Definicin de glaciares

Un glaciar es una gran masa de hielo comprimida, que se forma durante el

transcurso de miles de aos como consecuencia de la nieve que permanece en un
mismo lugar hasta que se transforma en hielo. Los glaciares son los objetos ms
grandes de la Tierra, y crelo, se mueven. Pueden fluir muy lentamente como ros
y pasar entre las montaas creando grietas y variadas formaciones de roca as
como lagos.
Se considera que los glaciares son vestigios de la ltima Edad de Hielo, cuando
las bajas temperaturas obligaron al hielo a dirigirse hacia las latitudes ms bajas,
donde ahora el clima es clido y no parece haber indicios de hielo permanente. En
la actualidad se pueden encontrar glaciares en las cadenas montaosas de todos
los continentes, con excepcin de Australia y algunas islas ocenicas, y entre las
latitudes 35 norte y 35 sur slo pueden verse glaciares en las Montaas
Rocosas, en la cordillera de los Andes, en el Himalaya, en Nueva Guinea, Mxico,
el este de frica y en el monte Zard Kuh (Irn).
Constituyen aproximadamente el 10 por ciento de la superficie total terrestre. Y si
de porcentajes hablamos, el 99 por ciento de los glaciares est de hecho contenido
en las capas de hielo polares de ambos hemisferios, especialmente en la Antrtida
y en Groenlandia.

Los glaciares son los objetos ms grandes de la Tierra y

constituyen aproximadamente el 10 por ciento de la superficie
total terrestre.
Normalmente, los glaciares aparecen en las zonas de alta montaa y en las
regiones polares. Los glaciares de alta montaa reciben el nombre de glaciares
alpinos y los de los polos se conocen como inlandsis o casquetes glaciares.
Durante las estaciones clidas, algunos liberan agua de deshielo debido a su
derretimiento y crean cuerpos de agua importantes para la fauna y la flora, sin
dejar de lado su utilidad para los seres humanos. Son la mayor reserva de agua
dulce del planeta, conteniendo hasta tres cuartas partes de sta.

Glaciar Gorner, Suiza.

Formacin de los glaciares

El inicio de un glaciar consiste en la permanencia de la nieve en una misma rea
durante todo el ao. En la atmsfera, las molculas de vapor de agua se adhieren
a pequeas partculas de polvo formando as estructuras de cristal. Entonces otras
molculas de vapor de agua se adhieren a los cristales y se forman los
caractersticos copos de nieve de formas asombrosas.
Los copos caen en alguna montaa. Con el paso del tiempo, las nevadas
posteriores cubren los primeros copos de nieve y comienza a acumularse la nieve
suficiente para convertirse en pesadas estructuras de hielo. Ao tras ao las
nuevas capas comprimen las capas anteriores; esta compresin ocasiona que la
nieve se cristalice de nuevo pues el aire entre los cristales se encoge.
Los cristales se hacen ms y ms grandes, por lo que la nieve se compacta y
aumenta su densidad. En algn punto sucumbe a la presin del peso del hielo y
comienza a deslizarse hacia abajo, formando una especie de ro que serpentea a
travs de un valle.
Eventualmente, el hielo de un glaciar alcanza una lnea de equilibrio. Por encima
de la lnea gana ms masa de la que pierde, pero por debajo pierde ms de la que
gana.

Este proceso puede llevar ms de 100 aos.

Partes de un glaciar

-rea de acumulacin. Es la zona elevada ms alta del glaciar, donde cae la

nieve.
-rea de ablacin. Zona donde ocurren los procesos de fusin y evaporacin, y
donde se alcanza el equilibrio.
-Grietas. Se forman en las zonas donde el glaciar fluye rpidamente.
-Morrenas glaciares. Son bandas oscuras de sedimentos comunes en los bordes
y partes superiores del glaciar. Se forman cuando ste arrastra restos de roca y
barro mientras se desliza.
-Terminal. Es el extremo inferior del glaciar, y como se puede suponer, donde
finaliza.

