Les ports intermittents de la mer Rouge lpoque

pharaonique: caractristiques et chronologie

Pierre Tallet*

es quinze annes qui viennent de scouler ont compltement chang la perception que
nous pouvions avoir de la navigation en mer lpoque pharaonique: la dcouverte
successive de deux nouveaux tablissements portuaires sur la rive occidentale du
golfe de Suez, Ayn Soukhna1, puis au ouadi el-Jarf2 ainsi que la reprise des fouilles sur le
site dj connumais peu tudi jusquicide Mersa Gaouasis3, bien plus au sud sur la cte
de la mer Rouge, ont en effet apport une masse dinformations considrable sur la prsence
des gyptiens dans cette zone stratgique au moins partir du dbut de la IVedynastie. cela
sajoute la mise en vidence dune forteresse construite lAncien Empire sur la cte du Sina
El-Markha, qui a probablement servi cette priode de point de dbarquement pour des
expditions diriges vers la zone minire qui se trouve laplomb des villes modernes dAbou
Rodeis et Abou Zenima (fig.1). Il nest plus possible prsent, comme ctait encore le cas la
fin du xxe sicle, de nier limportance quavaient pour ltat pharaonique ces voies maritimes4,
ni de penser que les gyptiens, pitres marins, devaient pour saventurer en mer sassurer des
services des occupants de la cte levantine. Rompus depuis les origines de leur civilisation
une navigation fluviale dont les conditions sont loin dtre aussi videntes quon la parfois
assur5, ceux-ci semblent en effet avoir trs tt mis en place des montages logistiques complexes
leur permettant dacheminer par voie terrestre des embarcations dmontes jusquau littoral, de
maintenir leur utilisation pendant plusieurs mois dans le cadre dexpditions organises par
ltat, et de les entreposer soigneusement sur place dans la perspective de leur rutilisation
plus ou moins rapide. Les objectifs de cette navigation en mer pouvaient tre doubles: si les
missions les plus nombreuses ont probablement eu pour cible le sud-ouest de la pninsule

du Sinao dimportants gisements de cuivre et de turquoise ont t exploits par les

1 Une prsentation initiale des inscriptions du site a t faite au moment de leur dcouverte par M. Abd elRaziq(Abd el-Raziq1999). Sur les rsultats obtenus depuis le dbut de la fouille, en 2001, voir maintenant les
trois volumes parus ou sous presse qui prsentent les lments du site: Abd el-Raziq et al.2002; Idem 2011;
Abd el-Raziq, Castel & Tallet (sous presse).
2 Pour une prsentation gnrale du site, voir dernirement Tallet & Marouard2014; cf. galement pour des
rapports antrieurs Tallet, Marouard & Laisney2012, Tallet2013c.
3 Parmi les dernires publications sur le site, on compte le rapport final des cinq premires annes de fouilles
Bard & Fattovich2007, et plus rcemment, au terme de la dernire campagne effectue en 2010, Bard &
Fattovich2011.
4 E.g. Nibbi1981; Vandersleyen1996.
5 En conclusion de son ouvrage rcent sur la navigation en gypte lpoque mdivale, JohnP.Cooper crit
ainsi: In considering the navigational conditions of the Nile, this book has rejected the notion that the river
was a benign, safe or easy medium for waterborne transportation, populated by navigators who were the
essentially passive beneficiaries of a uniquely accommodating coincidence of given environmental factors.
Navigating the river was not simply a case of being carried north by the current and south by the wind regardless
of place, time and season (Cooper2014, p.256).

31

Nehet 3, 2015

35

30

1500

M e

900

t e

r a

600
300
150
0

Alexandrie
al-Arish

Bouto

Hliopolis

30

30

Suez/Qolzum

Memphis

Sina

Timna

Ayn Soukhna

Fayoum
Serabit al-Khadim
Hraclopolis

al-Markha

Ouadi al-Jarf

Beni Hassan

gebel Zeit

M
e
r

Assiout

Mersa Gaouasis
R
o
u

Dendara

Abydos

Qoseir

Coptos
Thbes

Esna

Mersa Alam

Kharga
25

25

Edfou

30

50

100

150

200

250 km

Fig.1.Carte de position des sites portuaires de la mer Rouge (D. Laisney)

32

35

gyptiens au moins partir de la priode de NagadaIII6, des oprations plus risques

ont sans doute t entreprises, peut-tre ds la IVedynastie7 et certainement partir de la
Vedynastie8, pour rejoindre les confins mridionaux de la mer Rouge, la rgion du Bab
el-Mandab, les ctes du Ymen et de lthiopie9. Bien que de nouvelles dcouvertes soient
encore susceptibles de modifier sensiblement le tableau qui se prsente nous, il nous
a sembl possible de faire ds prsent un point sur notre connaissance de ces sites, en
proposant tout dabord une prsentation synthtique des donnes actuellement disponibles
sur chacun dentre eux, avant dexaminer plus en dtail leur chronologie, et les rapports
quils pouvaient ventuellement entretenir les uns avec les autres.

I.Trois amnagements portuaires sur la mer Rouge

I.1Mersa Gaouasis (fig.2)

Le site pharaonique qui a t le plus anciennement identifi sur la mer Rouge est celui de
Mersa Gaouasis, qui fut fouill au cours de deux campagnes successives par larchologue
gyptien Abd el-Moneim Sayed10. Ce chercheur mit en vidence cet endroit la prsence
de toute une srie de petits monuments votifs, placs au sommet dun entablement rocheux
dominant la mer. Certaines de ces structures sont assez modestes, et se rsument de
simples cercles de pierre, dautres, plus labores, incluaient dans leur construction des
ancres de bateau en calcaire;elles sont rgulirement implantes en suivant le rebord du

Fig.2.Plan du site de Mersa Gaouasis

a)[daprs Sayed 1977, p.149]
b)[daprs Bard & Fattovich 2007, fig.6]

6 Tallet2015b.
7 Diego-Espinel2011, p.182-186; Tallet2013a.
8 Wilkinson2000, p.168-171; el-Awady2009, pl.V.
9 Sur Pount et son identification, voir maintenant le point dtaill de la discussion dans Diego-Espinel2011.
10 Sayed1977; Idem1978; Idem1983.

33

plateau. Parmi elles, deux monuments, rigs 90m lun de lautre, livrrent galement
des inscriptions donnant une ide prcise de lutilisation du site au cours du Moyen Empire
gyptien. Date de lan24 de SsostrisIer, la petite chapelle de Ankhou voque ainsi le
dpart dune expdition vers le pays de Pount (fig.3),tandis que celle du vizir Antefoker,
probablement contemporaine, dvoile le mode opratoire des expditions, en prcisant que
des embarcations, conues dans la valle du Nil sont rassembles sur la cte, sans doute
aprs avoir t transportes en pice dtaches (fig.4)11. Le bilan de ces premires fouilles
tait spectaculaireil incluait encore un abondant matriel inscritnotamment des ostraca
et tiquettes de jarres hiratiques du Moyen Empire mentionnant le pays de Pount12. Mais le
caractre atypique de la dcouverte suscita de nombreuses controverses, voire, dans les cas
les plus extrmes, une remise en cause totale de la fonction portuaire du site13. La reprise
des fouilles en 2001, sous les auspices dune quipe italo-amricaine dirige par K.Bard et
R.Fattovich, confirma cependant la logique interne des donnes runies trente annes plus
tt. Elle mit de plus en vidence un trait caractristique du site: la prsence, au revers du

Fig.3.Le monument de Ankhou [daprs Sayed 1977, pl.13 et fig.2, p.157]

Fig.4.Photo et relev de la stle dAntefoker [daprs Sayed 1977, pl.16]

11 Premire dition de ces textes dans Sayed1977; pour une traduction plus rcente, voir notamment Farout2006.
12 Ce matriel a t rcemment publidans Mahfouz2008.
13 Nibbi1981.

34

talus rocheux o sont installes les chapelles, dune srie de huit galeries creuses dans le
calcaire14 (fig.5), qui contenaient encore, au moment de leur dcouverte, un abondant matriel
nautiquenotamment plusieurs pices de bateau en bois de cdre15, de nombreuses ancres parfois
remployes dans la consolidation des parois16, et dimpressionnants rouleaux de cordages de
gros calibre encore en place dans lune de ces cavits17. Des stles commmoratives avaient t,
tout au long de lhistoire du site, enchsses dans la paroi au-dessus des entres de ces galeries
par les diffrentes missions qui avaient frquent les lieux au cours de leur histoireplusieurs
dentre elles furent retrouves soit en place dans les niches tailles pour elles (fig.6), soit au pied
du rocher, diffrents niveaux densablement18. Six dentre elles portaient encore les titulatures
de diffrents souverains de la XIIedynastie (SsostrisII, SsostrisIII et AmenemhatIII), parfois
associes des dates de mission, et la mention rpte du pays de Pount, confirmant ainsi
lusage du site pendant une priode de plus de 150ans. Le matriel dcouvert comprenait encore
des empreintes de sceaux19, des ostraca20, des botes-cargos en bois de sycomore utilises pour
conditionner les produits rapports de Pount
(deux dentre elles sont encore dates par
une inscription de lan8 dAmenemhatIV)21,
et quelques tessons de cramique dune
origine exotiquethiopie, ou sud de la
Pninsule arabe, contemporains de la priode
dutilisation du portet donnant une image
plus concrte des rgions atteintes loccasion
de ces expditions au long cours22. En une
dizaine dannes (de 2001 2011), la fouille
permit ainsi davoir une ide beaucoup plus
prcise des diffrentes composantes du site,
avec notamment lidentification gologique,
au pied de la falaise dans laquelle sont creuses
les galeries, dune ancienne lagune permettant
aux bateaux de pntrer dans les terres, et de
se mettre labri du vent de nord dominant
lpoque de lutilisation du site (fig.7)23.
Fig.5.Plan de lensemble des galeries 2-5
[daprs Bard & Fattovich 2007, fig.27]

14 Bard & Fattovich2007, p.54-76; Idem2011, p.112-113.

15 Zazzaro & Calcagno2012.
16 Zazzaro & Abd el-Meguid2012.
17 Bard & Fattovich2007, p.190-196.
18 Ibid., p.219-225; Bard & Fattovich2011, p.111, 118-119.
19 Bard & Fattovich2007, p.232-237.
20 Ibid., p.225-231.
21 Ibid., p.165-168.
22 Ibid., p.126-134.
23 Bard & Fattovich2011, p.113-114 et fig.5.

35

Fig.6.Entre des galeries montrant les niches amnages pour les stles

Fig.7.La lagune du port de Mersa Gaouasis, au pied de lescarpement dans lequel sont creuses
les galeries de stockage

En terme de chronologie, ce site ne se dmarque toutefois pas dune datation du Moyen Empire
au sens large, assure par le matriel cramique24, qui ne confirme pas son utilisation automatique
comme point de dpart pour Pount toutes les priodes de lhistoire gyptienne. Sa frquentation
pendant au moins une partie du Nouvel Empire reste cependant une hypothse vraisemblable.

