Connaître La Pensée Économique1

Connatre la pense conomique pour comprendre l'conomie
"Ce sont les hommes qui font l'histoire, mais ils ne savent pas l'histoire qu'ils font"
Karl Marx (1818-1883)
I Brve histoire de la pense conomique

1/ LAntiquit :
Si on accepte la dfinition dAlfred Marshall selon laquelle " lconomie nest rien dautre que ltude de lhumanit
dans la conduite de sa vie quotidienne ", il est videmment arbitraire de faire dbuter lhistoire de lconomie
lantiquit, dans la mesure o les comportements de production, de consommation, dchanges, et mme
dinnovation (agriculture, travail des mtaux, etc.) sont bien antrieurs cette priode. On doit donc admettre que
ces comportements sont apparus, puis se sont progressivement dvelopps lintrieur (puis diffuss lextrieur)
de ces (micro)socits ds leur origine, et donc bien avant lantiquit. En fait, le point de dpart retenu ici pour
dfinir l'conomie ne se justifie que par le seul fait que le terme conomie semble apparatre pour la premire fois
dans la Grce antique.
Etymologiquement, le terme conomie vient du grec oikonomia , (oikos : maison, nomos : ordre ou rgle). Les
grecs utilisaient donc ce terme mais dans un sens trs diffrent du ntre, puisque lconomie tait conue
essentiellement comme la manire dadministrer (grer) une maison ou un domaine. Cela sexplique par le fait que
les rapports marchands taient lpoque beaucoup moins dvelopps, et que ces grands domaines taient
largement autarciques.
Du point de vue des auteurs qui les premiers - semblent stre intresss cette question, on peut voquer un
auteur grec clbre durant lAntiquit, Xnophon (lve de Socrate, vers 428-355 avant JC) : cest sans doute le
premier avoir dvelopp quatre cents ans avant Jsus Christ une rflexion sur un sujet conomique dans des crits,
en particulier dans lOeconomique (il sagissait justement de rflexions portant sur la gestion d'un domaine). Il
faut dire que ce thme de lart dadministrer un domaine lintressait particulirement puisque Xnophon,
philosophe, crivain et guerrier mrite, tait aussi un riche propritaire terrien. Le texte de Xnophon reste une
exception car pendant lantiquit, la rflexion conomique nest pas dissocie de la politique, de lthique ou plus
largement de la philosophie. Pour Aristote, la philosophie est en effet la science la plus leve, toutes les autres
(donc lconomie) lui tant subordonnes.
Platon (428-348 avant JC), dans La Rpublique , est le premier promouvoir le communisme comme un systme
idal qui favorise lunit de la cit, l o la proprit prive la divise et en fait plusieurs . Cette cit idale est
cependant purement conceptuelle, aristocratique et litiste (5040 citoyens).
Aristote (384-322 avant JC), lve de Platon, ne croit pas lidal communiste de son matre : Ce qui appartient
tout le monde nappartient personne . Sil condamne galement la richesse pour la richesse, dans Politique , il
se fait le dfenseur de lconomie de march et de la proprit prive. Ces ides seront en partie reprises par les
philosophes islamiques du 7me sicle puis par Thomas dAquin au 13me sicle. Il semble quAristote soit galement le
premier dfinir les 3 fonctions de la monnaie, ainsi que les concepts de valeur dusage et de valeur dchange.
Pour les socits grco-romaines lactivit conomique est donc relativement secondaire, pour ne pas dire
mprisable. Pour les lites, seules comptent les activits sociales (politique, droit) et de lesprit (philosophie, posie,
musique), ainsi que lorganisation militaire et lart de la guerre. Les activits conomiques proprement dites sont
largement rserves aux esclaves, de plus en plus nombreux en tant que prisonniers de guerre (environ 600.000 en
Italie en 225 avant JC sur une population totale estime 4 millions). Contrairement la rvolution nolithique
(entre 12000 et 8000) qui a donn naissance lagriculture, la mtallurgie, le tissage, la cramique, etc. les
technologies voluent peu sous lantiquit1, et selon lhistorien des techniques J.Mokyr, de 500 +500, la vie
conomique aurait t assez pauvre. En dpit de la ralisation de grands ouvrages (aqueducs), le modle
conomique de lantiquit est peu productiviste et peu innovant, compte tenu dun manque daccumulation du
capital (li notamment aux guerres et lesclavage), et dune conomie davantage oriente vers les changes (c'est
dailleurs pour les faciliter que lon attribue gnralement aux Phniciens linvention de la monnaie au VIIe sicle
avant J-C2). L'empereur Vespasien (de 69 79 aprs J-C) aurait mme pris un dit interdisant le progrs technique
afin de prserver les quilibres conomiques et sociaux.
1
2
En dehors de certains domaines comme lingnierie

Des fouilles ont cependant montr que des units de compte existaient dj dans les temps prhistoriques
Universit populaire Jaunet Philippe - janvier 2015

2/ Le Moyen-ge
Pendant le Moyen ge, l'conomie fait partie de la thologie et de la morale, et elle reste trs largement
subordonne cette dernire, dans le sens o laccumulation de richesses (or, argent) est mal considre par
lidologie chrtienne alors dominante : interdiction du prt intrt3 contraire la charit, mfiance du commerce
et des commerants (en particulier les juifs), etc. Cela fait qu cette poque, il y a peu dcrits et de doctrine
purement conomique et pas danalyse scientifique en conomie, car le lien la religion est trop prgnant.
Les choses vont commencer voluer un peu avec le mouvement scolastique4 qui vise rapprocher et rconcilier
la philosophie antique et la thologie chrtienne. Ce mouvement est notamment initi par Thomas d'Aquin (v 12241274) qui traite dans ses ouvrages de la question de la proprit, du commerce et de l'usure. Pour la premire fois,
un mouvement saffranchit quelque peu de la morale et cherche expliquer les choses plutt qu les moraliser.
Thomas dAquin opre ainsi une sparation entre la morale et la raison (il spare le domaine des vrits de la raison
du domaine des vrits de la foi). Cette tentative de rconciliation est cependant soumise la hirarchie de la
pense chrtienne et de la foi : Si vous ne croyez pas, vous ne comprendrez pas (St Thomas dAquin5).
La proprit semble juste Thomas d'Aquin : Puisque lhomme a t fait limage de Dieu, il est logique et lgitime
quil puisse sapproprier les biens matriels, pourvu quil ne cherche pas les altrer. Il lgitime donc la proprit
prive (comme Aristote), en invoquant les raisons suivantes :
1 Les biens ont t crs par Dieu pour tre utiles toute lhumanit. Le propritaire nest quun
administrateur pour le compte de la communaut ;
2 L'homme est plus attentif ce qui lui appartient en propre qu' ce qui est commun (comme Aristote), la
gestion d'un bien est donc mieux assure quand une personne s'en voit confier l'administration6. La
proprit stimule donc le travail ;
2 La proprit prive garantit la paix.
L'change et le commerce apparaissent galement lgitimes saint Thomas. Toutes les formes de commerce ne
sont pas ses yeux ncessairement malhonntes (exemple : nourrir sa famille). Il labore galement une thorie du
"juste prix". La valeur doit inclure le cot du travail. Le gain recherch par le commerant nest donc pas envisager
comme une fin en soi, mais comme la juste rcompense du travail accompli (le salaire doit permettre lhomme - y
compris au commerant - de vivre dcemment). De ce point de vue, St Thomas anticipe (de six sicles) les thories
conomiques modernes, et notamment la thorie de la valeur travail des conomistes classiques (Ricardo et Marx
notamment).
Si pour Aristote le travail, et plus particulirement le travail manuel, est indigne du citoyen (ce sont les esclaves qui
s'en chargent), Thomas d'Aquin affirme au contraire (et conformment au message de l'Evangile) que le travail est
une activit naturelle de l'homme libre. Jsus, qui tait menuisier, s'est entour de douze disciples qui taient des
travailleurs manuels. C'est l'esclavage qui est anormal et condamnable. En lien avec la "Somme thologique" de
Saint Thomas d'Aquin, l'Eglise va une nouvelle fois proclamer en 1981 (Jean-Paul II) la primaut du travail sur le
capital.
Enfin, concernant l'usure (taux dintrt considr comme abusif) St Thomas ne rejette pas le prt intrt, en
sparant toutefois morale et droit. Cest parce que les hommes sont imparfaits que les lois humaines ont prvu
lusure, afin de rprimer les pchs en appliquant des peines (distinction lois humaines loi de Dieu). Il doit
cependant rester lexception, car lintrt, selon St Thomas dAquin, peut tre considr comme le prix du temps, or
le temps nappartient qu Dieu.
Thomas d'Aquin : Ce docteur scolastique a dvelopp des considrations sur la fixation du prix et la nature de
la monnaie hrites en partie dAristote. Mais c'tait dans une perspective la fois morale et pratique,
destine aider les confesseurs trancher les cas de fraudes lies aux activits marchandes. Hritage dune
socit mdivale fonde sur un ordre hirarchique ternel voulu par Dieu, son oeuvre ne comporte aucune
considration sur l'histoire conomique.
Aimez vos ennemis, faites du bien et prtez sans rien esprer en retour : Saint Luc
4 La scolastique (du mot cole = scola) est un mouvement philosophique et thologique du Moyen ge qui s'efforait d'utiliser la
raison naturelle, en particulier la philosophie et la science d'Aristote, pour comprendre la dimension surnaturelle de la
rvlation chrtienne.
5
Il sera canonis en 1323
6
Cette ide sera reprise plus tard par Adam Smith

