Hidrologa

El Ciclo Hidrolgico

Identificacin de reas Propensas a la Inundacin:

Suministros de Agua Superficial

Suministros de Agua Fretica

El agua es esencial para nuestras vidas, pero en cantidades excesivas (inundacin) o reducidas
(sequa) puede provocar un desastre. La intencin de esta seccin es proporcionar la informacin
bsica acerca de la planificacin del terreno que pueda ayudar a una comunidad a evitar el dao
de las inundaciones y reducir el potencial de degradacin de la calidad de su suministro de agua.

El Ciclo Hidrolgico
2.4.1: El ciclo hidrolgico.

2.4.2: Dos tipos de acuferos (Acufero "A" y Acufero "B").

El agua fresca es una fuente renovable, que constantemente regresa a la tierra en forma de lluvia.
El ciclo hidrolgico describe estos movimientos de agua alrededor de la Tierra, desde la
evaporacin a la atmsfera, la precipitacin a la tierra (y el agua), corriendo sobre la tierra o
filtrndose dentro del suelo y fluyendo lentamente como agua fretica para mantener arroyos,
manantiales y pozos antes de regresar finalmente al mar (Figura 2.4.1). Los hidrlogos estiman
que ms de la mitad de las aguas lluvias que caen a la tierra es regresada a la atmsfera
mediante la evaporacin y la transpiracin de la vegetacin, conjuntamente llamada "evapo
transpiracin," dejando que menos de la mitad llegue al mar mediante los ros o el fluido
subterrneo. Es este ciclo el que sostiene los suministros de agua fresca existentes en toda la
Tierra.
El agua en los ros se mueve en forma rpida y su velocidad es comnmente medida en metros
por segundo (o dcimas de kilmetros por da), mientras que el agua en el suelo se mueve
lentamente y su velocidad es comnmente medida en metros por ao. El agua puede ser
bombeada directamente desde los arroyos o lagos para obtener suministros de agua.
Comnmente, para poder tener suficiente cantidad de agua, se usan represas para recogerla de
los arroyos para la creacin de reservas de suministros de agua. Debajo del suelo, al agua se le
obliga a moverse a travs de los poros del suelo o de roca y por lo tanto, la proporcin del flujo es
reducida.
Las formaciones de rocas saturadas capaces de dar cantidades tiles de agua son llamadas
acuferos. Los depsitos aluviales formados por grava suelta y arena que se encuentran en los
valles pueden formar acuferos altamente productivas que tienen un alto grado de saturacin de
agua. Aunque estos acuferos pueden ser muy productivos, son por lo general superficiales y
estn comnmente localizados dentro y debajo de los lechos de creciente de los ros (ver Acufero
A en la Figura 2.4.2).
El lecho rocoso, generalmente consiste en capas de roca volcnica (ver Acufero B en la Figura
2.4.2), es la base de una buena parte de Centro Amrica, incluyendo los acuferos aluviales y es

tambin lo suficientemente absorbente como para ser fuente de agua a los pozos. Los pozos
excavados en estos acuferos son fuentes de suministro de agua.
Los manantiales ocurren donde el agua fretica regresa a la superficie y se vuelve agua superficial
nuevamente.

