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Resumen
Socilogo alemn profundamente original y difcilmente clasificable, Niklas Luhmann (19271998) ha elaborado una teora ambiciosa y coherente en la que describe la sociedad moderna
como un sistema. Constituido, no tanto por individuos sino por comunicacin, se diferencia
en subsistemas funcionales cerrados a travs de cdigos especializados: los sistemas poltico,
econmico, religioso, artstico o jurdico. Inspirndose en autores, teoras y disciplinas muy
diferentes, Niklas Luhmman ha construido una de las obras ms fecundas y singulares del siglo
XX. De manera ms precisa, el objetivo de este artculo es analizar su teora de los sistemas.
Palabras clave
Luhmann, teora, sistema, subsistema, diferenciacin
Abstract
The original and hardly classifiable German sociologist Niklas Luhmann (1927-1998) elaborated
an ambitious and coherent theory which describes modern society as a system. Constituted,
not so much of individuals but of communication, it is divided in closed functional subsystems
through specializing codes: the political, economic, religious, artistic or juridical systems. Inspired by authors, theories and very different disciplines, Niklas Luhmman constructed one of
the most fecund and singular works of the XX century. More precisely, the target of this article
is to analyze his systems theory.
Keywords
Luhmann, theory, system, subsystem, differentiation
Contrastes. Revista Internacional de Filosofa, vol. XV (2010), pp. 301-317. ISSN: 1136-4076
Departamento de Filosofa, Universidad de Mlaga, Facultad de Filosofa y Letras
Campus de Teatinos, E-29071 Mlaga (Espaa)
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I. Introduccin
La obra de Niklas Luhmann fascina a los socilogos por su ambicin terica poco comn. A pesar de la diversidad de objetos de estudio, desarrolla una
visin global de la sociedad, que se extiende de la pedagoga a la globalizacin,
de los medios de comunicacin a la moral, de la ecologa a la semntica. Esta
diversidad se nutre de numerosas lecturas. Utiliza un material diverso que consta
tanto de la literatura francesa del siglo XVII como de la prensa diaria brasilea
o de ensayos de ciencias cognitivas. Ello explica que su propsito trascienda
las fronteras disciplinares.
La teora del socilogo alemn es compleja y la dificultad no se limita al
estilo de su obra. Su finalidad no consiste nicamente en la transformacin de
los hechos en problemas y del mundo en improbabilidad, sino que adems el
estilo mismo de los libros de Luhmann se caracteriza por su aridez. Se suceden
largos pasajes de abstraccin terica que parecen estar completamente desconectados de la realidad emprica, pero, de pronto, se interpone, en una frase, una
nota o una ilustracin, una escena trivial. Asimismo, el modo de exposicin de
Luhmann no es lineal. Los captulos de sus ensayos, especialmente los ltimos,
pueden leerse en cualquier orden y Luhmann procede por toques, acumulaciones
y yuxtaposiciones. As, la opinin pblica ha sido el objeto de tres publicaciones
sucesivas, que se extienden desde 1971 hasta 2000.
La trayectoria de Niklas Luhmann es inslita en el mundo acadmico
alemn. Tras la Segunda Guerra Mundial, estudia Derecho en la Universidad
de Friburgo, antes de convertirse en funcionario del Ministerio de Educacin y
Cultura del Land de Baja-Sajonia. Despus de diez aos en la Administracin,
coge un ao sabtico para estudiar en la Universidad de Harvard. All se encuentra con Talcott Parsons y descubre el funcionalismo, el cual le ofrece sus
primeras categoras analticas. Se relaciona igualmente con Jrgen Habermas
con el cual mantendr un polmico dilogo una dcada ms tarde. No obstante,
esta relacin se prolongar hasta la muerte de Luhmann (1998). A su regreso a
Alemania en 1962, consigue un doctorado y una habilitacin, bajo la direccin
de Helmut Schelsky. Despus de haber impartido docencia en la Universidad
de Munster, es nombrado profesor en la Universidad de Bielefeld, donde permanecer hasta el final de su carrera acadmica.
