Hidrometalurgia del Zinc

LIXIVIACIN
La mena ms importante es el sulfuro de Zn o blenda. Lo primero que se va a hacer al sulfuro es
una tostacin para transformarlo en xido, pudiendo ser una tostacin parcial o total. La total se
denomina tostacin oxidante a muerte ZnS + 3/2 O2 -> ZnO + SO2 + ganga. Una vez tostados,
tenemos sulfuros y xidos por lo que se lixivian para separar el ZnO de todo lo dems. Se realiza
la lixiviacin con solucin de electrolito agotado de las celdas de operacin de reduccin
electroltica.
Lixiviacin ZnO + H2SO4 -> ZnSO4 + H2O + Ganga. Al lixiviar todos los xidos tambin se
forman sulfatos. Podemos encontrarnos con dos tipos de lixiviacin: continuo e intermitente. La
ms utilizada es la continua y se realiza en dos etapas ya que con una sola tendramos una
lixiviacin muy impura. Hay que evitar que las impurezas pasen a la disolucin y es hace con un
ataque menos cido del que usaremos para extraer todo el Zn.
La Lixiviacin continua consiste en agregar a un tanque de lixiviacin del tipo de agitacin, el
calcinado de ZnO molido en un circuito cerrado de molino de bolas. La solucin lixiviante en este
primer paso, llamado neutro, est formada con electrolito agotado procedente de la
precipitacin electroltica y con solucin de sulfato de Zn procedente de la segunda lixiviacin,
llamada lixiviacin cida.
Una cantidad predeterminada de calcinado se alimenta en forma automtica mediante controles
preajustados, de las tolvas de carga al tanque, el cual est cargado en una tercera parte con
electrolito agotado y solucin de retorno de la lixiviacin cida. Agitando durante 2h, el cido
libre de la solucin reacciona con el ZnO que llevan los calcinados y lo diluye como ZnSO4. En
algunos casos se inyecta vapor de agua para aumentar la temperatura y acelerar la reaccin. El
pH de la solucin se controla cuidadosamente durante toda la operacin.
El xido de Zn agregado para utilizar el exceso de cido libre, eleva el pH a un valor neutro de 5
a 5,2 y el electrolito agotado disminuye su contenido en H2SO4.
El alto pH final de 5,2 ocasiona tambin la precipitacin en forma de xido e hidrxidos de
diversas impurezas que haban pasado a la solucin junto con el xido de Zn. Para incrementar la
precipitacin, se inyecta aire bajo los impulsores en los tanques de lixiviacin o se agrega un
agente oxidante como el MnO2. Se logra una buena eliminacin de las impurezas al precipitar el
hidrxido frrico que se lleva la mayor parte del hierro y los xidos e hidrxidos insolubles que se
forman, separndose la slice, la almina, el arsnico y el antimonio, as como una porcin
considerable de cobre. El Cd no se afecta y es soluble con el Zn.
Los tanques de lixiviacin neutra se descargan a espesadores, pasando el derrame claro al
circuito de purificacin para remover las impurezas importantes restantes de cobre y cadmio, as
como cantidades menores de cobalto, nquel, germanio, arsnico y antimonio, las cuales son
todas perjudiciales para la deposicin electroltica. Los procesos de purificacin tienen que
efectuarse con gran cuidado ya que hasta cantidades pequeas de impurezas tienen un efecto
perjudicial. Para lograr esto, es bastante comn utilizar tanto tanques de operacin intermitente
agitados mecnicamente como reactores de tambor continuo.

