que se re
quieren en cualquier investigacin histrica de valor permanente, y que
han demostrado tener la suficiente profundidad en sus ideas, al igual
que imaginacin y capacidad intelectual para ordenar sus hallazgos y g e
neralizar a partir de ellos. Como consecuencia de esto, un considerable
haz de luz est comenzando a penetrar a travs de la niebla: la verdad
parcial, imperfecta y provisional est empezando a surgir.
Una interpretacin de los acontecimientos que condujeron a la desin
tegracin poltica de mediados del siglo xVU fue expuesta primeramente
por el profesor Trevor-Roper y luego desarrollada en forma de libro por
el profesor Zagorin.1 sta considera el surgimiento de la oposicin en tr
minos de la polaridad entre corte y pas . Empero, estos son conceptos
vagos y de poca solidez que presentan todo tipo de alusiones ideolgicas,
religiosas, morales e incluso estticas, por encima del conflicto concer
niente al inters y al poder. Una polaridad tan maleable y adaptable re
quiere de un anlisis y una definicin muy cuidadosa si es que ha de escla
recer la comprensin histrica.
La corte es bastante fcil de definir: todos aquellos ministros, cortesa
nos, funcionarios, servidores y financieros de la corona. Sin embargo, es
de suponer que tambin incluye a la aristocracia titular, los obispos, y los
comerciantes que se beneficiaban de los monopolios reales y que controla
ban las corporaciones locales mediante restrictivas cartas reales. En pocas
palabras, es lo que hoy da denominaramos vagamente como el or
den de cosas establecido . L a principal objecin a emplear la palabra
corte , es que si bien con ella pueden abarcarse toda una serie de lites,
stas distaban mucho de hallarse unificadas bajo un mismo trasfondo,
1 II. R. Trevor-Roper, The Gentry, Economic Hi^tory Review, Suplemento I,
The Court and the Country: the Begtnnings o f ihe Engttsh Rcvolution , Londres,

1953; P. Zagorin,
1969.

210

E L S U R G IM IE N T O D E I . M U N D O M O D E R N O

una misma forma de pensamiento o una misma conducta poltica. Los

grandes aristcratas hereditarios y hacendados, los arzobispos de humilde
cuna que haban luchado por abrirse paso hasta la cumbre mediante el
patrocinio de algn favorito, los ocupados funcionarios burocrticos de
los estratos medios, los jueces de derecho consuetudinario, los alcaldes
y ios concejales de las grandes ciudades, no conformaban nna falange sli
da de intereses creados que estuviera lista a alinearse hombro con hombro
para oponerse a las demandas en favor de cambios polticos. Cuando
sobrevino la crisis en 1640-1642, sabemos perfectamente que estos grupos
se escindieron, los jueces asumieron diferentes actitudes, la mayora de las
corporaciones urbanas intentaron por sobre todo aferrarse a sus cargos,
mientras que muchos burcratas se pusieron del lado del Parlamento o
simplemente se mantuvieron al margen. Ni siquiera la Cmara de los L o
res lleg a constituir un cuerpo unificado, ya que los obispos laudianos y
los antilaudianos como el obispo Williams adoptaron posiciones muy di
ferentes; los pares laicos abandonaron a los obispos en medio de la crisis;
gran cantidad de burcratas se mantuvieron neutrales, en tanto que una
minora se pas del lado del Parlamento. La condicin comn de ser
miembro de un orden de cosas establecido y putativo denominado como
la corte, es nicamente un indicador entre muchos respecto a las pro
bables opciones que un hombre tena en 1640-1642, Las amistades o los
odios familiares o individuales, las convicciones religiosas, las influencias
locales, las creencias constitucionales, la confianza o la desconfianza en la
persona de Garios I, el deseo de proteger la propia posicin y los propios
bienes sin importar el sacrificio infligido a la estabilidad p oltica... todos
estos factores hacen que sea imposible el hablar de la corte, excepto en la
misma forma general y vaga en que empleamos hoy la expresin orden
de cosas establecido".
Resulta an ms difcil definir la palabra "pas". Para hacerlo es preci
so que ros apartemos de Wcstminster y nos adentremos en los condados,
rea en ia que el seor Zagorin no se ha aventurado. No llegaremos a nin
gn lado centrndonos en el "elemento ciudadano , al que el seor Zago
rin dedica un captulo, puesto que, como l tiene el cuidado de sealarlo,
los ciudadanos componan nicamente uno de los elementos tanto de los
partidarios como de los oponentes de la corona en 1640. Incluso tampoco
llegaremos muy lejos centrndonos en los puritanos, a quienes l dedica
otro capitulo, ya que stos eran un grupo de clrigos y una minora divisiva
dentro del pas, la cual vena a darle su radical pasin por el cambio. Y
tampoco adelantaremos mucho centrndonos meramente en aquellas per
sonas que aparecan en el Parlamento llamndose a s mismos los
patriotas o el pas . Nos ser preciso ahondar mucho ms.
El pas viene a ser originariamente un ideal. Encuentra expresin en

I.A C O R T E Y E L P A S

211

aquella visin de paz rstica, simplicidad y virtud, la cual se rem onta has
ta la Roma clsica y que encontr odos bastante receptivos en los nuevos
caballeros cultos de Inglaterra. Su concepto era opuesto al alboroto, la
actividad, la contaminacin y la suciedad de la ciudad. Tam bin consti
tuye una visin de superioridad moral, de honestidad, de frugalidad, de
probidad, de sobriedad y de castidad, todas las supuestas virtudes ca m p i
ranas que se hallan en contraposicin con ios muchos vicios de los sicofan
tes degenerados que deambulan por los alrededores de la corte. E n segun
do lugar, y esto es importante, tal visin comenz a convertirse en una
institucin. Casi sin excepcin, siempre, que un ingls de comienzos del
siglo XVH deca mi pas", quera decir mi condado . Y de hecho lo que
observamos durante la primera mitad del siglo, antes de la Guerra Civil, es
el desarrollo no slo de un sentido emocional de lealtad a la com unidad
local, sino tambin ordenamientos institucionales para conferir a dicho
sentimiento fuerza poltica. Las causas de este desarrollo de la com unidad
condal son de dos clases. La primera fue la declinacin de la comunidad do
mstica o familiar basada en el buen seoro , mediante el cual los h i
dalgos medievales tardos haban estado vinculados a las familias de los
grandes magnates, cruzando lmites condales, dividiendo condados, y
creando lealtades personales antes que geogrficas. La declinacin de la
estructura familiar de los magnates aristocrticos puso en libertad a los
hidalgos para nuevas orientaciones psicolgicas y polticas, y abri campo
a nuevas normas educativas tanto en la escuela como en la universidad.
La segunda fue el peso cada vez ms oneroso impuesto por e) Estado sobre
los hidalgos locales, a medida que aqul expandi sus controles estatuta
rios, sociales y econmicos sin establecer su propia burocracia local y asa
lariada que se hiciera cargo de ellos. El resultado vino a ser el desarrollo
de los tribunales condales de jueces que fungan como administradores y
autoridades judiciales, los cuales comenzaron lentamente a conferir una
identidad poltica a su condicin de socios, Esta tendencia fue grande
mente fomentada por el crecimiento en el nmero de los hidalgos residen
tes en las zonas rurales, al igual que por las pautas matrimoniales en
donde se haca manifiesta una extrema endogamia en el seno de los gru
pos de hidalgos locales de los condados. L.a paradoja de la historia inglesa
y por smosis de la historia estadounidense es que el crecimiento del
poder y la lealtad con respecto al centro ha sido exactamente propor
cionado al del poder y la lealtad con respecto a las comunidades locales.
Empero, el concepto de pas no significaba nicamente un ordena
miento institucional para la expresin de sentimientos locales particula
ristas. Tambin quera decir una sensibilidad cada vez mayor con respec
to a la comunidad nacional, expresada a travs de un creciente inters
por la institucin poltica nacional del Parlamento. En consecuencia, el

212

E L S U R G IM IE N T O D E L M U N D O M O D E R N O

tercer dem ento discemible en la palabra "pas alude a un programa po

ltico. Debido a la creciente intromisin financiera, poltica y religiosa del
gobierno central, los hidalgos desarrollaron un programa propio, que fue
el que llevaron consigo a Westminster. Cuando estos ricos e influyentes
terratenientes locales se encontraron en su calidad alternativa de
miembros del Parlamento, comenzaron a verse cada vez ms como repre
sentantes de los electores de los hidalgos que haban dejado tras de s. Su
programa preconizaba una descentralizacin poltica e institucional. Para
ser ms especficos, el pas quera que los cargos locales estuvieran en m a
nos locales, que se suprimieran los controles econmicos ejercidos por el
gobierno central, que terminara la intromisin con respecto al patronaz
go laico dentro de la Iglesia, que se impusieran algunas restricciones a los
poderes fiscales del gobierno central y que se estatuyera tambin una
poltica exterior completamente protestante, pero que fuera econmica.
L a polaridad corte-pas viene a ser en la poltica, por lo tanto, poco
ms que una versin del estado de tensin normal que existe en todas las
sociedades organizadas entre las fuerzas de centralizacin y las de des
centralizacin: entre Hamilton y Jefferson, por ejemplo. Puesto que tal
polaridad continu desempeando un importante papel poltico en
Inglaterra por lo menos durante otros 75 aos despus de 1640, no puede
considerrsele como la causa exclusiva de la desintegracin del gobierno.
Esto resulta ser particularmente as cuando se ve que, al sobrevenir la cri
sis, las lneas divisorias entre los hidalgos rurales y los cortesanos no
quedaron trazadas con precisin matemtica. Muchos hidalgos eran ca
paces de ver las virtudes del fuerte rgimen monrquico, y no fueron po
cos ios cortesanos que lo abandonaron cuando ste comenz a hundirse,
Con objeto de proporcionar una interpretacin convincente acerca del
derrumbamiento en 1640 del gobierno central, es preciso poner en juego,
por consiguiente, las otras fuerzas. El derrumbamiento fue causado no
nicamente por la innegable ineptitud de Carlos I y sus consejeros, sino
tambin por ciertas tendencias histricas especficas. Desafortunadamen
te para la corona, los ideales, los intereses y los programas del pas en
contraron aliados poderosos en otras dos ideologas y otros tres grupos de
inters: el puritanismo y los puritanos, el derecho consuetudinario y los
juristas especializados en l, y el comercio de las Indias Occidentales y
norteamericano conjuntamente con los comerciantes dedicados a l. N in
guno de estos grupos tena objetivos que correspondieran a los del pas,
pero se vieron vinculados a ellos por un proceso de convergencia que se
debi ms a los accidentes histricos que a una necesidad inexorable.
En cuanto a los puritanos, si Isabel, y posteriormente los Estuardo, hu
bieran continuado manteniendo sus opciones abiertas, admitiendo a sim
patizadores puritanos aristocrticos y burocrticos dentro del consejo real

L A C O R T E Y E L P A lS

213

y la corte, mostrando una actitud benvola con respecto a la persecucin

de los disidentes puritanos, y conservando las polticas doctrinales o fi
ciales y las ceremonias religiosas dentro de los lincamientos de la Iglesia
moderadamente no ritualista del inicial anglicanismo isabelino, es pro
bable que la ntima asociacin del puritanismo con el pas no hubiera te
nido lugar. Es cierto que exista una larga prehistoria de afinidad electiva
entre los dos, pero actualmente no hay duda alguna de que fue la poltica
del arzobispo Lad y sus compinches la que finalmente h izo que se
unieran en la dcada de 1630. No obstante esto, los hidalgos an si
guieron siendo firmemente erasmianos y no mostraron simpata alguna
por las pretensiones teocrticas del clero puritano.
En cuanto a los juristas, stos tenan sus propios motivos d e queja en
contra de la corona y los tribunales de prerrogativas; resultaba particu
larmente manifiesta su hostilidad hacia la intromisin de los tribunales
eclesisticos en los asuntos de derecho consuetudinario. T a m b in resen
tan fuertemente la competencia a los tribunales de derecho consuetudi
nario por parte de las jurisdicciones --las cuales venan a sobreponrse
les de los dos tribunales de prerrogativas y los diversos tribunales de
Westminster que se ocupaban de tipos particulares de clientes, com o el
Almirantazgo, la Tesorera o los distritos, o de ciertos tipos de delitos,
como la Star Chamber.* Esta disputa intramuros entre los juristas no
habra asumido visos polticos si la corona no hubiera acudido tan pron
tamente en ayuda de los atrincherados tribunales de prerrogativas y de la
Cancillera, y si su bsqueda de ingresos adicionales no le hubiera llevado
a extender de tal forma sus propios poderes para establecer prerrogativas.
El resultado de o anterior vino a ser el desarrollo de una ideologa a ma
nera de Carta Magna entre algunos juristas con respecto a la naturaleza
del equilibrio constitucional, al igual que una alianza de estos juristas es
pecializados en derecho consuetudinario con los hidalgos y los puritanos.
Pero una vez ms los objetivos bsicos de los juristas no correspondan a
los del pas; ambos eran meros aliados tcticos en un frente comn orien
tado al control sobre la direccin central del Estado.
El tercer grupo de aliados de los hidalgos rurales en su batalla poltica
surgi entre la comunidad de comerciantes. Estos eran hombres que. care
can de una ideologa, pero que posean un programa. La mayor parte de
los comerciantes se mantuvieron al margen de los acontecimientos, for
mando parte de la vasta mayora silenciosa que se mostr indolente
mientras las marejadas de la guerra y la revolucin les llegaban cada vez
ms cerca de los pies. Otros permanecieron del lado monrquico por vir
* Antiguo tribunal britnico inquisitorial conocido por el carcter injusto e implacable de sus sen

teneras. [T.]

21*1

E L S U R G IM IE N T O D E L M U N D O M O D E R N O

tud de su dependencia de los privilegios monoplicos comerciales, o del

respaldo al control oligrquico de sus propias comunidades frente a la
creciente presin proveniente de los estratos inferiores. Sin embargo, ac
tualmente es posible identificar a otros elementos importantes entre los
comerciantes, hombres interesados de manera especial en los comercios
norteamericanos, en la colonizacin de Nueva Inglaterra, yen la ruptura
del monopolio de la India Oriental y de las Compaas de Levante. Se
trataba de hombres nuevos dentro de nuevos campos de esfuerzo empre
sarial que se hallaban enfadados ante el opresivo dominio poltico y eco
nmico de las antiguas oligarquas rnonoplicas oficiales. Por lo regular
eran puritanos en cuanto a sus opiniones religiosas, deseaban reorientar
la poltica exterior y la poltica comercial inglesas e impulsarlas de una
form a ms agresiva y dinmica hacia Amrica, y deseaban abrir el co
mercio mediterrneo e indio a los recin llegados. Estos hombres eran
miembros importantes del grupo de radicales que asumi ei control sobre
Londres en un momento crtico en 1641, e hizo as que el poder y la
influencia de la ciudad oscilaran decisivamente dei lado del Parlamento.
La ciudad vena a ser un aliado sin el que el pas no se habra atrevido a
lanzar una guerra por cuenta propia; de hecho, el Parlamento habra
sido derrotado en cosa de semanas sin el respaldo de Londres. Por otra
parte, estos comerciantes casi no tenan otra cosa aparte de un fermento
de puritanismo, un inters en la colonizacin de Norteamrica, y un ene
m igo comn que los una con los grandes del pas.
Aunque empleada por los contemporneos para describir la oposicin
poltica a los primeros Estuardo, la palabra pas casi no es otra cosa,
por ende, que una conveniente expresin mixta que oculta una amplia
variedad de intereses e ideas, entre los cuales slo pertenece propiamente
a uno. Si se adopta este ltimo, es posible esclarecer considerablemente
muchas cosas que hasta aqu eran oscuras, pero slo a costa de oscure
cer muchas otras.

XI. EL DERECHO
MACE

aproximadamente un cuarto de siglo muchos historiadores d eci

dieron que haba llegado el momento de estudiar ms acerca d e la p obla
cin que acerca del 2 % , a lo sumo el 3% , conformado por aquellos entre
quienes surga la lite, poltica y social: los reyes, los generales, los nobles,
los jueces, los obispos, los polticos y los magnates locales, cuyas gestas (en
su mayora sanguinarias) haban llenado hasta ese momento los libros de
historia. El problema era, sin embargo, que muy pocos dentro del 97%
de base haban dejado algn rastro de s mismos en los registros, que no
fueran los simples hechos de su nacimiento, su matrimonio y su muerte.
Como consecuencia, gran parte de los primeros trabajos acerca de los ne
cesitados fueron ridamente estadsticos en su naturaleza, Em pero, muy
pronto result manifiesto que el reducir a la vasta mayora de la pobla
cin a un conjunto de cifras en una tabla, difcilmente era ms esclareeedor que el ignorarla por completo, ya que seguamos sin saber nada acer
ca de su modo de pensar o de sentir.
Una de las formas de resolver este dilema era acudir a los registros del
derecho, ya que slo aqu podan escucharse las voces autnticas de los
pobres, aunque slo fuera bajo la forma de testigos volubles, colricos de
mandantes y temerosos acusados. S se les trataba con cuidado, estos do
cumentos podan actuar como un punto de acceso al mundo mental de
los pobres . Los resultados de esta labor han comenzado a aparecer a ma
nera de historias de casos.de las cuales la ms famosa es M on ta illo u de
Emmanuel L e Roy Ladurie.1 Los historiadores han encontrado el filn
ms rico a este respecto en las sociedades que practicaban el derecho ro
mano, con sus interrogatorios y deposiciones escritas, que contaban con
un sistema policial bien desarrollado, y que empleaban la tortura para
extraer informacin. Los registros de la Inquisicin son ideales, ya que esta
institucin posea todas estas caractersticas y estaba tambin obsesiva
mente interesada en aquello que la gente incluso la gente humilde
pensaba. En los pases anglosajones difcilmente encuentran aplicacin
estas ventajas (para los historiadores); no obstante, aun all es posible ob
tener buenos frutos a travs del anlisis paciente de documentos legales:
Adems de esclarecer la mentalit y la conducta de los necesitados, los
registros legales tambin arrojan luz con respecto a la relacin de la auto* E. Le Roy Ladorie, Montaillou, Village occitan da 129*1 d 1324, Pars, 1975.
215

210

E L S U R G IM IE N T O D E L M U N D O M O D E R N O

rielad con la sociedad. En lo particular pueden mostrar de qu manera el

derecho era percibido por los diferentes estratos sociales, y cmo y a favor
de qu intereses se le aplicaba en la prctica. Esto abre nuevas perspecti
vas acerca de la naturaleza y la funcin del derecho, y de las concepciones de
los diferentes grupos con respecto a qu constituye la justicia natural.
Hay dos formas posibles de proceder al abordar los registros legales. La
primera consiste en dividir los delitos segn una serie de categoras y en
cuandficar las acusaciones a travs del tiempo, con objeto de generar el
tipo de estadsticas con las que el difunto J. Edgar Hoover sola compla
cerse.2 Incluso actualmente, sin embargo, sta viene a ser una excusa
muy dudosa. Sabemos que el nmero de acusaciones tiene poca relacin
con el nmero de actos reales, y tenemos la fuerte sospecha de que dicha
relacin ha variado considerablemente con el tiempo. En segundo lugar,
las cifras empleadas son por lo general bastante pequeas, ya que resulta
muy tedioso el extraerlas, lo que lleva a que se hagan deducciones falsas a
partir de oscilaciones insignificantes y quiz aleatorias. En tercer lugar,
nuestras estimaciones demogrficas totales son bastante inciertas, lo que
hace muy difcil el comparar los ndices de criminalidad por millar de
una dcada a otra o de trn siglo a otro, aunque podemos tener la certeza
de que el ndice de asesinatos en el O xford medieval era mucho mayor
que el observado en las zonas ms peligrosas de las ciudades ms peligro
sas de los Estados Unidos actualmente. Una forma ms provechosa de
emplear este material es extraer de l una serie de historias de casos, las
cuales esclare7,can el modo en que las autoridades administraban la justi
cia y las actitudes del pblico con respecto al delito y al derecho. Este en
foque viene a tender un puente esencial entre la historia social y la histo
ria poltica, las cuales han seguido por algn tiempo trayectorias ms o
menos separadas, lo que ha redundado en un serio detrimento para ambas.
El marco conceptual en el que estos problemas se consideran actual
mente con respecto a los comienzos de la poca moderna en general, y a
la Inglaterra del siglo XVIII en particular, ha sido establecido a travs de
parte de la labor brillante y precursora del seor Edwavd Thompson. Para
l, la sociedad inglesa del siglo XVIII estaba dividida en patricios (los
terratenientes y los detentadores del poder que constituan a lo ms el 5%
de la poblacin) y plebeyos" (el resto), los cuales se hallaban trabados en
un conflicto interminable - - la guerra de clases sin clases , lo mismo
que en una cultura de paternalista reciprocidad.3 Segn este paradigma,
8J. S. Cockbnrn. "The Na uve and Incidenceof Crime n England 1559-1625", en J. S. Coekbum
(comp.), Crime in England 1550-1800; j. Bcattic, 'The Patterns of Crime in England 1660*1800",
Past and Presen!. 62, 1974.
3 E. P, Thompson, Whigs and Hunters: the Origins o f the Black Act, Nueva York, 1975; Dougla6
Hay, Peter Linebaugh, John G. Rule, E. P. Thompson y Cal Winslow, Albions Fatal Tree: Crime
and Saciety in Eighteenth Century England, Nueva York, 1965; F,. P. Thompson, Eightcenth Cen-

E L D EREC HO

217

el derecho vena a ser un instrumento creado y empleado con el fin de

mantener a los plebeyos a raya y de promover sus propios intereses a tra
vs de personas descritas como "banditti-patricios y badoleros-cortesanos". El derecho era un instrumento selectivo de justicia de clase . Este
es el tema tanto del libro del seor Thompson Whigs and H unters, como
del volumen adicional de ensayos escrito por l mismo y por un grupo de
sus estudiantes. Debe admitirse que en las ltimas doce pginas de su
libro el seor Thompson se contradice sbitamente, y concede qu e "existe
una diferencia muy grande... entre el poder extralegal arbitrario y los
preceptos del derecho . Por una parte, es indiscutible que el derecho es
un instrumento y una legitimacin dei poder de clase. Por otra parte, la
retrica y las normas de una sociedad son mucho ms que una m era farj
sa,.. el derecho media entre estas relaciones de clase a travs de form as le
gales, las cuales vinieron a imponer restricciones una y otra vez sobre las
acciones de los gobernantes . El seor Thompson concluye finalm ente
que fue este respeto profundamente arraigado por el derecho el que oblig
a la clase inglesa dominante a hacer las concesiones necesarias, en lugar
de persistir en polticas reaccionarias reforzadas por el ejercicio arbitrario de
la fuerza bruta, cuando el conflicto social alcanz un punto crtico y deci
sivo a comienzos del siglo XIX.
Empero, este sorprendente volte-face tiene poca o ninguna relacin
con el tono y el contenido anteriores de su libro, o con las premisas inhe;|
rentes a los ensayos de sus estudiantes, o bien con sus propios escritos ulte
riores, todos los cuales subrayan el conflicto polar de clases entre los rapa
ces patricios y los oprimidos plebeyos. Por ende, con excepcin de esta
breve retractacin de carcter whig, la posicin dei seor Thom pson pa
rece ser firmemente neomarxista. L a segunda parte del paradigma de
Thompson afirma que el delito puede dividirse en dos tipos, el delito ne
fario por provecho personal, y el "delito social , que se adecuaba a los es
tndares de la comunidad, reciba una amplia proteccin y apoyo dentro
de la localidad, y se empleaba con frecuencia para presionar a las autorir,
dades a adoptar conceptos populares de justicia natural. Segn T h o m p
son y sus seguidores, un amplio margen de violentas actividades popula
res, que comprendan desde los disturbios de granos hasta ia cacera furtiva
y el contrabando, eran expresiones de "la economa moral de la
multitud o del bandidaje social" estilo Robn H ood,4
Cul fue el papel social del derecho penal en el siglo XVIII? I,a soluvV-?.
: }

tury Crime, Popular Movemcnts and Social Control , Bullelin o f the Socielyfor the Study ofLabour
History, 25, 1972; E P. Thompson, "Patrician Society. Plebcian Culture", Journal of Social History,
7, 1973-1974; E. P. Thompson, "Eighteenth Ccntury English Society: Class Stiugglc Wiihout
Olass", Social History. S, 1978.
* Adems de los escritos de Thompson, vase
Hobabawm. 'Social CriminalUy, Bulletm of
the Society fo t the Sludy o f Labour History, 25, 1972.