Glaciar Perito Moreno, Argentina.

Tipos de glaciares
Los glaciares se pueden clasificar de numerosas maneras, pero existen varios
tipos bsicos de glaciares con sus respectivos modelados:
-Glaciar alpino o glaciar de montaa.
Circo glaciar. Cuenca en forma de media luna donde se acumula el agua.

Lagos glaciares. Depsitos de agua que se originan en las depresiones del valle
del glaciar.
Valle glaciar. Resultado de la accin erosiva de la lengua glaciar, la zona por donde
se desliza el hielo. Este valle presenta forma de U y ocasionalmente formaciones
rocosas alargadas.
Inlandsis. Estas enormes masas de hielo cubren completamente la tierra y
avanzan hacia el mar.
Drumlins. Montculos conformados por material sedimentario.
Lagos de excavacin. Zonas de agua ubicadas en las excavaciones del hielo sobre
las rocas blandas.
-Glaciar de piedemonte. Se forman cuando los glaciares de valle muy empinados
se deslizan hacia las llanuras relativamente planas.
-Glaciar colgante. Son glaciares que se adhieren a las laderas empinadas y son
ms anchos que largos.

Qu es un glaciar?
Si bien existen muchas definiciones de "glaciar", en pocas palabras podra
decirse que un glaciar es:

un cuerpo permanente de hielo,

formado en la superficie terrestre por la acumulacin, compactacin y

recristalizacin de la nieve,

que muestra seales de movimiento por accin de la gravedad.

Ejempos de glaciares en Argentina

Notas:

Los glaciares estn hechos principalmente de hielo pero tambin forman parte
del cuerpo de un glaciar la nieve, el aire, el agua y los restos de roca o detritos
contenidos o transportados por el hielo.

Nos referimos a un cuerpo de hielo "permanente" a escalas de tiempo

humanas (dcadas, siglos). Queda claro que los glaciares no son realmente
eternos y pueden variar en forma drstica en periodos relativamente cortos de
algunas dcadas o siglos.

Todos los glaciares tienen su origen en la superficie terrestre, pero pueden

posteriormente extenderse hacia el mar u otros cuerpos de agua. Las enormes
extensiones de hielo que cubren el Polo Norte en el Ocano rtico no son
glaciares.

En general se dice que para ser considerado un glaciar, un cuerpo de hielo

debe mostrar algn tipo de movimiento. Esto ocurre slo cuando el cuerpo del
glaciar ha alcanzado un tamao y espesor determinados. Segn este criterio,
manchones de nieve semipermanentes que no muestran signos de movimiento
no son considerados glaciares.

Los llamados "glaciares de escombros", muy comunes en los Andes Desrticos

y Centrales de Argentina, NO son glaciares sino una de las tantas
manifestaciones del fenmeno geocriolgico denominado "permafrost"
originado por el congelamiento permanente de los suelos. Segn el Dr. Daro
Trombotto de la Unidad de Geocriologa del IANIGLA, un glaciar de escombros
podra definirse como una mesoforma periglacial o criognica con permafrost
de montaa reptante o no (ver http://personal.cricyt.edu.ar/dtrombot/).

Formacin y anatoma de un
glaciar
Los glaciares se forman en sitios donde la cantidad de nieve que se
acumula es mayor que la cantidad de nieve que se derrite a lo largo de los
aos. Para que esto ocurra, se tiene que dar una combinacin especfica de
factores topogrficos y climticos que permitan que la nieve acumulada pueda
sobrevivir por periodos prolongados de tiempo. En general esta combinacin de
factores se cumple en regiones polares y/o zonas montaosas donde imperan
las bajas temperaturas y donde existen precipitaciones suficientes como para

no perderse completamente durante el verano. A nivel local y en zonas

montaosas sobre todo, el relieve y aspecto de las laderas tambin es
importante ya que pueden propiciar la formacin de glaciares en sitios fros y
sombros protegidos de la radiacin solar o en sitios donde normalmente el
viento o las pendientes acumulan mayor cantidad de nieve luego de las
tormentas.

