ISAAC ASIMOV HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO La historia del mundo desde el Big Bang al siglo xxi KMERIGA SIVE NOVVS ORBIS RESPECTY Py pc VM_INFERIOR GLOBI “CERRES'TRIS_PARS i379 Pein remengars : uTitulo original Asimov's Chronology of the World Traduceién de VicenrE VILLACAMPA 1 edicién en Ariel: octubre de 1992 1.4 ediciOn actualizada en esta presentacidn: octubre de 2006 2. impresion: febrero de 2007 Actualizaci6n (1945-2006) a cargo de: ‘Maia Laka Martinez LAURA LARA MARTINEZ Revision de la actwalizaci JAVIER PAREDES © 1989 by Isaac Asimov Published by arrangement with HarperCollins Publishers Derechos exclusivos de edicién en espanol reservados para todo el mundo ¥ propiedad de la traduccién: © 1992 y 2007: Editorial Ariel, S.A. Avda, Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona ISBN 978-84-344-5214-5 Depésito legal: B. 5.563 - 2007 Impreso en Espatia por HUROPE, S. L. Lima, 3 bis (08030 Barcelona ‘Queds rigurosamente prohibida, sin la autorizacion escrts de fos Utulares det copyright, bajo tas sunciones establecidas en las leyes, la reproduceisn total o parcial de esta obra por cualquier medio o provedimiento, comprendidos la reprografiay el tratamiento informitice, y la distribucién de ejemplares de ella mediante alguiler 0 préstamo piiblicos.Nota del editor de Ia presente edicién La edicién original de esta monumental, amena y utilisima cronologia mun- dial escrita por el gran divulgador que fue Isaac Asimov concluia en una fecha histéricamente clave: 1945. Una fecha que cinco afos antes de la particién mate- maticamente precisa del siglo xx en dos mitades, lo divide en dos etapas hist6ri- cas claramente diferenciadas. Hay un mundo anterior a 1945 y un mundo nuevo posterior a ese afio, que nace con Ja victoria aliada en la Segunda Guerra Mun- dial. En su dia Asimov decidio utilizar esa fecha cargada de simbolismo para de- tener ahi su repaso a la historia del mundo. La presente edicién actualiza el libro original hasta nuestros dias. siguiendo los mismos criterios del autor. Esta actua- lizaci6n, realizada por un equipo de historiadores espafioles, presenta por tanto al lector una panoramica completa de la historia del mundo hasta nuestros dfas, y cubre tambien la compleja, convulsa y apasionante evolucion de la segunda mi- tad del siglo xx y los inicios del siglo Hace 15.000 millones de afios Uno se siente tentado de decir 15.000.000.000 a. J.C., pero eso seria real- mente una insensatez. La diferencia entre hace 15.000 millones de aitos y 15.000,000.000 a. J.C. no llega a los 2.000 afios, ey qué son 2.000 aos entre 15.000 millones? Ademés, el afto del que ahora me estoy ocupando no es seguro. Es una apro- ximacion, y podria Mlegar a los 20.000 millones. Sin entrar en mayores disquisi- ciones, digamos que hace unos 15.000 millones de afios nacié el universo, y que4 HISTORIA ¥ CRONOLOGIA DEL MUNDO. continuaré utilizando la forma verbal «hace» hasta que lleguemos a tiempos mucho mas préximos al presente. Como es natural, no podemos retroceder en el tiempo para determinar cuén- do y cémo sucedié; debemos limitarnos a estudiar el universo tal como es hoy en dia y, a partir de él, tratar de deducir c6mo se origind. Mediante la observacién, sabemos que el universo consiste en enjambres de galaxias, cada uno de ellos conteniendo desde unas pocas docenas a unos milla- res de galaxias individuales. Cada galaxia, a su vez, es un enjambre que contiene desde unos miles de millones a algunos billones de estrellas. Todos estos enjambres parecen alejarse unos de otros, a juzgar por la natu- raleza de la luz que nos envian. Si mirasemos hacia atras en el tiempo (como en una pelicula que retrocediera en lugar de avanzar), veriamos los enjambres de galaxias aproximarse mas y mas entre ellos. En algin momento del pasado, de- bieron existir como una bola de materia extremadamente densa, que estallé y dio origen al universo en expansién que ahora existe. Este origen del universo, como un volumen de materia relativamente reduci- do que estall6, lo propuso por vez primera en 1927 el astrénomo