Ciclo hidrolgico

El ciclo hidrolgico o ciclo del agua es un ciclo biogeoqumico, en el cual hay un proceso de circulacin del agua entre las
distintas partes de la hidrsfera, permitiendo al agua pasar de un estado fsico a otro mediante reacciones qumicas.1
El agua dentro de la Tierra se encuentra en mayor parte forma lquida, en los ocanos, mares y agua subterrnea o de agua
superficial como en los lagos, ros y arroyos. La segunda fraccin, por su importancia, es la del agua acumulada como hielo sobre
los casquetes polares rtico y antrtico, con una participacin pequea de los glaciares de montaa de latitudes altas y medias, y
de la banquisa.2
Por ltimo, una fraccin menor est presente en la atmsfera, en estado gaseoso como vapor o nubes. Esta fraccin atmosfrica es
muy importante para el intercambio entre los compartimentos para la circulacin horizontal del agua, de manera que, se asegura
un suministro permanente de agua, a las regiones de la superficie continental alejadas de los depsitos principales.2
El agua de la hidrsfera procede de la desgasificacin del manto, donde tiene una presencia significativa, por los procesos del
vulcanismo. Una parte del agua puede reincorporarse al manto con los sedimentos ocenicos de los que forma parte cuando stos
acompaan a la litosfera en subduccin.3
Ciclo hidrolgico
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gaseoso (vapor de agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia
estn en constante cambio: el agua de la superficie se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc.
Sin embargo, la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo
hidrolgico, o ciclo del agua.
El ciclo hidrolgico est dividido en dos ciclos: el ciclo interno y el ciclo externo. El ciclo interno consiste en lo siguiente: El agua
de origen magmtico formada mediante reacciones qumicas en el interior de la tierra sale a travs de volcanes y fuentes
hidrotermales, y se mezcla con el agua externa. Se termina cuando el agua de los ocanos se introducen por las zonas de
subduccin hasta el manto.
Cuando se form, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra ya tena en su interior vapor de agua.
En un principio, era una enorme bola en constante fusin con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de
gases con vapor de agua, emergi a la superficie gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de agua se
condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia.
El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano. A medida que se eleva, el aire
humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego, caen
por su propio peso: es la precipitacin. Si en la atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms clida,
caern gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la superficie terrestre ser aprovechada por los seres vivos; otra discurrir por el terreno hasta llegar
a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le conoce como escorrenta. Otro porcentaje del agua se filtrar a travs del
suelo, formando acuferos o capas de agua subterrnea, conocidas como capas freticas. Este proceso es la infiltracin. De la capa
fretica, a veces, el agua brota en la superficie en forma de fuente, formando arroyos o ros. Tarde o temprano, toda esta agua
volver nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.
Fases del ciclo hidrolgico
Diagrama del ciclo hidrolgico.
El ciclo del agua tiene una interaccin constante con el ecosistema ya que los seres vivos dependen de esta para sobrevivir, y a su
vez ayudan al funcionamiento del mismo. Por su parte, el ciclo hidrolgico presenta cierta dependencia de una atmsfera poco
contaminada y de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de otra manera el ciclo se entorpecera por el
cambio en los tiempos de evaporacin y condensacin.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:
1. Evaporacin: El agua se evapora en la superficie ocenica, sobre la superficie terrestre y tambin por los organismos,
en el fenmeno de la transpiracin en plantas y sudoracin en animales. Los seres vivos, especialmente las plantas,
contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmsfera. En el mismo captulo podemos situar la sublimacin,
cuantitativamente muy poco importante, que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
2. Condensacin: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes, constituidas por agua en gotas
minsculas.
3. Precipitacin: Se produce cuando las gotas de agua que forman las nubes se enfran acelerndose la condensacin y
unindose las gotas de agua para formar gotas mayores que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razn a
su mayor peso. La precipitacin puede ser slida (nieve o granizo) o lquida (lluvia).
4. Infiltracin: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a travs de sus poros y pasa a ser subterrnea. La
proporcin de agua que se infiltra y la que circula en superficie (escorrenta) depende de la permeabilidad del sustrato, de
la pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmsfera por evaporacin o, ms an, por la
transpiracin de las plantas, que la extraen con races ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los
acuferos, niveles que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea alcanza la superficie all donde
los acuferos, por las circunstancias topogrficas, intersecan (es decir, cortan) la superficie del terreno.
5. Escorrenta: Este trmino se refiere a los diversos medios por los que el agua lquida se desliza cuesta abajo por la
superficie del terreno. En los climas no excepcionalmente secos, incluidos la mayora de los llamados desrticos, la
escorrenta es el principal agente geolgico de erosin y de transporte de sedimentos.
6. Circulacin subterrnea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrenta superficial, de la que se puede
considerar una versin. Se presenta en dos modalidades:
o Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas karstificadas, como son a menudo las calizas, y
es una circulacin siempre pendiente abajo.

