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J. Elguero
Procesos qumicos y reacciones en condiciones extremas o no clsicas, en Poltica
Cientfica , CICYT, 1991, 28, 37-39.
Procesos qumicos y reacciones en condiciones extremas o no clsicas

A travs de los procesos qumicos en condiciones extremas o no convencionales se obtienen nuevos

compuestos y mejores propiedades elctricas, magnticas, pticas y procesos ms selectivos
ahorro de energa, disminucin de contaminantes . Hoy existen muchas formas de alcanzar las
condiciones no clsicas: desde la qumica a altas presiones para la produccin de metales
sintticos o la qumica a altas temperaturas, pasando por la sonoqumica o la qumica de la
materia condensada.
JOS ELGUERO*
En nuestro entorno natural existen condiciones (presin, temperatura, composicin de la
atmsfera) que slo son una pequea faceta de las condiciones de reaccin posibles para una
transformacin qumica. Por razones prcticas, los procesos industriales suelen operar bastante
cerca de dichas condiciones medioambientales. Las distintas condiciones dan lugar a caminos de
reaccin totalmente diferentes, por lo que hay que esperar nuevos e interesantes resultados usando
condiciones o medios no convencionales. As se podrn obtener compuestos nuevos y mejores con
propiedades elctricas, magnticas, pticas, mecnicas o qumicas especiales, as como sustancias
de alto valor aadido, tales corno frmacos. En tecnologa de las comunicaciones, en electrnica,
hasta en tratamiento de residuos, se pueden encontrar procesos ms selectivos, ms ahorradores de
energa y menos contaminantes.
Como se describe ms adelante, existen muchas maneras de alcanzar tales "condiciones no
clsicas": para explotar ese potencial y encontrar los mejores mtodos en cada caso es necesario que
los diferentes grupos se unan e intercambien sus experiencias, por lo que este campo est
perfectamente adaptado a los programas europeos que hacen hincapi en los aspectos de
complementariedad y colaboracin multinacional.
Qumica a altas presiones
Es bien conocida la importancia que el empleo de altas presiones tiene, tanto con fines
prcticos corno para comprender las reactividad. La qumica moderna de altas presiones cubre
varias disciplinas (qumica orgnica e inorgnica, bioqumica, qumica macromolecular,
geoqumica) y solapa parcialmente con la fsica de altas presiones en lo que se refiere a transiciones
electrnicas.
Ejemplos, importantes de esta qumica son la produccin de nuevos materiales, polmeros,
metales sintticos ("sinmetales"), semiconductores y compuestos en estados de oxidacin no
habituales: la simulacin de reacciones geoqumicas en el laboratorio; las reacciones en disolventes
supercrticos y el desarrollo y adaptacin de instrumentacin para estudios de reactividad a altas
presiones (RMN, por ejemplo).
Qumica a altas temperaturas
La qumica del estado slido a altas temperaturas est ntimamente relacionada con la
bsqueda de nuevos materiales con propiedades elctricas, magnticas, pticas o mecnicas no
convencionales. Caben citarse, entre otras, la sntesis de compuestos metaestables; la sntesis de
compuestos con estados de valencia no usuales; la modificacin de la superficie de materiales
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cermicos y de sus propiedades de conductividad y luminiscencia; la prevencin de la formacin de