24 Bard & Fattovich2007, p.101-134.

36

I.2Ayn Soukhna (fig.8)

Le port pharaonique dAyn Soukhna se trouve sur la cte occidentale du golfe de Suez au
dbouch de la piste la plus courte permettant de relier Memphis, qui fut la capitale administrative
pendant la plus grande partie de lhistoire pharaonique, la mer Rouge. Sa position abrite et
la prsence cet endroit dune source deau chaude importante (fig. 9)qui donne encore
aujourdhui son nom la rgionainsi que de la petite oasis quelle gnre, ont assurment jou
un rle important dans le choix de ce site pour implanter, sans doute ds les premires dynasties
pharaoniques, un point de relais sur la route des expditions minires se rendant partir de cette
priode vers le sud de la pninsule du Sina, la recherche du cuivre et de la turquoise.
Sondages S1 S42

Dblais modernes
Ouadi

Zone des galeries

Inscriptions
Galeries servant d'entrept
Galeries servant de hangar bateau
Ateliers mtallurgiques
Btiment avec fosse naviforme
Aire de cuisson
Mur en pierre sche
Btiment en pierre sche
Cercle de pierre et inscription

G1

26m

G9

139

22m

G11 G6

B
D
G7

G2

G5

G3

18

AE
G1, G3 G8, G11
G2-G9
S23 S25
Km 14
51
67
122
139

G4

G8

26m

G10
15,02
14,74
m

22m

14 m
b
c
e
d
a

18 m

67

di 2

Pylne lectrique

Oua

100 m

50

122

Ouadi 1

N
0

51

Pylne lectrique

Zone 1
Ouadi 1

Km 14

45

156

S23

10700

c'

2003

S41

S24

eau 2.99 m

S21
1

4,68

2
1

S32

S37

459

mp

4.54

316

4.41
4.66

4.36 4.63

4.34

4.66

bm

4.55

7.07

bm

eau 2.56 m

bm

10700

4.42
5.01

S25

S39

S40

Relais
tlphoniques

S33
20783

S34

Station service

eau 3.48 m

Route moderne

Suez (65 km)

Mer - source chaude

Htel Portrait

Fig.8.Plan masse du site dAyn Soukhna

lissue
dearchologique.
la campagne de 2013 (plan G.Castel)
Ayn Soukhna 2013
: plan du site

Fig.9.La source deau

chaude dAyn Soukhna

37

14 m

Cest la prsence, sur une paroi rocheuse dominant le site, dune importante srie dinscriptions
rupestres schelonnant dans le temps entre lAncien Empire et lpoque byzantine qui a t
lorigine de sa dcouverte la fin des annes 1990 et de son premier signalement par larchologue
gyptien Mahmoud Abd el-Raziq (fig.10). Parmi celles-ci, on relve notamment des comptes
rendus officiels dexpditions dats des rgnes de Montouhotep IV et Amenemhat Ier la
charnire des XIe et XIIedynasties25. Ceux-ci mentionnent le passage cet endroit de troupes

Fig.10.Ayn Soukhna: la paroi rocheuse pigraphie

particulirement volumineuses, respectivement de 3000 et 4000 hommes. Lun des documents

voque en outre le but de la mission quil commmore: rapporter la turquoise, le cuivre, le
bronze, et tous les bons produits du dsert (jnt mfkt bj, smn, t nbt nfrt nt st) (fig.11). Les
autres inscriptions du Moyen Empire sont pour lessentiel de simples signatures de personnages
impliqus dans certaines des oprations ayant transit par le site. On relve encore dans ce
lot une inscription date de lan 9 de SsostrisIer mentionnant lenvoi dun fonctionnaire au
pays minier du roi de Haute et Basse gypte Kheperkar (bj n nswt bjty pr-k-r) qui est
certainement une dsignation dveloppe de la zone minire du Sina26. Par ailleurs une petite
stle rupestre date de lan 2 dAmenemhatIII27 transmet les noms de plusieurs personnages dont
lun au moins, le repousseur de scorpions Ity fils de Isis (d wwt Jty s st) rapparat dans
la documentation retrouve au Sina, sur le site du ouadi Maghara28 (fig.12). Des inscriptions
25 Tallet2012, doc. nos218 et 219 (cit par la suite CCIS suivi du n du document dans la publication).
26 CCIS 220.
27 CCIS 221.
28 Gardiner, P eet & erny1952, documents nos23, 24cit par la suite IS suivi du n du document dans
la publication).

38

pharaoniques dates des rgnes dAmenhotepIer29 et AmenhotepIII30, montrent enfin que le site
tait encore, au moins ponctuellement, frquent au cours de la XVIIIedynastie. La signature
rpte dun dnomm Panehesidirecteur dune expdition qui a galement laiss la trace de
son passage sur le site de Srabit el-Khadim31tablit une connexion supplmentaire entre ce
point de la cte et la zone minire du Sud-Sina.

Fig.11.Inscription dAmenemhat III

(CCIS221)
Fig.12.Inscription de Montouhotep IV
(CCIS 218)

Les travaux de fouilles engags en 2001 sur le site ont rapidement permis de mettre en vidence
une implantation de grande taille qui stire entre le littoral de la mer Rouge et la montagne du
Gebel el-Galala el-Bahareya qui slve cet endroit une altitude de 1000m environ. Elle se
caractrise, dans sa partie suprieure, proximit des inscriptions, par la prsence dun systme
de dix grandes galeries magasins excaves dans la roche naturelle une cote denviron 14m
au dessus du niveau de la mer (fig.13)32. Dune longueur variant entre 14 et 24m, lorigine
larges en moyenne de 2,5m 3m et hautes de 1,80m 2m, celles-ci ont t creuses ds
lAncien Empiresans doute entre la deuxime moiti de la IVedynastie et la Vedynastie. Elles
ont probablement servi, ds cette priode, entreposer sur place, entre deux oprations, les
embarcations maritimes utilises sur le site. Au moment de leur fouille, certaines de ces cavits
prsentaient encore, crites lencre ou graves sur leurs parois, des inscriptions officielles
commmorant le passage sur le site dexpditions, notamment sous les rgnes de Niouserr
(anne du 2e recensement)33 et Djedkar Issi (anne du 7e recensement)34 (fig.14). Les textes
dats de ce dernier rgne livrent galement la premire attestation connue jusquici des bateauxkebenet, des embarcations la faon de Byblos qui semblent avoir t particulirement
29 CCIS 236.
30 CCIS 237, 238.
31 IS 210-222.
32 Abd el-Raziq, Castel & Tallet (sous presse).
33 CCIS 245.
34 CCIS 250.

39

G7

G9

G5
G8

17 m

78

G2

G4
15.30 m

passage

2007

11.30 m

fond
N pla m
13,06

f'

2006

fon
us pla
N so ,22 m
14

fond
us pla
N so ,12 m
14

fond
us pla
N so ,90 m
13

fond
us pla
N so ,84 m
13
m
11,80

12,14

fon
us pla
N so ,99 m
13

12,19

fon
us pla
N so ,52 m
14

m
12,94

c
c

11,97

12,34

m
VII

101

13,61

foyer

13,14

13,72

2005

11,97
12,01

12,35

m
13,11

14,47

m
13,37

29

foyer

13,44

13,34

21

14,23

13,57

13,16

13,37

Anchors

14,07

13,92

12,95

m/

12,86

m
13,37

13,51

10 m

Fig.13.Systme des galeries magasins dAyn Soukhna plan du groupe ouest (relev G. Castel)

Inscription ISESI - Galerie 1

10 cm

Fig.14.Inscription date du 7e recensement de Djedkar-Isesi (CCIS 250)

40

utilises dans le contexte des plus grandes expditions maritimes (fig.15)35. Des empreintes de
sceaux de plusieurs rois de lAncien Empire (Chphren, Niouserr, Djedkar-Isesi, Ounas et
PepiIer) ont aussi t dcouvertes au cours de la fouille de cet ensemble (fig.16), dmontrant
une utilisation rgulire des lieux pendant la quasi totalit de lAncien Empire.

Fig.15.Fragment de linscription CCIS249

mentionnant des bateaux kebenet

Fig.16.Scell de lAncien Empire (PepiIer)

provenant de la galerie G1

diffrentes priodes du Moyen Empire, neuf des dix galeries du site ont t remises en
service aprs leur abandon sous la Premire Priode intermdiaire. Leur vote stant parfois
en partie effondre dans lintervalle, cette reprise doccupation seffectue le plus souvent
quelques mtres de lentre originelle, et ce nouvel accs est gnralement cette poque dot
dun petit mur en briques crues, quip dune porte sadaptant un seuil et des chambranles en
bois (fig.17). Leur fonction semble avoir t varie: certaines dentre elles ont manifestement
servi de magasins pour diffrentes denres alimentaires. Dans la galerie G7, de la cramique, et
notamment de grandes jarres grain ont t recueillies en place sur un sol dabandon en argile
battue. Dans la galerie G6, cest une vritable cave qui a t dcouverte (fig.18). La typologie
des rcipients correspond au Moyen Empire tardif (fin XIIe/XIIIedynastie). Des tiquettes
rdiges en hiratique sur lpaule des rcipients mentionnent du vin, du vin de dattes, ou encore
une boisson p qui est vraisemblablement une varit de bire. La mention dun an 19 porte
sur lune delles fait probablement rfrence au rgne dAmenemhatIII (fig. 19). Une autre
indication intressante est donne par ces textes: ils mentionnent deux reprises des styw, des
hommes des marais / des marges?, un personnel que lon retrouve rgulirement mentionn
sur les stles commmoratives du Sina comme lune des composantes des expditions minires,
prcisment sous le rgne dAmenemhatIII et celui de son successeur AmenemhatIV. Enfin,
on peut relever la mention trois reprises de la formule tpw nr, offrandes divines au sein
de ce lot. Cela pourrait signaler la prsence sur le site dun sanctuaire qui na pas t retrouv,
et qui aurait t le bnficiaire de ces produits, moins que la destination finale de ces jarres,
entreposes titre provisoire dans ce magasin, nait t le temple de Srabit el-Khadim au
Sud-Sina. Il nest pas exclu, cependant, quun sanctuaire local ait exist, et la fouille de la partie
basse du site, qui nen est qu son commencement, pourrait sur ce point rserver des surprises.

35 CCIS 249.

41

16.00 m

15.50 m

e
15.28 m

15.28 m

14.96

15.00 m

g
c
g

14.50 m

a
a

14.16

bb

14.00 m

13.82

13.50 m

13.10
13.00 m

B
0

a- glacis de mortier avec empreinte de pied : fonctionne avec le mur en brique

b- boulis du mur
c- paroi (mudstone) entre les galeries G6 et G11
d- pilier en pierre de la galerie G6 situ en arrire du mur de brique

4m

e- plafond de la galerie
f- malachite
g- mur de brique crue
h- sable d'accumulation

Galerie G6 : section AB.