El cobre se separa primero agregando chatarra de zinc a la solucin de los reactores de tambor
continuo, precipitando el cobre debido al reemplazo con el Zn, reduciendo as el contenido del
cobre.
La solucin procedente del circuito de cobre se clarifica en un espesado, yendo el derrame claro
al circuito continuo de Cd, en donde tanques agitados mecnicamente que se mantienen a 60C
se agrega polvo de zinc para precipitar el cadmio. El contenido de cadmio desciende y la solucin
se clarifica en un filtro prensa.
En la purificacin final se separan el cobalto, el nquel, el germanio, el estao, el arsnico y el
antimonio y sta se lleva a cabo como un proceso intermitente de reemplazamiento en tanques
agitados mecnicamente. La solucin procedente del circuito de cadmio se calienta a 75C
aproximadamente y se agrega polvo de zinc y de antimonio. La agitacin contina hasta que el
contenido de cobalto desciende y los contenidos de nquel, germanio, arsnico y antimonio son
muy pequeos.
Impurezas principales: aprox. 400mg Cu2+/l; 5 mg Cd2+/l; Co,Ni,As,Sb,Sn,Ge
La purificacin tiene que efectuarse hasta que este grado extremo por los efectos perjudiciales
que ocasionan an las ms pequeas cantidades de impurezas metlicas durante la
electroprecipitacin del Zn a partir de la solucin de lixiviacin.
El producto inferior de los espesadores de lixiviacin neutra pasa a los tanques del ciclo de
lixiviacin cida en el cual los slidos que deja la primera lixiviacin neutra son relixiviados en
equipo idntico al de la etapa anterior. Se agrega electrolito agotado a los tanques de lixiviacin
en cantidad suficiente para disolver en lo posible el xido de zinc todava presente en los slidos
de lixiviacin neutra, mientras que, al mismo tiempo, se mantiene el pH lo suficientemente alto
(terminando con pH de 2,80) para que se disuelva lo menos posible de impurezas que se
precipitaron durante la lixiviacin neutra. El total disuelto del calcinado de zinc en las
lixiviaciones combinadas neutra y cida es de 85-90%.
Los tanques de la lixiviacin cida se descargan a espesadores reciclando de nuevo el derrame
claro a los tanques de la primera lixiviacin neutra. Esta porcin cida de la solucin preada
pasa tambin despus de la seccin de lixiviacin neutra a la etapa de purificacin previa a la
precipitacin del Zn, presente en la alimentacin de calcinado a los tanques de lixiviacin neutra.
Los slidos que se separan por sedimentacin en los espesadores de lixiviacin cida se filtran y
lavan, y el residuo filtrado se enva a la fundicin para recuperar los valores metlicos que
contiene Zn, Fe, Ag y Pb con Cu, Cd, In, Sn, Si, Sb, As, Ge, Se. El agua de lavado se bombea de
nuevo a los tanques de lixiviacin neutra para recuperar lo que se haya quedado de zinc en la
solucin.
La lixiviacin continua en dos etapas pone de relieve la importancia de obtener soluciones puras
para ser enviadas a la precipitacin electroltica, y as obtener un alto porcentaje de extraccin
de zinc de la alimentacin de calcinado.
ELECTROLISIS
La solucin lixiviada de sulfato de Zn se bombea despus de la purificacin a tanques de
almacenamiento que hay en la casa de celdas, y de all pasa a las celdas electrolticas para la
precipitacin, siendo el electrolito en dichas celdas:
ZnSO4 + H2O + e = Zn + H2SO4 + 1/2 O2

La solucin se agrega a las celdas electrolticas en cantidades controladas, ya sea en forma

