Lecciones de Filosofa de las ciencias naturales

Por Francisco Gabriel Ruiz Sosa

Prefacio
Para el curso de Filosofa de las ciencias naturales tomaremos por base
el libro Filosofa de la ciencia natural, de Carl G. Hempel. El libro es una
introduccin a los temas correspondientes a la metodologa y filosofa
contemporneas de la filosofa de la ciencia natural. No aborda los
problemas a profundidad, sin embargo invita a los lectores a consultar la
bibliografa para estudiar ms a fondo los problemas que se plantean en
l. Parte sustancial del libro fue escrita en 1964, en los meses en los que
Hempel pas como Fellow del Centro de Estudios Avanzados en Ciencias
del Comportamiento.

1. Alcance y propsito de este libro

Hempel anota que las diferentes ramas de la investigacin cientfica se
dividen en dos grupos fundamentales: las ciencias empricas y las
ciencias no empricas.
Las ciencias empricas exploran, describen,
acontecimientos que tienen lugar en el mundo
que sus enunciados han de confrontarse
experiencia, y nicamente son aceptables si
apoyados en una base emprica.

explican y predicen los

en que vivimos. De modo
con los hechos de la
estn convenientemente

El apoyo emprico puede obtenerse mediante la experimentacin, la

observacin sistemtica, entrevistas o estudios, pruebas psicolgicas o
clnicas, examen cuidadoso de documentos, inscripciones, monedas,
restos arqueolgicos.
La denominada dependencia de una base emprica distingue a las
ciencias empricas de las disciplinas no empricas, la lgica y la
matemtica pura, cuyas proposiciones se demuestran sin referencia
esencial a los datos empricos.
Nuestra travesa comenzar entonces en las ciencias empricas, pues de
stas deriva una nueva divisin: las ciencias naturales y las ciencias
sociales. En la primera se abarcan la fsica, la qumica, la biologa y sus
zonas limtrofes. En la segunda se comprenden la sociologa, la ciencia

poltica, la antropologa, la economa, la historiografa y las disciplinas

afines. En el caso de la psicologa, en ocasiones se la advierte en una y
en otra, en otras, en ambas, pues se superpone a ambas.
Las interrogantes que formula Hempel son las siguientes:
1. Cmo se llega al conocimiento cientfico?
2. Cmo se fundamenta el conocimiento cientfico?
3. Cmo cambia el conocimiento cientfico?
4. Cmo la ciencia explica los hechos empricos?
5. Qu tipo de comprensin de las cosas nos proporcionan sus
explicaciones?
6. Cules son los presupuestos y los lmites de la investigacin
cientfica, del conocimiento cientfico y de la comprensin cientfica de
las cosas?

2. La investigacin cientfica: invencin y contrastacin

1. Un caso histrico a ttulo de ejemplo
Hempel se detiene a revisar los trabajos de Ignaz Semmelweis, mdico
de origen hngaro, quien realiz sus trabajos entre 1844 y 1848 en el
Hospital General de Viena. La angustiaba que una gran proporcin de
mujeres contraa la enfermedad fiebre postparto. Ao con ao el ndice
de muertes se elevaba, de 1845 pas de 6.8% a 11.4%, en 1986.
Pero cul era la causa de esta enfermedad? Revisemos la opinin
ampliamente aceptada:
Se atribua las olas de fiebre puerperal a <<influencias epidmicas>>,
que describan vagamente como <<cambios atmosfrico-csmicotelricos>>, que se extendan por distritos enteros y producan la fiebre
puerperal en mujeres que hallaban en postparto (p. 17).
Lo curioso era por qu el fenmeno afectaba ms en el hospital donde l
trabajaba y no as en otros lugares de Viena. De las hiptesis que dedujo
Semmelweis, no eran, en un principio, alentadoras para explicar las
causas de la enfermadad, pues los casos de <<partos callejeros>> no
era muestra comparable para los casos de muerte por fiebre puerperal.

Una nueva opinin sugera como causa de la mortandad en la Divisin

Primera, el hacinamiento. Pero el hacinamiento, observaba Semmelweis,
era mayor en la Divisin Segunda, donde las muertes por el caso
sealado eran inferiores al caso preocupante.
En 1846, una comisin designada para investigar el asunto atribuy la
frecuencia de la enfermedad en la Divisin Primera a las lesiones
producidas por los reconocimientos poco cuidadosos a que sometan a
las pacientes los estudiantes de medicina, todos los cuales realizaban
sus prcticas de obstetricia en esta Divisin (p. 18).
Semmelweis refuta esta opinin de la siguiente manera:
a) las lesiones producidas naturalmente en el proceso del parto son
mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco
cuidadoso;
b) las comadronas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda
reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir
los mismos efectos;
c) cuando, respondiendo al informe de la comisin, se redujo a la mitad
el nmero de estudiantes y se restringi al mnimo el reconocimiento de
las mujeres por parte de ellos, la mortalidad, despus de en breve
descenso, alcanz sus cotas ms altas.
Se especul incluso que la entrada de un sacerdote (que tena que pasar
por cinco salas para llegar a la moribunda) acompaado de su aclito
que haca sonar la campanilla, produca un efecto terrorfico y debilitante
en las pacientes de la salas y las haca ms propicias a contraer la
enfermedad. Constando el caso con la Segunda Divisin, esto no era un
problema, debido a que el sacerdote pasaba directamente a la
enfermera. Semmelweis someti a prueba esta suposicin.
Convenci al sacerdote de que deba dar un rodeo y suprimir el toque
de campanilla para conseguir que llegara a la habitacin de la enferma
en silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreci en la
Divisin Primera (p. 18).
No fue sino hasta 1847 que la casualidad dio a Semmelweis la clave
para solucionar el problema.

Un colega suyo, Kolletscha, recibi una herida penetrante en un dedo,

producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando
una autopsia, y muri despus de una agona durante la cual mostr los
mismos sntomas que Semmelweis haba observado en las vctimas de
la fiebre puerperal (p. 19).