Fig.17.Porte de la galerie G6 au Moyen Empire (relev G.Castel)

G6

Fig.18.Jarres bire et vin dans la galerie G6

42

5 cm

Fig.19.Photo et relev de ltiquette de

jarre date de lan19

Au sein de cet ensemble, les galeries G2 et G9, mitoyennes, se distinguaient par leur emploi
comme hangars bateaux (fig.20)36: une embarcation en pices dtaches a en effet t trouve
dans chacune dentre elles, un niveau doccupation qui peut tre prcisment dat du dbut
de la XIIedynastie par lassemblage cramique qui y tait associ. Ces embarcations avaient
t soigneusement dmontes aprs leur dernier usage, et stockes en piles de grosses planches
de cdre, paisses en moyenne de 10cm, et larges
de 30cm, parfois lies en paquets par des cordes
(fig.21). Le systme de rangement faisait galement
apparatre le soin avec lequel ces bois avaient t
protgs: les plus grosses pices taient cales sur
des petits rondins de boispeut-tre des manches de
rames, ce qui permettait de prserver de lhumidit
du sol les lments les plus prcieux du lot. Dans sa
partie suprieure, le dpt tait galement recouvert
de nattes en fibres vgtales, afin de le protger du
sable et de la poussire. Ces deux embarcations ont
t volontairement incendies au dbut du Moyen
Empire, aprs un pillage pralable qui a rejet une
partie des lments qui taient conservs dans les
galeries lextrieur de celles-ci. Cette destruction
est sans doute intervenue peu aprs les grandes
expditions attestes sur le site sous les rgnes de
MontouhotepIV et AmenemhatIer. Les raisons
Fig.20.Ancres de bateaux lentre de la
prcises de cet incendie ne seront peut-tre jamais
galerie G9
connues avec certitude: on ne peut que souligner
que la perte de ces bateaux pouvait compromettre
durablement lorganisation logistique mise en place
cet endroit par les gyptiens. Aussi paradoxal que
cela puisse paratre, cet vnement a t une chance
pour la comprhension de ce systme dorganisation.
La chaleur dgage par la combustion des planches
a en effet occasionn le dcollement du plafond des
deux galeries incendies, qui en sabattant sur les
planches a stopp la combustionprservant ainsi
la forme des pices entreposestout en scellant
dfinitivement le dpt en place. Une observation fine
a donc pu tre faite de lensemble de ces vestiges par
les soins de Patrice Pomey (Centre Camille Julian),
qui a pu mettre en vidence plusieurs caractristiques
des embarcations ainsi partiellement prserves.
Lune des plus originales tient au type de fixation
employ dans leur assemblage: sil sagit, ce qui est
Fig.21.Bateau dmont de la galerie G9

36 Sur ces vestiges de bateau, et ceux qui ont t retrouvs dans la galerie G9 mitoyenne, voir notamment
Pomey2012.

43

classique pour lgypte ancienne, de bateaux ajusts par des liens, et un systme de tenons et
mortaises, on note que le systme de mortaisage a t systmatiquement ddoubl dans ce cas
particulier, sans doute pour renforcer la solidit du montage (fig.22). Ceci est un trait spcifique
de ces embarcations destines la navigation en mer, et sans doute soumises de ce fait des
contraintes beaucoup plus fortes lors de leur utilisation. Le mme phnomne sobserve sur
les pices de bateau de la mme priode qui ont t dans le mme temps dcouvertes sur le
site plus mridional de Mersa Gaouasis par lquipe de K.Bard et R.Fattovich37. Nous avons
donc sans doute, avec les vestiges dcouverts Ayn Soukhna, les plus vieilles embarcations
spcifiquement conues pour un usage maritime jamais dcouvertes jusquici. Selon ltude qui
en a t faite, la taille de ces bateaux aurait t de 14-15m environ.

Fig.22.Dtail des bois dmonts

dans la galerie G2 (dessin
G.Castel)

Dans la partie infrieure du site, sur une aire trs vaste bordant le littoral, loccupation
se dveloppe sous la forme de constructions en pierres sches qui associent des fonctions
dartisanat, de production alimentaire et dhabitat (fig.23). Des campements ont t implants
dans cette zone depuis lAncien Empire. Une installation de grande taille, dsigne sous le
37 Zazarro & Calcagno2012.

44

nom de Km 14 dans la nomenclature du site, a sans doute servi dintendance dans cette
phase de loccupation du site (fig.24). Une grande fosse naviforme, amnage en contrebaset
dont lusage exact nous reste encore inconnuentrait sans doute en jeu la mme priode
dans certaines tapes de lassemblage ou du dmontage des bateaux qui frquentaient le site
(fig.25)38. Au dbut du Moyen Empire, une poque sans doute contemporaine des inscriptions
officielles de MontouhotepIV et AmenemhatIer qui surplombent le site, lensemble de la zone a
fait lobjet dune rinstallation massive qui associe des ateliers mtallurgiques39 servant traiter
sur place un minerai de cuivre probablement import du Sina, et des cellules dhabitat, parfois
adosses des formations de poudingue hrites dun ancien littoral. De nombreux foyers ayant
10594

X=4870

X=4865

X=4860

X=4855

X=4850

X=4845

X=4840

X=4835

X=4830

X=4825

X=4820

X=4815

X=4810

X=4805

X=4800

X=4795

X=4790

X=4785

X=4780

X=4775

X=4770

X=4765

X=4760

X=4755

X=4750

X=4745

X=4740

X=4735

X=4730

Y=1415

Y=1415

E6

E5

Y=1410

10597

Y=1410

E4

S 35

7.36

45

Y=1405

S6

Y=1400

K14
S7

M 53

E2

S 23

S 36
S8

A6

S 28

Y=1395

Pile 2

Pile 3

Pile 4

Pile 5

M 52

S32

Pile 6

Y=1400

E8

st 1

S 21

Sondage G.C.

Pile 1

Y=1390

Y=1395

7.44

E6

S 24

secteur
S25

4,68

Pile 8

Pile 10 ?

E5

S33

E1

Pile 9

S 41

AD

S 10

Y=1385

S 25

459

E4

Y=1385

AC

S 22

S 40

E1
S 34

Y=1380

Y=1380

E2

st 2

E2
E4

10700

E5

E3

7.07

Y=1375

S 39

E3

AB

S 42

st 3

Y=1390

S 37
S 29

S 26

10595

E7
F

E1

Pile 7

Y=1405

E3

secteur
S21

10700

7.14

ouadi 1

10598

S 38

secteur
S37

E3
E6

E2
E7

E8

Y=1370

X=4870

X=4865

X=4860

X=4855

X=4850

X=4845

X=4840

X=4835

X=4830

X=4825

X=4820

20

X=4815

15

X=4810

10

X=4805

X=4800

X=4795

X=4790

X=4785

X=4780

X=4775

X=4770

X=4765

X=4760

X=4755

X=4750

X=4745

X=4740

X=4735

X=4730

secteur
S25N

E5

E6

Y=1370

Y=1375

E1

E4
4

25 m

Fig.23.Plan de la partie basse du site dAyn Soukhna (relev G.Castel et Gr.Marouard)

Fig. 2- AS 2013 : plan de la zone 1.

Fig.24.Kom14

Fig.25.La fosse bateaux

38 Lamorce du creusement de deux autres fosses a galement t mise en vidence par la fouille de la zone basse
du site, ce qui dmontre que ce type damnagement ny est pas exceptionnel. On peut sattendre trouver
dautres amnagements similaires, notamment en fouillant le secteur qui spare le km 14 de la route moderne.
39 Abd el-Raziq et al.2011, p.22-26.

45

servi la cuisson du pain et de trs nombreuses jarres grain ont galement t dcouverts dans
ces niveaux doccupation du site.
Les fouilles archologiques entreprises Ayn Soukhna ont donc permis dy identifier un
deuxime port intermittent, manifestement organis sur le mme principe que celui de Mersa
Gaouasis, mais qui semble avoir fonctionn pendant une priode bien plus longue. Il est marqu
par trois principales phases doccupation: lAncien Empire (entre le milieu de la IVedynastie
et le milieu de la VIedynastie), le dbut du Moyen Empire (rgnes de MontouhotepIV,
AmenemhatIer et SsostrisIer), et le Moyen Empire tardif (rgne dAmenemhatIII). Des
lments du puzzle manquent cependant encore, et lon doit souligner quaucune occupation
du site correspondant aux inscriptions de la XVIIIedynastie qui sy trouvent na pour linstant
pu tre identifie.
I.3Ouadi el-Jarf (fig.26)
Le site du ouadi el-Jarf, situ sur la cte occidentale du golfe de Suez une centaine de
kilomtres au sud dAyn Soukhnaet 23km au sud de la ville moderne de Zafaranaest
le dernier port pharaonique de la mer Rouge avoir t formellement identifi, en 2011. Ses
vestiges avaient cependant t reconnus au moins deux reprises avant cette date, la premire
fois par lexplorateur anglais J.G.Wilkinson, qui y fit en 1823 une reconnaissance40, puis dans les
annes 1950 par les soins de deux pilotes du canal de Suez, Fr. Bissey et R.Chabot Morisseau41.
La proximit relative de ces vestiges par rapport au monastre ancien de Saint-Paulqui se
trouve une dizaine de kilomtres au sud-est de limplantation pharaoniqueet lloignement
de la mer des vestiges les plus importants induisirent cependant en erreur ces premiers
inventeurs du site, dont Wilkinson fit une ncropole dpoque grco-romaine, et les Franais
un site dexploitation minire pour une ressource minrale dailleurs non identifie. Il tait en
revanche vident avant mme le dbut de notre propre tude archologique du site, nouveau
localis au terme de reprages sur le terrain effectus en 2008-2009, que les installations qui sy
trouvaient correspondaient point pour point ce qui tait dsormais reconnaissable comme la
caractristique majeure dun port gyptien sur la mer Rouge, en raison des prcdents constitus
par les sites de Mersa Gaouasis et Ayn Soukhna.
Le site stire en effet sur une distance d peu prs 6km, entre le littoral et les premiers
ressauts montagneux qui correspondent, louest, aux marges occidentales du massif du Galala
Sud. On relve, douest en est:
un ensemble important dune trentaine de galeries creuses dans la roche calcaire. Celles-ci
se rpartissent en deux groupes: une vingtaine dentre elles (19 en tout, en comptant deux
galeries doubles) sont amnages de faon rayonnante autour dune petite butte de calcaire;
plus au sud, une dizaine dautres, et peut-tre davantage, ont quant elles t excaves dans
laccotement est dun petit ouadi orient sud-nord.

