1.

LA INGENIERIA QUMICA Y EL DISEO DE REACTORES

... the design of chemical reactors is an activity unique to the chemical engineering

J.M. Smith

El objeto de este libro es el reactor qumico: situar el reactor en la industria de los

procesos qumicos, formular los problemas tpicos que se enfrentan al disear y
operar reactores y desarrollar las herramientas tcnicas y cientficas para
resolverlos.
La Ingeniera Qumica es una disciplina cientfico-tcnica, basada en las ciencias
bsicas naturales y sociales, as como en las ciencias bsicas de la ingeniera, que
tiene por objeto el diseo, operacin y desarrollo de la industria qumica.
La industria qumica, o industria de los procesos qumicos, es la rama de los
procesos productivos, cuyo objetivo es la transformacin de materias primas en
productos elaborados, bienes y servicios, mediante transformaciones fsicas o
qumicas de la materia. El esquema general de un proceso qumico fue presentado
por Levenspiel (1962).

Materias
Primas

Etapa de
Tratamientos
Fsicos

Etapa de
procesos
Qumicos

Etapa de
Tratamientos
Fsicos

Productos

Recirculacin

Figura 1.1 Esquema general de un proceso qumico. Levenspiel (1962).

La distincin entre cambio fsico y cambio qumico se basa en el tipo de
transformacin efectuada: en el primero pueden ocurrir cambios de estado, de
contenido energtico, de tamao u otros que no afecten la identidad qumica de las
especies; mientras que en el segundo, aunque puedan ocurrir cambios fsicos,
necesariamente debe ocurrir cambio de identidad de las especies qumicas.
En las reacciones qumicas, las sustancias de partida, tambin llamadas los
reactivos o la carga, se ponen en contacto, bajo condiciones definidas de
temperatura, presin y concentracin, a menudo en presencia de catalizadores, con
el objeto de que ocurra una transformacin en otras sustancias qumicas, llamadas
los productos.

Los aparatos en los que tienen lugar las reacciones qumicas, principalmente para
fines de produccin industrial, se llaman reactores qumicos.
Usualmente en un proceso industrial, el reactor representa alrededor de un 10% de
la inversin total, sin embargo constituye el ncleo del mismo, por ser ste el lugar
donde ocurren las transformaciones qumicas que caracterizan dicho proceso.
Las operaciones unitarias mediante las cuales se realizan los cambios fsicos,
antes y despus del cambio qumico, se disean con base en los requerimientos y
rendimientos del proceso que ocurre en el reactor.
La factibilidad tcnica y econmica de una industria qumica puede depender de la
complejidad y el rendimiento del reactor.
El diseo del reactor es una actividad distintiva del ingeniero Qumico, como
disear puentes distingue al Ingeniero Civil.
En el campo de la Ingeniera, disear es hacer un proyecto de algo que se quiere
llevar a la prctica.
El diseo o proyecto se concreta en un conjunto de descripciones, clculos y
dibujos que se hacen para dar idea completa, clara y concisa de un proceso y de
los recursos necesarios para llevarlo a la prctica.
Disear un reactor significa hallar respuestas a interrogantes sobre tamao del
aparato, tiempo de reaccin, flujos de entrada y salida, condiciones de operacin
(temperatura, presin, concentracin), materiales de construccin, equipos
auxiliares, servicios industriales, seguridad industrial, cuidado del ambiente,
estabilidad y escalado. Usualmente tambin implica seleccionar un reactor entre
muchas alternativas de diseo. El diseo de reactores es un problema que admite
mltiples respuestas, unas ms, otras menos adecuadas para cada situacin
particular.
El problema general del diseo de reactores parte de una reaccin qumica.

ri Ri

pi Pi

(1.1)

Los reactivos Ri se transforman en los productos, Pi, en proporciones definidas que

se expresan en los coeficientes estequiomtricos ri y pi de acuerdo con el principio
de conservacin de la materia.
i

Ai

(1.2)

El reactor es el lugar del espacio donde ocurre la reaccin qumica. En general, el

reactor es un sistema abierto al intercambio de masa y energa.

Fio
Fi

Figura 1.2 Un reactor !

