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omo cualquier actividad humana mantenida a lo largo del tiempo, la investigacin cientfica cuenta con una historia y una tradicin. No son iguales, y no deberamos confundirlas. La historia aspira ceirse fielmente a los hechos tal como estos tuvieron lugar,
analizando sus causas y sus consecuencias. Por su parte, la tradicin
tiende a distorsionar los acontecimientos histricos, embellecindolos
o afendolos de acuerdo con ciertas ideas preconcebidas que tambin
pueden cambiar de una poca a otra. La tradicin se halla as ms
cerca del mito que de la realidad, razn por la cual desempea funciones muy similares a las de aqul. Los relatos tradicionales sobre el desarrollo de la ciencia sirven para celebrar de forma condensada y atractiva el triunfo de la razn y la verdad sobre la supersticin y el
dogmatismo; o al menos eso se nos dice.
Desafortunadamente, la visin de los hechos as transmitidos, gana
en concisin lo que pierde en riqueza de matices, y no es raro que una
ligera disparidad en pequeos detalles desemboque en una diferencia
sustancial en las interpretaciones posibles de un mismo hecho. La tradicin, por su parte, cuenta a su favor con una superior potencia
narrativa, unida a una mayor facilidad de fijacin en la memoria. Se
nutre de metforas brillantes, de ejemplos ilustrativos con un insuperable poder de evocacin, que de forma ms o menos intencionada
realza el papel de unos protagonistas y silencia el de otros. Por tanto,
si la conclusin final concuerda con la realidad, por qu habra de
importarnos la precisin en el camino recorrido hasta llegar a ella?
As es como se hilvanan la mayora de los relatos contenidos en los
manuales de divulgacin cientfica al uso, tejidos con ms hilos de la
tradicin que de la historia. La lnea argumental, con pocas variaciones, se reproduce de unos textos a otros. El punto de partida comn
reconoce el mrito de los antiguos griegos en la sistematizacin del
conocimiento racional a travs de la matemtica y la filosofa. Tan
esplndidos logros, empero, quedaron empaados por la sumisin
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propio libro Comentarios sobre los Elementos le menciona fugazmente como autor de la conocida enciclopedia geomtrica.
Aristteles de Estagira.
Sea como fuere, muchos de los teoremas contenidos en los Elementos posean antecedentes debidos a
Eudoxo de Cnidos, Thales de Mileto, Hipcrates de
Quos y Pitgoras, aunque la organizacin del texto
revela los gustos particulares de su artfice. Cada uno
de los trece volmenes de los Elementos enumera
una serie de definiciones y enunciados bsicos (axiomas o postulados) de los cuales se siguen los teoremas, demostrables mediante razonamientos rigurosos
a partir de dichas definiciones y premisas. Es por ello
que la exposicin del matemtico alejandrino inaugur un estilo propio, que desde entonces pas a denominarse modo eucldeo o simplemente modo geomtrico (more geometrico). Se trataba de seguir un
procedimiento deductivo en tres etapas: de la premisa se pasaba a la consecuencia y con ella se obtena
la demostracin. Las premisas abarcaban tanto los
enunciados que deban admitirse sin demostracin
(axiomas y postulados), como las definiciones de los
trminos empleados (punto, recta, etc.). A continuacin se obtenan ciertas consecuencias los teoremas
y se justificaba mediante la correspondiente demostracin matemtica que dichos teoremas se deducan
lgicamente de las premisas aceptadas.
