La Formacin de las Estrellas a Travs del Tiempo

Luis F. Rodrguez
Centro de Radioastronoma y Astrofsica
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

El Universo como un todo se expande, con las galaxias que lo forman quedando cada vez ms
separadas entre s. Pero en ciertas regiones dentro de ellas ocurre el proceso inverso y nubes de gas
se contraen para formar a nuevas estrellas y planetas.

En el principio
Existe gran consenso entre los astrnomos en que el Universo se origin en una Gran Explosin
que tuvo lugar hace aproximadamente 13,700 millones de aos. Durante los primeros minutos de
existencia ocurrieron un gran nmero de eventos que contribuyeron a definir el futuro del Universo.
Pasados los primeros minutos del origen del Universo, ste poda entenderse a grandes rasgos como
formado por un gas extremadamente denso y caliente que se expanda rpidamente. Este gas estaba
formado por tomos de hidrgeno y helio ionizados, esto es, con los ncleos separados de los
electrones por la alta temperatura reinante. Ahora se sabe que adems de esta materia normal
estaban presentes partculas adicionales cuya naturaleza aun no se entiende y que constituyen lo
que se conoce como la materia oscura. Adems de la materia normal y de la materia oscura haba
grandes cantidades de ondas electromagnticas.
Pero adems de muy denso y caliente, el Universo era entonces sumamente homogneo, muy
parejo, esto es sin regiones significativamente ms densas que otras que rompieran la monotona. Si
el Universo hubiera mantenido siempre su gran homogeneidad, no estaramos ahora discutiendo su
naturaleza. Del momento de su origen a la actualidad algo tuvo que propiciar el crecimiento de la
inhomogeneidad porque los seres humanos, con una densidad promedio del orden de 1 gramo por
centmetro cbico (muy parecida a la densidad del agua), somos 10 a la 30 veces (un uno seguido
de 30 ceros) mas densos que la densidad promedio del Universo.
Y es que a travs del tiempo, el Universo se hizo gradualmente ms inhomogneo, mas
estructurado, con la mayor parte del espacio estando casi vaco y la mayor parte de la materia
normal aglutinada en estrellas y planetas. Esto ocurri porque el Universo era casi pero no
perfectamente homogneo. Desde su inicio haba en l pequesimas semillas de
inhomogeneidad que fueron amplificadas por la fuerza atractiva de la gravedad hasta llegar a la
situacin actual.

La poca de la Recombinacin y la Produccin de la Radiacin

Csmica de Fondo
Durante los primeros 400,000 aos de la existencia del Universo los tomos de hidrgeno y helio
que formaban a la materia normal estaban ionizados por la gran temperatura presente. Los
electrones, que en condiciones como las de nuestro entorno estn amarrados por las fuerzas
elctricas a los ncleos atmicos, vagaban libres por el espacio. Los electrones libres interaccionan
muy fuertemente con las ondas electromagnticas. La luz visible es el ejemplo ms conocido de la
radiacin electromagntica. Esta radiacin est formada por ondas. Con longitudes de onda ms