belga Georges- Henri Lemaitre (1894-1966). La explosién fue denominada big bang en 1948 por el fisico rusoamericano George Gamow (1904-1968). Casi todos los astrénomos aceptan en principio el big bang, pero el tiempo real sélo se conoce aproximadamente. Los cientificos debaten asimismo los deta- Nes acerca de lo que sucedié en los instantes inmediatamente posteriores a la explosién, pero este extremo no tiene por qué preocuparnos aqui. Una pregunta que todo el mundo tiende a formular a propésito del big bang es la siguiente: gde dénde procedia la «gotitan original que estall6? En este punto nos vemos forzados a admitir que la Unica explicacién posible es que fue creada por alguna fuerza o entidad que se halla fuera de las que consideramos leyes de naturaleza. Se trata, acaso, de algo «sobrenaturaly? No necesariamente. En 1973, el fisico norteamericano Edward P. Tryon su- girié que, de acuerdo con la teoria cuantica (una de las dos teorias bésicas que explican de manera satisfactoria el universo), es posible que la gota inicial pro- cediera sencillamente de una «fluctuacién cuantica» en el vacio. Tampoco esta vez los detalles deben preocuparnos. Digamos simplemente que el universo parece haber nacido hace 15.000 millones de afics en virtud del funcionamiento de la ley natural. Hace 15.000-4.600 millones de afios Unos 10.000 millones de afios después de su nacimiento, el universo se habia convertido en una vasta extensién de galaxias; casi tanto como hoy la vemos. Pese a haber transcurrido 10.000 millones de afios, nuestro Sol y su familia de planetas atin no existian. Sin duda si existian otros planetas que orbitaban en torno a otras estrellas, y algunos de ellos es concebible que albergaran vida, in- teligencia evolucionada y civilizaciones tecnoldgicamente desarrolladas. Acaso siganHACE 15.000-4.600 MILLONES DE ANOS. 5 existiendo, y otros pueden desarrollar esas formas en el futuro. Pero nada sabe- mos al respecto, al menos hasta ese punto, por lo que debemos limitar nuestro interés al Gnico mundo habitado que conocemos: el nuestro. En el lugar de nuestro Sistema solar — nuestro Sol mas todos los mundos y fragmentos de materia que giran en torno a é1— hubo una vez una vasta nube o «nebulosa» de polvo y gas. Asi lo sugirié por vez primera el filésofo aleman Im- manuel Kant (1724-1804) en 1755, y de manera independiente coincidi6 con él, en 1798, el astronomo francés Pierre-Simon de Laplace (1749-1827). El proceso en virtud del cual la nebulosa se condensé para formar el Sol y los planetas fue descrito por Laplace. pero su explicacién resultaba inadecuada para dar cuenta cabal de los hechos. En 1944, esta chipétesis nebular» fue modi- ficada por el astronomo aleman Carl Friedrich von Weizsacker (n. en 1912). Desde entonces, y tras posteriores modificaciones, los cientificos estan absolutamente seguros de haber captado lo esencial del mecanismo. La nebulosa original fue girando lentamente sobre su eje (podemos aseve- rarlo, pues todos los objetos que nos es dado observar en el universo se presen- tan girando). La nebuiosa tenia también un campo gravitatorio, como es el caso de todos los objetos que contienen masa. Bajo el impulso del campo gravitatorio, la nebulosa se contrajo lentameate. Conforme se contraia, se incrementaba la ve- locidad de rotacién, de acuerdo con la «ley de la conservacién del momento an- gular», de la que jamés se ha observado excepcién alguna. Ademds, a medida que la nebulosa se contraia, el campo gravitatorio (debi- do a la creciente densidad de materia en la nebulosa) se intensificaba, y esto a su vez aceleraba la contraccién. La energia cinética de la materia replegandose se convirtié en calor, de tal manera que el centro de la nube se volvié mas y mas caliente y se comprimié mas y mas, hasta que la combinacién de calor y presion desencadené un proceso de «fusion nuclear» que convirtid el hidrégeno en helio. La fusion produjo enormes energias que convirtieron el centro de la nebulo- sa en contraccién en una masa incandescente de materia a elevadisima tempera- tura. Habia nacido el