El otro gran edificio intelectual del primer periodo
clsico que influy largamente sobre la posterior concepcin del mundo, se contena en los escritos de
Aristteles (384-322 a.C.) sobre la filosofa natural, o
fsica tal como entonces se entenda esta materia
[Dampier (1938)]. La escuela aristotlica (tambin
conocida como la de los peripatticos, porque las
enseanzas se impartan paseando) sostena una fsi-
do ms y ms epiciclos hasta que cualquier observacin encajase con las predicciones, qued aclarada
gracias al matemtico francs Jean-Baptiste Joseph
Fourier (1768-1830). En uno de sus ms clebres
descubrimientos, Fourier demostr que exista un
mtodo para analizar funciones peridicas descomponindolas en una suma infinita de funciones trigonomtricas, como la combinacin de senos y cosenos
con frecuencias enteras. Los senos y cosenos tambin
se denominan funciones circulares por el hecho de
que pueden relacionarse con las proyecciones del
radio de una circunferencia sobre los ejes cartesianos
con origen en el centro de dicha circunferencia. Esa
es la razn matemtica de que, en un sentido puramente formal, cualquier movimiento celeste peridico
fuese susceptible de expresarse como una combinacin de movimientos circulares, sin importar su grado
de complejidad [Fourier (2003)].
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Fulgores y tinieblas
en la Edad Media
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movimiento uniforme cuya velocidad fuese el promedio de las velocidades inicial y final del primer cuerpo
[Sells y Sols (1994)].
Velocidad media
Velocidad
Tiempo
Comienza la revolucin
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rio en dos contribuciones, una de ellas radial, destinada a explicar la variacin de distancia con respecto al
Sol, y otra angular (transradial en el lenguaje kepleriano), que meda el ritmo de su recorrido al girar describiendo la rbita. Aunque el gran descubrimiento de
Kepler se asocia con el carcter elptico de las trayectorias celestes, no parece que en su pensamiento
influyese el texto clsico de Apolonio sobre las cnicas, sino exclusivamente la obra geomtrica de Euclides y los escritos de Arqumedes (en especial Sobre
Conoides y Esferoides). Kepler se limit a un tratamiento puramente cinemtico del caso que consideraba
cada planeta como si fuese el nico cuerpo en el universo adems de un Sol fijo. Era sin duda una simplificacin extremadamente idealizada, pero tambin la
ms sencilla asequible mediante las herramientas
matemticas a su disposicin.
Era la poca de los llamados filsofos gemetras, quienes aunaban un buen conocimiento de las
matemticas con su deseo de aplicarlas al estudio del
mundo natural. Entre ellos se contaban los italianos
Niccol Fontana Tartaglia (1500-1557) y Gerolamo
Cardano (1501-1576), o el belga Simon Stevin (15481620). La transicin hacia la modernidad se completaba con una nueva osada al filosofar sobre el universo, cuya figura ms destacada fue probablemente
Giordano Bruno (1548-1600), quemado en la hoguera por la Inquisicin a causa de sus herticas opiniones. Bruno defendi la visin de un universo infinito
poblado por infinidad de sistemas heliocntricos
como el de Coprnico, todos ellos con planetas posiblemente habitados igual que la Tierra. Sin embargo,
el universo bruniano se halla excesivamente inspirado por el hermetismo renacentista para resultar
moderno. Los cuerpos celestes se suponen animados por espritus o inteligencias incorpreas directamente ligadas a un animismo naturalista incompatible con una concepcin autnticamente cientfica del
cosmos. Tampoco Bruno fue del todo original atribuyendo una extensin infinita al universo, idea ya
sugerida con distintos matices por Leucipo, Demcrito, Lucrecio, Nicols de Cusa y Bernardino Telesio,
entre otros. Con ms antecedentes todava cuenta la
hiptesis sobre la pluralidad de los mundos habitados o no manejada previamente por Lucrecio, Plutarco, Virgilio, Orgenes, San Jernimo, San Atanasio,
Santo Toms, Dante, Nicols de Cusa y Montaigne.
