A medida que aumenta el poder del hombre sobre la naturaleza y aparecen

nuevas necesidades como consecuencia de la vida en sociedad, el medio

ambiente que lo rodea se deteriora cada vez ms. El comportamiento social del
hombre, que lo condujo a comunicarse por medio del lenguaje, que
posteriormente form la cultura humana, le permiti diferenciarse de los
dems seres vivos. Pero mientras ellos se adaptan al medio ambiente para
sobrevivir, el hombre adapta y modifica ese mismo medio segn sus
necesidades.
El progreso tecnolgico, por una parte y el acelerado crecimiento demogrfico,
por la otra, producen la alteracin del medio, llegando en algunos casos a
atentar contra el equilibrio biolgico de la Tierra. No es que exista una
incompatibilidad absoluta entre el desarrollo tecnolgico, el avance de la
civilizacin y el mantenimiento del equilibrio ecolgico, pero es importante que
el hombre sepa armonizarlos. Para ello es necesario que proteja los recursos
renovables y no renovables y que tome conciencia de que el saneamiento del
ambiente es fundamental para la vida sobre el planeta
La contaminacin es uno de los problemas ambientales ms IMPORTANTES que
afectan a nuestro mundo y surge cuando se produce un desequilibrio, como
resultado de la adicin de cualquier sustancia al medio ambiente, en cantidad
tal, que cause efectos adversos en el hombre, en los animales, vegetales o
materiales expuestos a dosis que sobrepasen los niveles aceptables en la
naturaleza.
La contaminacin puede surgir a partir de ciertas manifestaciones de la
naturaleza (fuentes naturales) o bien debido a los diferentes procesos
productivos del hombre (fuentes antropognicas) que conforman las
actividades de la vida diaria.
Las fuentes que generan contaminacin de origen antropognico ms
IMPORTANTES son: industriales (frigorficos, mataderos y curtiembres, actividad
minera y petrolera), comerciales (envolturas y empaques), agrcolas
(agroqumicos), domiciliarias (envases, paales, restos de jardinera) y fuentes
mviles (gases de combustin de vehculos). Como fuente de emisin se
entiende el origen fsico o geogrfico donde se produce una liberacin
contaminante al ambiente, ya sea al aire, al agua o al suelo. Tradicionalmente
el medio ambiente se ha dividido, para su estudio y su interpretacin, en esos
tres componentes que son: aire, agua y suelo; sin embargo, esta divisin es
meramente terica, ya que la mayora de los contaminantes interactan con
ms de uno de los elementos del ambiente.
Son numerosas las formas de contaminacin y los problemas ambientales que
los seres humanos estamos provocando desde los inicios de la revolucin
industrial y, muy en particular, desde la segunda mitad del siglo pasado. Una
contaminacin sin fronteras asociada a todas las actividades humanas y que,
junto a otros graves problemas, est degradando todos los ecosistemas y

contribuyendo a un cambio climtico cuyas consecuencias estamos viviendo

ya. Los costes de esta degradacin ambiental no se han tomado en
consideracin hasta recientemente, pero se empieza a comprender que deben
ser incorporados en la evaluacin de cualquier proyecto; no se pueden
externalizar, como se viene haciendo, porque resulta absolutamente
insostenible. Y, lo que es ms IMPORTANTE, es preciso estudiar las causas de
esta degradacin para evitarla, combatirla y proceder a la recuperacin
ambiental para hacer posible un futuro sostenible.
Una contaminacin sin fronteras

El problema de la contaminacin es uno de los primeros que nos suele venir a

la mente cuando pensamos en la situacin del mundo, puesto que la
contaminacin ambiental hoy no conoce fronteras y afecta a todo el planeta.
Eso lo expres muy claramente el ex presidente de la Repblica Checa, Vaclav
Havel, hablando de Chernobyl: "una radioactividad que ignora fronteras
nacionales nos recuerda que vivimos - por primera vez en la historia- en una
civilizacin interconectada que envuelve el planeta. Cualquier cosa que ocurra
en un lugar puede, para bien o para mal, afectarnos a todos".

La mayora de los ciudadanos y ciudadanas percibimos ese carcter global del

problema de la contaminacin; por eso nos referimos a ella como uno de los
principales problemas del planeta. Pero conviene hacer un esfuerzo por
concretar y abordar de una forma ms precisa las distintas formas de
contaminacin, sus consecuencias y las formas de evitarla, combatirla y de
proceder a la recuperacin ambiental. No basta, en efecto, con referirse
genricamente a la contaminacin del aire (debida a procesos industriales que
no depuran las emisiones, a los sistemas de calefaccin y al transporte, etc.),
de los suelos (por almacenamiento de sustancias slidas peligrosas:
radiactivas, metales pesados, plsticos no biodegradables) y de las aguas
superficiales y subterrneas por los vertidos sin depurar de lquidos
contaminantes, de origen industrial, urbano y agrcola (a los que hay que
aadir hoy los llamados contaminantes emergentes, o micro-contaminantes
de las aguas, entre los que se encuentran restos de frmacos de uso humano o
veterinario, drogas, pesticidas, ingredientes de productos de cuidado personal,
o los nanomateriales). Sin olvidar las mareas negras, y tambin, de nuevo,
los plsticos, cuyas bolsas han colonizado todos los mares, provocando la
muerte por ahogamiento de tortugas y grandes peces y dando lugar a
inmensas islas flotantes (se habla incluso de la existencia de un sptimo
continente de residuos plsticos agrupados por las corrientes en el Pacfico
norte, con una extensin superior a tres veces la de la pennsula Ibrica), etc.
En un informe presentado con motivo de la celebracin del Da Mundial de los
Ocanos, el 8 de junio de 2009, el Director General del PNUMA, Achim Steiner,
hizo un llamamiento desde el Programa de Naciones Unidas para el
Medioambiente para que se dejen de fabricar bolsas de plstico en todo el