3/ La Renaissance
A lidal de modration du moyen ge succde la recherche de la richesse pour la richesse. Ds le XVe sicle, de
grandes familles de banquiers (Mdicis en Italie) participent activement au financement des entreprises et des
expditions des princes et des marchands. Les grandes aventures maritimes, impulses par les princes, ouvrent
lespace et dbouchent sur lor du nouveau monde. De nouvelles innovations rendent dsormais ces expditions
lointaines possibles : astrolabe7, gouvernail dtambot, caravelle, etc. En 1487, le portugais Bartolomeo Diaz franchit
le cap de bonne esprance ; en 1492 Christophe Colomb, la recherche des pices de lInde, dcouvre sans le savoir
lAmrique ; de 1519 1522, Magellan ralise le premier tour du monde, prouvant ainsi la rotondit de la terre, etc.
De nouveaux documents comptables font galement leur apparition : lettre de change, prime dassurance,
comptabilit en partie double, etc.
Potosi (aujourd'hui en Bolivie) est une ville fonde en 1545 pour exploiter la mine proche (Cerro Rico). Durant prs
d'un sicle, l'Europe va normment s'enrichir grce aux richesses accumules par l'tat espagnol : l'argent extrait
de la montagne dans des quantits colossales alimente les caisses de la couronne espagnole qui le dilapidera son
tour en faste et en dpenses de luxe au profit des artisans europens au dtriment de la production locale.
Paradoxalement l'Espagne sortit ruine des dpenses fastueuses de la monarchie des Habsbourg, tandis que les
conditions dans le reste de l'Europe furent propices au dveloppement industriel. Colbert crit cette poque :
Plus un tat fait de commerce avec l'Espagne, plus il possde d'argent . Selon la lgende, la quantit d'argent
extraite des mines de Potosi aurait suffi construire un pont au-dessus de l'Atlantique pour relier Potos l'Espagne,
mais les ossements de mineurs morts dans des accidents y auraient peut-tre galement suffi (6 millions d'indiens y
seraient morts pendant les 3 sicles d'exploitation).
A partir du XVIe sicle, apparatront des crits conomiques de plus en plus nombreux qui seront rassembls
ultrieurement et qualifis (de manire pjorative) de mercantilistes8. Lconomie en tant que telle devient un objet
dtude, sur fond de comptition croissante entre les Etats (Portugal, Espagne, Italie, Provinces Unies, France9, etc.).
La richesse apparat comme un moyen lgitime de dvelopper le pouvoir du Souverain, en rupture avec la pense
dominante du Moyen-Age. Lconomie devient politique.
Dans un premier temps, les reprsentations de l'activit conomique restent cependant partielles et se limitent
ltude de certains lments en particulier, comme lagriculture, la monnaie ou les prix. Il ny a donc pas encore
danalyse globale, systmique.
Les mercantilistes (XVIe et XVIIe sicles) : Ce courant de pense a dvelopp une analyse de l'conomie en se
demandant comment elle pouvait contribuer assurer et prenniser la puissance d'un royaume. Ses reprsentants
encouragent la production manufacturire pour limiter les importations, synonymes de fuite de mtaux prcieux,
tout en s'attachant mettre en garde contre les risques inflationnistes. A leur suite, des praticiens comme William
Petty (1623-1687) en Angleterre ; Antoine de Montchrestien (1576-1621), Jean-Baptiste Colbert (1619-1683)
Vauban (1633-1707) et Boisguilbert (1646-1714) en France, conseillers ou reprsentants du pouvoir monarchique,
jettent les bases d'une comptabilit nationale. L'ordre social et politique de l'Ancien Rgime, auparavant justifi par
la volont divine, et donc par nature a-historique, commence l'tre par une argumentation conomique.
Les premires reprsentations d'ensemble des phnomnes conomiques ne verront le jour qu'au XVIIe sicle.
Lconomie est dsormais au service du prince et doit favoriser son enrichissement. Selon Antoine de Montchrestien
qui lon doit le terme dconomie politique : Ceux qui sont appels au gouvernement des tats doivent en avoir
la gloire, l'augmentation et l'enrichissement pour leur principal but . Dans son trait d'Oeconomie10 politique (1615)
ddi Louis XIII et la reine mre, il ajoute que l'enrichissement est une fin en soi : Le bonheur des hommes
consiste principalement en la richesse . Cette thse est dj en germe chez les premiers thoriciens du
protestantisme, convaincus que la dignit du travail dcoule du fait que le travail de lhomme sinscrit dans le
prolongement du travail que Dieu entreprend dans le monde pour lentretien de ses cratures . Pour Luther
7
Instrument d'astronomie qui permet de mesurer la hauteur d'une toile pour dterminer la latitude d'un lieu
En 1908, lhistorien Auguste Dubois dfinit le mercantilisme comme la thorie de lenrichissement par laccumulation de
mtaux prcieux
9
er
Jacques Cartier prend possession du Canada en 1534 au nom de Franois 1
10 re
1 utilisation du terme conomie (1615)
8

(1483-1546) et Calvin (1509-1564), grce son travail, lhomme se fait collaborateur de Dieu. Cette nouvelle
doctrine influencera fortement le regard port sur lconomie, et sera ensuite largement reprise par les conomistes
classiques et libraux anglais et franais11.
En 1905, le sociologue allemand Max Weber (1864-1920) a montr, dans un essai clbre, L'thique protestante et
l'esprit du capitalisme, que le capitalisme a pu natre et se dvelopper en s'appuyant sur les vertus individuelles
prnes par Calvin et les protestants. Il explique le formidable dveloppement du capitalisme partir du milieu du
XVIIIe sicle, par le dveloppement parallle de l'ethos12 protestante et puritaine. En effet, Weber explique que la
Rforme a permis ses adeptes de faire sauter le tabou du travail (considr comme avilissant chez les catholiques
et alinant chez les marxistes), en invitant les croyants faire pnitence devant Dieu par le travail, en accumulant les
richesses sans toutefois chercher en jouir de manire ostentatoire. L'angoisse du calviniste ("Suis-je destin aller
au paradis ?") peut tre dissipe par la russite conomique, signe d'lection divine. Mais cette russite ne peut
rsulter que d'actions morales, d'une vie asctique et austre. Autrement dit, les calvinistes sont incits russir,
mais pas consommer les fruits de leur labeur, ce qui est (videmment) favorable l'accumulation.
4/ Le 18mesicle ou la naissance du libralisme et de lconomie en tant que discipline

autonome
A la mort de Louis XIV en 1715, la France est un pays ruin par les guerres et les dpenses fastueuses du Roi
soleil , et dans lequel le peuple vit misrablement. Franois Quesnay (1694-1774), lorigine mdecin du roi Louis
XV, conscient de cette ralit, inscrivit en tte de son clbre tableau conomique publi en 1758 : Pauvres
paysans, pauvre royaume ! Pauvre royaume, pauvre roi ! . Il place donc lagriculture au centre de ses
proccupations et de son tableau conomique, qui peut tre considr comme la premire vritable tentative de
modlisation de lconomie. Sous son influence, lconomie poursuit son processus de scularisation entam sous la
renaissance, en devenant une discipline autonome. Les lois conomiques qui sous-tendent ce courant de pense
restent nanmoins fondes sur lquilibre et rgies par des lois naturelles, quelles soient physiques ou morales.
Disciple de Quesnay, Dupont de Nemours13 (1739-1817) dfinira la physiocratie14 en 1768 comme la science de
lordre naturel , et lordre naturel comme la constitution physique que Dieu lui mme a donn lunivers . La
scularisation nest donc pas totale, et lconomie des physiocrates reste fortement inspire par la religion. Cette
vision cosmique de lunivers fonde sur lquilibre et la nature deviendra un des paradigmes centraux des
conomistes libraux, et les physiocrates peuvent tre considrs ce titre comme les prcurseurs du libralisme.
Les physiocrates (XVIIIe sicle) : Selon les physiocrates, seule l'agriculture est productrice de richesses, les
artisans et commerants ne faisant que la faire circuler. Ces auteurs contribuent cependant, avec Franois
Quesnay, constituer les questions conomiques en un champ autonome. Ils suggrent l'existence d'une
dynamique conomique spcifique.
Le premier avoir adopt une dmarche vritablement scientifique ltude des phnomnes conomiques est
Adam Smith, dans son ouvrage fondateur de 1776, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations.
Si Adam Smith na videmment pas invent lconomie, il est considr comme le pre de lconomie moderne.
Dans la Richesse des nations , Smith dcrit et analyse la ralit, puis propose des gnralisations susceptibles
dtre vrifies ou infirmes.
A linstar de ses amis cossais : James Watt et David Hume15, et franais : Voltaire, Quesnay et Turgot, Adam Smith a
foi dans le progrs et dans la libert. Pour lui et lcole classique dont il sera le fondateur, lconomie est
indissociable du libralisme. Sa pense semble cependant avoir volu entre ses 2 ouvrages majeurs : La thorie des
sentiments moraux (1759) et la richesse des nations. Le premier semble fonder le lien social sur la sympathie, le
second est souvent (et tort) rduit lgosme individuel (main invisible, parabole du boucher).
11
Enrichissez-vous par le travail, par l'pargne et la probit Guizot (1787-1874)

Manire d'tre, caractre
13
Il migra avec sa famille aux Etats-Unis en 1799
14
physio=nature, cratie=pouvoir : Physiocratie = Gouvernement de la nature
15
Philosophe, conomiste cossais (1711-1776)
12

Que signifie ce terme usuellement utilis en conomie de libralisme ?
Il importe de dissocier les 2 sens du mot :
- Le libralisme peut dabord avoir un sens politique : Il sagit alors dune doctrine politique prnant la libert
individuelle. Elle repose sur lgalit civile entre citoyens, et revendique certaines liberts publiques (dassociation,
de runion, de religion, dexpression, etc.). Libralisme ne signifie cependant pas anarchie : il ncessite une
organisation de la socit et des rgles susceptibles de garantir ces liberts individuelles (il repose en particulier sur
2 principes fondamentaux : les principes de libert et dgalit consacrs par la Dclaration des droits de lhomme et
du citoyen du 26 aot 1789 : Les hommes naissent et demeurent libres et gaux en droits (art. 1er) et La libert
consiste pouvoir faire tout ce qui ne nuit pas autrui (art. 4))
- Le libralisme peut galement avoir un sens plus conomique : il sagit alors dune doctrine proposant une
organisation de la socit galement fonde sur les liberts conomiques (libre concurrence, libert du travail, libre
circulation des biens et des capitaux, etc.), la proprit prive, et la rgulation par le march.
Remarque : Dans les faits, conomie de march et dmocratie politique sont le plus souvent associes. Il y a
cependant des contrexemples, comme La Chine aujourd'hui.
Cette vision rsolument optimiste et idalise de la socit incarne par la clbre mtaphore de la main
invisible va cependant buter sur la ralit sociale trs dure de la rvolution industrielle, ce qui va nourrir partir de
la seconde moiti du 19me sicle une pense critique loppos de celle de Smith, et que dveloppera en particulier
Marx (1818-1883) d'abord dans son manifeste du parti communiste16 (1848), puis dans son uvre majeure : Le
Capital ( partir de 1867). Pour Lnine (1870-1924), cet ouvrage expose avec une clart et une vigueur
remarquables la nouvelle conception du monde, la thorie de la lutte des classes et du rle rvolutionnaire dvolu
dans l'histoire mondiale au proltariat, crateur d'une socit nouvelle, la socit communiste .
Adam Smith : Tmoin de la rvolution industrielle, l'auteur de La richesse des nations (1776) s'emploie
mettre au jour les causes de l'enrichissement (on dirait aujourd'hui la croissance), en n'hsitant pas remonter
jusqu' l'Antiquit. Il dveloppe ses ides partir d'exemples concrets, comme la fameuse fabrique d'pingles,
et de rappels historiques. Celui qu'on considre comme le pre du "laisser-faire" en conomie, tait pourtant
guid en priorit par des considrations morales, comme en tmoigne son autre ouvrage majeur, mais oubli :
la Thorie des sentiments moraux (1759).
David Ricardo : Bien qu'elle soit considre comme un pas vers l'abstraction, luvre de ce financier anglais,
partisan du libre-change, se veut une rponse aux perturbations de son temps : la guerre avec la France, qui
dstabilise la monnaie et rompt les changes, la mcanisation acclre, qui cre du chmage et tend
comprimer les salaires aprs la fin de la guerre. Sa thorie de la compensation, suivant laquelle la mainduvre libre par la mcanisation trouve s'employer ailleurs, contribue dissocier la dynamique
conomique lie au progrs technique de ses consquences sociales.
Karl Marx : Le socialisme de Marx est une doctrine dorganisation sociale qui entend faire prvaloir lintrt
gnral sur les intrts particuliers, au moyen dune organisation concerte et collective, dans un souci de
progrs social. Chez Marx, le socialisme nest quune phase transitoire entre le capitalisme (systme
conomique fond sur laccumulation du capital et sur le fait que les salaris ne possdent pas le capital quils
utilisent) et le communisme, qui prne entre autres choses la disparition de ltat et de la monnaie, ainsi que
lappropriation collective des biens de production. Cest la fin de lhistoire.
5/ La Rvolution noclassique (marginaliste) de la fin du 19me sicle

A la fin du XIXme sicle et au dbut du XXme, les noclassiques (Lon Walras, Carl Menger, Stanley Jevons, etc.)
reprennent et systmatisent la dmarche scientifique initie par les classiques. Sous leur impulsion, lconomie
devient une discipline abstraite centre sur lindividu (approche microconomique), et calque sur les sciences
exactes comme la physique de Newton (1642-1727), les derniers dveloppements des mathmatiques (calcul
marginal), les sciences de lingnieur (Jules Dupuit, 1804-1866). La modlisation mathmatique devient loutil
privilgi de la discipline, et veut dmontrer quun quilibre spontan est possible, afin de confirmer
scientifiquement lintuition dAdam Smith. Comme les classiques, et en dpit de certaines dcouvertes et
16
crit en collaboration avec Friedrich Engels

innovations majeures (la thermodynamique notamment), les noclassiques restent attachs une conception
horlogre du monde fonde sur lquilibre et la conservation. Ainsi, pour Walras, Lconomie est comme
lastronomie, la mcanique, une science la fois exprimentale et rationnelle. Lconomie politique sefface, la
science conomique saffirme avec les noclassiques17.
6/ La naissance de la macroconomie au 20me sicle :