Sus trabajos iniciales se centran en la ciencia de la administracin y el
derecho. En la dcada de 1970, empieza a explorar las esferas sociales una tras
otra: la religin, la poltica, la ciencia, la economa, antes de fijar la estructura
terica y epistemolgica de su reflexin en Soziale Systeme en 1984 y de nuevo
en 1997 en Die Gesellschaft der Gesellschaft. En un segundo periodo, teoriza de
manera metdica la sociedad como sistema, un sistema constituido nicamente
por la comunicacin. El sistema social reproduce la comunicacin tal y como
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reflexiona sobre la relatividad de la observacin. De hecho, aade a este modelo la idea que el mundo no est dado sino que emerge de la interaccin del
observador y del observado. Cualquier descripcin implica al que describe. En
otros trminos, desarrolla la idea que cualquier observacin esconde su origen
y consta, por lo tanto, de una mancha ciega que solo puede desaparecer con
otra observacin, es decir con la creacin de otra mancha ciega. El enfoque
terico general de Luhmann se deja percibir como un intento para definir unos
conceptos interrelacionados.
III. La arquitectura luhmanianna
Luhmann distingue tres tipos de sistemas comparables y comparados: el
sistema vivo, el sistema psquico y el sistema social. Estos sistemas consisten
nicamente en acontecimientos: eventos de pensamiento para el sistema psquico, eventos de comunicacin para el sistema social y eventos de suspensin
de la muerte para el sistema vivo. Se producen acontecimientos en un momento
determinado y desaparecen tan rpidamente como han aparecido, haciendo un
llamamiento a otros que suceden para que el sistema pueda perpetuarse. Nos
centraremos exclusivamente en el sistema social.
En la teora sistmica luhmanniana, la comunicacin produce y reproduce
la sociedad. La comunicacin constituye una operacin sistemtica e ineluctablemente de carcter social que implica, al menos, dos socios cuyas acciones
solo pueden ser constituidas por la comunicacin. La expresin sistema social
hace referencia, en este caso, a la sociedad en su conjunto en la medida en que
reproduce la comunicacin por la comunicacin. Segn Luhmann, la sociologa siempre ha concedido demasiada importancia a las diferencias culturales,
nacionales y regionales. Solo es cuestin de diferenciaciones internas, que son
secundarias a la hora de comprender la manera segn la cual la sociedad acta,
se transforma y produce acontecimientos. El principio de diferenciacin que
estructura verdaderamente la sociedad moderna es funcional.
La idea de sistema social se aplica igualmente, aunque sea de manera marginal, a otras entidades de la sociedad: a las organizaciones, por una parte, y a sus
interacciones, por otra. Las organizaciones son sistemas sociales autopoiticos,
en el seno de los cuales las nicas operaciones posibles son las decisiones. A
pesar de que stas son secuencias de acontecimientos que permiten la siguiente
decisin, no puede hablarse de una finalidad de la organizacin a la que estaran
subordinadas. Como sistema autopitico, una organizacin tiene fronteras y
elementos que no son datos objetivos sino productos propios de la organizacin.
Asimismo, cualquier interaccin constituye un sistema social, cerrado operativamente. Estos dos tipos de sistemas, la interaccin y la organizacin, forman
parte de la sociedad pero su suma no equivale a un sistema social global.
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La comunicacin que la constituye no es necesariamente verbal y no se resume a un simple anuncio, ni puede comprenderse como la pura transferencia de
informaciones. El procedimiento de comunicacin es, para Luhmann, la sntesis
de una informacin, de un enunciado y de una comprensin. La informacin
se define como una distincin que diferencia un acontecimiento posterior.
Dicho de otra forma, es una distincin que cobra sentido y puede ser conectada
a otra. La comunicacin solo se produce cuando alguien mira, escucha, lee y
comprende lo suficiente como para que la comunicacin pueda producirse3. En
cuanto al anuncio, se distingue de la informacin por su manera de responder
a la necesidad y de no hacer depender la continuidad de la comunicacin, de la
pertinencia y de la calidad de la informacin. Esto no significa que cualquier
comunicacin interna al sistema sea necesariamente exitosa, ya que la incomprensin y el rechazo de comunicar no constituyen una salida del sistema sino
que forman parte del proceso.
