Los estudiantes de la Universidad parisiense de la Sorbona, al cruzarse en los pasillos

con aquella joven polaca que se haba matriculado en otoo de 1891 en la Facultad de
Fsica, se preguntaban: "Quin es esa muchacha de aspecto tmido y expresin
obstinada que viste tan pobremente?". Todos la miraban extraados, con una mezcla de
conmiseracin y desdn. Algunos saban que se llamaba Manya Sklodowska y la
denominaban "la extranjera de apellido imposible"; otros preferan llamarla
simplemente "la estudiante silenciosa". Manya se sentaba siempre en primera fila, no
tena amigos y slo se interesaba por los libros. Tambin llamaba la atencin su
hermosa cabellera de color rubio ceniza, que sola llevar recogida y semioculta. Nadie
sospechaba que esa joven esquiva y austera iba a convertirse un da, bajo el nombre de
madame Curie, en una mujer ilustre y una gloria nacional de Francia.
Manya Sklodowska, que luego sera conocida como Marie Curie, naci en Varsovia el 7
de noviembre de 1867. Era la menor de los cinco hijos (cuatro mujeres y un varn) de
un matrimonio dedicado a la docencia: su padre era profesor de secundaria de fsica y
matemticas y su madre directora de un colegio de seoritas. Su infancia estuvo
marcada por la coincidencia con un implacable perodo de rusificacin de Polonia, a
causa del cual su padre hubo de abandonar el puesto de subinspector que ocupaba en un
instituto; las necesidades econmicas le obligaron a tomar como huspedes a
muchachos en edad escolar, a los que daba tambin clases particulares.

Marie Curie (c. 1898)

La hermana mayor de Manya falleci en 1876, vctima de una epidemia de tifus, y dos
aos despus muri su madre a causa de una tuberculosis. En 1883, una vez finalizados
sus estudios secundarios, Manya sufri una depresin nerviosa de la que hubo de
recuperarse pasando cerca de un ao en el campo, en casa de unos parientes. A su
regreso a Varsovia en 1884, dio clases particulares en su domicilio junto con sus
hermanas y asisti a las clases de la universidad volante creada all, al margen del
sistema educativo ruso, por el impulso de un crculo de positivistas inspirados en las
enseanzas de Comte.
Las estrecheces familiares obligaron a Manya a empezar a trabajar como institutriz; tras
un primer empleo que result un fracaso, el 1 de enero de 1886 entr al servicio de los

Zorawski, una familia acaudalada que resida en Szczuki, al norte de Varsovia, donde
Manya hubo de ocuparse de la educacin de dos de las hijas. All tuvo ocasin de llevar
a la prctica los ideales sociales nacidos el ao anterior en Varsovia organizando una
escuela para hijos de obreros y campesinos a la que dedic sus horas libres, con la
complacencia de los Zorawski; el resto de su tiempo lo ocupaba en el estudio de la fsica
y las matemticas.
Manya vivi entonces su primera relacin sentimental con el mayor de los hijos
Zorawski, relacin que se frustr posiblemente por las diferencias sociales entre ambos;
su condicin nerviosa y proclive a la ansiedad soport mal el episodio, que vino a
sumarse al enorme esfuerzo desarrollado en su triple ocupacin de institutriz, maestra y
estudiante, haciendo todo ello que, a los veinte aos, se convirtiera en una persona
amargada. Cuando por fin termin su contrato en Szczuki, en el verano de 1889, regres
a Varsovia, donde trabaj de nuevo como institutriz durante un ao y reanud sus
contactos con la universidad clandestina. Un primo suyo, que haba sido ayudante de
Mendeliev, le proporcion la oportunidad de completar sus conocimientos de qumica
en un pequeo laboratorio y la puso en contacto con otros investigadores que haban
conocido a los grandes cientficos europeos de la poca.
El matrimonio Curie
En marzo de 1890 su hermana Bronia, por entonces estudiante de medicina en Pars, la
inst a reunirse con ella; el trabajo de Manya haba contribuido a financiar la carrera de
Bronia y entre las dos exista un pacto de reciprocidad. Pero Manya rehus, cayendo en
uno de sus perodos de melancola. Ao y medio ms tarde Bronia reiter la oferta;
como los problemas econmicos de la familia se haban atenuado lo suficiente como
para permitirle disponer de unos ahorros, Manya decidi finalmente aceptar. En otoo
de 1891 se instal en Pars, dedicndose en un principio a poner al da sus
conocimientos; en 1893 consigui la licenciatura en ciencias fsicas y en 1894, ayudada
por una beca, se licenci en matemticas. Los dos primeros aos en Pars fueron de
aislamiento en el trabajo y estuvieron marcados por duras privaciones, pero tuvieron la
virtud de acabar con sus problemas nerviosos.