grandes que la luz estn las ondas de radio y las infrarrojas, mientras que con longitudes de onda
ms cortas que las de la luz estn las ondas ultravioletas, as como los rayos X y los rayos gama.
Es por esta fuerte interaccin entre los electrones libres y la luz que no podemos ver el interior del
Sol. La energa que vemos provenir de l se formo en su interior pero al viajar a la superficie choca
frecuentemente con los electrones, desvindose de su anterior trayectoria. Puesto que vemos a la
luz como proviniendo del punto donde tuvo su ltima desviacin, que es prcticamente en la
superficie, vemos al Sol como si fuera una bola slida, con una superficie bien definida.
Mientras el Universo se mantuvo ionizado era por lo tanto muy opaco. Un hipottico observador en
aquellos primeros cientos de miles de aos se hubiera sentido como metido en una espesa niebla
que no le permita ver muy lejos. Pero pasados 400,000 aos el Universo se haba enfriado a unos
3,000 grados Kelvin, lo suficiente para que los electrones se juntaran con los ncleos atmicos y
permanecieran unidos. A esta poca se le conoce como la poca de la Recombinacin. Al dejar de
estar libres, los electrones pierden mucha de su capacidad de interaccionar con la radiacin y el
Universo se hizo transparente. Lo sorprendente es que la astronoma moderna puede estudiar en
gran detalle al Universo en esta poca de la recombinacin. Conforme observamos ms y ms lejos
en el espacio, vemos radiacin electromagntica que nos llega de pocas ms y ms en el pasado.
La radiacin electromagntica viaja a la velocidad de la luz y esto convierte a los telescopios en el
equivalente de una mquina del tiempo, aunque con la limitacin de que slo funcionan hacia el
pasado y no hacia el futuro.
Lo mas lejos que podemos observar los astrnomos en el espacio es precisamente este momento de
recombinacin, porque como ya insistimos, anteriormente (o sea, ms lejos) el Universo era opaco.
Lo que vemos a esa distancia (o bien en ese tiempo pasado, cuando el Universo tena tan slo
400,00 aos de edad) es una pared de radiacin que cuando se produjo era mayormente luz
visible. Pero con la expansin del Universo estas ondas de luz se fueron estirando hasta
transformarse en ondas de radio. De los 3,000 grados Kelvin que tena la radiacin en el momento
de producirse, ahora la detectamos como mucho mas fra, con una temperatura de slo 2.7 grados
Kelvin. Estas ondas de radio forman la llamada radiacin csmica de fondo, cuyo estudio es de
gran importancia para fsicos y astrnomos. Fu detectada por primera vez en 1965 por los
estadounidenses Robert W. Wilson y Arno Penzias, quienes recibieron el Premio Nbel de Fsica
por su descubrimiento en 1978. Las caractersticas detalladas de esta radiacin, en particular su
grado de inhomogeneidad, fueron estudiadas con el satlite astronmico COBE (Cosmic
Background Explorer, puesto en orbita por la NASA en 1989), cuyos lderes John C. Mather y
George F. Smoot recibieron por estos trabajos el Premio Nbel de Fsica en el ao 2006.
Durante la poca de la recombinacin, an cuando ya haban transcurrido 400,000 aos del origen
del Universo, ste continuaba siendo extremadamente homogneo. Los estudios del satlite COBE
indicaron variaciones en la temperatura de la radiacin del orden de solo cienmilsimas de grado
Kelvin. En la Figura 1 mostramos una imagen de las variaciones de la temperatura de la radiacin
csmica de fondo sobre todo el cielo, obtenida por el satlite WMAP (Wilkinson Microwave
Anisotropy Probe, puesto en rbita por la NASA en el 2001).
En las condiciones que existan entonces, las variaciones en la densidad eran proporcionales a las
variaciones en la temperatura, lo cual nos indica un Universo an altamente homogneo (las
variaciones eran del orden de 0.000001 sobre 2.7).

La poca Oscura
Al recombinarse los electrones con los ncleos, el Universo se hizo transparente y la radiacin
pudo viajar en lnea recta a travs de el. Pero tambin la materia se enfri y dej de producir
radiacin, con lo que el Universo entr en una etapa que en ingls se conoce como The Dark

Age, en analoga al periodo entre la antigedad clsica y el renacimiento italiano, en el que las
luces de las ciencias y de la cultura clsica se apagaron en Europa. A falta de un mejor trmino en
castellano (nosotros nos referimos a esta poca histrica simplemente como la Edad Media),
traduciremos el trmino como la poca Oscura.
Durante esta era, las pequeas inhomogeneidades que haba en el momento de la recombinacin se
fueron amplificando por la fuerza de la gravedad. Esencialmente, las regiones que eran ligeramente
ms densas se contrajeron y atrajeron a todo el gas en su entorno. En esta contraccin gravitacional
ayud no slo la materia normal sino tambin la materia oscura, que si bien no ha sido detectada de
manera directa, si produce atraccin gravitacional.
Alrededor de 200 millones de aos despus del origen del Universo, las modelos tericos indican
que las inhomogenidades eran ya tan marcadas (ver la Fig. 2) que en estas regiones muy densas se
produjo la formacin de las primeras estrellas del Universo.

