Comment notre cerveau filtre les

bruits ambiants
Mots cls : Neurosciences, audition, cerveau
Par Stphany Gardier - le 22/03/2013

Si le cerveau humain peut suivre une conversation dans une ambiance

bruyante, c'est parce qu'il dtecte trs vite le rythme de la voix qui
l'intresse.
Dans les transports, au restaurant, en runion ou lors d'un cocktail, notre cerveau est capable
de traiter tous les bruits perus pour nous permettre de suivre une seule conversation. C'est
ce que les spcialistes appellent l'effet cocktail. Depuis les annes 50, les chercheurs
tentent de comprendre quels sont les mcanismes neuronaux impliqus dans cette
performance crbrale. Les rsultats publis dans le dernier numro de la revue Neuron par
une quipe de chercheurs new-yorkais apportent un clairage nouveau sur les diffrentes aires
crbrales qui interagissent pour traiter les informations sonores.
Les scientifiques de l'universit de Columbia (tats-Unis) ont enregistr l'activit crbrale de
six patients, grce des lectrodes installes la surface de leur cerveau dans le cadre d'un
traitement contre l'pilepsie. Pendant l'exprience, les volontaires ont regard deux vidos
dans lesquelles soit un homme, soit une femme racontait une histoire. Puis les deux vidos
leur taient diffuses simultanment et il leur tait alors demand se concentrer sur une seule
voix.

chaque voix, ses neurones

Quand vous souhaitez arrter le flux d'informations visuelles, vous pouvez toujours fermer
les yeux, remarque Charles Schroeder, neuroscientifique en charge de l'tude. Mais
concernant l'audition il est impossible de fermer les oreilles, et donc tout le bruit environnant
parvient au cerveau. Les enregistrements montrent en effet que les aires sensorielles du
cerveau ne filtrent pas les voix, mais les traitent simultanment.
Pour grer cette masse d'informations brutes qui parvient au cerveau, les neurones des
rgions sensorielles sont organiss en groupes, chacun traitant le signal correspondant une
voix. Chaque population de neurones synchronise en fait son activit sur le rythme de la voix
qu'elle code, et dlivre ainsi un signal une frquence spcifique, explique Michel Hoen,
charg de recherches CNRS au centre de recherches en neurosciences de Lyon. Ce sont
ensuite d'autres rgions crbrales, notamment celles lies la cognition, au langage et
l'attention, qui effectuent le tri entre tous les signaux.

Comme un poste de radio

L'tude amricaine suggre galement que les neurones en charge de ce tri auraient la
capacit d'apprendre trs rapidement la signature rythmique de la voix couter. C'est ce

rythme qui leur permet de slectionner quasi instantanment le signal retenir au milieu de
tout ce qui leur est envoy par les neurones des zones sensorielles.
Michel Hoen schmatise ce processus en comparant le cerveau un poste de radio: Les
neurones qui codent l'information au niveau sensoriel mettent des frquences diffrentes,
comme autant de stations de radio. Et le rle des neurones impliqus dans la cognition est en
quelque sorte de choisir la bonne station. Cette phase pendant laquelle les neurones
slectionnent la voix couter ncessite un petit dlai, et explique la difficult parfois
ressentie au dbut d'une conversation dans une ambiance bruyante.
La perte d'audition perue partir d'un certain ge peut tre lie la diminution de cette
comptence se focaliser sur une voix, et constitue un des premiers signes de vieillissement
du systme nerveux. Outre les neuroscientifiques, ces rsultats intressent donc galement
les fabricants d'appareils auditifs et d'implants cochlaires. Ces dispositifs permettent
aujourd'hui aux personnes malentendantes de retrouver de bonnes capacits auditives, mais
suivre une conversation dans un environnement bruyant reste un problme que les industriels
ne sont pas parvenus solutionner.
Des travaux rcents avaient apport un dbut d'explication l'effet cocktail, mais les
observations publies par l'quipe du Pr Schroeder constituent selon Michel Hoen une grande
avance pour les neurosciences. Tout n'est cependant pas encore rsolu, et les chercheurs
amricains esprent que ces nouveaux rsultats nourriront et stimuleront les recherches de
leurs collgues sur le langage, l'audition et l'encodage du signal par les neurones.