Con el paso del tiempo, el peso de la nieve acumulada va compactando la

nieve de aos anteriores la que gradualmente se va transformando en una
masa de nieve densa y de textura granular (neviza, firn o nv) hasta alcanzar
el estado de hielo glaciar.

Fuente: es.wikipedia.org.

Este proceso de densificacin de la nieve hasta convertirse en hielo glaciar

puede durar pocos aos o varias dcadas, dependiendo de las condiciones
medioambientales de cada sitio, pero generalmente ocurre en la parte alta del
glaciar, en la llamada zona de acumulacin. Una vez que el hielo alcanza
cierto espesor (alrededor de 30-50 m) en la zona de acumulacin, la presin
que ejerce su propio peso hace que comience a deformarse y fluir lentamente
hacia la parte baja o zona de ablacin del glaciar. En la zona de ablacin el
glaciar pierde masa por derretimiento y evaporacin de nieve y hielo, y tambin
por desprendimientos de icebergs (calving en ingls) si el frente del glaciar
termina en un lago o en el mar.

Corte transversal de un glaciar donde pueden apreciarse las zonas de

acumulacin y ablacin junto con otros elementos caractersticos como la lnea
de equilibrio y morenas laterales y terminales. Figura original World Glacier
Monitoring Service (WGMS).

Muchos glaciares poseen una capa de escombros (detritos, rocas) de unos

pocos centmetros a varios metros de espesor que puede cubrir total o
parcialmente las porciones terminales de la lengua glaciaria. Estas rocas
generalmente provienen de las laderas contiguas al glaciar y pueden ser
transportadas en la superficie del hielo por varios kilmetros o bien
incorporadas al cuerpo del glaciar a travs de grietas u otras irregularidades.

Ejemplos de glaciares patagnicos cubiertos total o parcialmente por

escombros. De izquierda a derecha y de arriba hacia abajo: Glaciar Casa
Pangue (Chile); Glaciar Dos Lagos (Chile); cubierta de detritos y frente (con
tmpanos) del Glaciar Ro Manso o "Ventisquero Negro", en Ro Negro
(probablemente el glaciar cubierto de detritos ms conocido de Argentina);
Glaciar Torrecillas en Chubut; y Glaciar Heim Norte en Santa Cruz.

El material rocoso tambin puede ser incorporado desde la base del glaciar o
bien arrastrado por el frente del mismo para ser luego depositado en zonas
marginales formando lo que se denominamorenas laterales y/o
frontales dependiendo de su ubicacin. Dado el importante
retroceso observado durante las ltimas dcadas en muchos glaciares andinos,
hoy en da es comn observar uno o varias de estas morenas "cercando" la
porcin terminal de los glaciares. Muchas veces estas crestas mornicas acta
como diques y forman lagos proglaciales con el agua de deshielo. Las
morenas y otros depsitos formados durante el avance y posterior retroceso del
frente de hielo constituyen una evidencia muy valiosa porque permiten estudiar
las fluctuaciones de los glaciares a travs del tiempo.

Fotos de morenas muy conspicuas, parcialmente cubiertas de vegetacin, y de

sus respectivos lagos proglaciales en dos conocidos glaciares de la zona de El
Chaltn-Cerro Fitz Roy (Glaciar Piedras Blancas, arriba izquierda, y Glaciar
Torre, arriba derecha y abajo). Segn estudios recientes (Masiokas et al.
2009 PDF), estos depsitos se habran formado en distintos reavances durante
la llamada "Pequea Edad de Hielo" entre los siglos XVI y XIX.