Cette volution de lconomie vers une science exacte se poursuit tout au long du XXme sicle. Les turbulences
conomiques de lentre deux guerres vont cependant faire natre des interrogations quant la porte pratique de la
dmarche noclassique. La microconomie se rvle alors incapable dexpliquer des phnomnes comme le
chmage de masse et elle ne peut proposer de remdes la crise conomique et sociale de lpoque (crise de 1929).
Pour la deuxime fois aprs Marx, la seconde loi de la thermodynamique (loi de la dgradation) lemporte sur la
premire (loi de la conservation). Le systme conomique ne tend pas vers un quilibre spontan, il peut tre
menac dentropie. Il doit donc tre rgul pour tre conserv, cest la rvolution keynsienne.
En 1936, luvre fondamentale de John Maynard Keynes, Thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de la monnaie
introduit de nouveaux paradigmes. Elle impose une nouvelle approche, la macroconomie, qui va venir se
superposer lapproche marginaliste (noclassique). La macroconomie, puisquelle sattache aux phnomnes
conomiques au niveau de la socit, est demble plus oprationnelle. Elle ouvre la voie la politique conomique,
c'est--dire lintervention palliative des tats dans lconomie, et la comptabilit nationale18, en tant quoutil
danalyse de comprhension des phnomnes globaux.
Keynes ne soppose pas au capitalisme : Jestime crit-il que le capitalisme, condition dtre sagement
conduit, est probablement capable dtre rendu plus efficace dans la poursuite dobjectifs conomiques que tout
autre systme actuellement en vue . Mais il ajoute ds 1924 : Jintroduis l Etat, jabandonne le laissez-faire .
Cette position nallait pas de soi dans les annes 30. Andrew Mellon, secrtaire du Trsor du prsident Hoover,
pensait que le gouvernement devait rester totalement lcart et laisser la dpression se liquider delle-mme :
Liquider le travail, liquider les actions, liquider les agriculteurs, liquider le secteur de limmobilier . M. Mellon
insistait sur le fait que, lorsque les gens sont intoxiqus par linflation, le seul moyen de les en gurir, cest de la
laisser seffondrer : Cela purgera la pourriture qui infecte le systme. Le cot de la vie trop lev et le niveau de vie
excessif baisseront. Les gens travailleront plus dur, ils mneront une vie plus morale. Les valeurs trouveront un niveau
dajustement et les gens entreprenants ramasseront les dbris abandonns par les moins comptents . Cette
position ntait pas trs loigne de celle de la France la mme poque (dflation Laval, 1935), et tait largement
partage en Europe.
Cest surtout au sortir de la guerre que le keynsianisme va voir son influence renforce au sein des pays
occidentaux, et ce jusqu la crise des annes 70. Cette dernire offre alors une revanche aux conomistes libraux.
John Maynard Keynes (1883-1946)
Keynes dveloppe sa contestation de la construction idologique des noclassiques partir d'une analyse de la
crise de 1929 et de ses consquences, dont il fut tmoin. Tout en s'inscrivant dans la tradition marshallienne (il
fut lve de Marshall), il dmontre qu'il existe des quilibres macroconomiques de sous-emploi et que, pour
en sortir, il faut un changement de comportement - moins d'pargne et davantage dinvestissement et de
consommation. Pour lui, l'conomie ne tend pas spontanment vers lquilibre, mais est, au contraire, en
permanence le lieu de dsquilibres successifs.
Keynes nen est pas moins un libral (au sens politique du terme), il croit lindividualisme, pour peu quil soit
dbarrass de ses excs et de ses dfauts. Il est rest toute sa vie un opposant sans concession de Marx, quil a
toujours considr comme un pitre penseur. En 1926, dans une lettre ouverte au ministre franais des
Finances de l'poque, il estimait impossible que les prlvements publics puissent dpasser 25 % du revenu
national.
17
En affirmant le caractre neutre de lconomie, il sagit galement de contrecarrer le marxisme naissant qui met
lconomie au service dune perspective idologique et rvolutionnaire.
18
Les premiers dveloppements de la comptabilit nationale datent cependant des physiocrates

7/ De la fin des annes 70 aujourdhui :
Sous linfluence des travaux de Hayek (prix Nobel dconomie 1974) et de Milton Friedman (prix Nobel
dconomie 1976), une nouvelle gnration d'conomistes libraux (noclassiques) entre en guerre, ds les annes
60, contre l'action de l'Etat dans l'conomie (critique du Welfare State ). Peu entendus au dbut ( Nous sommes
tous keynsiens avait encore clam Richard Nixon en 197119), la stagflation des annes 70 rhabilite les thses
librales.
La fin de lre keynsienne
En donnant indment aux gouvernements le sentiment que, par l'investissement, ils avaient le moyen de procurer
l'expansion dsire et de bannir le chmage honni, la doctrine du plein-emploi a ouvert toutes grandes les vannes de
l'inflation et du chmage. Elle est en train de dtruire sous nos yeux ce qui subsiste de la civilisation de l'Occident .
Jacques Rueff (1896-1978) Le Monde, fvrier 1976
A partir du dbut des annes 8020. la pense conomique orthodoxe simpose progressivement dans le monde.
Ronald Reagan, lu prsident des USA lu en 1980 dira ainsi lors de sons discours d'investiture : Ne demandez pas
l'Etat de rsoudre votre problme, car votre problme c'est l'Etat . Cette pense librale va depuis cette date non
seulement chercher isoler le champ de l'conomie des autres sciences sociales, mais intgrer (dissoudre ?) le
social dans lconomique. Gary Becker (prix Nobel dconomie 1992) prtend ainsi utiliser l'analyse
microconomique pour expliquer tous les comportements sociaux et psychologiques (cole du public choice).
Lhgmonie de la pense nolibrale a culmin jusqu la fin de la mondialisation heureuse au dbut des
annes 2000.
La fin du XXme sicle est en effet marque par un processus croissant dintgration des conomies
(mondialisation) tant sur les plans financier (globalisation financire) que productif (Chine), conduisant ainsi une
nouvelle division internationale du travail (DIT) et un dplacement du cur de lconomie monde vers lAsie. De
nouvelles problmatiques mergent nouveau, comme celle dune nouvelle gouvernance pour tenir compte de
cette nouvelle complexit (Edgar Morin). Les institutions internationales issues de la libration (FMI, banque
mondiale, ONU, etc.) atteignent en effet aujourdhui leurs limites, et doivent repenser leurs missions. La
financiarisation des marchs et la crise des subprimes partir de lt 2007 dstabilisent galement les pays les plus
dvelopps, les obligeant rechercher de nouvelles rgulations (intgration plus pousse au niveau europen ?).
Le retour d'un chmage de masse (autour de 12% en Europe, croissance zro sinon rcession) et la crise des dettes
souveraines limitent cependant les marges de manuvre des pays occidentaux. Leurs plans de relance financs par
le recours massif lendettement partir de 2009 hypothquent aujourdhui les chances de sortie de crise tout en
prcipitant le basculement du cur de cette conomie monde vers les pays mergents (BRICS21).
II Les principaux courants de pense

Comme cela a t dit prcdemment, lconomie ne va vritablement commencer conqurir son autonomie qu
partir de la renaissance, marque ds son dbut par les grandes dcouvertes (1492). Celles-ci vont videmment
clairer les questions conomiques dun jour nouveau, et contribuer faire merger de nouveaux paradigmes.
A- Les mercantilistes22 :
Le Mercantilisme est une doctrine des conomistes des 16me et 17me sicles. Il repose sur un tat fort et centralis,
dont lobjectif prioritaire en matire de politique conomique est la maximisation de la richesse de l'Etat (ou plutt du
souverain).
Il existe cependant plusieurs coles mercantilistes qui se diffrencient principalement par la faon dobtenir cette
accumulation de richesses :
19
En un sens, nous sommes tous keynsiens aujourdhui ; en un autre sens, personne nest plus keynsien. Milton Friedman
(fvrier 1966)
20
"Trade but not aid" sest impos dans les dynamiques de dveloppement vis--vis des PVD au dbut des annes 80
21
Brsil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud
22
Nom donn a posteriori dans un sens pjoratif par Adam Smith (le systme mercantile = fond sur le profit par le commerce)
Le mercantilisme espagnol : La course aux excdents extrieurs. On l'appelle aussi parfois le "Bullionisme"
(de l'anglais "bullion" = lingot). Pour ce mouvement, l'augmentation de la richesse se fait par accumulation
d'or et d'argent. Le protectionnisme est prconis en matire de politique commerciale : Limitation des
importations et dveloppement des exportations.
Le mercantilisme franais : Ltat et la politique industrielle. Le mercantilisme franais est reprsent par
des hommes tels que Jean BODIN (1530-1596), Antoine de MONTCHRESTIEN (1575-1621) ou Jean Baptiste
COLBERT (1619-1683). Il s'agit toujours d'enrichir l'Etat, mais par un dveloppement industriel dirigiste de
lEtat (appel colbertisme ). L'Etat doit donner l'exemple en crant de grandes activits comme par
exemple des manufactures royales. Colbert a dailleurs considrablement modernis lconomie franaise en
mettant en place pour la premire fois une vritable politique industrielle en France. Il va ainsi dvelopper
l'industrie en crant des manufactures d'tat (tapisseries de Beauvais, des Gobelins) ou prives (glaces de
Saint-Gobain, draps Abbeville et Sedan, soieries de Lyon) dotes de privilges l'exportation. Ces nouvelles
industries taient protges de la concurrence trangre grce des droits de douane trs levs.
Ces auteurs se proccupent donc de rechercher les conditions de la richesse d'un Etat. Pour ces
mercantilistes, la richesse trouve essentiellement sa source dans les profits des marchands et des
manufacturiers. Ces excdents sont au service de la puissance du pouvoir politique, afin de renforcer la
position du pays dans la hirarchie des nations (vision belliqueuse du monde).
Labondance de la main duvre est une condition qui doit qui permettre ltat dtre puissant
militairement, et de dvelopper le commerce et lindustrie ("Il n'est de richesse ni force que d'hommes ".
Jean Bodin)
Les mercantilistes sont donc populationnistes, c'est--dire favorables l'augmentation de la population dans
un pays. Cela permet d'obtenir la main-duvre ncessaire, ce qui favorise le dveloppement de l'industrie
et du commerce, notamment des exportations. Un sicle plus tard, un auteur comme Malthus aura une
position strictement inverse.
Le mercantilisme anglais : Leurs auteurs font l'apologie de l'enrichissement par le commerce en gnral et le
commerce maritime en particulier. Ils se dmarquent cependant dj sur plusieurs aspects du mercantilisme
proprement dit, et on peut considrer quils amorcent une transition vers le libralisme (les mercantilistes
anglais considrent comme bnfique l'exportation de produits ouvrs et l'importation de matires
premires). Il faut dire que lAngleterre est devenue souveraine sur les mers partir du 17me sicle. A
linverse, il faut selon eux restreindre et mme prohiber l'importation de produits manufacturs et
l'exportation de matires premires.
Le mercantilisme est loin davoir perdu toute actualit

- Dans les pays riches : la tentation protectionniste est de plus en plus forte : volont de limiter les importations
venant notamment de Chine, notion de patriotisme conomique , dvaluations comptitives (livre, yen) voire
guerre des monnaies , dbat sur la dmondialisation , etc. Paralllement, linnovation est encourage
pour dvelopper les exportations fort contenu en valeur ajoute (conomie de la connaissance), comme en
France avec les ples de comptitivit ou le crdit impt-recherche.
- Dans les pays mergents : La Chine en est un exemple emblmatique : Forte prsence de ltat et de la
politique industrielle, main duvre abondante et bon march, protectionnisme, monnaie administre et sousvalue pour stimuler les exportations, espionnage industriel et non respect des droits de proprit,
accumulation dexcdents en $, etc.
Transition : La thse centrale du mercantilisme a t beaucoup attaque (voire ridiculise) par le courant classique
qui lui a succd (et en particulier Adam Smith). La possession par l'Etat de l'or et de l'argent n'est en effet pas
ncessairement une garantie de dveloppement. Le dclin conomique de l'Espagne en dpit de ses richesses
immenses obtenues par le pillage de l'Amrique latine latteste. Cet exemple montre en effet qu'un accroissement
de la masse montaire n'entrane pas ncessairement le dveloppement conomique d'un pays (notion de
maldiction des matires premires), si les richesses ne sont pas introduites dans le circuit conomique (ce qui a t
le cas de l'or espagnol). Elle peut en revanche tre source dinflation.