Pierre Curie

En abril de 1894 Marie, como ya se haca llamar, conoci a Pierre Curie. Nacido en
Pars el 15 de mayo de 1859, Pierre Curie era el segundo hijo de un mdico humanista y
librepensador que haba permitido que sus hijos se educaran al margen de la escolaridad
tradicional. Junto con su hermano Jacques, tres aos mayor que l y a quien le uni una
intensa relacin emocional durante la infancia y la juventud, Pierre haba estudiado
fsica en la Sorbona. Los hermanos Curie haban investigado la posibilidad de
transformar la energa mecnica en energa elctrica en los cristales, publicando en 1880
su primera comunicacin sobre el fenmeno que despus se conocera como
piezoelectricidad; posteriormente ambos demostraron tambin la posibilidad del efecto
contrario (deformacin de un cristal por aplicacin de una carga elctrica) y disearon
un electrmetro de cuarzo piezoelctrico para medir las corrientes elctricas de
intensidad dbil.
En 1882 Pierre fue nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de Fsica y
Qumica, institucin en la que segua trabajando cuando conoci a Marie y donde se
haba dedicado al estudio terico de la simetra. En 1891 emprendi la redaccin de una
tesis doctoral sobre las propiedades magnticas de diversas sustancias en funcin de la
temperatura, tesis que present en marzo de 1895. Marie asisti a la lectura de la tesis y
qued impresionada; su relacin con Pierre Curie duraba desde haca ya doce meses,
durante los cuales l se haba mostrado ms dispuesto que ella al matrimonio.
Finalmente se casaron el 26 de julio de ese ao; en 1897 naci su hija Irene, a la que
seguira siete aos ms tarde otra nia, Eva.

Foto de boda de Pierre y Marie Curie

Tras el nacimiento de su primera hija, Marie Curie se propuso realizar una tesis
doctoral, hecho inslito por aquel entonces tratndose de una mujer. El descubrimiento
por Rntgen de los rayos X en 1895 y la observacin realizada en 1896 por Henri
Becquerel de que las sales de uranio, aun protegidas de la luz, emitan rayos que, como
los rayos X, penetraban la materia, la decidieron a investigar en su tesis la procedencia

de aquella energa que el compuesto de uranio empleaba en oscurecer las emulsiones