Sol En la periferia de la nube, remolinos turbulentos de diversa intensidad jun- taron particulas que dieron lugar a cuerpos mucha menores que el Sol, con cen- tros que no podian alcanzar suficiente calor ni compresion como para desencade- nar la fusion nuclear. Estos cuerpos marginales permanecieron frios en la super ficie, y se convirtieron en los planetas. Se formaron asimismo los satélites, asteroides, cometas y los demas cuerpos del Sistema solar. Naturalmente, entre esos cuerpos que se formaron estaba la Tierra, tercer planeta contando a partir del Sol Una pregunta obvia que suscita esta rapida descripcién es la siguiente: gcdmo saben los astronomos que el Sistema solar adquirié su forma actual hace 4.600 millones de afios, y no mucho antes o después? A partir de 1896, con el descubrimiento que realizé el fisico francés Antoine- Henri Becquerel (1852-1908), se supo que ciertas sustancias son radiactivas y se descomponen muy despacio (en algunos casos) y con gran regularidad, transfor- mandose en otras sustancias. Asi, el uranio se descompone en plomo en una pro- porcién segin Ia cual la mitad del uranio estudiado se descompone en plomo en 4.500 millones de afios. Otros materiales se descomponen atin mas despacio y, naturalmente, algunos mas deprisa.6 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO Estudiando el contenido de uranio y plomo en las rocas, puede estimarse cuanto tiempo esas muestras concretas de roca han permanecido sélidas y esen- cialmente equilibradas desde que se descompuso el uranio. Resulta dificil hallar una roca en la Tierra que haya permanecido sélida y equilibrada més de 3.000 millones de afios, pues la historia primitiva del planeta debi estar atormentada por paroxismos y erupciones volcdnicas. Sin embargo, la Luna, un cuerpo mas pequefio y geologicamente mas calmado, posee rocas que revelan una edad supe- rior a los 4.000 millones de afios. Hay meteoritos que se cree han permanecido incambiados desde que salieron de la nebulosa primigenia, y que cuentan 4.600 millones de aiios. De ello deducen los astronomos que el Sistema solar se formé por entonces. Otra pregunta es por qué el Sistema solar se formé tan tarde. O tan pronto. Después de todo, si la nebulosa ya existla como tal desde hacia 10.000 millones de afios, gpor qué no contintia siendo nebulosa hoy en dia? 20 qué la hizo empe- zar a contraerse de pronto? Es dificil responder. La nebulosa de Orin, que sigue existiendo 15.000 mi- llones de afios después de la formacion del universd, justamente aliora est co- menzando a contraerse y a formar estrellas. Y otras nebulosas siguen siendo tales. Una posibilidad es que una supernova —una gran explosién estelar— sur- giera muy cerca de nuestra nebulosa primigenia. La onda expansiva comprimié la nebulosa por el lado proximo a la supernova, e intensificé el campo gravitato- rio alli. Eso puede haber sido suficiente para iniciar la condensacién. Hace 4.600-3.500 millones de afios Durante algo mas de mil millones de afios, la joven Tierra pudo haber gira- do en torno al Sol desprovista de vida en su superficie. Lo cual no resulta sorprendente, Al fin y al cabo, sabemos con certeza que en la Luna hoy sigue sin haber vestigio de vida autéctona, a pesar de que tiene la misma edad que la Tierra. Marte también parece estar muerto, en tanto Venus y Mercurio no pueden haber albergado vida tal como la conocemos. Son escasas las posibilidades de que cualquier objeto del Sistema solar, aparte la Tierra, con- tenga vida Naturalmente, sabemos que la Tierra posee vida ahora, pero ¢cémo estar seguros de que la tenia hace 3.500 millones de afios? Para empezar, los hombres han hallado en su suelo vestigios desde épocas antiguas; vestigios que parecian corresponder a seres vivos no del todo iguales a los que hoy estamos acostumbrados a ver. Cuando la mayor parte de las gentes daban por sentado que la Tierra contaba unos pocos miles de afios de antigiie- dad, se ofrecieron algunas explicaciones extravagantes. Los restos podian ser de animales que murieron en el Diluvio descrito por la Biblia. Podian