Las Primeras Estrellas y la poca de la Reionizacin

Como hemos dicho, el Universo ha estado expandindose como un todo, pero haba en l regiones
que por la atraccin de la gravedad se hacan ms y ms compactas (digamos que iban a contrapelo
de lo que ocurra en el Universo como un todo, contrayndose mientras el Universo se expanda).
Pasados unos cientos de millones de aos del origen, en estas regiones gaseosas ms densas se
comenzaron a formar, por la contraccin que produce la fuerza de la gravedad, las primeras
estrellas. A su vez, estas primeras estrellas seran las semillas alrededor de las cuales se
constituiran las galaxias (una de ellas sera nuestra propia galaxia, la Va Lctea).
Una vez que la gravedad controla la dinmica de una regin, la contraccin contina hasta que
aparece un nuevo elemento que la detiene. Este nuevo elemento es generado por la temperatura
que va ganando la regin en contraccin. Este aumento en temperatura produce un aumento de la
presin que finalmente contrarresta a la gravedad. Pero para cuando esto ocurre, la regin original
se ha contrado millones de veces hasta formar una estrella.
Estas estrellas debieron ser muy distintas a las que ahora existen, porque se formaron de aquel gas
original, casi de puro hidrgeno y helio. Se cree que fueron estrellas con mucha ms masa (materia)
que las que se forman ahora, quiz llegando a tener miles de veces la masa de nuestro Sol. Si bien
inicialmente el incremento en la temperatura producido por la contraccin fue suficiente para
contrarrestar a la gravedad, la estrella comenz a enfriarse y la contraccin continu hasta que en el
interior de la estrella comenzaron a haber reacciones termonucleares que la recalentaron hasta
lograr de nuevo una situacin de equilibrio entre la fuerza atractiva de la gravedad y el efecto
repulsivo de la gran presin en el interior de la estrella. En esta regin los tomos originales de
hidrgeno y helio se fueron fusionando para formar carbono, nitrgeno, oxgeno, y los otros
elementos qumicos que ahora conocemos. Luego, despus de unos cientos de miles de aos de
formadas, estas estrellas explotaron, mandando al espacio aquellos elementos qumicos
indispensables para la vida (ver la Fig. 3). Ya en el espacio, el gas expulsado en estas explosiones se
mezcl con el gas ah existente, de modo que las siguientes generaciones de estrellas se formaron
de un gas enriquecido, ya con elementos qumicos diversos, superando la montona composicin
qumica de hidrgeno y helio que caracteriz al Universo joven. En la actualidad seguimos
presenciando explosiones similares de las estrellas de gran masa; a estas explosiones se les llama
supernovas y se han observado tanto en nuestra Galaxia como en otras galaxias.
Estas primeras estrellas producan grandes cantidades de luz y radiacin ultravioleta, lo cual volvi
a ionizar al Universo. Es por esto que a la etapa de la formacin de las primeras estrellas se le
conoce tambin como la poca de la Reionizacin.
As, las primeras estrellas no slo sacaron con su luz y calor al Universo de la poca Oscura, sino
que cambiaron la composicin del Universo, creando una diversidad de elementos qumicos que

posteriormente permitiran, entre otras cosas, la aparicin de la vida en la Tierra. De hecho, es bien
entendido que nuestro Sol no se form en aquella primera generacin de estrellas (evento que tuvo
lugar hace alrededor de 13,200 millones de aos), sino mucho despus, hace aproximadamente
4,600 millones de aos. Cuando el Sol se form, ya exista en el gas espacial los elementos
qumicos necesarios para la formacin de los planetas, y en ellos, de la vida. En la Figura 4
mostramos un esquema que resume los momentos ms importantes en la historia del Universo.

La Formacin Estelar Hoy

El estudio del tema de las primeras estrellas es apasionante pero se encuentra en paales. En
particular, como esto ocurri en el pasado remoto, slo las podramos detectar y estudiar muy lejos
de nosotros y como es de esperarse, es ms difcil estudiar lo que est lejos que lo que est cerca.
Afortunadamente, la formacin de nuevas estrellas contina dndose en el Universo actual. Sin
embargo, sto no est ocurriendo en todas partes del espacio. En primer lugar, como hemos
mencionado, la mayor parte de la materia normal se encuentra en galaxias, familias de cientos de
miles de millones de estrellas que son como los ladrillos bsicos del Universo. Las galaxias se
dan en dos grandes tipos: las galaxias elpticas y las espirales (ver la Fig.5). Existe tambin la
categora de las galaxias irregulares, para todo lo que no cae en las dos clases anteriores, pero no
necesitaremos discutir esta categora para los propsitos de este artculo.
En la actualidad la formacin estelar solo se da de manera vigorosa en las galaxias espirales y no en
las elpticas. Porqu es esto? Las galaxias espirales tienen mucha rotacin y se cree que la fuerza
centrfuga que produce la rotacin ha impedido que en el pasado todo el gas disponible en estas
galaxias se haya contrado para transformarse en estrellas. O sea, la rotacin presente en estas
galaxias ha dosificado la formacin estelar permitiendo que persista hasta el da de hoy. En
contraste, las galaxias elpticas casi no rotan y se cree que esto permiti, en la poca de su
formacin, un derroche de actividad de formacin estelar que llev a que se agotara el gas
disponible y a que en la actualidad prcticamente no formen estrellas.