fotogrficas a travs incluso de protecciones metlicas. El tema posea la ventaja de ser
un terreno todava virgen en la investigacin cientfica.
La radiactividad
El director de Pierre Curie acept que Marie habilitase como laboratorio una
dependencia de la Escuela Municipal de Fsica y Qumica que serva de depsito y sala
de mquinas. All inici Marie Curie sus investigaciones, utilizando el electrmetro
inventado por Pierre y su hermano para medir la intensidad de la corriente provocada
por los diversos compuestos del uranio y del torio, comprobando inmediatamente que la
actividad de las sales de uranio dependa solamente de la cantidad de uranio presente,
con independencia de cualquier otra circunstancia. Desde el punto de vista cientfico,
ste fue su descubrimiento ms importante, pues demostraba que la radiacin no poda
proceder ms que del tomo propiamente dicho, con independencia de cualquier
sustancia aadida o de una reaccin qumica. Pero Marie Curie no se entretuvo en
meditar sobre este resultado; extendi sus investigaciones a la pecblenda y a la calcolita
encontrndose con que eran ms activas que el uranio. De ello dedujo la existencia en
esos minerales de otra sustancia nueva, responsable de esa mayor actividad.
Con la ayuda de su marido, Marie Curie procedi a tratar qumicamente la pecblenda
hasta obtener un producto que result trescientas treinta veces ms activo que el uranio:
en julio de 1898 el matrimonio comunic sus resultados a la Academia de las Ciencias
proponiendo el nombre de polonio para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban
en que fuera confirmada, y utilizando por vez primera el trmino radiactivo para
describir el comportamiento de sustancias como el uranio. Pero las investigaciones
subsiguientes les hicieron pensar en la existencia todava de otro elemento nuevo en la
pecblenda; tras conseguir que el gobierno austriaco les facilitase la compra de varias
toneladas de residuos del mineral procedentes de las minas de Saint Joachimsthal,
dedicadas a la explotacin del uranio, la existencia del elemento que llamaron radio,
anunciada en diciembre del mismo ao, se vio confirmada; su peso atmico qued
establecido por Marie Curie en marzo de 1902 como igual a 225,93.

Marie y Piere Curie en su laboratorio

Mientras tanto, en 1900 las preocupaciones financieras del matrimonio se vieron

relativamente aliviadas por el nombramiento de Pierre para una ctedra de fsica en la
Sorbona, por iniciativa del matemtico Henri Pinchar; Marie, por su parte, ocup una
plaza de profesora de fsica en la cole Normale Suprieure de Svres; sin embargo, su
actividad docente les robaba tiempo para sus investigaciones experimentales. Tampoco
disponan de facilidades materiales para las mismas; realizadas en precarias
condiciones, suponan un esfuerzo fsico agotador. ste se vio agravado por las
dolencias derivadas de la exposicin a la radiactividad, cuyas consecuencias ignoraban.
La radiactividad les produjo lesiones visibles en las manos, y sera en ltimo trmino la
causante de la leucemia a consecuencia de la cual muri Marie Curie.
Irnicamente, las propiedades curativas que, en un principio, se atribuyeron a la
radiactividad, contribuyeron a su fama. El reconocimiento cientfico lleg en 1903 con
la concesin de la medalla Davy de la Royal Society y del Premio Nobel de Fsica, que
compartieron con Becquerel. Los Curie no acudieron personalmente a recogerlo a
Estocolmo debido a que su salud, en el caso de Marie, se haba visto afectada adems
por la prdida de un hijo nacido prematuramente.
La fama
Los efectos de la recepcin del Nobel resultaron abrumadores para los Curie, que se
vieron convertidos en foco de la atencin pblica por las expectativas despertadas por
los fenmenos radiactivos. Con todo le valieron a Pierre la creacin en 1904 de una
ctedra especfica para l, dotada de un laboratorio del que Marie se hara cargo. Ese
mismo ao, un industrial francs cre una fbrica destinada a la obtencin del radio
recurriendo a los consejos del matrimonio. Aunque nunca dispusieron de los recursos
necesarios para dotarse de un laboratorio adecuado a sus necesidades, los Curie siempre
se negaron a patentar la produccin comercial de la sustancia.
En 1906 Pierre Curie muri trgicamente en Pars atropellado por un carruaje; el suceso
transform a Marie en una persona distante hasta de sus amigos (pero no de sus hijas),
aunque prosigui su trabajo y sucedi a su marido en la ctedra que slo haba podido
ocupar durante ao y medio, convirtindose de esta manera en la primera mujer de
Francia que acceda a la enseanza superior. En 1910 public el Tratado sobre la
radiactividad y en 1911 prepar un patrn internacional del radio que deposit en la
Oficina Internacional de Pesos y Medidas de Pars.
Ese ao recibi por segunda vez el Premio Nobel, en esta ocasin de qumica, por el
descubrimiento del radio y del polonio; era la primera vez que un cientfico mereca por
dos veces el galardn. Parece que en la decisin de la Academia Sueca pudo influir que
hubiera fracasado la candidatura de Marie Curie para la Academia de las Ciencias
francesa, as como el hecho de haber sido vctima de un escndalo periodstico a
propsito de su relacin sentimental con Paul Langevin, fsico francs que haba sido
discpulo de Pierre Curie.