Identificacin de reas Propensas a la

Inundacin:
Aunque usted no tenga el poder de controlar los extremos de la precipitacin, puede seleccionar y
evaluar los sitios de construccin por su vulnerabilidad a inundaciones y las fuentes de agua por
su vulnerabilidad a cualquiera de los extremos ya sea sequa o inundacin.
Durante las condiciones de precipitacin normales puede ser difcil reconocer el potencial futuro de
un torrente desastroso de inundaciones desastrosas que pueden ocurrir con un intervalo
recurrente de cada 50 aos. Una de las mejores herramientas accesibles para identificar las reas
susceptibles a la inundacin es la historia. Si un rea se ha inundado en el pasado, se inundar en
el futuro. La gente que reconstruye en el mismo sitio despus de haberse inundado est
simplemente planificando para experimentar otra inundacin. Lgicamente, es ms sabio construir
en un lugar nuevo, menos vulnerable.
Cmo se pueden identificar y excluir urbanizaciones que son vulnerables a las inundaciones? Para
sitios donde se han tomado medidas por muchos aos, los cientficos y los ingenieros pueden
aplicar los anlisis estadsticos de ese flujo de informacin histrico, los perfiles de los valles y
otras medidas fsicas de los arroyos para aplicar modelos para predecir las elevaciones de las
aguas de inundacin que se pueden esperar en el futuro. Ellos pueden trazar estas elevaciones en
mapas topogrficos para crear mapas de reas propensas a la inundacin. Los mapas de reas
propensas a la inundacin son herramientas valiosas para evaluar los sitios potenciales para la
construccin.
Despus del huracn Mitch, los gelogos de los Estados Unidos estn preparando esta clase de
mapas para muchas reas en Honduras, basada en las inundaciones de los intervalos recurrentes
de cada 50 aos. Los gelogos y el Cuerpo de Ingenieros de el Ejercito de Estadas Unidos tambin
prepararon un mapa de riesgo para Santo Domingo. Lamentablemente, los estudios de ingeniera
y los mapas de reas propensas a la inundacin no estn accesibles para todos los lugares en
cada pas.
Donde no hay acceso a tales mapas o registros histricos necesarios para crearlos, se toman en
cuenta otras caractersticas fsicas que pueden ser utilizadas para identificar el potencial de
inundacin. Las formas de los terrenos son una indicacin de inundaciones pasadas y potenciales
para inundaciones futuras. Una zona de inundacin es tierra plana adyacente a un arroyo, por lo
general, menos de unos metros ms alto en elevacin que el mismo arroyo (Figura 2.4.2A). Hay
caractersticas adicionales que pueden ayudar a identificar una zona de inundacin. Una es la
presencia de tierras pantanosas y la otra es el canal de un arroyo serpenteante; un canal de un
arroyo que se curvea como una culebra (Figura 2.4.2A).
Una zona de inundacin se produce cuando las aguas se salen de su cauce; es decir cuando la
cantidad de agua es mayor que la capacidad del canal (Figura 2.4.2B). A pesar de que la zona de
inundacin de un ro es comnmente tierra excelente para la agricultura, a largo plazo no es una
tierra adecuada para construir residencias o fbricas.
Debido a que no todas las tierras que son vulnerables a la inundacin estn localizadas en zonas
inundables fciles de identificar, se deben aplicar tambin otras pruebas para determinar el
potencial de inundacin. Los valles estrechos sin zonas de inundacin, tales como se encuentran
comnmente en reas montaosas tambin pueden experimentar inundaciones devastadoras. En
estas reas las marcas de las aguas altas en las rocas y los rboles pueden proporcionar un
clculo de niveles de inundacin potenciales. Los testimonios histricos de los residentes de las
reas tambin sirven de ayuda. Las medidas de las reas de las cuencas hidrolgicas que recogen
y contribuyen a que fluyan las aguas lluvias hacia los arroyos, pueden ser utilizadas para evaluar
la cantidad potencial de agua durante una inundacin.

2.4.3: Cuenca hidrolgica y divisoria de drenaje para un embalse.

La cuenca hidrolgica es el rea geogrfica de donde el agua fluye hacia un sitio. Est
determinada por la forma de la tierra (topografa) y puede ser delineada en base a las curvas de
nivel en los mapas topogrficos (Figura 2.4.3). Se puede pensar en la cuenca hidrolgica como
una manera de enviar por un embudo toda las aguas de lluvia que caen en ella hacia la corriente
de agua que pasa por el sitio que se quiere evaluar. El rea de la cuenca hidrolgica puede ser
estimada sobreponiendo el mapa de la cuenca con una rejilla consistente de cuadros (tal como el
papel cuadriculado) de rea conocida y contando el nmero de cuadros comprendidos en la
cuenca hidrolgica.
Para conseguir un clculo aproximado de la cantidad de agua de una tormenta, usted puede
multiplicar la profundidad de la precipitacin por el rea de la cuenca hidrolgica. El valor de este
clculo es para comparar los volmenes del potencial del agua de inundacin en diferentes sitios.
Cuanto ms grande es el tamao de la cuenca hidrolgica, mayor ser la cantidad de agua. Por
ejemplo, un ro en una montaa pequea que tiene una cuenca hidrolgica de 1,000 hectreas
tendr 5 veces el flujo de inundacin de un ro similar a una cuenca hidrolgica de 200 hectreas.
Los sitios con cuencas hidrolgicas de gran tamao deben ser evitados para poder minimizar el
potencial de dao de inundaciones futuras. La historia ha demostrado que la inundacin es peor en
la confluencia de dos ros. Esto es debido al efecto aditivo dramtico de dos cuencas hidrolgicas
que se juntan.
La evaluacin de sitios de construccin con potencial de inundacin debe emplear estas tres
herramientas de fcil aplicacin:

1.