Ahora bien, el hecho de contar con precedentes no
desluce por entero la originalidad de una idea. As lo
demuestra Bruno con su defensa de la relatividad del
movimiento. A l se debe antes que Galileo el ejemplo del barco movindose uniformemente que, para
unos pasajeros encerrados en su interior, resulta indis-
Galileo, el pionero
El triste destino que la intolerancia religiosa reserv a Giordano Bruno debi escarmentar al genial
Galileo Galilei (1564-1642), que prefiri abjurar
externamente no en su fuero interno de sus convicciones copernicanas antes de perecer en la hoguera. Ms que a motivos teolgicos, su condena se
debi a cuestiones polticas [Beltrn (2007)], pese a
lo cual Galileo nunca dej de aportar nueva luz al
conocimiento de la naturaleza. Se construy su propio telescopio y lo apunt a los cielos precedido en
unos meses por el ingls Thomas Harriot (15601621) para descubrir que el mundo celeste difera de
las suposiciones aristotlicas. Asimil el movimiento
de los proyectiles a una trayectoria parablica, e
investig la cada libre de los objetos estudiando su
movimiento sobre planos inclinados. Tambin sostuvo, en contra de Aristteles y de la intuicin cotidiana, que los cuerpos caen con la misma velocidad
independientemente de su masa, si bien la ancdota
que presenta a Galileo arrojando dos esferas de distinto material desde la Torre de Pisa para demostrarlo, nunca tuvo lugar en la realidad.
Antes de entrar en otras consideraciones, y para
evitar confusiones entre la historia y la tradicin,
deberamos preguntarnos sobre el contexto cultural
que late bajo la famosa sentencia galileana: La natu-
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La obra de Newton
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La poca de la Ilustracin
De hecho, fueron esos mismos fsicos-matemticos (los Bernoulli, Euler, DAlembert, Clairaut, etc.)
quienes desarrollaron los mtodos necesarios para
resolver las ecuaciones diferenciales aparecidas al
aplicar la mecnica newtoniana a problemas ms
amplios que las meras colecciones de partculas puntuales en interaccin mutua. No es cierto, por tanto,
que en la obra de Newton surgiese ya completamente articulado todo el armazn de la fsica clsica. No
slo porque amplsimas porciones de la fsica (termodinmica, electromagnetismo, ondas y campos,
hidrosttica e hidrodinmica, estructura de la materia...) se hallaban ausentes de ella, sino tambin porque incluso en la misma mecnica faltaban reas de
importancia capital (medios continuos, elasticidad,
problemas variacionales de mximos y mnimos, teora estadstica de la materia) que slo el paso del tiempo aquilatara por entero.
Pese a su acendrado carcter cientfico, Newton
no renunci a coquetear con la alquimia a causa de
sus creencias metafsicas en un orden sobrenatural
establecido por el Creador del cual las regularidades naturales eran tan solo un reflejo. Similares convicciones sostuvo un renombrado mecanicista de la
siguiente generacin, el britnico Robert Boyle (16271691), a quien se tiene por uno de los padres de la
qumica moderna. Ese ttulo habra de matizarse
recordando que Boyle pretenda reinterpretar lo que
hoy llamaramos transformaciones qumicas en trminos de las fuerzas ejercidas entre minsculos corps-
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culos materiales, de acuerdo con la concepcin mecanicista que se perfilaba a finales del siglo XVII [Anstey
(2000, 2002), Hunter (1994), Principe (2000)].
En ese aspecto Boyle fue un adelantado a su tiempo, ya que las parcas teoras matemticas de sus coetneos hacan imposible avanzar por semejante camino,
aun cuando el correr del tiempo demostrara el acierto
de sus objetivos. Si la qumica se depur de las supercheras alqumicas hasta alcanzar el estatuto de ciencia
rigurosa, no fue gracias a la filosofa corpuscular de
Boyle, sino ms bien siguiendo las lneas empricas de
investigadores como el francs Antoine-Laurent de
Lavoisier (1743-1794) y el ingls John Dalton (17661844). El primero insisti en la medicin exacta de los
datos experimentales, mientras el segundo conjetur
una relacin de dichos resultados con la hiptesis atmica que a la postre se revelara verdadera.
Revolucin o continuismo?