representar muestras de la vida formada por Dios y descarta- das por insatisfactorias. © pudiera tratarse de muestras de vida formadas por Satan en un fallido intento de imitar a Dios. Y asi sucesivamente.HACE 4.600-3.500 MILLONES DE ANOS: 7 Pero ya en 1570 un erudito francés, Bernard Palissy (1510-1589), sugirié que los vestigios hallados en el suelo (fdsiles, término derivado de una palabra latina que significa vexcavarn) representaban formas primitivas de vida ahora extintas. Esto se torné més verosimil a medida que se hizo mAs evidente que la Tierra era mucho mas antigua de lo que se crefa En 1859, el bidlogo britdnico Charles Robert Darwin (1809-1882) elaboré una compleja descripcién del mecanismo en virtud del cual la vida cambiaba lenta- mente su forma, en el curso de una «evolucién biolégican, bajo la fuerza rectora de la seleccién natural. Cuando, con el tiempo, las rocas pudieron fecharse con exactitud, se eché de ver que algunos fésiles tenian cientos de millones de afios de antigiedad. Incluso los fésiles mas antiguos, sin embargo, correspondian a organismos complejos, a los que debieron preceder otros més simples. Al fin y al cabo, los fosiles consisten principalmente en las partes duras de esos organismos: capara- zones, huesos y dientes. Los organismos més sencillos es posible que no hayan poseido partes duras, y por tanto no habrian dejado tras de si fésiles facilmente reconocibles. Los organismos simples que hoy dia viven en libertad son formas de vida microscépicas unicelulares lamadas bacterias Las bacterias son procariotes, término que deriva de las palabras griegas que significan «antes del niicleo». Se Ilaman asi porque en las células ordinarias, mucho mayores (como las que forman nuestro cuerpo), hay pequefios niicleos que contienen el mecanismo que permite a las células multiplicarse. En las bac- terias, ese mecanismo reproductor actiia a partir de la pequefa célula y no exi te nicleo. Dicho de otro modo, la bacteria puede considerarse toda ella como un nicleo. Algunos procariotes contienen clorofila, un compuesto complejo que permite obtener energia de la luz solar, y con esta energia, descomponer agua en hidré- geno y oxigeno. El hidrégeno se combina con el anhidrido carbénico para formar componentes celulares, y el oxigeno se libera en el aire. Estos procariotes de con- tenido clorofilico presentan una coloracién azulada y se denominan cianobacte- tias (cyano viene de la palabra griega que significa azul). A partir de 1954, el paleontélogo norteamericano Elso Sterrenberg Borghoorn (1915-1984) consiguié localizar trazas de los que parecian vestigios de procario- tes en rocas muy antiguas. Obtuvo delgados cortes de dichas rocas y las estudio al microscopio. En ellas encontré estructuras circulares que tenian el tamafio apro- ximado de células procariotes. Habia ademds vestigios de estructuras atin mas pequefias en el seno de esos objetos, que parecian ser la clase de estructuras que existian dentro de las bacterias. Las rocas mas antiguas en las que se hallaron esos vestigios de procariotes se consideré que podian tener 3.500 millones de afios, lo cual nos demuestra que la vida pudo existir al menos con esa antigiiedad. Pero pudo haber existido en algunos periodos anteriores. Naturalmente, se plantea la cuestion de como se formaron esos procariotes. Cuando la Tierra empez6 a existir, debié haber, o acaso se desarrollaron luego, una atmésfera y un océano. Los cuales sin duda contenian moléculas muy sim- ples: nitrégeno, anhidrido carbénico, metano, amon{aco, agua, etc. Para que aque- lias simplicisimas moléculas pudieran llegar a formar las mucho mas complejas8 HISTORIA ¥ CRONOLOGIA DEL MUNDO que caracterizan aun las mas sencillas formas de vida, tuvo que aplicarse alguna energia. Esto, en si mismo, no constituye problema alguno. La Tierra primigenia debié ser rica en energia: el calor interno se manifestaba en erupciones volednicas y manantiales de agua caliente, en la atmésfera se descargaban rayos, el Sol emi- tia luz ultravioleta, etcétera. Preciso es admitir, sin embargo, que