El registro histrico de inundacin

2.

La identificacin de terrenos de una zona de inundacin

3.

La delineacin de una cuenca hidrolgica y el clculo de flujo de inundacin

En un rea propensa a la inundacin, donde ya se ha empezado a construir y que se considera
que "valga la pena el riesgo" para una nueva construccin, los costos de una informacin
detallada acerca de las elevaciones de inundacin y de la ingeniera podran "valer el gasto" para
los propsitos de la planificacin. En estos casos, se pueden construir edificios sobre polines con el
primer piso elevado sobre el mximo nivel de inundacin calculado permitiendo que las aguas de
una inundacin pasen por debajo de ellos.
Las inundaciones costeras causadas por las aguas del mar, son otro tipo de inundaciones serias
donde el nivel del mar generado por el viento y las olas, se elevan temporalmente durante una
tormenta; en ese caso un huracn puede inundar la tierra con agua salada. Las olas grandes y las
altas elevaciones del agua se combinan para adentrarse en la tierra sobre las estructuras y con
vientos de alta velocidad creando un gran dao. La determinacin de las reas costeras propensas
a inundarse depender en gran parte de la elevacin de la tierra, pero tambin depender de la
distancia de la costa y de la configuracin del puerto y las barreras.
Los registros histricos, los mapas topogrficos y los clculos de las elevaciones a las que se
puede esperar que suba el mar en futuras tormentas estadsticamente determinan y proporcionan
la base para los mapas de reas propensas a la inundacin en reas costeras. Los puertos, debido
a la naturaleza de sus funciones, estarn sujetos a inundaciones costeras, pero la gente que
trabaja en los puertos, por ejemplo, no necesita tener sus casas en estas mismas reas propensas
a la inundacin. La planificacin puede colocar la construccin residencial en suelos altos, ms
seguros, mientras que las reas de alto riesgo de inundacin costera se pueden limitar al
desarrollo de la infraestructura portuaria, ya que debe estar localizad cerca del agua.
Esta infraestructura portuaria debe integrar la "antiinundacin" dentro de su diseo de
construcciones. Las medidas anti-inundacin pueden incluir la colocacin de los servicios urbanos
y otros objetos de valor en el segundo piso del edificio sobre la elevacin proyectada de la
inundacin. La impermeabilidad de las paredes exteriores puede tambin minimizar el dao de la
inundacin a los interiores del edificio.

Suministros de Agua Superficial

Los suministros de agua pueden ser tomados directamente de ros, lagos y represas, pero el agua
generalmente necesita algn tratamiento para hacerla potable. Comnmente, ese tratamiento es
la filtracin para sacarle los slidos suspendidos y sus patgenos, y tambin la clorinacin o algn
otro tratamiento.
Los ros tienen un flujo variable y cantidades de slidos suspendidos, y por lo tanto son
comnmente confinados a un dique para poder formar una reserva de gran volumen y para
decantar y sacar los slidos suspendidos. Los suministros de agua superficial de las reservas
pueden retener cantidades adecuadas para las ciudades. Ellas no son usadas comnmente para
suministros que requieran volmenes pequeos, si hay fuentes de agua fretica accesibles. El
suministro de agua superficial requiere ms tratamiento antes de ser enviada a los usuarios,
siendo necesaria una inversin adicional.
Un elemento esencial para determinar la calidad del agua producida por una fuente superficial es
identificar los linderos de la cuenca hidrolgica que contribuyen a la fuente de agua. (Figura 2.4.3
arriba.) El tamao de la cuenca hidrogrfica determina la cantidad de agua que la fuente puede
proveer con seguridad. Los usos de la tierra dentro de esa cuenca determinan la calidad de agua y
su susceptibilidad a la contaminacin como consecuencia de una inundacin.
Primero, la planificacin para prevenir o reducir la amenaza de contaminacin de un suministro de
agua superficial requiere que la cuenca hidrogrfica del suministro est trazada en un mapa.
Segundo, la planificacin para prevenir o reducir la amenaza de contaminacin requiere el control
de fuentes potenciales de contaminacin en la cuenca.