E. J.

218

E l . S U R G I M I E N T O O K I. M U N D O M O D E R N O

cin reside en el anlisis de dos paradojas, A qu se debi que, no obs

tante que la legislatura sigui aumentando el numero de delitos en contra
de la propiedad que conllevaba la pena de muerte - de aproximadamen
te 50 basta 200 , el nmero de ahorcaduras fuera slo alrededor de una
cuarta parte de lo que haba sido en el siglo XVII, y que en todo caso
mostrara una tendencia a disminuir? En segundo lugar, por qu las cla
ses opulentas rehusaron tan obstinadamente, hasta la dcada de 1830,
modificar este arcaico sistema en el que la prctica variaba tan brutal
mente con respecto al derecho escrito, a pesar de la aplastante evidencia
de que un sistema punitivo ms moderado, pero llevado a su cumplimien
to con mayor regularidad, protegera sus propiedades ms eficazmente y
estara ms de acuerdo con la justicia natural y el pensamiento de la
Ilustracin?
L a respuesta a ambas preguntas se localiza en las verdaderas funciones
desempeadas por el derecho en dicha sociedad. En 1688 la lite domi
nante haba rechazado finalmente, como una amenaza inaceptable para
su propio poder, la imposicin de un. aparato legal continental, en el que
se incluan la abolicin del sistema de jurados y el establecimiento de una
fuerza policial omnipresente. Siendo ste el caso, el control social sobre el
restante 97% de la poblacin tena que ser mantenido por una mezcla de
terror moderado mediante la clemencia, el consenso respecto a la aproxi
mada justicia del sistema, y un impresionante despliegue de la majestad
del derecho. La aprobacin de ms y ms leyes penales no tena corno in
tencin incrementar el nmero de ahorcaduras, sino simplemente
ampliar el rea para el ejercicio arbitrario de la clemencia. nicamente
alrededor de la mitad de los condenados a muerte eran de hecho colga
dos, el resto eran eximidos o trasladados a las colonias a peticin de la li
te y los jueces locales.
Esto deposit enormes poderes de patronazgo en manos de la lite con
respecto a procesar o abstenerse de ello, y a rehusar o a conceder su apoyo
a una apelacin de clemencia, segn pudieran sugerirlo sus sentimientos
personales y las condiciones locales. Este poder flexible vino a reforzar
todo el sistema social de respeto y de dependencia, e hizo tambin posible
que el derecho se ajustara a las diversas comentes de la opinin pblica.
Otro factor fue el comportamiento de los mismos jueces, quienes no esca;
timaban esfuerzos en favor del acusado para tratar de descubrir la m
nima falla tcnica en la redaccin de la acusacin. Al actuar as se
encontraban protegiendo los secretos de su profesin. En vista de estos
enormes beneficios rendidos a los grupos influyentes, no es sorprendente
el que los reformadores racionalistas no consiguieran hacer progresos.
El tercer factor fue la costumbre de los jurados de negarse a dictar con
denas, en evidente desafo de los hechos, especialmente mediante la est-

E L D EREC HO

219

pulacin del valor de los bienes robados por debajo del mnimo requ erid o
para la pena de muerte. El cuarto fue el producto derivado a ccid en ta l
mente del Imperio; la apertura de un basurero ubicado a una con ven ien
te distancia, Georgia, al que los criminales pudieran trasladarse y que n a
die pudiera volver a verlos o escuchar de ellos jams, que era lo nico que
poda hacer posible tal flexibilidad en el ejercicio de la clem encia.
El libro de ensayos y el propio libro del seor Thompson son ilustra
ciones de este tema central acerca de la relacin de la jerarqua social con
el derecho y el delito. Ambos examinan la naturaleza del delito y de los
delincuentes, y la forma en que el derecho estaba concebido y era em plea
do para ajustarse a las necesidades de la clase dominante, sin que fuera
suprimido el sentido de justicia popular en la poblacin en general. Este
ltimo resultado se logr mediante un astuto simbolismo, a saber, el
cumplimiento ocasional de la ley en todo su rigor en contra de algn
miembro de la clase dominante, siendo el ejemplo clsico y bastante cita
do de esto la condena a la horca por asesinato de lord Ferrers en 1760 y
la ulterior diseccin de su cadver , Tanto el empleo de jurados, como
estos sacrificios ocasionales de algn miembro de la lite, hacan que
fuera verosmil creer que el derecho constitua un instrumento mparciai
de justicia natural. Tambin vena a ser, por supuesto, una poderosa de
fensa en contra de cualesquier tendencias despticas por parte del rey y
sus ministros en Londres.
Otro de los anlisis concierne a los espeluznantes detalles de la lucha es
cenificada en Tyburn entre los cirujanos, deseosos de obtener cadveres
para realizar disecciones anatmicas ante sus estudiantes, y la multitud
que se senta agraviada por tales actividades. Los restantes ensayos se ocu
pan de los diversos tipos de delitos: el contrabando, que lleg a ser una
actividad casi comparable a la industria de distribucin ilcita de licor
durante la Prohibicin; el hundimiento y saqueo de barcos; la cacera
furtiva; y la redaccin de cartas annimas para expresar amenazas o tra
tar de extorsionar. He aqu algunas de las realidades ms sombras que se
daban entre los estratos inferiores en medio de esta poca Augusta.
Varios de estos ensayos son ejemplos de la clase ms deprimente de dis
curso histrico, consistente en verter sobre una pgina el contenido de c
mulos de tarjetas de notas. Empero, la impresin general que dan ambos
libros es sorprendente aunque no todos los colaboradores logran trans
mitirla por igual, puesto que insisten en considerar la situacin exclusiva
mente a partir de los estratos inferiores . El seor Thompson, por
ejemplo, se esfuerza por dejar claro que el respeto externo mostrado a los
superiores era con frecuencia una mera apariencia bajo la que se oculta
ban resentimientos y odios profundamente arraigados. Pero incluso l no
logra llegar a la conclusin obvia con respecto a la extrema precariedad

220

E L S U R G IM IE N T O D E L M U N D O M O D E R N O

del equilibrio entre las fuerzas de la ley y el orden y las del crimen y la
anarqua existentes en la Inglaterra del siglo XVIII. En las zonas costeras
de Sussex, las bandas de contrabandistas aterrorizaban la campia, y su
peraban en nmero y armamentos a las tropas que eran enviadas para
acabar con ellos. En Hampshire, pandillas de ladrones de venados mero
deaban a placer, y por lo general administraban su propia y grosera justi
cia. En Cornwall, quienes se dedicaban a hundir barcos eran incontro
lables y se les dejaba en libertad de saquear como quisieran. En Londres,
pandillas de marineros vagaban por las calles, destruyendo los prostbulos
donde pensaban que les haban tomado el pelo. Batallas campales a gran
escala tenan lugar en Tyburn por la posesin de los cadveres de quienes
haban sido ahorcados. En los aos de malas cosechas, quienes se amoti
naban por comida llegaban a apoderarse de los mercados y a robar los
graneros privados. Adems de estas actividades gmpalcs, consideradas
por Thompson y sus seguidores como delitos sociales , haba los delitos
ms personales del bajo mundo, los cuales eran obra de los enjambres de
carteristas y pequeos ladrones; de los asaltantes que rondaban por las
calles de I.ondres con mayor impunidad que la que tienen los asaltantes
neoyorquinos actualmente; o de los salteadores de caminos y los bandole
ros que con regularidad abordaban y robaban a los viajeros en los cami
nos. Este tipo de hombres trabajadores distaba de tener un carcter
amable. Los contrabandistas de Sussex capturaron a un recaudador del
impuesto sobre el consumo y a un informador y los torturaron lentamente
hasta causarles la muerte; una multitud de tejedores londinenses lapid a
muerte a un informador; quienes se dedicaban a hundir barcos en Corn
wall desnudaron y asesinaron a una mujer indefensa que haba naufraga
do en una playa; los extorsionadores annimos constantemente recurran
a la amenaza y al cumplimiento de acciones incendiarias para arrebatar
dinero o concesiones; los asaltantes urbanos mutilaban y asesinaban; los
ladrones y los salteadores de caminos disparaban a matar si se ofreca re
sistencia a sus exigencias. Pero tampoco la sociedad en la que estos crimi
nales se movan, como el pez en el agua de Mao, era particularmente
amable. En varias ocasiones, por ejemplo, las multitudes apedreaban y
golpeaban hasta causarles la muerte a personas que haban sido puestas
en la picota por delitos particularmente impopulares como la sodoma o
el mantenimiento de prostbulos. En cuanto a las multitudes que asistan
a las ejecuciones en la horca, mostraban gran regocijo y disfrutaban el es
pectculo en estado de ebriedad.
Algunas zonas geogrficas permanecieron totalmente fuera de la ley a
comienzos del siglo XVIII, por ejemplo el bosque de Kingswood, justo en
las afueras de Bristol, Los mineros del carbn llevaban all una vida salva
je e indmita, a la que no tenan acceso ni los hidalgos ni ia Iglesia; se de

E l. D E R E C H O

221

dicaban a armar trifulcas, a fornicar, a beber, y en ocasiones a m archar

sobre Bristol aterrorizando a los ciudadanos. Fue necesaria la fuerte y
embriagadora infusin del metodismo para finalmente domarlos y que
fuera posible que la ley y el orden penetraran. El amotinamiento del si
glo XVIII vena a ser una parte tan importante de la tctica de los plebeyos en
los procesos de negociacin, como ha llegado a serlo actualmente la tom a
de rehenes. Ambos recursos han sido empleados para igualar las fuerzas
en conflicto y al hacer esto para divulgar una injusticia que ha sido
descubierta.
Se trataba de tina sociedad que estaba siempre tambalendose al borde
de la anarqua; y en vista de esto, no es sorprendente que el poder legisla
tivo recurriera cada vez ms a la amenaza del Fatal rbol de A lb i n
la horca-. Lo que realmente, sorprende es que en la prctica no se le
empleara con ms frecuencia. Pero es que manteniendo as las cosas, fue
como aqul pudo arreglrselas de la manera ms hbil para evitar que
este interminable conflicto entre los potentados y los desposedos se des
arrollara en una guerra de clases abierta y sangrienta. Las clases inglesas
acomodadas estaban preparadas para hacer frente a un nivel de violencia
eventual por parte de sus inferiores, que conducira a la ley marcial y a la
suspensin de los derechos civiles en caso de ocurrir hoy da. L a idea
de que existe algo histricamente inusual con respecto al nivel reciente de
violencia observado en este siglo en los Estados Unidos es pura tontera,
como estos libros lo demuestran ampliamente.
En Wkzgs and Hunters, el seor Thompson gira en torno a un nico
decreto parlamentario, reduciendo paulatinamente su enfoque al mismo,
la Ley Negra de 1723, la cual cre de un solo golpe cincuenta nuevos d eli
tos capitales, todos concernientes a amenazas a la propiedad. Con objeto
de explicar dicha ley, se vio obligado a estudiar a los cazadores de vena
dos, al gobierno forestal, a los cortesanos y a sus cotos de caza reales, y final
mente al gobierno whig de Londres. En medio de todo esto, desafa a ge
neraciones enteras de historiadores whig y en particular al trabajo en dos
volmenes del profesor J. H, Plumb acerca del establecimiento del poder
whig por parte de Robert W alpole bajo Jorge I y jorge II. Declara categ
ricamente: N o encuentro manera de saber quin... se benefici de la ad
ministracin de W alpole... adems del crculo de las propias criaturas
auspiciadas por l." Aqu tenemos un revisionismo histrico con creces, el
cual desafa uno de los dogmas mejor establecidos de las pasadas dcadas,
que W alpole fue el arquitecto de la estabilidad poltica, la prosperidad,
el predominio del derecho y la libertad poltica de los hombres acaudala
dos en Inglaterra, que fueron la envidia del mundo civilizado de la poca.
Se trat de un Estado y de una sociedad que fueron particularmente ad
mirados por los filsofos y los reformadores franceses, aunque algunos de

222

E L S U R G IM IE N T O D E L M U N D O M O D E R N O

ellos tambin notaban cmo una cantidad extraordinariamente, grande

de ingleses parecan terminar en la horca o ser remitidos a Amrica de
por vida.
El problema moral que estos libros plantean en ltima instancia es si
tales prcticas valieron el precio pagado a cambio de los beneficios recibi
dos. En un pasaje fundamental, el seor Thompson identifica su tema de
estudio como un conflicto entre los pequeos depredadores , por una
parte los cazadores furtivos de venados, quienes cortaban los cspedes,
los ladrones de madera, los cuatreros, los comerciantes de carne de vena
do, los pequeos extorsionadores armados , y "los grandes depredado
res , por la otra. A estos ltimos los define como los grandes oligarcas
whig, como el duque de Newcastle y sir Robert Walpole, que se esforza
ban por arrebatar los cargos, el dinero, los emolumentos adicionales y el
patronazgo, y por englobar a la corona y a las tierras pblicas en el proce
so. Sus depredaciones eran inmensurablemente mayores y mucho ms
perjudiciales... qu e las depredaciones de los ladrones de venados.
El seor Thompson va todava ms all y arguye que la vida poltica
de Inglaterra en la dcada de 1720 tuvo algo de la mrbida calidad de un
pas bananero. Se trata en este caso de una reconocida fase del capitalis
mo comercial en la que los depredadores luchan entre s por las preben
das del poder, ya que an no han acordado el someterse a normas y for
mas racionales o burocrticas".
Son muchos los aspectos que resultan equivocados en esta concepcin
neomarxista acerca del derecho y la sociedad del siglo XVIII planteada
por el seor E. P. Thompson. Quiz debera descartarse en primer lugar :
su enfoque referente a la siniestra clase patricia, a fin de que cuestiones
histricas ms serias pudieran ser consideradas en su correcta perspectiva.
Veinte aos de exhaustiva investigacin acerca de la historia social inglesa
de comienzos de la poca moderna sugieren que Inglaterra no era ms
corrupta en la dcada de 1720, ni haba estado ms plagada de grandes
depredadores de lo que lo haba estado en cualquier poca de los ante
riores 180 aos, o de lo que lo estara durante los prximos cincuenta.
W alpole fue, de hecho, el ltimo primer ministro ingls en hacer una
gran fortuna de su cargo y hoy sabemos que el duque de Newcastle no
hizo ninguna.
Un historiador de la poca ms respetable y burocratizada de las
guerras napolenicas que se remntal a en el tiempo no encontrara nada
especialmente corrupto con respecto a la Inglaterra de la dcada de 1720;
mientras que uno que pudiera ver hacia el futuro partiendo de la dcada
de 1540 o la de 1620 encontrara una positiva mejora. Tam poco es justo
describir a los whigs de la dcada de 1720 como una curiosa junta com
puesta por especuladores polticos y polticos especulativos, funcionarios

E l- D E R E C H O

223

dedicados al corretaje de la bolsa que medraban a costa de las guerras de

Marlborough, serviles dependientes dentro de la jurisprudencia y la Ig le
sia, y grandes magnates hacendados". Ningn liderazgo de ningn parti
do poltico ofrece un espectculo muy decoroso cuando se le exam ina de
cerca, sin embargo los whigs contaron con el respaldo de la nacin p olti
ca y con justicia que vea en ellos a una barrera en contra de la perse
cucin religiosa, el gobierno monrquico arbitrario, la represin policial,
la dependencia de Francia, lo mismo que de las aventuras militares qu se
traducan en altos gravmenes al tiempo que reduelan el comercio.
Aunque casi nunca dicen todo esto sin ambajes, los seis autores de una
nueva coleccin de ensayos proporcionan el material que se requiere para
hacer una crtica importante de otros aspectos del paradigma de T h o m p
son.5 En primer lugar, se muestra que la dicotoma patricio-plebeyo
conlleva una seria deformacin de la estructura social inglesa del siglo
XVIII. Ignora por completo la transformacin esencial de la poca, defi
nida principalmente por el auge notable y probablemente nico en cuan
to a la cantidad, la riqueza, el ocio y la educacin de los estratos
medios : los gendleshombres de menor rango, los grandes agricultores
arrendatarios, los pequeos profesionales, los negociantes, los hombres de
dinero, los pequeos comerciantes, los tenderos, los dependientes, los b o
ticarios, los escribanos, los agrimensores, los auditores, los artistas, los gra
badores, etc. Estas eran personas hacendadas y respetuosas do las leyes,
cuyas demandas en favor de una justicia igualitaria para todos, un proce
so legal adecuado y una participacin dentro del sistema poltico, lleva
ron al movimiento wilkita, el cual goz de una inmensa popularidad a fi
nales del siglo XVl, y finalmente al primer Proyecto de Reforma de
183?.. En segundo lugar, resulta engaoso tratar al derecho de la Ingla
terra de los siglos XVII y XVIII meramente como un instrumento de opre
sin al servicio de ciertas clases, punto de vista que slo puede llegar a ser
verosmil reduciendo el enfoque al derecho penal. Inglaterra era una so
ciedad profundamente legalista, y la coaccin de los preceptos del de
recho consuetudinario rega en la misma medida para los patricios que
para los estratos medios o los plebeyos. El derecho constitua una ideo
loga umversalmente venerada que en su aspecto civil legitimaba al tiem
po que limitaba la autoridad de los patricios. El derecho consuetudinario
vino a crear un derecho de mltiples usos, el cual poda ser fcilmente
explotado tanto por el acusado como por el acusador. Una de las de
mostraciones ms notables de esto fue la manera en que el radical John
Wilkes, fungiendo como un intrprete estricto de las leyes, se vali al pie
de la letra del derecho consuetudinario para desconcertar al presidente
5 An

UnKOVcmublc Peo pie The

and The.tr i.fl v in lite Seventeenth and EtghCeenth Cen

lu t s, comps. John Bicwcv y John Siylos, New Brunswick, N . }.. 19M0, p. 400

224

EL SU RGIM IENTO D E L M UNDO M O D ERNO

del tribunal Mansfield con su punto de vista imparcial acerca de su fun

cin como juez.
N adie que lea este ensayo de Brewcr puede an creer que el derecho
haya sido una mera herramienta de los patricios para mantener la opre
sin social. Esta conclusin se halla avalada por otro ensayo acerca de los
acuadores de Yorkshire, en el que se muestra de manera concluyente
que la lite se encontraba dividida en cuanto a sus intereses y opiniones,
y que los acuadores aprovecharon hbilmente las sinilez,as del derecho.
Incluso cuando los acuadores todos ellos comerciantes respetables
se reunieron para pagar a algunos rufianes porque asesinaran a un re
caudador del impuesto de consumo demasiado celoso de su deber, las
fuerzas del orden no lograron persuadir al jurado local de que condenara
a los asesinos, los cuales tuvieron que ser puestos en libertad. Es verdad
que el principal acuador, El Rey David", fue condenado y ejecutado
y que los asesinos fueron finalmente condenados (cinco aos despus)
por robar el cadver de la vctima , empero una enorme multitud se
congreg para evitar que las autoridades colgaran encadenados los cad
veres de los asesinos ejecutados. Es evidente que instituciones como los ju
rados y la picota, ya no digamos el amotinamiento del populacho, aa
dan un elemento de participacin popular a todo el proceso judicial y penal.
H oy nos resulta del todo clavo que tanto el derecho mismo, como sus
procedimientos administrativos, limitaban severamente el poder de los
patricios. La mayora de ellos es obvio que deseaban establecer una so
ciedad respetuosamente armoniosa, pero no estaban dispuestos a pagar el
precio de un aparato de Estado autoritario para alcanzarla, y eran inca
paces de lograr sus propsitos por la va del derecho. En las localidades, el
gestor a cargo del cumplimiento de la ley era el polica aficionado, quien
se hallaba bajo la supervisin incierta del juez de paz aficionado. Ambos
tendan a concentrarse en evitar problemas y en llevar la fiesta en paz.
Los jueces de paz. patricios" constituan resistencias pasivas a las impopu
lares leyes estatales aprobadas por los miembros patricios del Parla
mento en lo referente a asuntos como el otorgamiento de permisos para
las cerveceras, las apuestas, la irreverencia, el incumplimiento del sabat,
los delitos menores de carcter sexual y la falta de asistencia a la iglesia.
nicamente aquellos que estaban fuera de la comunidad moral de la
aldea tendan a ser sometidos a juicio.
Por ltimo, la distincin entre delito nefario y delito social resulta en
ocasiones difcil de delimitar cuando se analizan estos conceptos detenida
mente, amn de que tampoco es muy til como herramienta analtica.
Los salteadores de caminos que empleaban sus cachiporras para romperle
la cabeza a sus vctimas por razones de lucro personal quedan claramente
comprendidos dentro de la primera categora, mientras que los amotina-

EL DERECHO

225

dores con frecuencia mujeres que se apoderaban de los granos y los

vendan a un precio justo quedan claramente comprendidos a su vez
dentro de la segunda. Pero qu decir acerca de ese otro tipo d e ban dole
ros que frecuentemente eran tenidos como hroes populares debido a sus
caballerosas baladronadas y su habilidad para despojar a los ricos? Son
acaso ellos los bandidos sociales de Hobsbawm? Y qu acerca de
quienes hundan barcos en Cornwall, los cuales gozaban tambin de un
amplio respaldo comunitario y de reivindicacin moral? Ha de clasifi
crseles. por lo tanto, como delincuentes sociales , no obstante que eran
hombres que atraan a los barcos en medio de una tormenta hacia los es
collos, y dejaban desnudos y/o asesinaban a los sobrevivientes que forcejea
ban por llegar a la orilla? El caso de los acuadores de Yorkshire nos
muestra de qu manera la distincin entre delito normal y delito social"
se halla irremediablemente empaada, ya que los acuadores se enrique
can mediante la falsificacin de dinero, con lo cual socavaban la econo
ma nacional. Y a pesar de esto, proporcionaban a la comunidad local los
medios necesarios de cambio que el gobierno debera haber suministrado,
lo cual les granjeaba un amplio respaldo local.
Lo que permanece inclume con respecto al paradigma de Thom pson,
es en primer lugar el hecho nada sorprendente de que el derecho penal
aunque no el derecho civil , era de hecho en ltima instancia un ins
trumento al servicio de la lite para proteger la vida y los bienes de sus
miembros y de otras personas mediante el ejercicio de un terror selectivo.
Pero qu otra cosa ha hecho siempre el derecho penal? En segundo lu
gar, exista indudablemente una economa moral de la multitud , que
es la que animaba a los amotinadores de granos, a quienes cumplan una
condena por causa de sus deudas y a ciertos otros grupos locales que sen
tan que el derecho no corresponda a la justicia natural. Una vez ms, es
to difcilmente resulta nuevo.
Liberados de los constreimientos del paradigma neomarxista, avanza
mos hacia una nueva etapa en la historiografa de las formas de funciona
miento del sistema legal del siglo XVIII. Actualmente estamos en libertad
para analizar la interaccin que.se dio en el siglo XVIII entre una sociedad
compleja de clase media y su gobierno, al igual que el conflicto entre las
ideas acerca de la propiedad, la autoridad y el respeto, por una parte, y
aquellas acerca de la igualdad ante la ley, la libertad y la justicia natural,
por la otra. Inglaterra surge en el siglo XVI como una sociedad ingober
nable, desordenada y casi anrquica, tenuemente unida merced a un res
peto profundo y compartido por el derecho consuetudinario, lo mismo
que a un consenso compartido con respecto a los derechos legtimos aunque
limitados del patemalismo; y merced a supuestos compartidos acerca de
las relaciones sociales, y al uso intermitente del terror o de su amenaza.

226

EL SURGIMIENTO DEL M U N DO M ODERNO

Este nuevo trabajo vino a echar por tierra primero las interpretaciones
namieritas, y posteriormente las interpretaciones neomarxistas, acerca
del gobierno y la sociedad ingleses del siglo XVIU, lo mismo que acerca de
sus actitudes hacia el derecho, el delito y los amotinamientos, El resultado
ha sido una comprensin mucho ms refinada y llena de matices de la re
lacin del derecho con la sociedad.

XIJ. LA UNIVERSIDAD
CUL fue

el propsito de la universidad inglesa en los siglos XVI y XVH?

En el Medievo su funcin haba sido la de servir como una escuela de ins
truccin profesional. Sus alum ni se especializaban en derecho civil y en
derecho consuetudinario, llegaban a formar parte de las jerarquas supe
riores del clero, ya que un grado acadmico en derecho cannico era algo
que cada vez deseaban ms aquellos que aspiraban a ser ascendidos. Los que
dejaban la universidad sin haber obtenido un grado acadmico se conver
tan en su mayora en prrocos.
Puesto que el currculo universitario tena un carcter exclusivamente
escolstico y legal, las lites de las clases altas tendan a mantenerse al m ar
gen de las universidades, las cuales tenan poco o nada que ofrecerles a no
ser que pretendieran hacer carrera dentro.de la Iglesia. Los estudiantes, por
consiguiente, provenan de hogares bastante humildes, Algunos de ellos
eran confinados en colegios destinados al clero secular o monstico, aun
que la mayora llevaban vidas libres y carentes de normas como
miembros de comunidades sin mucha cohesin conocidas como Halls.*
Durante la Reforma, este tipo de universidad medieval desapareci en
forma pasmosa y sbita. Los colegios monsticos fueron suprimidos al d i
solverse los monasterios, al tiempo que los Halls desaparecieron casi por
completo. Fueron fundados muchos nuevos colegios, cuyas dos nuevas ca
ractersticas consistan en que entre el estudiantado se incluan muchos
hidalgos que seguan una carrera secular, y en que aqul era sometido a
una estricta disciplina, la cual vena a ser reforzada por altos muros, una
constitucin jerrquica y severos castigos en caso de desobediencia, inclu
yendo el inirabile diclu o castigo corporal, Fue as como lleg a su trmi
no la antigua vida despreocupada del estudiante medieval.
La ltima etapa de este proceso de rigor institucional tendra lugar en
la dcada de 1570 en Cambridge y la de 1630 en Oxford, cuando nuevos
estatutos universitarios vinieron a transformar la distribucin del poder
poltico: la ltima palabra en cuanto a toma de decisiones le fue quitadaa la vieja democracia de participacin constituida por el cuerpo docente
subalterno, y concedida a una reducida oligarqua de rectores de cole
gios. El desarrollo del orden y la jerarqua dentro de la sociedad y la pol
tica Tudor estuvo por lo general acompaado, por consiguiente, en for-

* Especie de vestbulos o paraninfos donde se congregaban los estudiantes. [T.]

227

228

EL SU RGIM IENTO DEL M U N D O M O D ERNO

ma estrechamente paralela por el desarrollo del orden y la jerarqua

dentro de las universidades.
Conforme la crisis de la Reforma se agudiz, el Estado decidi que lo
que ocurra en las universidades era demasiado importante para ser
abandonado a los acadmicos, por lo que comenz a interferir en ellas di
recta y vigorosamente. Puesto que el material que los intelectuales tienen
en existencia son las ideas, inevitablemente se encuentran sometidos a
fuertes presiones de todas partes en tiempos de crisis poltica y religiosa,
mientras que en tiempos de ms sosiego, cuando los intereses econmicos
tienden a prevalecer, se les deja ms o menos en paz. El cuerpo docente
de una universidad est siempre compuesto en gran medida por hombres
conservadores y faltos de imaginacin, en extremo deseosos por seguir su
curso de acuerdo con las normas establecidas, pero normalmente com
prende tambin a un mnimo de personas cuyo producto intelectual es innovativo. En pocas como los siglos XVI y XVII, este tipo de personas
fueron estrechamente vigiladas con objeto de asegurarse de que las ideas
por ellas generadas fueran compatibles con la autoridad eri vigor.
Por otra parte, los miembros del cuerpo dr ente fueron importantes de
otra manera, ya que estuvieron a cargo tanto de los futuros generadores
de opiniones y propagandistas el clero , como de la lite secular en el
poder, en los aos en que se supone ambos llegaron a ser ms susceptibles
a las ideas de aqullos. Y as los catedrticos y los rectores del siglo XVI es
tuvieron sometidos a una considerable presin por parte dei Estado a fin
de garantizar su avenencia religiosa y poltica. A travs de la poderosa
influencia del canciller universitario, quien fue siempre una figura
poltica principal, lo mismo que a travs del cada vez ms difundido siste
ma de prebendas de la corte, el gobierno ingls logr interferir cada vez
ms en la eleccin de las direcciones de las facultades, de la misma mane
ra que en el otorgamiento de becas tanto para graduados como para no
graduados, recurriendo a cartas de recomendacin, cabildeos e incluso
amenazas.
Dos enormes y opulentos establecimientos reales, Trinty en Cambridge
y Christ Church en Oxford, proporcionaron a la corona un poderoso apo
yo para ejercer su patronazgo dentro de las universidades, mismo que se
vio facilitado an ms con la creacin de cargos de. Regius Piofessor*
dentro de asignaturas que la corona estaba ansiosa de fomentar. Esta
mltiple invasin de la universidad por parte del Estado durante finales
del siglo XVI tuvo consecuencias de mayor alcance que la segunda inva
sin ocurrida a finales del siglo XX, y cuyo propsito ha sido la promocin
de la ciencia y de los cientficos.

* Erofesot a quien se otorga una ctedra por ddiva real en las universidades de Oxford o
Cambridge. [T.j

LA UNIVERSIDAD

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229

Dentro de esta nueva estructura institucional flua un alud cada vez

mayor de estudiantes provenientes de dos grupos sociales. El prim ero con
sista en diversos elementos de la clase media baja: hijos de comerciantes,
tenderos, pequeos terratenientes, alabarderos, labradores y artesanos de
primera categora, los cuales frecuentemente sufragaban sus gastos por
medio de becas o de trabajos domsticos alrededor de los colegios. Es de
suponerse aun cuando esto no haya sido todava probado que m u
chos, si no es que ca3 todos, de estos hombres tenan corno meta obtener
un grado acadmico y hacer carrera corno clrigos dentro de la nueva Ig le
sia anglicana. Era ahora que el laicado se hallaba expresando exigencias
inauditas para ia formacin de un clero culto y responsable, que un grado
universitario se estaba volviendo algo cada vez ms deseable, incluso para
un prroco. Otra de las ocupaciones que estaban abiertas para quienes se
graduaban y eran de origen plebeyo era el oficio de maestro de escuela,
consistente en ensear a leer y a escribir, conjuntamente con la gram tica
latina, al creciente nmero de nios cuyos padres estaban dispuestos a
pagar por tales cosas.
F.i segundo elemento importante dentro del cuerpo estudiantil, cuyo
nmero creca rpidamente, estaba conformado por los hijos de la lite
laica (desde los nobles basta los hidalgos), quienes por primera vez en la
historia eran enviados por sus familias a la universidad durante dos o tres
aos, aunque en la mayora de los casos sin ninguna intencin de obtener
un grado acadmico. N o est del todo claro lo que estos hombres esperabar obtener de su estancia en la universidad, pero ciertamente que sta
inclua la adquisicin de slidos fundamentos de retrica, latan clsico y
la Biblia. De la universidad pasaban al Colegio de Abogados de Londres
con objeto de aprender algo de derecho consuetudinario, y es posible que
despus realizaran el Grand Tour* para adquirir refinamiento social, estudiar lenguas y ampliar su experiencia acerca del mundo.
Como resultado de esta enorme afluencia de los hidalgos, las universi
dades se encontraron desempeando una doble funcin: por una parte,
proporcionaban instruccin formal a aproximadamente la mitad del
cuerpo estudiantil, proceso que culminaba en un examen final y la obten
cin de un grado acadmico con miras a ejercer una carrera profesional;
y por otra, proporcionaban a la mitad restante aquello que pensaban
poda serles til antes de asumir sus puestos hereditarios entre la lite d o
minante. Esta doble funcin es algo que debe resultarnos bastante fam i
liar hoy da, ya que constituy la norma tanto en Oxbridge como en la
Ivy L.eague** entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX.