Segundo, la que ocurre en los acuferos en forma de agua intersticial que llena los poros de una roca permeable,
de la cual puede incluso remontar por fenmenos en los que intervienen la presin y la capilaridad.
7. Fusin: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado lquido al producirse el deshielo.
8. Solidificacin: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de 0 C, el vapor de agua o el agua
misma se congelan, precipitndose en forma de nieve o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos
que en el caso de la nieve se trata de una solidificacin del agua de la nube que se presenta por lo general a baja altura. Al
irse congelando la humedad y las pequeas gotas de agua de la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo
polimrficos (es decir, que adoptan numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del granizo, es el
ascenso rpido de las gotas de agua que forman una nube lo que da origen a la formacin de hielo, el cual va formando el
granizo y aumentando de tamao con ese ascenso. Y cuando sobre la superficie del mar se produce una manga de agua
(especie de tornado que se produce sobre la superficie del mar cuando est muy caldeada por el sol) este hielo se origina
en el ascenso de agua por adherencia del vapor y agua al ncleo congelado de las grandes gotas de agua. El proceso se
repite desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se termina, ni se agota el agua.
Compartimentos e intercambios de agua
Artculo principal: Hidrosfera
El agua se distribuye desigualmente entre los distintos compartimentos, y los procesos por los que stos intercambian el agua se
dan a ritmos heterogneos. El mayor volumen corresponde al ocano, seguido del hielo glaciar y despus por el agua subterrnea.
El agua dulce superficial representa slo una exigua fraccin y an menor el agua atmosfrica (vapor y nubes).
o

Depsito
Ocanos
Casquetes y glaciares
Agua subterrnea
Lagos
Humedad del suelo
Atmsfera
Arroyos y ros
Biomasa

Volumen
(en millones de km)
1 370
546
9,5
0,125
0,065
0,013
0,0017
0,0006

Porcentaje
90,40386
8,90
0,68
0,01
0,005
0,001
0,0001
0,00004

El tiempo de permanencia de una molcula de agua en un compartimento es mayor cuanto menor es el ritmo con que el agua
abandona ese compartimento (o se incorpora a l). Es notablemente largo en los casquetes glaciares, a donde llega por una
precipitacin caractersticamente escasa, abandonndolos por la prdida de bloques de hielo en sus mrgenes o por la fusin en la
base del glaciar, donde se forman pequeos ros o arroyos que sirven de aliviadero al derretimiento del hielo en su desplazamiento
debido a la gravedad. El compartimento donde la permanencia media es ms larga, aparte el ocano, es el de los acuferos
profundos, algunos de los cuales son acuferos fsiles, que no se renuevan desde tiempos remotos. El tiempo de permanencia es
particularmente breve para la fraccin atmosfrica, que se recicla muy de prisa.
El tiempo medio de permanencia es el cociente entre el volumen total del compartimento o depsito y el caudal del intercambio de
agua (expresado como volumen partido por tiempo); la unidad del tiempo de permanencia resultante es la unidad de tiempo
utilizada al expresar el caudal.
Energa del agua
El ciclo del agua emite una gran cantidad de energa, la cual procede de la que aporta la insolacin. La evaporacin es debida al
calentamiento solar y animada por la circulacin atmosfrica, que renueva las masas de aire y que es a su vez debida a diferencias
de temperatura igualmente dependientes de la insolacin. Los cambios de estado del agua requieren o disipan mucha energa, por
el elevado valor que toman el calor latente de fusin y el calor latente de vaporizacin. As, esos cambios de estado contribuyen al
calentamiento o enfriamiento de las masas de aire, y al transporte neto de calor desde las latitudes tropicales o templadas hacia las
fras y polares, gracias al cual es ms suave en conjunto el clima.
Balance del agua
Artculo principal: Balance hdrico
Si despreciamos las prdidas y las ganancias debidas al vulcanismo y a la subduccin, el balance total es cero. Pero si nos fijamos
en los ocanos, se comprueba que este balance es negativo; se evapora ms de lo que precipita en ellos. Y en los continentes hay
un supervit; es decir que se precipita ms de lo que se evapora. Estos dficit y supervit se compensan con las escorrentas,
superficial y subterrnea, que vierten agua del continente al mar.
El clculo del balance hdrico puede realizarse sobre cualquier recipiente hdrico, desde el balance hdrico global del planeta hasta
el de una pequea charca, pero suele aplicarse sobre las cuencas hidrogrficas.
Estos balances se hacen para un determinado periodo de tiempo.
Cuando se consideran periodos de tiempo largo, la mayora de los sistemas presentan un balance nulo, es decir las salidas igualan
las entradas.
Efectos qumicos del agua
Artculo principal: Erosin
El agua, al recorrer el ciclo hidrolgico, transporta slidos y gases en disolucin. El carbono, el nitrgeno y el azufre, elementos
todos ellos importantes para los organismos vivientes, unos son voltiles (algunos como compuestos) y solubles, y por lo tanto,
pueden desplazarse por la atmsfera y realizar ciclos completos, semejantes al ciclo del agua y otros solo solubles por lo que solo
recorren la parte del ciclo en que el agua se mantiene lquida.
La lluvia que cae sobre la superficie del terreno contiene ciertos gases y slidos en disolucin. El agua que pasa a travs de la zona
insaturada de humedad del suelo recoge dixido de carbono del aire y del suelo y de ese modo aumenta de acidez. Esta agua

cida, al llegar en contacto con partculas de suelo o roca madre, disuelve algunas sales minerales. Si el suelo tiene un buen
drenaje, el flujo de salida del agua fretica final puede contener una cantidad importante de slidos disueltos, que irn finalmente
al mar.