Universit de Lausanne

Travaux de Science Politique

Political Science Working Paper Series

Habermas au Bengale,
ou comment provincialiser lEurope
avec Dipesh Chakrabarty
Romain BERTRAND (CERI-Sciences Po.)
N 40 (2009)

Editeur responsable
Dr. Lionel Marquis
Universit de Lausanne
Institut dEtudes Politiques et Internationales
Btiment Anthropole 1015 Lausanne
CH Switzerland
Tel +41 21 692 31 40
Fax +41 21 692 31 45
Marie-Francoise.OlivaPerez@unil.ch ou Nicole.Ferrari@unil.ch
http://www.unil.ch/iepi

CRAPUL
(Centre de Recherche sur l'Action Politique de l'Universit de Lausanne)

La collection Travaux de Science Politique vise diffuser des travaux de

chercheuses et
chercheurs rattachs lInstitut dEtudes Politiques et
Internationales (IEPI) de lUniversit de Lausanne. Il peut s'agir de textes en
prpublication, de communications scientifiques ou dexcellents mmoires
dtudiants. Ces travaux sont publis sur la base dune valuation interne par deux
membres de lIEPI. Les opinions mises n'engagent cependant que la responsabilit
de l'auteure.
Les Travaux de Science Politique sont
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accessibles

gratuitement

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The Political Science Working Papers Series is intended to promote the

diffusion of work in progress, articles to be published and research findings by
researchers of the Institute of Political and International Studies, University of
Lausanne. The papers submitted are refereed by two members of the Institute. The
opinions expressed are those of the author(s) only.
The Political Science Working Papers are available free of charge at
www.unil.ch/iepi (click on Publications ).
Romain Bertrand
Layout : Elena Avdija
Couverture : Unicom, Universit de Lausanne

Habermas au Bengale, ou comment

provincialiser lEurope avec Dipesh
Chakrabarty
Romain Bertrand 1
Centre dtudes et de recherches internationales (CERI), Sciences Po. Paris

Rsum
Si lactualit ditoriale fait la part belle aux tudes postcoloniales , il est peu
danalyses qui tentent de rendre compte de leur mergence dans le champ des
sciences sociales. Cet essai se propose pour cela de restituer quelques lments de
gnalogie de la critique postcoloniale , en particulier en rappelant les apports
du courant historiographique indianiste des Subaltern Studies llaboration de la
problmatique de la dconstruction de larchive coloniale. Il vise, dans un second
temps, proposer une lecture approfondie de louvrage de Dipesh Chakrabarty,
Provincializing Europe (2000), et ce afin de montrer que lobjet de son propos nest
pas le rejet pur et simple de la pense occidentale , mais la mise au point de
techniques de gurilla narrative visant lutter contre les biais europocentristes de
certains secteurs disciplinaires des sciences sociales.
Mots-clefs : tudes postcoloniales ; subaltern studies ; colonialisme

Abstract
Altough postcolonial studies have been flourishing in recent years, few analyses
have tried to explain the emergence of this paradigm in the field of social sciences.
This essay aims at reconstructing some genealogical elements of the postcolonial
criticism , most notably by recalling how Subaltern Studies, with their historical
indianism, contributed to the debate about the colonial archives deconstruction.
This essay also proposes a reflective reading of Dipesh Chakrabartys work,
Provincializing Europe (2000), to show how his thought is not a simple reject of the
occidental thought , but rather represents an attempt to develop new techniques
of narrative guerilla to fight Europe-centered views in some social sciences
subfields.
Keywords: postcolonial studies ; subaltern studies ; colonialism

Romain Bertrand est directeur de recherche de la Fondation nationale des sciences

politiques (FNSP), rattach au Centre dtudes et de recherches internationales (CERI, 56 rue
Jacob, 75 006 Paris). Il est notamment lauteur de : Indonsie, la dmocratie invisible.
Violence, magie et politique Java (Paris, Karthala, 2002) ; Etat colonial, noblesse et
nationalisme Java : la Tradition parfaite (17me-20me sicle) (Paris, Karthala, 2005) ;
Mmoires dempire. La controverse autour du fait colonial (Bellecombe-en-Bauge, Editions
du Croquant, 2006). Membre du comit de rdaction de la revue Politix, il co-anime au CERI
le sminaire de recherche Etat, nation, empire . Courriel : romain.bertrand@sciencespo.fr

Table des Matires/Contents

RSUM ................................................................................................. 3
ABSTRACT .............................................................................................. 3
LES MATRICES DU QUESTIONNEMENT POSTCOLONIAL : LHRITAGE
SUBALTERNISTE ..................................................................................... 5
QUE FAIRE DES NON-HUMAINS ? LA QUESTION CRITIQUE DE LA PRISE
EN CHARGE DU RAPPORT LINVISIBLE .............................................. 10
MISRES DE LUTILITARISME : LE SUJET EN QUESTION(S) .................. 14
PLURALISER LA GNALOGIE DE LA MODERNIT POLITIQUE ........ 16
LA CIVILIT EN PARTAGE : POUR UNE HISTOIRE CONNECTE DES IDES
POLITIQUES ......................................................................................... 19
UN DISPOSITIF DE GURILLA NARRATIVE : LA TRADUCTION DENSE 22
BIBLIOGRAPHIE ................................................................................... 26

Remerciements
Pour leurs relectures attentives dune premire version de ce texte, je tiens ici
remercier chaleureusement Jean-Franois Bayart, Frdrique Matonti, Daniel
Mouchard, Jacques Pouchepadass et Stphane Van Damme.

Habermas au Bengale, ou comment

provincialiser lEurope avec Dipesh
Chakrabarty
Depuis quelque temps, un trange dbat intellectuel prend place en France.
Etrange, car son objet et ses termes mmes restent particulirement lusifs. Ceux
qui le font exister en strillant lont baptis du nom de code postcolonial , sans
avoir toutefois pris la peine de prciser au pralable ce que cette dsignation
sduisante tait cense recouvrir 2 . A qui senquire de leurs auteurs de rfrence,
les importateurs hexagonaux des tudes postcoloniales se contentent le plus
souvent de prendre des mines de conspirateurs inspirs, puis den appeler
limmensit dun annuaire de noms que lon imagine ds lors pais comme un
rpertoire tlphonique. La politique de traduction quelque peu erratique de
certains diteurs qui font voisiner sur les rayons de librairie Gayatri Spivak,
Stuart Hall, Antonio Negri et les Queer Studies naide pas clarifier le dbat. A
linstar dune panace ou dune arme secrte, la chose postcoloniale est en tout
cas rpute nouvelle, puissante, et ce faisant susceptible de faire trembler le sol
meuble de sciences humaines et sociales occidentalocentres . Diable, mais de
quoi sagit-il donc ?

Les matrices du questionnement postcolonial :

lhritage subalterniste
Du moins pour ce qui est du domaine des sciences sociales (histoire, anthropologie
et sociologie), qui est le seul dans lequel je souhaite ici maventurer 3 , la chose nest
en ralit pas si nouvelle. Bien quil se soit parfois rtrospectivement adjoint
quelques illustres pres fondateurs issus des cultural studies des annes 1970, le
courant des postcolonial studies sest en ralit dvelopp au sortir des annes
1980, partir dune double matrice thorique. Celle, en premier lieu, de la critique
postmoderne de largument dautorit ethnographique, pour partie consonante
avec le travail de dconstruction des imaginaires orientalistes dEdward Said 4 , et
incarne par louvrage de George Marcus et James Clifford (Writing Culture : The
Poetics and Politics of Ethnography, paru en 1986 5 ). Celle, en second lieu, des

Pour dintrigantes passes darmes de ce type, cf. Jean-Loup Amselle, LOccident dcroch.
Enqute sur les postcolonialismes, Paris, Stock, 2008, et Franois Cusset, Dos dos , Les
Inrockuptibles, n 655, 17 juin 2008, p. 72.
3
Raison pour laquelle lon ne dtaille pas ici plus avant les travaux dEdward Said qui, tout
comme ceux de Stuart Hall, furent tout dabord utiliss dans le domaine des literary et des
cultural studies, et par rapport auxquels les praticiens d tudes postcoloniales issus de la
mouvance subalterniste se sont parfois situs, au plan thorique, de faon trs critique.
Sur les cultural studies, cf. Armand Mattelart et Erik Neveu, Introduction aux cultural studies,
Paris, La Dcouverte, 2008.
4
Edward Said, Orientalism, New York, Pantheon Books, 1978.
5
James Clifford et George E. Marcus (eds.), Writing Culture. The Poetics and Politics of
Ethnography, Berkeley, University of California Press, 1986.

 tudes subalternistes 6 , dont la naissance publique est dater de la parution du

premier volume ponyme dessais (Subaltern Studies I), en 1982 7 . De fait, de
nombreux auteurs aujourdhui associs aux tudes postcoloniales ont fait leurs
premires armes thoriques au sein du collectif anim par lhistorien de lUniversit
du Sussex Ranajit Guha comme Dipesh Chakrabarty, Partha Chatterjee et Gayatri
Chakravorty Spivak. Le projet des subalternistes tait initialement de lutter
contre les biais litistes de lhistoriographie tant colonialiste-britannique que
nationaliste-indienne de lInde coloniale, et ainsi dopposer la voix tonitruante
des dominants celle, systmatiquement ignore ou disqualifie, des acteurs
subalternes (ouvriers, paysans, petits artisans) de la situation impriale 8 . Il fallait
pour cela, chemin faisant, briser le carcan dune histoire anglo-centre de lInde
coloniale, toujours plus attentive aux proraisons des thoriciens victoriens de
limprialisme quaux propos des potes bengalis ou des rebelles paysans dUttar
Pradesh 9 . Ranajit Guha crivait sans quivoque, dans lavant-propos en forme de
manifeste du premier volume des Subaltern Studies :
Ce que, clairement, cette historiographie [litiste et] anhistorique laisse de
ct, cest la politique du peuple (the politics of the people). Car il existait, tout
au long de la priode coloniale, paralllement au domaine de la politique des
lites, un autre domaine politique indien au sein duquel les principaux acteurs
ntaient pas les groupes dominants de la socit indigne ou des autorits
coloniales, mais les classes et groupes subalternes qui formaient la masse de la
population laborieuse et les strates intermdiaires des villes et des campagnes
autrement dit : le peuple. Il sagissait l dun domaine autonome, qui ne prenait
pas sa source dans, ni ne dpendait de, la politique des lites. Ce domaine tait
de caractre traditionnel dans la mesure seulement o ses racines plongeaient
dans les temps prcoloniaux, mais il ntait en aucun cas de nature archaque au
sens de dmod. Loin dtre ananti ou rendu virtuellement inefficient ainsi
que le fut la politique des lites de type traditionnel par lintrusion du
colonialisme, ce domaine continua oprer vigoureusement en dpit de celle-ci,