Can recorrido por Europa que hadan los hijos de las lites. [T.J
** Grupo (lo universidades del noroeste de los Estados Unidos de gran prestigio acadmico y social. [T.J

230

FX SU RGIM IENTO DEL MUNDO M ODERNO

Estas transformaciones sociales y organizativas dentro de la universidad

se hallan actualmente bastante bien establecidas. Lo que resulta mucho
menos claro, sin embargo, es qu era exactamente lo que los estudiantes
estudiaban. La educacin del clero permaneci como una funcin pin
mordial de la universidad, pero exactamente lo que deba impartrseles a
l y a los hidalgos recientemente ingresados era un asunto sobre el que los
rectores y los catedrticos reciban gran cantidad de consejos contradic
torios: los humanistas seculares recomendaban el estudio de los clsicos,
especialmente de Cicern; los humanistas cristianos proponan combinar
el estudio de los clsicos con el estudio de la Biblia y de la tica; los puri
tanos, ia enseanza de la Biblia y de los comentarios bblicos calvinistas;
los conservadores acadmicos, el apegarse al escolasticismo y a Aristte
les; los innovadores cientficos, la enseanza del pragmatismo baconiano;
y los reformadores sociales, el proporcionar a las clases superiores una
educacin "til que comprendiera lenguas modernas europeas, literatu
ra, poltica e historia.
La transformacin ms importante que puede sustentarse en pruebas
documentales fue la proscripcin categrica de la enseanza del derecho
cannico por parte del Estado poco despus de la Reforma, lo cual vino a
abolir en forma tajante una de las principales funciones de las universida
des durante la Edad Media, la formacin de juristas cannicos. Incidentalmente, esto hizo que se le concediera al Colegio de Abogados de
Londres el indiscutible monopolio de toda la educacin legal del pas.
Con objeto de averiguar qu otra cosa ocurri realmente adems de lo an
terior, es preciso que intentemos lograr todo el esclarecimiento posible a
partir de las pocas guas para estudiantes que an sobreviven, lo mismo
que de los muchos cuadernos de apuntes de ellos de que disponemos.
Segn el profesor Kcarncy,1 a mediados del siglo X V I se manifiesta un
enfrentamiento de dos humanismos. El primero, al cual denomina "hu
manismo cortesano , exiga un estudio detenido de los clsicos con objeto
de fortalecer la lealtad de los hidalgos al Estado y a las doctrinas estable
cidas. ste floreci en la dcada de 1530 y se prolong hasta la de 1550,
para ser sustituido por el humanismo rstico", que pona nfasis en la
piedad y la virtud ames que en la instruccin, y que daba mayor atencin
a los estudios bblicos y a la historia. La poca isabelina fue testigo de la
introduccin del ramismo en Cambridge, aunque difcilmente en Ox
ford, una especie de lgica del hombre simple con la cual acometer en
contra tanto de las obsesiones lingsticas y gramaticales de los humanis
tas, como de la servil pedantera de los aristotlicos.
1H. F, Kcat aey, Scholars and Gentlemcn: Vnwerst'ltes and Soctety in Fre-lndustrial Brain,
1500-1700, Ithaca, 1070.

LA U NIVERSIDAD

2S1

El ramismo pona de relieve el contenido antes que la forma, au n qu e se

le asoci con el radicalismo religioso no se sabe a ciencia cierta c m o - ,
por lo que se le suprimi eficazmente tanto en Inglaterra como en Escocia
hacia finales del siglo. En la dcada de 1590 se desarroll una fu erte reac
cin a favor del escolasticismo medieval, la cual es vista por el profesor
Kearney como parte de una tendencia conservadora general a com ienzos
del siglo XVII.
El profesor Kearney reconoce que durante las dcadas revolucionarias
de 1640 y 1650, el baconismo estuvo brevemente en boga entre u na m ino
ra de rectores y catedrticos, pero arguye que en la prctica no fue
mucho lo que las universidades cambiaron, Incluso los mismos lderes
cientficos crean que la ciencia no tena lugar dentro de un currculo para
estudiantes an no graduados. Seth W ard, el futuro historiador de la So
ciedad Real, pregunt sin rodeos en una ocasin: "Quines entre la
nobleza y los hidalgos tienen el deseo cuando envan a sus hijos aqu de
que stos se dediquen a la qumica, la agricultura o la mecnica?"
[Quin, en verdadl En cualquier caso, la clase dominante estaba en ese
entonces precipitndose rpidamente de nuevo en el escolasticismo tradi
cional, en el que vea un baluarte en contra de las ideas socialmente
subversivas de los sectarios radicales. En ambos lados del Atlntico las uni
versidades estaban siendo objeto de ataques por parte de las sectas, las
cuales denunciaban a la "tonteriversidad como el ncleo de ferm enta
cin de una cerrada clase profesional compuesta de ministros, abogados y
doctores incapaces de hablar directa y claramente a la gente, y que se va
lan de sus conocimientos para proteger y promover sus intereses egostas.
Sin embargo, los rectores, los catedrticos y los miembros de las diversas
profesiones rechazaron este ataque con la ayuda del poder laico el caso
de John Winthrop en Massachusetts y de Cromwell en Inglaterra , o
que hizo que el antiguo currculo sobreviviera virtualmente intacto.
Los rectores, los catedrticos y los estudiantes posteriores a la Restaura
cin heredaron, en consecuencia, un currculo hecho de escolasticismo y
del estudio de los clsicos, "los antiguos", a quienes defendan tan vehe
mentemente en contra de los ataques de "los modernos , tales como las
lenguas, la historia y las traducciones de dichos clsicos. En medio del p a
roxismo de su celo reaccionario, la Universidad de Oxford prohibi a los
estudiantes en 1683 la lectura de las obras de diversos enemigos del pensa
miento seguro (ordenando que fueran quemadas pblicamente), tales como
el congregacionista independiente Milton, el presbiteriano Baxter, el car
denal catlico Bellarmine y el escptico Hobbes, La razn de este conser
vadurismo global dentro de las universidades de finales del siglo XVII es,
segn el profesor Kearney, que stas estaban conformadas por dos grupos
sociales en decadencia, los hidalgos y ei clero, los cuales estaban siendo en

232

EL SURGIM IENTO DEL MUNDO M O D ERNO

ese momento superados en nmero, al tiempo que rebasados en otros as

pectos, por las clases adineradas y comerciantes, lo mismo que por los di
sidentes.
Bajo la tensin de esta amenaza social, los rectores, los catedrticos y
los estudiantes se refugiaron en un conservadurismo reactivo, como lti
ma defensa desesperada en contra de la marejada del futuro. Mediante la
buida a! escolasticismo y los clsicos, esperaban preservar los antiguos va
lores caballeresco-clericales dentro de un mundo capitalista extrao, cu
yos voceros intelectuales eran Descartes y L.ocke. Dentro de la batalla
entre los antiguos y los modernos, la supremaca de los primeros en el seno
de las universidades y de los segundos al margen de las mismas tiene, por
consiguiente, una profunda significacin social, por lo que no debera
considerrsele meramente como un epifenmeno de la historia de las ideas.
Segn el punto de vsta del profesor Keamey, el efecto que tuvieron las
universidades en este periodo de doscientos aos fue fortalecer las fuerzas
del conservadurismo socia) e intelectual. Ellas eran el principal instru
mento que polarizaba a la sociedad en dos grupos distintos en cuanto a su
condicin y en dos subculturas, los miembros con modales caballerosos de
la sociedad refinada y el resto de la poblacin, los cuales se hallaban se
parados. por un hiato definido por un estilo ocioso de vida, cuya
caracterstica ms visible era una constante familiaridad con el latn.
Los plebeyos podan adquirir la condicin de bien nacidos mediante
una educacin universitaria y una carrera dentro de la Iglesia, institucin
que se hallaba ahora bajo el control de la lite laica, y en la que los
progresos dependan del favor de los benefactores de los hidalgos. Su
estancia en la universidad proporcion a los hidalgos una experiencia
educativa comn y sirvi pava crear una lite nacional que se encontra
ba unificada tanto en su perspectiva como en su cultura, y que se distingua
claramente del resto de la nacin. Adems, la tendencia curricular en la
que se propona un regreso al escolasticismo, y que sobrevino a finales del
siglo XVi, cre el trasfondo intelectual para el rgimen autoritario de
Carlos I y del arzobispo Lad durante la dcada de 1630. Esta tendencia
explica tambin por qu los lderes revolucionarios de la dcada de 1640
eran hombres viejos e irascibles, casi diez aos mayores que los partidarios
realistas. Segn el profesor Kearney, aqxillos haban sido educados en las
universidades de acuerdo con el currculo bblico isabelino, en tanto que
stos lo haban sido de acuerdo con la teologa escolstica y con los Padres
de la Iglesia; se consideraba que el primero era un incentivo para el radi
calismo y que los segundos lo eran para el conservadurismo.
El profesor Kearney ha propuesto una tesis bastante audaz y original
que abre una puerta a los muchos misterios acerca de la historia social e
intelectual inglesa con respecto a un periodo crtico de doscientos aos. Se

L A U NIVERSIDAD

255

trata en este caso de un libro original y apasionante en muchos aspectos,

el cual habr de proporcionar temas de discusin y de investigacin en
muchos de los aos por venir. Se halla animado por sbitos destellos de
gran discernimiento y por afirmaciones provocativas. Pero por im p re
sionante cjue sea la proeza intelectual que ha generado una sntesis tan
atractiva, desafortunadamente hay razones para pensar que la m eto d o lo
ga es deficiente y que muchas de las conclusiones carecen de prueba o no
son ciertas.
Hay cuatro defectos metodolgicos en el libro del profesor Kearney,
cualquiera de los cuales bastara por s solo para restarle seriamente valor.
En primer lugar, se basa en un supuesto fijo, a saber, que la universidad
era una institucin que no nicamente se pretenda que funcionara, sino
que de hecho lo haca as, como un sistema de control social e intelectual
para fortalecer el monopolio de la lite existente sobre las posiciones de
elevada jerarqua, al igual que para formalizar y reforzar las distinciones
de clase, y para propagar la ideologa conservadora. Se da por sentado
que la universidad vino a ser, tanto en su intencin como en la prctica,
uno de los elementos ms importantes del sistema represivo que mantena
el statu quo social.
El hecho de que los gobiernos y las lites dominantes han tratado en
pocas pasadas de usar el sistema educativo para este tipo de propsitos,
es algo que consta en los registros de la historia. Fue apenas en el siglo XX
cuando los liberales trataron de usar el sistema pava crear una sociedad
cuyas bases fueran la igualdad de oportunidades y la alta movilidad so
cial. Pero la medida en que las universidades funcionaron efectivamente
de esta manera, y el grado en que constituyeron resistencias o prdidas de
fuerza internas, eso es un asunto completamente diferente.
En la prctica, las universidades han desempeado casi siempre dos
funciones abiertamente contradictorias. Por una parte, han servido para
encauzar a los hijos de la lite a posiciones elitistas, endureciendo as la
estructura social; y asimismo han transmitido la cultura tradicional here
dada del pasado a cada nueva generacin. Por otra parte, han abierto
senderos, amplios o estrechos, por los que los hijos con talento de las cla
ses humildes (aunque normalmente no de la dase dedicada a trabajos
manuales) han podido tener acceso a las filas de a lite', y tambin han
proporcionado refugios relativamente seguros a la libertad intelectual
dentro de un universo onerosamente censurado, que han hecho posible el
que surjan nuevas ideas y nuevos hechos que vengan a desafiar tanto al
sistema social existente como a su concomitante conjunto de valores.
Sin este reconocimiento de la funcin esencialmente ambivalente de las
universidades socialmente un bloque y un cedazo, intelectualmente un
puntal y una mina terrestre es imposible comprender la funcin que

234

EL SU RGIM IENTO DEL M UNDO MODERNO

han desempeado dentro de la sociedad occidental durante los ltimos

trescientos aos. El poner nfasis exclusivamente en la segunda funcin,
de carcter innovativo y socialmente mvil, conduce a las exageradas pre
tensiones de los liberales del siglo XX que han visto en la universidad slo
una fuerza de transformacin social e intelectual. Por otra parte, el poner
nfasis exclusivamente en su funcin reaccionaria y socialmente estabilizadora viene a ratificar la denigracin marxista de la importancia de la li
bertad de pensamiento y de expresin dentro de la universidad, ya que sta
es considerada nada ms que como un epifenmeno de la cultura bur
guesa. El afirmar que la escuela est por encima de la vida y por encima
de la poltica, es una mentira y una hipocresa", escribi Lenin, quien
procedi en consecuencia a aplastar la libertad de pensamiento dentro de
las universidades rusas. Esta doctrina ha sido adoptada de nuevo por los
estudiantes ms radicales en Europa y en los Estados Unidos, los cuales
tambin estiman que la universidad y la libertad de opiniones dentro de
ella son meras fachadas y apoyos del complejo militar-industrial existente.
Sin embargo, son graves los errores histricos que se desprenden de la
adopcin del supuesto de que las universidades son los rganos intelec
tuales de la lite dominante". De esta manera, a pesar de los esfuerzos del
gobierno por acabar con la disensin, las universidades inglesas de esta
poca desempearon un papel absolutamente vital en cuanto a la propa
gacin del puritanismo tanto a travs de las sociedades laicas como de las
clericales. Los intelectuales puritanos acapararon los puestos en los con
sejos y en las ctedras de la facultades, y desde all inculcaron sus
ideas subversivas a una generacin tras otra de los hidalgos y del clero
parroquial.
De manera similar, los ataques de los tericos del libre albedro en
contra de las ideas calvinistas aceptadas sobre la predestinacin fueron
lanzados tambin dentro de las universidades, a pesar del hecho de que el
calvinismo conformaba una parte de la doctrina anglicana oficial. Y
cuando el arminianismo se volvi finalmente oficial en la dcada de 1620,
la oposicin a l continu dentro de las universidades, incluso en el cl
max de la tirana laudiana. Las universidades slo se volvieron plenamen
te conformistas a finales del siglo XVII, exagerando entonces su entusias
mo por el statu quo en tal grado que les fue sumamente difcil adaptarse
a la revolucin de 1688, y de all en adelante tendieron a convertirse en
centros de desafeccin de los altos lories.
En cuanto a la funcin de las universidades como agentes de la movili
dad social, la cantidad tan elevada de hombres de origen humilde que se
insciiban en ellas habla por s sola. Independientemente de todo lo dems
que pudieran haber sido durante este periodo, las universidades y los co
legios no constituyeron refugios exclusivos de la lite social.

L A U NIVERSID AD

236

El segundo error del libro del profesor Kearney consiste en su organ iza
cin de la historia intelectual en torno a una dialctica h egelian a de
opuestos conservadores y radicales, En primer lugar, todas sus categoras
son errneas. Es falso identificar los estudios clsicos con el conservaduris
mo en el siglo XVII, por ms que esto pueda ser verdad boy da. D e hecho,
Hobbes arga lo contrario, que la Revolucin inglesa habla sido causada
en gran medida por la exhaustiva lectura de republicanos subversivos
como Cicern, Tcito y Sneca.
N o resulta sensato denominar a Eliot un humanista cortesano y a
Lawrence Humphrey un humanista rstico , ya que ellos m eram ente
representan diferentes etapas en el proceso de aclimatacin de un p ro
totipo italiano, antes que posiciones intelectuales bien delimitadas.
Humphrey estaba nicamente adaptando un modelo renacentista a una
sociedad reformista, y en tanto protegido de los condes de Leicester y
Warwick no es posible describirlo como una figura en algn respecto m e
nos "cortesana" que Eliot. En cuanto a la teologa escolstica, es verdad
que los Primeros Padres de la Iglesia son un alimento espiritual menos p e
ligroso que el Nuevo Testamento. Empero, la confianza servil en la Biblia
como fuente de toda autoridad, difcilmente puede ser ms liberadora como
doctrina que una confianza servil en Aristteles. Los opuestos del doctor
Kearney no son en modo alguno tan antagnicos como l afirm a, como
tampoco resultan tan obvias las consecuencias de adoptarlos.
Adems, misteriosamente, ignora por completo a la teologa y, en con
secuencia, no alcanza a advertir la principal pugna intelectual que des
garr a Oxford y a Cambridge entre 1590 y 1640, a saber, la disputa entre
los calvinistas preconizadores de la predestinacin y los arminianos sus
tentadores del libre albedro acerca de la doctrina de la gracia. Esta
fue una de las cuestiones ms ardientemente debatidas de la poca, la
cual habra de tener las ms serias consecuencias polticas una vez que
Carlos I hiciera pender todo el peso de la influencia cortesana sobre
los arminianos.
Tam poco es del todo satisfactorio tratar al ramismo, al baconianismo,
al cartesianismo y a los modernos como partes intercambiables de una
mquina intelectualmente progresista. N o es posible ajustar fcilmente al
ramismo dentro de un espectro de izquierda-derecha, excepto en la m edi
da en que en Cambridge ste vino a ser claramente asociado con el puri
tanismo de Cartwright y de sus seguidores. Los baconianos y los carte
sianos eran opuestos en cuanto a su enfoque acerca del mtodo cientfico,
en tanta que muchos modernos rechazaban la ciencia como inapro
piada para la educacin de un caballero. Con objeto de sostener su dico
toma conservador/progressta, el profesor Kearney se ve obligado en
ciertos lugares a abandonarse a un pensamiento anacrnico. Por ejem-

2SC

El, SURGIMIENTO DEL M UNDO MODERNO

po, considera que la creencia en la astrologa, es decir en el efecto de los

cuerpos celestes sobre la personalidad y la suerte del individuo, viene a ser
una prueba del pensamiento conservador. Empero, este era un supuesto
estndar en el siglo XVII, comn tanto a muchos de los nuevos cientficos
como a los aristotlicos, por lo que no es pasible deducir nada a partir de l.
En cualquier caso, aun cuando las categoras del profesor Kearney
fueran correctas, que no lo son, su sistema de polaridades seguira siendo
falso, ya que no es as como las ideas operan. Las nuevas ideas se infiltran
en las antiguas, fluyen clandestinamente y afloran en lugares inespera
dos, se mezclan subrepticiamente, o incluso coexisten codo a codo sin que
se d por ello conflicto o fusin. Un sistema de creencias o de valores rara
vez desafa a otro en forma directa para derrocarlo finalmente en una
nica lucha caiaclsmica. Se trata ms bien de un asunto de guerra de
guerrillas, de infiltracin secreta y de una final adaptacin mutua.
El tercer error consiste en el modo grosero como el profesor Kearney
relaciona las ideas o los conjuntos de ideas directa y funcionalmente con
los supuestos intereses de ciertas clases. Este burdo y abrupto enfoque
acerca de la historia intelectual no permite ninguna form a de avance en
nuestra comprensin de la sociologa del conocimiento. Bajo este trata
miento reduccionista, el intelectual desaparece como un individuo capa?,
de hacer una aportacin personal y nica, convirtindose meramente en
el smbolo de una clase o de ciertos intereses.
De este modo, el profesor Kearney no nicamente asocia a los clsicos,
al escolasticismo aristotlico y a los Primeros Padres de la Iglesia con el
conservadurismo; tambin asocia al conservadurismo con los hidalgos.
Todo lo dems los estudios bblicos, el ramismo, el cartesianismo, el
baconianismo, los modernos es considerado no slo como algo potencial
mente subversivo, sino tambin como algo vinculado a los comerciantes.
Esta adhesin de programas curriculares especficos a ciertos grupos so
ciales como los hidalgos y los comerciantes no es otra cosa que mera pala
brera, a la que no respalda ni un pice de pruebas. Por ejemplo, cmo
es posible argir que la fuerza de la posicin de Locke "dependa esencial
mente de la apelacin que l haca a los nuevos grupos sociales... a los in
tereses de los adinerados ? (p. 159), En su tratado sobre la educacin, a
Locke le preocupa especfica y exclusivamente la educacin de un joven
caballero hacendado, y sus indudables vnculos con los lderes del partido
whig difcilmente lo convierten en un reformador educativo en lo concer
niente al inters mercantil.
Las bases sociales del modelo no se hallan mejor fundadas que las inte
lectuales. La reduccin en las inscripciones de los estudiantes de las clases
altas despus de 1670 no puede explicarse mediante ninguna declinacin
hipottica de los hidalgos frente a la competencia de los comerciantes. Si

I.A U NIVERSID AD

237

bien es cierto que los bajos hidalgos se hallaban en dificultades fin a n

cieras en esa poca, los altos hidalgos y la nobleza se encontraban en una si
tuacin prspera, y no obstante ello estos ltimos desertaban de las u n i
versidades tan apresuradamente como aqullos. L o que observamos a
finales del siglo XVH es un rechazo masivo del valor de la form acin u n i
versitaria como preparacin para la vida como miembro de la lite. L a
asistencia de los hidalgos a la universidad disminuy no debido a que
representaran una clase social en decadencia, sino porque no op tab an ya
por enviar a sus hijos all.
En cuanto a la segunda clase supuestamente decadente, el clero, el n
mero de sus miembros era estacionario, su status iba en ascenso, mientras
que sus finanzas ciertamente que no empeoraban y pronto m ejoraran
merced a la generosidad de la reina Ana. Por otra parte, se estaba co n v ir
tiendo rpidamente en el aliado social de los hidalgos, la slida columna
vertebral del partido tory, al tiempo que estaba comenzando a infiltrarse
en las magistraturas de los tribunales de justicia. Qu sentido tiene
describir al periodo posterior a 1689 como "la poca de la disensin
(p. 158), si de hecho fue en l cuando se observ la consolidacin de los
terratenientes y los pastores como las lites dominantes dentro de las zo
nas rurales?
Es falso suponer que se da una correlacin exacta entre lo que ocurre
en la universidad y las necesidades de la sociedad exterior. Esto equivale a
tomar las desorientadas nociones funcionalistas de los socilogos m o d er
nos demasiado en serio. Como todo historiador sabe, todas las institu
ciones sociales son parcialmente funcionales y parcialmente anticuadas,
vestigiales, o incluso francamente disfuncionales . Esto se debe a que to
das ellas tienen una historia y unavida propias, y a que su respuesta a la
presin externa es consecuentemente imperfecta, tambaleante, tarda, e
incluso reactiva.
La historia de la educacin superior en Occidente durante los ltimos
cuatro siglos no avala el supuesto de que los contenidos de la enseanza
universitaria se hallan directa y funcionalmente vinculados a las necesida
des de la sociedad. Las tres grandes e indisputables aportaciones de la
universidad a la sociedad han sido la preservacin de la herencia cultural
de la civilizacin; el progreso en cuanto al saber, ci cual significa el incre
mento en cuanto al acervo de informacin lctica, y la formulacin de
nuevas ideas tanto acerca de la naturaleza como de la sociedad; y p or lti
mo, la preparacin tcnica de estudiantes graduados para las diversas
profesiones que hasta muy recientemente comprendan la carrera ecle
sistica, el derecho y la medicina, y que ahora abarcan toda una gam a de
nuevas ocupaciones que van desde la ingeniera hasta el estudio p ro fe
sional de la historia . Estos son tres servicios sin los que ninguna so-

238

El. SU RG IM IE NTO DEL M U N D O M ODERNO

ciedad avanzada puede funcionar, y que en Occidente han sido sumi

nistrados normalmente por las universidades.
Debe admitirse que la herencia cultural en el arte, la msica y la litera
tura creativa ha sido siempre transmitida hasta ahora fuera de las univer
sidades a travs de un sistema informal de aprendizaje. Tam bin debe
admitirse que algunos de los pensadores ms innovadores de los tiempos
modernos Marx, Darwin y Freud, por ejem plo han vivido y trabaja
do completamente al margen de la profesin acadmica, y que hubo una
poca, el siglo XVIU, en que el progreso del saber tuvo lugar casi en todas
partes. Empero, en este ltimo siglo la universidad ha ido adquiriendo un
monopolio cada vez ms exclusivo sobre estas tres funciones, como lo evi
dencian los programas referentes a las artes y la literatura creativas, los
cuerpos docentes orientados a la investigacin dentro de las principales
instituciones, el surgimiento de facultades de derecho, medicina y admi
nistracin, y el desarrollo de programas de posgrado, todo lo cual viene a
controlar eficazmente el ingreso a las diversas disciplinas acadmicas.
L a universidad proporciona tambin un cuarto servicio a la sociedad,
la educacin general; hasta hace poco de una reducida lite social e inte
lectual, y actualmente de una proporcin que se torna con rapidez cada
vez mayor de las masas. En este caso, los mtodos curriculares especficos
adoptados no se hallan de ninguna manera tan manifiestamente vincula
dos con un propsito social como en los otros tres casos. De hecho, es esta
falta de "aplicabilidad de la educacin universitaria lo que constituye
una de las quejas ms onerosas por parte de los estudiantes. Sin embargo,
este problema de la aplicabilidad fue ms notorio en el pasado de lo que
lo es hoy da. lara dar el ejemplo ms obvio; cul pudo haber sido el
propsito funcional, en trminos educativos e intelectuales, de propor
cionar a las clases dominantes de los Estados-naciones del norte de Euro
pa y de los Estados Unidos una instruccin tan penosamente estrecha,
consistente en el estudio de la lengua muerta de un Imperio mediterrneo
extinto desde haca mucho tiempo? Ciertamente que los autores clsicos
encerraban gran parte de la sabidura humana tal como sta se entenda
a pr incipios de la poca moderna, pero tal como los crticos contempor
neos no cejaban de sealar, casi todos ellos se hallaban disponibles en tra
ducciones, y de hecho el nfasis en las formas lingsticas y gramaticales
slo tenda a oscurecer el contenido fctico y filosfico de los mismos.
Durante la revolucin puritana se produjo un notable y renovador
caudal de pensamiento educativo.2 La mayora de los reformadores eran
hostiles al currculo clsico en boga, algunos debido a un deseo utilitarista
de hacer la educacin ms aplicable, otros por causa de su afn de supri-1

1 R. I.. Creavcs. The Puntan Revolution and KducaUoual Thourgh, N.mv Brunswick, N. J., 1969.

L A U NIVERSIDAD

233

mir las distinciones sociales existentes. T a l corno ellos lo sealaban en ese

tiempo, y como ha sido sealado muchas veces desde entonces, resultaba
evidente el valor del aprendizaje del latn como medio de creacin y de p re
servacin de las distinciones de clase; pero el poner a un estudio tan p en o
so la rbrica de educacin liberal es meramente un ejemplo h ilarante y
temprano de una forma ambigua de pensamiento. De hecho, un cnico
podra sospechar que gran parte de lo que se ha enseado a los estudian
tes universitarios durante casi toda su historia incluyendo el presen
te , ha sido casi tan til para la sociedad y tan benfico para el in d ivi
duo como lo ha sido la prctica de la circuncisin femenina.
En todo caso, sigue siendo una cuestin discutible en qu m edida
aquello que los estudiantes aprenden en ei aula universitaria influye sobre
sus ulteriores convicciones polticas y religiosas, Es acaso posible deducir
las futuras posiciones polticas de un caballero isabelino del hecho de que
su dieta universitaria hubiera consistido en Scheibler, Burgersdicius y Zabarella, o bien en Scribonius, Freigius y Beurhusius? Es probable, aunque
el nexo es algo que an tiene que establecerse.
Posiblemente los cambios en el contenido de los sermones de las ca
pillas universitarias ejercieron una mayor influencia en cuanto a la fo r
macin de actitudes, que los cambios en el contenido de las listas
bibliogrficas dentro de las aulas. De manera similar, hoy da el hecho de
que la mayora de los acadmicos de las mejores universidades sean lib e
rales en cuanto a sus actitudes polticas y morales, resulta ms importante
para la conformacin de los valores de los estudiantes que los temas de los
libros de texto por ellos prescritos, (Aun as, estas actitudes han prevaleci
do durante cuarenta aos, sin que hayan hecho nada particularmente
notorio por modificar los puntos de vista republicanos y conservadores de
los alumnos.)
En consecuencia, algunos acadmicos terminan por darse por vencidos
totalmente. A finales del siglo XVII, John Aubrey decidi que era una
prdida de tiempo tratar de ensear algo a los adolescentes, debido a que
en esa edad sus mentes se hallan obsesionadas con imgenes y fantasas se
xuales, lo cual hace que sean incapaces de prestar atencin a cualquier
otra cosa. Hay razn para pensar que estaba exagerando, pero aun as, el
efecto que los cambios en el currculo puedan tener sobre los valores estu
diantiles es algo sobre lo que no se sabe virtualmente nada. Todos los aca
dmicos suponemos que causamos profundos efectos, pero ninguno pue
de probarlo, por lo que la descripcin de sir Osbert Sitwell acerca de
que su educacin tuvo lugar en los das festivos de Eton tal vez no sea
del todo inslita. Aquello que ocurre fuera del aula de clases, en las lectu
ras personales, en las conversaciones con los compaeros, en las discu
siones informales con los miembros del cuerpo docente, y en general en la