Un Acercamiento a la Formacin Estelar

De lo anterior se puede concluir que si queremos estudiar en gran detalle como se forman las
estrellas, tendremos que enfocar parte de nuestros esfuerzos al estudio de las estrellas que se estn
formando en la actualidad, muchas de ellas en relativa cercana al Sol. Por ejemplo, en trminos de
distancia, las estrellas que se estn formando ahora en la nebulosa de Orin (a una distancia de
1,500 aos-luz) estn 10 millones de veces ms cerca que aquellas primeras estrellas del Universo
muy joven.
Para entender cmo se forman y cmo cambian en el tiempo las estrellas, es necesario primero
entender qu son y cmo funcionan. Para tener un punto de referencia, tomaremos como estrella
tpica a nuestro Sol. De hecho, sta es una buena suposicin porque nuestro Sol es una estrella
bastante comn, ni muy grande ni muy pequea.
Las estrellas se forman en la actualidad con distintas cantidades de masa, desde aproximadamente
una dcima de la masa del Sol, hasta unas 100 veces la masa del Sol. Uno pensara, a primera
aproximacin, que mientras ms masiva es la estrella, ms combustible termonuclear tendr y ms
tardar en morir. Pero en realidad lo que ocurre es que las estrellas masivas, si bien tienen ms
combustible para quemar, lo queman muy rpidamente, de modo que mientras una estrella como el
Sol vivir unos 10,000 millones de aos (nuestro Sol est entonces aproximadamente a la mitad de
su vida), una estrella con 100 veces la masa del Sol vive solamente alrededor de un milln de aos.
En esto las estrellas difieren de los seres vivos, que como regla general viven ms mientras ms
masivos son (esto es, los elefantes viven ms que los ratones y stos ms que las moscas).

Por otra parte, sabemos que el Universo se form hace unos 13,700 millones de aos, pero que
existen actualmente en l estrellas muy masivas que por su relativamente corta vida se tuvieron que
haber formado en el pasado relativamente reciente (digamos, hace slo unos millones de aos).
Esto quiere decir que la formacin de las estrellas no ocurri slo en el pasado muy remoto, sino
que ha continuado dndose a lo largo de la vida del Universo, si bien de manera dominante en las
galaxias espirales.
En nuestra galaxia, que es del tipo espiral y por lo tanto con formacin de estrellas en la actualidad,
mucho del espacio entre las estrellas est muy vaco y no parece posible formar una estrella
juntando al tenue material que normalmente existe entre las estrellas. Sin embargo, en algunas
regiones del espacio existen unas nubes de gas y polvo csmico que son mucho ms densas que
el medio normal (ver la Fig. 6). Les llamamos nubes porque nos recuerdan a las nubes
atmosfricas, aunque estas ltimas miden slo cientos de metros, mientras que las nubes csmicas
miden aos-luz.
Es en estas nubes csmicas, mucho ms densas que el medio tpico entre las estrellas, en las que se
da en la actualidad el nacimiento de las nuevas estrellas. A estas nubes se les llama indistintamente
oscuras (porque la luz no las atraviesa y no nos dejan ver lo que hay atrs o adentro de ellas) o bien
moleculares (porque son muy fras y el gas que hay en ellas est en la forma de molculas como el
hidrgeno molecular, el monxido de carbono, el vapor de agua, y el amonaco, entre otras).
Sabemos que estas nubes, sobre todo las ms grandes, contienen frecuentemente hasta millones de
veces la masa del Sol, as que pueden formar muchas estrellas y de hecho lo estn haciendo. Pero,
cmo podemos investigar lo que ocurre en el interior de estas nubes oscuras si, como acabamos de
decir, son opacas a la luz? Afortunadamente, durante el siglo XX se desarrollaron la
radioastronoma y la astronoma infrarroja, las cuales s pueden estudiar el interior de estas nubes.
La razn de esto es que el polvo csmico, que es lo que hace a las nubes opacas a la luz, es
relativamente transparente a las ondas de radio y a las ondas infrarrojas. Digamos que la situacin
es similar a la de estudiar a un ser humano en gestacin dentro del seno materno. No lo podemos
ver a simple vista, pero s con la ayuda de los rayos X o el ultrasonido.
Gracias principalmente a la radioastronoma y a la astronoma infrarroja, conjuntamente con el
trabajo de muchos astrnomos tericos, se ha podido desarrollar un paradigma que nos gua en
cuanto a lo que ocurre cuando se forma una estrella similar al Sol.