B- Le courant libral :
Le courant libral est le fondateur de la thorie conomique moderne. Il a domin le 18me sicle et une partie du
19me sicle. Il fut contest partir de la seconde moiti du 19me sicle par l'mergence de la pense marxiste, mais
reste nanmoins le courant dominant jusqu' la crise de 29. Aprs la guerre, il perd de son influence, et ne retrouve
une place dominante qu' partir de la fin des annes 70, sous linfluence des nolibraux. Mme si la crise des
subprimes a conduit contester certains paradigmes libraux comme lefficience des marchs, il reste nanmoins
influent. Le courant libral est constitu de diffrentes coles de pense qui sont autant de strates accumules depuis
le milieu du 18me sicle jusqu aujourdhui.
1/ Les physiocrates
Littralement, "physiocratie" signifie "gouvernement" (du grec Kratos) par (ou de) la nature ("physio").
La physiocratie est l'un des plus importants courants d'ides du 18me sicle et cela en dpit d'une dure de vie assez
brve (de 1750 1770), soit 20 ans. Le courant physiocrate apparat en effet en 1758, avec la parution du Tableau
conomique de Quesnay et s'efface devant l'Economie Politique Classique en 1776, date de la parution de la
Richesse des Nations d'Adam Smith.
Ce courant de pense conomique prclassique a, en France, pour reprsentants les plus illustres : F. Quesnay,
Mirabeau, Dupont de Nemours, Turgot.
L'poque de la Physiocratie a servi de trait d'union entre le mercantilisme et l'conomie politique moderne. Elle a
permis "une libration ncessaire de la pense et de la rglementation touffante du mercantilisme ".
C'est une doctrine conomique qui peut tre rsume trois propositions :
- La premire proposition est qu'il existe un ordre naturel gouvern par des lois. Le monde est gouvern par des
lois physiques et morales qui sont immuables (F.Quesnay). Le rle des conomistes est de comprendre, de
rvler les lois de la nature telles qu'elles oprent dans la socit et dans l'conomie23. Il sagit de montrer
comment ces lois agissent dans la formation et dans la distribution des richesses. Pour les physiocrates il y a des
lois conomiques, au mme titre qu'il y a des lois physiques ou biologiques.
- La seconde proposition est que le devoir des hommes, et en particulier des gouvernants, est de se soumettre
ces lois en interfrant aussi peu que possible par des interventions intempestives. Les physiocrates sont de ce
point de vue l'origine du libralisme. Aprs deux sicles de mercantilisme, marqus par un interventionnisme
fort de ltat, le mouvement physiocrate sinscrit rsolument dans un cadre libral de dsengagement de ltat.
- La troisime proposition est que la physiocratie est un courant qui reflte une conomie domine par
l'agriculture. Pour les physiocrates, seule l'activit agricole est productive. La terre est l'unique source des
richesses, et c'est l'agriculture qui les multiplie F.Quesnay. Ce paradigme agricole sexplique par le fait qu
cette poque, plus des 3/4 du revenu national proviennent de l'agriculture, mme si celle-ci connat cependant
les prmices d'un dclin. La physiocratie apparat donc comme une raction contre ce dclin, et semble ne pas
avoir vu venir la rvolution industrielle qui sannonce.
Quesnay dpeint une socit compose de trois classes sociales. : La classe productive, la classe des
propritaires et la classe strile.
1. La classe productive est celle qui, par la culture du territoire, permet la cration des richesses de la
nation, qui fait les avances des dpenses des travaux de l'agriculture, et qui paye annuellement les
revenus aux propritaires des terres. On intgre dans la richesse cre tous les travaux et toutes les
dpenses qui s'y font jusqu' la vente des productions, c'est par cette vente qu'on connat la valeur de la
production annuelle des richesses de la nation.
2. La classe des propritaires comprend le souverain24, les possesseurs des terres et les dcimateurs25.
Cette classe subsiste grce au revenu (ou produit net) de la culture, qui lui est pay annuellement par la
classe productive, aprs que celle-ci ait prlev, sur la production qu'elle fait renatre chaque anne, les
23
Approche positive de lconomie

Les physiocrates dfendent la monarchie absolue (autoritarisme politique et libralisme conomique)
25
Le dcimateur tait, sous l'Ancien Rgime, celui (individu ou communaut) qui avait le droit de lever la dme (impt en nature
prlev par l'Eglise sur les productions agricoles). Ce terme de dcimateur a t pour Voltaire l'occasion de crer, dans un but
critique et ironique, le mot-valise de "dcimeur", faisant ainsi directement allusion l'excs du taux peru, pouvant contribuer
affamer tellement les populations qu'elles risquaient d'en mourir.
24

richesses ncessaires pour sassurer un revenu de subsistance, se rembourser de ses avances annuelles,
et pour entretenir ses richesses d'exploitation.
3. La classe strile est forme de tous les citoyens occups d'autres services et d'autres travaux que
ceux de l'agriculture, et dont les dpenses sont payes par la classe productive et par la classe des
propritaires, qui eux-mmes tirent leurs revenus de la classe productive (clerg, commerants,
financiers).
Maximes gnrales du gouvernement conomique dun royaume agricole

Que la nation soit instruite des lois gnrales de l'ordre naturel qui constituent le gouvernement
videmment le plus parfait.

Que le souverain et la nation ne perdent jamais de vue que la terre est l'unique source des richesses, et que
c'est l'agriculture qui les multiplie.
Que la proprit des biens fonds et des richesses mobilires soit assure ceux qui en sont les possesseurs
lgitimes, car la sret de la proprit est le fondement essentiel de l'ordre conomique de la socit.
Que le gouvernement conomique ne s'occupe qu' favoriser les dpenses productives et le commerce des
denres du cru, et qu'il laisse aller d'elles-mmes les dpenses striles.
Qu'une nation qui a un grand territoire cultiver et la facilit d'exercer un grand commerce des denres du
cru, n'tende pas trop l'emploi de l'argent et des hommes aux manufactures et au commerce de luxe, au
prjudice des travaux et des dpenses de l'agriculture, car prfrablement tout, le royaume doit tre bien
peupl de riches cultivateurs.
Qu'on ne provoque point le luxe de dcoration au prjudice des dpenses d'exploitation et d'amlioration
de l'agriculture, et des dpenses en consommation de subsistance, qui entretiennent le bon prix et le dbit
des denres du cru, et la reproduction des revenus de la nation.
Qu'on ne soit pas tromp par un avantage apparent du commerce rciproque avec l'tranger, en jugeant
simplement par la balance des sommes en argent, sans examiner le plus ou le moins de profit qui rsulte des
marchandises mmes que l'on a vendues et de celles que l'on a achetes. Car souvent la perte est pour la
nation qui reoit un surplus en argent [...].
Qu'on maintienne l'entire libert du commerce ; car la police du commerce intrieur et extrieur la plus
sre, la plus exacte, la plus profitable la nation et l'tat, consiste dans la pleine libert de la concurrence.
Franois Quesnay - 1760
2/ Les classiques (1770-1850)

Ce courant de pense est contemporain des Rvolutions Industrielles (1782 machine vapeur de James Watt26) et
accompagne l'essor du capitalisme. Les principaux reprsentants de ce courant sont Adam Smith, David Ricardo,
Thomas Malthus, Jean-Baptiste Say (en France), etc.
Selon Walter ELTIS, l'analyse de l'cole classique repose sur quelques propositions fondamentales que l'on peut
rsumer ainsi :
1) La concurrence est la base du fonctionnement efficace des conomies.
2) Les dcisions d'investissement et de production sont d'autant plus efficaces qu'elles sont prises par ceux qui les
financent, non seulement grce leur argent, mais aussi grce leur talent et leur travail. Autrement dit, les
dcisions d'investissement et de production sont d'autant plus efficaces qu'elles sont prises par des
entrepreneurs privs.
On ne peut pas attendre des rgisseurs de largent dautrui quils apportent dans le maniement de leurs
affaires, autant de vigilance que sils employaient leur propre argent !
(Adam Smith - 1776, La richesse des nations)
3) La proprit prive est donc la condition d'un fonctionnement efficace des marchs.
26
Adam Smith est un ami de James Watt
10