Una pregunta fundamental es la relacin entre las condiciones de entrada y salida
del reactor:
salida

f (entrada)

Adems de las condiciones de entrada del alimento, en esta relacin intervienen el

modo de contacto entre las especies qumicas, la cintica o velocidad de la
reaccin y los intercambios energticos con los alrededores.
El modelo de contacto se refiere a los patrones de flujo y de mezcla de los
materiales dentro del reactor que dependen, entre otros factores, del tipo de
reactor utilizado (tubular o tanque agitado con o sin retromezcla), el estado de
agregacin de los materiales, las propiedades de transporte de masa y energa y la
geometra del reactor.
La cintica se refiere a la velocidad a la que ocurren los cambios qumicos, que
depende de la naturaleza de las sustancias que intervienen y de la temperatura de
reaccin; tambin puede depender, en el caso de sistemas heterogneos, del
modelo de contacto entre fases.
Los intercambios energticos con los alrededores se refieren a la transferencia de
calor y de trabajo.
La relacin general entre condiciones de entrada y salida del reactor se puede reescribir como:
Condiciones de salida = f (condiciones de entrada, cintica, modelo de
contacto, transferencia de energa)
El Ingeniero de diseo precisa considerar diversos factores y variables para
construir una herramienta matemtica que exprese esta relacin: las fases
presentes, los intervalos de temperatura y presin de operacin, el tiempo de
residencia, la corrosividad, las propiedades fsicas y de transporte de la masa
reaccionante, la agitacin, la escogencia entre un reactor continuo o discontinuo, la
velocidad de reaccin y otras que puedan incidir en una situacin particular.
La diversidad y complejidad de las cuestiones por resolver hacen del diseo de
reactores un punto de confluencia de la Ingeniera Qumica: fenmenos de
transporte, termodinmica, estequiometra, cintica qumica, economa, control de

procesos, simulacin y modelamiento e Ingeniera Ambiental. El lenguaje del

diseo es la matemtica.
El diseo o proyecto de reactor es una opcin entre muchas. No existe el diseo
del reactor sino un diseo de un reactor.
Al hacer un diseo, el Ingeniero toma decisiones con base en restricciones que
debe cumplir, algunas impuestas por la naturaleza del fenmeno, otras impuestas
por el medio social o por la experiencia del Ingeniero.
Las ecuaciones del balance, molar y de masa, cantidad de movimiento y calor,
piezas claves de los fenmenos de transporte, lo son tambin del diseo de
reactores.
La termodinmica es la herramienta necesaria para calcular la direccin y la
extensin mxima de la reaccin, la distribucin de especies en el equilibrio y los
efectos energticos y entrpicos asociados con las reacciones qumicas.
La estequiometra permite establecer relaciones cuantitativas para contabilizar la
produccin o el gasto de cada especie qumica en la reaccin, la cantidad de
energa liberada o absorbida durante la reaccin y permite definir variables tiles
para determinar el grado de avance de la reaccin qumica.
La cintica qumica se ocupa de la bsqueda de los mecanismos de las reacciones
qumicas. Si se conociera el mecanismo de una reaccin sera posible postular una
expresin de la velocidad de la misma. Es comn en la prctica ingenierl, deducir
tal expresin por mtodos semiempricos, sin llegar a conocer el mecanismo de la
reaccin. Aunque este mtodo es ms sencillo que el que supone la investigacin
del mecanismo, tiene la desventaja prctica de que solo es aplicable en las
condiciones de temperatura y forma de mezcla y contacto entre las especies
utilizadas en la experimentacin. Se podran cometer errores significativos al utilizar
la expresin de la velocidad de reaccin hallada por mtodos semiempricos, en
condiciones de operacin diferentes. La ingeniera computacional promete
convertirse en una herramienta til para determinar mecanismos de reaccin y
expresiones matemticas de la velocidad de reaccin.
La economa ofrece mtodos de optimizacin y criterios de diseo y operacin,
claves en la definicin de la viabilidad comercial de un proceso industrial.
La modelacin y la simulacin matemtica son herramientas que facilitan el
entendimiento de la dinmica y control de los sistemas (cambio de las variables con
el tiempo, control de variables bajo condiciones especificadas) mediante la
construccin de modelos matemticos realistas y de complejidad manejable. Este
entendimiento es fundamental para disear y operar plantas qumicas con mayor
eficiencia, seguridad y calidad de producto.
La ingeniera ambiental es una disciplina orientada al diseo con restricciones
impuestas por el cuidado y preservacin del medio ambiente; a la utilizacin
eficiente de los recursos naturales y al tratamiento y manejo de los materiales
utilizados y producidos.

El diseo de un proceso se puede expresar, con mayor o menor detalle, mediante

una representacin grfica o diagrama de flujo. El ms sencillo podra ser una
representacin de las operaciones unitarias y los reactores. Un nivel ms detallado
podra incluir el diagrama de tuberas, el diagrama de instrumentacin y el
diagrama elctrico. Un nivel aun ms detallado incluira especificaciones de control
y dinmica del proceso.
La matemtica constituye una poderosa herramienta, til en la expresin simblica
y cuantitativa de las relaciones que se establezcan con base en las disciplinas
arriba mencionadas. La matemtica es la herramienta clave para la ejecucin de
clculos numricos en el diseo, control y simulacin del reactor.
En el programa de estudio de Ingeniera Qumica, diseo de reactores es,
precisamente, un curso de diseo, que viene luego de las ciencias bsicas (fsica,
qumica, matemtica) y de las disciplinas bsicas de la Ingeniera Qumica
(fenmenos de transporte, termodinmica y estequiometra) y podra ser simultnea
con operaciones unitarias, control y economa. El curso de diseo de reactores es
una ocasin para que el estudiante integre los conocimientos adquiridos
anteriormente, especialmente aquellos que pudiera haber considerado aislados o
de utilidad desconocida.