Los glaciares tambin tienen asociados cursos de agua originados por el

deshielo o por lluvia cada sobre su superficie. Dichos arroyos pueden recorrer
distancias variables sobre el hielo pero en muchos casos son incorporados al
cuerpo del glaciar a travs de grietas y otras aberturas para finalmente llegar a
la base del mismo donde tienen una importante influencia tanto en el
movimiento de la lengua de hielo como en su capacidad para erosionar la
superficie terrestre.

Es comn observar uno o varios arroyos emergiendo desde la base del frente
de los glaciares. Estosarroyos proglaciales concentran la mayor parte del
agua de deshielo originada en los glaciares y pueden llegar a ser importantes
agentes de modificacin del paisaje periglacial al erosionar morenas y otras
formaciones y depositar a su vez material fluvioglacial como arenas y ripio por
muchos kilmetros valle abajo del frente de hielo.

Ejemplos de arroyos proglaciales.

Los arroyos que nacen de glaciares generalmente tienen una coloracin

lechosa debido al material fino que transportan en suspensin. Estos
sedimentos son literalmente harina de rocas, y se originan por la erosin que
el glaciar ejerce sobre el lecho del mismo. Los esplndidos colores turquesas y
celestes de muchos ros y lagos de alimentacin glaciaria en nuestra Cordillera
y en otras regiones con glaciares del mundo deben su coloracin a estos
sedimentos finos que se mantienen en suspensin.

Hermosa vista del Glaciar Huemul y su lago proglacial en la margen oeste del
Lago del Desierto, Provincia de Santa Cruz.

Vista panormica del Lago Buenos Aires/General Carrera en el lmite entre

Argentina y Chile. La parte oeste del lago (extremo derecho de la foto) tiene
una coloracin lechosa/turquesa debido a la gran cantidad de sedimentos finos
en suspensin que acarrean los ros originados en los glaciares cordilleranos.
A medida que nos alejamos de la cordillera, el material fino sedimenta y el lago
toma una coloracin mucho ms lmpida y oscura. Fotos originales cortesa del
Image Science & Analysis Laboratory de la NASA LINK

Balance de masa de un glaciar

La diferencia entre la cantidad de hielo depositada en la zona de acumulacin y
la cantidad de hielo perdida en la zona de ablacin durante un periodo de

tiempo determinado (normalmente se considera un ao hidrolgico, o sea

desde el inicio del invierno hasta el final del verano) es un indicador del estado
de salud o balance de masa del glaciar.

Tanto la acumulacin como la ablacin se miden en milmetros de agua

equivalente (mm eq. agua) para poder estandarizar la cantidad de agua en
forma de nieve, hielo, escarcha, granizo, agua de lluvia, etc que se acumula o
se pierde a lo largo del ao en las distintas partes del glaciar. Haciendo una
analoga con una cuenta bancaria, la acumulacin correspondera a los
depsitos de dinero en la cuenta, mientras que la ablacin correspondera a las
extracciones de dinero de la cuenta. Si la acumulacin de masa en un glaciar
(depsitos) supera la ablacin o prdida de masa (extracciones), se dice que el
glaciar tiene un balance de masa anual positivo, mientras que si la ablacin
supera a la acumulacin (es decir, se extrae ms de lo que deposita) el balance
de masa para ese periodo ser negativo.

Diagrama esquemtico de los cambios que ocurren en la geometra de un

glaciar durante un ao normal, donde la acumulacin es similar a la ablacin
y por lo tanto el balance de masa al final del ao hidrolgico es cercano a cero.
Modificado de Marcus (1969).