2-10

El, SURGIM IENTO DEL M U N D O M O D ERNO

actividad extracurricular, es posible que sea ms importante que lo que

ocurre dentro de la misma.
Se podran formular importantes preguntas acerca del uso que se hace
de los cuadernos de apuntes de los estudiantes. N o es en absoluto cierto
que el desarrollo intelectual de un individuo dentro de la universidad
pueda reconstruirse a partir de la lectura cuidadosa de uno o dos entre los
muchos cuadernos de apuntes referentes a las clases a que ste asisti y a
ios libros que se le dej leer (en mi caso esto sera imposible). Aun cuando
supongamos que esto pueda hacerse, es fundamental distinguir los
cuadernos de apuntes de estudiantes cuyo propsito es obtener un grado
acadmico y seguir una carrera erudita o clerical, de los cuadernos de
apuntes de jvenes caballeros que se hallan residiendo temporalmente en
la universidad con objeto de conseguir una educacin liberal.
Resulta muy peligroso usar el argumento ex silentio y hacer deduce
dones sobre cosas que no se encuentran en ellos, cuando es evidente que
jams podemos tener la certeza de que el mismo estudiante no posey
otros cuadernos de apuntes acerca del mismo tema o de otros, los cuales
se hallan ahora perdidos. Esto es particularmente importante, ya que las
guas para los estudiantes sugieren que el currcuo era bastante abi
garrado, de manera que un cuaderno de apuntes fcilmente poda contener
a Aristteles y a Galeno, mientras que otro a Harvey, Galileo y Gassend.
All donde las pruebas son razonablemente abundantes, nos encontramos
con que diferentes listas bibliogrficas son asignadas a diferentes estu
diantes por diferentes preceptores dentro de la misma universidad o cole
gio. Aunque esto es lo que podramos esperar, ello viene a poner en tela
de juicio cualquier modelo alusivo a etapas.
Por ejemplo, las guas para estudiantes de Oxford incluan a finales del
siglo XVII, conjuntamente con las autoridades tradicionales, obras acerca
de la lgica cartesiana, la tica neoplatnica, los ataques lockeanos a la
metafsica, lo mismo que acerca de una amplia gama de escritores cient
ficos modernos. Por consiguiente, hay ciertas razones para pensar que las
universidades bien podran despus de todo no haber sido tan reacciona
rias a finales del siglo XVtl, excepto por el desastroso periodo de mediados
de la dcada de 1680, el cual fue de una aguda crisis poltica. Si esto es
as, uno de los principales soportes del modelo se viene abajo.
Si hay ciertas partes del modelo del profesor Kearney que resultan poco
firmes, qu podra remplazaras? La respuesta es que no hay mucho con
qu hacerlo, excepto con lo que reste de su propia estructura ms ciertas
sugerencias tomadas de algn otro lado. Actualmente sabemos que en
gran parte de Europa entre mediados del siglo XVI y mediados del siglo
x v ii las fechas exactas varan de un pas a o tro los hombres inunda
ron las universidades en cantidades que, consideradas proporcionalmente

L A U NIVERSID AD

24)

al agrupamiento masculino por edades, slo fueron igualadas hasta los

treintas o despus en este siglo. Esto es indudablemente cierto en el caso
de Inglaterra, Alemania, Espaa y Massachusetts, y probablemente ta m
bin en el caso de Francia e Italia. L a gran mayora de esta m ultitud de
estudiantes desertaba de sus estudios, ya sea a causa de. su pobreza o p o r
que en todo caso no buscaba obtener un grado acadmico. El p o rq u se
presentaban, o cmo se mantenan, o qu hacan despus, son preguntas
cuyas respuestas an siguen siendo oscuras. Resulta tentador ver a este
movimiento como una moda o una mana, propagada en primer trm ino
por los humanistas, y posteriormente estimulada por razones m uy d ife
rentes por los puritanos, los jesutas y el Estado secular; empero, se tra ta
ba de una mana que finalmente se volvi incontrolable.
Las consecuencias sociales de esta afluencia fueron ambiguas. Es ver
dad que el conocimiento del latn lleg a ser un pasaporte al refinam iento
aristocrtico, y que por lo tanto los estudios clsicos servan para polarizar
a la sociedad. Sin embargo, la enorme amplitud de oportunidades que t e
nan los relativamente humildes para adquirir una educacin clsica en
alguna escuda ce lenguas clsicas, una escuela privada, una universidad
o un colegio, era un factor que antes que reducirla contribua a una m a
yor movilidad social. La significacin intelectual de los cambios curriculares es todava ms ambigua. El clasicismo latino puede y poda ser con
siderado corno algo conducente al conservadurismo o a la subversin,
dependiendo del gusto; la vinculacin del ramismo con el puritanismo en
Cambridge es posible que haya sido fortuita, e indudablemente que no
constituy una fuerza radical, digamos, en Y a k durante el siglo X V IU ; la
confianza en la Biblia es quiz todava menos liberadora intelectualmen
te que la confianza en Aristteles; por otra parte, la relacin de la nueva
ciencia con las opiniones polticas y religiosas no ha sido probada en el
mejor de los casos y es inexistente en el peor de ellos.
Sobre lo que no hay duda alguna es que en la mayor parte de Europa
(con excepcin de las zonas calvinistas) la quimera de ia educacin supe
rior termin por hacerse astillas a mediados dei siglo XVII. Una de las ra
zones fue que una excesiva cantidad de hombres estaban siendo educados
en un nivel excesivamente alto y en temas de estudio excesivamente poco
idneos, como el estudio de los clsicos, como para que les fuera posible
encontrar despus un empleo satisfactorio dentro de estas sociedades sub
desarrolladas. El Estado comenz a mostrar su preocupacin ante la ame
naza a la estabilidad social que representaba una clase de intelectuales
enajenados -curas, catedrticos, maestros de escuela, hombres sin una
ocupacin fija, etc, en tanto que los jesutas y los disidentes estable
cieron sus propias instituciones acadmicas en oposicin a las universida
des. Los pobres ya no velan en la educacin superior uri camino abierto

242

El.SU RG IM IEN TO D E I.M U N D O M O DERNO

hacia el progreso social, y el nmero de aspirantes comenz a correspon

der al reducido margen de vacantes dentro de la Iglesia y al nivel cada vez
menor de oportunidades en cuanto al oficio de maestro.
Se produjo una espiral descendente en la educacin universitaria y en
las oportunidades de trabajo de aquellos con formacin acadmica. Esto
se debi a que el auge educativo del siglo XVI, al igual que como ocurre
con todos, se estaba alimentando en parte de l mismo, en el sentido de
que muchos graduados ingresaban a la cada vez ms expandida profesin
de la enseanza. Empero, la desilusin con respecto a la educacin supe
rior tambin se extendi a las escuelas de lenguas clsicas, abandonando
gran cantidad de ellas la enseanza de los clsicos a finales de los siglos
XVII y XVIII. Com o resultado de ello, la proporcin de la poblacin mas
culina que en 1750 o 1800 se hallaba familiarizada con el latn debe de
haber sido significativamente mucho menor que en 1650. Adems, los ricos,
quienes jams haban acudido a la educacin superior con miras a una
instruccin profesional, se hallaban ahora curados de aquel respeto por el
saber clsico como tai que con tanto celo haban propagado los humanis
tas. L o que ahora pedan no era otra cosa que una formacin general en
las artes liberales, es decir, el tipo de educacin ms superficial y amplia
caracterstica del ms refinado de los virtuosos aficionados, que era algo
que las universidades no estaban ert condiciones de poder ofrecer. Locke
instaba a los padres a mantener a sus hijos en casa bajo la gua de un pre
ceptor particular, mientras que otros recomendaban el que se les enviara
a alguna academia en el extranjero. Por otra parte, la segunda cualidad
que las universidades podan preciarse de fomentar, a saber, la piedad a
travs de los estudios bblicos y exegticos, ya no era tenida en tan alto va
lor por la lite secular como lo haba sido alguna vez. La poca de la indi
ferencia religiosa haba comenzado hacia finales del siglo XVII.
Por el siglo XVIII las universidades eran nuevamente, por ende, aquello
que haban comenzado por ser en ta Edad Media: escuelas de instruccin
bastante pequeas para el ejercicio de las diversas profesiones, principal
mente la eclesistica. Puesto que tambin los hidalgos desertaban del Co
legio de Abogados de Londres, una de las consecuencias sociales debi
de habei sido un creciente aislamiento de las clases profesionales el clero,
los abogados y los doctores con respecto a la lite hacendada a la que
servan. Es posible que provinieran de la misma clase social, el caso es que ya
no asistan juntos a los colegios o a las universidades. Tam bin es fac
tible que los rdenes jerrquicos, superiores de los terratenientes y la
nobleza, los cuales continuaban recibiendo educacin en sus casas por
medio de preceptores, o bien en alguna academia en el extranjero o m e
diante ia realizacin del Grand Tour, terminaran cufturalmente por dis
tinguirse cada vez ms de los bajos hidalgos parroquiales, cuya educacin

LA U NIVE RSID AD

conclua ahora en el nivel escolar antes de establecerse en el cam po y d e

dicarse a los placeres de la cacera y la bebida.
Como resultado de esta desbandada de las universidades por p a rte de
la lite social, menos de la mitad de los hombres que en el siglo XVIU
lograban destacar lo suficiente como para merecer ingresar al D iction ary
o f N ational fiography* haban asistido a O xford o a Cambridge, en tan
to que menos de tres cuartas partes haban siquiera asistido a alguna uni
versidad (proviniendo los restantes universitarios de universidades escoce
sas e irlandesas).
Las consecuencias intelectuales difcilmente fueron menos graves que
las sociales. Con el trmino de la ideologa, el Estado volvi a perder inte
rs por los rectores y los catedrticos, quienes ya no le eran tiles para sus
guerras propagandsticas, lo que hizo que la literatura polmica producij
da por stos disminuyera. De haber sido los principales centros de activij
dad intelectual en Europa, las universidades volvieron a hundirse en os| curas aguas estancas, apenas removidas por el gran movim iento de la

Ilustracin, el cual surgi en el seno de ciertos crculos dentro de las capi

tales lo mismo que en los umbrales del haut monde. Slo hasta la po\ ca de Napolen las universidades volvieron a renacer intelectual, social y
numricamente.

Diccionario en el que se incluan las biografas de los hombres ms eminentes de la poca. [T,]

XIII. LOS HIJOS Y LA FAMILIA

N o OBSTANTE que han transcurrido tres cuartos de siglo desde que Freud
llamara por vez. primera la atencin sobre los efectos cruciales de las expe
riencias de la infancia con respecto a la determinacin de la personalidad
adulta y las normas conductuales, slo hasta los cincuentas apareci en
Occidente la primera historia general acerca de la infancia. Los cuatro
estudios significativos acerca de este fenmeno han sido escritos por per
sonas que no son historiadores, es decir, por hombres marginales con res
pecto a la profesin.
En 1955, J. H. van den Berg, un psiclogo holands, public Metabletica, o f Leer der veranderingen (L a naturaleza cambiante del hombre), un
estudio audaz y sumamente flexible de carcter psicohistrico acerca de
las relaciones de los padres con los hijos, con base principalmente en
fuentes Fdosfcas como Rousseau,1 En 1960, el francs Philippe Aris,
director de publicaciones del Instituto de Investigacin Aplicada a Frutos
Tropicales y Subtropicales, public su ahora famosa obra Centuries of
C hildhood .2 En 1970, David Hunt, un historiador norteamericano que
tambin ha trabajado como psiclogo con nios desequilibrados, rein
terpret algo del material de Aris referente a la Francia del siglo x v n en
Parents and Children in Htory, valindose de un modelo eriksonian
modificado acerca del desarrollo del yo.s Y en 1974, Lloyd deMause, un
desertor universitario norteamericano, amn de exitoso hombre de nego
cios y pscohistoriador autodidacto, produjo un volumen colectivo, The
History o f Childhood, cuyo ensayo fundamental consista en su propio
examen general y prolijo acerca de La evolucin de la infancia , desde
los griegos y los romanos hasta el presente.4
El primer problema que plantea estudiar la historia de la infancia es de
qu manera elegir el modelo psicolgico apropiado. Nada dentro de los
anales histricos contradice la teora d e Freud respecto a la manera en
que a travs de las diferentes etapas del desarrollo infantil diversas zO-

' J. H. van den Berg, The Ckanging Nature of Man: Introduction lo a Hislorteal Psychotogy (Metabletica), trad. I I . F. Croes, Nueva York, 1975. .
2 Philippe Aris, Centunes of Childhood: A Social History of Family Life , trad. Roben Baldick,
Nueva York. 1965.
3 David Hunt, Parents and Children in Htstory: The Psychology of Family Life in Enrty Mdem
Frunce, Nueva York, 1970.
4 l loyd deMause. comp., The History of Childhood, Nueva York, 1974,
244

I.OS HIJOS Y 1,A F A M IL IA

245

as ergenas se convierten en el foco de la estimulacin sexual, lo cual

proporciona una explicacin lgica para la ulterior relacin entre el p la
cer oral, anal y genital. Tampoco hay nada en los registros histricos que
disminuya la importancia de la sublimacin, o del inconsciente o peran do
a travs de su propia dinmica secreta. Pero lo que stos s hacen, sin e m
bargo, es poner seriamente en tela de juicio el supuesto de que las clases
especficas de traumas infantiles sobre los que Freud pona tanto nfasis
hayan sido padecidos por toda la raza humana en todas las pocas y en t o
dos los lugares. Hoy resulta bastante claro que cuatro de los principales
traumas que Freud buscaba y que logr descubrir entre sus pacientes,
asumiendo con base en ello que eran universales, dependen de ex p erien
cias particulares que lejos de haber sido vividas por la gran mayora de las
personas en casi todas las pocas histricas, eran peculiares de la cultura
urbana de la clase media de la tarda Europa victoriana. Siempre y cu an
do se efectuara lentamente, que fue al parecer lo que ocurri en muchos
casos, el trauma oral del destete difcilmente pudo haber sido grave cuan
do ocurra en una edad tan tarda comprendida entre los quince y los
dieciocho meses despus del nacimiento. El trauma anal del control de es
fnteres es poco probable que haya existido en poblaciones acostumbra
das a vivir en medio de su propio excremento, que casi nunca se aseaban,
y cuyas mujeres y nios no usaban calzoncillos.
El nico ejemplo histrico detallado acerca del control de esfnteres
con que contamos es, desafortunadamente, el de una persona no precisa
mente comn: el de un futuro rey, el joven Luis X III, en los albores del
siglo XVII. Su adiestramiento a este respecto al parecer slo comenz has
ta que l tena ya diecisis meses o algo as de nacido, y slo fue interiori
zado hasta por los tres aos. En todo caso, no es posible que haya sido
traumatizado en una edad tan tierna por causa de la presin de controlar
sus esfnteres. Ignoramos ia manera en que otros nios eran adiestrados
en cuanto al control de esfnteres, aunque contamos con la fuerte eviden
cia negativa de que los manuales sobre educacin infantil de la poca ni
siquiera consideran el asunto.
N o obstante que los nios tuvieron que soportar en el pasado, como v e
remos, cosas mucho peores, no parece que el paso a travs de las etapas
oral y anal durante la infancia haya sido particularmente traumtico. En
cuanto a la etapa genital, el nico ejemplo de que disponemos nueva
mente el de Luis X I I I sugiere que a nadie le molestaba el autoerotismo
sexual propio de la infancia, como tampoco las manifestaciones o la cu
riosidad sexuales de ios nios. Luis poda hacer que los cortesanos besa
ran su pene, y se le permita introducir su pequeo puo en las vaginas de
varias damas de honor, Tambin sabemos que la mayora de las familias
dorman en un solo cuarto, y aun en los casos en que no era as, las casas

EL SU RGIM IENTO DEL M UNDO MODERNO

24C

estaban precariamente construidas con mamparas de cartn a travs de

las cuales era fcil ver u or como Fanny H ill pronto lo descubri .
Por lo tanto, los nios deben de haber sido testigos desde una edad muy
temprana de cmo sus padres y otras personas por no mencionar a los
animales se entregaban a la cpula.
Asimismo, hay evidencia negativa de que la masturbacin infantil y
adolescente no se consideraba como pecado mortal en los manuales de
confesin catlica del siglo XVIII {aunque en la Edad Media s se le tenia
por tal), y de que no obstante que las paranoicas campaas por erradicar
cualquier indicio de autoerotismo comenzaron en 1710, tal tendencia no
se propag antes de comienzos del siglo XIX. Finalmente, sabemos que la
mitad de los nios perdan a uno de sus padres antes de terminar la ado
lescencia, y que en Inglaterra la mayora de ellos dejaban en todo caso sus
hogares entre los siete y los catorce aos, para dedicarse a servir en las ca
sas de otras personas, desempearse como aprendices o ingresar en algn
internado. En tales circunstancias, el conflicto de voluntades entre los
padres y sus hijos adolescentes, que actualmente desgarra a tantos hoga
res modernos, difcilm ente poda tener oportunidad de desarrollarse. La
crisis de identidad de la pubertad llegaba a su trmino desde el hogar.
Ahora resulta posible plantear alternativas a estos traumas histricamen
te inadecuados, formulados por'reud como explicaciones autosufcientes
con respecto a los problemas de la personalidad adulta. T a l como lo ha
expresado David Riesman:
Ha habido una tendencia en la investigacin social actual, influida como se
halla por el psicoanlisis, a subrayar y generalizar exageradamente la impor
tancia de la ms temprana infancia en lo que respecta a la formacin de la
personalidad. Incluso dentro de esta temprana etapa, se ha dedicado un
cuidado casi tecnolgico a los que podran denominarse como los ardides del
oficio de educar nios: la fijacin de horarios para la ingestin de alimentos y
para las necesidades fisiolgicas.
Esto supone que una vez que el nio ha alcanzado, digamos, la etapa del
destete, la estructura de su personalidad est ya tan bien constituida que,
salvo una intervencin psiquitrica intensiva, casi nada de lo que sucede
despus har otra cosa que manifestar tendencias ya fijadas .5
Nadie duda de que los hbitos implantados en la educacin de los ni
os afecten a la personalidad adulta; sin embargo, la aceptacin de las
teoras de psiclogos del yo ms recientes como Erikson y Hartmann le

5 David Riesman,

The Lonely Croxod,

New Haven, Conn., 1950.

LOS HIJOS Y L A F A M IL IA

'47

abre al historiador una nueva gama de posibilidades.1' Estas teoras

comprenden hiptesis acerca de la continuada plasticidad del y o hasta
muy avanzada la edad adulta, a medida que ste responde, a travs de
una serie de crisis, a los retos que le plantean por igual la m aduracin, las
influencias familiares, la cultura y el medio ambiente. Estas teoras no
nicamente poseen un halo de verdad en tom o a ellas a la luz de la expe
riencia comn, sino que tambin tienen la enorme ventaja para e l histo
riador de que admiten un desarrollo del yo en periodos del ciclo vital en
que los datos histricos resultan ms fcilmente disponibles.
En segundo lugar, puesto que estas teoras del desarrollo adm iten la
influencia del medio social y cultural como algo que afecta la naturaleza,
el ritmo y la resolucin de las crisis recurrentes, permiten a) historiador
enfocar el problema del desarrollo del yo dentro de un marco histrico
amplio. La evidencia clara de rasgos distintivos de carcter nacional, lo
mismo que los cambios fundamentales operados en la personalidad a tra
vs del tiempo, por ejemplo una personalidad determinada exgenamente que llega a establecer sus propias normas, pueden explicarse en trm i
nos ms generales que aquellos de ndole fam iliar interna.
Esto no significa, sin embargo, que la experiencia infantil careciera en
el pasado de efectos sobre la personalidad adulta. Por el contrario, las ex
periencias del nio promedio eran tan perjudiciales que creo que gran
nmero de adultos, en todo caso pertenecientes a la clase de los h idal
gos durante el periodo con el que estoy ms familiarizado, a saber, los si
glos XVI y XVII, se hallaban atrofiados emocionalmente y encontraban
extremadamente difcil establecer relaciones personales con los dems
que fueran intensas.
Probablemente esto se debi a cuatro factores. El primevo fue la frecuen
cia con que en esa poca se privaba a las criaturas de una nica figura
materna y nutricia con la que pudieran relacionarse durante los primeros
tres o cuatro aos de vida. Los bebs pertenecientes a las clases altas en la
mayora de los casos eran apartados de sus verdaderas madres y arrojados
en manos de alguna nodriza. Con frecuencia stas eran crueles y des
cuidadas, y tampoco era raro que se quedaran sin leche, por lo que el beb
tena que ir de pezn en pezn, y de un sucedneo materno poco amoroso
a otro. Aun cuando permaneciera al lado de una nodriza con la que lle
gara a encariarse, el proceso del destete hacia los dieciocho meses le in
fliga el terrible trauma psicolgico de la separacin final de la figura ma-6

6 ErikErikson, ChildhoodandSoctety, Nueva York. 1963; Erik Erikson, idenUlyand the LifcCycle: Selecled Papers, Nueva York. 1959; Heintz Hartmanu, Ego Psyclwlogy and the Problem of
Adaplion, Nueva York, 1964.

248

EL SU RG IM IE NTO D EL M U N D O M O D E RN O

terna suplente y el retorno al mundo extrao de la madre natural. Se sabe

que este tipo de experiencia es psicolgica e incluso fsicamente lesiva,
ya que conduce a un enanismo por privacin y a una atrofia emocional
en ulteriores etapas de la vida.
El segundo factor vino a ser la elevadsima tasa de mortalidad. La ame
naza constante y la realidad de perder en forma sbita a un padre, una
nodriza, un hermano, una hermana o un amigo, pronto le enseaban
al nio a estar alerta de no implicarse demasiado, emocionalmente, con
ningn ser humano. El tercero fue el hbito de arropar apretadamente a
los nios durante los primeros meses, o incluso hasta el primer ao, lo
cual se considera que asla a la criatura de su entorno, infundindole tan
to una sensacin de rabia frustrada como una aceptacin impotente de la
crueldad y la duplicidad del mundo. Por tanto, era posible que se diera,
como frecuentemente se daba, una combinacin de privacin sensorial,
motora y emocional ya no digamos ora l durante los primeros meses
crticos de vida, cuyas consecuencias sobre la vida adulta se sabe ahora
que son muy graves y que tienen un carcter duradero en cuanto a la re
duccin de la capacidad de tener relaciones sociales intensas.
Finalmente, haba un deliberado quebrantamiento de la voluntad del
muchacho, primero a travs de las palizas ms despiadadas y posterior
mente al someterlo a abrumadoras presiones psicolgicas, mtodos qu
en los siglos XVI y x v n se pensaba que constituan la clave para una exito
sa educacin infantil. Estos cuatro factores contribuyeron a un entume
cimiento psquico que desemboc en la creacin de un mundo adulto de
invlidos emocionales, cuyas respuestas primarias a los dems consistan
en el mejor de los casos en una indiferencia calculadora y en el peor en
una mezcla de recelo y hostilidad, de tirana y sumisin, de alienacin
y rabia.
Dada la validez de la "psicohistoria como una empresa legtima, cul
vendra a ser el campo en que esta investigacin podra llevarse a cabo de
manera ms provechosa? En mi opinin, ste no residira en la aplicacin
de tal o cual teora psicolgica al anlisis de algn personaje histrico par
ticular Lutero, Leonardo da Vinc, W oodrow Wilson, Hitler o Gan
d id . Lo que resultara ms fructfero sera estudiar los diversos cambios
en las normas y las estructura familiares de clases especficas o grupos
jerrquicos dentro de ciertos lugares. Estos cambios incluiran las rela
ciones de la parte medular del ncleo con los crculos de parentesco y la
comunidad, lo mismo que las relaciones econmicas, de poder social
y afectivas tanto entre los cnyuges como entre los padres y los hijos.
En este sentido, V an den Berg, Aris y deMause siguen una lnea de in
vestigacin histrica mucho ms promisoria que la de aquellos que han

LOS HIJOS Y L A F A M IL IA

249

intentado usar la psicologa para interpretar la conducta de ciertas fig u

ras individuales del pasado. Sencillamente no puedo concebir qu e algo
como el exterminio de seis millones de judos pueda explicarse p o r el pre
sunto hecho de que la madre de Hitler hubiera muerto a causa d e un tra
tamiento que le diera un doctor judio, en un intento por curarla de cncer
en el pecho; o que el desafo de Lutero a la Iglesia romana se haya debido
a la forma brutal en que lo trataba su padre o a su estreimiento crnico.
Es posible que estas cosas sean causas necesarias, pero es evidente
que no son suficientes, y de hecho el resultado de este tipo de trabajo ha
sido decepcionante hasta la fecha; en parte debido a lo poco slido de las
pruebas acerca de la experiencia infantil, en parte debido a la naturaleza
especulativa de los nexos causales con la conducta adulta, y en parte de
bido al descuido de la influencia de los grandes procesos de transform a
cin histrica sobre la religin, la economa, la poltica, la sociedad, etc.
T a l como Malinowski lo sealara en 1927: El hombre dispone de un
cuerpo de posesiones materiales, vive dentro de cierto tipo de organiza
cin social, se comunica a travs del lenguaje y es movido por sistemas de
valores espirituales, 7 Cualquier explicacin de su historia que ignore es
tos hechos culturales no es probable que llegue a ser muy convincente.
El primer modelo general que se dio en Occidente acerca del desarrollo
infantil fue el de Philippe Aries. Su enfoque es pesimista y alude a la de
generacin observada desde una era de libertad y sociabilidad hasta una
era de opresin y aislamiento. Segn l, la Edad Meda y el siglo XVI
constituyeron un periodo de feliz polimorfismo social, en donde nohaba divi
siones de rangos ni de edades, ni Reparacin entre el nio y el adulto, ni
privacidad, ni presiones externas por parte del Estado o de las necesida
des de una economa industrial, como tampoco introyeccin de una tica
de trabajo. Los nios y los adultos convivan en forma espontnea y natu
ral, usaban el mismo tipo de indumentaria, jugaban los mismos juegos y
desempeaban juntos los mismos trabajos. Tambin compartan desde el
principio un conocimiento comn tanto acerca del sexo como de la muer
te. En el seno de esta agradable familiaridad igualitaria era impensable el
ultraje a los nios. Todo esto suena demasiado bien para ser verdad
--com o de hecho lo es.
En el siglo XVII, como resultado de la propagacin de nuevas formas de
cristianismo, tanto dentro de las zonas protestantes como de las catlicas,
se desarroll una nueva actitud hacia los nios, hecho que l describe como
el descubrimiento de la infancia . Esto no fue obra de los humanistas
renacentistas, sino del clero del siglo XVII. Se dio una creciente preocupa-

B. Malinowski, Sex and Reprensin iti Savage Soctely, Londres, 1927, p. 18.

250

EL, SU RGIM IENTO DEI, M U N DO MODERNO

cin por el nio, la cual asumi dos formas. En primer lugar, se produjo
un estrechamiento de los vnculos familiares, conjuntamente con el aisla
miento de la fam ilia con respecto a las influencias externas y una preocu
pacin cada vez mayor de los padres hacia sus hijos; y en segundo lugar,
se manifest un temor cada vez ms agudo en cuanto a la corruptibilidad
inherente del nio por el pecado, lo cual llev a que se le tratara severa
mente en el hogar, y a su aislamiento en escuelas reglamentadas por agrupamientos por edades y sometidas a una disciplina orientada a erradicar
cualesquier signos de desviacin moral. La sociabilidad medieval fue
sustituida no por un individualismo ilustrado, sino por la familia y la es
cuela aisladas y centradas sobre el nio, en las cuales la preocupacin pri
mordial consista en la sumisin de la voluntad.
El surgimiento del internado represivo viene a ser la caracterstica
significativa de esta tendencia, el cual implicaba una extensin progresi
va del periodo de la infancia hasta la adolescencia, e incluso ms all de
sta; El hecho central resulta bastante obvio: la extensin de la educa
cin escolar. Esta transformacin con respecto a las actitudes hacia la in
fancia precedi a los cambios demogrficos, y de hecho se convirti en la
causa de stos cuando a finales de los siglos XVIII y XIX inspir una delibe
rada poltica de contracepcin.
El libro de Aris ha tenido un deslumbrante xito y ha venido a ser el
p rim um mobile de la historia de la familia occidental durante las dos lti
mas dcadas. En tanto es un trabajo pionero, erudito, imaginativo e inge
nioso, merece todo el encomio y la atencin de que ha sido objeto. Se tra
ta de la clase de libro precursor que ningn historiador tradicional podra
haber escrito, y sin el que nuestra cultura se vera empobrecida. Empero,
a pesar de toda su brillantez original y trascendente, hay ciertas cues
tiones bsicas que an no han sido respondidas. Es su metodologa con
sistente? Son sus datos confiables? Es su hiptesis carnal vlida? Son los
presuntos hechos y las presuntas consecuencias verdaderos? En sntesis,
es el modelo correcto, y en caso de ser as con respecto a cules reas y a
qu clases?
En primer lugar, Aris omite sealar el hecho innegable de que, entre la
Edad Media y el siglo XIX, la institucin de la familia perdi muchas de
sus antiguas funciones ante una serie de instituciones impersonales, tales
como los asilos benficos para los indigentes, las casas de caridad para los
ancianas, los hospitales para los enfermos, las escuelas para los nios, los ban
cos de crdito, y las compaas de seguros para dar proteccin en caso de
una catstrofe. Sus funciones legales, polticas y econmicas declinaron
ante la invasin incontenible de las instituciones del Estado moderno. Esta
erosin funcional vino a realzar la prominencia de la ltima zona del