La Formacin de las Estrellas de Tipo Solar

As como en la primera generacin de estrellas, es la gravedad la que se encarga en la actualidad de
comprimir a las relativamente difusas nubes de gas del espacio interestelar en nuevas estrellas.
Pero estas nubes en contraccin tienen un poco de giro, un poco de rotacin. A esta propiedad de
los cuerpos se le llama el momento angular. El momento angular de una nube hace que conforme
caiga ms gas hacia la protoestrella (llammosla as porque an no se dan los procesos
termonucleares que definen a las estrellas), ste venga de puntos ms lejanos que giran ms
rpidamente respecto a la protoestrella. Cuando algo gira, aparece la fuerza centrfuga, que hace
que las cosas que giran se quieran alejar del centro de giro (esto es lo que aprovecha alguien que
trata de hacer una pizza, dndole vueltas en el aire para que se extienda y se haga ms grande).
Este efecto produce que el gas ya no caiga directo a la protoestrella, sino que se asiente a su
alrededor formando un disco delgado y en rotacin. Este gas permanecera ah por siempre y se
cebara la formacin de la estrella, si no apareciera otro proceso de la Naturaleza que se encarga de
permitir que el gas que cae primero al disco, vaya despus cayendo en espiral hacia la protoestrella.
Resumiendo, para que el gas que gira alrededor de la protoestrella caiga a ella y la engorde es
necesario que este gas se deshaga del momento angular.

La manera en que esto sucede permaneci como un enigma hasta la dcada de los 1980s, en la que
varios grupos de astrnomos (entre ellos un grupo mexicano), descubrieron que las estrellas
jvenes expulsan al espacio circundante parte del gas que les est cayendo de los alrededores (ver
la Fig. 7). Estas expulsiones (o eyecciones, como tambin se les llama en la literatura), se llevan el
momento angular excedente para permitir que el gas caiga a la protoestrella y la haga crecer.
Estas expulsiones de gas ocurren a gran velocidad, cientos de kilmetros por segundo, y producen
fenmenos muy vistosos en los alrededores de la protoestrella. Tambin se sabe que las expulsiones
ocurren preferentemente en la forma de dos chorros que se mueven en direccin opuesta y que son
muy colimados (o sea, que permanecen movindose en una direccin, como el agua que sale de una
manguera). Los llamados objetos Herbig-Haro, descubiertos en la dcada de los 1950s por el
estadounidense George Herbig y el mexicano Guillermo Haro y que permanecieron sin ser
entendidos por varias dcadas, son una de las manifestaciones de estas eyecciones de gas, que al
chocar con nubes que existen en el espacio donde se forman las estrellas, producen calentamiento
del gas y emisin de radiacin (ver Fig. 8). Se dice que el disco y el chorro tienen una relacin
simbitica (se benefician el uno del otro). El chorro extrae energa y momento angular del disco, y
esto permite que el gas en el disco puede continuar su cada hacia la estrella.