El entendimiento de los avances en el conocimiento cientfico como revoluciones, naci y se populariz a partir de la dcada de 1960, en un mundo
convulso por las injusticias econmicas, las guerras y
las turbulencias sociales. En esa atmsfera cultural,
obras como las de Thomas Kuhn (1922-1996), La
estructura de las revoluciones cientficas, o Paul
Feyerabend (1924-1994), Contra el mtodo, se acogieron como un soplo de aire fresco por su actitud
heterodoxa y contestataria. Los progresos cientficos
se describan en ellas como cambios abruptos escasamente racionalizables y apenas sometidos a alguna
pauta reconocible. No obstante, el transcurso del
tiempo acab decantando muchas de las afirmaciones de estos dos autores y de su cohorte de aclitos,
hasta reducirlas a unas dimensiones ms prudentes.
Frente a ellos y en el extremo opuesto se situaba
la escuela de los medievalistas (Pierre Duhem, Alistair
Crombie, Marshall Clagett y Anneliese Maier, entre
otros), que no se recataban en situar los orgenes de
la ciencia moderna directamente enraizados en el
pensamiento de la Edad Media tarda. Para estos
autores no hubo revolucin sino plena continuidad
desde unas pocas a otras, de modo que podra trazarse una lnea suave e ininterrumpida desde los primeros filsofos griegos hasta la moderna ciencia del
siglo XX. As pues, las exposiciones populares que sortean el Medioevo saltando desde la antigedad clsica hasta el Renacimiento, no seran sino caricaturas
creadas simplificando burdamente un cuadro mucho
ms rico y complejo como sera el de un genuino
desarrollo continuo en la historia de la ciencia.
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Si algo ha debido quedar de relieve en los epgrafes precedentes es que la verdad histrica parece
encontrarse a medio camino entre ambos extremos.
Desconocer la influencia posterior ejercida por los
desvelos de los eruditos medievales en su bsqueda
de un esquema coherente en la filosofa natural, y su
preocupacin por conservar el legado de Grecia, sera
sin duda falsear la historia. Pero igualmente falaz sera
sostener que los mtodos de Galileo y Newton surgieron como una mera prolongacin de los practicados
por los escolsticos del Medioevo. El aumento del
conocimiento cientfico se logra mediante una mezcla de rupturas parciales y continuidades graduales,
combinadas para propiciar una permanente evolucin en ese cuerpo de saberes que denominamos
ciencia. Cada avance supuestamente revolucionario
ha mostrado siempre continuidad en algunas facetas
y discontinuidad en otras con respecto al conocimiento previamente aceptado. Y no puede ser de
otra manera, ya que ningn progreso cabe lograr a
partir del vaco; nada puede construirse sin tomar los
materiales bsicos de algn lugar, incluso aunque
despus reformemos muchos de los elementos
empleados.
Es indudable tambin que relatar as una historia de
la ciencia, llena de precisiones y matices, disminuira el
atractivo de la mayora de los textos divulgativos. Estos
libros tan solo aspiran a llegar a un sector del pblico tan
amplio como resulte posible tanto por razones comerciales como por motivos culturales, lo cual es perfectamente legtimo. Una divulgacin de la ciencia cuya lectura se
redujese a una lite selecta, no merecera tal nombre; y
tampoco servira de mucho llevar a la quiebra a las editoriales que publicasen este gnero de obras.
Admitiendo esto, debe aadirse acto seguido que a
quien ha degustado inicialmente la divulgacin ms
sencilla tambin debera ofrecerse la posibilidad de
profundizar en aquellos aspectos que normalmente no
se tratan en las versiones ms edulcoradas de la historia de la ciencia. La tradicin ha de tener su sitio junto
a la historia sin intromisiones ni usurpaciones mutuas.
Y es bueno que la historia nos devuelva los autnticos perfiles humanos de aquellos protagonistas de la
ciencia que la tradicin encumbra como hroes
enfrentados en solitario a la sinrazn de sus congneres. No porque careciesen de virtudes admirables se
necesita mucha fortaleza de nimo para desafiar la
autoridad o la opinin mayoritaria, sino porque su
heroicidad, ms que residir en el carcter aislado de
sus esfuerzos, consisti en tomar lo mejor de sus predecesores para elevarlo a nuevas cotas de originalidad, extendiendo un camino que an hoy se abre
venturoso ante nosotros.
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