40 Wilkinson1832.
41 Lacaze & Camino2008; Bissey1954.

46

 500 m environ lest de la zone des galeries, un ensemble de camps, bien dats du dbut
de la IVedynastie par la cramique de surface, ont t installs sur le revers dentablements
rocheux dominant la zone.
deux kilomtres du rivage, et au cur de la vaste plaine littorale qui le prcde, dailleurs
trs irrgulire et entaille des drains de nombreux ouadis, sobserve un btiment rectangulaire
de grande taille (60 x 40m), dont la fonction est encore inconnue, lui-mme subdivis en 13
grandes sections allonges. Dans ce cas galement, la cramique que lon observe en surface
indique la contemporanit de cette structure avec les autres lments du site.
Enfin, sur la cte elle-mme se trouvent des amnagements portuaires, accompagns
dimportantes structures dhabitat et dentrept.
3235

3240

vers entre du
Ouadi Arabah
(18 km depuis Zone 1)

o
l
f
e
d
e
S
u
e

o u a d i

a l - J a
r f

a l -

B a h a r
i

2855

2855

o u a d i

r f
Ja

a l

Camps

vers la forteresse
dal-Markha (50 km)

(Zones 2 4)

Galeries
(Zone 1)

sommet du
Galala Sud
(1174 m)

Btiment
intermdiaire

Zone portuaire
(Zone 6)

ir

(Zone 5)

Deir Saint-Paul
(244 m)
Ayn Maryam
2850

1000

800

o ua

H i l a y f i

A b o

d i

600

400

Bir
Abou Hilayfi

is

l
200

b o

10 km

IFAO, MOM, PARIS IV 2011 - DL/GM/PT

Fig.26.Plan gnral des composantes du site du ouadi el-Jarf

(carte D.Laisney)

47

La fouille, lance en 2011, sest ce jour essentiellement investie dans ltude de la zone
des galeries (fig.27) ainsi que dans celle des installations ctires (fig.28). Au terme de cinq
campagnes, vingt galeries ont t fouilles. Le travail sest concentr sur la petite minence
rocheuse calcaire o limplantation de ces magasins a t particulirement dense, sans doute
dans le cadre dun mme projet damnagement (fig.29). Les galeries ont une longueur qui
varie du simple au double, la plus grande dentre elles (G3) mesurant plus de 34m de long.
Elles sont trs hautes (2,20 2,50m) et trs larges (de 3,00 3,50m selon les cas) (fig.30).
cam
p (5

00

m)

X=463400
four
de
potiers

vers
le

X=463300

four
de
potiers

vers le btiment intermdiaire (3,2 km)

vers le port (5,3 km)

Y=3196900

Y=3196900

70

12

11
13
14

17

10

9
16

GX

15A

15B

1B

1A

fours
de
potiers

Y=3196800

Y=3196800
P

80

28B

75

Fig.27.Ouadi el-Jarf plan des galeries

(D.Laisney)

28A

27
80

26
25

85

l (9 km

24
Y=3196700

Y=3196700

tre St
Pau

19

du Monas

23

source

22

vers la

20
21
90

Mission Jarf 2015

0

50

100

150 m

du
litt
ora

X=469050

ne

X=468950

lig

X=468850

X=468750

X=468650

Cramiques
Ancres

nc
l a

vers
vers le btim
en
le ca
mp et t interm
les ga diaire
lerie
s de (2,2 km
)
stoc
kage
(5

ien

,5 km

Y=3195800

Y=3195800

Btiments

Section merge
de la jete
Y=3195700

Y=3195700

Jete

Concentration dancres
et de jarres de stockage

Y=3195600

Y=3195600

Fig.28.Ouadi el-Jarf
plan de la zone ctire
(D.Laisney)

Mission Jarf 2015

0

100

200

48

300

400 m

Presque toutes ont livr de trs abondants fragments de bois et de cordages confirmant leur
utilisation probable comme magasins pour des embarcations dmontes. Des petits murets
transversaux, le plus souvent constitus dune seule assise de blocs de calcaire enchsse dans
une rainure pratique dans le sol gologique du magasin, sobservent dans la plupart de celles
que nous avons dgagesil sagit vraisemblablement dun dispositif de rangement permettant
de placer les planches des bateaux sur des cales les isolant de lhumidit du sol (fig. 31).
Certains magasins ont quant eux t plus particulirement dvolus au stockage dune grande
quantit de jarres containers produites localement, qui devaient quiper les embarcations, et

Fig.29.La zone des galeries G8 G11

Fig.30.Lintrieur de la galerie G23 avec le dpt de

jarres

Fig.31.Lintrieur de la galerie G8 et les murets de

support

qui sont trs souvent marques au nom des quipes qui en taient les bnficiaires (fig.32).
Laccs des galeries avait t soigneusement condamn au moment de la dernire utilisation de
celles-ci lentre en tait dabord rtrcie par la pose dun bloc engag dans lentre, avant la
mise en place dun systme de fermeture constitu le plus souvent dun corridor mnag entre de
gros blocs de calcaire, dans lequel une ou plusieurs herses de pierre taient ensuite pousses afin
de condamner le magasin. Certains de ces dispositifs sont encore quips dune glissire forme
de rails de bois engags sous les blocs de fermeture (fig.33). De trs nombreuses marques de
contrles mentionnant des quipes de travail ont t portes sur ces masses de calcaire avant leur
pose en avant des galeries. La formule la plus souvent employe dsigne un groupe douvriers
qui porte le nom de Chops <lui> apporte ses deux uraei , (H nm-wf-wj jn Wtjs) et
donne une preuve supplmentaire de son activit sous le rgne de ce roi (fig.34). lavant des

49

Fig.33.Glissire de
fermeture de la galerie G5

Fig.32.Inscriptions sur jarres (dessins Gr. Marouard)

galerieset notamment dans le comblement du systme de fermeturea galement t exhum

un abondant matriel. Il comprend entre autres des pices de bateauxtelle une varangue de
2,95m de porte dcouverte lavant de la galerie G5(fig.35) une abondante cramique et
des pices de tissus. Cest galement dans ce contexte quun dpt important de papyrus a t
dcouvert dans la descenderie de la galerie G1 (fig.36). Il sagit des archives dune quipe de
bateliers, qui ont t abandonnes sur le site la fin de la dernire mission qui y fut envoye, et
qui sont bien dates de la dernire anne de rgne de Chops (anne aprs le 13e recensement)
(fig. 37). Elles comprennent des bordereaux de livraison de diffrentes denres alimentaires
aux ouvriers, ainsi que des journaux de bord qui retracent lactivit de cette quipe pendant
plusieurs mois42. Ces documents font en effet apparatre, avant sa prsence sur la cte de la mer
Rouge cette anne l, son implication dans plusieurs autres missions accomplies au bnfice de

40 cm

Fig.35.Varangue de la galerie G5

Fig.34.Marques de contrle des blocs de fermetures

des galeries

42 Pour une prsentation prliminaire de ce lot darchives, dont la publication est en cours de prparation,
cf.Tallet2013b, 2014 et 2015a.

50

Fig.36.Un papyrus comptable au moment de sa

dcouverte

Fig.37.Dtail de la date dun

papyrus comptable

ltat gyptiende la livraison de blocs de calcaire de Tourah au chantier de la pyramide du roi,

la probable construction dun amnagement portuaire sur la cte mditerranenne.
La fouille des installations repres sur le bord de mer, 175m du rivage, a galement
permis la mise en vidence dun vaste ensemble comprenant deux btiments rectangulaires
de pierres liaisonnes au mortier. Lesdeux implantations, contemporaines, ont t construites
paralllement lune lautre selon un axe ouest-est, dos au nord afin dabriter les espaces
internes des vents dominants et des risques densablement. Leur plan gnral est caractristique
des espaces de stockage que lon connat, en contexte expditionnaire, au dbut de lAncien
Empire (fig.38). Ils taient quips lorigine dune couverture en matriaux lgers, soutenue
par des poteaux de bois dont lancrage au sol a t mis en vidence par la fouille. Lensemble
du matriel, notamment la prsence massive ds les premiers niveaux doccupation de la
cramique produite localement sur le site dans le secteur des galeries, permet dassurer quils
sont, comme lensemble des amnagements que nous avons reconnus, contemporains du dbut
de la IVedynastie. Le btiment nord se compose de cinq longues pices parallles et mesure
20m de long dans le sens est-ouest, pour 12,50m 15,00m de large du nord au sud. De trs
nombreux scells livrant le nom dHorus et le cartouche de Chops, et mentionnant parfois
son complexe pyramidal de lHorizon de Chops (t wfw), ont t dcouverts dans
les sols dorigine de toutes ses pices, ce qui permet de penser que cet amnagement avait
plus particulirement la fonction de stocker des produits rangs dans des sacs ou des botes.
Le btiment sud prsente lui aussi un alignement de cellules et mesure en totalit 36,25m
pour 7,60m 8,50m de large. Il se compose de dix pices parallles, orientes nord-sud et

51

Fig.38.Photo au cerf-volant des camps du littoral aprs la fouille

ouvertes au sud. Il semble avoir t dvolu de lhabitat et des activits domestiques, comme
en tmoigne entre autres la prsence au sol de nombreux foyers. Un dpt de 99 ancres de
bateaux en pierre a enfin t retrouv en place dans lespace vide laiss entre ces deux structures
(fig. 39) o elles avaient t ranges avec soin au cours de la phase finale de loccupation
des deux magasins. Certaines de ces ancresqui prsentent des formes trs variestaient
encore quipes des cordages qui permettaient de les maintenir lorigine (fig.40). Un nombre
significatif dentre elles portent galement des marques lencre rouge ou lencre noire, qui
livrent probablement le nom de lembarcation laquelle elles taient destines, ou celui de
lquipe qui en tait responsable. Toujours au dbut de lAncien Empire, mais aprs une phase
densablement intense qui provoque une disparition presque totale des magasins, une structure
rectangulaire plus modeste a t construite au sud-est de la zone laide de blocs de pierre
prlevs sur les constructions antrieures. cette deuxime phase correspondent galement
plusieurs amnagements lgers de type fonds de cabane sur la partie nord-est du secteur. Le
matriel associ cette dernire phase doccupation reste bien datable de la IVedynastie.
Lun des lments les plus remarquables du site du ouadi el-Jarf est enfin une jete de grande
taille en forme de L, judicieusement amnage un point de la cte o lon observe une brche
dans la formation corallienne qui sest constitue paralllement au rivage (fig.41). Au terme
de la campagne de 2015, elle a pu tre entirement reconnue grce la fouille de sa partie
terrestre, jusquici totalement rensable (fig.42). Elle mesure 205m au total dans sa branche
ouest-est, la plus dveloppe, qui offre une protection contre le vent qui souffle rgulirement
du nord dans le golfe de Suez. Son retour nord-sud/sud-est se dveloppe ensuite sur une
longueur de 120m. lendroit o elle sancre sur le rivage, sa largeur moyenne est de 6m
environ, et lon observe que sa face nord a t monte au moyen de gros galets calcaires, par

52

Fig.39.Le dpt dancres entre les btiments nord et sud

Fig.40.Dtail dune ancre avec restes de corde

Fig.41.La jete

sections successiveslgrement concavesde 6m de long; sa partie interne est quant elle

constitue dun matriel plus fin, qui a t liaisonn largile, compact et dam au moment de
la construction. La zone deau calme que dlimite cette structure couvre peu prs une surface
de 2,5ha. laplomb de la jete, un ensemble de 23 ancres de bateaux a t relev, qui reposent
sur le fond dorigine du bassin, une profondeur actuelle de 1,5m environ. Celles-ci sont
associes de nombreuses jarres de production locale (10 dentre elles ont t enregistres ce

53

jour) qui ont sans doute t perdues lors du fonctionnement de ce port. Leur prsence dmontre,
sil en tait encore besoin, que la jete et les ancres font bien partie du mme systme portuaire
que les camps installs proximit du littoral et lensemble de galeries magasins creuses 6km
plus lest. Cela fait sans ambigut de cet amnagement en pleine mer le plus ancien qui soit
actuellement connu au monde (c.2550/2500 av.J.-C.)