Pour une prsentation synthtique des Subaltern Studies, cf. Isabelle Merle, Les
Subaltern Studies. Retour sur les principes fondateurs dun projet historiographique de lInde
coloniale , Genses, 56, 2004, pp. 131-147, et Jacques Pouchepadass, Que reste-t-il des
Subaltern Studies ? , Critique internationale, 24, 2004, pp. 67-80.
7
Subaltern Studies I. Writings on South Asian History and Society, New Delhi, Oxford
University Press, 1982. Il faut en outre ajouter ce premier volume collectif louvrage en
forme de manifeste de Ranajit Guha, publi lanne suivante : Elementary Aspects of
Peasant Insurgency in Colonial India, New Delhi, Oxford University Press, 1983.
8
Le principal adversaire des subalternistes tait ainsi, dans le champ de lhistoire
indianiste, lcole de Cambridge , et en particulier, parmi les membres de celle-ci, Chris
Bayly et David Washbrook lequel sengagea dans une violente polmique avec Gyan
Prakash. Sur les tenants et aboutissants de ce dbat, cf. Nicholas B. Dirks, South Asian
Studies : Futures Past , dans David Szanton (ed.), The Politics of Knowledge: Area Studies
and the Disciplines, Berkeley, University of California Press, 2003.
9
Il faut noter ici linfluence sur Guha du travail de deux grands historiens indianistes : Eric
Stokes et Bernard Cohn. Stokes (1924-1981) est notamment lauteur de The Peasant and
the Raj. Studies in Agrarian Societies and Peasant Rebellion in Colonial India, Cambridge,
Cambridge University Press, 1978 recueil darticles prenant argument avec une
interprtation trop dterministe des dynamiques de soulvement lies au mouvement des
Cipayes (1857-1858) et plaidant, contre les gnralisations et les dichotomies faciles, pour
une ethnographie historique nuance du monde des campagnes. Cohn (1928-2003) a t
lun des premiers historiens explorer systmatiquement les modalits documentaires
du projet imprial britannique, en sintressant au rle de techniques de gouvernement jou
par les discours ethnographiques, les cartes et les statistiques coloniales (An Anthropologist
among the Historians and Other Essays, Oxford, Oxford University Press, 1987, et
Colonialism and Its Forms of Knowledge. The British in India, Princeton, Princeton University
Press, 1996). Cohn contribuera dailleurs, en 1985, au quatrime volume des Subaltern
Studies.

sajustant de lui-mme aux conditions prvalant sous le Raj et dveloppant

bien des gards des courants nouveaux, aussi bien dans leur forme que dans
leur contenu. Tout aussi moderne que la politique des lites, il sen distinguait
par sa profondeur temporelle, relativement plus importante, et par sa
structure 10 .

Dinspiration no-marxiste (gramscienne 11 ), le collectif des Subaltern Studies

entendait rendre leurs raisons aux groupes populaires, dont les rvoltes navaient
t jusque-lors interprtes quau prisme dformant de lhypothse mprisante
dune adhsion passive au propos des lites, voire dans les termes ouvertement
accusateurs dun dferlement dirrationalit et darchasmes 12 . Pour Ranajit Guha, il
tait par contraste question de documenter un domaine autonome daction et
de pense propre aux mondes subalternes locaux, et irrductible aux systmes de
savoir des hrauts de lordre colonial (et des membres de llite nationaliste du
Congrs) 13 . Il fallait faire, pour le paysan dUttar Pradesh et le tisserand du Bihar,
ce que lhistorien britannique E. P. Thompson, membre de la clbre revue Past and
Present, venait de faire pour les petits artisans de lEast End londonien et les
mineurs de Cornouaille : les sauver de limmense condescendance de la
postrit , autrement dit arracher le rcit la premire personne de leurs peines
et de leurs esprances aux oubliettes dans lesquelles lavait relgu larchive
officielle de lEtat-nation 14 . La filiation avec E. P. Thompson tait dautant plus
revendique que celui-ci avait fait forte impression lors de sa tourne de
confrences en Inde en 1976-1977 15 . Les liens personnels du grand historien avec
lInde ntaient en outre pas quantit ngligeable, puisque son pre, E. J.
10

Ranajit Guha, On Some Aspects of the Historiography of Colonial India , Subaltern

Studies I, Delhi, Oxford University Press, 2002, p. 4 (italiques dorigine).
11
Rappelons que la notion mme de subalterne est emprunte Gramsci. Pour une
rflexion critique sur lusage de la catgorie dans les premiers travaux des Subaltern Studies,
cf. David Arnold, Gramsci and Peasant Subalternity in India , dans Vinayak Chaturvedi
(ed.), Mapping Subaltern Studies and the Postcolonial, Londres, Verso, 2000, pp. 24-49.
12
Pour une dconstruction subalterniste de la lecture coloniale du charisme de Gandhi,
particulirement attentive la pluralit des nonciations locales des raisons de ladhsion au
message du Mahatma, cf. Shahid Amin, Gandhi as Mahatma. Gorakhpur District, Eastern
UP, 1921-1922 , Subaltern Studies III, New Delhi, Oxford University Press, 1984, pp. 1-61.
13
Argument ritr avec force dans Ranajit Guha, Dominance without Hegemony. History
and Power in Colonial India, Harvard University Press, 1997, p. 24.
14
E. P. Thompson, The Making of the English Working Class, New York, Vintage, 1966
[1963], p. 12. Le premier numro de Past and Present parut en fvrier 1952. Sur la
fondation de la revue et son projet historiographique, cf. Christopher Hill, Rodney H. Hilton
et E. J. Hobsbawm, Past and Present : Origins and Early Years , Past and Present, 1983,
100 (1), pp. 3-14. Les fondateurs de Past and Present (John Morris, E. Hobsbawm, C. Hill, R.
H. Hilton) taient tous membres de lHistorians Group du British Communist Party (Morris
avait initialement suggr de baptiser la revue Bulletin of Marxist Historical Studies), mais en
furent presque tous expulss en 1956-1957, la suite de leurs prises de position critiques
durant la crise hongroise . Bien que trs proche des fondateurs de la revue, E. P.
Thompson (1924-1993) ne signa son premier article dans Past and Present quen 1967, et ne
rejoignit le comit ditorial quen 1969 (Paul Slack et Joanna Innes, E. P. Thompson
Writer, Historian, Polemicist and Editor of Past and Present Obituary , Past and Present,
1994, 142 (1), pp. 3-5).
15
Sur cette influence, cf. Sumit Sarkar, The Relevance of E. P. Thompson , dans S.
Sarkar, Writing Social History, Delhi, Oxford University Press, 1997, pp. 50-81. Pour le point
de vue de Thompson sur cette tourne, cf. le rsum de ses notes personnelles ( Six Weeks
in India ) notes extraites des archives John Saville de la Brynmor Jones Library de
lUniversit de Hull (http://readingthemaps.blogspot.com/2007/03/appetite-for-archivesnew-light-on-ep.html). Thompson y exprime une critique sans concession des drives
rpressives de ltat durgence proclam par Indira Gandhi, mais aussi des attitudes lune
complice lautre passive du Communist Party of India et de la gauche britannique face
ces drives.

Thompson pasteur mthodiste dans le sud de lInde puis figure marquante des
milieux intellectuels britanniques de lentre-deux-guerres tait devenu un proche
de Tagore (avec lequel il se brouilla) et de Nehru 16 .
La critique sans concession que Thompson avait faite au milieu des annes 1960 du
dogmatisme althussrien (relay en Grande-Bretagne par Perry Anderson et Tom
Nairn) 17 lui avait sans doute acquis par avance ladmiration de ceux qui allaient
devenir les membres fondateurs des Subaltern Studies, et qui se trouvaient euxmmes en bute lorthodoxie marxiste, alors dominante sur les campus indiens 18 .
Le projet subalterniste visait toutefois une critique non seulement de la doxa
marxiste universitaire, mais aussi de la rhtorique socialisante de lEtat, qui ne
faiblissait pas alors mme quclatait au grand jour lchec de la Green Revolution
et que se perptuaient les situations dextrme misre dans les bidonvilles et les
campagnes. Le mot dordre dune history from below tait alors, de toute faon,
dans lair du temps. Le projet subalterniste fut ainsi, au dpart, solidaire
dautres entreprises historiographiques qui, comme la nouvelle histoire sociale
britannique (E. P. Thompson, Eric Hosbawm), la microstoria italienne (Carlo Poni,
Carlo Ginzburg, Giovanni Levi) ou lhistoire du quotidien allemande
(Alltagsgeschichte) (Alf Ludtke, Hans Medick), visaient, dans le sillage des Annales
mais en prfrant la monographie la fresque quantitativiste, crire lhistoire
oublie des sans voix de lhistoire (Jacques Rancire 19 ).
Mais si les subalternistes uvraient dans lorbite de lhistoire sociale des
humbles, se posant en compagnons de route dune historiographie europenne
militante, de vifs dbats, tant thoriques que politiques, fissurrent trs vite le
groupe. La pierre dachoppement fut celle des limites logiques (et des usages
narratifs parfois cavaliers) de la catgorie fondatrice. La dfinition des
subalternes tait de fait rien moins que consensuelle parmi les
subalternistes , qui ne saccordaient vraiment ni sur leurs proprits sociales
objectives, ni sur le degr d autonomie de leurs pratiques par rapport celles
des classes dominantes, ni surtout sur les techniques mobilises pour faire
entendre leurs voix. Guha avait initialement lud la question de la caractrisation
sociologique de la notion en dfinissant les subalternes comme la masse de la
population laborieuse et les strates intermdiaires des villes et des campagnes
autrement dit : le peuple . Dans les faits, les subalternistes usrent surtout
dune dfinition relative ou plutt relationnelle de la notion de
subalternit dans leurs analyses du monde rural indien. Ds lors, mme un
paysan fort revenu, appartenant llite politique de son village et rgnant en
matre tyrannique sur des familles de journaliers, pouvait tre considr comme un
subalterne au regard de sa relation de dpendance lgard dun grand propritaire
terrien zamindar 20 . Et quid du jeu complexe entre les variables de caste et de genre
? La notion de subalternit tait une bote de Pandore.
Sumit Sarkar partit ainsi en guerre contre lessentialisme de Partha Chatterjee,
accus
demprisonner
les
acteurs
subalternes
dans
une
illusoire

16

Mary Lago, Indias Prisoner. A Biography of Edward John Thompson (1886-1946),

Columbia (Miss.), University of Missouri Press, 2001.
17
En particulier dans Peculiarities of the English (1964), repris dans The Poverty of
Theory and Other Essays, New York, Monthly Review Press, 1979.
18
Dipesh Chakrabarty, Marx after Marxism. A Subaltern Historians Perspective ,
Economic and Political Weekly, 28 (22), 29 mai 1993, pp. 1094-1096.
19
Jacques Rancire, La Nuit des proltaires. Archives du rve ouvrier, Paris, Fayard, 1981, et
La Msentente, Paris, Galile, 1995.
20
Cf. sur ce point D. Arnold, Gramsci and Peasant Subalternity, art. cit., p. 35.

 communaut villageoise , autrement dit dans des identits immuables 21 . Dans

un geste thtralis de rupture avec Guha, Gayatri Spivak mit en outre violemment
en cause la prtention de lhistorien, membre de llite duque et hritier des
thories europocentristes du sujet, parler au nom de subalternes rifis sous
forme dune collectivit indiffrencie 22 . Puis Rosalind OHanlon poussa un cran plus
avant la critique en pointant les effets dltres de la rsurgence anachronique des
mythologies du sujet autonome au cur dun projet historiographique soucieux de
restituer les catgories indiennes et subalternes autonomes de lnonciation de
soi 23 . Dipesh Chakrabarty sinterrogea alors sur la validit mme des catgories de
lhistoire universitaire europenne, irrmdiablement acoquines lentreprise
coloniale, pour comprendre dans leur singularit les pratiques indiennes du rapport
la parole et au pass 24 . Il crivait notamment, en 1995, jetant les bases dune
critique radicale du rapport aux philosophies de lhistoire : Passer du registre de
la dploration celui de lironie, voil le dplacement quopre lincrdulit face aux
mtarcits de lEurope des Lumires 25 .