continua o discontinua, agregndose un lote cada 24h si se emplea este sistema. El objetivo es
mantener el contenido de Zn y el contenido de cido en el electrolito a nivel uniforme. El proceso
electroltico se efecta y la concentracin de cido aumenta; se retira de las celdas algo de esta
solucin de alta concentracin de cidos y es enviada a los tanques de almacenamiento de
cido, desde los cuales habr de ser reciclada al circuito de lixiviacin para usarla nuevamente.
La solucin lixiviante retirada se repone con solucin lixiviante neutra fresca, la cual reduce la
concentracin de cido en la celda, que est dentro del intervalo normal para la electrolisis. La
solucin lixiviada fresca, adems de tener bajo contenido de H2SO4, lleva de 100 a 160 gp de Zn
en forma de sulfato de zinc. La electrolisis separa del 50 al 70% de ste al depositarse como zin
metlico sobre los ctodos, agotando la solucin hasta una concentracin de 50gpl; el contenido
restante de sulfato de zinc se retira en la solucin de alto contenido de cido, que se recicla al
circuito de lixiviacin y forma una carga circulante constante.
Las celdas se construyen de concreto revestido de Pb y sus dimensiones son de 4,57m de largo,
0,85 m de ancho y 1,68 m de profundidad. Se pueden disponer en cascadas de 6 a 12 celdas,
cada una situada de tal forma que pase la solucin por gravedad de la celda ms alta de cada
cascada a la segunda, de la segunda a la tercera y as sucesivamente, descargando la ltima
celda a un canaln. Una sala de celdas contiene de 300 a 400 celdas divididas en dos a cuatro
unidades y cada unidad tiene su propio circuito elctrico por flexibilidad.
La temperatura de las celdas es importante y se mantiene entre 35 a 45C haciendo circular
agua de enfriamiento a travs de serpentines de Pb colocados en cada celda. La alta
temperatura intensifica el efecto nocivo de las impurezas que hay en la celda y como durante la
electrolisis se genera calor, se necesita enfriamiento para mantener la temperatura dentro de
lmites razonables.
Los nodos se fabrican de hoja metlica de 99% de Pb y 1% de Ag de 1m25 cn de esoesir y son
inertes al electrolito. Los ctodos son tambin inertes y son lminas de aluminio de 0,6 cm de
espesor. Tanto los nodos como los ctodos estn dotados de botones de caucho o de porcelana
en la porcin sumergida para evitar que los electrodos se toquen. Hay un nodo ms que el
nmero de ctodos en cada celda. Una de las dimensiones tpicas tiene 46 nodos y 45 ctodos,
mientras que una celda de menor tamao de uso comn tiene 28 nodos y 27 ctodos.
Densidad de corriente: 200 a 400 A/m. El hecho de que la densidad de corriente sea mayor
significa que las condiciones de operacin se ajustan para un voltaje ms alto por celda.
Voltaje tericamente de 2,35V pero en la prctica 3,25 a 5,5 V.
Eficiencia de la corriente 87 a 94% en promedio en periodos de tiempos largos.
La mayora de las plantas trabajan sobre la base de cosechar los ctodos de las celdas cada 24 a
48 h para desprender la capa de zinc depositada, siendo el depsito muy puro y ensaya 99,995
% de zinc. Esto se hace sacando los ctodos de una celda mediante gra neumtica y luego
moviendo la carga hasta un armazn situado sobre el piso principal de la casa de las celdas, en
la cual se desprende el depsito de zinc del ctodo de aluminio con una herramienta de mano.
Las celdas tiene que ser limpiadas con frecuencia por acumulacin de lodos formados en su
mayor parte por el MnO2 agregado para oxidar el hierro en el circuito de lixiviacin y acarreado
por el electrolito. Para mantenerlo, se limpian una cascada de celdas cada semana y media
aprox. y las dems siguen funcionando.
ZnSO4 = SO42-+Zn2+

Ctodo: Zn2++2e-->Zn0
FUSIN Y REFINO (Ctodos)
El Zn metlico se deposita en el ctodo de las celdas de precipitacin electroltica en forma muy
pura, que ensaya ms o menos 99,995% de zinc. Las impurezas principales son Pb, Fe, Cd, Cu y
Ag. El Pb es la impureza principal y su contenido es slo del orden de 20 a 25 g por tonelada de
Zn.
La mayor parte del Zn electroltico, se vende como lingotes planos o secciones rectangulares que
pesan 25kg. Para obtener stos, el zinc desprendido de los ctodos de aluminio de la celda se
funde y vaca en moldes.
Para fundir las hojas de zinc catdico se emplean hornos de induccin o pequeos hornos de
reverbero y el zinc lquido se cucharea a mano o se bombea a las lingoteras por medio de una
bomba centrfuga de grafito.
Por esta operacin de fusin, slo se mejora en un mnimo la pureza del zinc catdigo, adems
que se pueden formar cantidades considerables de ZnO.