LOS HIJOS Y L A F A M IL IA

251

cuidado familiar, la crianza y la socializacin del nio durante las diver

sas etapas de la infancia.
Asimismo, el poder del Estado socav la influencia de los crculos de
parentesco, incrementando as el aislamiento y la privacidad de la fam ilia
nuclear. Difcilmente podra denominarse a este proceso como el surgi
miento de la familia, ya que ms bien constituy su reoriencacin con o b
jeto de desempear una funcin ms limitada y especializada. L a mejor
forma de considerar al surgimiento de la escuela es no como parte del
mismo proceso en que se localizaba el desarrollo de la familia centrada en
el nio, sino como su misma anttesis, es decir, la transferencia a una ins
titucin impersonal de una funcin socializadora previamente desempe
ada por la familia. Adems, no obstante que la escuela represiva se b a
saba en la teora del pecado original, fue nicamente en su primera etapa,
en el siglo XVH, cuando la familia centrada ms en el nio tuvo tambin
un carcter represivo, ya que hay claras pruebas de que hacia el si
glo XVII! se caracteriz por ser amorosa, afectuosa y una verdadera fuen
te de alimento.
De este modo, el modelo de Aris queda partido en dos, ya que sus dos
agentes de cambio, la familia centrada en el nio y la escuela represiva, se
hallaban siguiendo caminos diferentes y tuvieron como causa distintas
ideas e influencias, Esto hace que carezca de cohesin explicativa, como
sealan Hunt y deMause. Por otra parte, el uso que hace de las pruebas,
particularmente de las pruebas iconogrficas del arte, pava probar que el
descubrimiento de la infancia realmence ocurri, no resulta muy con
vincente. Por ejemplo, ahora sabemos de manera cierta que aunque la
burguesa florentina de los siglos XV y XVI sola decorar sus casas con o b
jetos de cermica pintados y esculpidos, las vaciaba de nios de carne y
hueso, los cuales eran enviados al cuidado de las nodrizas en las zonas ru
rales. Los objetos de cermica, que Aris usa como prueba del descubri
miento de la infancia, no constituyen en realidad, por lo tanto, prueba
alguna.
Adems, la tesis presenta un enfoque unilineal acerca de la evolucin his
trica que es contrario a los hechos conocidos. Los nios fueron ms du
ramente tratados en los siglos XVI y XVII y de nuevo en el siglo XIX, en los
dos puntos mximos del celo religioso de reforma moral, de lo que lo fueron
en los siglos XVIII o XX, y quiz tambin en el XV. La cronologa de Aris
es muy vaga. Jams se tiene la completa seguridad de que hace referencia
al siglo XVI, al XVII o al XVIII; asimismo, el libro se desliza de un siglo a
otro en una forma extremadamente confusa y ciertamente ahistrica.
Resulta tan vago en su geografa como lo es en su cronologa, ya que os
cila de manera casual entre Italia, Francia e Inglaterra a fin de propor-

252

l'X SU RGIM IENTO DEL M UNDO M O D E RN O

cionar pruebas. Por ejemplo, la presencia de efigies de bebs, fallecidos

haca mucho tiempo, sobre las tumbas, fue relativamente rara en Fran
cia, pero extremadamente comn en Inglaterra a finales del siglo XVI y
comienzos del XVII una distincin cuya importancia Aris ignora por
completo . Los flagela men tos desaparecieron de las escuelas francesas en
el siglo x v ili, pero persistieron en las escuelas inglesas hasta el XX, El
em pleo de nodrizas dej de observarse en la Inglaterra del siglo XVIII,
pero persisti en gran escala en Francia hasta muy avanzado el siglo XIX,
Es evidente que la geografa tiene importancia.
Tam bin se presta demasiada poca atencin en este trabajo a la clase
particular a la que se est aludiendo. Aries deduce la actitud de toda la
sociedad hacia la sexualidad infantil a partir del ambiente que rodeaba al
futuro Luis X I II. El desarrollo del internado y su enseanza de los clsi
cos, lo cual vino a afectar nicamente a una reducida minora de la
poblacin, se convierte en un acontecimiento fundamental de la incipien
te historia moderna. Y finalmente, las poderosas fuerzas histricas que
afectaron a la fam ilia de manera tan profunda, lo mismo que los cambios
observados en la religin, el poder poltico, la industrializacin, la urba
nizacin y las condiciones de pobreza, son virtualmente ignorados. El
libro de Aris es de hecho una historia acerca de las escuelas francesas, y
acerca de los padres y los hijos pertenecientes a las clases alta y media,
que carece del contexto histrico necesario de tiempo, lugar, clase y cul
tura. Se trata de un fascinante libro pionero del que ahora se admiten se
rias deficiencias tanto en su metodologa como en sus conclusiones.
El libro de David Hunt viene a ser una glosa psicolgica del de Aris. Co
mienza con una brillante crtica de la psicologa eriksonana del yo, sea1
lando que el optimismo de este ltimo se halla mal fundado, ya que la
posibilidad de procrear es un frgil artificio cultural y no una respuesta
humana instintiva. Consecuentemente, la realidad es que los nios han
sido con frecuencia descuidados y ultrajados. Hunt tambin critica el mo
delo histrico de Aris por su nostlgico, e incluso reaccionario, enfoque
durkheimiano Gemeinschaft-Gesellschaft acerca del cambio, como por su
exagerado nfasis en la escuela.
A continuacin emprende un detallado anlisis sobre la descripcin del
doctor Hroard respecto a la educacin del pequeo Luis X I II. Hace hin
capi en la relacin tan estrecha del nio con su padre, el todopoderoso y
viril Enrique IV , y en sus relaciones tan distantes con su madre; asimismo
destaca la forma en que la voluntad del nio fue deliberadamente
quebrantada desde los dos aos mediante frecuentes azotes, cuyo propsi
to era inculcarle el principio bsico de la obediencia. Alude a la vida ulte
rior de Luis como un esposo desdichado y semiimpotente, y dando un

LOS HIJOS y LA FAMILIA

253

gran salto imaginativo atribuye esto a las experiencias de su educacin: el

hecho de que conociera los aspectos fsicos del sexo pero no su significado
psicolgico, su confusin a causa de seales contradictorias con respecto a
qu estaba permitido y qu estaba prohibido, la intimidacin producida
en l por los frecuentes azotes y el aislamiento en mayor o menor grado de
su madre. Hunt subraya tambin la naturaleza traumtica de la ruptura
a la edad de siete aos, cuando se le visti con ropas de adulto, transfi
rindosele del control de las mujeres al de los hombres. Su conclusin es
que "la autonoma infantil constituy el principal problema educativo de
la sociedad del siglo XVii , no el sexo ni las cuestiones anales, lo cual estu
vo vinculado al sentimiento de angustia coir respecto al propio status en
una sociedad jerrquica definida por la ley y el orden.
Hunt tiene razn cuando subraya que el quebrantamiento de la volun
tad fue el elemento clave de la educacin infantil en los siglos XVI y XVH,
pero debe sealarse que sus pruebas son en muchos respectos menos que
satisfactorias. En primer lugar (como lo he mencionado), l alude al hijo
y heredero de un rey, por lo que probablemente no sea legtimo el extra
polar la educacin de un personaje tan eminente, digamos, a la de un nio
de clase meda de la misma poca. En segundo lugar, ha basado su traba
jo exclusivamente en el documento impreso del diario del doctor Hroard, el cual fue publicado a mediados de! siglo XIX, y en el que se reprodu
ce slo una parte relativamente pequea de todo el texto. Al parecer la
principal preocupacin del doctor en el manuscrito no era ni la sexuali
dad ni la disciplina, sino la salud del nio, por lo que gran parte del mis
mo consiste en un registro detallado del diario flujo de entrada y salida de
alimento y excrementos respectivamente. Hasta que la totalidad del
diario haya sido publicada, cualesquier conclusiones que se basen en la
publicacin del extracto Victoriano debern verse con recelo. Finalmente,
el nexo entre los rasgos de la personalidad adulta y la experiencia infantil
no sigue siendo otra cosa que una interesante especulacin.
El modelo de deMause acerca de las transformaciones histricas es
exactamente lo opuesto al de Aris, ya que es optimista. Se basa en las si
guientes cinco afirmaciones: 1) Las relaciones padres-hijos son una va
riable independiente dentro de la historia. 2) Existen nicamente tres
reacciones posibles de los adultos hacia los nios: proyectivas, de inversin y
em pkas; las dos primeras se traducen en odio y crueldad, y la tercera
en amor y afecto. 3) Los cambios en las relaciones padres-hijos no se
hallan afectados por factores religiosos, sociales, polticos, econmicos o
de otra ndole, sino que operan medante "psicognesis , proceso por el
que la capacidad de los padres para regresar a la edad psquica del nio
ha ido mejorando lentamente a travs de los siglos. Por consiguiente, los
padres se superan un poco cada vez de una generacin a Otra, lo cual

254

El. SURGI M IE NTO DEL M UNDO M ODERNO

viene a hacer que hoy da el nio perfecto se halle a la vuelta de la es

quina. Se trata de un proceso al parecer tan inevitable y autnomo como
la evolucin darwiniana, "una poderosa fuerza secreta de transformacin
de la personalidad histrica , que opera "en forma totalmente indepen
diente de los acontecimientos pblicos, ya sean econmicos, sociales o de
cualquier ndole . 4) Durante los ltimos dos mil aos se ha observado
una progresin lineal ascendente en la historia de la infancia, desde el
modo infanticida de la Antigedad clsica, el modo de abandono de co
mienzos de la Edad Media, el modo ambivalente de finales de la Edad
Media y comienzos de la poca moderna, el modo de intrusin del si
glo XVIII la gran lnea divisoria , hasta llegar al modo de socializacin
comprendido entre 1800 y 1950 y al modo de ayuda de 1950 en adelante.
5) Los hbitos educativos infantiles proporcionan la clave para la trans
misin de todos los dems rasgos culturales visibles en el adulto.
Instigado por la crtica, deMause afirma que su modelo no es unilinea)
sino multilineal, y que implica un "individualismo metodolgico sea
lo que fuere lo que esto signifique y no un "reduccionismo psicolgico .
Estas rectificaciones no hacen nada para resolver el problema de en qu
forma juzgar un modelo tan intrpido, desafiante, dogmtico, entusiasta,
perverso, y tan profusamente documentado. No obstante que la concep
cin de deMause acerca de la educacin infantil ha venido a remplazar a
las nociones marxistas del control de los medios de produccin y la lucha
de clases, considerados como los elementos claves en tomo a los cuales ha de
concebirse toda la historia, nuestra tarea como historiadores es construir
"una historia cientfica de la naturaleza humana". Nos encontramos
aqu frente a lo que Clifford Geertz ha descrito como "la tendencia natu
ral a los excesos de las mentes seminales , o bien ante una aberracin irre
mediablemente poco erudita, que oscila indefinidamente en medio del
vaco entre la historia y la psicologa, y que carece del rigor metodolgico
de cualquiera de estas disciplinas?
Es indudable que el ensayo de deMause constituye una lectura cautivan
te, si bien aterradora. El lector se entera de la forma en que los escritores
de la Antigedad consideraban al infanticidio como un medio normal y
sensato de deshacerse de los nios indeseables; de cmo encontraban pla
cer en usar a nios pequeos para consumar actos de felatorismo o de c
pula anal; de cmo es posible localizar los huesos de nios sacrificados en
los cimientos de las construcciones que datan del ao 7000 a.C. al 1843
d.C.; de cmo las nodrizas del siglo XVII jugaban a lanzar y atrapar a las
criaturas apretadamente envueltas, dejndolas caer en ocasiones con
consecuencias letales; de cmo las criaturas eran sumergidas en baos de
agua helada con objeto de fortalecerlas, quiz simplemente bauti-

LOS HIJOS Y LA F A M IL IA

255

zarlas, pero que en Ja prctica causaban en ocasiones su muerte; de qu

manera los escalones de las puertas y los muladares de las poblaciones
europeas del siglo XVIII se hallaban atiborrados de cuerpos de criaturas
i muertas, agonizantes, o simplemente abandonadas; de cmo algunas
j nodrizas dejaban m oiir sistemticamente de hambre a los nios b a jo su
[ cuidado a fin de ahorrar dinero, o simplemente por no poder proveer de
leche a la gran cantidad de bebs que aceptaban; de cmo los nios eran
j
ferozmente golpeados, encerrados en la oscuridad, privados de alim ento,
j; intimidados por el Coco, obligados a ver ahorcamientos y cadveres, ven5 didos para la prostitucin, cegados y mutilados en diversas form as con
| objeto de obtener limosna, castrados para el suministro de testculos a la

magia, despojados de sus dientes para el suministr de dentaduras; y de

f
cmo en el siglo XIX sufran vejaciones como la clitoridectomla, la adhej
sin de anillos dentados en el pene, e incluso el confinamiento nocturno

en camisas de fuerza a fin de evitar la masturbacin y as podran refe|

rirse innumerables ejemplos ms.
Qu ha de deducirse de este catlogo de atrocidades? U no de los
3
problemas obvios que se encuentran es el grado en el que deMause gej
neraliza a partir de lo particular al construir su modelo lineal referente al
\ cuidado infantil. Es evidente que tiene un gusto especial por lo m acabro,
1
y con frecuencia exagera excesivamente, pero en general parece com o si
j
algunas de sus conclusiones bsicas estuvieran probablemente bien funI
dadas. Es indudable que la Antigedad consider el infanticidio de una
]
manera tan indiferente como muchos de nosotros consideramos hoy da el
aborto, y ciertamente que el cristianismo vino a modificar las actitudes a
este respecto. Tam poco puede haber duda de que en el pasado los nios
fueron frecuentemente descuidados y explotados, y asimismo hay cada
j
vez una mayor evidencia de que la transformacin crtica hacia una rela
cin ms afectuosa entre los padres y los hijos tuvo lugar en el siglo XVIII.

, . t i

L o primero que puede preguntarse es si todo esto se traduce en una teora

lineal acerca del progreso. La transformacin del siglo XVIII ocurri prin
cipalmente en Inglaterra y en los Estados Unidos, y se limit en gran m e
dida a las clases profesionales y los hidalgos. Empero, las relaciones
padres-hijos de las clases media y alta empeoraron una vez ms de m ane
ra significativa en el siglo XIX, antes de mejorar en el XX. El padre Victo
riano de clase media encarnaba a una figura autoritaria, intimidatoria y
con frecuencia cruel. En cuanto a los hijos de los pobres, es probable que
su condicin se deteriorara durante la explosin demogrfica, urbana e
industrial de finales del siglo XV1U y comienzos del XIX. Empero, durante
el siglo XIX la contvacepcin, la legislacin humanitaria, las condiciones
econmicas paulatinamente mejores, los servicios de beneficencia y las es-

256

EL SU RG IM IE NTO DEL M UNDO M O D E RN O

cuelas probablemente hicieron que mejorara la suerte de los hijos de los

pobres, justo en el momento en que empeoraba la de los ricos. Por consi
guiente, la teora del progreso lineal es claramente falsa, por lo que el dis
curso acerca de los diversos cambios tendr que delinearse pas por pas
y clase por clase, ya que cada uno de ellos tiene su propia historia vital
individual.
En segundo lugar, la teora causal psicognica acerca de las transfor
maciones en las actitudes de los padres no es otra cosa que necedad ms
tica. La reaccin de los padres hacia los hijos dista mucho de estar limita
da a lo proyectivo, la inversin o lo emptico, tal como lo propone
deMause. T od o sugiere que en el pasado la mayora de los padres han tra
tado a sus hijos como inevitables productos derivados del placer sexual,
en ocasiones acremente mal acogidos, en ocasiones apenas tolerados, en
ocasiones tiles para su explotacin econmica, y en ocasiones apreciados
y queridos. En la mayora de los casos, sin embargo, la respuesta parece
haber sido la de una relativa indiferencia. La cruel verdad --ms cruel
quiz que cualquier cosa sugerida por deMause - pudiera ser qu la ma
yora de los padres casi no se han comprometido emocionalmente con sus
hijos ni se han preocupado por ellos a lo largo de la historia. De all qu
los impresionantes ndices de mortalidad infantil en los que entre una
cuarta y teicera parte fueron nios muertos antes de haber cumplido el
ao , antes que haberse debido a una deliberada hostilidad por parte de
los padres, como l sugiere, hayan sido causados por la ignorancia, la
pobreza y la indiferencia. La mayora de los nios no han sido amados u
odiados, o ambas cosas a la vez, por sus padres a lo largo de la historia;
han sido descuidados o ignorados por ellos.
Por lo tanto, a pesar de toda su brillantez, el modelo de deMause resulta
deficiente en ciertos aspectos crticos, N o existe una progresin unilneal
ascendente con respecto a la felicidad de la infancia, diferentes etapas
se aplican a diferentes clases en diferentes pases, mientras que por otra
parte se dan enormes intervalos de demora entre diferentes pases en una
misma poca; la teora psicognica acerca de la evolucin de los padres
constituye una hiptesis no probada y poco verosmil; las relaciones pa
dres-hijos se han m odificado como respuesta a determinantes culturales
tales como las creencias religiosas, las presiones econmicas, las prcticas
habituales, el poder estatal, etc.; normalmente los padres no han mante
nido relaciones intensas con sus hijos, sino ms bien los han mirado con
cierta indiferencia; y finalmente, viene a ser una simplificacin exagera
da el argir que el nio es el padre del hombre" y que los nios que han
sido tratados brutalmente se convierten en forma automtica en adultos
embrutecidos, que a su vez hacen aflorar sus frustraciones a travs de la

LOS HIJOS Y L A F A M IL IA

257

guerra, la violencia y los asesinatos. Desafortunadamente, la moderna

psicologa del yo, al igual que la moderna gentica y la moderna antropo
loga no avalan una concatenacin causal tan simplista.
Los dems ensayos del libro de deMause logran hacer algo p o r darle
mayor peso o en ocasiones contradecir a su modelo, aunque m uchos de
ellos resultan un poco decepcionantes. Una de las razones de e llo es que
las fuentes para un estudio de esta ndole son muy poco satisfactorias, y
se disipan cada vez ms a medida que alguien se remonta en el tiem po. stas
consisten en las recomendaciones con respecto a la educacin infantil
proporcionadas por los doctores, los telogos y los moralistas, las cuales
son con frecuencia totalmente contradictorias y de las que nada garantiza
que tuvieran algn tipo de relacin con comportamientos reales; o por
otra parte en una serie de ejemplos individuales bien documentados, de
los que tampoco hay garanta alguna de que fueran representativos
de una clase, una nacin o una poca. L a recopilacin de este tip o de m a
terial con frecuencia, lejos de producir conclusiones slidas, se traduce
meramente en una serie de impresiones contradictorias y ambiguas.
Considerados cronolgicamente, los primeros ensayos exitosos a este
respecto son el del profesor Marvick acerca de Luis X I II, el cual se basa
por fin en documentos manuscritos, y el del profesor Illick acerca de
Inglaterra y de los Estados Unidos en el siglo x v n , en el que e l lector es
puesto frente a frente con los penosos hechos demogrficos referentes al
alto grado de mortalidad infantil en las diversas etapas de la infancia. En
estas condiciones, era imposible que los padres conservaran la cordura si
llegaban a implicarse demasiado emocionalmente con criaturas tan e f
meras como los nios. El retraimiento, la aceptacin de la voluntad de
Dios o el enviar a los hijos lejos def hogar eran tres soluciones naturales al
problema de cmo enfrentar sus muertes.
El profesor Illick establece tambin el muy interesante hecho de que los
hbitos educativos norteamericanos fueron un antecedente de la teora de
Locke acerca de la educacin infantil, sugerencia desarrollada con mayor
amplitud por el profesor W alzer en su ensayo sobre la infancia en los Es
tados Unidos durante el siglo XVIII, donde una vez rns las pruebas su
gieren relaciones ms estrechas entre los padres y los hijos en el caso de los
Estados Unidos que en el de Inglaterra, en parte debido a la escasez de
sirvientes que estuvieran al cuidado de tos nios, y en parte debido a los
bajos ndices de mortalidad. Hay un contraste dramtico entre esta
descripcin bastante humana de la vida familiar observada en los Estados
Unidos en el siglo XVIII, y la brutalidad y la indiferencia que segn
muestra el profesor Bunn constitua todava la norma en la Rusia del
siglo XIX. Podra esto indicar que la familia centrada en el nio comenz
primero en los Estados Unidos, para trasladarse posteriormente a Ingla-

258

EL SU RGIM IENTO DEL M UNDO MODERNO

terra, seguirse desplazando lentamente hacia el este y slo llegar a Rusia

hasta el siglo XX? S esto es as, entonces se trata de un artificio puramen
te cultural que ha sido difundido lentamente de una clase a otra y de pas
en pas, sin que se observe en ello una clara lnea de progreso.
En vista de que los modelos propuestos por Aries y deMause presentan de
bilidades lo mismo que brillantes aportaciones, habida algn otro mode
lo que pudiera remplazarlos? Uno de los muchos problemas que surgen al
estudiar la infancia de manera aislada es que sa se presta para apa
sionadas polmicas todos los autores tienen alguna obsesin perso
nal . Otra objecin ms seria es que resulta imposible estudiar a los nios
al margen de aquellos que los asesinaron, los alimentaron, los descuida
ron, los criaron, los golpearon o los mimaron, a saber, sus padres. La his
toria de la infancia es de hecho la historia de ia forma en que los padres
han tratado a los nios. Una objecin similar podra plantearse con res
pecto al actual torrente de libros acerca de la historia de las mujeres,
tema con una mayor carga emocional, que tampoco puede estudiarse
adecuadamente al margen de aquellos que las dominaron econmica y
sexualmente, las explotaron, las golpearon, les negaron educacin
y oportunidades de progresar profesionalmente, pero que tambin las m i
maron, las consintieron, las sostuvieron en medio de un ocio confortable,
las pusieron sobre pedestales, les proporcionaron una realizacin sexual y
en ocasiones incluso las amaron a saber, los hombres . L a unidad
adecuada de la que deben partir los estudios histricos en esta rea no
son, por consiguiente, ni los nios ni las mujeres ni los hombres, sino la
fam ilia, la institucin dentro de la cual tienen lugar todas estas interac
ciones personales.
Debera subrayarse el hecho de que las principales transformaciones
tuvieron lugar primero en los Estados Unidos y en Inglaterra, difundin
dose luego en Francia, y posteriormente todava ms al Este, como tambin
la circunstancia de que stas se limitaron exclusivamente en un principio
a las clases acaudaladas, los hidalgos, los profesionales y la alca burguesa
--fam ilias que no eran tan potentadas como para ser capaces de mante
ner a un pequeo ejrcito de personal de crianza que cuidara de los nios
por ellas, pero s lo suficientemente ricas como para entregarse al lujo del
sentimiento . Existen muchsimos ejemplos de padres verdaderamente
amorosos en lo que se refiere al siglo XVIII, y de hecho el primer clmax de
tolerancia en la educacin infantil de los hidalgos se alcanz hacia finales
de dicho siglo, tan slo para declinar posteriormente. Estas nuevas actitu
des se propagaron muy lentamente, por un proceso de difusin estratifi
cada, en sentido ascendente dentro de la alta aristocracia y en sentido
descendente dentro de la clase media baja, y posteriormente entre los

LOS HIJOS Y L A F A M IL IA

259

pobres; alentadas y apoyadas por los impulsos humanitarios puestos p ri

mero en movimiento por la Ilustracin del siglo XVIII, y transformadas
en accin legislativa durante el curso del siglo XIX.
Tambin debera subrayarse que esta teora por etapas acerca de la
evolucin de la fam ilia no implica ningn juicio de valor con respecto al
paso del progreso, como tampoco suposicin alguna de que el tipo d e fa
milia nuclear, individualista y emocionalmente vinculada que ha surgido
deba ser necesariamente siempre mejor, en cierto sentido social y m oral,
que los tipos de familia que la han precedido. Puede argirse qu e el in d i
vidualismo posesivo es un ideal que carece de bases demostrables dentro
de la realidad psicolgica o social, y que ha trado consigo ciertas conse
cuencias malignas al igual que muchos beneficios.
Como lo ha sealado Philip Slater en su reciente libro The E arth Walk:
La nocin de que las personas comienzan por ser individuos separados,
que posteriormente emprenden su marcha y se relacionan con los dems,
es uno de los pices ms deslumbrantes de automistificacin en la historia
de la especie. Esto no nicamente ha trado como resultado la D eclara
cin de Derechos, sino tambin el socavamiento de las organizaciones co
munitarias, al igual que un consecuente realce del poder del Estado
centralizado y una obsesin narcisista por parte del individuo en lo refe
rente a su autorrealizacin, la cual resulta ser con mucha frecuencia y de
manera inevitable contraproducente. Puesto que los vnculos afectivos se
limitan a ia familia nuclear, ambos cnyuges tienden a desarrollar expec
tativas exageradas con respecto a la satisfaccin sexual y emocional, las
cuales fomentan el desenfrenado ascenso de los ndices de divorcio. Esta
concentracin lleva tambin con frecuencia a relaciones extremadamente
intensas entre los padres y los hijos, las cuales dan como resultado nios
obsesivamente activos que experimentan una gran dificultad para cortar
el cordn umbilical durante la etapa de la adolescencia y de su surgimien
to al mundo; an se encuentran ligados a sus padres por lazos de amor
y/o de odio.
A pesar de sus muchas virtudes, el surgimiento en el Occidente de la fa
milia centrada en el nio, de carcter individualista y nuclear, la cual
constituye el nico canal para dar salida tanto a los lazos sexuales como a
los afectivos, no ha sido de ninguna manera siempre una pura bendicin.
Tam poco est del todo claro que logre necesariamente sobrevivir al si
glo XX, en vista de las imposibles demandas que con tanta frecuencia se le
hacen, y de los muchos signos de reaccin en su contra por parte de
hombres, mujeres y nios. Como una ltima reflexin irnica digamos
que justo en el momento en que deMause se halla proclamando el adveni
miento de la perfecta relacin padres-hijos con base en las teoras penni-

260

EL S U R G I M I E N T O DEL M UNDO M O DERNO

sivas de A. S. Ncill, muchos jvenes norteamericanos estn perdiendo in

ters en los nios, y optando definitivamente por no tenerlos. Y aun cuando
llegan a tenerlos, al parecer se hallan lejos de tratarlos con tolerancia
dentro del hogar, o bien los botan en guarderas a la primera oportuni
dad que se les ptesenta. El ciclo histrico se repite una vez ms: los padres
progresistas , las escuelas progresistas y los colegios "progresistas se
hallan en decadencia, justo en el momento en que deMausc atisba la pro
mesa de la llegada del milenio de la educacin infantil "libre".

XIV. LA ANCIANIDAD
VIENE a ser un truismo ei afirmar que los historiadores tienden a form u
lar preguntas acerca del pasado que revisten un inters directo para las
sociedades en que viven. En el siglo XIX, las principales cuestiones eran la
construccin nacional y el derecho constitucional; a comienzos d el si
glo XX, stas et an el desarrollo econmico y las relaciones de clase; actual
mente es la menta-lit, esa intraducibie palabra francesa que se refiere a
la manera en que la gente considera al cosmos, a ella misma y a los d e
ms, y a los valores segn los cuales las personas conforman su conducta
al relacionarse entre s.
El tema concerniente a las actitudes adoptadas hacia la ancianidad
en el pasado ha sido completamente descuidado hasta la fecha. L a razn
de este descuido reside en la asociacin que hoy se hace entre la anciani
dad y la muerte, aunque de hecho este nexo es muy reciente, ya que en el
pasado la mayora de la gente mora joven ms bien que vieja. Esta aso
ciacin ha obstaculizado la investigacin, puesto que casi durante medio
siglo hemos estado viviendo en una sociedad que piensa, habla y escribe
cada vez ms explcitamente acerca del sexo, pero que piensa, habla y
escribe cada vez menos explcitamente acerca de la muerte. Hem os atra
vesado por un periodo que podra denominarse como la pornografa de
la muerte , en el que sta ha llegado a ser un tema tab dentro de las
conversaciones de buen gusto. Empero, en la ltima dcada este tab se
ha venido abajo, y los historiadores, al igual que el resto de nosotros,
se han apresurado a llenar el vaco. Hoy existe una rama especial del co
nocimiento denominada "Tanatologa ; asimismo, los historiadores de la
muerte, como Aris o Vovelle, han aparecido de repente en escena.1
Por lo tanto, no es sorprendente que este resurgimiento del inters por
la muerte haya, a su vez, generado un creciente inters por la ancianidad.
Anteriormente preocupados, debido al nfasis freudiano en la im portan
cia de este periodo para el desarrollo posterior, por las diversas fases de la
infancia (terreno en el que Philippe Aris fue una vez ms el pionero), los
historiadores han vuelto sbitamente su atencin hacia los ancianos. Ya
era tiempo de que esto ocurriera, ya que el vado dejado por los anteriores
historiadores vino a llenarse con las falsas imgenes de una Edad de Oro.
1 Philippe Aris, Western

Auudus

Totears Death, Baltimore, 1974; Michcl Vovelle.