4) Il y a des activits productives et d'autres qui sont improductives. Les activits productives engendrent un
surplus net, cest dire que ces productions sont seules lorigine de la cration des richesses. Les activits
improductives, notamment celles qui sont organises par l'Etat, ne peuvent tre entretenues que grce au
surplus des activits productives.
5) La croissance des conomies (dynamique du systme) dpend de sa capacit rinvestir les surplus dgags par
les activits productives. Si celles-ci sont absorbes (ou plus qu'absorbes) par les activits improductives, il ne
restera rien pour l'investissement, de sorte que le produit national sera condamn la stagnation ou au dclin.
6) L'Etat doit intervenir le moins possible dans l'conomie. Le rle de l'Etat est rduit la notion "d'Etat
gendarme", il doit se limiter ses fonctions rgaliennes.
L'conomie politique classique est reprsente par les conomistes suivants :
Adam SMITH (Ecosse, 1723-1790) qui l'on doit la fameuse "main invisible" (Chacun en poursuivant son
intrt individuel contribue au bien tre collectif). Pour Smith, lorsqu'un pays s'enrichit, tout le monde doit
en profiter. A travers la fabrique dpingles, il pense que la prosprit des entreprises passe par une
individualisation des tches (division du travail) en son sein (ide qui sera reprise ensuite par Taylor dans sa
fameuse OST).
Parabole du boucher
Ce nest pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bire et du boulanger, que nous attendons notre
dner, mais bien du soin quils apportent leurs intrts. Nous ne nous adressons pas leur humanit, mais
leur gosme .
Adam Smith La richesse des nations
Smith nest cependant pas partisan dun laisser-faire intgral, et considre que ltat a un rle de rgulateur
jouer (ex : Smith reconnaissait que les employeurs disposaient dun avantage sur les salaris en matire de
conflits du travail). Il se dfinissait lui-mme comme un philosophe moral : l'ide qui prdomine chez Smith (en
France chez Guizot), est que la loi doit dicter les rgles du jeu, car c'est ainsi que l'tat peut encourager la
responsabilit individuelle et l'esprit d'entreprise.
La loi des avantages absolus :
Selon Adam Smith, chaque pays est plus efficace que les autres dans la production d'un bien au moins. Le pays en
se spcialisant dans la production de ce bien (ce qui signifie l'abandon de la production dautres biens),
approfondit la division du travail et ainsi la libert des changes va accrotre le bien-tre de l'ensemble des pays.
C'est l'avantage absolu dans la production d'un bien qui dtermine la spcialisation de chaque pays. En
s'appuyant sur le concept de cot d'opportunit27, Smith dmontre que le libre-change conduit la meilleure
allocation des ressources nationales et que, par consquent, le protectionnisme, qui interfre avec cette
allocation optimale, rduira forcment le revenu national. De plus, la division du travail est contrainte par la taille
du march, et le libre-change permettra d'tendre le march et d'approfondir la division (aujourdhui
internationale) du travail.
Adam Smith fonde ainsi la premire thorie en faveur du commerce international.
Limite de lanalyse dAdam Smith
Etant donn le fait que les agents conomiques s'engagent dans des activits risques, en fonction de leurs
seuls intrts individuels, comment ces coordinations spontanes peuvent-elles permettre au systme non
seulement de survivre, mais aussi se rvler plus efficace qu'un autre systme rgi ou rgul par l'tat28 ? En
d'autres termes, la somme des intrts individuels conduit-elle ncessairement l'intrt gnral ?
A dfaut de vritablement dmontrer sa thorie, Smith est plutt un plaideur (de lconomie de march), sinon
un prcheur (expression de Stigler).
27
28
Le cot dopportunit est le manque gagner potentiel entre deux investissements ou deux types de financement.
Cf. le paradoxe de Condorcet ou le thorme dimpossibilit dArrow
11
David RICARDO29 (Angleterre, 1772-1823) qui l'on doit les thories de la valeur et de la rente, ainsi que la
loi des avantages comparatifs.
Ricardo (qui sera suivi par Marx) croit reprer dans la valeur dune chose la quantit de travail employe sa
fabrication. Lorsque les individus changent des marchandises, ils changeraient en ralit le travail
"incorpor " dans ces marchandises. Il suffirait de compter ce travail, par exemple en heures d'ouvriers, pour
dterminer le prix " juste " (thorie de la valeur travail). Ricardo rejoint sur ce point Thomas dAquin.
Selon Ricardo, ce n'est pas l'avantage absolu qui compte mais l'avantage relatif (ou comparatif). Autrement
dit un pays, qui est moins efficace que les autres pays dans la production de tous les biens qui peuvent tre
changs, sera relativement moins inefficace dans la production d'au moins un bien. En exploitant cet
avantage comparatif, c'est--dire en se spcialisant dans la production de ce bien, le libre-change se
rvlera prfrable l'autarcie. D'autres hypothses fondent le modle : concurrence pure et parfaite,
existence d'un seul facteur primaire par pays, cots de production fixes (totalement indpendants de
l'chelle de production et des effets externes).
Thomas MALTHUS (Angleterre, 1766-1834) et la loi de la population (elle crot un rythme exponentiel alors
que la production agricole crot au mieux un rythme arithmtique. Inexorablement, la famine revient ( A
la table de la nature, il y a de plus en plus de convives ). Plutt que ce soit la mort dune partie de la
population qui rgule le systme, le puritain Malthus prne la modration sexuelle (voire la virginit dans le
mariage) pour viter cette calamit (do le nom de malthusianisme toute politique de limitation des
naissances).
Population
Ecart croissant
En matire de libre-change, Malthus a une position nuance. Sil sest dclar favorable au libre-change, il
formula nanmoins deux arguments en faveur des restrictions au commerce du bl : tout en acceptant
l'argumentation ricardienne en faveur du libre-change, il craignait tout d'abord qu'en cas de mauvaises
rcoltes les pays exportateurs de bl ne restreignent leurs ventes, un moment o l'Angleterre, trop
spcialise, ne pourrait plus dvelopper cette culture. Son autre argumentation est plus " physiocratique "
dans son essence, car elle reposait sur le fait que la rduction des revenus des propritaires fonciers aurait
pour consquence de rduire leurs dpenses et donc le bien-tre de tous ceux qui en dpendent, et en
particulier " les industries dont ils sont les premiers clients, les premiers financiers, en mme temps qu'ils
fournissent l'essentiel des forces aux armes ".
29
30
Jean-Baptiste SAY30 (France, 1767-1832), industriel et libral, disciple et vulgarisateur des ides dAdam
Smith, son matre penser.
Il est surtout connu pour la fameuse loi des dbouchs : l'offre cre sa propre demande. Plus l'entreprise
produit, plus la redistribution vers les salaris et les actionnaires est importante, favorisant ainsi une
augmentation de la demande. A noter que lors de son discours de janvier 2014, Franois Hollande a fait
Agent de change puis riche propritaire terrien, membre de la chambre des reprsentants
Penseur insipide et fade pour Marx
12

explicitement rfrence la politique de loffre de Jean-Baptiste Say, pour justifier linflexion de sa politique
conomique.
La loi de Jean-Baptiste SAY
La problmatique des classiques porte principalement sur la question de la formation des richesses. Leur
analyse est donc centre sur loffre, considrant que tout produit rpond un besoin.
Jean Baptiste Say pose en principe que tout produit cre des dbouchs pour dautres produits. Chaque fois
quun producteur augmente son activit, il cre en mme temps de nouveaux dbouchs pour ses
fournisseurs, il rmunre de nouveaux salaris et cre un surcrot dactivit pour ses distributeurs.
Cette loi de Say ne veut toutefois pas dire que tout produit trouve ncessairement une demande, ou
comme la interprt Keynes que l'offre cre sa propre demande . Il peut y avoir surproduction de tel ou tel
bien, mais pas de surproduction ou de crise gnralise et durable. Si un produit ne trouve pas preneur, ses
producteurs cesseront de le produire et rorienteront leurs ressources vers dautres productions.
Cette opinion mise par Say a t soutenue par Ricardo et Mill, mais conteste par Malthus et Sismondi.
Daprs Wikipedia
Frdric BASTIAT (France, 1801-1850) ou l'apologie de l'conomie de march.

"Dtruire la concurrence, c'est tuer l'intelligence", "L'tat, c'est la grande fiction travers laquelle tout le
monde s'efforce de vivre aux dpens de tout le monde" (ltat est considr comme un Lviathan, monstre
froid et dangereux voqu dans la bible). Frdric Bastiat postule que le libralisme conduit une socit
plus prospre, plus progressiste, plus juste et plus heureuse.
A travers la clbre ptition des fabricants de chandelles (1845), Frdric Bastiat dnonce de manire
ironique et humoristique le protectionnisme des producteurs de chandelles : Nous subissons l'intolrable
concurrence d'un rival tranger plac, ce qu'il parat, dans des conditions tellement suprieures aux ntres,
pour la production de la lumire, qu'il en inonde notre march national un prix fabuleusement rduit ; car,
aussitt qu'il se montre, notre vente cesse, tous les consommateurs s'adressent lui, et une branche
d'industrie franaise, dont les ramifications sont innombrables, est tout coup frappe de la stagnation la
plus complte. Ce rival, qui n'est autre que le soleil, nous fait une guerre (si) acharne [] Nous demandons
qu'il vous plaise de faire une loi qui ordonne la fermeture de toutes fentres, lucarnes, abat-jour, contrevents,
volets, rideaux, vasistas, ils-de-buf, stores, en un mot, de toutes ouvertures, trous, fentes et fissures par
lesquelles la lumire du soleil a coutume de pntrer dans les maisons, au prjudice des belles industries dont
nous nous flattons d'avoir dot le pays, qui ne saurait sans ingratitude nous abandonner aujourd'hui une
lutte si ingale. [] Et d'abord, si vous fermez, autant que possible tout accs la lumire naturelle, si vous
crez ainsi le besoin de lumire artificielle, quelle est en France l'industrie qui, de proche en proche, ne sera
pas encourage ?
Limpt par Frdric Bastiat
Ce que lon voit, ce que lon ne voit pas
Ne vous est-il jamais arriv d'entendre dire : L'impt, c'est le meilleur placement, c'est une rose
fcondante ? Voyez combien de familles il fait vivre, et suivez, par la pense, ses ricochets sur l'industrie : c'est
l'infini, c'est la vie .
Les avantages que les fonctionnaires trouvent marger, c'est ce qu'on voit. Le bien qui en rsulte pour leurs
fournisseurs, c'est ce qu'on voit encore. Cela crve les yeux du corps.
Mais le dsavantage que les contribuables prouvent se librer, c'est ce qu'on ne voit pas, et le dommage
qui en rsulte pour leurs fournisseurs, c'est ce qu'on ne voit pas davantage, bien que cela dt sauter aux yeux
de l'esprit.
Quand un fonctionnaire dpense son profit cent sous de plus, cela implique qu'un contribuable dpense
son profit cent sous de moins. Mais la dpense du fonctionnaire se voit, parce qu'elle se fait, tandis que celle
du contribuable ne se voit pas, parce que, hlas on l'empche de se faire.
Vous comparez la nation une terre dessche et l'impt une pluie fconde. Soit. Mais vous devriez vous
demander aussi o sont les sources de cette pluie, et si ce n'est pas prcisment l'impt qui pompe l'humidit
du sol et le dessche. [..]
13

Quoi ! Je vais m'arranger avec un terrassier pour qu'il fasse une rigole dans mon champ, moyennant cent sous.
Au moment de conclure, le percepteur me prend mes cent sous et les fait passer au ministre de l'intrieur,
mon march est rompu mais M. le ministre ajoutera un plat de plus son dner. Sur quoi, vous osez affirmer
que cette dpense officielle est un surcrot ajout l'industrie nationale ! Ne comprenez-vous pas qu'il n'y a l
qu'un simple dplacement de satisfaction et de travail ? Un ministre a sa table mieux garnie, c'est vrai, mais un
agriculteur a un champ moins bien dessch, et c'est tout aussi vrai. Un traiteur parisien a gagn cent sous, je
vous l'accorde ; mais accordez-moi qu'un terrassier provincial a manqu de gagner cinq francs. Tout ce qu'on
peut dire, c'est que le plat officiel et le traiteur satisfait, c'est ce qu'on voit, le champ noy et le terrassier
dsuvr, c'est ce qu'on ne voit pas .
3/ La priode noclassique (1870-1929)

La microconomie est une branche de la science conomique qui privilgie dans son tude les comportements des
entreprises (producteurs ou offreurs) et des consommateurs (demandeurs). Elle tudie en particulier leur rencontre
sur le march, et la manire dont les prix se forment sur ce dernier ( croix de Marshall ), quil sagisse du march
des biens, du travail, des capitaux, etc. Selon lconomiste franais Lon Walras (1834-1910, chef de file de lcole de
Lausanne), un quilibre gnral sur tous les marchs est possible.
En dcrivant un univers pacifi, sans interactions ni conflits, o les prix se forment sans frottement, elle est
videmment trs loigne de la ralit sociale de la fin du 19me sicle. Il faut dire que le reproche principal fait
l'conomie politique qui a prcd cette nouvelle cole est d'avoir - selon certains dirigeants politiques - encourag
les vnements rvolutionnaires de 1848 en fournissant aux socialistes "extrmistes" les outils politiques d'une
thorie conomique fonde sur la lutte des classes (Marxisme). Il s'agit donc avant tout d'tablir des lois, des modles
mme si ces derniers nont pas dabord vocation dcrire le rel, et donc de renforcer la dimension scientifique de
lconomie, daffirmer son caractre apolitique, afin de ne pas menacer lordre bourgeois (Marx).
Il existe plusieurs courants en son sein, qui ont rayonn partout en Europe la fin du 19me sicle, et qui ont, chacun
leur niveau, contribu la mise en place du corpus thorique noclassique. Ces diffrentes coles sont : l'cole
autrichienne, l'cole de Lausanne (qui compte notamment dans ses rangs le franais Lon WALRAS - 1834-1910),
lcole anglaise et enfin lcole franaise.
Aprs avoir identifi les diffrentes coles, on peut essayer de dgager le noyau commun l'analyse noclassique.
De faon gnrale, c'est une thorie de la valeur qui se fonde sur l'change conomique. La formation de la valeur
se fait travers l'change. De faon un peu caricaturale, on a parfois tendance rduire l'cole noclassique de la
valeur au croisement dune courbe d'offre (croissante) et dune courbe de demande (dcroissante). On doit cette
reprsentation gomtrique A.MARSHALL (croix de Marshall), et non pas L.WALRAS qui prfrait une rsolution
algbrique (systme dquations).
14