alin no se ha dilucidado cuales fueron exactamente las etapas a través de las cuales las moléculas simples, con la apor- tacién de energia, se convirtieron en las moléculas complejas de la vida. Pero en cualquier caso, y con independencia del mecanismo que actuara, existia vida en la Tierra hace 3.500 millones de afios Hace 3.500-1.400 millones de afios Durante unos 2.000 millones de afios después de que se formara vida en la Tierra, aquélla continué siendo de naturaleza procariote. No obstante, el entorno cambiaba. Si sdlo hubieran existido bacterias ordinarias (y, por tanto, al comienzo acaso fueran la tinica forma de vida), hubieran tenido que obtener su energia de molé- culas més simples, organicas pero no vivas, constituidas a partir de las peque- flas moléculas del aire y del océano. Ello significaria que las bacterias no podian crecer mas que la masa que podia soportar la velocidad de formacion de aquellas moléculas organicas. Desde luego que la concentracion de vida hubo de ser precaria, La energia de la luz visible pudo aprovecharse a partir del momento de la aparicién de las cianobacterias, que utilizaban sistemas clorofilicos que se ha- bian ido desarrollando lentamente. La luz visible es mas abundante que la ultra- violeta, y también més energética y, por lo mismo, més facil de captar. Las mo- Iéculas organieas, formadas merced al uso de la clorofila, eran almacenadas en el seno de las células, con lo que se procuraban su propio suministro alimenta- rio. De este modo podian multiplicarse mucho més que si hubieran tenido que depender de los efectos externos e irregulares de la luz ultravioleta, procedente del mundo situado fuera de las células. Las cianobacterias se multiplicaron en gran escala por esa raz6n, y las bac- terias ordinarias, incapaces de obtener su propia nutricién a partir de la luz visi- ble, la consiguieron ingiriendo las cianobacterias y utilizando, por tanto, el ali- mento que esos otros organismos habian producido, Las bacterias también se multiplicaron en virtud de ese fenémeno. En otras palabras, la vida pudo seguir consistiendo s6lo en procariotes, pero al cabo de 2.000 millones de afios de existencia, la vida procariote sobre la Tie- rra era mucho mas densa y numerosa de lo que habia sido en las etapas ante- riores. ‘Ademés, la atmésfera fue cambiando debido a la actividad de las cianobac- terias, que combinaban anhidrido carbénico con el hidrégeno del agua, y expul-HACE 1.400-800 MILLONES DE ANOS. 9 saban el exceso de oxigeno. El contenido de anhidrido carbénico descendid, y el de oxigeno se incrementé. Al principio, tanto las bacterias como las cianobacterias obtenian su energia para vivir dia a dia, escindiendo las moléculas de alimento (formadas por las cianobacterias mediante la utilizacién de la energia del Sol) en moléculas mas pequefias. La energia asi conseguida era relativamente reducida. Pero una vez hubo en la atmésfera oxigeno en cantidades sustanciales, se desarrollaron meca- nismos quimicos para combinar las moléculas de alimento con el oxigeno. Este proceso beraba veinte veces mas energia que la simple escisién. Los procariotes no sélo aumentaron en gran medida su niimero, sino que también contaron con mucha mas energia a su disposicién; al menos. los que estaban especializados en la produccién de oxigeno. Al tener a su alcance mucha mas energfa, las células pudieron permitirse un mayor tamafo y, pese a ello, seguir siendo capaces de mantenerse. Este aumento de tamafio se lograria de dos maneras: las células pudieron, sencillamente, hacerse mayores sin volverse por ello mucho mas complejas; 0 bien las células procariotes pudieron combinarse de tal manera que una célula dada contuviera algunos componentes con una especializacién determinada, y otros componentes con otra especializacién. Este segundo desarrollo es el mis verosimil, segiin la teoria que en afios recientes ha fundamentado sélidamente el bidlogo norteamericano Lynn Mergu- lis (n. en 1938). El resultado del proceso habrian sido células grandes y comple- jas, con niicleos, especializadas en los