/Uitrofots. Poi's. 1974.

261

Moutir

262

El. SU RGIM IENTO DEL M U NDO MODERNO

Un socilogo ingls, Bryan Wilson, recientemente asegur a sus lectores

que en las sociedades tradicionales y preindustriales, un individuo poda
pensar en su vejez en forma placentera, como una poca en que la dismi
nucin de su energa fsica se vera conpensada por el respeto social hacia
la experiencia . Obviamente, este individuo no haba odo hablar jams
del rey Lear. El presidente de la rama norteamericana de la Asociacin
Internacional de Gerontologa haba adoptado anteriormente la misma
postura, al afirm ar que "antes de la Revolucin industrial, los ancianos
gozaban de una posicin favorable casi sin excepcin. Su seguridad eco
nmica y su jerarqua social estaban aseguradas por su papel y su lugar en
el seno de una fam ilia numerosa ,2
Cules son los hechos segn el anlisis reciente del profesor Fischer, el
seor Thomas y el seor LasletC?3 En primer lugar, como los antroplogos
siempre lo han sabido, las sociedades tradicionales son muy ambivalentes
en sus actitudes hacia los ancianos. En tanto una persona mayor conserve
sus facultades, servir como el Nstor de la comunidad, la venerada fuen
te de la antigua sabidura y las costumbres, el sucedneo viviente de los
libros de historia dentro de una sociedad grafa. Pero una vez que esas fa
cultades merman, se da la tendencia a despreciarlo y a ridiculizarlo, y
con frecuencia se le mata deliberadamente o se le deja morir por abando
no y desnutricin. Las primeras sociedades modernas preindustriales de
Occidente tenan mucho tambin esta ambivalencia, si bien la expresa
ban en una forma menos cruda y cruel. De las tradicionales siete edades
del hombre, las ltimas dos, de los cincuentas en adelante, difcilmente
podra decirse que se describan con respeto y veneracin. Segn lo expre
s Shakespeare en Como gustis, la sexta edad "se desliza en un delgado y
resbaladizo pantaln , mientras que la sptima es una segunda infancia
y mero olvido, sin dientes, sin ojos, sin gusto, sin nada .
Conjuntamente con la decadencia fsica, que en aquellos das comen
zaba en una edad temprana, se daba un deterioro psicolgico. Se pensaba
que los viejos se caracterizaban por ser quisquillosos, olvidadizos, avari
ciosos, grrulos y sucios , y no con poca frecuencia tambin impotente
mente libidinosos, como lo ilustraba la leyenda popular en que se describa
al venerable Aristteles gateando desnudo por su jardn montado por la
lozana Filis blandiendo un ltigo. Tampoco se conceda a los ancianos el
respeto que ellos pensaban que se les deba, por lo que el pastor de Sha
kespeare en Cuento de invierno meramente vino a hacerse eco de siglos de

2 B, R. Wilson,

Londres, 1970, p. 219; F. W. Burgessen

comps. J. KapJan y G. J. Aldrigc, Nueva York, 1962, p, 350.
5 D. H, Fischer,
Nueva York, 1977; K. Thomas,
1976; P. Lasiett, "The Historyof
Aging and the Agcd", en su
Cambridge. 1977.
The Youth Culture and the Universities,
Social Welfare o f the Aging,
Grotoittg Od in America,
Age and Authority in
Earfy Modera England, Proceedings o f tita Brtish Academy, LXU,
h'amily Life and llicit Love in Eurlier Gcnerations,

L A A N C IA N ID A D

263

quejas al afirmar que entre las edades comprendidas entre los diecisis y
los veintitrs aos, los jvenes nicamente piensan en em barazar a las
mozas, injuriar a los ancianos, robar y pelear .
Si bien en el ideal de una sociedad premoderna no se inclua el respeto
por la ancianidad, de igual forma se encontraba en l muy poco respeto por
la juventud. "Hasta que un hombre no ha alcanzado la edad d e los v e in
ticuatro aos, se comporta como un salvaje, carece del discernimiento y
de la experiencia suficiente para gobernarse a s mismol Se le considera
ba como una edad escurridiza, llena de pasin, arrebatos y obcecacin .
L a actitud prevaleciente, segn se lee en la literatura de la poca, era hos
til tanto a los jvenes como a los ancianos, y fuertemente favorable a los
individuos maduros, a los hombres graves y melanclicos que se e n
cuentran por encima de las veleidades de la juventud y por debajo de los
achaques de la vejez . No es posible describir razonablemente a una so
ciedad de este tipo como gerontoflica, ya que miraba con recelo a los
ancianos en la misma medida que a los jvenes. Por otra parte, los a l
tos ndices de fecundidad y de mortalidad indican que se trataba de una
sociedad poblada y joven. Como resultado de ello, a pesar del nfasis en
la madurez, entre los miembros de la Cmara de los Comunes, para no ci
tar ms que un ejemplo, alrededor del 45% estuvo conformado in d efec
tiblemente por hombres menores de cuarenta aos durante los siglos XVII
y XVIII. Adems, la costumbre del patronazgo proporcion inmensas
oportunidades a la minora privilegiada. N o nicamente ocurra que al
gunos hombres muy jvenes heredaban con frecuencia vastas fortunas y
poder a consecuencia del temprano fallecimiento de sus padres; sino que
otros eran impulsados a ocupar altos cargos merced al patronazgo de un
amigo influyente, que con frecuencia era su propio padre. De esta m a n e
ra sucedi que en 1667 un debate en la Cmara de los Comunes fue abier
to por un hijo de George Monck, el arquitecto de la Restauracin de
Carlos II: el muchacho tena catorce aos.
Una caracterstica fundamental que distingui a la sociedad prem oder
na de la nuestra fue que en ella se dieron enormes cantidades de gente jo
ven, vida de poder y de posesiones, y no mucha gente vieja para ser ya
sea respetada o despreciada, atendida o descuidada. En la Inglaterra del
siglo XVII, las personas arriba de los sesenta comprendan a lo sumo el 8%
de la poblacin, en comparacin con el 19% de hoy da. Ciertamente
que el derecho de antigedad constitua el principio en torno al cual la
sociedad organizaba sus instituciones las Iglesias, los gremios, las cor
poraciones o las universidades , y se desconoca el retiro obligatorio. En
la prctica, sin embargo, el reducido nmero de ancianos significaba
que, tanto entonces como ahora, los puestos de autoridad eran desempe
ados principalmente por hombres cuarentones o cincuentones. L os po-

264

EL SU RG IM IE NTO DEL M U NDO M O D ERNO

eos que lograban llegar al umbral de los sesentas con frecuencia conse
guan puestos de distincin exclusivamente en virtud de su longevidad:
por ello dos terceras partes de quienes figuraron en Quin es quin en la
historia 1603-1714 haban alcanzado la edad de sesenta aos o ms.4
A medida que las fuerzas fsicas de estos pocos ancianos mermaban, la
nica forma en que podan asegurarse respeto y sostn era aferrndose te
nazmente a los cargos, las posesiones y l poder. Eran relativamente pocos
los ancianos que vivan solos, en parte debido a que no haba muchos, y
en parte debido a que muchos de ellos se las ingeniaban para mantener a
una hija soltera en casa que se ocupara de su cuidado. Eran relativamente
pocas las familias, sin embargo, que estaban compuestas por tres genera
ciones, y stas estaban normalmente ligadas no por lazos afectivos, sino
por necesidad econmica y obligacin legal; ya que la sabidura conven
cional, encerrada en la Biblia, recomendaba que mientras vivas y la vida
aliente en t, no te abandones a nadie. Pues es mejor que tus hijos hayan
de procurarte a que t tengas que depender de sus favores .
Cuando un campesino ceda sus bienes a su hijo al mermar sus fuerzas
fsicas, normalmente se cuidaba muy bien de asegurarse, mediante una
escritura legal, de que las obligaciones de este ltimo para cuidar de l
quedaran estipuladas minuciosamente, establecindose incluso el nmero
de velas que habran de proporcionrsele y el libre acceso al fuego de la
cocina. Cualquier incumplimiento de cualesquiera clusulas causaba la re
vocacin automtica de la escritura, Los padres del siglo XVII no se ha
can ilusiones acerca de cmo pudieran cuidarlos sus hijos si se daba el
caso: Ninguna prisin puede ser ms onerosa para un padre que la casa
de un hijo o de una hija.
La conclusin es inevitable: en la Inglaterra premoderna (lo mismo
que en los Estados Unidos) los ancianos eran respetados nicamente
mientras conservaban el control sobre sus posesiones, lo cual les daba el
poder para hacer que sus hijos los obedecieran. La suerte de aquellos que
carecan de bienes era bastante severa, ya que se vean reducidos a la scmiinanicin y a la mendicidad, a merced de la asistencia para los pobres
institucionalizada en la Inglaterra de aquella poca, o a depender de las
insuficientes e inciertas posibilidades de obtener caridad privada en otras
partes. Los socilogos que an creen en la Edad de Oro preindustrial de
los ancianos deberan echar una mirada a la reciente y aterradora
descripcin de Olwen Hufton acerca de. las condiciones de vida de los
pobres en la Francia del siglo XVIII.5 .
La gran transformacin entre la temprana poca moderna y la pesen
os. Smtth, "Orowng Od inF.arly Stuart

5 O. Hufton,

The Poor

tn

Englnnd",

lbion, 8, 976, p. 156

Eghecnth Ccniury Trance, 1750-1789,
)

Oxford, 975.

L A A N C IA N ID A D

265

te consiste en la creciente estratificacin por edades de la sociedad. L a

precocidad juvenil ha sido suprimida actualmente por el cierre de filas de
la cohorte generacional a medida que sta prosigue su marcha inexorable
a travs de un sistema educativo cada vez ms amplio. En el o tro extrem o
del espectro generacional, el retiro obligatorio y los esquemas pblicos y
privados de pensiones han dejado un cuerpo cada vez m ayor de an
cianos en un estado de superfluidad, ya que stos han sido expulsados de
la completa ciudadana que confiere elparticiparenla fuerza de trabajo, aun
que la mayora de ellos viven por fin en circunstancias econmicas tolerables.
El profesor Fischer es el primer erudito que emprende un vasto exam en
de las actitudes hacia ios ancianos observadas desde el siglo XVH hasta
el XX (lanzando incluso una mirada tentativa hacia el futuro). Su libro
manifiesta elegancia tanto en su prosa como en el uso de los conceptos, y
es ingenioso en cuanto al empleo de una amplia variedad de datos.
Muestra una brillantez superficial de lo ms atractiva, y es un trabajo
erudito, agudo y apasionado, una combinacin casi irresistible.
Su tesis se resume en lo siguiente. Hasta 1780 los norteamericanos
fueron en efecto gerontoflicos en teora, del mismo modo en que los so
cilogos afirman que lo fueron en la prctica. Seala que los mismos
nombres con que se alude a las personas de autoridad, como senador o
concejal ,* se derivan de palabras que significan anciano, Cita a Cotton
Mather con respecto a que "las dos cualidades van juntas, lo anciano y lo
honorable . La principal prueba que proporciona en favor de que la teo
ra se tradujo en la prctica es el hecho de que la poblacin de Massachusetts se sentaba en los templos de acuerdo con sus edades, antes que de
acuerdo con la riqueza o el status. Admite, sin embargo, que este respeto se
manifestaba en grado sumo en el caso de los hombres ricos y con bienes, y
que era mnimo o inexistente en el caso de los pobres que carecan de pro
piedades y en c), de las ancianas.
La gran lnea divisoria que marc el cambio de una sociedad gerontoflica a una gerontofbiea tuvo lugar, segn cree el profesor Fischer, en los
cincuenta aos comprendidos entre 1770 y 1820, un periodo de p rofu n
das transformaciones" en cada uno de ios aspectos de la vida norteameri
cana, incluyendo la poltica, la economa, la demografa, la sociedad, la
religin y los valores. Si esto es cierto, esta proposicin vendra a sepultar
definitivamente la teora de la modernizacin, ya que hara que todas
estas transformaciones precedieran en lugar de seguir a la industrializa
cin y la urbanizacin. La concatenacin causal quedara de cabeza.
El margen de evidencia que el profesor Fischer ha elegido para probar
su punto de vista es ilustrativo tanto del extraordinario ingenio que exige

* En ingles concejal se dice aldcrman, que etimolgicamente significa eider man. hombre <lc edad. [T.J

266

EL SURGIM IENTO D EL M U N D O M ODERNO

tener un historiador de la mentalit, como de su capacidad para selec

cionar los puntos significativos en medio de un vasto y abigarrado ordena
miento de hechas. En primer lugar, el profesor Fischer muestra que el cri
terio para ocupar los asientos en los templos de Massachusetts dio un viraje
de la edad a la riqueza, subastndose aqullos al mejor postor. En segun
do lugar, alude a la introduccin de una edad obligatoria de retiro en el
caso de los funcionarios, que se inici con algunos jueces en 1777. Esta fue
una innovacin que hizo enfurecer al anciano John Adams de ochenta y
nueve aos: Nunca podr perdonar a Nueva York ni a Connecticut ni a
Maine por arrojar a los hombres venerables , escribi airadamente al poco
compasivo Jefferson,
A continuacin se dedica a un hbil ejercicio de carcter cliomtrico,
haciendo un escrutinio de los resultados censales, con objeto de extraer
pruebas estadsticas de que los hombres tendan a sobrestimar su an
cianidad en el siglo XVIII, y a subestimarla en el siglo XIX. La conclusin
a que este autor liega es que el culto de la ancianidad fue sustituido por el
culto de la juventud. En cuarto lugar seala que en el siglo XVIII los
hombres se vean mayores que la edad que tenan, ya que usaban pelucas
empolvadas y largos gabanes, mientras que en el siglo XIX se vean ms
jvenes a causa del cabello natural, los tups y los chalecos y los pantalo
nes ajustados. En quinto lugar arguye que se desarroll un nuevo len
guaje para injuriar y ridiculizar a los ancianos. Las antiguas palabras
neutras se volvieron peyorativas, se introdujeron nuevas palabras inju
riosas, en tanto que las antiguas palabras de respeto cayeron en desuso.
En sexto lugar, en los retratos familiares del siglo XVIII los padres de fa
milia descollaban sobre sus esposas e hijos de acuerdo con una composi
cin vertical. En sptimo lugar, la herencia partile o dividida sustituy a
la primogenitura en los cdigos legales de la nueva repblica. En octavo
lugar, disminuy la proporcin de nios a quienes se les pona el nombre
de sus abuelos.
A n te el respeto impuesto por esta serie de pruebas, la primera reaccin
del pasmado lector es someterse a ellas. Cmo podra resistirse ante un
cuerpo de pruebas tan brillantemente presentado, tan diverso, tan in
tegrado y de un alcance tan vasto? Seguramente despus de todo esto
piensa que el profesor Fischer ha demostrado triunfalraente su teora, y
que al hacerlo ha exhibido un virtuosismo histrico magistral en cuanto a
la manipulacin de datos orientada a revelar diversos estados mentales.
Por desgracia, lo cierto es que no ha logrado hacerlo. Sometido a un
examen cuidadoso, cada fragmento de prueba empleado para demostrar
un argumento resulta ser ambiguo, infundado, o inadecuadamente sus
tentado, y aun en el caso de ser vlido sujeto a otro tipo de explicacin. FJ
argumento ms firm e es el primero, el referente a las transformaciones en

LA A N C IA N ID A D

267

cuanto a la disposicin de los asientos en veintin templos protestantes de

Massachusetts entre 1765 y 1836. Empero, esto podra explicarse ig u a l
mente como un viraje ideolgico de la deferencia a la dem ocracia, o por
un reconocimiento del hecho de la creciente desigualdad econm ica. L a
jubilacin de los jueces a los setenta no parece ser nada ms que un in ten
to muy modesto por retirar de los tribunales a los miembros seniles, antes
de que hicieran un dao considerable al ejercicio de la justicia. jEI retener
a los jueces hasta la edad de sesenta y nueve aos difcilmente puede con
siderarse un triunfo de la juventud sobre la ancianidad!
En cuanto al conglomerado por edades en los resultados censales, los
cuatro casos propuestos con respecto a los aos comprendidos entre 1636
y 1787 son akarneme ambiguos. Ninguno de los cuatro muestra una ten
dencia uniforme a exagerar la edad, y la enorme concentracin - hasta
del 40% -- en cada decena de aos, treinta, cuarenta, cincuenta, etc., hace
en todo caso que sea imprudente el sacar cualquier tipo de conclusiones a
partir de esta informacin. Es verdad que se dieron cambios con respecto
al cabello y la indumentaria, pero ha de recordarse que las pelucas poiveadas slo llegaron a estar de moda a finales del siglo XVII, mientras que en
el siglo XVI y a principios del XVII el cabello suelto y las ropas elegante
mente juveniles se avenan confortablemente con la supuesta geron tofilia.
Al referirse a las modificaciones en el lenguaje, Fischer ha interpreta
do mal sus pruebas. Su fuente, al igual que la ma, es el Diccionario O x
ford. Gaffer [ = viejo o vejete] jams fue peyorativo, pues conserv hasta
finales del siglo XIX sus antiguos significados neutros o positivos. Graybeard [- v ie jo , aludiendo a la barba cana], se mantuvo siempre neutro.
O ldtim er [ = viejo, en el sentido de quien pertenece a otro tiempo], es un
trmino norteamericano de finales del siglo XIX, completamente neutro
en su significado. En cuanto a las palabras peyorativas, baldhead [ = cal
vo, en el sentido de alguien decadente fsicamente], data de 1535, codger
[ = viejo excntrico], de 1756, geezer [ = viejo chiflado], de 1885, lo cual
no resulta de mucha ayuda. Las palabras positivas que se aduce cayeron
en desuso, como grandsire [ gran seor], o forefa th er [ = antepasado,
padre de antao], se observan desde el siglo XIV al siglo XIX, Grandad
[ = abuelo, gran padre] o grandaddy [ = abuelito, gran papito] tuvieron
un uso ms difundido en el siglo XIX. El verbo "abuelear , cuya intencin era
halagar, es tan raro que nicamente se le us en 1748. Uno se ve obligado a
concluir que no puede obtenerse ninguna conclusin de utilidad de este
ejercicio semntico.
En cuanto a las pautas de nombramientos (con base en un pueblo de
Massachusetts), el poner a los nios los nombres de sus abuelos muestra
una pauta aleatoria en zigzag, y slo se observa una declinacin en forma
indefectible en el caso de las nias. Esto, en el supuesto de que signifique

268

EL SU RGIM IENTO DEL MUNDO M O D E RN O

algo, podra explicarse mejor por la relacin cambiante entre la familia

nuclear y el crculo de parentesco, que por cualquier cambio de actitud
con respecto a la ancianidad.
El profesor Fischer podra tener razn en cuanto a la disposicin de los
retratos familiares, empero sera deseable contar con ms que simple
m ente treinta retratos, correspondientes a un periodo de 140 aos desde
1729 a 1871, para poder sustentar una conclusin. En todo caso, es ms
probable que la explicacin consista en aquel individualismo y aquel
igualitarismo que De Tocqueville pens constituan las caractersticas dis
tintivas de la familia norteamericana de comienzos del siglo XIX, antes
que en cualquier propensin hacia la gerontofobia. Puesto que en la
prctica las herencias divisibles eran ya la norma, la abolicin de la primogeniura vino a ser un gesto en gran medida carente de sentido por
parte de Jeffcrson y otros hacia el ideal del igualitarismo.6 Si el profesor
Fischer piensa que esto tuvo algo que ver con la disminucin en el respeto
por los ancianos, es suya la responsabilidad de reproducir algunas citas a
fin de mostrar que era esta la intencin de Jeffcrson.
Este prolijo examen de las pruebas referentes a profundas transforma
ciones entre 1770 y 1820, y a un profundo cambio de actitud hacia la an
cianidad y hacia la juventud, parece socavar los cimientos de la hiptesis.
Pero dnde nos deja todo esto? La transformacin ms importante es de
mogrfica, el notable surgimiento de los ancianos como una proporcin
de la poblacin adulta. En los Estados Unidos, nicamente alrededor del
25 al 40% de aquellos con una edad de veinticuatro aos podan esperar
llegar a la edad de sesenta en el siglo XVU; entre los nacidos en 1840 la
proporcin era del 60%; y entre aquellos nacidos en 1960 lleg a ser del 90%.
Los efectos de tal transformacin sobre las perspectivas de lograr una
prom ocin temprana pueden imaginarse fcilmente. El redro obligatorio
se convirti en una necesidad con objeto de evitar que esta masa de an
cianos en rpido crecimiento obstruyera los canales del progreso. Aun as,
casi cualquier profesin se volvi ms vieja en el siglo XIX, y la proporcin
de hombres menores de cuarenta aos en la Cmara de los Comunes se
redujo a la mitad. A comienzos del siglo XX se desarrollaron programas
privados, y posteriormente nacionales, de pensiones a fin de ocuparse de
la creciente precariedad econmica de los jubilados, en la misma forma
en qiie el Estado se hallaba asumiendo la responsabilidad con respecto a
muchos otros problemas sociales, desde el desempleo basta la vivienda y
la salud. Como resultado de ello, se ha. logrado hacer frente ms o menos
6 S . N . K a ty . T h o m a s je ffc r s o n a n d th c R ig lt t to R io p c it y n R e v o lu tio n a r y A m e r i c a " . Journal of
Lawand ficonomics, e n e ro d e 1976; C. R a y K e i m , " P r im o g e n t t u r e a n d E m a il in C o lo n ia l V ir g in ia 0.
WtlUatn and Mary Quarterly, T e r c e r * S erie, X X V , 1968.

LA A N C IA N ID A D

2GI)

a los realmente severos problemas econmicos de los ancianos (siem pre y

cuando las instituciones de previsin social no quiebren). M uchos estu
dios han mostrado, sin embargo, que el automvil, el avin y el telfono
han preservado o incluso incrementado los contactos entre los abuelos,
sus hijos y sus nietos. De manera que la situacin de los ancianos es seria,
pero no desesperada. Ciertamente es mucho menos desesperada en el
caso de los pobres de lo que lo fue en la Edad de Oro preindustrial.
Sin embargo, persiste una aguda fuente de angustia para muchos an
cianos, la cual se deriva de las transformaciones demogrficas, id eo l gi
cas e institucionales ocurridas en el siglo XX. sta consiste en la sensacin
psicolgica de superfluidad observada entre los jubilados, debido a que se
hallan viviendo en una sociedad todava apegada a la tica puritana de
trabajo. Sienten que se les ha descartado como seres intiles para la c o
munidad, y no encuentran satisfactorio el sentarse simplemente al sol y
observar pasar al mundo. Es posible, sin embargo, que la tica de trabajo
se halle hoy en decadencia en los Estados Unidos de finales del siglo XX, y
que se le est sustituyendo por una nueva tica de carcter hedonista,
orientada hacia la bsqueda del placer y del ocio. Si esto es as, tendr
profundas consecuencias para nuestra sociedad, muchas de ellas malas.
Empero, una cosa buena podra ser que los ancianos jubilados se llegaran
a sentir mucho ms positivos con respecto a su ocioso destino. Quiz pu
diera ser que su migracin a Florida y a California fuera lo que estuviera
estimulando este cambio de actitudes hacia el trabajo y el ocio en toda la
sociedad.
Por consiguiente, la sociedad norteamericana (al igual que la inglesa)
jams fue gerontoflica, ni siquiera en teora, pero ciertamente que no es
gerontofbica en la actualidad. Si en realidad fuera gerontofbica, esta
ramos llevando a empellones a ios ancianos a los hornos de gas, o los d e
jaramos m orir en medio de la podredumbre, en lugar de gastar pasmosas
sumas de dinero en pensiones, atencin mdica y asistencia con objeto de
prolongar las costosas vidas de estas criaturas productivamente intiles y
cada vez ms numerosas, No hay duda de que el cuidado y la asistencia
son en ocasiones insensibles e inadecuados; sin embargo, ninguna so
ciedad a lo largo de la historia ha destinado una mayor cantidad de su
producto nacional bruto a los ancianos.
De hecho, todo parece sugerir que nuestras actitudes hacia los ancianos
no son muy diferentes hoy da de lo que solan ser en tiempos de Sha
kespeare, y que el tipo de diferencia que existe asume la fonna de una
mayor amabilidad la mayora de nosotros an nos ponemos de pie en
los camiones para cederles el asiento y de una mayor disponibilidad a
pagar excesivamente (a travs de impuestos) por su bienestar. En cuanto
a la intimidad y el afecto, jams hubo muchas familias de tres genera

270

EL. SURGIM IENTO DEl. M UNDO MODERNO

ciones en mayor grado de las que hay hoy da. N o estamos ni ms ni

menos ansiosos por tener a nuestros abuelos bajo los pies de lo que estu
vieron nuestros antepasados.
Cuando Charles Colson quiso impresionar al pblico norteamericano
con lo extremo de su servil devocin por Richard Nixon, proclam que de
buena gana pasara sobre su abuela con tal de servirlo. El hecho de que
Colson baya empleado este tipo de imagen sugiere que se daba cuenta de
que los norteamericanos de finales del siglo XX an siguen considerando
el pasar sobre las abuelas como un grave acto de sacrilega impiedad, al
igual que los griegos en los das de Homero. Tampoco debe olvidarse que
hasta hace tan slo unos pocos aos todas las democracias del mundo oc
cidental se complacan en encomendar su destino a figuras que encarna
ban la imagen del abuelo: Eisenhower, Churchill, De Gaulle, Adenauer
( D er A lie ") y De Gasper. No hay muchos indicios en esta tendencia re
ciente de que se haya dado alguna disminucin en el respeto por los an
cianos dentro del comportamiento poltico.
Qu es entonces lo que ha sucedido? Durante los ltimos veinte aos
ha tenido lugar un cambio de actitudes (posiblemente temporal) hacia
los mritos relativos de la juventud y de la edad madura. Las vctimas de
este cambio no han sido los ancianos sino aquellos melanclicos , madu
ros y sobrios hombres que llegaron a ser tan admirados en los tiempos pre
modernos. Si se ven expulsados del trabajo despus de la edad de los
cuarenta y cinco, quedan reducidos a la condicin de ser virtualmente
inempleables. N adie desea contratar a un hombre o a una mujer madu
ros. Si bien los aspectos ms grotescos del culto a la juventud observado en
los sesentas han desaparecido casi por completo, sobrevive una indisponi
bilidad a reconocer y recompensar la sabidura y la experiencia de la m a
durez. El vigor y ia virilidad juveniles se procuran actualmente en el caso
de los rectores, los altos ejecutivos, los senadores y los congresistas. Por
consiguiente la verdadera transformacin, la cual ha tenido lugar nica
mente en los ltimos veinte aos, mucho despus y no antes de que la R e
volucin industrial alcanzara la madurez, ha venido a ser la degradacin
de los hombres maduros y la exaltacin de los adolescentes y de la juventud.