No obstante, el sistema social, que se extiende al conjunto de las comunicaciones de la sociedad mundial, no est exento de diferenciaciones.
IV. La diferenciacin del sistema social
El sistema social se divide en subsistemas: el sistema poltico, el sistema
econmico, el sistema cientfico, el sistema religioso, el sistema artstico, el
sistema meditico, el sistema educativo y el sistema familiar al que aade
posteriormente el sistema jurdico. Efectivamente, durante un largo periodo,
el derecho solo es concebido como una estructura del sistema poltico y solamente aparece como un sistema especfico a partir de la dcada de aos 1980.
La aparicin de los subsistemas se corresponde con la necesidad de la sociedad
de alcanzar un nivel superior de complejidad: se puede describir una sociedad
como funcionalmente diferenciada a partir del momento en el cual forma sus
principales subsistemas en la perspectiva de problemas especficos que debern
ser resueltos en el marco de cada sistema funcional.4 Es la razn por la cual,
para Luhmann, la diferenciacin funcional es el principal criterio para distinguir
las sociedades modernas de las sociedades que las preceden.
En el seno de las sociedades premodernas, prevalecen unas formas de
diferenciacin poco complejas. Luhmann distingue tres tipos que han podido
existir tanto sucesivamente como de manera concomitante en el seno de una
misma sociedad. La diferenciacin basada en la descendencia o la residencia,
se caracteriza por el hecho de que la comunicacin se limita a las relaciones
de cara a cara. La diferenciacin centro-periferia implica una diferenciacin
3 Bateson, G. 1972: Steps to an Ecology of Mind: A Revolutionary Approach to Mans
Understanding of Himself. New York: Ballantine, p. 272.
4 Luhmann, N. 1999: Politique et complexit. Paris: Cerf, p. 43.
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desigualitaria de tipo civilizado/no civilizado. Hace posible una difusin territorial de la comunicacin. Por ltimo, la diferenciacin por estratos, que
est vinculada a la existencia de una aristocracia, permite un mayor nivel de
complejidad, en la medida en que la casta superior asume la responsabilidad
de realizar la auto-descripcin de la sociedad.
Las sociedades organizadas en funcin de estas formas de diferenciacin
premodernas tienen en comn el hecho de estar estructuradas jerrquicamente,
ya que estn representadas por una parte de ellas-mismas. Al contrario, la sociedad moderna funcionalmente diferenciada se caracteriza por la ausencia de
jerarqua y de control del centro. Esto no significa que, en la sociedad moderna,
no existan rdenes de subordinacin o de desigualdades sino que estos no resultan de la estructura primaria de la sociedad: una funcin deja de depender
estructuralmente de su relacin con las dems funciones.
La diferenciacin en subsistemas funcionales se comprende a travs del
modelo de la produccin por el sistema de lo que lo constituye y de lo que lo
limita. Puesto que el sistema social est formado por la comunicacin, la evolucin hacia la diferenciacin depende de la produccin de semnticas autnomas,
y se traduce por la aparicin de secuencias de comunicaciones propias a cada
subsistema. Adems, cada subsistema observa la sociedad a partir de su propia
funcin. Esta observacin, segn la cual se orienta, est estructurada por una
distincin binaria, que no admite interferencias en la realizacin de la funcin:
el cdigo. As, el sistema cientfico tiene como cdigo la distincin verdad/
falso, mientras que el sistema jurdico hace la distincin entre lo legal y lo
ilegal. Cualquier informacin de un sistema es tratado a travs de este cdigo.
Cada sistema funcional selecciona en funcin de sus propias distinciones. Por
ejemplo, el sistema econmico no deja lugar a ninguna orientacin por parte
de la ciencia.