21

Sumit Sarkar, The Decline of the Subaltern in Subaltern Studies, dans S. Sarkar, Writing
Social History, op. cit., pp. 82-108.
22
Gayatri Chakravorty Spivak, Can the Subaltern Speak ?, dans Cary Nelson et Lawrence
Grossberg (eds.), Marxism and the Interpretation of Culture, Chicago, University of Illinois
Press, 1988, pp. 271-313. Cf., parmi la masse de ractions suscites par ce texte, le trs
intressant commentaire philosophique de Warren Montag, Les subalternes peuvent-illes
parler ? et autres questions transcendantales , Multitudes, 26, automne 2006 (trad. A.
Blanchard et J. Vidal), qui pointe notamment le mauvais procs fait Foucault par Spivak.
23
Rosalind OHanlon, Recovering the Subject : Subaltern Studies and Histories of
Resistance in Colonial South Asia , Modern Asian Studies, 1988, 22 (1), pp. 189-224. Dans
un essai co-sign avec David Washbrook en 1992, R. OHanlon dnonait en termes plus
vhments encore le risque de misrabilisme tiers-mondiste et de drives indignistes
anti-librales que faisait courir aux Subaltern Studies leur compagnonnage avec des formes
de plus en plus appauvries de critique textuelle postmoderniste (R. OHanlon et D.
Washbrook, After Orientalism : Culture, Criticism and Politics in the Third World,
Comparative Studies in Society and History, 34 (1), 1992, pp. 141-167), rejoignant ainsi la
critique de Sumit Sarkar lencontre de Partha Chatterjee.
24
Dipesh Chakrabarty, Postcoloniality and the Artifice of History : Who Speaks for the
Indian Pasts ? , Representations, 1992, 37, pp. 1-26. Cf. aussi, pour un argumentaire
similaire, Gyan Prakash, Writing Post-Orientalist Histories of the Third World : Perspectives
from Indian Historiography, Comparative Studies in Society and History, 32 (2), 1990, pp.
383-408.
25
Dipesh Chakrabarty, Radical Histories and Question of Enlightenment Rationalism :
Some Recent Critiques of Subaltern Studies , Economic and Political Weekly, 8 avril 1995,
30(14), pp. 751-759 (cit in Jacques Pouchepadass, Les Subaltern Studies ou la critique de
la modernit occidentale , LHomme, 156, 2000, p. 176). La mention du passage au mode
ironique dans la relation au discours philosophique sur les Lumires doit sentendre ici, me
semble-t-il, dans une acception elle-mme philosophique (ainsi que chez Nietzsche et
Janklvitch), cest--dire comme une exhortation productive la mise en discussion des
paroles dautorit, et non comme un simple appel la moquerie ngatrice. Lironie nest pas
anti-philosophique : cest un mode philosophique critique de type gnalogique (Vladimir
Janklvitch, LIronie, Paris, Flammarion, 1999 [1936]).

Que faire des non-humains ? La question critique de

la prise en charge du rapport linvisible
Une implacable logique de radicalisation thorique se mit de la sorte en branle 26 ,
qui conduisit lmergence dun questionnement-clef : comment rendre compte,
dans les termes des sciences historiques telles quelles se sont historiquement
constitues, de ces pratiques de vie (D. Chakrabarty) qui chappent la prise
du rcit sculariste et historiciste (cest--dire volutionniste) qui est leur mode
majeur ? Comment faire sens, autrement que dans le registre de lincompltude
ou de la pathologie (cest--dire de larriration au sens propre), de
rpertoires de pratiques laissant une large place au surnaturel et linvisible,
cest--dire aux acteurs non-humains (divinits, esprits) (PE, p. 32 27 ) ? Comment,
par exemple, prendre vraiment au srieux le tmoignage dun dirigeant paysan
dinsurrection anticoloniale lorsque celui-ci affirme posment que lordre de rvolte
est venu de la divinit Santal Thakur et de personne dautre28 ? Que faire, pour
ne pas le dnaturer, du propos dune femme musulmane qui explique que le tissage
ou le pilonnage du mil sont des actes de dvotion mystique (dhikr), offerts
comme des dons un pir (matre spirituel soufi 29 ) (PE, p. 81) ?
La rponse initiale (en particulier chez Dipesh Chakrabarty, Gyan Pandey et Ranajit
Guha 30 , qui tous staient intresss des formes de production artisanale indienne
durant la priode coloniale) avait tout simplement consist, en accord avec le
scnario linaire de lorthodoxie marxiste, faire de ces pratiques autres des
survivances dun monde appel disparatre avec linluctable insertion du
sous-continent indien dans le systme capitaliste mondial et ce faisant avec la
transmutation du plomb des perceptions subjectives diffrencies des activits
productives en talon-or du travail abstrait (PE, pp. 71, 78-83, 102-105). D.
Chakrabarty lui-mme avait mani sans tats dme le rude langage volutionniste
de la carence (de la socit indienne par rapport au scnario marxiste du
dveloppement du capitalisme europen) en se demandant, en exergue son
enqute historique sur les travailleurs bengalis des moulins jute, ce qui se
passe lorsque lon se trouve face une classe ouvrire ne dans une culture

26

Tous les auteurs des Subaltern Studies ne sengagrent pas dans cette voie de la
surenchre critique. Ainsi David Hardiman publia-t-il en 1996 un ouvrage en tous points
fidle aux prceptes originels de lhistoire par le bas et rsolument indiffrent aux
controverses ambiantes (Feeding the Baniya : Peasants and Usurers in Western India, Delhi,
Oxford University Press).
27
Nous abrgeons ici par PE : Dipesh Chakrabarty, Provincializing Europe. Postcolonial
Thought and Historical Difference, Princeton, Princeton University Press, 2000. Les guillemets
la franaise signalent une citation directe des textes tiers, ceux langlaise sont de lordre
du commentaire.
28
Lexemple concernant le rle jou par la divinit Thakur dans la rbellion Santal de 1855
vient dun texte clbre de Ranajit Guha ( The Prose of Counter-Insurgency , Subaltern
Studies II, Delhi, Oxford University Press, 1983, pp. 1-40), que Chakrabarty commente
longuement (PE, pp. 102-106).
29
Lexemple de la conception du tissage comme acte de dhikr (rcitation mystique des noms
dAllah) est emprunt par Chakrabarty Richard M. Eaton, Sufis of Bijapur, 1300-1700.
Social Roles of Sufis in Medieval India, Princeton, Princeton University Press, 1978.
30
Ranajit Guha, Elementary Aspects, op. cit. ; Gyanendra Pandey, The Construction of
Communalism in North India, Delhi, Oxford University Press, 1992 ; Dipesh Chakrabarty,
Rethinking Working-Class History: Bengal, 1890-1940, Princeton, Princeton University Press,
1992.

10

caractrise par la persistance des relations prcapitalistes (ou par labsence des
notions de citoyennet, dindividualisme, dgalit devant la loi, etc) 31 .
Il ne sagissait ds lors pas de documenter des conomies morales singulires,
mais de comprendre comment un ordre capitaliste avait pu sdifier dans un pays
nayant pas connu de rvolution bourgeoise, et donc sur le terreau de liens
[sociaux] prcapitalistes, de nature non-individualiste mais hirarchique et
illibrale 32 . Ce que disaient (ou criaient) les acteurs de leur rapport ordinaire aux
divinits ou la loi dairain des sacrifices ne pouvait relever que de la fausse
conscience , cest--dire des chimres de lexploitation. Ainsi continuait soprer,
sans heurts apparents, la rduction historiciste de ltranget : le rapport aux
divinits, consubstantiel de nombreuses activits sociales, tait vou stioler
irrversiblement par suite de la gnralisation de la conscience moderne de
classe, tout comme limmolation rituelle par le feu des veuves de hautes castes
(sati) objet dun trs vif dbat indien et colonial dans la seconde moiti du 19me
sicle tait appele tre balaye par le progrs irrsistible du discours
sculariste libral sur lgalit des droits entre hommes et femmes. Bref : les
premiers travaux des subalternistes taient en prise sur un discours
moderniste , dont limprieux idal de justice sociale, dans une Inde peine
chappe ltat durgence dIndira Gandhi (1975-1977) et travaille par la monte
en puissance politique des basses castes, reposait encore et toujours sur la figure
universelle de lindividu-citoyen rationnel , porteur de droits imprescriptibles
(de parole, de proprit de soi) sanctifis par la loi.
Cest bien, comme lexplique D. Chakrabarty, de la remise en cause de cette
orientation intellectuelle et politique originelle que date lapparition de la critique
postcoloniale du positivisme historique. La redfinition extensive du
subalterne procde ainsi, chez Chakrabarty, dune rupture en forme
dautocritique avec les lectures volutionnistes de Marx, dans le sillage admis
dHenri Lefebvre 33 et de Frederic Jameson 34 : le subalterne [comme domaine
daction et de pense] est ce qui nous rappelle constamment, de lintrieur mme
du rcit du capital, quil est dautres faons dtre humain [id est dexister
humainement] que la condition de dtenteurs de la capacit travailler (PE, p.
94). Tout nest pas rductible au Grand rcit du triomphe du mode capitaliste de
production. Car celui-ci porte en lui, comme une brisure ou une cicatrice, la trace
de ce quil dfinit comme son contraire, comme le non-moderne (PE, pp.
64,66), et quil ne parvient jamais tout fait abolir ni oublier : les mille et une
faons d exister humainement en-dehors ou ct (et parfois dans les
interstices) de lusine et de la ville. Chakrabarty crit ainsi, dans un passage-clef de
Provincializing Europe :
Conues au regard de la question de la diffrence, les histoires subalternes
seront parcourues dune ligne de faille. Ce sont, dune part, des histoires en ce
sens quelles sont bties au sein du code-source (master code) de lhistoire
sculire et recourent aux codes acadmiques en vigueur de lcriture de
lhistoire (se subordonnant ds lors, par ncessit, toutes les autres formes de