PROCESO PARA LA OBTENCIN DEL ZINC

Recepcin y almacenamiento de concentrados
La principal materia prima de la fbrica de zinc est constituida por concentrados
de sulfuro de zinc, procedentes de diferentes minas. Adems de los concentrados
sulfurados de zinc, se recibe la calcine

Tostacin y depuracin de gases

La tostacin del concentrado se realiza en tres hornos, del tipo denominado de
lecho fluido, cuyas capacidades de tostacin son 300, 400, y 850 toneladas diarias
de concentrados.
En esta fase, el concentrado se tuesta con aire, formndose xido de zinc (ZnO),
denominado calcine, y dixido de azufre gaseoso (SO2), que posteriormente se
transforma en cido sulfrico (H2SO4) una vez enfriado y purificado el gas que
sale de los hornos de tostacin. Asimismo se origina vapor de agua que se emplea
para la autogeneracin de energa elctrica as como fuente de calor en las etapas
de lixiviacin y purificacin. Las diversas fracciones de calcine, tras ser
refrigeradas y, en su caso, molidas, se transportan a unos silos de
almacenamiento.
El gas exento de calcine es tratado en torres de lavado para eliminar los
componentes que puedan interferir en la produccin de cido sulfrico. Igualmente
se elimina el agua que pudiera ser arrastrada con la corriente gaseosa en los
denominados precipitadores electrostticos de gas de hmedo. Seguidamente el
gas se enva a las plantas de cido sulfrico.

Plantas de cido sulfrico

El SO2 contenido en la corriente de gas impuro procedente del horno de tostacin,
se transforma en primer lugar en trixido de azufre, debido a la reaccin con el
oxgeno en la torre de catlisis. Posteriormente, en la denominada torre de
absorcin intermedia, el trixido de azufre resultante se absorbe en cido sulfrico
del 99% de concentracin, transformndose en cido sulfrico concentrado apto
para uso en todo tipo de industrias, ya que las instalaciones estn dotadas de un
sistema de depuracin de gases que permite la eliminacin del mercurio, con
carcter previo a su entrada en la planta de cido.

Lixiviacin
El zinc y los otros metales contenidos en la calcine se disuelven en cido sulfrico
diluido, en dos etapas de lixiviacin: lixiviacin neutra y lixiviacin cida.
En la etapa de lixiviacin neutra se disuelve la mayor parte de la calcine, excepto
las ferritas de zinc (xido de hierro y zinc) en ella contenidas. Mediante la
utilizacin de espesadores se separan los slidos no disueltos de la disolucin de
sulfato de zinc. La disolucin clarificada se enva a la etapa de purificacin,
mientras que los slidos no disueltos se someten a la etapa de lixiviacin cida.
La lixiviacin cida se realiza a una temperatura prxima a la de ebullicin. De
esta forma, se disuelven todos los metales excepto los que forman compuestos
insolubles en medio sulfrico, como el plomo, calcio y slice. La disolucin as
obtenida se somete a un proceso de hidrlisis, tras el que se forma un sulfato
bsico de hierro insoluble llamado jarosita, que en unin de los metales no
disueltos en esta segunda etapa constituyen el residuo final del proceso. Este
residuo, despus de una decantacin en espesadores y posterior filtracin, es
enviado por bombeo a la balsa de residuos.

Purificacin
La disolucin de sulfato de zinc procedentes de la etapa de lixiviacin neutra se
trata mediante un proceso continuo realizado en dos etapas, para eliminar otros
metales disueltos, como el cobre, el cadmio o el cobalto, que se recuperan como
subproductos. Una vez realizada la filtracin, la disolucin de sulfato de zinc se
enfra mediante torres de refrigeracin y se bombea al tanque de almacenamiento
de electrolito.

Electrlisis
El departamento de electrlisis engloba tres salas de operaciones, dos de ellas
con una capacidad de 100.000 toneladas anuales y ctodos de tamao estndar y
arrancado semiautomtico, y una tercera sala, puesta en funcionamiento el 14 de
mayo de 1991, con una capacidad de 110.000 Tm. anuales, que est totalmente

automatizada y sus controles se llevan a cabo mediante proceso electrnico. Esta

sala se realiz mediante la aplicacin de tecnologa propia desarrollada por
Asturiana de Zinc, S.A., y est considerada como una de las ms modernas y de
mayor eficiencia productiva del mundo.
En esta fase del proceso, se produce el paso de una corriente elctrica a travs de
la disolucin purificada de sulfato de zinc, originndose el zinc metlico puro, que
se deposita sobre laminas de zinc resultantes se arrancan automticamente y son
transportadas para su fusin y colado.