Distinguiendo los principales subsistemas segn sus funciones respectivas,
se puede analizar la lgica que los mantiene unidos y separados.
1. La ciencia est especializada en los avances cognitivos y en los procesos
sociales de aprendizaje. Como consecuencia, el anlisis cientfico no
tiene tanto la vocacin de resolver los problemas como de multiplicarlos.
Ello est alimentado por la preferencia del sistema por la innovacin,
de modo que cualquier realidad pueda convertirse en objeto de anlisis.
La unidad formada por el binomio descomposicin/recomposicin se
convierte en la condicin de la aparicin de un nuevo saber. La capacidad
de resolucin casi sin lmites as desarrollada por el sistema cientfico
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pertinentes en la comunicacin familiar. La comunicacin se ve afectada por todo lo referente a los sistemas psquicos de sus miembros. La
funcin de la familia no consiste, por lo tanto, en socializar, fenmeno
que se produce en cada interaccin social en la medida en que los participantes aprenden por la observacin recproca o reaccionando a las
expectativas de los dems. La familia es sobre todo el subsistema en
el seno del cual el couplage estructural entre el sistema psquico y el
sistema social tiene lugar: la comunicacin tematiza lo que comprenden
y escuchan los sistemas psquicos que participan en l.
Esta diferenciacin presenta numerosas similitudes con la autonomizacin de las esferas de actividad descrita por Weber, puesto que los dominios
se convierten cada vez ms complejos y gozan de su propia lgica de accin.
Tanto en Weber como en Luhmann, la ruptura con la moral holista de las
sociedades tradicionales es la condicin y la consecuencia de este proceso de
diferenciacin. En cada sistema en formacin, aparecen smbolos que tienen
connotaciones a-sociales o por lo menos meta-morales, como, por ejemplo, la
razn de Estado en el mbito del poder, el beneficio en el dominio de la propiedad o la pasin enfermiza en el mbito del amor.8 Ciertamente, el cdigo
moral, que se deshace en un momento dado de su fundamento en la religin,
tiene cierta tendencia a invadir los subsistemas diferenciados multiplicndose
como un parsito. Comparando la moral a una infeccin bacteriana, Luhmann
concede que, como las bacterias en el cuerpo, la moral puede tambin jugar
un papel en los sistemas funcionales.9 A pesar de todo, no se puede sacar de
la conformidad moral ni de la jerarqua de las categoras sociales, los medios
para formar un sistema social.
No obstante, la teora de Luhmann desplaza el modelo de la diferenciacin
presentado por Weber. La voluntad de ruptura se traduce en la semntica: si
Differenzierung es el trmino utilizado por Weber para designar el proceso de
diferenciacin como divisin y descomposicin, Luhmann recurre al trmino
Ausdifferenzierung para poner el nfasis en la desvinculacin de un subsistema
con respecto a su entorno. Para Weber, la diferenciacin es sinnimo de racionalizacin formal, subrayando la extensin de las reglas formales e impersonales
del derecho moderno y la conmensurabilidad de la forma de dominacin que
prevalece en las sociedades modernas hacia las relaciones sociales, caracterizando as la diferenciacin y, por lo tanto, la modernidad del pluralismo de
los valores y la prdida de sentido. Luhmann, sin embargo, rechaza cualquier
referencia a los valores y al sujeto.
8 Luhmann, N. 1990: Lamour comme passion. Paris: Aubier, p. 47-48.
9 Luhmann, N. 1995: Gesellschaftsstruktur und Semantik. Frankfurt am Main: Suhrkamp,
p. 431.
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fronteras, no solamente para cada uno de ellos sino tambin para la sociedad
en su conjunto. A partir de este instante, la economa es mundial y tanto la
ciencia como la sociedad devienen co-extensivas a la comunicacin. Por lo tanto,
la existencia de una ciencia mundial depende de los medios de comunicacin
que realizan su integracin comunicativa. Sin ellos no podra existir; no podra
construir las conexiones necesarias entre las comunicaciones sobre la base de
una produccin puramente manual del sentido.