Los Retos del Futuro

Nuestro entendimiento de la formacin estelar ha avanzado espectacularmente en las ltimas
dcadas. Hay que aclarar que este avance ha ocurrido principalmente en lo que se refiere a las
estrellas de masa similar a la del Sol que se forman en la actualidad. En el caso de las estrellas de
este tipo, queda como gran reto el entender cmo es que, alrededor de la estrella y a partir del disco
protoplanetario, se condensan los planetas. Se conocen ya alrededor de 250 estrellas que estn
acompaadas de planetas (ver http://exoplanet.eu para una lista actualizada de los planetas
exosolares o sea externos a nuestro Sistema Solar). Sin embargo, casi todos estos planetas son
grandes esferas de gas como Jpiter, pero que se encuentran ms cerca de sus respectivos soles que
la Tierra del Sol, mientras que en nuestro Sistema Solar los grandes planetas gaseosos como Jpiter
y Saturno estn en las afueras. Obviamente, la naturaleza no repiti en todas las estrellas lo que
ocurri en nuestro Sistema Solar y se requiere mucho trabajo observacional y terico para
comprender como es que se forman los planetas alrededor de las estrellas.
Adems de entender cmo ocurre la formacin de los planetas en las estrellas de tipo solar, nos
falta explorar y entender la formacin, en el presente, de las estrellas mucho ms y mucho menos
masivas que el Sol. Es tentador extrapolar y proponer que todas las estrellas, no slo las de tipo
solar, se forman mediante el mecanismo de disco protoplanetario que hemos comentado. Pero la
verdad es que no estamos seguros de que ste sea el caso y esta incgnita constituye una de las
siguientes fronteras en el tema de la formacin estelar a cuya solucin estamos abocados muchos
astrnomos y en la que de nuevo los grupos mexicanos juegan un papel destacado a nivel
internacional.
Para formar una estrella que tenga unas cien veces la masa de Sol necesitamos que el ncleo
protoestelar vaya creciendo ms y ms. Pero el problema que tenemos es que la estrella, al crecer,
se hace tan luminosa que su misma luz intenssima detiene la cada de ms gas y en principio la
estrella no debera de crecer ms all de diez veces la masa del Sol. Sin embargo, sabemos que en
la actualidad existen estrellas tan pesadas como 100 veces la masa del Sol. Se ha especulado que
quiz es necesario formar muchas estrellas, cada una con 10 veces la masa del Sol, y luego
fusionarlas para formar una gran estrella. Pero la verdad es que este mecanismo se considera muy
improbable. As que simplemente no sabemos como se forman las estrellas ms grandes del cielo,
las luminarias ms espectaculares que alumbran el espacio.

Igualmente tenemos problemas para entender cmo es que se forman las estrellas muy pequeas, de
muy baja masa. Mas an, como parte de estos estudios astronmicos se ha descubierto que existen
unos cuerpos de tan baja masa que no podemos llamarlos estrellas, pero que rebasan, con mucho,
las masas de los planetas, de modo que podemos pensar en ellos como unos cuerpos que se hallan
entre las estrellas y los planetas. Se trata de las llamadas enanas marrn, que tienen masas entre
0.01 y 0.1 veces la masa del Sol. Estos cuerpos no pueden ser considerados planetas porque a
diferencia de estos s logran iniciar procesos termonucleares en su interior, pero tampoco se les
considera estrellas porque estos procesos duran muy poco (slo estn presentes al principio de la
vida de la enana marrn) y luego se apagan, dejando a la enana marrn como si fuera un planeta
gigantesco, ya sin producir energa propia.
Se forman las enanas marrn como estrellas (o sea, como un ncleo protoestelar) o como planetas
(o sea, en un disco alrededor de dicho ncleo)? Tenemos problemas bajo cualquiera de las dos
suposiciones. Si se forman como una estrella normal, se sabe que en general hay mucho ms
material disponible que el que forma a una enana marrn. Porqu entonces no siguen creciendo
(acrecentando masa) hasta llegar a ser una estrella normal? Quiz algo trunca su crecimiento, pero
no sabemos a ciencia cierta que es. Por otro lado, si se forman como planetas, porque las
encontramos tambin libres en el espacio y no slo alrededor de una estrella normal (como ocurre
en el caso de los planetas)?
Finalmente, prcticamente no hay datos que nos permitan confrontar a la realidad con los modelos
tericos de la formacin de las primeras estrellas en el Universo temprano. Los pases desarrollados
estn planeando ya una nueva generacin de telescopios ultrasensitivos que permita estudiar este
remoto y antiguo fenmeno. El estudio de la formacin y evolucin de las estrellas de tipo solar nos
ha llevado a avanzar notablemente en nuestro entendimiento de la formacin del Sol y de todo
nuestro Sistema Solar. Ahora queremos entender mejor como se forman todas las estrellas, ya no
slo las de tipo solar, sino tambin irnos a los extremos y entender como ocurre el nacimiento de
las pequeas y de las grandes estrellas. Adems, tratamos de entender cmo fue la formacin en el
pasado remoto de las primeras generaciones de estrellas. La formacin de estrellas y de sus planetas
acompaantes es uno de los procesos ms importantes de la Naturaleza y al entenderlo cada vez
mejor nos acercamos a la comprensin de nuestros propios orgenes.