De faon plus prcise, les traits suivants caractrisent une bonne part des analyses noclassiques :
1. Une dfinition restrictive du champ de l'analyse conomique : On se situe dans une perspective
microconomique o les prfrences des agents conomiques sont considres comme stables. Les agents
conomiques sont en situation disolement (relation homme-chose), lconomie apparat donc dsencastre du
social (critique de Karl Polanyi).
2. L'conomie apparat comme une science de l'allocation optimale des ressources par le march : les ressources
tant fixes, l'analyse noclassique se concentre sur leur allocation optimale, c'est--dire leur rpartition efficiente
entre les agents conomiques. Cette allocation optimale se fait travers l'change volontaire des ressources entre
les agents conomiques, par l'intermdiaire d'un mcanisme de march. Les prix des biens se forment sur les
marchs et les agents conomiques sont confronts ces prix qui sont pour eux des donnes sur lesquelles ils n'ont
pas d'influence.
Le cas particulier de lordolibralisme allemand (1932)
Sans remettre en cause le march, lordolibralisme ne croit pas que la concurrence puisse tre spontanment
efficace, il faut donc que l'Etat intervienne pour donner un cadre au systme et organiser la concurrence. On doit ce
courant de pense lcole de Fribourg (1928), il sest impos aprs la priode dhyperinflation que lAllemagne a
connu dans les annes 20. Il inspire aujourdhui largement la politique dAngela Merkel (indpendance de la BCE,
rgle dor budgtaire).
Les noclassiques aujourd'hui :
La thorie conomique noclassique vit actuellement des jours difficiles. Lautorgulation des marchs tait admise
car elle semblait se justifier par la parfaite efficience des marchs, du fait de la rationalit sans faille des agents. Or
depuis la crise de 2008, cette thorie est remise en cause.
Paralllement, une nouvelle microconomie s'affirme, et notamment la Behavioral economics (ou conomie
comportementale). Cette cole, tout en restant compatible avec la plupart des postulats de la science conomique
orthodoxe, incorpore les enseignements de la psychologie comportementale. Elle est fortement porte par les
volutions technologiques rcentes en matire d'imagerie crbrale. Pour ces nouveaux microconomistes, il faut
dvelopper de nouveaux outils complmentaires afin d'amliorer le cadre noclassique, pour comprendre le
comportement de lHomoeconomicus, en intgrant par exemple la psychologie pour expliquer les dcisions prises
dans un contexte de crise. De mme, la neuroconomie permet grce l'imagerie crbrale de reprer quelles zones
du cerveau sont actives lors de dcisions conomiques, et quel type d'motions positives ou ngatives elles
correspondent. Une meilleure connaissance du rle des motions dans la dcision conomique conduit
l'mergence de nouvelles techniques de promotion des ventes (neuromarketing).
4/ Les nolibraux (Des annes 70 nos jours)

Ce courant sest cr lorigine en raction lhgmonie du keynsianisme, partir des annes 70. Les principaux
conomistes de ce courant sont Von Hayek (cole autrichienne), Milton Friedman31, Ronald Coase, Gary Becker,
Robert Barro, Robert E Lucas (cole de Chicago, montaristes), etc. Friedrich Hayek avait lanc loffensive contre
Keynes ds 1947.
Cration dun Think Tank libral : La Socit du Mont-Plerin

La socit du Mont Plerin est une socit de pense qui runit des conomistes, des juristes, des philosophes, des
historiens et des hommes politiques favorables aux thses librales, l'conomie de march et aux valeurs
politiques d'une socit ouverte. Elle a t fonde en 1947 par Friedrich Hayek dans un contexte o lURSS saffirme
sur le plan politique et o le keynsianisme simpose sur le plan conomique. Cest lors de la parution de La Route
de la servitude en 1944 que Hayek avait envisag la cration de cette socit, dont la vocation est ds lorigine
clairement internationaliste :
Le besoin d'une rencontre internationale [...] me semblait particulirement grand en raison de la guerre qui, non
seulement a cass les liens existants, mais galement cr un cadre nationaliste incompatible avec une approche
rellement librale de nos problmes (Friedrich Hayek, Dclaration d'ouverture de la rencontre).
31
" Est librale une socit o les dpenses publiques, toutes collectivits confondues, ne dpassent pas 10 15 % du produit
national. Nous en sommes trs loin" (M.Friedman, t 2003)
15

Depuis sa cration, la socit du mont plerin est un lieu de rencontre et de dbats entre auteurs s'accordant sur les
fondements du libralisme : libert, responsabilit et proprit. Parmi les courants libraux reprsents, on trouve
notamment lcole de Chicago, le courant ordo-libral et lcole autrichienne. Parmi les premiers participants, on
trouve les plus grands penseurs libraux de l'poque : Maurice Allais, Milton Friedman, Jacques Rueff, Bertrand de
Jouvenel, Frank Knight, Karl Popper, Lionel Robbins, George Stigler, et bien sr Ludwig von Mises, un des matres
penser dHayek. Huit dentre eux ont obtenu le prix Nobel d'conomie : Milton Friedman, Friedrich Hayek, George
Stigler, James McGill Buchanan, Ronald Coase, Gary Becker, et Vernon Smith, Les conomistes franais sont
reprsents avec notamment Pascal Salin et Florin Aftalion.
On peut pour rsumer considrer que ce mouvement se caractrise par quelques grandes ides :
1. Ce mouvement se caractrise dabord par sa volont de rduire au maximum les interventions de l'Etat32. Pour
Hayek, le vritable libral est celui qui est convaincu que la libre ngociation entre les hommes est le meilleur moyen
d'arriver aux arrangements les plus satisfaisants et que les solutions imposes par une autorit centrale seront
toujours moins satisfaisantes que ces arrangements. Le vritable libral est donc celui qui soutient qu'il ne faut
confier au gouvernement que le soin d'assurer la scurit et la libert de tous. Grce la slection darwinienne du
march (slection naturelle), les institutions efficaces prendront forme spontanment, pour peu que la libert et la
scurit des individus soient assures et qu'on ne mette pas d'entraves ce processus.
Le budget de l'Etat doit donc tre rduit, grce une baisse de la pression fiscale, et une diminution de la
redistribution. De plus, cette baisse des impts et des taxes doit se focaliser sur les entreprises pour favoriser
l'activit conomique (courbe de Laffer, 1974 - trop dimpt tue limpt ).
T : Taux dimposition
M : Recettes fiscales maximales
Un impt exagr dtruit la base sur laquelle il porte JB Say
Les libraux considrent que si on baisse les impts et les taxes qui psent sur les entreprises, ces dernires vont
tre incites embaucher plus, ce qui entretient la demande et donc lactivit conomique. La logique de
subventions est donc trs largement conteste par les libraux car toute forme d'assistance doit tre combattue.
2. La politique conomique est inefficace Les anticipations des agents conomiques sont rationnelles33, cest dire
que les effets des politiques publiques sont toujours intgrs rationnellement par ces derniers, (Ex : les agents
conomiques vont par exemple anticiper les consquences inflationnistes dune relance de la consommation
finance par dficit budgtaire, en augmentant leur pargne pour faire face une probable augmentation des
impts). Leffet obtenu sera finalement oppos leffet recherch. Dans cette hypothse, plus les anticipations sont
rationnelles, plus le fonctionnement naturel de lconomie est optimal, et plus les politiques de rgulation sont
inutiles.
32
Ne demandez pas lEtat de rsoudre votre problme, car votre problme c'est l'Etat Discours inaugural du Prsident
amricain Ronald Reagan (1980-1988)
33
Les anticipations sont des reprsentations individuelles, plus ou moins informes, d'vnements futurs gnralement
alatoires. Si on suppose que les agents utilisent de manire optimale toute linformation disponible pour prvoir lavenir, on dit
que leurs anticipations sont rationnelles.
16

3. Le montarisme (cole de Chicago) : Courant de pense thorique, le montarisme accorde la monnaie un rle
important dans les drglements conomiques. Tomb pratiquement dans l'oubli devant la pousse keynsienne, le
courant montariste a connu depuis les annes 1960 un renouveau certain, d au dveloppement des tendances
inflationnistes, avec des auteurs anglo-saxons et surtout amricains (Milton Friedman). Ce courant a redonn vie
l'ancienne thorie quantitative de la monnaie (TQM), qui tablissait une relation directe entre le niveau de la masse
montaire, celui de l'offre de biens et de services et celui des prix.
Pour les montaristes :
- Linflation sexplique toujours par une augmentation excessive de la quantit de monnaie en circulation
( la monnaie est le carburant qui alimente toujours l'inflation , Jacques Rueff - 1965).
- Le rle de ltat en matire de politique montaire doit donc se limiter maintenir une quantit de
monnaie proportionnelle au volume de la production.
- Les politiques de relance sont inefficaces. Elles peuvent avoir des effets court terme qui ne sont que
transitoires et qui savrent nuisibles long terme.
Pour M.Friedman, il faut donc revenir aux principes des conomistes classiques :
abandon des politiques budgtaires et limitation de la cration de monnaie par lEtat
diminution des dpenses sociales de lEtat providence
privatisation des entreprises publiques et drglementation
flexibilit de lemploi et des salaires34
Gary Becker et les choix rationnels
Sa thorie du choix rationnel sappuie sur la mise en vidence des prfrences individuelles. L o sociologues,
psychologues et anthropologues voient gnralement, de la morale, des normes et pressions sociales, des forces
culturelles, lapproche beckerienne revient tout ramener des prfrences individuelles. Selon Becker, les sciences
sociales ne sont vraiment des sciences que lorsquelles repoussent les explications voquant de lirrationalit, de la
culture, des forces collectives. Et il existe une science reine, lconomie, ou, plus prcisment, une dmarche
dconomiste consistant rvler, mesurer et analyser les choix et les fondements des choix individuels.
Lindividu, vu par Becker, nest pas totalement ni tout le temps rationnel. Il est, nanmoins, toujours en qute de
bonheur et prt arbitrer entre des choix diffrents pour obtenir des satisfactions. Becker applique son approche
la criminalit. Celle-ci nest pas le fait de personnalits dviantes diffrentes, mais dacteurs rationnels qui arbitrent
entre leurs obligations, opportunits et aspirations, en fonction des risques. Le criminel met ainsi en balance
lesprance de gain dun acte illgal et le risque de sanction. Gary Becker considre que dlinquants et criminels
raisonnent tous de la sorte. Constatant que la criminalit a augment mesure que les peines dclinaient, Becker
plaide pour lalourdissement des sanctions, mais, surtout, pour la certitude de la punition. Le fond de laffaire est
toujours un calcul de probabilits.
De mme, le mariage se comprend comme un contrat permettant doptimiser le capital humain des membres du
foyer. La femme sengage faire des enfants puis sen occuper en change de protection et dassurance. Le foyer est
une unit de production de services domestiques (mnage, cuisine, relations sexuelles..), et tout ce qui le concerne
(vie quotidienne, mais aussi dcisions radicales comme le divorce) peut tre dcrit par les mcanismes conomiques
doptimisation individuelle.
Becker a ainsi t pionnier avec cette application systmatique de la dmarche conomique aux sujets sociaux. Il a
t consacr par lobtention du Prix Nobel dconomie en 1992, pour avoir tendu le domaine de lanalyse
microconomique un grand nombre de comportements et dinteractions humains, y compris le comportement non
marchand .
D'aprs Gary Becker Lindividu calculateur, Sciences Humaines, Grand Dossier n 30, 2013 (Extraits).
[] Puisque laltruisme seul se montre insuffisant pour rgler le problme de la pnurie dorganes, il devient
ncessaire denvisager dautres pistes pour augmenter loffre [].Dans leur tude Introducing Incentives in the
Market for Live and Cadaveric Organ Donations , le Prix Nobel dconomie Gary Becker et Julio Jorge Elas estiment
quune compensation conomique de 15.000 dollars un donneur vivant pourrait pallier la pnurie de reins. Et cette
34
On peut constater que ces prconisations sont aujourd'hui l'uvre dans certains pays europens : Grce, Italie, Espagne
notamment
17