Luhmann repite que no es realista pensar, por ejemplo, que la sociedad
brasilea sea diferente de la tailandesa, lo que no significa que no tome en
consideracin las especificidades regionales. Pero, una teora sociolgica que
pretende explicar estas diferencias no debera aceptarlas como datos y variables
independientes sino que debera intentar comprender por qu aparecen. En este
sentido, el concepto de sociedad mundial es considerado fuera de cualquier referencia a la idea de integracin o de lazo social. No presupone ninguna forma
de identidad comn y no es considerada como obligatoria para sus miembros.
En este sentido, no existe homogeneidad alguna en los estilos y modos de
vida. Son las diferencias y no las identidades las que ofrecen la posibilidad de
percibir y tratar la informacin, y, por lo tanto, permiten la prosecucin de la
comunicacin.
Para Luhmann, la globalizacin no es una realizacin de la poltica porque
el nico sistema que no es mundial es precisamente el poltico, que se caracteriza por el hecho de estar sometido a la diferenciacin regional. No obstante,
se desarrolla cada vez ms una poltica mundial, que est orientada hacia unos
intereses no regionales y que solo se sirve de los Estados para recoger las exigencias de la sociedad mundial en materia de adaptaciones y de reestructuraciones
regionales. Esta poltica constituye una auto-descripcin y de una comunicacin
delimitada territorialmente.14 Luhmann indica que una limitacin regional es
la mejor forma para optimizar el funcionamiento del sistema poltico.
Su concepcin de la sociedad mundial traduce una preocupacin normativa. Ilustra el vnculo que mantiene el socilogo alemn con la teora, porque
el hecho de hablar de la sociedad mundial le permite concebir las estructuras
de los pases en va de desarrollo como una consecuencia de su racionalidad,
que tiende a fortalecer las distinciones. Asimismo, concibe la sociedad mundial como una perspectiva terica que permite pensar una condicin global
que enfrenta distintas identidades. Hace posible el cuestionamiento sobre la
siguiente pregunta: la condicin general de la negligencia global no estimula la
bsqueda de identidades regionales o tnicas? El argumento de la desigualdad
es un argumento a favor de la sociedad mundial, ya que los diferentes niveles de
14 Hayoz, N. 1997: Ltreinte sovitique: aspects sociologiques de leffondrement programm de lURSS. Genve: Droz, p. 4.
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desarrollo exigen una explicacin. Lo que supone partir de la unidad del sistema
social que produce estas diferencias. Por lo tanto, una teora debe partir de la
hiptesis de una sociedad mundial y explorar cmo y porqu esta sociedad
tiene cierta tendencia a mantener e incluso a aumentar las desigualdades y las
diferencias regionales?
Eguzki Urteaga es Profesor de Sociologa en la Universidad del Pas Vasco e Investigador en el Centro de investigacin IKER, laboratorio asociado al CNRS francs. Es Doctor
en Sociologa por la Universidad Victor Segalen Buerdos 2 y Licenciado en Historia mencin
Geografa por la Universidad de Pau y de los Pases del Adur, es autor de 20 libros entre los
cuales se encuentran: Sociologa moderna y contempornea (2002), La politique linguistique
en Pays Basque (2004), La nouvelle gouvernance en Pays Basque (2004), La question basque
en France (2004), La sociologa de la complejidad (2005), La coopration transfrontalire en
Pays Basque (2007), La politique dimmigration du gouvernement basque (2008) y Les Plans
Locaux dImmigration en Espagne (2008) as como varios artculos universitarios tanto en Europa como en Canad. Es igualmente Director del Grupo de Investigacin de Estudios Vascos,
Director de Coleccin en la editorial de Pars Mare et Martin y Vice-Presidente de la Sociedad
de Estudios Vascos - Eusko Ikaskuntza.
Direccin postal:
Universidad del Pas Vasco, Departamento de Sociologa 1, Los Apraiz, 2, 01006 Vitoria
Correo electrnico: eguzki.urteaga@ehu.es