Pies de Figura
Fig. 1. Imagen de las variaciones en la temperatura de la radiacin csmica de fondo obtenidas con
el satlite WMAP (Imagen cortesa de la NASA).
Fig. 2. Pasados 16 millones de aos del origen del Universo, este an se mantena muy homogneo.
Pero al llegar a los 140 millones de aos, las inhomogenidades se hicieron ms marcadas (zonas
ms oscuras en la figura) y finalmente alrededor de los 200 millones de aos de edad del Universo
se di la formacin de las primeras estrellas (zonas amarillas). (Imagen cortesa de T. Abel).
Fig. 3. Visin artstica de cmo pudo haber sido la poca de la formacin de las primeras estrellas.
Las primeras estrellas explotaran luego como supernovas, enriqueciendo el medio con elementos
qumicos ms pesados que el hidrgeno y el helio (imagen cortesa del STScI).
Fig. 4. Esquema artstico que muestra los momentos ms importantes en la historia del Universo
(imagen cortesa de Caltech).
Fig. 5. Las galaxias espirales (izquierda) tienen bastante rotacin mientras que las elpticas
(derecha) no. Se cree que esta diferencia es uno de los factores que determinan que la formacin
estelar se siga dando hoy en da en las espirales y ya no en las elpticas.

Fig. 6. Nube molecular en nuestra galaxia. Es en el interior de estas nubes donde se forman las
nuevas estrellas (imagen cortesa del STScI) .
Fig. 7. Imagen artstica de una estrella en formacin. Al centro est la protoestrella. El gas cae al
disco de acrecin que rodea a la estrella y, de ah, cae en espiral a la estrella. Los planetas se
formarn del material que hay en el disco. Al mismo tiempo, el disco produce chorros de gas que
salen a gran velocidad.
Fig. 8. Imagen del Telescopio Espacial Hubble del objeto Herbig-Haro 111. Descubiertos en los
aos 1950s en el Observatorio de Tonantzintla, estos objetos aparecen como chorros de gas que son
expulsados por las estrellas muy jvenes.

BIBLIOGRAFA:
Matos, T. De qu est hecho el Universo?: Materia Oscura y Energa Oscura,
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 2004.
Peimbert, M., editor, La Evolucin en la Astronoma, El Colegio Nacional,
Mxico, 2006
Poveda, Arcadio, Rodrguez, Luis Felipe, y Peimbert, Manuel, editores, Siete
Problemas de la Astronoma Contempornea, El Colegio Nacional, Mxico, 2004
Weinberg, S. Los Tres Primeros Minutos del Universo, Alianza Editorial, Espaa,
1999.
De manera general se recomiendan los ttulos de astronoma que han salido en la
serie La Ciencia para Todos del Fondo de Cultura Econmica.

GLOSARIO
Ionizacin: Proceso por el cual un electrn es arrancado a un tomo. Esto puede ocurrir mediante el
choque con otra partcula o bien con un fotn de suficiente energa. El proceso inverso es el de
recombinacin.
Longitud de onda: Distancia entre dos mximos consecutivos en una onda.
Materia Oscura: Componente del Universo que posee fuerza gravitacional como la materia normal,
pero que es de naturaleza distinta (y an no entendida) a la de la materia normal.
Onda electromagntica: Oscilaciones elctricas y magnticas que se propagan por el espacio
llevando energa y momento. La luz es un ejemplo de onda electromagntica
Radiacin Csmica de Fondo: Radiacin que se produjo cuando el Universo joven se enfri lo
suficiente para que los electrones libres y los iones se juntaran en la Epoca de la Recombinacin.
Originalmente esta radiacin se produjo como ondas de luz visible pero ahora se observa en la
forma de ondas de radio.
Recombinacin: Proceso por el cual un electrn libre se junta a un in. El proceso inverso es el de
ionizacin.