Vista desde el espacio del Glaciar Alesch en Suiza al final del verano. La zona
de acumulacin de este glaciar (compuesta por varias subcuencas) todava
conserva algo de nieve del invierno anterior. La porcin terminal o zona de
ablacin tiene un aspecto mucho ms "sucio" ya que el hielo glaciar, con todas
sus impurezas, est expuesto en superficie. En la zona de ablacin puede
observarse una importante cubierta de escombros en los costados del glaciar y
varias lneas oscuras llamadas "morenas mediales". Estas morenas son flujos
de detritos que se originan en la unin de dos lenguas tributarias de
hielo. Foto cortesa del Image Science & Analysis Laboratory de la NASA LINK

Lnea de Equilibrio y Relacin

de rea de Acumulacin
La Lnea de Equilibrio es la lnea que separa la zona de acumulacin de la
zona de ablacin en la superficie del glaciar. En la Lnea de Equilibrio la
acumulacin es igual a la ablacin, o sea que el balance de masa anual sobre
esta lnea es cero. La porcin del glaciar ubicada por encima de esta lnea
tendr al final del ao un balance de masa positivo (estamos en la zona de
"acumulacin), mientras que la parte del glaciar ubicada por debajo de la ELA
tendr un balance de masa negativo (estamos en la zona de ablacin).

Corte longitudinal de un glaciar de valle al final del verano. La porcin ms alta

del glaciar, todava cubierta de nieve, es conocida como zona de acumulacin
y es donde existe una ganancia neta de masa. Esta zona tiene un lmite inferior
conocido como lnea de equilibrio donde el balance de masa neto del glaciar
es cero. Por debajo de esta lnea se encuentra la zona de ablacin, donde se
produce la mayor prdida de masa del glaciar (por derretimiento y otras
causas). Figura original del World Glacier Monitoring Service (WGMS).

La altura (metros sobre el nivel del mar) que toma esta Lnea de
Equilibrio sobre la superficie del glaciar (Equilibrium Line Altitude, ELA, en

ingls) depende de varios factores y es un parmetro muy importante en

glaciologa ya que permite, entre otras cosas, estimar el balance de masa neto
del glaciar en distintos aos. Por ejemplo, aos fros y con nevadas abundantes
generalmente hacen que los glaciares aumenten sus reas de acumulacin,
por lo que la ELA baja hacia las zonas ms cercanas al frente del glaciar. En
esos aos, el glaciar tiene proporcionalmente mucha ms rea de acumulacin
que de ablacin y un balance de masa neto positivo. En cambio, en aos secos
y muy calurosos, gran parte de la superficie del glaciar se convierte en zona de
ablacin, y como resultado, la ELA sube o se desplaza hacia la parte alta del
glaciar haciendo que la zona de ablacin sea proporcionalmente mucho mayor
que la zona de acumulacin. En estos casos el balance de masa neto anual del
glaciar ser negativo.

Ahora bien cul sera una proporcin equilibrada de reas de acumulacin y

ablacin para que, al final del ao, el glaciar termine con un balance de masa
neto cercano a cero? Generalmente se ha observado que glaciares en
equilibrio con las condiciones climticas circundantes tienen aproximadamente
2/3 (aproximadamente 67%) del rea total actuando como zona de
acumulacin y el 1/3 (33%) restante como zona de ablacin.

Esta proporcin entre el rea de acumulacin de un glaciar con respecto al

rea total del mismo se llama Relacin de rea de Acumulacin
(Acumulation Area Ratio, AAR en ingls). Junto con la ELA, la AAR es muy
importante en muchos estudios glaciolgicos y de modelamiento ya
que permiten, entre otras cosas, estudiar las relaciones entre los glaciares y el
clima en distintas pocas.

Resumiendo...

Glaciar en equilibrio (inviernos y veranos normales): AAR cercano a 0.67 (2/3

acumulacin, 1/3 ablacin). ELA normal. Balance de masa neto anual cercano
a cero.

Glaciar en un buen ao (fro y con muchas nevadas): AAR >

0.67 (generalmente la mayor parte del rea del glaciar acta como zona de
acumulacin). ELA ms baja que lo normal. Balance de masa neto
anual positivo.

Glaciar en un ao malo (muy caluroso y sin nevadas): AAR <

0.67 (generalmente menos de la mitad del rea total del glaciar acta
como zona de acumulacin). ELA ms alta que lo normal. Balance de masa
neto anual negativo.