Irene y Marie Curie en el Instituto del Radio (1921)

En la mayora de pases europeos se empezaron a crear institutos del radio, ante su
plausible utilidad en la curacin del cncer. La propia Marie Curie acept la direccin
honoraria del que se inaugur en Varsovia en 1913; en julio del siguiente ao se termin
en Pars la construccin de un laboratorio consagrado al estudio de la radiactividad, el
Instituto del Radio, por un acuerdo entre el Instituto Pasteur y la Sorbona, con una
seccin dedicada a la investigacin mdica y otra reservada a la fsica y la qumica,
dirigida por Marie Curie. Durante la Primera Guerra Mundial cre, con la ayuda de
donativos privados, un equipo de expertos en tcnicas radiogrficas y, con la
colaboracin de su hija Irene, puso en funcionamiento ms de doscientos vehculos
radiolgicos; madre e hija se desplazaron hasta el frente para ensear a los mdicos los
nuevos mtodos y tcnicas de la radiologa.
En mayo de 1921 Marie Curie realiz, en compaa de sus hijas, una gira triunfal por
Estados Unidos con objeto de recoger el gramo de radio (valorado por entonces en cien
mil dlares) cuya adquisicin haba hecho posible la suscripcin popular promovida por
una periodista. A su regreso comenzaron a manifestarse en Marie los primeros sntomas
de que padeca cataratas, y la sospecha de que las emanaciones de radio podan producir
algo ms que quemaduras en los dedos empez a tomar cuerpo, pese a que la esperanza
de que tuvieran un efecto permanente sobre las clulas cancerosas estaba entonces en su
apogeo.

Curie y el fsico Robert Millikan en el Congreso

de Fsica Nuclear de Roma (1931)
En 1922 fue invitada a formar parte de la Comisin para la Cooperacin Intelectual
creada por la Sociedad de Naciones, de la que ocup la vicepresidencia. En 1925 su hija
Irene contrajo matrimonio con el fsico francs Frdric Joliot; ambos descubrieron en
enero de 1934 la radiactividad artificial, descubrimiento por el que recibiran en 1935 el
Premio Nobel de qumica, el tercero de los merecidos por la familia. Pocos meses
despus del descubrimiento, la salud de Marie Curie se deterior definitivamente.
Creyendo que se trataba de una inflamacin de antiguas lesiones tuberculosas, fue
conducida a un sanatorio en Sancellemoz; all se le diagnostic una anemia perniciosa, y
falleci el 4 de julio de 1934. Su hija Irene muri asimismo de leucemia en 1956; su
marido reconoci que la muerte era consecuencia de la radiacin, aunque sostuvo que la
afeccin heptica que le costara a l mismo la vida dos aos ms tarde no tena nada
que ver con la radiactividad.
Cuando, durante la Primera Guerra Mundial, Marie recorri los hospitales de campaa
para ayudar a los cirujanos con las nuevas tcnicas radiolgicas (gracias a los rayos X
podan descubrirse balas y fragmentos de metralla ocultos en los heridos), su ayuda
inestimable hizo que se la empezase a llamar "Suprema Bienhechora de la Humanidad".
Marie siempre rechaz estas manifestaciones, que consideraba inmerecidas: segua
siendo tan modesta y discreta como cuando slo era una joven estudiante polaca en la
Sorbona. Einstein, que la conoci una vez terminada la guerra y mantuvo con ella una
fructfera relacin cientfica, afirm: "Madame Curie es, de todos los personajes
clebres, el nico al que la gloria no ha corrompido"