EJERCICIOS Y PROBLEMAS
1.1 Indague cul podra ser un diagrama de flujo para una industria de produccin
de alcohol a partir de papa (criolla o pastusa) e indique:
a. Cules son las etapas de tratamiento fsico y su objeto?
b. Cules son las etapas de transformaciones qumicas y su objeto?

1.2 Indague y analice el proceso de produccin de acetona a partir de isopropanol

1.3 Describa y compare el tipo de informacin que aportan la cintica, la

termodinmica y la estequiometra para el diseo de reactores.

1.4 Analice la definicin de proceso qumico, propuesto por Octave Levenspiel

(figura 1) y proponga un nuevo esquema en el que se incluya el medio
ambiente como restriccin de diseo.
1.5 A propsito de todo lo anterior, qu es disear?
REFERENCIAS
Levenspiel Octave, Chemical Reaction Engineering John Wiley & Sons Inc. N.Y.,
1962
Tegeder F., Mayer L, Mtodos de la Industria Qumica Editorial Revert S.A.,
Barcelona 1972

BIBLIOGRAFIA

Se presenta a continuacin una lista de libros sobre el diseo de reactores. No

estn todos los que son, pero si son todos los que estn:
Hougen O.A. and Watson K.M., Chemical Process Principles, part 3, Kinetics and
catalysis, John Wiley & Sons.Inc. N.Y., 1947
Fue el primero!
Walas Atanley M., Reaction Kinetics for Chemical Engineering, McGraw Hill Book
Co., N.Y., 1959.

Exposicin clara de los temas centrales del diseo de reactores: reacciones

homogneas y heterogneas no catalizadas, heterogneas catalizadas, escalado
de reactores y uso de los mismos en la industria.
Levenspiel Octave, Chemical Reaction Engineering John Wiley & Sons Inc. N.Y.,
1962.
Ha sido el libro texto por excelencia. Cada nueva edicin es mejor.
Stephenson R.M., Introduction to the Chemical Process Industry Reinhold
Publishing Corp., N.Y., 1966
Presenta una descripcin de varios procesos qumicos industriales.
Aris Rutherford, Elementary Chemical Reactor Analysis Prentice Hall, Inc.,
Englewood Clifs, N.J., 1969.
No es tan elemental, sin embargo es un texto comprensible que presenta las ideas
fundamentales junto con temas y problemas ms avanzados y difciles.
Smith J.M., Chemical Engineering Kinetics. McGraw Hill Book Co., N.Y., 1970.
Es un libro sencillo de leer, presenta ejemplos muy ilustrativos.
Froment G.F. and Bischoff K.B., Chemical reactor Analysis and Design,
JohnWiley & Sons, Inc., N.Y., 1979.
Hace parte de una serie de libros en los que se presenta una visin ms integral del
tema de diseo de reactores: homogneo y heterogneo, isotrmico y no
isotrmico, investigacin e industria.
Rose L.M., Chemical Reactor Design in Practice, Elsevier Scientific Publishing
Co., Amsterdam, 1981.
Contiene informacin de inters prctico para el diseo, la operacin, el control de
reactores y de los equipos y servicios que se necesitan para operar el reactor:
aparatos de transferencia de masa, agitacin, materiales, seguridad.
Trambouze, H. Van Landeghem and Wauquier J.P., Chemical Reactors Editions
Technip, Paris, 1984.
La presentacin del tema se hace desde una perspectiva muy clara de diseo para
la industria de los procesos qumicos.
Fogler H. Scott, Elements of Chemical Reaction Engineering.
Englewood Clifs, N.J., 1983.

Prentice Hall,

Excelente exposicin del tema, muy didctico. Adems presenta un curso paralelo
sobre aprender a aprender.

Levenspiel Octave, The Chemical Reactor Minibook, Editorial Revert, S.A.,

Barcelona. 1987.
Un libro diferente para leer de pasta a pasta si no quiere correr el riesgo de
perderse un buen chiste. Exposicin clara, amena y concisa. Tambin existe el
omnilibro para gente muy seria.
Sobre el papel de las ciencias fsica y qumica en el diseo, anlisis y control de
reactores:
Rutherford Aris. Ind. Eng. Chem. 56, 22 (1964)