Para algunos suministros, la cuenca hidrolgica pertenece y es controlada por el administrador del
agua. Dicho control restringe algunas actividades que vengan en detrimento de la calidad del agua
localizada en la cuenca hidrogrfica, lo cual provee un mayor nivel de proteccin. En muchas
situaciones, el control completo no es prctico, pero se pueden establecer mejores formas de
manejo para asegurarse que las fuentes potenciales de contaminacin no estn localizadas dentro
de la cuenca hidrolgica o que estn adecuadamente diseadas, contenidas o restringidas de los
cursos de las aguas de las inundaciones para reducir la amenaza de contaminacin. Algunas de las
fuentes de contaminacin comnmente conocidas son:
2.4.4: Pozos vulnerables y no vulnerables a inundaciones.

lagunas de aguas residuales humanas, de haciendas e instalaciones de tratamiento;

lotes para alimentacin animal o patios para ejercicios y establos;

desperdicios humanos (excremento) o reas de eliminacin de aguas residuales y fango;

cloacas para descarga de aguas lluvias (fuga urbana);

desperdicios industriales;

derrames de aceite y derivados;

residuos de minas y de molinos;

instalaciones de almacenaje de petrleo, tanto sobre como debajo de la tierra;

basureros;

derrames accidentales;

sedimentos erosionados de la minera, tala, sitios de construccin y tierra abandonada.

Mientras la amenaza de liberacin de estas fuentes a una represa, pueda ser muy pequea
durante condiciones normales, una inundacin puede violar sus contenciones y arrastrar

contaminantes dentro de la represa de suministro de agua. Es esta catstrofe (cuando los

materiales de estos tipos de usos de tierra son arrastrados dentro de una represa durante una
inundacin) que la planificacin intenta prevenir ya sea prohibindoles la seleccin de un sitio
dentro de la cuenca hidrolgica o por medio de la anti-inundacin (ver la seccin de abajo acerca
de la seleccin de un sitio en reas propensas a la inundacin) y la contencin dentro de la cuenca
hidrolgica.

Suministros de Agua Fretica

El agua fretica (subterrnea) pueda que no se encuentre en grandes volmenes, pero casi en
todas partes est en cantidades pequeas; sin embargo hay algunas excepciones significativas.
Las fuentes superficiales son generalmente preferidas para las grandes reas metropolitanas. El
agua fretica tiene muchas ventajas sobre el agua superficial para suministros de municipalidades
o comunidades medianas o pequeas, por las siguientes razones.
1.

2.

Est accesible en casi todos los lugares en cantidades capaces de sostener pequeos
suministros.
No tiene que ser filtrada.

3.

Por lo general est libre de patgenos y no necesita ser tratada para que sea segura para
tomar, sin embargo es una buena prctica de manejo el tratar los suministros de agua fretica pblica
o de la comunidad con la clorinacin como una medida preventiva contra la exposicin a
contaminantes dentro del sistema de distribucin.

4.

Los pozos pueden ser diseados o localizados de manera que no sean vulnerables a la
contaminacin por inundaciones o sistemas de aguas residuales (spticas u otras).

5.

Los pozos son comnmente menos caros que construir represas de seguridad.

6.

Los suministros de agua subterrnea de pozos moderadamente hondos a muy hondos son
comnmente menos vulnerables a las sequas, y los suministros de aguas superficiales menos
vulnerables a la contaminacin por descargas de aguas residuales o de campos abiertos.
Debido a estas caractersticas, los pozos son comnmente las fuentes preferidas de agua potable
para las reas rurales, las haciendas, para comunidades, aldeas, ciudades pequeas y para
propsitos comerciales e industriales. Debido a que el agua fretica se mueve a travs de los
pequeos poros del suelo y la roca, las partculas de materia, tales como slidos suspendidos,
bacteria y virus, son naturalmente filtrados y sacados del agua. Tambin debido a que el agua
fretica se mueve lentamente, los contaminantes tales como las bacterias de las aguas de las
inundaciones no pueden persistir lo suficiente para llegar hasta el pozo. Debido a estos factores, el
agua fretica no es generalmente vulnerable a la contaminacin por inundacin, exceptuando los
siguientes tres casos:

1.