Fig.42.La partie terrestre de la jete aprs la fouille

II. Fonctionnement et chronologie des ports

II.1Composantes des sites
Les descriptions qui prcdent montrent certaines constantes dans lamnagement de ces
installations portuaires. Bien que la squence des informations soit parfois manifestement
incomplte, soit parce que les sites nont pas t entirement prservs, soit parce que
lexploration archologique est encore inacheve, nous avons essay de synthtiser lensemble
de ces donnes dans le tableau qui suit.
Tableau I: caractristiques des ports
Ouadi el-Jarf
Contexte gographique
Pistes reliant la valle du Connexion avec
Nil la mer Rouge
Meydoum via le
ouadi Arabah

54

Ayn Soukhna

Mersa Gaouasis

Connexion avec
Memphis

Connexion avec
Coptos/Thbes via le
dsert oriental

Eau potable
Avantages portuaires
naturels
Formation vgtale
Composantes du site
Galeries-magasins
Monuments votifs,
chapelles
Btiment dintendance
Campements
Structures portuaires
amnages
Structures artisanales
Matriel associ
Stles /inscriptions
commmoratives

oui
Absence de
formation corallienne
Mangrove?

oui
Rade sablonneuse et
protge du vent
Oasis naturelle

?
Lagune naturelle

30
?

10
?

8
oui

oui
oui
Jete

oui
oui
?

?
?
?

Fours de potiers,
travail du bois

Ateliers mtallurgiques, travail du bois

Travail du bois

Inscriptions dans les

galeries

Inscriptions dans les

galeries, inscriptions
rupestres
<10
oui
oui
Scells, tiquettes de
jarres
Jarres
1400 hommes (Ancien
Empire); 3000-4000
hommes (Moyen
Empire)
Ancien Empire, Moyen
Empire, Nouvel
Empire
Sina / Pount

Stles, ancres graves

Ancres
Fragments de bateaux
Cordages
Documentation
administrative
Containers spcifiques
Personnel

c. 125
oui
oui
Papyrus, scells,
tiquettes de jarres
Jarres
6 quipes-per: 960
hommes?

Chronologie

Ancien Empire

Destination

Sina

Mangrove

c. 35
oui
oui
Papyrus, scells,
tiquettes de jarres
Jarres, botes-cargos
3760 hommes
(SsostrisIer)

Moyen Empire

Pount / Sina

Le trait le plus caractristique de ces ports est sans conteste le systme de galeries-magasins,
qui a pu tre mis en vidence sur les trois sites au cours de ces quinze dernires annes. Il
est rendu logique par le caractre intermittent de la frquentation des lieux, et le souhait dy
abandonner, entre deux campagnes, un matriel encombrant que lon ne voulait pas rapatrier
dans la valle du Nil. Les embarcations dmontes aprs usage taient ainsi entreposes en
attente de rutilisation quelles aient encore t considres comme des structures cohrentes
de bateaux, ou comme de simples rserves de bois pouvant tre recycles dans la construction
navale par les quipes spcialises de charpentiers envoyes sur les lieux43. Lexamen des
vestiges de bois dcouverts Mersa Gaouasis montre en effet que les embarcations taient, la
suite des expditions maritimes les plus lointaines, ronges par les tarets et quune grande partie
des bois qui les constituaient taient rendus inutilisables44. La prsence, dans le comblement des
43 Un inspecteur des charpentiers (s mw) est nomm dans une inscription de lAncien Empire dAyn Soukhna
(CCIS 248).
44 Zazarro & Calcagno2012, p.72-75.

55

descenderies des galeries du ouadi el-Jarf, de pices de bateau dcomposes, qui y ont visiblement
t jetes car elles ne pouvaient plus servir, donne sur ce point une information concordante45.
Les galeries permettaient galement dentreposer les containers multifonctionnels dont on
pouvait avoir besoin sur des embarcationsdes jarres de stockage produites localement au
ouadi el-Jarf pour quiper le site au moment de sa mise en service, et qui pouvaient entre autres
conserver des rserves deau, et des botes de sycomores destines rapporter des produits
exotiques Mersa Gaouasis.
Le site doit galement bnficier, pour tre choisi, dun certain nombre davantages
naturelsle plus important dentre eux tant sans aucun doute une connexion facile, via des
pistes traversant le dsert, avec une base arrire logistique commanditant lopration. Cest
le cas aussi bien pour Mersa Gaouasissite vers lequel sont achemins des bateaux labors
dans un premier temps dans les arsenaux de Coptosque pour le ouadi el-Jarf, mis par le ouadi
Arabah en relation avec la rgion de Meydoum (trs ancien chantier royal), et Ayn Soukhna,
plac laplomb de la capitale de Memphis. Cest, sur le long terme, clairement limportance
administrative de cette dernire cit qui a assur le succs de ce site portuaire, sans doute le plus
durablement utilis des trois que nous connaissons. une chelle plus petite, ce sont aussi des
sites qui bnficient de conditions de mouillage favorables qui ont t retenus : la jete du ouadi
el-Jarf est construite au niveau dune chancrure naturelle dans la ligne de rcifs coralliens qui
bordent la cte et le site de Mersa Gaouasis est install sur une lagune, bien abrite du vent
du nord dominant. Ayn Soukhna peut galement tre considr comme un endroit privilgi:
la cte, sablonneuse, est cet endroit dpourvue de rcifs, et lorientation gnrale du massif
montagneux dominant le site attnue fortement dans cette rgion les effets des temptes qui
affectent listhme de Suez. La prsence abondante de leau proximit de limplantation est
galement un atout qui a sans doute t dterminant au moins dans les cas dAyn Soukhna et
du ouadi el-Jarf, bnficiant tous les deux, dans un rayon de moins de 10km, de la rsurgence
de sources naturelles.
La mise en uvre de ces tablissements portuaires semble toutes les poques avoir ncessit
lemploi dune abondante main duvre. Les inscriptions dAyn Soukhna voquent la prsence
de 3000 et 4000 hommes sur le site la charnire entre la XIe et la XIIedynastie46. Le volume
de lexpdition du 7e recensement de Djedkar-Isesi qui a transit par le site nous est quant
lui connu par une inscription laisse au ouadi Maghara, qui enregistre 1400 hommes47.
Mersa Gaouasis, cest un total de 3760 hommessi lon additionne lensemble de la main
duvre et du personnel dencadrement mentionnqui figure dans le dcompte de la stle
dAntefoker, date du rgne de SsostrisIer48. Il est plus difficile dapprcier le personnel qui
frquentait le site du ouadi el-Jarf sous le rgne de Chops. La documentation qui y a t
retrouve permet actuellement dy identifier au moins six quipes-per, dont le volume unitaire
est maintenant estim 160 hommes, notamment sur la base des travaux mens sur le site de

45 Voir supra fig.35.

46 CCIS 218 et 219.
47 CCIS 8.
48 Mahfouz2012, p.117-119; Farout2006.

56

Heit el-Gourob par larchologue Mark Lehner49. En supposant que toutes ces formations aient
travaill simultanment sur le sitece qui nest pas assurles effectifs auraient comport un
minimum de 960 personnes, en ne comptant que les membres de ces quipes polyvalentes, qui
constituent manifestement une lite et sont susceptibles dtre assistes par un nombre au moins
quivalent dauxiliaires50. Le nombre des ouvriers engags dans les oprations induit dans tous
les cas la prsence sur le site dune administration consquente, dactivits domestiques bien
visibles, et de structures dhabitat relativement dveloppes, que lon trouve aussi bien Ayn
Soukhna quau ouadi el-Jarf. Il est surprenant, de ce point de vue, que de vastes campements
naient pas t mis en vidence sur le site de Mersa Gaouasis, si lon considre limportance du
personnel qui y tait engag, et le temps prolong que durait leur mission.
II.2Saison de lutilisation
Comme nous lavons vu, laspect mme de ces bases logistiques est fortement conditionn
par leur caractre de structures intermittentes. Il faut donc imaginer que ces sites ntaient
occups que durant quelques mois, plusieurs annes pouvant sintercaler entre le passage de
deux expditions. Dans lintervalle, il nest pas toutefois exclu que les ports aient pu faire
lobjet dune surveillance, dont lidentification par larchologie reste improbable. Cette
priodicit semble elle-mme avoir beaucoup variparfois grossirement dcennale, parfois
annuellepour autant que lon puisse le dterminer au moyen de sources qui ont connu
une forte dperdition. Ces changements de rythme sobservent aussi bien en fonction des
priodes de lhistoire gyptienne que des objectifs qui taient fixs pour les missions par ltat
gyptienPount ou la pninsule du Sinanous aborderons ce point plus en dtail dans la
dernire partie de cet essai. Mais il est galement intressant de savoir quelle poque de
lanne les gyptiens frquentaient rgulirement ces bases portuaireset les quelques dates
qui sont transmises par les inscriptions dcouvertes sur la cte de la mer Rouge permettent sans
doute den avoir une connaissance assez prcise. Grce au phnomne du lever hliaque de
Sothis, il est possible de savoir peu prs quelle priode correspondent les dates exprimes
en mois de lanne gyptienne qui ont t dcouvertes. Le calendrier gyptien, mis en service
au dbut de lpoque dynastique est en effet un calendrier imparfait: sil repose bien sur le
principe dune anne de 365 jours (3 saisons de 4 mois, comptant 30 jours chacun, auxquels
on ajoute 5 jours supplmentaires), il ne possde aucun moyen de rester en concordance avec
lanne tropique, qui dure 265,24 jours, et se dcale de fait peu prs dun jour tous les quatre
ans. Ainsi, le 1erAkhetI, jour du nouvel an, devait lorigine concider avec un phnomne
stellaire annonciateur de linondation, qui survient autour du 19juillet: le lever hliaque de
Sothis. Il sagit de la rapparition de ltoile Sirius, dans le plan de lcliptique, peu avant le
49 Lehner2015, p.432-438, 471: chaque phyle (s) est compose de quatre divisions de 10 personnes, quatre phyles
formant une quipe-pr (soit 160 personnes). Deux quipes pr fonctionnant chaque fois en parallleselon
le modle fourni par les marques de contrle de la pyramide de Mykrinos, lunit de travail comporterait donc
320 personnes. Ce chiffre semble confirm par larchologie, car il conviendrait bien aux capacits daccueil
des espaces de logement dgags par sa mission archologique Heit el-Gourob, chacune des pices allonges
(Galleries) du btiment pouvant accueillir peu prs 40 hommes, et donc chaque ensemble de huit galeries
(Set) autour de 320 hommes. Ces estimations semblent confirmes par notre tude des papyrus contemporains
du ouadi el-Jarf, en cours de prparation, o le mme systme dorganisation du travail apparat.
50 Ce phnomne est manifeste au sein des expditions au Sina attestes aux priodes plus tardives de lAncien
Empirecf.IS13, 16, 17, CCIS247, 248, o lon observe rgulirement trois corps de troupes dun volume
probablement comparable : les srw (notables, qui sont sans doute la main duvre la plus qualifie), les nfrw
(recrues) et les ww (auxiliaires).