maclas y el estudio de fenmenos interfaciales en sistemas fluidos a altas temperaturas.
Todas las reacciones de tomos o radicales a altas temperaturas o, en general, altas energas
son de gran inters: combustin, plasmas, estelares y lseres. Dado que las tcnicas experimentales
para estudiar tales reacciones son muy sofisticadas y onerosas. no es posible que un laboratorio las
posea todas, por lo cual la cooperacin es aqu imprescindible.
Sonoqumica
Las aplicaciones de los ultrasonidos en qumica se pueden agrupar en cinco tipos, que van
desde las reacciones en las burbujas de cavilacin (en las microburbujas la compresin adiabtica
genera temperaturas de millares de grados y presiones de hasta l00 bar durante perodos muy cortos
de tiempo) a las reacciones en la capa limtrofe caliente, donde se alcanzan temperaturas por encima
de la temperatura crtica del disolvente, pasando por la aceleracin de las reacciones lquido-slido
y lquido-lquido y su anlisis terico, las reacciones de radicales generados por ultrasonidos y la
degradacin de macromolculas o de estructuras biolgicas debido a la implosin de las burbujas de
cavitacin.
Dada la relacin de algunos de estos procesos con los que se estudian en la qumica a altas
presiones y a altas temperaturas, debe favorecerse la colaboracin entre cientficos que trabajan en
los diferentes campos.
Microondas
La aplicacin de los efectos de calefaccin de las microondas es un mtodo reciente para
acelerar la velocidad de las reacciones qumicas, tanto en disolucin como en estado slido.
Muchos disolventes orgnicos polares interaccionan fuertemente con las microondas, proveyendo la
base para numerosas aplicaciones en qumica orgnica e inorgnica.
Citaremos como ejemplos la sntesis de nuevos compuestos organometlicos y la
intercalacin de molculas husped en xidos inorgnicos que actan como hospedadores.
El acoplamiento de las microondas y de ciertos materiales slidos es capaz de producir
extraordinarios efectos ele calentamiento por prdida dielctrica, lo cual puede ser utilizado para la
sntesis de xidos y sulfuros metlicos mixtos y para la sntesis de xidos cermicos
superconductores a altas temperaturas
Los tiempos de reaccin en dichas sntesis se pueden acortar por un factor de 102-103 sin que
se produzcan i radicales, como ocurre en la qumica de microondas en fase vapor.
Plasmoqumica
Dentro de la ''plasmoqumica" hay que distinguir la fra y la caliente, segn se trate de plasma
de alta o baja presin, respectivamente. En el segundo caso, las temperaturas son del orden de
3.000-5.000 K y sus aplicaciones cermicas y para el tratamiento de residuos txicos pueden
considerarse como pertenecientes al apartado de la qumica de altas temperaturas.
Las reacciones en un plasma fro son procesos que transcurren en condiciones de no
equilibrio. Entre sus posibles aplicaciones destacan la sntesis de nuevos compuestos en fase
gaseosa, la eliminacin de contaminantes en gases, el tratamiento de superficies y la purificacin de
materiales mediante procesos de transporte.

Aqu tambin es necesaria una mejor comprensin de los procesos fundamentales si se quiere
progresar en este campo.
Campos electromagnticos
Los resultados de numerosos trabajos indican que los campos elctricos y magnticos
influyen en las reacciones qumicas. La disponibilidad de campos extraordinariamente intensos, alta
coherencia y duracin muy corta, producidos por lseres. abre nuevas puertas al anlisis qumico,
pero tambin a la generacin de estados excitados bien definidos de molculas con un
comportamiento qumico especfico. La aplicacin de lseres en qumica es un campo joven,
habiendo aparecido gran nmero de resultados durante los ltimos aos. Entre las posibles
aplicaciones figuran las siguientes: generacin de reacciones selectivas en fase gaseosa, liquida y en
superficies slidas, incluyendo la formacin de estructuras especiales en las superficies; direccin
de procesos electroqumicos hacia electrodos especiales mediante lseres pulsados; procesos
fotoqumicos en medio opaco; reparacin y procesado de aerosoles y superficies y fotoqumica a
escala microscpica.
Especial atencin merece el estudio de la influencia de los campos magnticos sobre los
procesos qumicos y bioqumicos.
Condiciones de microgravedad
En general, las reacciones qumicas en medios homogneos no estn influidas por la
gravedad. Esto cambia en sistemas heterogneos, en los cuales la transferencia de calor, de masa, y
la conveccin estn ntimamente ligados al proceso qumico. Aqu la influencia de la gravedad
puede jugar un papel importante, comen puede verse en fenmenos tan diferentes como un incendio
forestal o como en experimentos alrededor de estados crticos. El mayor inters en microgravedad
(o en spergravedad) vendr, pues, de la qumica fsica y de la ingeniera qumica. Algunas de las
lneas posibles son el crecimiento de cristales y metalurgia, el estudio detallado de flujos (efecto
Merangoni), la influencia de las transiciones de fase y de las reacciones qumicas sobre transporte
de masa, movimiento y energa (no oscurecidos por conveccin natural).
Experimentos de este tipo estn apoyados en Europa por los programas de micrograveded,
tanto nacionales, como a travs de la Agencia Espacial Europea.
Entorno mitro-estructural
Dentro de los sistemas restringidos hay que sealar el entorno micro-estructural, que
representa otro medio no habitual donde pueden tener lugar procesos muy selectivos y eficaces. El
ejemplo ms conocido es el de las zeolitas; sin embargo, su potencial para nuevas sntesis o para la
heterogeneizacin de catalizadores homogneos no esta exhausto. Hay mucho inters en zeolitas
con poros muy anchos, en nuevos mtodos de caracterizacin de centros activos y en modelos SAR
(relaciones estructura-actividad). Materiales inorgnicos microporosos, tales como arcillas
apilaradas, deben ser incluidos en el programa.
El desarrollo de compuestos orgnicos similares est en sus comienzos. Tienen el
inconveniente de su menor resistencia trmica y qumica, pero permiten programar el tamao,
forma e incluso quiralidad de poros. Tambin es posible funcionalizar sus paredes internas.
No hay que olvidar que existen micro-estructuras en fluidos, por ejemplo en surfactantes o en
copolimeros de bloque. Es posible fotopolimerizar, extraer el disolvente y dejar un material de alta
porosidad.
Qumica atmosfrica
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De los procesos en el entorno es necesario destacar el campo de la qumica atmosfrica, que