mecanismos de reproduccidn; mitocondrias, especializadas en el desarrollo del oxigeno; ribosomas, especializados en la pro- duccién de proteinas; cilios, especializados en el movimiento; cloroplastos, espe- cializados en el contenido de clorofila; y asi sucesivamente. Estas células mas complejas se denominan eucariotes (de las palabras grie- gas que significan cbuenos niicleos», porque los nicleos separados se dividen en el seno de la célula). Los eucariotes resultaron tener mAs éxito que los procario- tes (que podian no ser la misma cosa), pues al menos se mostraron capaces de ulterior desarrollo. Asi, aunque los procariotes siguen existiendo, todas las célu- las, salvo las bacterias de diversas clases, son eucariotes, incluidas las células de nuestro propio cuerpo. Las trazas mas tempranas de eucariotes se han localizado en rocas de unos 1.400 afios de antigiiedad, de modo que sélo han existido durante el dltimo 30% de la duracién total de la Tierra. Hace 1.400-800 millones de afios Los primeros 600 millones de afios de su existencia, los eucariotes continua- ron como células individuales, pues la vida en la Tierra seguia siendo unicelular al cabo de 4,000 millones de afios de la formacién del planeta. Habfan transcu- rrido unas cinco sextas partes de la existencia de la Tierra, y no habia nada mas complejo que el equivalente de una ameba.10 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO Pero en cuanto los diferentes tipos de procariotes se combinaron para for- mar una célula eucariética mas compleja, los eucariotes, tras la division celular, empezaron a agruparse y a formar corganismos pluricelulares. Una vez mas desconocemos los detalles, pero en 1930 el paleontélogo ale- man Georg J. E. Gurich, y en 1947 otto paleont6logo, éste australiano, R. C. Sprig, hallaron restos de vida pluricelular en rocas de 800 millones de afios de anti- giiedad. Hace 800-600 millones de afios Durante los primeros 200 millones de aftos de existencia, los animales plur celulares se asemejaron mds o menos a las medusas,y gusanos actuales: con: tian exclusivamente en tejido blando, el cual deja pocas huellas. A medida que el contenido de oxigeno de la atmésfera siguié aumentando, y conforme habia mayor disponibilidad de energia, los organismos pudieron «in- vertiry en partes duras que sirvieran como armas ofensivas y defensivas. Hace unos 600 millones de afos, proliferaron animales con caparazén y otras partes duras, y empezaron a dejar tras de si fésiles lo bastante grandes como para que fueran visibles sin microscopio, y lo bastante claros como para mostrar formas de las que cabia extraer deducciones acerca de su funcionamiento. A partir de este momento, el curso de la evolucién pudo reconstruirse satisfactoriamente. Por esta época, la evolucion habia producido una vida pluricelular conside- rablemente compleja. Los biélogos pudieron dividir los organismos pluricelulares en dos «reinos»: plantas y animales. Cada uno de estos reinos pudo a su vez subdividirse en muchos phyla (singular, phylum, de una palabra griega que sig- nifica tribu). Y cada phylum posee un plan corporal especifico y diferenciado. Hay por lo menos una linea de los distintos phyla animales, y ya en las primeras decenas de millones de afios a partir del momento en que el registro fésil se torna abundante, pueden hallarse ejemplares de cada phylum con excep- cién de uno. Este phylum que atin no habia aparecido —y que, por tanto, fue el ltimo en aparecer— resultd ser aquel al que pertenecemos. El phylum al que pertenecemos es «Chordata», y nosotros somos cordados. El plan corporal de los cordados, que los diferencia de todos los demas phyla, incluye tres caracteristicas dnicas En primer lugar, los cordados poseen un cordén nervioso central hueco que recorre la parte dorsal. En otros phyla, el cordén nervioso, en caso de existir, es macizo y discurre por el abdomen.HACE 550-450 MILLONES DE ANOS: i En segundo lugar, todos los cordados tienen garganta, que esté abierta me- diante branquias, a través de las cuales puede penetrar el agua. A partir de esta iltima