mundo, por el dao que causan a mares y ocanos. Miles de animales marinos
mueren al ao y decenas de ecosistemas se deterioran irreversiblemente por
las bolsas de plstico arrojadas al mar No hay justificacin para continuar
producindolas aadi, pidiendo su prohibicin. Diversas iniciativas
educativas y legislativas han avanzado en esa direccin en varios pases:
desde llamamientos ciudadanos a rechazar su uso y promover la utilizacin de
bolsas de larga duracin, hasta la introduccin de impuestos o la prohibicin
directa. En funcin de las circunstancias de cada pas, se puede recurrir a la
prohibicin o a introducir un impuesto que se traduzca en un coste que
desaconseje el uso de las bolsas. Tax or Ban (impuesto o prohibicin) es el
dilema actual, segn sostiene el Worldwatch Institute, adems de promover el
rechazo consciente de la ciudadana; pero la accin es necesaria y urgente,
como lo son tantas otras medidas para hacer posible un futuro sostenible y
contribuir a resolver los graves problemas que afectan a la humanidad.

Las graves consecuencias de la contaminacin

Segn estn poniendo de manifiesto reiteradamente los expertos, las distintas

formas de contaminacin estn contribuyendo a una grave destruccin de
ecosistemas (McNeill, 2003; Vilches y Gil, 2003) y prdidas de Biodiversidad. La
primera evaluacin global efectuada revela que ms de 1200 millones de
hectreas de tierras (equivalente a la suma de las superficies de China e India)
han sufrido una seria degradacin en los ltimos cuarenta y cinco aos, segn
datos del World Resources Institute. Y a menudo son las mejores tierras las que
se ven ms afectadas. Es lo que ocurre con las tierras hmedas (pantanos,
manglares), que se encuentran entre los ecosistemas que ms vida generan.
De ah su enorme IMPORTANCIA ecolgica y el peligro que supone su
desaparicin debido a la creciente contaminacin.

Debemos destacar, por ejemplo, la contaminacin de suelos y aguas producida

por unos productos que, a partir de la Segunda Guerra Mundial, produjeron una
verdadera revolucin, incrementando notablemente la produccin agrcola. Nos
referimos a los fertilizantes qumicos y a los pesticidas que junto a la gran
maquinaria hicieron posible la agricultura intensiva, de efectos muy negativos
a medio y largo plazo (Bovet et al., 2008).

La utilizacin de productos de sntesis para combatir los insectos, plagas,

malezas y hongos aument la productividad pero, como advirti la Comisin
Mundial del Medio Ambiente y del Desarrollo (1988), su exceso es una
amenaza para la salud humana y la vida de las dems especies: un estudio
realizado en 1983 estimaba que en los pases en desarrollo, cada ao,
alrededor de 400000 personas sufran gravemente los efectos de los

pesticidas, que provocaban desde malformaciones congnitas hasta cncer, y

unas 10000 moran. Esas cifras se han disparado desde entonces y
actualmente, segn datos de la UNESCO, resultan gravemente envenenadas
cada ao entre 3.5 y 5 millones de personas por una serie de ms de 75000
productos de sntesis que entran en la composicin, adems de los pesticidas,
de detergentes, plsticos, disolventes, pinturas, etc., a los que recientemente
se aaden los llamados microcontaminantes, que tienen su origen en
productos farmacuticos y cosmticos que llegan a las aguas residuales y
resultan difciles de eliminar. Como alerta Delibes de Castro, No es fcil que la
naturaleza pueda soportar ese nivel de envenenamiento (Delibes y Delibes,
2005). Por ello estas substancias han llegado a ser denominadas, junto con
otras igualmente txicas, "Contaminantes Orgnicos Persistentes" (COP) o, ms
en general, Compuestos Txicos Persistentes (CTP), y tambin perturbadores
endocrinos por provocar un aumento de las enfermedades autoinmunes,
obesidad, disminucin de la cantidad y calidad de los espermatozoides, etc.
(Colborn, Myers y Dumanoski, 1997; Bovet et al., 2008, pp 60-61).

Un ejemplo particularmente preocupante de los efectos de los pesticidas lo

constituye la rpida desaparicin de las colonias de abejas, debido al uso de los
neonicotinoides, plaguicidas sintticos muy utilizados, que afectan al sistema
nervioso de estos insectos causndoles desorientacin (que les impide
reencontrar su colmena), parlisis y muerte. Se trata de un hecho de graves
consecuencias dada la funcin polinizadora que ejercen en gran parte de las
frutas, verduras, legumbres y cereales que alimentan a la especie humana, por
lo que resultan indispensables para nuestra supervivencia (ver Biodiversidad).

Tambin debemos referirnos al problema de los alteradores hormonales o

Sustanci