31

D. Chakrabarty, Rethinking Working-Class History, op. cit., p. XIII.

Ibid., p. XIV.
33
Dont le premier volume de la Critique de la vie quotidienne (1947) ne fut traduit en
anglais quen 1991. Les travaux de Lefebvre (1901-1991) ne devinrent donc accessibles au
public universitaire non-francophone qu sa mort, quand bien mme sa notorit
internationale fut consquente ds le milieu des annes 1960.
34
A noter que Jameson lui-mme a produit une critique acerbe des historiographies postorientalistes (cf. Third-World Literature in the Era of Multinational Capital , Social Text,
1986, 15, pp. 65-88, ainsi que la critique de Aijaz Ahmad et la rponse de Jameson dans le
mme volume).
32

11

mmoire). Dun autre ct, elles ne peuvent en aucun cas se permettre de

donner quitus ce code-source de sa revendication tre un mode de pense
naturellement prsent en chaque tre humain, ni mme de se concevoir ellesmmes comme purement naturelles. Les histoires subalternes sont donc
construites au sein dun genre particulier de mmoire historicise, qui se
souvient de lhistoire elle-mme comme dun code conqurant ayant
accompagn le processus de civilisation (civilizing process) que les Lumires
europennes ont inaugur au 18me sicle sous la forme dune tche historique
mondiale. [] La question cruciale est de savoir comment ce code, en apparence
conqurant et omniprsent (all-pervasive), peut tre dploy ou pens de faon
ce que nous ayons, ne serait-ce quun bref aperu de sa finitude un bref
aperu, en dautres termes, de ce qui est susceptible de constituer son endehors (PE, p. 93).

Une prcision cependant. Il ne sagit pas, dans ce dbat, de la contamination

dune historiographie matrialiste par des tudes littraires ou culturelles
alors en pleine expansion, comme le veut une interprtation rtrospective trop
htive des destines intellectuelles du courant subalterniste . Lmergence de la
critique postcoloniale au sein des Subaltern Studies est en ralit un processus
endogne, nourri par langoissante exigence de rester au plus prs des
entendements vernaculaires, et ce faisant de tenir distance les technologies de
savoir des dominants . La remise en cause des lectures coloniales des mondes
subalternes indiens, nourrie des volumineux dbats no-marxistes sur lautonomie
relative des domins par rapport au discours hgmonique des dominants ,
aboutit par elle-mme la dnonciation de la prtention luniversalit des rcits
europocentristes et lon serait bien en peine de noter une quelconque rfrence
aux courants postmodernistes dans les Subaltern Studies avant le dbut des
annes 1990 35 . Nul besoin de quitter Gramsci pour entrevoir la ruse ultime de la
raison bourgeoise, ft-ce en ses dclinaisons coloniales : la capacit des lites du
bloc au pouvoir universaliser la morale de leurs intrts de classe est la
pierre angulaire de la dfinition de lhgmonie avance par lauteur des Cahiers de
prison 36 . Cest de ce parcours de la rflexion subalterniste sur ses propres
chemins de traverse en contradiction parfois avec ses prmisses dont tmoigne
tout particulirement luvre de Dipesh Chakrabarty.
La question centrale de Provincializing Europe (publi en 2000) peut, en effet,
snoncer de la faon suivante : comment rendre compte, sans les disqualifier ni les
exoticiser, des catgories indignes de la pratique sociale (en lespce indienne)
dans les termes savants dune histoire acoquine au Grand Rcit europen de la
marche vers la Modernit ? Comment faire en sorte que le rcit (historique ou
ethnographique) charrie avec lui la singularit dun monde vcu dans dautres
termes que ceux dune pense rsolument hostile ou indiffrente aux agents non35

Et ce quand bien mme des auteurs se rclamant du postmodernisme se sont lpoque

nourris des travaux de Guha. Cf. Arjun Appadurai, Savoir, circulation et biographie
collective , LHomme, 156, 2000, pp. 29-38. La rencontre entre les Subaltern Studies et
Edward Said na en fait eu lieu vritablement quen 1988, lors de la publication, sous la
direction de Ranajit Guha et de Gayatri Spivak, dune anthologie des Subaltern Studies
prface par Said (cf. Jacques Pouchepadass, Les Subaltern Studies ou la critique
postcoloniale de la modernit , art. cit., p. 174).
36
Chantal Mouffe, Hegemony and Ideology in Gramsci , dans C. Mouffe (ed.), Gramsci
and Marxist Theory, Londres, Routledge and Kegan Paul, 1979, pp. 168-204 ; Raymond
Williams, Marxism and Literature, Oxford, Oxford University Press, 1978. Le fait quEdward
Said ait lui aussi t trs influenc par Gramsci (et Lukacs) ne signifie pas que les
subalternistes ont redcouvert Gramsci travers Said, mais simplement que plusieurs
trajectoires thoriques, finalement convergentes mais initialement disjointes, se sont
dveloppes partir dune mme matrice ou dun mme environnement thorique (le nomarxisme des annes 1960 et 1970).

12

humains ? Comment laisser dans ce rcit une place aux dieux et aux esprits, ds
lors que les acteurs locaux cohabitent avec eux (et sen ouvrent sans dtours
lenquteur) ? On le voit : cest demble la question des rapports au monde
invisible (le domaine des dvotions et des religiosits quotidiennes) qui a cristallis
lopposition la tradition historiographique volutionniste (que D. Chakrabarty
baptise du nom d historicisme en rfrence la philosophie hglienne) 37 . La
rponse de Chakrabarty cette question sinscrit sous le signe dune anthropologie
symtrique, respectueuse du propos des acteurs et agnostique au chapitre de
linvisible. Je considre, crit-il, les dieux et les esprits comme existentiellement
quivalents aux humains, et mne ma rflexion partir de la prmisse
(assumption) selon laquelle la question de ce que cest que dtre humain implique
celle de la cohabitation avec les dieux et les esprits (PE, p. 16). Et den conclure :
Ds linstant o nous pensons le monde comme dsenchant, nous limitons les
manires dont le pass peut tre mis en rcit (PE, p. 89).
Ce questionnement nest dvidence pas tranger lunivers des sciences
sociales occidentales , lesquelles nont cess, depuis prs dun demi-sicle, de se
confronter, de faon obsessionnelle et un tantinet masochiste, au dilemme de la
part respective du discours savant et du propos indigne (de ltique et de
lmique ) dans le rcit de lhistorien ou du sociologue. Sans lavouer toujours,
D. Chakrabarty participe ici dun vaste courant interne aux sciences sociales
( europennes aussi bien que nord-amricaines , latino-amricaines ou
africaines si tant est que ces appellations aient par elles-mmes un sens
scientifique) 38 . Car son propos relve dune critique aujourdhui trs solidement
taye du modernisme et de ses utopies scientistes. Bruno Latour ne dnonce par
exemple pas autre chose que lincapacit congnitale du rcit moderniste
( historiciste ) assumer (analytiquement autant qumotionnellement) les
singularits hybrides des interconnexions toujours plus intimes entre humains
et non-humains lorsquil remarque : Nous (les modernistes) disposons dun
ensemble dattitudes et dmotions qui nous permettent de suivre sans peine le fil
de la premire histoire (En avant, en avant !), mais lorsque nous ralisons que
son rsultat net est clairement diffrent de ce quoi nous nous attendions (Des
imbroglios, des imbroglios !), nous en restons sans voix 39 . Quil soit question
desprits, de la divinit Thakur, de robots, de coquilles Saint-Jacques 40 , de logiciels
de traitement de texte, de prothses ou de biotopes, la question de labsence de
toute prise en charge des non-humains par le rcit moderniste classique est
dbattue depuis des dcennies au sein des sciences sociales (et cest dailleurs lune
37

La question nest videmment pas rserve aux religiosits extra-europennes. Pour une
tentative danalyse du rite catholique prenant vraiment au srieux ce que les acteurs
(croyants et prtres) disent de la prsence relle du Christ dans lEucharistie ou de
lEsprit Saint dans la communion dassemble, cf. Albert Piette, La Religion de prs. L'activit
religieuse en train de se faire, Paris, Mtaili, 1999. Pour une anthropologie pragmatique de
la pit mariale, attentive aux dispositifs dans lesquels sont pris les plerins plus quaux
croyances quils adoptent, cf. Elisabeth Claverie, Les Guerres de la Vierge. Une anthropologie
des apparitions, Paris, Gallimard, 2003.
38
Cf. sur ce point la rponse de D. Chakrabarty la lecture critique de Provincializing Europe
par Carola Dietze dans History and Theory, 47 (2), 2008, pp. 85-96.
39
Bruno Latour, Its the Development, Stupid ! Or How to Modernize Modernization ? ,
dans Jim Proctor (ed.), Postenvironmentalism, MIT Press, paratre en 2008 (premire
version du texte accessible ladresse http://www.bruno-latour.fr/articles/article/107NORDHAUS&SHELLENBERGER.pdf). Pour le cadre thorique gnral de cette critique, cf. B.
Latour, Nous navons jamais t modernes. Essai danthropologie symtrique, Paris, La
Dcouverte, 2005.
40
Michel Callon, lments pour une sociologie de la traduction. La domestication des
coquilles Saint-Jacques et des marins-pcheurs dans la baie de Saint-Brieuc , L'Anne
sociologique, 1986, 36, pp. 169-208.

13

des seules assembles o il le soit). Rares sont prsent les sociologues ou les
historiens qui ne sintressent quau petit lait des choses sociales : la plupart
prfrent prserver les viscosits du rel, et ont la main moins lourde sur les
prsures conceptuelles que leurs prdcesseurs.