compensation pourrait mme tre paye par ltat, qui y gagnerait en conomisant sur les interminables dialyses
dans lattente dun organe []
Contrepoints - 18 septembre 2010 dans dito, Sujets de socit
4. Les nolibraux considrent que le chmage est en grande partie li la rigidit sur le march du travail (il
existe un salaire minimum trop lev). Sur un march du travail libr de toute contrainte, il existerait un salaire
d'quilibre permettant lajustement entre l'offre de travail et la demande (qui correspond aux besoins des
entreprises). A ce point d'quilibre, le chmage n'existerait plus (hors chmage volontaire : les salaris refusent
alors de travailler au prix du march). Tous les salaires verss par les entreprises au dessus de ce salaire d'quilibre
seraient nuisibles aux embauches, et gnreraient du chmage selon les nolibraux.
Nolibralisme et mondialisation : Le capitalisme moderne tend reprendre son compte les thses librales dans
le cadre de la mondialisation. Le nolibralisme milite pour une plus grande libert du commerce au sein de grandes
institutions internationales comme lOMC, afin de favoriser lintgration des marchs (qui ne se limitent plus
dsormais aux seules marchandises, mais qui s'tend aux services, aux capitaux) et dynamiser la croissance. La
drglementation, prne par ces organismes, consiste en la suppression des barrires rglementaires nationales.
Les services, avec le dveloppement des accords AGCS35, mais galement l'ouverture la concurrence de marchs
comme la sant et l'ducation, autrefois rservs aux tats, sont concerns.
Ainsi, le capitalisme tend non seulement s'tendre de nouveaux pays, mais aussi de nouveaux domaines de la
vie humaine (notion de marchandisation, de marchisation, de socit de march, Gary Becker).
Pour ce faire, la version moderne du nolibralisme insiste particulirement sur le respect des contrats et des droits
de proprit qui seul peut favoriser le dveloppement des changes et la circulation dun capital de plus en plus
financier et dmatrialis (actions, droits polluer) au niveau mondial.
La crise conomique et sociale actuelle (issue de la crise des subprimes de lt 2007) interroge aujourdhui les
prceptes libraux et montaristes. Le Figaro (quotidien dobdience plutt librale) a ainsi lu Keynes (mort en
1946) conomiste de lanne 2009.
Transition : L'apport de la thermodynamique l'conomie

L'conomiste du 18me sicle est convaincu, sous l'influence de Descartes et Newton, que le monde est une horloge
qui fonctionne l'quilibre, il construit donc une science l'image de cette vision du monde.
Ce n'est pas un hasard si Adam Smith parle de l'quilibre gravitationnel des marchs. Le prix du march tourne
autour d'un prix "naturel", celui qui correspond la somme des prix de production. Il lui tourne autour comme une
plante autour de son toile (Adam Smith tait par ailleurs l'auteur d'un trait d'astronomie).
Lorsque le physicien franais Sadi Carnot (1796-1832) fonde la thermodynamique (trait de 1824) avec ses deux lois
de conservation et de dgradation, cette conception horlogre de l'conomie va progressivement tre remise en
cause. L'explication des forces qui mnent le monde va ainsi se dplacer des lois de l'quilibre celles de l'nergie.
Si Lon Walras (qui connaissait pourtant les principes de la thermodynamique) fournit une thorie de l'quilibre
gnral en 1874 conforme la mcanique newtonienne, privilgiant ainsi la loi de conservation, il n'en sera pas de
mme - la mme poque - dans l'uvre de Marx. Pour Marx et les marxistes, les contradictions du capitalisme
conduisent inluctablement son entropie. C'est donc ici la loi de la dgradation qui l'emporte sur celle de la
conservation. Keynes, travers son analyse de la crise des annes 30, contestera galement le principe d'un retour
spontan l'quilibre, mme s'il n'en tire pas les mmes conclusions en matire de politique conomique. Pour
viter que "la crise engendre la crise" (loi de dgradation), le retour l'quilibre (loi de conservation) n'est possible
qu'avec le rle contracyclique de l'tat.
D'aprs Ren Passet (les grandes reprsentations du monde et de l'conomie travers l'histoire)
5. Le courant marxiste
Ce courant est apparu partir de la seconde moiti du 19me sicle, dans un contexte marqu par la rvolution
industrielle. Il est principalement incarn par Marx (1818-1883), dautres auteurs comme Engels, Rosa Luxemburg
(cofondatrice du PC allemand), Boukharine (Russie), etc. y ont galement contribu.
35
Accord gnral sur le commerce et les services (OMC)
18

Ce courant critique dabord le systme capitaliste, pour proposer ensuite une rupture avec ce dernier. A la diffrence
des autres thories conomiques, le marxisme se prolonge dans laction politique : Chez Marx, lintellectuel ntait
que la moiti de lhomme, ctait avant tout un rvolutionnaire (F.Engels)
1848 : Manifeste du parti communiste avec F.Engels. A partir de 1867, le capital (uvre matresse et encore
inacheve la mort de Marx en 1883).
a) La critique de l'conomie de march
Le marxisme va beaucoup sinspirer de la thorie classique, mais cette fois en tant que vecteur d'une critique
radicale du capitalisme. Lanalyse marxiste ne se limite cependant pas la seule sphre conomique. Elle est
galement fonde sur une approche historique et dialectique (en termes dopposition). Pour Marx, les classes
sociales sont inscrites dans la ralit sociale, et leurs luttes dterminent le changement social de manire durable.
L'histoire de toutes les socits humaines jusqu nos jours nest que lhistoire de la lutte des classes .
L'antagonisme entre les classes est donc le moteur de toute transformation qui affecte le fonctionnement de
l'organisation sociale et modifie le cours de son histoire : hommes libres-esclaves sous lantiquit, seigneur-serf au
moyen-ge, etc. Marx voit donc dans lopposition capitaliste-ouvrier un nouvel avatar de cette lutte des classes.
Comme pour les prcdentes, Marx pense que la classe ouvrire triomphera de la bourgeoisie, car le mode de
production capitaliste porte en son sein les contradictions qui finiront par lemporter (crises de surproduction,
pauprisation croissante, baisse tendancielle du taux de profit, alination, etc.).
Lextorsion de la plus-value (ou survaleur) :
Pour un temps de travail T, le salari reoit une rmunration de son travail correspondant Tr, la diffrence
constitue la plus-value extorque par le capitaliste (ce qui quivaut pour le salari un travail non rmunr). Le
salaire vers (Tr) lui permet juste de reproduire sa force de travail (notion proche de la loi dairain du socialiste
allemand Lassalle).
Le taux de plus value (T-Tr)/Tr traduit le degr dexploitation du travailleur.
T
Tr
Plus-value
T : Dure totale du travail (valeur dusage)

Tr : Temps de travail rmunr qui donne lieu un salaire de subsistance permettant la reproduction de la force de
travail du salari
La loi de la baisse tendancielle du taux de profit :
Selon Marx, les entreprises sous leffet de la concurrence et du progrs technique, ont tendance acclrer la
substitution capital-travail. Or pour Marx, seul le facteur travail permet lextorsion de la plus-value (seul le travail
peut crer de la valeur), laugmentation de la productivit du travail conduit inluctablement la baisse de la plusvalue, donc du profit.
Comment Marx envisage t'il la faon pour les capitalistes de contrecarrer la baisse tendancielle du taux de profit afin
de restaurer la profitabilit des entreprises :
1. Augmenter le degr dexploitation du travail vivant en prolongeant la journe de travail sans augmenter les
salaires afin de permettre, par une intensification du travail, une augmentation de la productivit ;
2. Baisser le prix du capital constant, notamment laide dinnovations technologiques, et dune rationalisation de
leur usage par un allongement du temps machine (augmentation de la dure d'utilisation des quipements).
3. Favoriser laccroissement du chmage en tant quarme de rserve. La constitution dune surpopulation relative
exerce une pression la baisse des salaires rels ;
4. Dvaloriser plus globalement l'ensemble des salaires afin de rduire la part des salaires dans la valeur ajoute, afin
d'augmenter la rmunration du capital. On obtient cette dvalorisation en remplaant le travail vivant par le travail
mort (substitution capital-travail), en agissant sur la formation des salaires (remise en cause des conventions
collectives par exemple) ;
5. Ouvrir l'conomie en promouvant le commerce extrieur (exportations, investissements ltranger), permettant
ainsi lextension des dbouchs et par voie de consquence une meilleure absorption du cot fixe grce aux
conomies dchelle ralises aux niveaux de la production et de la distribution.
19

Certains de ces dterminants n'ont rien perdu aujourd'hui de leur actualit.
Livre I du troisime volume du Capital
b) La rupture avec le systme capitaliste
Pour les marxistes, ces mesures ne font que retarder l'chance, le systme capitaliste n'est donc pas viable long
terme. Ils prconisent une solution radicale pour remplacer ce systme : la rvolution lmancipation des
travailleurs doit tre luvre des travailleurs eux-mmes (K.Marx)
En effet, pour les marxistes, une rupture nette avec le capitalisme doit ensuite laisser la place un nouveau systme,
ce qui nest possible quavec une rvolution.
Cette rvolution doit permettre dinstaurer :
1. le socialisme : Phase transitoire (mais la dure non dtermine par Marx) au cours de laquelle la
proprit prive est abolie (les moyens de production sont collectiviss). Le rle de l'Etat devient central,
tant sur le plan conomique (tat planificateur) que politique (dictature du proltariat).
Arracher petit petit tout le capital la bourgeoisie [...] Cela ne pourra naturellement se faire, au
dbut, que par une violation despotique du droit de proprit et du rgime bourgeois de production,
c'est--dire par des mesures qui [...] au cours du mouvement, se dpassent elles-mmes et sont
indispensables comme moyen de bouleverser le mode de production tout entier. (K.Marx)
2. puis le communisme : Au niveau thorique, le communisme est une conception de socit sans classe,
sans monnaie, une organisation sociale sans tat, fonde sur la possession commune des moyens de
production (communaut des biens). De chacun selon ses moyens (socialisme) on passe (rait) ainsi
chacun selon ses besoins . A ce stade, lhomme a vaincu son alination (idologique, politique,
conomique et sociale).
Marx et Engels sont cependant rests trs vasifs sur leur reprsentation dune socit communiste (fin
de lhistoire).
Analyse critique du marxisme :
La dictature : Dans les faits, le communisme en URSS s'est rapidement transform en dictature du parti communiste
et s'est accompagn dune forte rgression des liberts individuelles. De ce fait, le communisme est devenu une
idologie trs controverse. La question est, en particulier, de savoir si les "pages noires du communisme" sont la
consquence de ses principes fondamentaux (le communisme intrinsquement totalitaire et ngateur de l'individu)
ou si elles rsultent de rgimes politiques qui se sont par la suite dvoys (stalinisme). N'ayant jamais t rellement
mise en place, la socit communiste telle que Marx l'avait imagine ne peut tre accuse de ces drives totalitaires.
La nomenklatura : Loin de tendre vers une socit sans classe, le socialisme sovitique a paradoxalement engendr
une classe de privilgis, dtentrice du pouvoir : La nomenklatura (livre de Michael Voslensky, 1980). Contrairement
au systme capitaliste o la classe dominante a le pouvoir parce quelle a la richesse, la nomenklatura sovitique
accde la richesse parce quelle a le pouvoir.
Paradoxe : Alors que la thorie marxiste repose sur le rle moteur de la classe ouvrire (proltariat) dans la
rvolution socialiste, le premier rgime dinspiration marxiste (lniniste) sinstalle en 1917 en Russie, dans un pays
essentiellement rural et agricole. Cela vaut galement pour la rvolution chinoise de 1949.
6. La rvolution keynsienne
C'est partir des annes 30 que l'conomiste britannique J.M.Keynes (1883-1946) commence exercer son influence
sur la pense conomique contemporaine. Ses thses vont connatre une popularit croissante36 aprs la publication
de louvrage majeur de Keynes : la thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de la monnaie, en 1936.
Cette pense a cherch fournir le cadre thorique d'une pathologie vidente des conomies de march lors de la
grande crise de 1929, et que la thorie standard de l'poque se rvlait incapable de comprendre et dexpliquer. Son
influence a t grande jusqu' la fin des annes 70, sa pense renat aujourdhui sous les effets de la crise financire
des subprimes.
36
En France, le front populaire lu au printemps 36 va trs vite sinspirer des recommandations de Keynes en matire de
politique conomique (L.Blum comptait Keynes parmi ses amis). Ds 1933 en Allemagne, Hitler se lance galement dans une
politique conomique de guerre dinspiration keynsienne.
20