57

lever du soleil, aprs 70 jours dinvisibilit. En raison de ce dcalage croissant, le calendrier

gyptien, pourtant conu pour dcrire les saisons marquant la vie du pays, ne correspondait au
calendrier rel que tous les 1460 ans. Pour calculer la diffrence entre lanne relle et lanne
civile, il suffit donc dun point de repre: le plus proche de cette priode nous est fourni par
un papyrus dEl-Lahoun dat de lan 7 du rgne de SsostrisIII, qui indique que le lever de
Sothis doit avoir lieu le 16e jour du IVemois de Peret. Cette date a t estime, selon les auteurs,
soit lan 1866 av.J.-C., soit plus rcemmenten intgrant les indications fournies par les
calendriers lunaires connus cette mme poque 1831av.J.-C51. Nous avons pris ici pour
rfrence, par commodit, les dates qui sont proposes la fin de louvrage de synthse Ancient
Egyptian Chronology (2006) dit par E.Hornung, R.Krauss et D.Warburton, la suite des
discussions croises sur les mthodes de datation52.
Ayn Soukhna, une inscription dcouverte dans la galerie G1 du site, qui commmore une
expdition envoye au Sina sous le rgne de Djedkar Isesi, porte la date du 7e recensement du
rgne de ce roi, le IVemois de la saison Chmou, jour 4. Cela pourrait correspondre lan 2351
av.J.-C. En prenant pour rfrence la date sothiaque connue pour le rgne de SsostrisIII (1866
ou 1831)que 485 ou 520 ans sparent de la date estime du rgne de Djedkar-Isesiet en
tenant compte du retard dun jour pris tous les quatre ans par le calendrier civil sur le calendrier
naturel, le lever de Sothis (19juillet) aurait ainsi eu lieu cette poque plus ancienne 121 130
jours plus tt, soit entre le 17e jour et le 26e jour du IVemois de Chmou. La date donne par
linscription correspondrait donc une priode comprise entre le 27juin et le 6juillet.
Au ouadi Maghara, une stle laisse par une expdition de PepiIer sur les lieux mmes de
lexploitation est quant elle date prcisment de lanne aprs le 18e recensement (soit c.2239
av.J.-C., toujours selon le mme ouvrage de rfrence), le IVemois de la saison Chmou, jour
5. Le 19juillet pouvant tre cal, selon les cas, le 19e ou le 28ejour du IIIemois de Chmou, la
date transmise par le bas-relief serait comprise entre le 26juillet et le 4aot.
Les dates connues pour le Moyen Empirequi sont bien plus sres car plus proches du
rfrent que nous avons utilis sous le rgne de SsostrisIIIconvergent vers la mme priode.
Sur le site dAyn Soukhna, un bas relief dAmenemhatIer est dat du Iermois de la saison
Chmou, jour 6. Selon les estimations hautes de la chronologie que nous utilisons, cette date
pourrait correspondre 1948 av.J.-C., priode o le 19 juillet tombe le 6e ou le 15e jour du
Iermois de Chmou. La date enregistre semble donc tre comprise entre le 10 et le 19juillet
de cette anne.
Toujours Ayn Soukhna, une inscription rupestre de particulier est date de lan 9,
I mois de Peret, jour 10 du rgne de SsostrisIer, cette anne pouvant correspondre 1911
av.J.-C. Selon les termes du mme calcul, cette date, bien plus prcoce, est comprise entre le
25mars et le 2avril.
er

51 Krauss2006.
52 Les nombreuses imperfections de cette mthode pour obtenir des dates absolues dans la chronologie
gyptienne ont t maintes fois soulignes (Ibid., p.448-450) et nous sommes convaincu de la pertinence de
ces critiquesnous pensons nanmoins que ces lments restent utiles dans la perspective, bien plus gnrale,
dune estimation de la saison laquelle correspond une date exprime en mois de lanne.

58

Sur le site de Mersa Gaouasis, la stle de Ankhou, enregistre le dpart dune expdition
Pount sous la direction de ce personnage le premier mois de la saison Peret de lan 24 du rgne
de SsostrisIer. Si le jour nest pas mentionnet la date par consquent moins prcisecette
indication nous ramne probablement peu prs la mme priode que prcdemment pour le
dpart de lexpdition(cest--dire fin marsdbut avril).
Srabit el-Khadim, enfin, un dernier texte donne une ide, galement moins dfinie, de
la date dune expdition: en lan 6 du rgne dAmenemhatIII, le chancelier du dieu Horourr
se plaint en effet davoir t envoy trop tard, dans lt, en mission vers les mines de turquoise,
du IIIemois de Peret au Iermois de Chmou. Le 19juillet correspondant cette priode au
milieu du IVemois de Peret, on peut en dduire que, parti dans le courant du mois de juin il est
rest sur place jusquau milieu ou la fin du mois daot. Ces dates sont un peu plus tardives
dans la saison, ce qui justifie linquitude du personnage, mais elles ne scartent quassez peu
du schma que lon entrevoit pour les autres missions.
Selon toutes les indications qui prcdent, il apparat donc que les missions au Sina prenaient
rgulirement place au printemps et au dbut de lt, entre lextrme fin du mois de mars et la
fin du mois de juillet. Cette priode est dautant plus logique quelle correspond exactement
celle o, selon des sources bien plus nombreuses et dtailles, lon naviguait sur la mer Rouge
lpoque mdivale, dans des conditions matrielles de navigation qui ne diffrent sans doute
que peu de celles de lAntiquit, afin de mieux tirer parti du rgime des vents qui conditionne
lensemble de la rgion et qui est marqu ltau sud de la mer Rougepar le phnomne
de la mousson53.
II.3Chronologie de loccupation des ports
Quelles sont les relations que pouvaient entretenir ces diffrents points portuaires? Certaines
informations nous manquent encore et lensemble des expditions qui ont frquent ces
installations ne sont pas encore connues dans le dtail. Dimportantes zones dombre subsistent,
notamment, pour les toutes premires expditions, de la fin de la priode prdynastique la
IIIedynastiedont il nest dailleurs pas absolument certain quelles ont utilis la voie maritime
pour atteindre leurs objectifs si elles se rendaient au Sina54. La mme incertitude concerne les
expditions envoyes au Sina et Pount partir de la XIXedynastie, qui nont laiss de traces sur
aucun des trois sites portuaires que nous connaissons. Cependant, labondance des inscriptions
rupestres, des stles et des documents inscrits de toute nature qui ont t dcouverts ces quinze
dernires annes permettent dj de rassembler pour tout le reste de la priode pharaonique une
volumineuse documentation, dont la logique semble immdiatement perceptible lorsque toutes
ces donnes sont mises plat. Nous avons donc ici fait un tableau rcapitulatif de toutes les
expditions qui nous sont actuellement connues et qui ont eu pour destination la pninsule du
Sina ou le pays de Pount, du dbut de lAncien Empire la fin de la XVIIIedynastie. Pour le
53 Cooper 2014, p.173-183, et sp. Fig.11.6, p.183. Sur les applications possibles de cet ouvrage majeur au
domaine de lgyptologie, voir larticle de Cl.Somaglinodans ce mme volume.
54 Le site dAyn Soukhna a ainsi livr des fragments de vases de pierre caractristiques des premires dynasties,
qui pourraient correspondre au transit par ce point de la cte dexpditions terrestres contournant le golfe de
Suez. Pour une carte des sites ayant livr du matriel pr- ou protodynastique dans la pninsule du Sinaqui
matrialisent les itinraires permettant de se rendre dans la zone minire cf.Tallet2015b, fig.67.

59

dtail de linventaire de celles qui avaient pour objectif le Sina, nous renvoyons notre tude
intitule La zone minire du Sud-SinaIII. Les expditions minires du prdynastique la fin
de la XXedynastie55 qui enregistre et documente un total de 101 oprations distinctes, lesquelles
doivent tre considres comme un strict minimum de celles qui ont d prendre place dans ce
laps de temps. Les expditions Pount, bien moins nombreuses, ont t quant elles rpertories
dans plusieurs de leurs publications par les membres de la mission de Mersa Gaouasis56. Nous
avons arrt cet inventaire la fin de la XVIIIedynastiergne dAmenhotepIIIdate aprs
laquelle plus aucune information ne nous est livre par les trois ports que nous connaissons.
Tableau II: Les expditions au Sina et Pount (de la IVe la XVIIIedynastie)57.
Roi
Snfrou
Chops

Date

Sinai
X
X

Pount

Source
IS 5; IS 6
IS 7

Chphren
Sahour

An 14

Niouserr

An 3-4

IS 8; IS 10,;
CCIS 22; Pierre
de Palerme,
complexe
funraire (a)
IS 10; IS 11

IS 12

X
X
X

IS 13
CCIS 7, 8, 9
IS 14
Biographie de
Herkhouef,
biographie de Iny
(b)

Menkaouhor
Djedkar
Djedkar
Djedkar
Djedkar

An 7-8
An 13-14
An 17-18

Ounas
Pepi Ier

An 36-37

IS 16

Pepi II
Pepi II

An 3-4

IS 17
Biographie de
Pepinakht (c)
Inscription
rupestre de Henou
(d)

Montouhotep III

X
X

Port
Doc. portuaire
Ouadi el-Jarf Empreinte de sceau
Ouadi el-Jarf Papyrus,
empreintes de
sceaux, marques de
contrle
Ayn Soukhna Empreintes de
sceaux

Ayn Soukhna Empreintes de

sceaux, CCIS 245

Ayn Soukhna CCIS 250

Ayn Soukhna Empreintes de

sceaux
Ayn Soukhna Empreintes de
sceaux

Port
mridional?

55 Actuellement sous presse lIfao.

56 Mahfouz2012.
57 Les documents cits IS renvoient ici la publication de Gardiner, Peet & erny1952; ceux qui apparaissent
sous la mention CCIS sont ceux qui ont t publis, ou republis avec des complments, dans notre ouvrage
rcent (Tallet 2012). Les documents mentionns sous la cote MG sont ceux qui ont t dcouverts rcemment
sur le site de Mersa Gaouasis, tels quils sont notamment signals dans Bard & Fattovich2011, p.111. Les
rfrences principales donnant accs aux autres documentslorsquils sont publissont appeles par des lettres
et apparaissent en dessous du tableau. Lindication de couleur porte dans la premire colonne a pour objectif de
faire apparatre du premier coup dil les squences logiques dans lutilisation de ces ports de la mer Rouge.

60

Montouhotep IV
Amenemhat Ier
Ssostris Ier

An 1
An 7
An 9

X
X

Ssostris Ier

An 24

Amenemhat II
Amenemhat II
Amenemhat II
Amenemhat II
Amenemhat II

An 1?
An 4
c. an 10
An 24
An 28

Amenemhat II
Amenemhat II

An 29
An 31

X
X

Ssostris II

An 1

Ssostris II

An 2

Ssostris III

An 5

Ssostris III

An 11-12?

Amenemhat III

An 2

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 4
An 5
An 6

X
X
X

Amenemhat III

An 7

Amenemhat III

An 8

Amenemhat III
Amenemhat III

An 9?
An 10?

X
X

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 11
An 12
An 13
An 14?
An 15

X
X
X
X
X

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 17
An 18
An 19

X
X

Amenemhat III

An 20

Amenemhat III
Amenemhat III

An 23
An 23

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 25
An 27
An 30

X
X
X

IS 63?
IS 64-70, 403;
CCIS 23
CCIS 252-253
IS 73
Annales (e)
CCIS 147-148

X
X

IS 79; CCIS 151

IS 71-72; 404;
CCIS 152
IS 79-80

Ayn Soukhna CCIS 218

Ayn Soukhna CCIS 219
Ayn Soukhna CCIS 220
Mersa
Gaouasis

Stles dAntefoker
et Ameny.

Mersa
Gaouasis

Stle Durham (f)

Mersa
Gaouasis
Mersa
Gaouasis
Mersa
Gaouasis

Stle Durham (f)

WG 29 (g)
tiquettes de
jarres ; WG 14
(sans date) (h)

IS 81-82, 146,
170; CCIS 140.
Ayn Soukhna CCIS 221, 225
IS 23-25, 83, 84,
94A; CCIS 18
IS 85
IS 86-87, 113
IS 38-41, 88-90,
406, 500
IS 139+141+150,
401
IS 91, 412; CCIS
51, 63, 146
IS 116+164; 405
IS 56, 112, 160,
403
IS 136
IS 137
IS 92
IS 114
IS 93-99, 402, 417,
CCIS 39, 45
IS 143, 153
IS 115, CIS 194
Ayn Soukhna tiquette de jarre,
niveau dabandon
(cf. supra fig.19)
IS 100-101, 144;
CCIS 28-29.
IS 102, 131, 151
Mersa
WG 16 (i)
Gaouasis
IS 103
IS 104; CCIS 155
IS 26, 105

61

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 31?
An 38
An 40
An 41
An 41

X
X
X
X

Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III
Amenemhat III

An 42
An 43
An 44
An 45

X
X
X
X

Amenemhat IV
Amenemhat IV

An 4
An 6

X
X

Amenemhat IV
Amenemhat IV

An 8
An 8

Amenemhat IV
Amenhotep I
Thoutmosis III /
Hatchepsout
Thoutmosis III/
Hatchepsout

An 9

X
X
X

Thoutmosis III /
Hatchepsout
Thoutmosis III /
Hatchepsout
Thoutmosis III /
Hatchepsout
Thoutmosis III

An 11

Reliefs du temple
de Deir el-Bahari
(l)
IS 179

An 13

IS 180

An 16

IS 44

An 20

Thoutmosis III
Thoutmosis III
Thoutmosis III

An 25
An 27
c. an 32

X
X
X

Amenhotep II
Toutmosis IV

An 4

X
X

Thoutmosis IV
Amenhotep III

An 7
An 36

X
X

IS 181-184, 191,
257-258
IS 196
IS 198
IS 194-195, 199;
CCIS 195
IS 206
IS 234-235; CCIS
171
CCIS 176
IS 210-222

An 5

IS 138
CCIS 156-158
IS 106
IS 27
X
IS 28-29, 142, 166
IS 30
IS 107, CCIS 161
IS 108-110, 214,
414; CCIS 162
IS 118
IS 33-35, 57, 119120
IS 121
X

An 8

IS 122
IS 172-173
IS 175-176
X

Mersa
Gaouasis

WG 23 (j)

Mersa
Gaouasis

Botes cargos
inscrites, ostracon
WG 111 (k)

Ayn Soukhna CCIS 236

Ayn Soukhna CCIS 237-238

a) Wilkinson2000, p.168-171; el-Awady2009, pl.V.

b) Sur lexpdition du chancelier du dieu Ourdjedbaou Pount, cf. le rcit de Herkhouef (Sethe1932, 128, 17-129,
2.; Strudwick2005, p.333) et la biographie rcemment dcouverte dIny(Marcolin & Espinel2011).
c) Biographie de Pepinakht: Sethe1932, 134, 13-17; Strudwick2005, p.334-335.
d) Stle de Henou au Ouadi Hammamat dans Couyat & Montet1912, no114, p.81-84, pl.XXXI.
e) Selon les annales dAmenemhat II, lexpdition pourrait avoir eu lieu la fin de la premire dcennie du
rgneprobablement aprs lan 8 selon Obsomer1995, p.194-197. Une opinion diffrente est maintenant
exprime par Altenmller2015, p.287-296, qui date le fragment de Farag de lan 30 du rgne, et identifie cette
opration au retour de celle qui est commmore par CCIS151 (an 29)en marge dune fte-sed du roi.
f) Stles dAmenemhatII et SsostrisII Durham, voir Nibbi1976.

62

g) Inditecf.Bard & Fattovich2011, p.111.

h) Mahfouz2010a; Idem2012, p.120-121.
i) Ibid., p.121-122.
j) Ibid., p.121-122.
k) Ibid., p.122-123; Mahfouz2010b.
l) Meeks1997, p.180-186.

Le premier lment que fait apparatre ce tableau est la relative brivet de la frquentation du
site du ouadi el-Jarf, qui semble, dans ltat actuel de notre documentation, navoir t utilis que
sous les premiers rgnes de la IVedynastie. Il est possible que la poursuite des travaux sur le site
occasionne encore des surprises, et que la date de son amnagement initial puisse tre recule au
moins la fin de la IIIedynastiece que la nature du matriel cramique identifi nexclut pas.
En revanche, ltat dabandon du systme de galeries entrepts doit clairement tre attribu la
fin du rgne de Chops, la date de lan 26 ou 27 de son rgne tant associe au dpt de papyrus
laiss dans la dernire mise en uvre du systme de condamnation de ces magasins. Dans cette
perspective, le fait que la documentation date la plus ancienne dcouverte Ayn Soukhna soit
une srie dempreintes de sceaux de Chphren, son deuxime successeur (sans doute une dizaine
dannes plus tard seulement) semble confirmer une transition rapide entre ces deux sites. tabli
face la zone-cible du Sina, le site du ouadi el-Jarf pouvait paratre, de prime abord, bien
plac pour organiser les expditions en direction de la zone minire du Sina. Son loignement
relatif des centres administratifs importants du pays tait en revanche un handicap. Le site dAyn
Soukhna, au dbouch de la piste reliant la ville de Memphis la mer tait de ce point de vue,
plus judicieusement choisila dure du trajet maritime lui-mme ne variant sans doute pas de
faon significative que lon parte de lun ou lautre de ces points de la cte. Cette transition entre
les deux sites portuaires est encore matrialise par la prsence fugace, notamment dans les
niveaux les plus anciens dAyn Soukhna, de la cramique trs caractristique produite sur le site
du ouadi el-Jarf, qui y a sans doute t abandonne en retour dexpdition.
Mais la lecture de ce tableau occasionne de plus grandes surprises, car on voit clairement
se dtacher des priodes prolonges, et cohrentes, de loccupation des trois sites portuaires
qui ont t identifis. Mme si nous ne connaissons pas ncessairement le point de dpart de
toutes les expditions vers le Sina ou vers Pount, en raison dune dperdition indniable de
la documentation, les informations que nous avons placent notre avis trs bien les jalons
de la frquentation de ces sites, et nous montrent trs clairement quun seul dentre eux a t
en service la fois. De ce tableau merge la suprmatie absolue du site dAyn Soukhna qui,
malgr quelques clipses notamment dans le milieu de la XIIedynastie, semble avoir t le plus
rgulirement utilis. Le squenage chronologique pourrait tre le suivant:
La priode comprise entre le milieu de la IVedynastie et le dbut du Moyen Empire (avec sans
doute une interruption au cours de la Premire Priode intermdiaire) est celle dune occupation
systmatique du site dAyn Soukhna. Si les alas de la prservation de la documentation nont
pas permis, ce jour, didentifier sur le site la fameuse expdition de Sahour connueselon la
pierre de Palermepour avoir conjointement atteint le Sina et le pays de Pount, ceci ne peut
pas tre interprt comme une lacune significative de la documentationcar elle est trs proche
dans le tempssans doute moins dune quinzaine dannesde celle de Niouserr, elle-mme
trs bien atteste sur le site par une inscription rupestre et une srie dempreintes de sceaux.

63

 loppos, le rgne de Sahour nest sans doute loign dans le temps que dune trentaine
dannes de la fin de celui de Chphren, les rgnes intermdiaires de Mykrinos, Chepseskaef
et Ouserkaefqui ne sont dailleurs pas non plus attests au Sinaayant probablement tous
t relativement brefs58. Il nest pas non plus trs surprenant de ne pas avoir de trace, Ayn
Soukhna, du court rgne de Menkaouhor, bien que celui-ci soit connu par une stle au ouadi
Magharades documents de son prdcesseur, comme de ses deux successeurs directs qui y
ont t retrouvs montrent bien, dans ce contexte, la continuit de loccupation du site pendant
toute la fin de la Vedynastie. En rsum, le site dAyn Soukhna saffiche clairement comme un
point dembarquement exclusif sur la mer Rouge pendant la quasi totalit de lAncien Empire,
aprs la brve exprimentation du site du ouadi el-Jarf. Si Sahour et Menkaouhor, deux rois
enregistrs dans les sources du Sina, ne sont pas dans ltat actuel de notre documentation
attests sur ce site portuaire, on note en revanche que deux souverains de la mme priode,
Chphren et Ounas, jusquici inconnus dans la Pninsule, y apparaissent. La dcouverte un peu
partout sur le site, et notamment dans une couche parfaitement bien date de la VIedynastie par
des empreintes de sceaux de PepiIer, de fragments dobsidienne brute pourrait en outre signaler
le dpart depuis ce point de la cte de flottes envoyes vers les confins mridionaux de la mer
Rouge. Mme si nous navons pu analyser la roche dcouverte sur le site, lorigine de cette
pierre en gypte est quasi systmatiquement lthiopie59et les clats dobsidienne dcouverts
sur le site de Mersa Gaouasis dans le contexte dexpditions avres vers le pays de Pount,
ont toujours t interprts comme des indices de ce contact. Ceci dmontre sans doute, ds
cette poque, la polyvalence du site, un moment o rien ne laisse penser que le site de Mersa
Gaouasis existe dj. Ajoutons cela que le fameux rcit de Pepinakht60, qui raconte, sous le
rgne de PepiII, la destruction par des Asiatiques avant son dpartet au moment o elle
assemblait les bateaux dune expdition destine se rendre Pount, semble bien survenir
sur un point situ relativement au nord du golfe de Suez, auquel Ayn Soukhna pourrait sans
peine tre identifi.
la suite dune brve interruption, les premiers rois du Moyen Empire avoir organis des
expditions en direction du Sina semblent avoir rinvesti dans des conditions assez semblables
celles de leurs devanciers le site dAyn Soukhnaau moins entre le rgne de MoutouhotepIV
et le dbut de celui de SsostrisIer, dont lan 9 est mentionn sur une inscription rupestre. Dans
ce tableau, le seul lment divergeant est linscription laisse au temps de MontouhotepIII au
ouadi Hammamat, et qui mentionne le pays de Pount. La position de cette stle rupestre, sur
un itinraire trs mridional, pourrait effectivement, dans ce cas prcis, marquer une premire
exprimentation, sans lendemain, dun point dancrage bien plus au sud sur la mer Rougequil
sagisse de Mersa Gaouasis, o dun site encore dcouvrir61.
Bien utilis entre la fin de la XIedynastie et le dbut de la XIIedynastieo il est frquent
par des quipes de plusieurs milliers dhommes, et le sige dune importante activit
mtallurgique de transformation en cuivre du minerai rapport du Sina, le site dAyn Soukhna
semble avoir connu une destruction brutale, que la cramique permet de dater du dbut de
58 Hornung, Krauss & Warburton2006, p.491.
59 Bavay et al.2000.
60 Strudwick2005, p.333-335.
61 Pour linterprtation de ce document, voir notamment Bradbury1988.

64

la XIIedynastie: deux embarcations, ranges dans les galeries magasins du site, furent alors
volontairement incendies, ce qui marque un coup darrt dans la frquentation du site. Celle-ci
est probablement intervenue entre lan 9 de SsostrisIerdate de linscription CCIS220et
lan 24 de ce roi, dont on peut dater les stles commmoratives dcouvertes par Abd el-Moneim
Sayed sur le site de Mersa Gaouasis. Suite la destruction du matriel expditionnaire, la
monarchie gyptienne a sans doute alors volontairement choisi un point dancrage bien plus
mridional sur la mer Rouge. Nous avons longtemps pens quau Moyen Empire, les sites
de Mersa Gaouasis et dAyn Soukhna avaient fonctionn en parallle, pour deux activits
complmentaires: les expditions relativement proches, vers le Sina partant dAyn Soukhna et
les oprations plus exceptionnelles, vers les confins de la mer Rouge, du site de Mersa Gaouasis.
La confrontation des donnes archologiques et textuelles semble bien dmontrer quil nen est
rien, et que ces deux sites ont une chronologie inverse: le site de Mersa Gaouasis nous semble
succder celui dAyn Soukhna au cours du rgne de SsostrisIer et conserver sa prminence
pendant la plus grande partie de la XIIedynastie. Nous avons dj soulign le caractre trs
exceptionnel des inscriptions commmoratives laisses sur ce dernier site par le deuxime roi
de la XIIedynastie: celles-ci jalonnent le plateau qui domine la zone o sont creuses les
galeriescomme pour tablir un bornage de lespace ainsi dfini, et sont bien plus prolixes en
dtails sur lorganisation mme des expditions que par la suite. Le principe mme du transfert
des bateaux sous forme de pices dtaches, pour y tre rassembls avant leur utilisation,
est mme expos par la stle dAntefoker. Tout ceci correspondrait parfaitement un acte
de fondationou de re-fondationdu site, dont lacte de naissance vritable doit peut-tre
tre recherch ce moment prcis. Toujours est-il que par la suite, la squence complte des
souverains de la XIIedynastie, entre Amenemhat II et AmenemhatIV est atteste sur le site
par des monuments commmoratifs bien plus normaliss. Certainscomme une stle date
de lan 1 de SsostrisIIpourraient faire rfrence lexploitation du Sina: celle-ci voque
en effet la malachite que lon trouve dans la Pninsule, et fait mention dun fonctionnaire qui a
galement laiss Srabit el-Khadim la marque de son passage62. Face au silence des sources
dAyn Soukhna la mme priodeo un hiatus se remarque aussi bien dans la documentation
pigraphique que dans les squences doccupationil nous semble plus que probable que la
plupart des expditions envoyes alors au Sina se sont embarques de Mersa Gaouasissi
elles nont pas transit, cette priode, par un itinraire terrestre. Dans ce cas, il ne serait
pas tonnant que celles-ci ny soient que trs exceptionnellement commmores, le sanctuaire
dHathor ayant sans doute t lendroit le plus logique pour conserver la mmoire de ces
oprations. En revanche, les expditions envoyes Pount navaient sans doute pas dautre
choix, pour consacrer la bonne russite de leur mission, que de laisser un monument lendroit
o lexpdition touchait terre, son retour.
Ce phnomne dalternance nous semble parfaitement se vrifier si nous examinons maintenant
lensemble du matriel dat du rgne dAmenemhat III, lextrme fin de la XIIedynastie.
Au tout dbut de ce rgne, le port dAyn Soukhna a trs clairement t remis en service. Une
inscription rupestre date de lan2 (CCIS221) a alors t grave sur le rocher pigraphi
qui domine le site, juste en dessous des commmorations officielles de Montouhotep IV et
AmenemhatIer, comme pour acter de la rouverture du site. Cest trs probablement partir de
62 Un responsable de magasin (jry-t) dnomm Neb-Shabet, qui rapparat sur une stle de Srabit el-Khadim
(IS225)Franke1984, n308, p.208.

65

cette date quune grande partie des galeries entrepts du site (notamment G4, G5, G6, G9) sont
nouveau utilises comme magasins. Cette anne correspond dailleurs une intensification
notable de lexploitation des mines du Sina, qui a pu justifier la remise en service du site: au
ouadi Maghara, la stle rupestre IS23 mentionne la prsence cette anne l dune troupe de
734 hommes, sous la direction du chancelier du dieu Khentykhetyhotep, Dans le sanctuaire de
Srabit el-Khadim, les ouvriers semblent avoir dans le mme temps excav le spos dvolu au
culte de la desse Hathor63. Pendant tout le dbut du rgne, les expditions au Sina passent du
rythme dcennal qui tait le leur une frquence quasi annuelle, tmoignant de limportance
de cet objectif pour le pouvoir royal. On note quelles redeviennent plus irrgulires partir
de lan 20. Est-ce un hasard? Dans la galerie G6 du site a t dcouvert, dans son niveau
dabandon, une srie de jarres conservant diverses boissons alcoolises, soigneusement dotes
dune inscription permettant den identifier le contenu et le propritaire. Au sein de ce lot, qui a
sans doute t constitu peu avant que le magasin ne soit nouveau abandonn, se trouve une
tiquette mentionnant lan19 (le roi nest malheureusement pas nomm mais ne peut gure
tre quAmenemhatIII), et du vin de dattes prpar par un certain brasseur Amenemhat. La
reprise du site dAyn Soukhna pourrait ainsi avoir t phmre et limite aux deux premires
dcennies du rgnemais que connaissons-nous du site de Mersa Gaouasis la mme priode?
Si quatre stles commmoratives mentionnant ce souverain ont effectivement t dcouvertes
sur le site, deux seulement (WG16 et WG23) sont clairement dates et portent respectivement
les dates de lan 23 et de lan 41 deux annes o des expditions au Sina sont dailleurs
bien connues. La fin du rgne pourrait donc dnoter un nouveau basculement du systme en
faveur de Mersa Gaouasis, dont lactivit se serait prolonge jusqu la fin de la dynastie,
les derniers documents clairement dats indiquant une expdition de lan8 dAmenemhatIV,
anne qui correspond, elle aussi, une expdition au Sina. Ces observations doivent toutefois
tre tempres par le fait que plusieurs autres documents portant une date qui nest associe
aucun nom de roinotamment des ostracaont t dcouverts sur le site (les ans 4, 5, 6, 12
et 16 sont ainsi attests dans les sources64) et que lon ne peut exclure formellement que lune
dentre elles se rattache au rgne dAmenemhatIII. Le site de Mersa Gaouasis naurait en ce
cas pas connu dclipse sous les 20 premires annes de ce souverain.
Dans ltat actuel de nos connaissances, nous proposons de restituer de la faon suivante la
squence de lutilisation des ports du Sina:
Tableau IIIphases alternatives de lutilisation des ports de la mer Rouge
Priode
Des origines au dbut de la
IVedynastie

Point portuaire
voie terrestre?

Dure

Expditions connues
12 vers le Sina

Dbut de la IVedynastie (Snfrou/

Chops)
De Chphren Pepi Ier

Ouadi el-Jarf

c. 70 ans

3 vers le Sina

Ayn Soukhna

c. 250 ans

12 vers le Sina
3 vers Pount

63 Valbelle & Bonnet1996, p.85.

64 Bard & Fattovich2011, p.111.

66

Montouhotep III

inconnu

De lan 1 de Montouhotep IV
Ayn Soukhna
lan 9 de Ssostris Ier
De lan 24 de Ssostris Ier au rgne Mersa Gaouasis
de Ssostris III
De lan 2 dAmenemhat III lan Ayn Soukhna
20 dAmenemhat III
De lan 23 dAmenemhat III lan Mersa Gaouasis
8 dAmenemhat IV
DAmenhotep Ier Amenhotep III

Ayn Soukhna

Utilisation ponctuelle

1 vers Pount

c. 40 ans

3 vers le Sina

c. 80 ans

9 vers le Sina

c. 20 ans

4 vers Pount
17 vers le Sina

c. 85 ans

16 vers le Sina

c. 200 ans?

3 vers Pount
15 vers le Sina
2 vers Pount

poque ramesside

inconnu

15 vers le Sina
1 vers Pount

Amnags sur la cte de la mer Rouge depuis le dbut lhistoire pharaonique selon le principe
analogue dune frquentation irrgulire et intermittente, les trois points portuaires que nous
connaissons maintenant pourraient suffire rendre compte de lessentiel de lactivit maritime
des gyptiens dans cette zone, si lon accepte le principe quil ny en a peut-tre jamais eu
deux qui ont fonctionn de faon simultanepeut-tre en raison du poids que reprsentait
la gestion de ces sites pour ladministration pharaonique. Seules chappent encore en grande
partie notre connaissance les conditions de la frquentation de ce bras de mer sous le Nouvel
Empire gyptien. Les attestations Ayn Soukhna de deux expditions ayant pris place sous la
XVIIIedynastie sont trop loignes dans le temps pour quelles permettent dassurer que le site
a t choisi de faon systmatique cette priode pour des oprations qui auraient ncessit
lemploi dune flotte. La priode ramesside, durant laquelle ont aussi bien eu lieu des expditions
Pount que des expditions au Sina, nous reste quant elle presque entirement inconnue car
nous ne pouvons, lheure actuelle, identifier aucun amnagement sur la cte de la mer Rouge
qui lui corresponde clairement65si tant est que les conditions dutilisation de la cte, cette
dernire priode, ont bien t les mmes quaux poques prcdentes66.

* Pierre Tallet
Universit Paris-SorbonneParis IV
pierre.tallet@paris-sorbonne.fr

65 Un vase inscrit au nom de RamssIII a t dcouvert dans danciennes fouilles gyptiennes Qolzoum, mais
cet objet isol nest peut-tre pas suffisant, en labsence dune tude complmentaire du site, pour affirmer que
les expditions prenaient la mer cet endroit sous ce rgne (ltude de ce matriel est en cours par les soins de
M.Abd el-Raziq et Cl.Somaglino).
66 Pour lexpdition de RamssIII vers le Sina et vers Pountsans doute dote de moyens combins maritimes
et terrestre, voir dernirement Somaglino & Tallet2011 et 2013.

67

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