Misres de lutilitarisme : le sujet en question(s)

Mais D. Chakrabarty est en tout cas parfaitement clair sur les vises du projet
intellectuel consistant provincialiser lEurope . Provincialiser lEurope, note-til demble, ne consiste pas rejeter ni ddaigner la pense europenne (PE, p.
16). Mon propos, poursuit-il, nest pas un argument postmoderne annonant la
mort de lhistoire et recommandant tous les historiens de se lancer dans une
carrire dcrivains de fiction (PE, p. 86). Et de conclure : Provincialiser lEurope
ne peut en aucun cas consister faire lconomie de la pense europenne. Car, au
terme de lexprience de limprialisme europen, la pense europenne est un don
pour tous. Nous ne pouvons parler de sa provincialisation que dans un esprit
anticolonial de gratitude (PE, p. 255). Et de fait, D. Chakrabarty sappuie, tout au
long de sa dmonstration, sur Marx (longuement revisit) et sur Heidegger (qui lui
fournit matire son plaidoyer en faveur dune attention plus grande la pluralit
irrductible des modes dtre-au-monde ).
La liste des philosophes europens avec lesquels il croise le fer, ou sur lesquels il
appuie sa dmonstration, est dailleurs significative, outre de sa tentative
darrachement la prise de la doxa marxiste, de son constant souci de maintenir
ouvert le dialogue avec la tradition continentale : Althusser, Derrida, Foucault,
Gadamer, Habermas, Heidegger, Hume, Husserl, Kierkegaard, Locke, J. S. Mill,
Nietzsche, Rorty. Son refus catgorique du relativisme gnralis (PE, p. 43)
et des histoires indignistes et ataviques , dont ladoption quivaudrait un
suicide politique (PE, p. 45) tient ici avant tout la dfense passionne dune
posture politique : quoique lon pense du caractre mensonger de la mythologie
bourgeoise de lgalit des droits, lon ne peut uvrer efficacement pour la justice
sociale en labsence de normes (poses comme) universelles et permettant de
battre en brche des pratiques (poses comme) traditionnelles datteinte aux
droits humains, telles la sgrgation de caste ou la pratique des sati (EP, p. 244).
Ainsi Chakrabarty note-t-il : Un historien critique na pas dautre choix que de
ngocier ce savoir [li ] une histoire qui sadresse la figure du citoyen (PE, p.
41). Et encore : Nous avons besoin duniversaux pour produire des lectures
critiques des injustices sociales (PE, p. 254). Difficile, en effet, de faire de la
Bhagavad Gita, qui sacralise les rapports ingalitaires de caste, le nouveau rfrent
thorique dune histoire sociale militante. Chakrabarty se spare sur ce point
clairement dAshis Nandy, qui entend confrer une gale valeur de paradigme au
rcit historique europen et aux thorisations vernaculaires extra-europennes
du rapport au pass : non plus faire de lhistoire avec la Bhagavad Gita, quitte
convoyer son tranget via des dispositifs narratifs appropris, mais bien faire de la
Bhagavad Gita le cadre rfrentiel (la thorie) du rcit 41 . Pour Chakrabarty, qui
jette cependant un regard sans complaisance sur les sciences sociales comme
disciplines universitaires, la proposition de Nandy est, politiquement aussi bien
quanalytiquement, une voie sans issue, qui ne mne in fine qu lesthtisation

41

Ashis Nandy, Historys Forgotten Doubles, History and Theory, 34 (2), 1995, pp. 44-66.

14

fugace de la diffrence 42 . Nandy est un

Chakrabarty un avocat de la traduction 44 .

aptre

de

lincommensurabilit 43 ,

Nous voil dcidment bien loin de la vulgate hexagonale des tudes

postcoloniales , qui tend nous prsenter celles-ci comme une offensive radicale
contre lensemble des savoirs occidentaux institus. Car le principal enjeu du
projet postcolonial , tel du moins que lnonce D. Chakrabarty, rside non pas
dans labandon pur et simple, mais bien dans la refonte ou lamnagement, du rcit
historique et ethnographique, afin quy soit laisse une plus large place aux
pratiques de vie des acteurs (lesquelles et cest tout le problme ne sont
pas ncessairement entes sur une vision de ltre humain comme pure
individualit). De quelle faon, par exemple, ne pas faire violence des rgimes
de pratiques de soi qui ne snoncent pas dans les termes attendus de la vision
utilitariste de laction humaine (PE, pp. 35-37) ? Pris littralement, note
Chakrabarty, la dclaration des paysans rebelles [ propos de la divinit Thakur]
nous montre le subalterne refusant la qualit dagent ou de sujet. [] Une divinit
Santal, Thakur, sinterpose entre lhistorien dmocrate marxiste [R. Guha] et les
Santal ds lors quil est question de dcider qui est le sujet de lhistoire (PE, pp.
103, 106). Faut-il imputer malgr tout des stratgies et des intrts des
acteurs dont la pratique et le discours en nom propre militent explicitement contre
lide dun monde peupl dintentions individualises et rductible ses seuls
habitants humains ?
Sessayer resaisir dans leurs propres termes des formes extra-europennes de
rcit de soi, cest prendre en toute connaissance de cause le risque de
saffronter des visions non-utilitaristes du sujet, des conceptions de
lintentionnalit humaine qui ne rentrent pas aisment dans la case de la catgorie
de lacteur omniscient 45 . Car la notion mme de sujet politique autonome , que
brandissent les philosophies librales contemporaines, nest pas historiquement
neutre. Elle est marque au sceau de lhistoire mouvemente de son nonciation
europenne : elle charrie avec elle un imaginaire dualiste et volontariste, une
apologie de lacteur dmiurgique propres la critique humaniste, puis utilitariste,
de la scolastique chrtienne mdivale 46 . Elle peut, par consquent, ne pas
concider trait pour trait avec telle ou telle thorisation extra-europenne de laction
humaine de la mme faon quelle se heurte, sans vritable compromis possible,
aux propositions mystiques contre lesquelles elle sdifie 47 .

42

Dipesh Chakrabarty, Modernity and the Past. A Critical Tribute to Ashis Nandy , dans D.
Chakrabarty, Habitations of Modernity. Essays in the Wake of Subaltern Studies, Chicago,
The University of Chicago Press, 2002, pp. 38-47.
43
Pour une critique du paradigme de l incommensurabilit culturelle comme registre
explicatif des situations de rencontre impriale, cf. Sanjay Subrahmanyam, Par-del
lincommensurabilit : pour une histoire connecte des empires aux temps modernes ,
Revue dhistoire moderne et contemporaine, 54 (4 bis), 2007, pp. 34-53.
44
Ces considrations sappuient sur le remarquable compte-rendu de Provincializing Europe
publi par Jacques Pouchepadass dans History and Theory, 41 (3), 2002, pp. 381-391 (et
accessible ladresse http://lodel.ehess.fr/ceias/docannexe.php?id=448).
Pour une tentative de lecture non-intentionnaliste de pratiques politiques extraeuropennes (en lespce javanaises), on se permet de renvoyer R. Bertrand, A
Foucauldian, non-intentionalist analysis of Modern Age Javanese ethics , International
Social Science Journal, 191, 2008, pp.75-94.
46 Cest lhistoire de cette tortueuse nonciation europenne des thories du sujet que retrace
Alain de Libera dans son Archologie du sujet (Vol.1. Naissance du sujet ; Vol. 2. La qute de
lidentit), Paris, Vrin, 2007 et 2008.
47 Talal Asad, Genealogies of Religion. Discipline and Reasons of Power in Christianity and
Islam, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1993
45

15

Le vritable champ de bataille, pour Chakrabarty, ne se situe donc pas en Europe,

dans la dnonciation des myopies racistes affectant le traitement public de
limmigration (une dnonciation salutaire, mais qui peut snoncer dans les
catgories ordinaires de la modernit politique librale cest--dire, toujours
selon Chakrabarty, en termes de critique juridique des dnis de citoyennet).
Non : le lieu de la lutte thorique se situe bien plutt en Asie, en Ocanie ou en
Afrique, dans la ncessit imprieuse de documenter des histoires singulires, des
trajectoires au long cours qui ne se rduisent jamais, pas plus en amont quen aval
de la violence de la Traite et de la colonisation, la rencontre malheureuse avec
lEurope, mais qui prennent tout au contraire appui sur des rpertoires locaux (du
pouvoir, de lamour, de la justice, de la violence) dots dune paisseur historique
gale (et souvent largement suprieure) celle prte par ses dfenseurs la
modernit politique europenne.

Pluraliser la gnalogie de la modernit politique

Car lhistoricisme est avant tout un diffusionnisme : un discours qui postule
quun certain nombre didaux moraux tenus pour constitutifs dun monde dsirable
par tous ont t invents en Europe (entit aux contours flous sil en est) avant
dtre exports ailleurs (PE, p. 7). Or, bien y regarder, le thorme
triomphaliste du miracle philosophique europen se rvle invariablement criant
de fausset. Ni les thories du contrat politique, ni les discours de lautonomie
morale du sujet nont, par exemple, de provenance purement europenne.
Ainsi, lpoque o Bodin puis Hobbes couchent sur le papier leurs rves
rpublicains autoritaires, le monde dborde de thoriciens de la limitation de
larbitraire du monarque : la lecture des miroirs aux princes persans ou moghols et
des traits de bon gouvernement malais des premires dcennies du 17me sicle
suffit dissiper le mirage dune prsance de lEurope en la matire. Il manque
dvidence quelques chapitres africains et asiatiques ltude de Charles Taylor sur
les formulations modernes de la figure du sujet moral et politique 48 (tout comme il
manque un chapitre javanais la somme de Quentin Skinner sur la gense des
thories constitutionnalistes constitutives de la pense politique moderne 49 ).
Chakrabarty lui-mme sattaque vigoureusement la cote mal taille des
philosophies utilitaristes lorsquil esquisse la gnalogie plurielle du sujet moderne
bengali, concluant que celui-ci ntait pas identique au moi bourgeois europen
(PE, p. 141) et quil prenait forme au travers de pratiques de soi qui laissent
toujours derrire elles un excs [de significations] intellectuellement ingrable
lorsquon les traduit dans [] le langage des philosophies politiques hrites des
traditions intellectuelles europennes (PE, p. 148). Le rpertoire bengali moderne
de lintriorit et de lindividualit compatissante prenait ainsi appui sur des notions
vernaculaires spcifiques : celles du cur (hriday) et de la puret
(pabitrata) irrductibles aux vocables, individualisants et scularistes, des
vulgates utilitaristes (mais dont pourraient en revanche rendre compte des
philosophies morales dun autre type, comme celles de Ricoeur ou de Lvinas).

48

Charles Taylor, Sources of the Self. The Making of the Modern Identity, Harvard, Harvard
University Press, 1992.
49
Quentin Skinner, The Foundations of Modern Political Thought, Cambridge, Cambridge
University Press, 1978, 2 vol. Pour une esquisse de ce chapitre javanais, on se permet de
renvoyer R. Bertrand, Locating the Family-State. The Forgotten Legacy of Javanese
Theories of the Public Domain (17th.-20th century) , dans Julia Adams et Mounira Charrad
(eds.), Lineages of Patrimonial Politics, Durham, Duke University Press, paratre en 2009.