puede filtrarse alimento y absorberse oxigeno. Esta peculiaridad no se halla presente en otros phyla. Incluso entre los cordados terrestres como nosotros, que no poseemos branquias, en los primeros estadios embrionarios empiezan a desa- rrollarse esas aberturas, que mas adelante desaparecen. En tercer lugar, y durante un perfodo de su desarrollo embrionario, todos los cordados tienen una especie de varilla de refuerzo, de una sustancia dura, ligera, flexible y gelatinosa que les recorre la parte dorsal. Se trata del notocor- dio (del griego wordén de la espaldan). que da nombre al phylum Las caracteristicas enumeradas son las minimas requeridas incluso para los cordados més primitivos. El primero de ellos, a partir del cual evolucionaron todos los demas (incluidos nosotros), parece haber hecho su aparicién hace unos 550 millones de afios. O sea que los cordados sélo han vivido en la Tierra la ultima octava parte de la existencia del planeta. Hace 550-450 millones de afios Cuando ya habian transcurrido las nueve décimas partes de la antigiiedad total de la Tierra, ésta solo encerraba vida acuatica. La tierra firme permanecio estéril unos cien millones de afios después de la aparicién del tltimo de los phyla, los cordados. Lo cual no es de sorprender, ya que la tierra firme es un medio mucho mas inhéspito que el mar. En efecto, e] agua es esencial para la vida, y en tierra el problema de obtener y retener agua se plantea en términos graves. La vida esta adaptada a la obtencion del oxigeno en solucién en el agua. En tierra, los meca- nismos deben lograr disolver el oxigeno atmosférico en el agua, sin perder dema- siada agua en el proceso. Ademés, en el agua la gravedad es una fuerza menor, pues la flotabilidad hace por si sola gran parte del trabajo. En tierra, la gravedad es una fuerza po- derosa: la movilidad es més dificil, se requiere mayor gasto de energia y (excep- to en el caso de los organismos mas pequefios, que pueden volar) es esencial- mente bidimensional El medio acuStico es muy estable. En tierra, hay variaciones que someten a los organismos a una variacién de temperatura mucho mayor de la que se regis- tra en el mar. Hay asimismo vientos y tempestades en tierra que aportan mas violencia que casi cualquier fendmeno que se desarrolle en el océano. Finalmente, la vida en el agua esté protegida de la radiacion solar ms ener- gética, mientras que la vida terrestre esta expuesta a ella, particularmente a los rayos ultravioletas. Tal vez la vida en tierra firme no fue posible hasta que se hubo acumulado suficiente oxigeno en el aire, como para producir una capa de ‘ozono en la alta atmésfera (el ozono es una forma energética de oxigeno) que bloqueara el paso de la mayorfa de los rayos ultravioletas. £1 resultado es que, afin hoy, las aguas de nuestro mundo son sustancial- mente mas ricas en vida que la tierra firme.12 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO La pregunta que surge es: con todas estas desventajas para la vida, {por qué alguna forma de vida abandoné el océano y las aguas en general? ;Por qué no ha permanecido la tierra estéril hasta nuestros dias? La respuesta es que ello sucedié, probablemente a causa de la presién de la poblacién. La vida es tan rica en el océano, que la competencia que se resume en «comer o ser comido» es extraordinariamente elevada. Si algunas formas de vida conseguian salir a tierra firme, hallarian un nicho ambiental vacio en el que podrian multiplicarse con seguridad. Claro que esto significaria tan s6lo una breve ganancia de tiempo, pues la poblacién terrestre acabaria incrementandose hasta el punto de que la competencia volverfa a ser dura. Sin embargo, con la excep- cién de los seres humanos, las formas de vida no toman en consideracién el fu- turo a largo plazo (y no son capaces de hacerlo). S6lo les preocupa la aventura del momento. Ademés, las mareas tienden a desplazar formas de vida hacia la orilla, y cualquier organismo capaz de resistir el medio seco durante la marea baja, ya contaba con una ventaja. Con el tiempo, las adaptaciones harian posible