Las aguas de las inundaciones pueden encauzarse a un pozo a travs de un equipo de

bombeo, o enterrarlo en el sedimento si el pozo est en el camino de la inundacin (Figura 2.4.4,
Pozo1).

2.

Si la parte abierta de arriba del pozo est debajo del nivel del agua de la inundacin, las
aguas de la inundacin pueden entrar en el pozo, fluir hacia abajo hasta dentro de la acufera
subyacente y contaminar el suministro (Figura 2.4.4, Pozo 1). Esta condicin puede ser evitada, ya
sea colocando el pozo en suelo ms alto que el nivel de la inundacin (Figura 2.4.4, Pozo 2), o
levantando la tierra alrededor del pozo y extendiendo el cajn del pozo a un nivel sobre el nivel de la
inundacin (Figura 2.4.4, Pozo 2).

3.

El pozo puede estar localizado en una acufera que descansa debajo de un rea de inundacin
de agua marina cerca de la costa. Despus que el agua marina inunda el rea de recargo sobre una
acufera, el agua del pozo puede volverse algo salada por un largo tiempo, quizs an aos, despus

de la inundacin. La sal puede ser lavada al renovar la recarga con agua fresca con el tiempo, pero
debido a que el agua fretica se mueve lentamente, el lavado puede tomar mucho tiempo.
2.4.5: Zona de proteccin de cabeza de pozo.

La planificacin para proteger la calidad del agua fretica no est restringida a eventos extremos
tales como inundaciones. Para poder proteger la calidad del agua fretica, primero los
profesionales tcnicos necesitan hacer un mapa de la zona de proteccin de cabeza de pozo que
suministra la recarga a la acufera y al pozo. La zona de captura del agua fretica equivale a la
cuenca hidrogrfica para una fuente de agua superficial, pero no est determinada por la
topografa de la superficie de la tierra. Esa rea de tierra es donde se recarga el agua extrada por
el pozo. El agua de la zona de captura se mueve hacia abajo dentro del manto acufero hacia el
pozo de suministro y donde los contaminantes pueden seguir el mismo camino. (Figura 2.4.5).
2.4.6: Diagrama de bloque que muestra la ubicacin de la tierra (zona de captura) que
recarga el agua fretica para un pozo, tambin conocido como zona de proteccin de
cabeza de pozo.

Los hidrlogos y los profesionales tcnicos como los diseadores han identificado estas reas
contribuyentes como zonas de proteccin de cabeza de pozo (ZPCP). Hacer mapas de zonas de
proteccin de cabeza de pozo requiere alguna informacin y anlisis de los hidrlogos. Los
reguladores pueden proteger la calidad del agua fretica mediante la restriccin de los usos de la
tierra dentro de la cuenca hidrogrfica. Generalmente no se trata de hacer un mapa de la zona de
proteccin de cabeza de pozo para que sean utilizados por una sola casa o hacienda, pero si es
recomendable para los pozos comunitarios y suministros ms grandes. Un mtodo simple para
calcular un rea de proteccin de cabeza de pozo para un pozo es el de utilizar la frmula
siguiente en Figura 2.4.6.
2.4.7: Fuentes comunes de contaminacin de agua fretica.

Debido a que los caminos que conducen los contaminantes a las aguas y los suministros de agua
fretica son diferentes, las amenazas potenciales los contaminantes y usos de tierra tambin son
diferentes (Figura 2.4.7). Estudios de casos de contaminacin en los Estados Unidos durante las
ltimas dcadas han desarrollado la siguiente lista de usos de tierra o materiales que deben ser
restringidos o limitados dentro de una ZPCP.