16

Aucune notion cardinale du canon philosophique libral ne peut atteindre au statut

duniversel si elle nest dabord dlie de ses acceptions locales europennes. Toute
notion, pour devenir une espce, doit abriter lensemble de ses prcdents, de ses
quivalents et de ses dclinaisons extra-europens : la Rose ne peut tre que
toutes les roses. La leon est plus prcieuse quil ny parat de prime abord. Il peut,
par exemple, ntre pas inutile de rappeler, contrepied du Discours de
Dakar 50 , que les socits dAfrique subsaharienne de lge moderne non
seulement connaissaient le mouvement de lHistoire, mais encore quelles le
thorisaient. Ainsi les lettrs Yoruba ont-t-ils dvelopp, au contact des religions du
Livre mais en puisant dans leurs syntaxes politiques propres, une notion de la
rforme du monde social (olaju) dont John Peel montre, textes lappui, quelle
embrasse les mmes champs de signification que celle de progrs propre aux
Encyclopdistes des Lumires 51 (et lon trouverait bien dautres exemples de ces
tranges ressemblances 52 du ct des exgses historiographiques persanes ou
ottomanes de la notion musulmane dijtihad).
Cest donc, dans le champ des sciences sociales, lhistoricit propre du politique
dans les socits extra-europennes qui est lobjet et le lieu privilgi de la critique
postcoloniale . Lorsquil tente dexpliciter la spcificit de lnonciation indienne
du projet nationaliste en mettant en exergue le rpertoire de la vision sexue de la
solidarit familiale qui le sous-tend, D. Chakrabarty sinscrit dans la ligne de
recherches soucieuses de passer le rcit colonial europen au tamis de
documentations locales, asiatiques ou africaines. Son propos fait ainsi notamment
cho au travail entrepris par Achille Mbembe pour rendre compte de la lutte de
Ruben Um Nyobe contre le colonisateur franais, dans le Cameroun des annes
1950, non pas seulement laune des dynamiques coloniales europennes, mais
aussi dans les termes de la grammaire morale du monde bassa de lpoque. Car
pour peu que lon prenne au srieux ses crits de maquis, il devient vite vident
que Nyobe ne vit pas que dans le monde visible des paulettes et des armes feu :
il habite aussi un rgime dhistoricit 53 rgi par une raison mystique, peupl de
puissances invisibles, et rvl par le rve prophtique 54 . Il se meut, autrement dit,
dans un domaine de la nuit, sorcire et lignagre, que ne rgente daucune faon
le pouvoir colonial europen.
Cest ici, au chapitre de la qute des paisseurs sociales et historiques des
contributions extra-europennes au monde politique moderne , que peut
sinsrer une critique sociologique constructive de Provincializing Europe. Car le

50

Pour une critique tout la fois rudite et incisive de ce discours et des poncifs hgliens
quil vhicule, cf. Jean-Pierre Chrtien (dir.), LAfrique de Sarkozy. Un dni dhistoire, Paris,
Karthala, 2008.
51
John D. Peel, Olaju : A Yoruba Concept of Development, Journal of Development Studies,
1978, 14, pp. 135-165 (argumentaire repris et dvelopp dans Religious Encounter and the
Making of the Yoruba, Bloomington, Indiana University Press, 2000).
52
Pour paraphraser lexpression de Victor Lieberman dans Strange Parallels. Southeast Asia
in Global Context, c. 800-1830. Vol. 1 : Integration on the Mainland, Cambridge, Cambridge
University Press, 2003.
53
Franois Hartog, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et exprience du temps, Paris, Seuil,
2003. Hartog lui-mme aborde de front la question de la coexistence des rgimes
dhistoricit en situation de contrainte coloniale. Ainsi se penche-t-il (brivement, certes)
sur les rapports entre les modes de rapport au temps et les formes dhistoire (avant,
pendant, aprs les empires coloniaux, tant chez les coloniss que du ct des
colonisateurs) (pp. 48-49).
54
Achille Mbembe, Domaines de la nuit et autorit onirique dans les maquis du SudCameroun , Journal of African History, 32 (1), 1991, pp. 89-121, et La Naissance du maquis
dans le Sud-Cameroun (1920-1960). Histoire des usages de la raison en colonie, Paris,
Karthala, 1996.

17

milieu des classes moyennes bengalies de Calcutta, du milieu du 19me sicle

aux annes 1930, dont Chakrabarty explore avec minutie les pratiques et les
imaginaires politiques particuliers, aurait gagn tre plus prcisment dfini. Ne
serait-ce qu destination des lecteurs non-indianistes, il et t prcieux de
dlimiter les groupes de statut qui composent cet agrgat aux divers instants T de
lanalyse, ou qui se sont succds au fil des dcennies sous cette dnomination
gnrique et ce faisant dexpliciter la gamme et la hirarchie des critres
(dappartenance de caste, de niveau de revenu, doccupation professionnelle, de
styles de consommation) qui ont jou dans la dfinition (interne aussi bien
quexterne) de ses frontires. La critique nest pas quanecdotique. La rigueur de la
description sociologique des groupes porteurs des historicits locales du
politique est en effet la condition sine qua non dune histoire non-europocentriste
des ides : une history on equal terms, pour reprendre la judicieuse expression de
Chakrabarty. Il nous faut, afin de les faire dialoguer sur un pied dgalit, en savoir
exactement autant sur lunivers social de Rabindranath Tagore que sur celui de
Friedrich Nietzsche (ou de Charles Pguy).
La critique de l cole de Cambridge ne doit en effet pas sarrter mi-parcours.
Car il ne suffit pas de dnoncer limpens europocentriste des travaux de Pocock
ou de Skinner : il faut encore viter de reproduire, dans le domaine de lhistoire des
ides politiques extra-europennes, le type danalyse exgtique quils ont institu,
et dont le mode opratoire est le dialogue imaginaire entre auteurs ( Hobbes a dit
que, et Mandeville lui a rpondu que ). Les enseignements de lhistoire sociale
de lcrit sont dautant plus prcieux, en la matire, que le statut mme de lacte et
du mtier dcriture sans parler mme des technologies qui le rendent possible
sont minemment variables dun lieu et dune poque lautre 55 . On ne saurait par
exemple rendre leurs raisons aux pujangga les potes de cour des palais de Java
Centre sans expliciter dabord la dimension mystique et prophtique de leur
activit 56 , de mme que lon ne saurait traiter de la pense mystique javanaise
sans sinterroger pralablement sur son primtre de diffusion, cest--dire sur la
distribution sociale des comptences dcriture et de lecture dans la socit
javanaise de lpoque moderne. Quant la notion contemporaine dauteur
individuel, elle ne supporte pas mieux le dpaysement. A Kartasura, capitale (aux
17me et 18me sicles) de lempire de Mataram, le rdacteur dune chronique
(babad) ou dun pome mystique (serat) pouvait certes tre un crivain
(panulis, panyerat) faisant uvre de pure cration. Mais il sagissait le plus souvent
dun compilateur : un pangiket qui liait (ngiket), entrelaait (nganggit),
copiait (nurun, nedhak) des noncs anciens 57 . L embellissement dun texte
par un copiste tait considr comme une activit crative part entire. Celui-ci
devait en effet apporter la preuve de son talent au moyen de jeux dassonance et

Rfrences incontournables : Roger Chartier, Inscrire et effacer. Culture crite et littrature

(9me-18me sicle), Paris, Seuil, 2005, et Peter Burke, What is Cultural History, Cambridge,
Polity Press, 2005.
56
Nancy Florida note ainsi que les pujangga crivaient et rcrivaient lhistoire non
seulement aprs coup, mais aussi avant quelle nadvienne et en anticipation suggestive de
celle-ci. [] Etre pujangga signifiait, Java, tre un matre de langage dot dune plume
prophtique (Writing the Past, Inscribing the Future, Durham, Duke University Press, 1995,
pp. 21, 39).
57
Timothy Behrend, The Serat Jatiswara. Structure and Change in a Javanese Poem, 16001930, Ph. D. Thesis, Australian National University, 1987, pp. 23-26 ; Merle Ricklefs, The
Seen and Unseen Worlds in Java, 1726-1749. History, Literature and Islam in the Court of
Pakubuwana II, Honolulu, University of Hawaii Press, 1998, pp. 34-36 ; Nancy Florida,
Writing the Past, Inscribing the Future, op. cit., pp. 19-21. Et pour les poques plus
anciennes : P. J. Zoetmulder, Kalangwan. A Survey of Old Javanese Literature, La Haye,
Martinus Nijhoff, 1974, part. pp. 126-173.
55

18

dallitration . Au terme du processus, ce qui tait prserv, pour utiliser un

terme dont on peroit aussitt le caractre inappropri, ce ntait pas une fidlit
lexicale , ni une parfaite congruence thmatique avec le texte [original], mais une
croyance dans le fait quun certain pouvoir rsidait dans un texte hrit du pass
(lepiyan, palupi) 58 . Un texte tait destin devenir, pour reprendre le mot de
lanonyme rdacteur de la Babad Jaka Tingkir, un pusaka : un talisman, une
relique 59 . Tout chant tait un acte dhommage : un baiser dpos sur le pied du
souverain 60 . Ce qutaient un auteur et un texte, dans le Java de lge moderne,
il appartient donc lhistorien de le dcouvrir, et non de le postuler. Il faut pour
cela faire une large place tant lhistoire des technologies de la mise par crit
qu la sociologie des commanditaires, des scribes et des lectorats autrement dit
tout ce dont se dsintresse souverainement l cole de Cambridge .
Provincialiser lEurope nest donc pas seulement dcentrer lhistoire
universelle en adjoignant au propos du spcialiste dhistoire franaise ou
britannique, de faon ancillaire et cosmtique, celui du spcialiste dhistoire
indienne (ou ottomane, japonaise ou javanaise) une tche dont sacquitte par
ailleurs de mieux en mieux, en ses diverses dclinaisons, lhistoire globale 61 . Il nest
pas question ici de fournir une question europenne (par exemple concernant les
raisons sociales du libralisme) un ensemble de rponses extra-europennes (par
exemple une rponse indienne bengalie). Il est bien plutt question de fournir
une rponse europenne une question extra-europenne, autrement dit de faire
de ltude des socits extra-europennes (ou des passs subalternes oublis) le
creuset de questionnements mettant en cause, non pas les outils notionnels des
sciences sociales, mais le biais europocentriste de certains secteurs disciplinaires
et notamment de lhistoire classique des ides, pour qui Hobbes et Rousseau sont
ncessairement les talons naturels de luniversel politique.

La civilit en partage : pour une histoire connecte

des ides politiques
Il est par exemple possible de proposer des gnalogies extra-europennes de la
notion de socit civile et des pratiques de dbat qui lui sont usuellement
associes. Chakrabarty lui-mme sy essaie avec brio lorsquil part en qute dune
forme indienne particulire du dbat dides galitariste : ladda, propre aux literati
des classes moyennes bengalies des premires dcennies du 20me sicle (PE,
chapitre 7). A la diffrence dautres formes locales (nous sommes Calcutta) de
runions masculines de dbat social et littraire, telles les majlish places sous
lautorit dun notable local qui en djoue habilement les vellits subversives,
ladda, du moins dans certaines de ses idalisations modernes et contemporaines,
repose sur un ethos de largumentation contradictoire impliquant la suspension
temporaire des diffrences de statut (internes au spectre large des classes
moyennes duques). Elle recle ainsi une sensibilit dmocratique (PE, p.
58

Anthony Day, Meaning of Change in the Poetry of Nineteenth Century Java, Ph. D. Thesis,
Cornell University (Ithaca), 1981, pp. 58-61.
59 Cit dans Nancy Florida, Writing the Past, Inscribing the Future, op.cit., p. 90 (Chant 1,
stance 1).
60 Yasadipura II, Arjunasasrabahu (Chant 51, stance 23), cit dans Anthony Day, Meaning of
Change, op. cit., p. 55.
61
Cf. sur ce point, inter alia, le dossier Histoire globale, histoires connectes : un
changement dchelle historiographique ? de la Revue dhistoire moderne et
contemporaine, 54 (4 bis), 2007.