Fusin y colada
Las lminas de zinc producidas por electrlisis son fundidas en hornos de
induccin elctrica. Una vez fundido el zinc, se enva a las maquinas de colada
con el objeto de producir las diversas formas comerciales de lingote que requiere
el mercado.
En el mismo departamento existen varios hornos en los que el zinc se combina
con otros metales para producir aleaciones para fundicin a presin, colada por
gravedad, galvanizacin, laminacin y otros. Los distintos lingotes que se
producen, tanto de zinc como de las distintas aleaciones, se apilan, pesan y
empaquetan de forma automtica.
Todos los hornos se encuentran conectados a un sistema de depuracin de gases
para eliminar el polvo que stos contienen antes de emitirse a la atmsfera.
Su actividad consiste en la tostacin de concentrados de zinc (sulfuro de zinc),
obteniendo como productos finales xido de zinc (calcine) y anhdrido sulfuroso
lquido.

Proceso productivo
El concentrado de zinc procedente de las mina, previamente a su tostacin, sufre
un secado y molienda .
La tostacin de la blenda se realiza en un horno Flash a temperaturas de unos
1.000C, pudiendo tratar al da entre 190 y 200 Tm., con un volumen entre 26.000 y
28.000 m3/h.
El residuo slido del proceso es el xido de zinc (calcine), que se enva a la planta
de zinc electroltico.
Los gases procedentes de la tostacin se concentran eliminando el oxgeno y el
nitrgeno, que son los gases que lo diluyen. Este proceso se fundamenta en la
absorcin selectiva que la dimentilanilina (DMA) tiene sobre el anhdrido sulfuroso,

dejando libre el resto de los gases, que se realiza en una torre de absorcin del
anhdrido sulfuroso y la DMA, en una segunda torre, mediante aporte calorfico.
El anhdrido sulfuroso lquido obtenido se seca con cido licuado posteriormente
mediante una batera de compresores y condensadores antes de almacenarlos
para su comercializacin.
La produccin diaria de la planta es de aproximadamente 165Tm. de calcine y
105Tm. de anhdrido sulfuroso lquido, con una pureza superior al 99,95%.

PRODUCTOS COMERCIALES:
Lingote de zinc 99.995 (%Zn)
Aleacin base zinc Zamak 2
Aleacin base zinc Zamak 3
Aleacin base zinc Zamak 5
Aleacin base zinc Cayem 1
Aleacin base zinc Cram 22
Aleacin base zinc ZA 8
Aleacin base zinc ZA 12
Aleacin base zinc ZA 27
Aleacin base zinc-cobre titanio
Zinc para metalizacin
Polvo de zinc
Oxido de zinc
Cadmio
Cobre
Mercurio
Oxido de germanio
cido sulfrico
Anhdrido sulfuroso lquido
Las actividades industriales de produccin son las siguientes:

Metales: zinc electroltico, cobre electroltico, cadmio, mercurio.

Aleaciones de zinc para fundicin a presin, colada por gravedad,
galvanizacin, electrozincado, proteccin catdica y laminacin.

Productos qumicos: cido sulfrico, polvo de zinc, xido de zinc, xido de

germanio, sulfato de cobre.

Diagrama del Proceso de obtencin del Zinc

Bibliografa:

http://www.azsa.es/presentacion/3esp.html

Responsables del trabajo:

Procesos convencionales
En la metalurgia del zinc desde tiempos muy antiguos (~200 a. deC.), fueron
implementadas varias tecnologas para producirzinc metlico. El proceso electrotrmico
fue desarrollado en Suecia con hornos elctricos de arco y tuvo el problema de
condensacin del vapor de zinc. Los procesos New Jersey y St.Joseph desarrollaron un