X V . L A M UERTE*
A JUZGAR por las pruebas arqueolgicas, parece evidente q u e Freud se
equivoc por lo menos en un respecto. Los diversos tipos de malestar de la
civilizacin parecen haberse centrado no en la supresin del id, sino ms
bien en las aprensiones con respecto a las perspectivas y la naturaleza de
la vida despus de la muerte. Algunas de las construcciones ms gigantes
cas, lo mismo que algunas de las obras de arte ms esplndidas y extrava
gantes y algunos de los rituales ms complejos se han consagrado al
entierro, al alojamiento y al equipamiento de los muertos, como una pre
paracin al viaje del alma ms all de la tumba. Ya por el ao 50000 a.C.
el hombre de Neanderthal enterraba a sus muertos con or es, y por el
ao 7000 a.C. floreca en Jerc un refinado culto a los antepasados. Nos
quedamos asombrados al contemplar las pirmides de los faraones de Giza, el gigantesco montculo funerario de Silbury HUI la ms grande
estructura hecha por el hombre en Europa , la imponente tumba pira
midal del alto sacerdote en las espesuras del bosque chiapaneco en Palen
que, las tumbas en forma de colmenas de Micenas y las grandes tumbas
megalticas de mltiples cmaras en los largos montculos del noroeste de
Europa. Los museos de todo el mundo se hallan repletos de accesorios fu
nerarios pertenecientes a reyes y nobles muertos. En El Cairo se exhibe el
mobiliario de oro de Tutankamn; en Londres, las joyas, los platos de
plata y el escudo ornamentarlo del cenotafio funerario en forma de barco
del rey anglosajn de Sutton Hoo; en Atenas, la mscara de oro de un rey
micnico; en Chteaudun, la gigantesca y clsica crtera griega de bron
ce, transportada a travs de media Europa y enterrada despus junto con
una princesa celta desconocida en V ix, Los ejemplos son interminables,
pero la conclusin es evidente: los hombres crean que podan llevarse to
do con ellos, y que tena que ser lo mejor.
Por supuesto que estos enormes monumentos llenos de tesoros tenan
una finalidad social al igual que ritual. Incluso los bienes funerarios ocul
tos eran mucho mayores de lo estrictamente necesario para el envo fun
cional del alma a su viaje postumo. Las superestructuras eran el resultado
de un complejo de edificios, vanos y gloriosos despliegues del status social
tanto de los muertos como de sus sobrevivientes, quienes podan permitir-

* Estoy en deuda con la Fundacin Rockefcller de la Villa Serbclloni de Bcllagio por la hospitali
dad que me brind para poder elaborar esta resea en un ambiente de paz y de ocio. Mis corresiden
tes en Bcllagio, los profesores Dorothy Nelkin yjoscph Berlincr, proporcionaron algnas sugerencias
tiles.
271

272

RESU RGIM IENTO DEL M UNDO M O D E RN O

se no nicamente enterrar para siempre bajo tierra riquezas tan fabulo

sas, sino tambin gastar la tan escasa fuerza de trabajo humana en la edi
ficacin de llamativos smbolos de la inmortalidad. Asimismo, la simple
opulencia del mobiliario, y la no poco frecuente inclusin de concubinas
y de esclavos sacrificados, muestran que los bienes funerarios tambin
tenan la intencin de dar placer a los muertos. Estaban hechos con el
propsito de permitirles disfrutar en el otro mundo de los mismos lujos,
las mismas complacencias sensuales y el mismo estilo de vida suntuoso de
que haban disfrutado en ste. En abierto contraste con la creencia cris
tiana de que es ms difcil para un rico entrar en el cielo que para un ca
m ello pasar a travs del ojo de una aguja, los reyes y los nobles de la A n ti
gedad pagana esperaban tener bonanza en ambos mundos. Sin embargo,
el hecho de que la funcin esencial era servir al alma se demuestra por el
xito de las grandes religiones monotestas, el judaismo, el cristianismo y
el islamismo, en poner fin a esta prctica de equipar a los muertos con
bienes materiales dispuestos para su viaje, l.as esposas, las concubinas, los
esclavos, los caballos, los barcos, los carros, las armaduras, las armas, el
mobiliario y las joyas dejaron de acompaar a su propietario a la tumba
al no serle ya de ninguna utilidad en la otra vida. Por supuesto que esto
no ocurri de la noche a la maana, ya que todava en el siglo VIH los
reyes merovingios seguan enterrando a sus muertos con refinados bienes
funerarios, a pesar de su piedad cristiana. Debido a su creencia en la re
surreccin final del cuerpo, el cristianismo tambin puso lmites a la
naturaleza del entierro, la cremacin dej de ser una opcin viable. Ai
mismo tiempo, se redujo tambin el tamao de los monumentos funera
rios, Por otra parte, el cristianismo no hizo nada por detener la elabora
cin del ritual que rodeaba al acto de la muerte, con los subsecuentes ri
tuales referentes al luto, al funeral y al apaciguamiento o al auxilio de las
almas de los muertos.
Esta creencia persistente y universal en una vida despus de la muerte
es un fenmeno muy extrao. Es como si la parte racional del cerebro hi
ciera al hombre nico en cuanto a su conciencia de que el nico hecho
inevitable de su vida es la muerte. Y sin embargo, en un nivel ms pro
fundo de conciencia la parte del cerebro ms intuitiva no puede aceptar
la inevitabilidad de la extincin del sujeto y de aquellos a quienes est vin
culado. Por ello el individuo postula la existencia del alma como una en
tidad que habr de permanecer despus de su descomposicin fsica. Casi
da la impresin de que por medio milln de aos ambas partes del ce
rebro hubieran sostenido una guerra irreconciliable entre s, cada una
rehusando aceptar las conclusiones de la otra. Como Erwin Panofsky lo
sealaba, difcilmente hay alguna esfera de la experiencia humana en la
que creencias racionalmente incompatibles coexistan tan fcilmente, y en

LA MUERTE

278

la que sentimientos prelgcos, podra decirse que casi rnetalgkos,

sobrevivan a travs de periodos avanzados de la civilizacin, como en
nuestras actitudes hacia los muertos . 1 Una ltima peculiaridad de esta
paradoja es que el concepto de racionalidad se desarroll en e l Occidente
en el siglo XVII coincidentemente con el concepto de individualismo. En
consecuencia, la probabilidad de la extincin personal lleg a ser ai mis
mo tiempo ms contundente desde el punto de vista lgico y ms inacep
table desde el emocional. Esto ha hecho que la tensin intelectual y psi
colgica se haya intensificado durante los ltimos doscientos aos.
Lo cual nos retrotrae a Freud, quien postul un conflicto eterno entre
Evos y Tna.tos. Este tema recibi una dimensin histrica en el libro Life
Against Death de Norman O. Brown, uno de los trabajos ms brillantes
de la escuela neoman.ista, y se ha visto reflejado en ciertos lemas actuales de
la juventud, tales como Haz el amor y no la guerra . Sin em bargo, en la
realidad biolgica el sexo y la muerte se hayan causalmente vinculados.
La naturaleza prev que cualquier especie que reproduce los genes m e
diante la unin sexual de los individuos tenga mecanismos inherentes
que aseguren la eliminacin de los padres, para permitir que el nuevo mate
rial gentico tenga espacio para crecer y reproducirse a su vez. Esto es, la
muerte es esencial para la diversificacin gentica mediante la unin sexual.
Hay evidencia irrebatible de que la preocupacin por la muerte ha ab
sorbido una cantidad significativa de energa psquica y de rendimiento
econmico en Occidente desde el siglo I al XX, de que la elaboracin de
una visin alusiva al celo y al infierno vino a ser el tema de los ms gran
des poetas desde Dante a Milton, y de que la mayora de los ms grandes
escultores occidentales, como Miguel ngel, han consagrado gran parte
de su tiempo y de su talento a los monumentos funerarios. A pesar de
todo esto, hasta hace muy poco la muerte haba sido un tema del que los
historiadores casi no se haban ocupado. Los historiadores del arte se han
visto obligados desde hace mucho a prestar mayor atencin a este asunto,
ejemplos prominentes de ello son los libros de A , Tenenti y Erwin Panofs
ky,2 Panofsky fue el primero en formular una distincin esencial entre el
arte y el ritual prospectivos", diseados en forma mgica para manipu
lar el futuro, ya sea haciendo felices a la almas de los muertos en el ms
all o evitando que perturben a los vivos, y el arte y el ritual retrospecti
vos diseados meramente para conmemorar las hazaas pasadas de los
muertos. Tam bin seal el modo en que la doctrina paulina de la salva
cin exclusivamente por la fe, que posteriormente lleg a ser tan esencial

1 E. Panoftky, Tomb Sculplure, Nueva York, 1964, p. 9.

t Panofsky, op cit.; A. Tenenti. La Vic et la Mor 4 travers l /lrt du X Vitrae Sieclc, Parts, 1962; A.
Tcneti, II Semo delta morle e l'A?norc delta Vita nel Rinascimento, Turfn, 1957.

27-1

EL SURGIMIENTO D E l. MUNDO MODERNO

para la teologa protestante, elimin en teora al elemento retrospectivo y

centr el arte funerario en la redencin de los peligros de la otra vida. ,
Slo hasta el Renacimiento se increment el nfasis en la gloria perso
nal retrospectiva, y con ello el tamao y la opulencia del monumento v i
sible sobre la tumba: son testimonio Brou, Innsbrck, la capilla de Enri
que V II en la abada de Westminster o las tumbas reales de Saint Denis.
Se admite que estos son despliegues del orgullo familiar antes que de p ro
teccin en contra de las malevolentes acciones de los fantasmas, o de con
suelo para el alma en la otra vida. Sin embargo, incluso en los siglos XVI y
XVO, el antiguo m otivo subyacente sigue siendo: tim or mortis conturbat
me, un temor demostrado por la persistencia de los trans, imgenes del
cadver desnudo ya sea en rigor mortis, abierto y suturado por el em bal
samados o en plena descomposicin y siendo devorado por los gusanos.
Antes de analizar el extenso libro de Philippe Aries, serla til conocer
algo acerca del autor,5 El seor Aries no es un historiador profesional, sino
un hombre que se gana la vida como director de un centro de inform a
cin en un instituto de investigacin acerca de frutas tropicales. Aunque
estudi historia en la Sorbona segn la forma usual, no logr aprobar su
agrgation en 1943 y abandon la carrera de historiador profesional.
Tambin es un caso inslito dentro de los crculos intelectuales parisienses,
ya que es un catlico devoto que proviene de un medio fuertemente vin
culado con el nacionalismo de derecha* el ultrarrealismo y el tradiciona
lismo nostlgico, medio al que ha permanecido fiel, y puesto que fue por
mucho tiempo miembro activo de la A ction Franfaise. C om o se ver, es
tos antecedentes personales son esenciales para la comprensin de la obra
del autor, ya que tambin nos explican por qu el seor Aris es la excep
cin de la historiografa francesa, A pesar de que su inters por las mentalits ha llegado a estar repentinamente en boga en la gran y dominante
escuela histrica de los Anuales de Pars, y de que la mezcla que hace entre
una filosofa antiilustrada y una etnografa histrica se halla de hecho
muy cercana a la del actual gur parisiense, Michel Foucault, no es, sin
embargo, un profeta muy prestigiado en su propio pas. Empero, en
Inglaterra y en los Estados Unidos su libro Centuries o f ChildhoodA ha
causado un sorprendente efecto, en parte debido a sus solas originalidad y
audacia, en parte debido a lo oportuno de su aparicin, la cual coincidi
con el trabajo de Erikson acerca de la infancia y con un exhaustivo y
pblico volver a reflexionar sobre los diversos modos educativos. H a sido
una de las obras histricas de mayor influencia de los sesentas, la cual ha3
4

3 P. Aris,

Pars. 1977; P. Aris, Western Attitudes ou/ards Deahfrotn

Baltimore, 1974. Vase la reveladora entrevista de Philippe Aris
con Andr Burguire publicada en
20 de febrero de 1978.
4 Philippe Aris,
Londres, 1962.
L'Homme devant Ui Mor,
the Middle Ages to the Ptesent,
Le Nouvel Obsetvalcur,
Centuries o f Childhood,

LA MUERTE

275

venido a estimular el actual torrente de investigacin histrica acerca de

la familia que se observa en los Estados Unidos y en Inglaterra. Trat n d o
se de un aficionado y de un extrao dentro de la profesin, este es un
logro notable y nico en verdad. Y ahora ha vuelto a repetir la hazaa al
proporcionar un extenso modelo con respecto a los cambios de actitudes
hacia la muerte dentro de un periodo de mil aos, el cual es probable que
tenga los mismos alcances que Centuries o f Childhood.
Artes postula cinco etapas principales dentro de la lenta y errtica evo
lucin en la que se sobreponen diversas actitudes hacia la m u erte, en un
periodo comprendido entre los siglos IX y XX. Cada etapa se identifica
por tas que de hecho parecen ser definiciones diferentes acerca de la na
turaleza del hombre con respecto a la muerte. L a primera no constituye
realmente una etapa sino una condicin, y se basa estructuralmente en
una creencia que se mantiene inalterada entre las masas hasta el si
glo XIX, la cual l denomina como "Todos morimos . El ritual fundamental
es la escena del lecho de muerte: un despliegue pblico de arrepentim ien
to y serena aceptacin del fin. L a muerte est desprovista de un carcter
particulannente aterrador, y el destino del individuo se subordina sosega
damente al futuro de la colectividad, de la sociedad, del grupo jerrquico
y de la familia. La vida despus de la muerte no es ms que una especie
de sueo que se prolonga indefinidamente.
La segunda etapa, referida como L a muerte del yo , surgi entre los
siglos XI y XIII y slo vino a afectar a la lite social e intelectual. Se carac
teriza por el concepto del Juicio Final, en el que Dios habr de decidir el
destino de cada alma con base en la conducta que haya observado en esta
vida; por la transformacin de la misa fnebre, de un ritual ocasional y
colectivo en un instrumento frecuente para la salvacin de un alma parti
cular; y por un cambio en cuanto al nfasis, el cual se centra ahora sobre
el funeral, ejecutado como un despliegue ostentoso y teatral, en lugar de
sobre el lecho de muerte. T o d o esto dara razn del empleo cada vez ma
yor del testamento escrito para estipular todo lo referente al funeral, el
entierro y las misas en favor del alma. Estas transformaciones se debieron
a un cambio en la balanza; el individuo cobr importancia sobre la colectivi
dad, lo cual se expres a travs de un violento amor a la vida y a todos los
bienes materiales de este mundo. Asimismo, el alma inmortal queda cla
ramente separada de la corrupta carne. En el norte de Europa se cubra
el rostro del muerto, cuando al mismo tiempo el arte macabro se hallaba
mostrando el invisible cadver en toda su prodredumbre. Aris ve este
arte macabro no como un reflejo de la desesperacin humana, generado
por la peste negra y las atrocidades de la Guerra de los Cien Aos, como
crea Huizinga, sino como la contraparte de un apasionado anhelo por la
vida y las posesiones materiales.

27fi

FX SURGI MIENTO D EL MUNDO MODERNO

La tercera etapa, denominada La muerte prolongada e inminente

(expresin tomada de una frase algo oscura de Madame de La Fayette,
la m ort longue et proche'') alude al derrumbamiento de las defensas en
contra de la naturaleza. El sexo y la muerte recobran su fuerza salvaje e
indmita, lo cual halla su expresin ms impresionante en la obra del
marqus de Sade, La agona y el orgasmo quedan reunidos en una sola
sensacin, simbolizada por la ereccin que supuestamente experimentan
ios hombres al ser ahorcados.
L a cuarta etapa, denominada T u muerte , es el resultado del surgi
miento del apego familiar a un amante, los hijos, la esposa o los padres.
Este nuevo fenmeno, que se halla vinculado al desarrollo de la privaci
dad y de los estrechos nexos emocionales de la familia nuclear, es lo que
en otra parte he definido como individualismo afectivo .5 En el si
glo XVIII ciertamente que llega a ser, por vez primera, la fuerza motriz y
psicolgica predominante de la lite en el noroeste de Europa. La pattica
afliccin por la prdida de un ser querido, ahora libre del ritual tradi
cional, se convierte consecuentemente en la respuesta normal ante la
muerte, y en el centro de los cambios de atencin, la cual ya no se dirige a
los moribundos sino a quienes les sobreviven. Nuevamente el nfasis recae
sobre el individuo, esta vez sobre los vivos antes que sobre los agonizantes.
A l mismo tiempo, el romanticismo transforma a la muerte, de algo te
mible en algo bello. Se le anticipa casi anhelantemente, en especial por
aquellos que agonizan de manera lenta y bizarra a causa de la tuberculo
sis, mientras que la alarma ante la posibilidad del castigo eterno disminu
ye. L a creencia en la relacin entre pecado, sufrimiento y muerte se m o
difica en forma decisiva. Como consecuencia, la muerte se convierte en
un mero estado transitorio, una preparacin que preside al hecho de
reunirse con los seres queridos en el otro mundo.
Finalmente, el siglo XX llega a desarrollar una fobia tal hacia la muerte
que se le desden-a por completo. Esta quinta etapa, denominada en fo r
ma un tanto oscura como L a muerte invertida (en lugar de L a muer
te proscrita , que hubiera sido mucho mejor) florece de manera ms se
ralada en Inglaterra y en los Estados Unidos. A medida que el sexo sale
del armario, la muerte va siendo confinada en l, ya que es algo de lo que
resulta impropio hablar entre gente educada. El morir es algo que se deja
a la tecnologa mdica y que ya no tiene lugar en el hogar, sino en un hos
pital. Los funerales se abrevian y se simplifican, la cremacin se convierte
en algo normal y se piensa que el luto es una forma de enfermedad men
tal. El hombre se define segn lo consideran los doctores, como un mero
conjunto de rganos sujetos a deteriorarse. Estas ltimas tendencias son el

6 L. Stone,

The Family, Sex and Mnrriagc

m England,

13001)100,

Nueva York, 1977.

LA MUERTE

X77

resultado de una aguda disminucin en la creencia de una supervivencia

despus de la muerte, lo mismo que de una ulterior evolucin del indivi
dualismo, a medida que d hombre agonizante ha llegado a quedar tan
envuelto por la solicitud familiar que su enfermedad, e incluso la inmi
nencia de su muerte, le son cuidadosamente ocultadas por tem or a con
vertirlo en un miserable. Este es el ltimo de los vtores del id ea l ilustrado
de Jefferson acerca de la bsqueda de la felicidad: puesto q u e la muerte
constituye evidentemente una amenaza para la felicidad, no slo se le destierra del horizonte humano o mismo que de las conversaciones, sino que
incluso se le oculta a la vctima. En los Estados Unidos, esto ha alcanzado
su apogeo en Forest Lawn; la realidad de la muerte queda tam bin oculta
para el sobreviviente gracias al arte del embalsamado!-. Las m ejillas se ha
cen parecer rollizas mediante la inyeccin de ceras, en tanto que el rostro
y las manos reciben un elaborado tratamiento de belleza. El cadver es
expuesto al pblico en el atad, pero ahora luce ms joven, apuesto y feliz
que en la vida real. A nadie le preocupa que fantasmas errantes o espri
tus malignos puedan entrar en esta carne tan cuidadosamente preserva
da. Tam bin se da una sexta fase, la cual es la ms reciente de todas y
que comenz hacia 1970, cuya caracterstica principal consiste en una
aversin en contra de la visin mecnica y accesoria del hom bre, lo cual
no es sino una reafirmacin de su derecho a decidir cmo, cundo y dn
de habr de morir,
La muerte, al igual que la locura y la magia, ha salido nuevamente a la
superficie, razn por la que este libro resulta tan oportuno. Es curioso el
ver cunto hay en comn entre un tradicionalista de derecha com o Phi
lip pe Aries y un radical de izquierda como Michel Foucault, no nica
mente en cuanto a su metodologa histrica referente al roedor* etnogr
fico, sino tambin en cuanto a sus intereses bsicos y sus conclusiones acerca
de la naturaleza de nuestra sociedad y de las enfermedades que la afligen.
Ambos autores comparten una misma aversin hacia ciertas instituciones
caractersticas de nuestro mundo optimista, racionalista y posilustrado
de ingenieros sociales: la prisin, el manicominio, el hospital, Mace ms de
cuarenta aos, Luden Febvre se quejaba de que no contamos con nin
guna historia acerca del amor, la muerte, la piedad, la crueldad o la
dicha . Actualmente, en gran medida gracias a los trabajos de un talen
toso y aislado aficionado, algunas de estas lagunas estn siendo llenadas.
Por otra parte, resulta igualmente cierto que el libro presenta serias debi
lidades, En primer lugar, a diferencia de Centuries o f Childhood, resulta
muy difcil de leer. Parte de su oscuridad se deriva de la ausencia de una

* 1 trmino que usa el autor es packrat, que viene a ser un tipo de roedor que habita en las mon
tanas Rocosas. fT ]

278

ELS U RG IM iE NTO DEL M UNDO MODERNO

distincin clara entre los diversos elementos que constituyen la totalidad

del complicado sndrome de la muerte. El ritual del lecho mortuorio
puede tener lugar lo mismo en una casa, que en un asilo, una prisin (lo
cual era comn en el siglo XVl) o un hospital (lo cual ocurra tambin
con frecuencia en e l siglo XVIII y es algo normal actualmente). Tambin
puede tener lugar en pblico, con o sin la presencia de un sacerdote, o en
el aislamiento de un hospital.
El luto tiene en general un carcter altamente ritualista, el cual
comprende el uso de una indumentaria negra, la exposicin del cuerpo,
los velatorios, etc. En el siglo XVIII adquiri un tono expresivo y emo
cional, aunque ms recientemente ha terminado por suprimrsele pbli
camente por completo.
El funeral puede ser costoso y solemne, o econmico y apresurado, de
pendiendo de la ocasin o de las posibilidades de cada bolsillo. Puede o
no acompaarse de un cortejo de parientes o de dolientes. El lugar en que
en la Antigedad se verificaban los entierros se localizaba siempre fuera
de los muros de la ciudad. Fueron nicamente los cristianos quienes vi
nieron a poner a los muertos en medio de los vivos, congregados en torno
a las tumbas de los santos, dentro de las iglesias en el caso de la lite, y
cerca de los patios de las mismas en el caso de las masas. Esta costumbre
prevaleci hasta el siglo XIX, cuando debido a tina mera presin de
mogrfica extrema, ya que el hedor de los cuerpos putrefactos era intole
rable, los entierros volvieron a proscribirse por completo en los interiores
de las iglesias, y los cementerios se trasladaron a los distantes suburbios.
El cuerpo mismo puede embalsamarse, incinerarse, colocarse dentro
de un cripta familiar, o bien enterrarse primero para posteriormente ser
exhumado con el propsito de trasladar los huesos a un osario. El cuerpo
puede ser considerado con repugnancia, como en la Antigedad u hoy
da; o con respeto, como en la Edad Media, cuando se le lavaba, se le pre
paraba y se le exhiba en pblico durante el velatorio e incluso el funeral.
El monumento erigido sobre la tumba puede ser annimo, fam iliar o
individual en cuanto a su identificacin. Puede tener un carcter pros
pectivo, alusivo al futuro a travs de imgenes en las que el alma es eleva
da al cielo por medio de ngeles, o retrospectivo, consistente en una
narracin y una ilustracin de los hechos notables realizados en vida.
Puede sr religioso y subrayar la piedad cristiana del muerto y la esperan
za de salvacin merced a la fe o a las buenas acciones; o bien puede ser
puramente secular, los ejemplos ms sobresalientes de lo cual se en
cuentran en las estatuas ecuestres en el interior de las iglesias de hombres
con armadura corveteando a sus corceles, como la de Bartolomeo Colleoni en Brgamo. Puede tambin poner de relieve la personalidad, la jerar
qua social o la ocupacin del muerto. El juicio de Dios puede concebirse

LA M UERTE

279

como colectivo y ofrecer salvacin eterna para todos los creyentes cris
tianos, o como personal, dependiente de la gracia divina, la intercesin
de los santos, las oraciones de los sacerdotes, o bien la fe o las buenas ac
ciones del muerto. Puede haber dos tipos de juicios, el prim ero en el m o
mento de la muerte y el segundo en el momento del Juicio F in a l, o bien
nicamente uno. Puede haber dos destinos, el Cielo o el In fiern o, o tres,
el Cielo, el Infierno o el Purgatorio. Las almas pueden pasar e l intervalo
entre su muerte y el Juicio Final, cuando habrn de reunirse u na vez ms
con sus cuerpos, como seres fantasmales y desdichados rondando en el
mundo de los vivos, o bien quedar recluidas segura y bastante con for
tablemente en el Purgatorio.
Los vivos pueden considerar a las almas de los muertos com o espritus
amenazadores a los que hay que temer y odiar, o a los que hay que hacer
propicios mediante la amabilidad y la generosidad, o bien exorcizar por
medio de la magia; o como objetos de piedad a los que hay que ayudar
por medio de una prdiga provisin de bienes para su postrer viaje, o en
su defecto por la contratacin de costosos especialistas que recen por su
expedito acceso al Cielo. Los agonizantes pueden tener la suficiente con
fianza en sus familias para dejarlas a cargo de todos estos arreglos, o bien
pueden tener los suficientes recelos como para estipular todas las medidas
en testamentos legalmente notariados.
Dada la gran cantidad de rituales y conceptos semiautnotnos en el
proceso que va desde la muerte hasta la disposicin final del cuerpo y del
alma, dado el amplio margen de opciones, dada la extrema lentitud en
cuanto a los cambios de opinin, especialmente en estratos que caen por
debajo de la lite social e intelectual, y dadas la ambigedad y la confu
sin mentales con que la mayora de nosotros abordamos el problem a de
la muerte, difcilmente sorprende el que los historiadores encuentren tan
arduo el identificar las diversas tendencias, y el que slo mediante una he
roica y extrema simplificacin puedan descubrirse las etapas ms generales.
Aun cuando sea posible hallar pruebas estadsticas aparentemente
aplastantes con respecto a las transformaciones, las causas de las mismas
no son del todo claras. Por ejemplo, los profesores Vovelle y Chaunu han
realizado anlisis cuantitativos exhaustivos de testamentos, probando ms
all de toda duda que la alusin a la disposicin ltima del alma (y del
cuerpo) tiende a desaparecer despus de 1740, suprimindosele virtual
mente por 1780, cuando menos en la Provenza catlica y en Pars.6 A par
tir de all los testamentos se dedican exclusivamente a la disposicin de los
bienes mundanos. Uno se ve tentado a concluir con el profesor Vovelle
que una gran marejada de secularizacin inund Francia, borrando la in

&Michel Vovelle, Pi t Baroque et DChristianisation: les Altitudes devaut la Mor en Provence

X.VW* Stcle. Pars, 1978; Fierre Chaunu. Mourir Parts, Pars, 1977.

au

280

EL SURGIMIENTO DEI. MUNDO MODERNO

tensa piedad barroca de finales del siglo XVII y comienzos del XVIII. Pero,
cmo podramos asegurarlo? Los retablos barrocos observados en esa zona,
los cuales tambin han sido estudiados por el profesor y por Madame Vovelle, no muestran este tipo de tendencia, ya que continan siendo popu
lares, no obstante lo estereotipado de su contenido, hasta muy avanzado
el siglo XIX.7Pudiera ser que la naturaleza de la piedad se hubiera trans
formado en otras formas, ms espirituales, las cuales no figuran en
los testamentos. Dicho de otro modo, la prueba estadstica en favor del
surgimiento de la piedad barroca parece ser bastante clara, empero su
aparente declinacin podra ser prueba, por lo menos parcialmente, de
anticlericalismo ya que el clero haba sido el principal beneficiario
de dicha piedad antes que de un secularismo ilustrado.

Una segunda posibilidad es que la nueva estructura familiar, afectiva

mente vinculada, del siglo XVIII hubiera relevado al agonizante de la ne
cesidad de estipular disposiciones legales con respecto a su cuerpo y a su
alma, ya que ste tena ahora la seguridad de que poda confiar en que sus
amorosos parientes daran cumplimiento a sus deseos y haran lo que
fuera correcto por l. No obstante lo seductor de esta sugerencia, su ca
rcter es puramente especulativo. Por otra parte, no hay ningn indicio
de que el tamao y lo costoso de los monumentos funerarios de las iglesias
y de los patios de las mismas hayan disminuido a finales del siglo XVIII y a
comienzos del xix, a pesar de la falta de disposiciones legales para su
construccin. Aqu tenemos un ejemplo clsico a partir del cual aos de
paciente cuantificacin han producido resultados bastante claros en s
mismos, pero cuya interpretacin sigue siendo incierta sin que sea suscep
tible de una solucin cientfica.78
Sin embargo, la propia metodologa de Aris no es del todo satisfacto
ria. Como un grajo, recopila datos de aqu, de all y de todas partes en el
gran montn de basura de las pruebas histricas, mezclndolas desorde
nadamente a travs del tiempo, el espacio, las divisiones religiosas y los hi
tos culturales. Muchas de sus fuentes son muy escurridizas: romances y
novelas, la Chanson de Roland, Charlotte Bront, Tolstoy y Sokhenitsyn.
Hay cierta cantidad de datos litrgicos y cierto anlisis de testamentos,
pero por supuesto ningn indicio de cuantificacin no se encuentra
una sola estadstica a lo largo de sus 642 pginas . Las inscripciones fu-

7 Gaby y Mchel Vovclle, Vision de la Mor el de l'Au-del m Provnce d'apres les Autels des
Pars, 1970.
8 En lo tocante a puntos de vista ms favorable# acerca de la contribucin de los anlisis
estadsticos a la historia de las actitudes hacia la muerte, vanse P. Chaufiu, "Un nouveau Champ
pour PHutoire sriclc: le Quantieatif au troisime N iveau en Mlanges Fcmand Braudel, Tolos,
1978; E. Le Roy Ladurie, "Chauna, Lebrun, Vovelle: la nouvelle Hiatoire de la Mort, en su Le
Territoire de lHisioricn, Pava, 1973.