19

191). Laddabaj, celui que dvore la passion de ladda, est un dandy de la parole
prt parcourir la moiti de la ville pour rejoindre chaque soir son groupe de
discussion, quitte dlaisser sa propre famille (PE, pp. 208-209). A compter de
lentre-deux-guerres, ce personnage social se confond pour partie avec celui du
nationaliste sculariste (le grand pote de ladda ntant autre que Tagore). Nous
voil en prsence dune variante de lidal de lusage public de la raison critique :
Habermas au Bengale 62 .
Eiko Ikegami montre dans le mme sens quexistait une potentialit politique
galitariste dans le Japon des Tokugawa sous la forme des clubs de posie et des
associations de buveurs de th qui fonctionnaient comme rseaux de solidarit et
de fraternit horizontales ( sphres de civilit ) dans un monde dallgeances
verticales 63 . Et lorsquil restitue, dans Return to Dragon Mountain, lunivers des
lettrs de province la fin de la dynastie Ming (dans les premires dcennies du
17me sicle), Jonathan Spence dcrit avec talent un monde de fraternits
artistiques qui chappaient pour une large part la prise de la hirarchie officielle
de lexcellence mandarinale 64 , et contre lequel le pouvoir mandchou luttera par la
suite sans rpit 65 . Il existait donc, dans la Chine des Ming puis des Qing, des
assembles de dbat littraire (et plus largement esthtique) o lon discourait
btons rompus des rgles sociales.
Ces pratiques galitaristes du dbat dides (parfois interclassistes,
puisquassociant des acteurs provenant de groupes de statut varis)
saccompagnaient de thorisations fines, qui sont autant de composantes extraeuropennes de la notion gnrique de socit civile . Celle-ci nacquiert de fait
valeur de concept idal-typique que pour autant quon larrache demble
lhistoire de ses origines ou plus prcisment de ses nonciations religieuses
europennes et nord-amricaines (par ailleurs bien documentes par Dominique
Colas et Adam Seligman 66 ). D. Chakrabarty note en ce sens : Pour moi,
provincialiser lEurope, cest se poser la question de savoir comment crer des
gnalogies conjointes mais disjonctives pour les catgories europennes de la
modernit politique, et ce alors mme que surgissent devant nous ces histoires
ncessairement fragmentaires de lappartenance humaine, qui jamais ne
composent une totalit ou une unit (PE, p. 255).
Gnalogies plurielles et saccades versus discours de la source unique : cest
toute la mthode dont un Michel Foucault est redevable Nietzsche, et qui permet
dchapper au pige des lectures culturalistes du politique qui sans cesse
rabattent sur une culture immuable et univoque des dynamiques marques au
sceau de sicles dchanges ininterrompus entre socits politiques, et comprises et
62

Jurgen Habermas, L'Espace public. Archologie de la publicit comme dimension

constitutive de la socit bourgeoise, Paris, Payot, 1988 [1963].
63
Eiko Ikegami, Bonds of Civility. Aesthetic Networks and the Political Origins of Japanese
Culture, Cambridge, Cambridge University Press, 2005.
64
Jonathan Spence, Return to Dragon Mountain. Memories of a Late Ming Man, Londres,
Viking, 2007.
65
Ho-fung Hun, Grandpa State instead of Bourgeois State. Fictitious Patrimonial Politics in
Chinas Age of Commerce, 1644-1839, dans Julia Adams et Mounira Charrad (eds.),
Lineages of Patrimonial Politics, op. cit. Cf. galement Timothy Brook, Family Continuity
and Cultural Hegemony : The Gentry of Ningbo, 1368-1911, dans Joseph W. Esherick et
Mary Backus Rankin (ed.), Chinese Local Elites and Patterns of Dominance, Berkeley,
University of California Press, 1990, pp. 27-50.
66
Dominique Colas, Le Glaive et le flau. Gnalogie du fanatisme et de la socit civile,
Paris, Grasset, 1991 ; Adam B. Seligman, The Idea of Civil Society, Princeton, Princeton
University Press, 1995. Pour un projet collectif dexploration comparatiste de la forme mme
du dbat dassemble, cf. Marcel Dtienne (dir.), Qui veut prendre la parole ?, Paris, Seuil-Le
Genre Humain, 2003.

20

dclines de mille faons par les groupes et les individus 67 . Il faut, nous dit
Chakrabarty en cho cette problmatique, accueillir au sein mme du rcit
historique la pluralit tenace de ces ordres de temporalit dans lesquels se
dploient les expriences particulires du monde social (PE, p. 92). Il ne sagit donc
pas de rsorber, mais bien dexhiber la tension entre le temps sculier gnrique
de lhistoire et les temps singuliers des dieux et des esprits (PE, p. 78). Nen
dplaise aux tenants de la radicalit antioccidentale, cette opration noblige
aucunement sortir du domaine de la mthode historique europenne , mais
plus prosaquement faire jouer si besoin est, en amont de lanalyse, dautres
penses que celles de type utilitariste. Le point important est de ne pas rejeter en
bloc les catgories des sciences sociales mais de faire place, au sein de lespace
quoccupent en elles les histoires europennes particulires qui sy sont
sdimentes, dautres penses normatives et thoriques, inhrentes dautres
pratiques de vie et leurs archives [au sens de traces documentaires] (PE, p.
20). Le bt ne blesse finalement que lorsque, pour mieux la vouer aux gmonies,
lon svertue dpeindre avec force mauvaise foi une tradition philosophique
europenne homogne. Nous ne sommes pourtant pas condamns, pour rendre
compte de ralits extra-europennes qui parfois dfient les prceptes canoniques
de certaines philosophies morales europennes, nous replier sur les vulgates
utilitaristes dont le triomphe est tout aussi rcent que relatif 68 .
Il est par exemple plus facile de rendre compte du rapport mystique au monde
social des potes de cour javanais du 18me sicle (lequel implique une drangeante
conception dsindividualise de lintentionnalit) en relisant Deleuze quen
ferraillant au moyen de Locke ou de Bentham 69 . Les pujangga les potes de cour
de Java et les rudits musulmans du monde malais ne cessaient en effet, dans
leurs chants et leurs traits mystiques, den appeler labandon de soi (kang
metu saking dirine) (Kitab Patahulrahman, Chant I, stance 13) 70 . Car la thorie
asctique du pouvoir dveloppe par les lites aristocratiques insulindiennes de
lge moderne, nourrie dinfluences musulmanes aussi bien que de conceptions
hindou-bouddhistes, reposait sur lide cardinale selon laquelle la puissance
mystique (kesakten) sacqurait par la pratique dexercices dabstinence (tapa).
Ces exercices de dni de soi valaient combat contre les passions mauvaises
(hawa nepsu : la colre, lenvie, lorgueil), qui enchanent au monde et sont sources
de souffrance. Ltre parfait le janma utama des littratures javanaises et linsan
kamil des traits mystiques musulmans tait celui qui tait parvenu, par le jene
et la mditation, conjurer le spectre importun du moi et apercevoir, par-del le
fourmillement des choses, lunit primordiale du cosmos 71 . Le shaykh Hamzah
Fansuri, qui vcut Aceh (au nord de Sumatra) la fin du 15me sicle, lavait
expliqu sans dtours : Le soi, mme sil a nom et forme, en ralit na ni forme
ni nom ; ce nest quun reflet dans un miroir (bayang-bayang dalam cermin).

67
Jean-Franois Bayart, LIllusion identitaire, Paris, Fayard, 1996 ; Jean-Franois Bayart et
Romain Bertrand, De quel legs colonial parle-t-on ? , Esprit, n 330, dcembre 2006,
pp. 134-160. Le texte dcisif est ici Michel Foucault, Nietzsche, la gnalogie, lhistoire ,
dans M. Foucault, Dits et crits. Tome 2 (1976-1988), Paris, Gallimard, 1994, part. pp. 141,
144.
68
Talal Asad, Genealogies of Religion, op. cit.
69
On se permet de renvoyer ici, pour une exprimentation de ce type, R. Bertrand, Un
sujet en souffrance ? Rcit de soi, violence et magie Java , Social Anthropology, 11 (3),
2003, pp. 285-302.
70 Gerardus Drewes (trad.), Directions for Travellers on the Mystic Path, La Haye, Martinus
Nijhoff, 1977, p. 58.
71
On se permet de renvoyer sur ce point aux matriaux et aux rfrences runis dans R.
Bertrand, Etat colonial, noblesse et nationalisme Java : la Tradition parfaite (17me-20me
sicle), Paris, Karthala, 2005, chap. 2.

21

Certes il y a bien un nom et une forme, mais aucune substance 72 . Et encore :

On peut faire ce quon veut [de la glaise] : des assiettes ou des marmites ; mais
tous ces objets sont fondamentalement faits de la mme argile. Il en va de mme
du monde ; ses formes sont innombrables, mais il nen est pas moins ptri de la
mme lumire 73 . Difficile dassigner un go stratgique et calculateur des sujets
qui refusent, parce quils la jugent dgradante, la qualit dagents individuels
Il ne sagit certes pas dabdiquer le format mme du rcit historique conventionnel,
mais de faire dialoguer en son sein, armes gales, des styles de pense pour
partie dissemblables, en les rapportant leurs conditions sociales spcifiques
dnonciation. De fait, pourquoi ne pas faire converser Hobbes et les pujangga
javanais ds lors que lobjet de leur propos est pour partie le mme (la question
des fondements de lautorit de lEtat dans un monde dnu de transcendance
divine) ? Pourquoi ne pas considrer, lespace dun tonnement, les traits de bon
gouvernement persans ou moghols et les crits des avocats des Parlements de
province franais comme des variantes dun mme thorme constitutionnaliste
ou plutt comme les produits dune mme conjoncture constitutionnaliste globale,
courant des annes 1580 aux annes 1650 74 ? Comme le note Jacques
Pouchepadass, il ne sagit au final, chez Chakrabarty, de rien dautre que dune
bonne histoire des mentalits, classique et rationnelle , mtine dune
hermneutique laissant la part belle la clbration prudente de la spcificit 75 .