Sistemas de aguas residuales domsticos en el sitio (sentinas y sistemas spticos)

Tratamientos de cloacas e instalaciones de eliminacin

Tuberas de recoleccin de cloacas con goteras

Lotes para alimentacin animal, o patios para ejercicios y establos

Almacenamiento de fertilizantes y reas de manejo

Almacenamiento de pesticidas y reas de manejo

Tanques de almacenamiento de combustible subterrneos con goteras

Basureros

Lagunas y reas de eliminacin de desperdicios industriales

Materiales peligrosos (solventes voltiles orgnicos)

Residuos de campos de aceite

Residuos de minas y residuos de molinos

Derramamientos accidentales de qumicos industriales

Fuga de los lotes de estacionamiento de buses y automviles

Esta lista es algo diferente a la lista para los suministros de agua superficial debido a las
diferentes condiciones fsicas que ocurren a lo largo de los caminos a los suministros superficiales
y los suministros de agua fretica. Mientras los contaminantes en el agua superficial estn sujetos
a muchas mezclas y adulteraciones, los contaminantes en el agua fretica estn sujetos a pocas
mezclas y adulteraciones. Mientras que los materiales suspendidos pueden viajar largas distancias

(muchos kilmetros) en agua superficial, pueden viajar distancias muy limitadas (dcimas de
metros) en agua fretica. Mientras los contaminantes voltiles no persistirn en la superficie antes
de ser disipados en la atmsfera dentro de unos cuantos das, ellos pueden persistir por unas
decenas de aos o ms bajo tierra donde estn atrapados en los poros de la roca.
La amenaza de contaminacin del agua fretica por solventes orgnicos voltiles se controla
mejor a travs del control de los materiales peligrosos, el inventario y el seguimiento desde el
origen hasta la disposicin final, que por medio de los controles del uso de la tierra.
A pesar que los suministros de agua pblica son comnmente examinados en bsqueda de
contaminantes peridicamente, los pequeos suministros domsticos son raramente examinados
o nunca se examinan. Algunos niveles peligrosos de contaminacin pueden que no sean
detectados con el paladar y los que beben de esa agua pueden envenenarse sin saberlo. Por
ejemplo, el nitrato de los deshechos humanos o animales o los fertilizantes pueden estar
presentes en agua de pozo en concentraciones que no afectan a los adultos, pero que son letales
para los nios. Es importante que los dueos de pequeos pozos estn informados acerca de las
fuentes potenciales de contaminacin del agua de pozo para que puedan tomar medidas para
prevenir la contaminacin de sus suministros de agua.
Tabla 2.4.1 Distancias Recomendadas de Separacin Entre Fuentes de Contaminacin y
Pozos Pblicos de Auga Potable.

La lista de fuentes potenciales de contaminacin de agua fretica (arriba) proporciona una gua
para el dueo de un pozo para la proteccin de la calidad del agua de su pozo. Las actividades
ms comunes o los usos de tierra que necesitan mantenerse separados de los pequeos pozos son
los deshechos humanos, tales como sentinas o sistemas spticos y los deshechos de animales de
los establos. Para pozos domsticos y de granjas, es recomendable que se mantenga una
separacin de por lo menos 30 metros entre un pozo y estas fuentes de contaminacin. Tambin
es recomendable que el almacenaje o la mezcla de fertilizantes y pesticidas txicos no sea
permitida dentro de 30 metros de distancia de un pozo, porque estos se pueden deslizar hacia
adentro del suelo y dentro del agua. Ningn material txico tal como diluyentes o pesticidas deben
de desecharse sobre o dentro del suelo cercano a un pozo. La eliminacin de tales materiales
dentro de sistemas de eliminacin de desechos subterrneos puede ser especialmente peligroso
para la calidad del agua fretica.
Los manantiales surgen donde el agua fretica sube a la superficie y se vuelve agua superficial por
lo tanto, pueden ser vulnerables a todas las fuentes de contaminacin, tanto para el agua fretica
como para el agua superficial. La construccin que se hace cerca de un manantial es comnmente
la causa de la degradacin de la calidad del agua del manantial. El cuidado y la planificacin
pueden ayudar a prevenir tal contaminacin al restringir los sistemas spticos, establos,
almacenaje de gasolina, basureros y la eliminacin de los desechos industriales tanto de la ZPCP
como de la cuenca hidrolgica de un manantial.