proceso alternativo con calentamiento directo de la carga tomando como referencia los
estudios realizados en Suecia. El proceso Saint
Joseph se desarroll en base al efecto Joule y resolvi el problema de la condensacin
de vapores de zinc con la instalacin de un condensador tipo anillo construido de
ladrillo de carburo de silicio, la condensacin alcanzada fue del 93% del zinc
aproximadamente. La extensin del proceso St. Joseph fue limitado debido a los altos
costos de inversin y al requerimiento de concentrados con bajos contenidos de hierro.
As mismo, la recuperacin de zinc en horno de cuba se desarroll en Inglaterra con la
tecnologa del horno Imperial Smelting (ISF) que comprende sinterizacin de la carga a
alimentarse y condensacin de zinc en plomo fundido.
Segn Sancho, (2003), en el futuro las plantas que se construyan sern electrolticas o
ISF, y la eleccin ser en base a factores como energa elctrica y costo de produccin,
que est condicionado por las variaciones de los precios del coque. Para el caso de
producir slo zinc, parece barato el proceso electroltico si se dispone de un
concentrado de alta ley y energa elctrica suficiente. Si se requiere producir plomo y
zinc, el proceso ISF puede ofrecer ventajas; sin embargo, la etapa de sinterizacin en
este proceso es altamente contaminante, aspecto que fue superado por los nuevos
procesos que se desarrollan actualmente.
El proceso LREW fue desarrollado comercialmente en el ao 1917 y el 85% de la
produccin mundial actual se la realiza con esta tecnologa, el esquema general se
muestra en la figura 1, y como se conoce, el sulfuro de zinc en la tostacin se oxida a
ZnO favorablemente segn la termodinmica; sin embargo, la presencia de hierro
oxidado o como pirita a una temperatura elevada, ocasionan que se formen
compuestos denominados ferritas de zinc (ZnO Fe2O3).
La lixiviacin comprende dos etapas; la primera es la lixiviacin neutra para extraer
zinc soluble y precipitar impurezas como slice coloidal, hierro, almina, etc., y una
segunda etapa de lixiviacin cida en caliente que se realiza con el residuo y ferritas de
la lixiviacin neutra para obtener la mxima recuperacin de zinc, utilizando electrolito
gastado para oxidar el Fe(II) a Fe(III). En la lixiviacin, la separacin del hierro como
Fe(OH)3 coloidal inviabiliza cualquier proceso de lixiviacin cida debido a que se debe
elevar el pH de 1.7 -1.9 hasta 3.5-5 y operar a temperaturas altas (>90 C).

Por el problema anterior, en Bolivia se desarrollaron pruebas metalrgicas en el horno

cicln de la Fundicin de Vinto con ferritas procedentes de CENTROMIN Per, estos
experimentos tuvieron el objetivo de volatilizar plomo y zinc en forma de xidos y la
obtencin de mata con la adicin de pirita, sta adicin ejerci una influencia en la
descomposicin de la ferrita de zinc de acuerdo a las siguientes reacciones (Weigel and
Lema, 1981):

Los resultados de volatilizacin, realizado en horno cicln con purga de gases en la

parte inferior alcanzaron cerca del 90% de zinc y 95% de plomo en la mata, estos
valores condujeron a conseguir una patente internacional (4292283 de Sep. 29,1981).
Por otra parte, el problema de lasferritasdezincen la lixiviacin convencional, fue
resuelto por precipitacin de la solucin como jarosita (patente espaola, ampliamente
practicado en Outotec de Finlandia) formada por la adicin de NH4+ o Na+ a 1.5 de pH
y 90 C, la reaccin considerada es:

El flujo esquemtico del proceso Jarosita para calcinas de zinc se muestra en el

diagrama de la figura 2.

En el esquema anterior, es importante considerar que el residuo de la lixiviacin cida

en caliente contiene cantidades de plomo y plata, y puede ser destinado al horno
Kivcet en el caso de Bolivia. Tambin en la etapa de precipitacin dela jarosita debe
controlarse el pH agregando calcina de zinc para evitar mayor formacin de cido
sulfrico segn la reaccin (4), y regular la cantidad de hierro en la solucin.
El proceso Gohetita desarrollado por la Compaa Vieille Montagne (Sancho, 2002, p.
363) tambin resuelve el problema mediante las siguientes reacciones:

En ste proceso el Fe3+ procedente del ataque cido de las ferritas se reduce a Fe2+ por
la adicin de concentrado ZnS segn la reaccin (5). La solucin compuesta de
FeSO4se reoxidaa95C por oxgeno formando el compuesto sinttico FeOOH.
Por los problemas tcnicos anteriores que conlleva la tecnologa clsica no se puede
aplicar en Bolivia y no es econmicamente conveniente trabajar a temperaturas a
mayores a 90C