Un dispositif de gurilla narrative : la traduction

dense
Cest dailleurs ce matre-mot de spcificit (sur lequel ne sattarde pas
Chakrabarty, malgr son usage de Paul Veyne, PE p. 82) qui fournit le prcepte
dune redoutable mthode de gurilla contre leuropocentrisme : considrer
demble les catgories de la philosophie morale et politique contemporaine comme
des classes dont il convient de recenser les familles et les espces afin de les
faire dialoguer terme terme (et non pas comme des absolus soumis linjure de
drivations extra-europennes). La mtaphore de la classification traditionnelle
du vivant peut paratre date 76 , mais lide y est : il ny a pas de code gntique
exclusivement europen de luniversel politique. Hobbes et les pujangga, Habermas
et laddabaj, Deleuze et les matres soufis du dhikr, les Encyclopdistes et les
thoriciens Yoruba de lolaju, le Taj-us Salatin et les Remontrances du Parlement de
Paris 77 : autant de paires surprenantes certains iraient jusqu dire
scandaleuses , mais dont lnumration est par elle-mme utilement attentatoire

72 Al-Muntahi, cit dans Denys Lombard, Le Carrefour javanais. Essai dhistoire globale, 1990,
vol. 2, p. 161.
73 Asrar ul-Arifin, cit in Ibid., p.161.
74
Lopration nest pas si difficile, pour peu que lon accepte de renoncer par avance au
paradigme fallacieux de lincommensurabilit culturelle entre les socits europennes et
celles des mondes dits musulmans (cf. Jocelyne Dakhlia, Le Divan des rois. Le politique et le
religieux dans lislam, Paris, Aubier, 1998).
75
Jacques Pouchepadass, Pluralizing Reason, History and Theory, 41 (3), 2002, p. 388.
76
Elle est dautant plus date que lon connat aujourdhui trs prcisment lhistoire
contingente de son laboration (cf. Horst Bredekamp, Les Coraux de Darwin. Premiers
modles volutionnistes et tradition de lhistoire naturelle, Paris, Presses du Rel, 2008).
77
Le Taj-us Salatin est un trait politique malais-musulman rdig lore du 17me sicle, et
qui liste les nombreuses contraintes de pit et de probit que doit respecter un souverain
pour conserver son droit lgitime de gouvernement.

22

au dogme de la source europenne de tout universel. En pratique, bien sr, la

composition des paires pertinentes gagne tre guide non pas par larbitraire de
la comparaison (lequel a galement ses vertus 78 ), mais par la richesse empirique
dune connexion 79 (par exemple en situation de rencontre impriale : entre
Matteo Ricci et les lettrs confucianistes de la cour des Ming ou entre les ProvincesUnies des frres De la Court et le Java des pujangga). Nest-ce pas l une faon,
sinon orthodoxe du moins efficace, de confrer une pertinence contemporaine
aux archives des pratiques de vie [extra-europennes] (PE, p. 20) ?
Ce quoi nous convie in fine D. Chakrabarty, cest un mode de traduction (au
sens propre) qui ne repose pas sur lillusion dun point de vue surplombant ou dun
tiers-langage universel, mais qui, prenant acte de lhistoricit des catgories
aussi bien savantes quindignes du rcit historique, ne se rsume pas
limposition dun glossaire final. Une traduction, autrement dit, qui charrie avec elle
toute la polysmie (la glbe, pourrait-on dire) du matriau initial, et qui pour cela
dvoile, en chemin, tous ses arbitrages. Une sorte de thick translation (une
traduction dense, pour renvoyer la thick description de Clifford Geertz 80 ) qui
prserve aussi longtemps que possible la singularit (et partant ltranget relative)
des noncs vernaculaires 81 . La question est : comment devons-nous mener ces
oprations de traduction de manire rendre visibles tous les problmes inhrents
au fait mme de traduire des mondes pluriels et enchants dans le langage
universel et dsenchant de la sociologie ? (PE, p. 89). Masquer ces problmes
conduit en effet trop souvent btir des chteaux de cartes culturalistes,
autrement dit emprisonner les penses extra-europennes dans la gele dune
altrit absolue. Le choix des mots est dj, ici, un choix darmes thoriques 82 .
Comme le souligne avec une pointe dironie Chakrabarty, traduire le terme hindi
pani par eau est certes plus intressant que de le rendre par la formule
HO , mais cela ne nous dit encore rien de ce dont le rapport leau est
constitutif dans la pratique sociale indienne (PE, pp. 83-86, 89). Il faudrait ainsi
pouvoir substituer au glossaire, qui prsente comme videntes et transparentes
des oprations de traduction toujours prilleuses, un tableau des usages du terme
permettant den cerner les territoires de pertinence sur le modle, pourquoi pas,
des dictionnaires de citations. Vient immanquablement lesprit, sous cette
rubrique, le travail de Marcel Dtienne et Jean-Pierre Vernant concernant la

78

Marcel Dtienne, Comparer lincomparable, Paris, Seuil, 2000.

Cest tout le propos de lhistoire connecte prne par Sanjay Subrahmanyam et
Serge Gruzinski que de substituer larbitraire du tableau typologique comparatif la
description fine des situations de contact et des pratiques de mtissage entre
socits politiques laube de la priode moderne (cf. sur ce point R. Bertrand, Rencontres
impriales. Lhistoire connecte et les relations euro-asiatiques , Revue dhistoire moderne
et contemporaine, 54 (4-bis), dossier Histoires globales , pp. 55-75).
80
Clifford Geertz, Thick Description : Toward an Interpretive Theory of Culture, dans C.
Geertz, The Interpretation of Cultures : Selected Essays, New York, Basic Books, 1973, pp.
3-30.
81
Dans son tude de linsurrection meurtrire de Chauri-Chaura (1922), Shahid Amin
souligne dans le mme sens que la possibilit de parvenir un rcit plus nuanc,
une description plus dense (a thicker description), se trouve augmente par le fait de rendre
visibles les problmes [lis la transformation des vocations vernaculaires de lvnement
en rcit historique] (Chauri Chaura. Event, Metaphor, Memory, 1922-1992, Berkeley,
University of California Press, 1995, p. 4).
82
Il nest, pour sen convaincre, que de lire le petit essai de Jean-Franois Billeter, Contre
Franois Jullien (Paris, Allia, 2006), qui dmontre, exemples choisis lappui, que cest de
choix de traduction spcieux que nat, chez Franois Jullien, limage dune pense chinoise en
tous points distincte des philosophies europennes.
79

23

pluralit des champs smantiques au sein desquels sinscrivait la notion de mtis

dans les littratures de la Grce ancienne 83 .
Cest en tout cas, pour D. Chakrabarty, cette preuve critique de la traduction
cette si trange opration de transsubstantiation dune langue en une autre qui
dlimite larne du combat contre lhistoricisme europocentriste (le en
Europe dabord, ailleurs ensuite de la prose volutionniste). Parce que la guerre
est de positions plus que de mouvement, lartillerie lgre suffit gnralement la
tche. Lexplicitation de lusage des guillemets, la pratique de la citation longue
permettant aux textes vernaculaires de sclairer les uns les autres, le rejet de
lexpdient spcieux du glossaire final au profit dune traduction dense attentive
son propre arbitraire, voire le recours au codage typographique multiple (litalique
signalant et circonscrivant le passage au langage de lobjectivation) : autant de
technologies ordinaires de la mise en rcit largement sous-exploites dans le
domaine de lhistoire et de la sociologie des socits extra-europennes 84 . Et ce
alors mme que les rsultats les plus probants, en matire de traitement de
matriaux extra-europens, tiennent souvent au recours des techniques
narratives exprimentales comme celles employes, propos de la rencontre
entre Jsuites et lettrs chinois dans les dernires dcennies du 16me sicle, par
Jonathan Spence ou Min Soo Kang 85 . Puisque le diable est toujours dans les dtails,
autant y aller voir demble. Tranchant avec les litanies de ya qu des
logorrhes programmatiques, Provincializing Europe se prsente donc comme un
mode demploi de la critique postcoloniale , au sens dun ensemble de recettes
narratives permettant au rcit historique de prendre en charge lirrductible
particularit de ses matriaux.
Ceux qui se prsentent aujourdhui en France comme les pionniers hroques du
postcolonial ont la fcheuse manie outre celle de tirer boulets rouges sur
lambulance universitaire de prendre leurs propres moulins vent pour de vrais
gants. Lide dune guerre apocalyptique opposant une avant-garde clairvoyante
de chercheurs ouverts la complexit postcoloniale du monde des hordes
dhistoriens et de sociologues ractionnaires dfendant corps et me la Nation
rpublicaine contre lengeance postmoderniste est un amusant scenario de srie
B 86 . Mais elle ne reflte en rien ltat des lieux rel du dbat de sciences sociales
concernant les historicits extra-europennes du politique. Soyons un brin srieux :
lhistoire a depuis belle lurette dsert les mornes avenues de la prophtie
nationaliste et sest ouverte aux vents du large (Fernand Braudel) ; les
sociologies pragmatiques ont rhabilit lensemble des acteurs non-humains qui
peuplent les mondes vcus ; et lanthropologie a fait son deuil des fables

83

Marcel Dtienne et Jean-Pierre Vernant, Les Ruses de lintelligence. La mtis des Grecs,
Paris, Flammarion, 1989.
84
Lhistoire de ces technologies reste largement crire : cf. nanmoins ltude
passionnante dAnthony Grafton, The Footnote. A Curious History, Harvard, Harvard
University Press, 1999.
85
Jonathan Spence, The Memory Palace of Matteo Ricci, Londres, Penguin, 1985 ; Min Soo
Kang, De la sagesse inaboutie du Barbare : un rudit confucen lit la Vie de saint Ignace ,
dans Alain Boureau et Daniel Milo (ed.), Alter histoire. Essais dhistoire exprimentale, Paris,
Les Belles Lettres, 1991, pp. 206-207. Autre technique narrative exprimentale, lhistoire
contra-factuelle (celle qui rpond la question que se serait-il pass si ? ) permet de
penser un monde dans lequel lhgmonie naurait pas t occidentale mais (en lespce)
chinoise (P. E. Tetlock, R. N. Lebow et G. Parker (eds.), Unmaking the West. What-If ?
Scenarios that Rewrite World History, Ann Arbor, the University ofMichigan Press, 2006).
86
Franois Cusset, Le champ postcolonial et lpouvantail postmoderne , Revue
internationale des livres et des ides, n 5, mai-juin 2008.

24

primitivistes 87 . La vritable urgence nest pas de se perdre en conjectures sur la

morphologie idale des rayonnages de la bibliothque globale du savoir, mais bien
de llargir en documentant lhistoire des multiples trajectoires extra-europennes
du politique. Cessons dergoter sur la pluralisation des technologies de
connaissance avant mme que de nous tre donn, par le recueil des paroles
vernaculaires, les moyens de loprer. Force est, ce propos, de constater que
ceux qui crient aujourdhui le plus fort au loup ractionnaire sont en rgle gnrale
les plus dmunis pour rpondre en actes (dcriture tout du moins) aux dfis
pratiques de la critique postcoloniale . Car celle-ci implique la matrise technique
de larchive et des langues vernaculaires seule mme, jusqu preuve du
contraire, de permettre dentendre la voix des subalternes doutre-Occident.
Dipesh Chakrabarty a du moins, quant lui, les moyens, tant linguistiques
quanalytiques, de ses ambitions. Ce qui en fait, que lon partage ou pas lensemble
de ses prises de position thoriques, un interlocuteur passionnant.

87

Cf., parmi une vaste littrature, Alban Bensa, La Fin de lexotisme. Essais danthropologie
critique, Toulouse, Anarchasis, 2006, et Johannes Fabian, Time and the Other. How
Anthropology Makes its Objects, Columbia, Columbia University Press, 2002.

25

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