estudia la qumica y la fotoqumica de gases en el estado de trazas y la dinmica de la atmsfera
terrestre. Esto se aplica tanto a la composicin natural de la atmsfera como a los cambios
producidos por las trazas de gases no naturales debidos a la actividad humana. Se ha detectado que
ciertos gases juegan un papel esencial en el control de los intercambios de radiaciones en la
atmsfera y, en consecuencia, en las condiciones climticas en la Tierra.
Por lo tanto, estudios relacionados con lo anteriormente dicho son condicin necesaria para la
comprensin de los cambios en los ecosistemas, para entender los fenmenos de contaminacin
atmosfrica y para predecir con realismo el clima terrestre.
Cosmoqumica
Gracias a sus espectros de absorcin se descubri, hace cincuenta aos, que en el universo,
adems de tomos y de iones elementales, haba radicales relativamente complejos tales como CH,
CH y CN. Actualmente han sido observados ms de sesenta, entre ellos compuestos aromticos.
Todos han sido observados en grandes nubles interestelares que se encuentran a unos pocos kelvin.
La competencia de la qumica interestelar, en lo que a sus aspectos qumicos se refiere, est
en fase de desarrollo. Un mejor conocimiento cuantitativo de la formacin y destruccin de las
especies qumicas, molculas y radicales, presentes en el espacio, podra arrojar luz sobre la
evolucin.
Los procesos qumicos en condiciones extremas
La presencia espaola en este campo es escasa. Esta es una razn ms para que jvenes
grupos elijan algunas de las fascinantes vas que se han mencionado, tales como los estudios de
RMN a muy altas presiones, muy altas temperaturas como disolvente (aquatermlisis), microondas
en qumica organometlica, influencia de los campos magnticos en procesos bioqumicos,
experimentos en microgravedad (en colaboracin con el INTA), zeolitas "orgnicas" etc. Hay que
incentivar, con los medios de que dispone la Direccin General de Investigacin Cientfica y
Tcnica, a los jvenes investigadores para adentrarse en estos campos. Ellos obtendrn satisfaccin
y el pas conocimientos en una zona de la qumica de mxima relevancia industrial.
Afortunadamente no hay que partir de cero. A ttulo de ejemplo citaremos una pequea lista
de actividades ya existentes: en sonoqumica se trabaja en Madrid (Universidad Complutense y
Consejo Superior de Investigaciones Cientficas) y en Alcal de Henares; las microondas se usan en
sntesis orgnica en Alcal de Henares; hay excelentes grupos trabajando en geoqumica y en
efectos biolgicos de campos magnticos en Barcelona (CSIC) y Madrid (Hospital Ramn y Cajal);
el estudio de zeolitas est a muy alto nivel tanto en Madrid (Consejo Superior de Investigaciones
Cientficas) como en Valencia (Universidad Politcnica); finalmente, en cosmoqumica, hay que
recordar el trabajo pionero del profesor R. Carb (Gerona).
Esta lista, muy incompleta, hecha de memoria, muestra ya nuestra potencialidad. Espaa debe
apoyar este sub-proyecto para que sus investigadores coordinen esfuerzos con sus colegas europeos
y alcancen as, en corto tiempo, un nivel comparable a ellos. El sector industrial espaol debera
darse cuenta de que este tema es de enorme relevancia para su competitividad.
* Instituto de Qumica Mdica del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas.