Ingeniera en Seguridad e Higiene

Radiaciones
Dr. Federico Ortega

RADIACIONES IONIZANTES - INTERACCIN DE LA RADIACIN

CON LA MATERIA
Las partculas y las radiaciones electromagnticas emitidas por los ncleos de los tomos
radiactivos al desintegrarse, reciben la calificacin de ionizantes en virtud de su propiedad de poder
ionizar los tomos de los materiales con los que interactan. Esto significa que el tomo, por
efecto de la interaccin, pierde electrones que son arrancados de sus rbitas. Por lo tanto, el tomo
pierde su condicin de elctricamente neutro y se transforma en un in positivo, mientras que los
electrones liberados constituirn iones negativos.
Las partculas, al atravesar la materia, interactan con sta perdiendo energa en cada
proceso de interaccin. A la distancia mnima necesaria para detener las partculas se la denomina
alcance. El nmero necesario de interacciones para detener las partculas depende, en la sustancia
dada, del tipo de partcula ionizante y de su energa inicial.
En cambio, la radiacin electromagntica no tiene alcance definido. Los fotones sufren
choques menos frecuentes y en ellos son absorbidos o dispersados del haz.

Interaccin de la radiacin de partculas con la materia

Las partculas cargadas interactan con la materia por alguna de las cuatro alternativas
siguientes:
Colisin elstica con electrones atmicos: La partcula incidente es desviada por el campo
coulombiano (campo elctrico) de los electrones orbitales perdiendo muy poca energa cintica
en el proceso. Este tipo de interaccin es importante solo en el caso de que las partculas
ionizantes incidentes sean electrones de baja energa (menos de 100 eV)
Colisin elstica con ncleos: La partcula es desviada por la interaccin con el campo
coulombiano de las cargas positivas nucleares, cediendo una parte de su energa cintica. Ocurre
fundamentalmente con partculas .
Colisin inelstica con electrones atmicos: Parte de la energa de la partcula incidente se
emplea en excitar los electrones del tomo, esto significa que se eleva el nivel de energa de los
mismos (sea envindolos a rbitas ms alejadas del ncleo). Estos vuelven posteriormente al
estado fundamental emitiendo fotones con energas caractersticas del material excitado. Puede
ocurrir tambin que la energa cedida sea lo suficientemente grande como para arrancar del
tomo uno o varios electrones, con lo cual el mismo queda ionizado.
Colisin inelstica con ncleos: La partcula incidente es acelerada o frenada por interaccin
con el campo coulombiano del ncleo, cediendo parte de su energa, que se emite en forma de
radiacin electromagntica.
Cuando una partcula cargada atraviesa un medio, se dan, con distintas probabilidades, alguno de
los cuatro procesos indicados. En todos ellos la partcula pierde energa cintica, ya sea cedindola

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como tal a los electrones o al ncleo con el que interacta transformndola en energa de excitacin,
o convirtindola en radiacin electromagntica (radiacin de frenado).

Interaccin de la radiacin electromagntica con la materia

La radiacin electromagntica que nos interesa desde el punto de vista de su interaccin con la
materia es bsicamente, la radiacin gamma y los rayos X (ambos son de igual naturaleza fsica
difiriendo solo en su origen y energa correspondiendo a fotones de longitud de onda menores que
10-10m (o frecuencias mayores que 3x1018Hz) y a energas mayores que 12 keV).
Existen tres mecanismos principales de absorcin de la radiacin electromagntica ionizante por
la materia. Ellos son:
Efecto fotoelctrico: Este proceso se puede considerar como la interaccin del fotn incidente
con la nube electrnica del tomo, en el que es totalmente absorbido emergiendo un electrn
(fotoelectrn), cuya energa corresponde a la diferencia entre la energa del fotn incidente y la
energa de unin del electrn en la capa electrnica desde donde fue removido.
Ncleo

Nube electrnica

e-

La probabilidad de ocurrencia de este proceso aumenta con la energa de unin, por lo que
habitualmente el fotoelectrn pertenece a las capas K L del tomo, (que corresponden a las ms
prximas al ncleo y por lo tanto sus energas de ligadura son mayores).
La vacante dejada por el fotoelectrn es cubierta por otro electrn que proviene de las capas
superiores, y la emisin de radiacin caracterstica (rayos X caractersticos).
Dispersin Compton: Se considera la dispersin Compton como una colisin elstica entre el
fotn incidente y un electrn atmico. El resultado es la desaparicin del fotn con energa E0 y
la aparicin de otro fotn de energa E menor, acompaado de un electrn cuya energa cintica
es aproximadamente igual a la diferencia E0 - E.
Fotn incidente

Electrn Compton

Fotn disperso
Este mecanismo de interaccin prevalece para fotones cuyas energas estn comprendidas entre 0,5
y 10 MeV.

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Formacin de pares: Cuando el fotn incidente tiene energa superior a 1,02 MeV, es posible
que al pasar por las proximidades de un ncleo desaparezca espontneamente y en su lugar
aparezcan dos partculas: un electrn y un positrn. La masa en reposo de cada una de estas
partculas (e = m.c2 ) corresponde a una energa de 0,51 MeV, por lo que la energa cintica total
que comparten es la energa del fotn menos 1,02 MeV. Ambas partculas emergentes se
comportan como partculas + y - interactuando en forma directa. El positrn ( +) una vez
perdida toda su energa se combina con un electrn aniquilndose y apareciendo en su lugar dos
fotones de 0,51 MeV.

0.51 MeV.
e+ + encleo

-0.51 MeV.
-