Arns du Purgatoire.

L A MUERTE

281

nerarias se emplean satisfactoriamente, al igual que los testim onios ico

nogrficos a partir de las esculturas de las tumbas, parte de los cuales han
sido compilados por historiadores del arte, si bien una porcin conside
rable ha sido reunida por el propio Aries a lo largo de unos cuarenta aos
de viajes a travs de Europa Occidental y el Mediterrneo. (U n a de las
principales dificultades para la evaluacin de todos estos testimonios es
que el editor no ha incluido en el libro ni una sola lmina.) Finalmente,
hay una mezcolanza de informacin que ha sido entresacada de la sabi
dura popular, las descripciones de rituales, la literatura m oralista refe
rente al lecho mortuorio, la correspondencia familiar, las dimisiones con
respecto a la ubicacin y a las medidas sanitarias de los entierros en las
iglesias y en los cementerios, etctera.
Su tratamiento del tiempo y del espacio es an ms perturbador, ya
que conduce al lector en una especie de vertiginosa montaa rusa de un
siglo a otro y dentro y fuera de diversos pases, La pgina 16 cam bia brus
camente de un comentario acerca de Chateaubriand a comienzos del
siglo XJX a un texto italiano de 1490, a una narracin de comienzos del siglo
XVIII y a una fbula de La Fontaine. L a pgina 306 incluye a a Chanson
de Roland, La Fontaine y Tolstoy en una nica oracin, seguida por refe
rencias a un canciller de Florencia de 1379 y a una dama italiana de fina
les del siglo X V III. Se requiere tener una mente poderosa para in gerir tan
potente mezcla sin intoxicarse.
Dadas todas estas salvedades con respecto a su metodologa, en qu
forma se mantiene en pie el marco cronolgico de Aris? Su postulado
acerca de una creencia popular ms o menos intemporal, observada du
rante los ltimos mil aos, en una especie de sueo despus de la muerte,
considerado como un hecho existencia! del que hay que ocuparse a travs
de formas ritualistas tradicionales, es bastante coherente. Su ltima eta
pa, localizada a finales del siglo XX, en la que se implica la destruccin de
este antiguo sistema de creencias gracias al socavamiento de la fe en otra
vida, lo mismo que a la popularidad del punto de vista m dico del
hombre como un montn de partes fsicas, y a la irresistible invasin de la
privacidad por parte de la tecnologa mdica, parece irrefutable. Em pe
ro, el fechar el surgimiento de "L a muerte del yo , un concepto personali
zado de la muerte entre la lite, entre los siglos XI y XII no resulta muy
convincente. Son muy pocas las esferas de la actividad humana en las que
el concepto del individualismo pueda observarse en cuanto a su surgi
miento en el siglo XII. L a supuesta obsesin cada vez mayor por los place
res sensuales de la vida y por los bienes materiales es difcil de sustentar
documemalrnente, mientras que el temor personalizado hacia el Juicio
Final fue pronto mitigado por el desarrollo de la creencia en el Purgatorio
y en el poder de las oraciones a la Virgen y a los santos, lo mismo que de

282

EL.

SURGIMIENTO D E L MUNDO M ODERNO

las misas, para hace* que las almas de los muertos se elevaran de esta vida
transitoria. Sin embargo, tiene razn al sealar que la salvacin ha cobra
do un carcter menos colectivo, menos seguro para la totalidad de los cre
yentes cristianos, y ms individual, ms dependiente de las buenas ac
ciones y de la intercesin para la remisin de los pecados personales.
El concepto de L a muerte del yo , si bien es til, debera transferirse a
su lugar correcto en el siglo XVI y atribuirse primordialmente al Renaci
miento y a la Reforma. El primero ha sido siempre asociado, y con razn,
con la exaltacin d el individuo, ya sea que se le muestre en E l prncipe de
Maquiavelo y en el Tamerln de Marlowe, o en los retratos y bustos perso
nalizados del arte del cinquecento. La segunda, con su nfasis en la pre
destinacin y en la salvacin exclusivamente por la fe, tuvo el efecto para
djico, como lo sealara hace mucho Max W eber, de acrecentar la
angustia psquica y estimular la introspeccin moral, el individualismo y
el instinto adquisitivo de bienes mundanos. Trasladada al siglo XVI, la
etapa de La muerte del yo puede, por lo tanto, preservarse y de hecho
fortalecerse.
La tercera etapa, denominada Tu muerte y referida a finales del
siglo XVIII, se halla completamente demostrada, aunque yo me inclina
ra, con base en los testimonios ingleses, a remontar sus orgenes a los ini
cios de dicho siglo. Sin embargo, es indudable que debe asocirsela con el
surgimiento del amor familiar, tanto entre padres e hijos, corno entre
cnyuges o entre amantes.
La etapa referente a La muerte prolongada e inminente es la menos
comprensible y convincente de todas. Hasta donde he llegado a enten
derla (de lo que no estoy completamente seguro), su nico propsito pare
ce ser el subrayar los malignos efectos de la Ilustracin, el racionalismo y
la ciencia al suprimir los antiguos controles sobre el sexo y la muerte. Se
admite que alguien como De Sade requiere de explicacin, pero es fcil
exagerar su importancia cultural, y ciertamente que no es necesario crear
una etapa especial dentro de la estructura mental de la civilizacin occi
dental a fin de darle cabida en ella.
En conclusin, digamos que si se omite esta etapa, se desplaza la fecha
de otra tres siglos y se modifica su orden causal, el marco de Aris puede
llegar a funcionar plausiblemente, y ajustarse a los principales cambios
en la evolucin de la cultura europea.
Cuando la pregunta consiste en p or qu ocurrieron estos cambios,
Aris no proporciona una respuesta muy clara. En su conclusin sugiere
que las actitudes hacia la muerte se ven afectadas por cambios tocantes a
la fuerza y a la debilidad relativas de cuatro parmetros . El primero es
el individualismo, la importancia relativa atribuida al yo y al grupo. El
segundo son las defensas erigidas contra de las fuerzas caprichosas e in

LA M UERTE

28 b

controlables de la naturaleza que amenazan constantemente c o n disolver

el orden social. De estas fuerzas, las dos ms peligrosas, y por e llo las ms
estrictamente controladas, son el sexo y la muerte. El tercero es la creen
cia en la supervivencia despus de la muerte. El parmetro fin a l es la
creencia en la estrecha concatenacin entre el pecado, el sufrim iento y
la muerte, todos ellos malos y todos ellos vinculados con el m ito de la
Cada . Al parecer Aris considera estos cuatro parmetros com o v a
riables independientes, y no hace ningn intento por explorar los factores
inherentes que originan sus cambios. Otra de las dificultades es que
tienen un carcter tan general y tan vago que es casi imposible dem ostrar
que algn cambio especfico, digamos una modificacin e n las cos
tumbres funerarias, se halle vinculado a cualquiera de ellos.
Si se pasa por alto este argumento, el cual figura en la conclusin casi
como idea tarda, para centrarse en lugar de ello en el cuerpo d el texto, re
sulta evidente que el concepto intelectual del individualismo y el organismo
social de la familia tienen gran importancia dentro de esta in terpreta
cin, por lo que debe asumirse que este autor los considera com o esen
ciales. Empero, aquello que omite es mucho ms sorprendente que lo que
incluye. En primer lugar, no nos dice virtualmente nada con respecto a
los hechos biolgicos y demogrficos inherentes. Esto hace que uno se vea
obligado a recurrir a otras fuentes, por ejemplo a la inolvidable descrip
cin de Fran<;ois Lebrun acerca de la muerte en Anjou en el siglo x v m , 9
a fin de lograr una apreciacin adecuada de la presencia ubicua de la
muerte en la Europa premoderna. Por otra parte, Aris jams explica a
sus lectores que la asociacin de la muerte con la ancianidad, que actual
mente vemos tan natural, es de hecho una tendencia propia de finales del
siglo XIX y del XX, y que en pocas anteriores la muerte se abata sobre
todas las edades, especialmente durante la infancia, pero tambin duran
te la edad adulta joven. Era por consiguiente una presencia infinitamente
ms familiar de lo que lo es en nuestro caso, ya que para nosotros la
muerte que sobreviene antes de la edad de los cincuenta y cinco constitu
ye relativamente una rareza. El relato de Aris pasa serenamente sobre
este gran hito de la experiencia humana acerca de la muerte sin siquiera
mencionarlo,
La causa de esta omisin es probablemente que no piensa que sea im
portante. Con bastante razn rechaza cualquier nocin simplista referen
te a una relacin mecnica entre la biologa y la conducta. Tam bin p o
dra mostrarse justificadamente escptico con respecto a la sugerencia de
Pierre Chaunu de que el pesimismo del siglo XV, el optimismo del XVI, el
pesimismo del XVII y el optimismo del XVIII estn relacionados con

9 F. Lebrun, Les Hommes et la Mort en Anjou , Pars, 1971.

281

EL SURGIMIENTO DEi .M U N D O MODERNO

transformaciones en los ndices de mortalidad y en las expectativas de vida.10

Incluso la reciente supresin de la muerte se debe por lo menos en igual
medida tanto a la tecnologa mdica y a la menguante creencia en otra vida,
como a la transicin demogrfica.
Pero si la demografa no es lo fundamental para Aries, qu lo es en
tonces? Jams nos ha dicho, ni en su libro acerca de los nios como tam
poco en el referente a la muerte, qu hace que las actitudes hacia asuntos
tan importantes se modifiquen. Apenas hace mencin de las transforma
ciones dentro de la estructura econmica o los modos de produccin. Casi
no presta atencin a los factores sociales, especialmente a las aspiraciones de
consolidar un status, el deseo de llamar la atencin, de conservar una posi
cin respetable o de deslumbrar a la comunidad. A travs de toda la his
toria los hombres han tenido los funerales, los monumentos y las ora
ciones que ellos o sus parientes han estado dispuestos a sufragar, y los
motivos de estos gastos, que en todas las clases han sido con frecuencia
bastante considerables, han estado prescritos tanto por consideraciones
referentes al prestigio y al status, como al deseo de hacer ms expedito el
trnsito del alma al Cielo. Esto es algo que Aries ignora casi por comple
to, Tam poco es capaz de encontrar mucha diferencia entre las actitudes
catlicas y protestantes hacia la muerte. Esto elimina para l el papel de
sempeado por la teologa protestante y contrarreformista, lo que explica
por qu ha pasado por alto el surgimiento del ritual mortuorio barroco
descubierto por Vovelle y Chaunu en los testamentos. Sigue siendo
un misterio cmo es que ha podido ignorar una transformacitiL que
condujo a la mitad de la cristiandad a rechazar el Purgatorio y las misas
fnebres.
Tam bin pasa por alto el tab, tan poderoso y popular a finales del
siglo XVII, y tambin durante el XVIII y el XIX, en contra de cualquier
manipulacin ilcita del cuerpo del muerto. Esto es algo que explica la
declinacin de la costumbre del embalsamamiento por parte de los ricos,
entre quienes se vino a dar un rechazo a esta interferencia con sus restos
fsicos. De all el horror experimentado ante la violacin ritual del tab
en forma de castigo, llevada a cabo a travs de la prctica de colgar con
cadenas los cadveres de algunos criminales, abandonndolos al lento
vaivn de! viento y a su descomposicin ante la mirada pblica. De all
tambin las grandes y encarnizadas batallas sostenidas en el siglo XVIII en
torno a la horca por la posesin de los cuerpos de crimnales ordinarios
que haban sido colgados, los cuales eran redamados por la ley y por los
estudiantes para servir como tema de alguna leccin de anatoma a los ci-

[0 P, Chatinu, Moviir ParisXVIe.XVIIc-XVIIIftSicles, Annalcs, Economes, Socits, Civili51 (1), enero-febrero 1976, pp. 34-35.

sations,

LA MUERTE

285

rujanos, lo mismo que por los parientes y la multitud para qu e recibieran

una sepultura digna. El historiador jams debera ignorar las supersti
ciones que se hallan profundamente arraigadas en el alma popular, ya
sea que se trate de fantasmas o de cadveres.
Lo que resulta peor an es que Aries ignora virtualmente corrientes in
telectuales tan importantes corno el Renacimiento y la Ilustracin. L a
omisin en el caso del primero hace que Aris cometa un error en cuanto
a la fecha del surgimiento de la etapa de La muerte del y o de varios
siglos. Con respecto a la segunda, su omisin lo lleva a subestimar el des
arrollo del anticlericalismo entre la lite, lo mismo que la declinacin en
cuanto a la creencia en otra vida entre una minora todava ms reduci
da, peto sumamente importante. Los destas fueron un grupo muy activo
en Francia que a finales del siglo XVIU se dedicaron a la destruccin de los
rituales catlicos tradicionales del lecho mortuorio que requeran de la
confesin y la absolucin sacerdotales. En La Nouvelle Hloise, Rousseau
nos muestra cmo Julia se pone en paz y sin ayuda de nadie con su H ace
dor, circundada nicamente por sus familiares ms ntimos. El profesor
McManners ha denominado a esto con razn como un intenso e introver
tido asunto familiar, la crisis suprema del afecto domstico". El clero
quedaba ahora completamente excluido. Voltaire, por otra parte, ca
reca de afectos familiares, y escenificaba un sorprendente espectculo
teatral, un despliegue altamente pblico y cuidadosamente urdido de am
bigedad filosfica que mantena a todo el mundo haciendo conjeturas
hasta el final. Incluso ms radicales y difciles de ajustar dentro del modelo
son los ateos abiertos: David Hume, quien tanto aterr a Boswell por su
serena aceptacin de la inminente aniquilacin personal; o el conde de
Caylus, quien anunci al obispo y a los parientes que se hallaban congre
gados en torno a su lecho mortuorio, con la esperanza de traerle la salva
cin al extraviado pecador, puedo ver que queris hablarme por el bien
de mi alma. . . Pero voy a revelaros mi secreto; nunca he tenido alma
alguna".11
Por otra parte, debe darse crdito a Aries por tratar la cultura como
una variable independiente por derecho propio. Jams hablara, como lo
hace Chaunu, acerca de "Vassault recent du quantitatij au troisime niveau , 12 en parte debido a que se muestra suspicaz en todo caso respecto ai
valor de la cuantificacin, pero primordialmente debido a que rehsa
tratar la cultura, la mentalit, o los sistemas de valores como una su
perestructura localizada en el tercer nivel, la cual se sustentara sobre los
cimientos ms slidos de los hechos econmicos y demogrficos y de la

11J. McMaimrn), Reflections on the Death fed o f Voltaire. Oxford, 1975, pp. 14, 16, 19*25.
lz P, Chaunu, op. cit.. p, 50.

286

EL SURGIMIENTO D EL MUNDO MODERNO

estructura social. Se da cuenta de que los efectos de las transformaciones'

econmicas y sociales son considerables pero jams directos, ya que
siempre estn sujetos a la mediacin de los filtros de la cultura, la religin
y el poder poltico. Su debilidad, sin embargo, reside en su tendencia a
tratar la cultura como la nica variable, en lugar de una entre muchas,
lo cual da a su modelo de explicacin una caracterstica curiosamente
unidimensional, en contraste con la extraordinaria riqueza y variedad de
sus pruebas, y con su notable talento para dotar de significacin a mate
riales tan diversos y contradictorios. Como resultado de esto, todo aquello
que tiende a dejarse como la fuerza motriz de la historia, aparte del surgi
miento del individualismo y la familia nuclear vinculada afectivamente
(cuyos orgenes son oscuros), consiste en una especie de conciencia colec
tiva junguiana. Dados sus puntos de vista conservadores, difcilmente
sorprende que esta conciencia colectiva muestre una triste decadencia
entre los siglos XV al XX, un apartamiento progresivo desde una edad de
oro casi mstica en la que la muerte sobrevena espontnea, natural y
pblicamente.1*
A pesar de estas salvedades, sera completamente errneo concluir con
un comentario negativo. Aris ha escrito un trabajo que contiene muchas
aportaciones brillantes y notables vuelos de imaginacin, lo mismo que
un caudal de informacin esotrica y fascinante. Nos ha proporcionado un
marco cronolgico de las actitudes haca la muerte durante los ltimos
mil aos que es bastante coherente. En algunos respectos es un libro
extrao, excntrico, perverso y embrollado, pero casi no hay lugar a du
das de que demostrar ser un trabajo original y primordial de erudicin
histrica, un importante hito en la historiografa de finales del siglo XX.
El profesor Stannard ha desempeado su labor en una forma muy dife
rente, ocupndose de una nica y claramente definida cultura provincial,
la de los puritanos de Nueva Inglaterra, y considerando los cambios en
sus actitudes hacia la muerte a travs de un periodo limitado de 500 aos
que abarca desde el siglo XVII al XIX .14 A l trabajar dentro de una pers
pectiva mucho ms reducida, le es posible ser ms preciso y convincente
en su anlisis, lo cual hace que proporcione un valioso respaldo al model
de Aris.
Las creencias fundamentales de los puritanos del siglo XVII consistan
en la vocacin, o la obligacin de comprometerse activamente en est

19 Para crticas similares con respecto a Aris, vase M. Vovelle, "Les Actitudes devant a Mor:
Problmes de Mthode, Approches, et Lectures dffrentes", Anuales, conorm'es, Socits, Civilisa
lions, 31 (1), enero-febrero de 1976, pp. 128-131.
14 David Stannard, The Punan Way o f Death: a Study o f Religin, Culture and Social Change,
Nueva York, 1977, pp. x y 236,

LA MUERTE

287

mundo; la predestinacin, entendida como la idea de que la s a lv a c i n del

alma se halla predeterminada por Dios y no es una recom pen sa p o r las
buenas acciones, y de que tan slo unos pocos estn destinados a sa lva r
se; y el milenarismo, la creencia de que la segunda venida d e C risto es
inminente, prospecto que vino a moderar el presagio pesim ista de la
predestinacin.
Para los puritanos, la muerte era una ordalia terrible e in c ie r ta . M o
ran rgidos, llenos de culpa, dudando acerca de su salvacin y c o n la sola
certe2 a de la espantosa realidad de los tormentos del Infierno. P o c a s cu l
turas han tenido ms miedo a la muerte y han proporcionado m e n o s m e
dios de aliviar dichos temores. Los puritanos no crean en el P u rg a to rio ,
ni en la posibilidad de que las oraciones y los rituales llevados a c a b o por
los vivos pudieran ayudar a los muertos. En consecuencia, los ritos fu n e
rarios se reducan a un mnimo, los sermones fnebres constituan la oca
sin para un estmulo teolgico dirigido a los vivos en lugar de ser discur
sos encomisticos para los muertos, y los monumentos funerarios n o eran
otra cosa que meras lpidas mortuorias, de acuerdo con la h ostilidad p u
ritana hacia las imgenes grabadas. La simplicidad y el a n o n im a to
constituan la norma.
Pero esto no poda durar, y de hecho no dur, La creencia en la p re
destinacin tuvo a la larga efectos socialmente deletreos que se tra d u je
ron en un desacuerdo cognitivo, una intolerable tensin entre la doctrin a
de la salvacin exclusivamente por la fe y la compulsin a h acer buenas
acciones como el nico medio de convencerse a s mismo de qu e se estaba
entre aquellos llamados a salvarse. Esta contradiccin interna fu n d a m e n
tal dentro de la ideologa puritana vino a ser con el tiempo insoportable, y
llev en el siglo XVIII a una liberacin de la creencia con objeto d e aliviar
la tensin. A medida que la sociedad de Nueva Inglaterra se volva ms
compleja, ms densa y ms rica, las distinciones sociales se ra tifica ron en
forma de elaborados funerales para la lite, los cuales iban acom paados
del embalsamamiento del cadver, que permita a la familia tener tiem po
para planear la ceremonia y reunir a los invitados y las viandas. E l surgi
miento del individualismo hizo que los sermones fnebres se convirtieran
en encomios personales, y que las lpidas sepulcrales llegaran a ser ico
nogrficamente ms elaboradas. En Nueva Inglaterra, como en In g la
terra y posteriormente en Francia, el siglo XVIII fue testigo del surgimiento
de la familia nuclear aislada y vinculada afectivamente. Este aisla
miento vino a acrecentar la onerosa situacin de los deudos al privarlos
del respaldo comunitario al tiempo que se incrementaban los nexos em o
cionales con los muertos. A mediados del siglo XVIII, los habitantes de
Nueva Inglaterra estaban dndole un carcter romntico a la m uerte. Su
aceptacin de la misma era ahora espontnea, en un arrebato de confan-

288

EL S U R G IM IE N TO DEL M U N D O MODERNO

za en la salvacin, o por lo menos de tener paz en la otra vida. El temor

abrumador del siglo XVII con respecto a la muerte y al Infierno se haba
evaporado, y como consecuencia los crneos con muecas irnicas de las
lpidas sepulcrales cedan ante las cabezas aladas de querubines. El ce
menterio se describa ahora como un dormitorio . Finalmente, en el
siglo XX, tuvieron lugar el familiar ocultamiento de la muerte, su domi
nio mediante la tecnologa mdica, y su verificacin en medio del aisla
miento y la narcotizada insensibilidad de los hospitales. Estos procesos vi
nieron a ser una respuesta al cese de la creencia en la otra vida y al temor
del vaco que habra de sobrevenir.
Sin embargo, se podra poner en tela de juicio la suposicin comn de
que la muerte es hoy ms terrible que nunca. Hay que reconocer que se
est sujeto a m orir solo en el estril pabelln de un hospital, rodeado de
mquinas y tubos y asistentes semejantes a mquinas. Hay que reconocer
que este aislamiento y la prdida del control individual privan al m ori
bundo del desafo de escenificar un espectculo, de representar una
buena muerte ante los parientes, los amigos y los vecinos (que era la ra
zn por la que el doctor Johnson se opona en forma tan decidida a la
abolicin de los ahorcamientos pblicos). Tero cuntos han sido los que
han logrado este ideal en la prctica? El poeta Crabbe, que en su cargo
como doctor provinciano haba concurrido a muchos lechos mortuorios,
tena sus dudas acerca de esta cifra. Cuntos se encontraban fsicamente
can estragados por el dolor o por la enfermedad que estaban ms all de
todo cuidado o constituan un desconcierto para los presentes debido a su
ftido olor? Es preferible m orir en medio de la agona o estupidizado por
los calmantes? Es preferible afrontar la certidumbre de la aniquilacin
en lugar de los posibles tormentos del Infierno? La actual crtica en
contra de la moderna muerte "medicada parece sustentarse no nica
mente en un resentimiento hacia la tirana de los doctores, sino tambin
en una buena dosis de falso romanticismo acerca de una poca dorada y
perdida en que la muerte aconteca en el seno de la familia. Tam bin se
sustenta en una falla para apreciar el hecho de que es nuestra capacidad
considerablemente incrementada para prolongar la vida, y no las ambi
ciones de los doctores, la que ha creado la actual situacin, L a indigna
cin moral est completamente fuera de lugar cuando se abordan las in
novaciones tecnolgicas, las cuales siguen su curso con una vida propia.
Stannard explica los cambios que ha observado mediante el uso de dos
variables principales, L a primera es la religin, al parecer debido a que
cree, junto con Hobbes y Malinowski, que el miedo a lo desconocido, y en
particular a los fantasmas y a la otra vida, constituye la causa ltima de
las creencias religiosas. La segunda es la relacin del individuo con la co
lectividad, especialmente segn sta se expresa en la familia. El surg-

LA M U E R TK

28!l

miento y posteriormente el descenso en la creencia en el pecad o original,

la predestinacin y el Infierno, al igual que la intensificacin del indvi
dualismo afectivo y del romanticismo dentro de la familia, bastan por s
solos para explicar con elegancia y parsimonia las actitudes cambiantes
hacia la muerte observadas en Nueva Inglaterra a lo largo de tres siglos,
N o obstante que an existen muchos cabos sueltos por atar, y muchos
problemas y ambigedades por resolver, es notable la form a en que los
trabajos recientes acerca de la muerte tienden a apuntar en la misma di
reccin general. Como resultado de ello, no es posible comenzar a
vislumbrar el surgimiento de una pauta. Por fin se est vinculando for
malmente la historia de la muerte con la historia religiosa, fam iliar e in te
lectual, aunque an requiere ser relacionada cabalmente con la historia
econmica, social, tecnolgica y mdica. Durante los ltimos diez anos
los demgrafos histricos han probado con estadsticas qu tan reciente y
dramticamente han cambiado las perspectivas de los mortales, ahora
que las expectativas de vida han aumentando de alrededor de treinta a alre
dedor de setenta aos. I,os historiadores de la epidemiologa han de
mostrado los devastadores efectos de la peste bubnica, la sfilis, el saram
pin, la viruela, la malaria, la tuberculosis, el, clera, la influenza, etc.
Los historiadores sociales han mostrado con vividos detalles lo cjue todo
esto signific exactamente en trminos humanos, de qu manera cada
uno de los aspectos de la vida humana y sus aspiraciones se vieron regidos
por el temor siempre presente a la muerte.
Aries, Statmard y otros han formulado un discurso verosmil y razo
nablemente coherente acerca de las etapas cronolgicas dentro de la evo
lucin de las actitudes hacia la muerte. El esmerado anlisis acerca de los
testamentos efectuado por Vovelle y Chaunu y sus estudiantes ha d e
mostrado tanto el surgimiento de la piedad barroca en la Francia de fin a
les del siglo x v ii, centrado particularmente en el Purgatorio y en las m i
sas fnebres, como su subsecuente declinacin despus de 1740, Tomados
conjuntamente, los trabajos de estos eruditos vienen a significar el ade
lanto histrico ms original e importante de los setentas. Por otra parte, si
los autores tienen razn al pensar que las ideas acerca de la muerte consti
tuyen un buen indicador sobre el carcter de toda una civilizacin, enton
ces este nuevo campo de investigacin viene a ser esencial para la
comprensin de la evolucin del hombre occidental.

INDICE
A g r a d e c im ie n to s .................................. .............................,
I n t r o d u c c i n ..................................................................... ......

.
.

9
11

Primera Pane
H ISTO RIO G RA FA
I. La
La
La
La
El

historia y las ciencias sociales en el siglo xx .

,
.
evolucin de la profesin histrica . . . . . .
influencia de las ciencias sociales . . . . . . .
nueva h i s t o r i a ..........................................................,
futuro de la historiay de las ciencias sociales . . .

5
5
29
34
44

II. Prosopografa..............................................
61
O rg e n e s ..............................................
61
Races intelectuales..................................
68
Limitaciones y p e lig ro s ............................
74
Errores en la clasificacin de los datos . . . . . . .
77
Errores en la interpretacin de los datos . . . . . .
78
Limitaciones de la comprensin h istrica ................................... 80
L o g r o s ...................................................
84
C o n c lu s i n .............................................
90
III. El resurgimiento de la narrativa: reflexiones acerca de una
nueva y vieja h is t o r ia ............................

95

Segunda Parte
E L SURGIM IENTO DEL MUNDO MODERNO
IV. La R e fo r m a ............................................................................... 123
V.
VI.

Revolucin y r e a c c i n ...........................

146

La crisis del siglo xvn ........ ................................................... 158

V il
V III.
IX .

El puritanismo

170

Magia, religin y razn

179

El catolicismo

201

X . La corte y el pas
X I. El derecho

XH . La universidad

208;
215
227

X III. Los hijos y la familia

244

X IV . La ancianidad

261

XV.

271

La muerte

liste libro se termin de imprimir el da 9

de mayo de 1986 en los talleros do lito
Ediciones Olimpia. S. A. Sevilla 109, y se
encuadern en Encuadernacin Progreso,
8. A. Municipio Libre 188, Mxico 13, D. P.
Se tiraron 5,000 ejemplares.

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