a) La pense keynsienne
Chez Keynes, comme chez Marx, la critique porte de nouveau sur le libralisme conomique, sa contrepartie tant
cette fois, non pas le socialisme, mais le keynsianisme. Ce dernier est une doctrine qui sinscrit dans le cadre de
l'conomie de march, mais avec des rserves, dans la mesure o le projet de Keynes est de dmontrer que le
laissez-faire peut mener des situations d'chec de march, auxquelles l'intervention directe de l'tat dans
l'conomie peut remdier (Keynes, lhomme qui a fait mentir Marx ?).
Les principaux piliers de la pense keynsienne :
- L'approche est macroconomique (holiste). Keynes privilgie une analyse globale en termes de circuit et
dagrgats, et non pas de comportements dagents isols sur le march. Il raisonne cependant dans le cadre dune
conomie ferme.
- L'incertitude est au cur de lanalyse keynsienne. Il estime que la crise des annes 30 est dabord une crise des
dbouchs quil explique par les anticipations ngatives des entreprises, persuades quelles n couleront pas leur
production. Ce faisant, elles diminuent leur offre et donc les investissements quelles ralisent, car elles craignent
lavenir et son incertitude. Cela conduit alors des comportements malthusiens qui vont produire des effets
systmiques : baisse des investissements, de la consommation, chmage, dflation Pour Keynes, la crise
engendre la crise , et il ne croit pas au mcanisme vertueux dun retour automatique lquilibre. Cela justifie donc
ses yeux lintervention des pouvoirs publics.
CRISE
CRISE
Baisse de
lactivit
Baisse de
lactivit
Moins demplois
(chmage)
Moins
dinvestissement
s
Moins demplois
(chmage)
Moins
dinvestissement
s
Baisse du prix du
travail
Baisse des taux

dintrt
Baisse du prix du
travail
Baisse des taux

dintrt
Reprise des
embauches
Reprise de
linvestissement
Baisse de la
demande
Anticipations
ngatives
Retour
lquilibre
Rsolution librale de la crise

(systme convergent)
Accentuation
de la crise
Critique keynsienne
La crise engendre la crise (systme divergent)
Ex : En matire dinvestissements, Keynes dit : "Le niveau des investissements dpend du caractre plus ou moins
sanguin37 des entrepreneurs", ce qui signifie de manire sous-entendue quil suffit de rduire lincertitude qui
pse sur lavenir pour que les entrepreneurs (y compris les moins sanguins ) investissent davantage38. Il faut
rappeler que pour Keynes, cest dabord linvestissement (et non pas la consommation) qui peut tre le vecteur
dune sortie de crise durable.
37
38
ou animal spirits (esprits animaux)

Ce point de vue sera plus tard contest par la thorie des anticipations rationnelles de Lucas
21

- Le chmage endmique des annes 30 est au centre de ses proccupations et de ses travaux. Contrairement aux
noclassiques, Keynes estime quil nest pas ncessairement li au fait que les salaires sont trop levs, et quil ne
suffit pas de les baisser pour esprer retrouver un quilibre de plein emploi. Il soppose donc aux politiques
dflationnistes prnes alors par les conomistes libraux (comme Jacques Rueff en France39). Pour Keynes, le
chmage est davantage d au fait que les entreprises anticipent les faibles dbouchs quand la consommation
ralentit, il est donc la consquence dune insuffisance de la demande. Pour lutter contre le chmage et sortir de
cette boucle de rtroaction positive et dpressive (le - entrane le -), il faut stimuler la demande "effective" (en
dautres termes, encourager la consommation de biens et services ainsi que linvestissement des entreprises). Pour
cela, Keynes prconise une hausse des dpenses publiques. La relance doit encourager la consommation et la reprise
des investissements. Les dpenses de l'Etat doivent enclencher un "effet multiplicateur", vertueux devant favoriser
la croissance, et in fine lemploi.
- Enfin, d'un point de vue montaire et financier, Keynes prconise des injections massives de liquidits par la baisse
des taux d'intrt (favorisant ainsi le crdit, linvestissement et donc la consommation des agents conomiques). A
la limite, un certain niveau d'inflation (due notamment aux augmentations de salaires) est prfrable la dflation,
et l'conomie doit accepter l'ide d'un dficit budgtaire, que la croissance future se chargera de rsorber.
Il faut cependant noter qu lpoque de Keynes, la question de la dette publique ne se pose pas comme aujourdhui,
et les prlvements obligatoires sont modrs (limpt sur le revenu est rcent, 1914). Keynes ntait dailleurs pas
partisan dune fiscalit trop lourde considrant qu'au-del de 25% de prlvements obligatoires, il y avait "remise en
cause fondamentale du rgime capitaliste" (il est de lordre de 44% aujourdhui).
b) Les successeurs de Keynes

Aprs la mort de Keynes, diffrents courants ont plus ou moins repris l'hritage keynsien, et peut-tre d'autant
moins que l'on s'loignait du contexte trs particulier de la grande dpression des annes 30. Lenvironnement
conomique a sensiblement volu lors des 30 glorieuses , il est galement trs diffrent aujourdhui. Ce qui a
ncessit une actualisation de la pense du matre mort en 1946.
Le keynsianisme canal historique constitu des disciples de Keynes a t assez phmre, et sest plus ou
moins dilu dans un nouveau courant de nokeynsiens partir des annes 60, puis de nouveaux keynsiens (NEK)
partir des annes 80. Ces 2 courants ont effectu un rapprochement avec les conomistes libraux, au grand dam
dune conomiste comme Joan Robinson (1903-1983, disciple de Keynes) qui sy est toujours fortement oppose.
Cest ainsi que des conomistes nokeynsiens comme Robert Solow et Paul Samuelson, ont t accuss de
"dgnrer" le keynsianisme en recherchant la synthse avec les noclassiques (controverse des 2 Cambridge40).
l'instar de Keynes, Joan Robinson croit que le capitalisme est un systme conomique efficace, la condition qu'il
soit encadr beaucoup plus strictement que ne le suggre la pense librale.
Ces nokeynsiens se sont galement intresss loffre (retour JB Say) et pas seulement la demande. Par
exemple, si lquilibre sur un march nest pas atteint, les causes sont chercher la fois dans les rigidits des prix
et des salaires sur les marchs (approche plutt librale), et dans lexistence dune incertitude se traduisant par des
asymtries dinformations (approche plutt keynsienne).
Ce courant raisonne galement de plus en plus dans le cadre dune conomie ouverte, alors que Keynes raisonnait
plutt dans le cadre dune conomie ferme. En conomie ouverte, les politiques d'intervention de l'Etat pour
stimuler l'conomie butent sur la contrainte extrieure, car une partie des stimulations du pouvoir d'achat profite
aux importations (chec relatif des politiques de relance Chirac de 1975 et Mauroy de 1982).
Ce courant envisage galement la possibilit dune situation de baisse durable du chmage, et donc de tensions sur
le march du travail, dans le cadre d'une conomie en croissance, ce qui n'tait videmment pas envisageable pour
Keynes son poque. De fait, lEtat peut tre amen intervenir en priode de suremploi pour viter la
surchauffe de l'conomie (on en est videmment trs loin aujourdhui) :
* Il peut ainsi freiner la demande en menant une politique budgtaire restrictive : Pour simplifier, cela
consiste par exemple rduire les dpenses publiques et/ou limiter le plus possible les baisses dimpts
pour viter la surchauffe de lconomie et en particulier linflation.
39
Lconomiste franais J.Rueff (1925) considrait quen priode de baisse des prix, les salaires devaient galement baisser, et
que les allocations chmage taient responsables du chmage (chmage volontaire)
40
Cambridge en Angleterre et Cambridge aux tats-Unis. Le dbat tait aliment principalement par les conomistes Joan
Robinson et Piero Sraffa de l'universit de Cambridge en Angleterre et les conomistes Paul Samuelson et Robert Solow du
Massachusetts Institute of Technology aux tats-Unis.
22

*
Il peut galement freiner la demande en utilisant la politique montaire : Les autorits montaires
favorisent alors une hausse des taux d'intrt dans le but de ralentir les investissements, favoriser l'pargne,
et diminuer la consommation.
Le courant nokeynsien est ainsi rattach ce que l'on a appel le keynsianisme hydraulique pratiqu par les
gouvernements dans les annes 50/70. Le circuit conomique est vu comme une grande machine dont l'Etat est le
pilote. Il peut agir par un rglage fin de l'conomie en manipulant certains leviers (politiques budgtaire ou
montaire) pour relancer la machine quand elle est en baisse de rgime, et inversement.
En raction aux nolibraux, une nouvelle conomie keynsienne (NEK) a vu le jour dans les annes 80. Ce
courant reste critique envers les prescriptions des keynsiens orthodoxes (dficit budgtaire et taux d'intrt
bas) qui, selon la NEK, ne tiennent pas assez compte des problmes structurels de lconomie. Ils reconnaissent ainsi
la ncessit de prendre en compte les politiques doffre, et considrent que la politique conjoncturelle ne doit pas
tre la seule faon pour lEtat dintervenir.
Ils conservent nanmoins de Keynes deux principes majeurs : l'imperfection du march et la ncessit de
l'intervention de l'Etat. Ils admettent cependant que, outre un sous-emploi li une insuffisance de la demande, le
chmage comporte galement une composante offre, c'est--dire une rigidit du travail et des salaires (pouvoir des
syndicats, cots de licenciement).
Cette nouvelle gnration de keynsiens est incarne par des conomistes importants : Grgory Mankiw (1958,),
George Akerlof (1940, prix Nobel d'conomie en 2001), Olivier Blanchard (1948, France, actuel conomiste en chef
du FMI), Joseph Stiglitz (1943, prix Nobel d'conomie en 2001), Stanley Fischer (1943, actuel gouverneur de la
Banque d'Isral), Lawrence Summers (ancien secrtaire au trsor de Bill Clinton), Paul Krugman (1953, prix Nobel
d'conomie en 2008), Janet Yellen (1946, actuelle prsidente de la Fed), etc.
Bibliographie indicative
-
Comprendre les conomistes (Alternatives conomiques HS N31)

Lhistoire de la pense conomique (Alternatives conomiques HS N73 T3 2007)
Lconomie de march (Alternatives conomiques HS N77 T3 2008)
Le capitalisme (Alternatives conomiques HS N65 2005)
La grande aventure de lconomie (Alternatives conomiques HS N67 T1 2006)
Les grandes reprsentations du monde et de lconomie travers lhistoire (Ren Passet Les liens qui
librent - 2010)
Keynes ou lconomiste citoyen (Bernard Maris, Presse Sciences Po 2007)
Antimanuel dconomie (Bernard Maris, Editions Bral 2004) (disponible gratuitement en ligne)
23

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