vivir fuera del agua mas o menos permanentemente. La vida vegetal pudo empezar a persistir en tierra hace unos 450 millones de afios. El desarrollo de raices anclé las plantas en el suelo, y el desarrollo de ramas las elev6 mas hacia el Sol, que era su fuente de energia. El agua podia ser absorbida del suelo, y florecerian en un medio que, por inhéspito que resultara, al menos presentaria la ventaja de carecer de depredadores. . Hace 450-370 millones de afios Tal vez durante 80 millones de afios, la vida vegetal en tierra firme prosperé sin graves problemas con la vida animal. Las plantas competirian entre ellas, claro est4, cada una creciendo mas para obtener exposicién a la luz solar. Y cada una extenderia sus rafces a fin de captar cuanta agua le fuera posible, dejando a las demas la menor cantidad. Pero esta edad de oro no podia durar indefinidamente. Alla donde existian plantas, los animales no tardaban en aparecer. Hace 370 millones de afios, habia suficiente vida vegetal en la superficie terrestre como para resultar aprovechable para los animales, que las buscarian como una nueva e intacta fuente de sumi- nistro alimentario. La primera vida animal que alcanz6 la tierra firme la componian varios miem- bros del phylum «Arthropoda» (del griego «pies juntos»), como las arafias, los escorpiones y los insectos primitivos. Les siguicron animales mayores, algunos de los cusles se alimentaban de plantas, y otros, de los artrépodos. Hace 370 millones de afios, los cordados se habian desarrollado como peces, que ahora dominaban los mares. Posefan esqueletos internos, constituidos por cartilago en el caso de los tiburones y sus afines, 0 de hueso en el caso de los peces propiamente dichos. El hueso, una forma de hidroxifosfato de calcio, es privativo de los cordados, y no se da en otros phyla.HACE. 450-370 MILLONES DE ANOS: 13, Los peces desarrollaron dos pares de miembros que les ayudaban en la pro- pulsion. También desarrollaron cdmaras de gas 0 «vejigas natatorias» que aumen- taban su densidad y contribufan a su flotacién. En la mayor parte de los peces, los dos pares de miembros eran pequefics, constituidos principalmente por placas delgadas y flexibles llamadas «aletas». Pero ciertos tipos de peces poseian miembros fuertes y gruesos, con aletas sélo pre- sentes en los extremos. Estos peces podian sostenerse sobre sus miembros si abandonaban el agua, y podian, por ejemplo, aletear de un estanque a otro a través de una extensién de tierra, si tenian ocasién de hacerlo. Esto resultaba particularmente facil si un estanque se estaba secando y aumentando con ello su salinidad, mientras que un segundo estanque proximo era més profundo y am- plio y ofrecia mejor oportunidad para la vida. Gradualmente, los peces evolucionaron hacia organismos que vividn en el agua en la primera parte de su existencia, pero que se aclimataban a la vida terrestre al llegar a adultos. Sus aletas se convirtieron en patas; sus vejigas nata- torias, en pulmones. Se transformaron en «anfibios» (de las palabras griegas que significan «doble vida»), los cuales aparecieron hace unos 370 millones de afios, y cuyos actuales descendientes son las ranas, los sapos y las salamandras. Los peces y los anfibios pertenecen a una rama de los cordados que compo- ne la casi totalidad del phylum. Se clasifican en el subphylum «Vertebrata», 0 sea que se trata de vertebrados. Se llaman asi porque los huesos de su parte dorsal se distribuyen en una serie de ellos amados vértebras (de una palabra latina que significa «girar», porque la cabeza humana gira sobre las vértebras superiores). De los anfibios descienden todos los actuales vertebrados terrestres (ade- més de los originalmente tales pero que regresaron al mar), incluyéndonos a no- sotros. Esta emergencia a tierra firme tuvo la mayor importancia. El agua es un medio tan viscoso que tiende a forzar la forma hidrodinamica de cualquier orga- nismo que pretenda moverse con rapidez en ella. Los organismos marinos que se desplazan deprisa presentan, de una manera o de otra, una forma suave seme- jante a la de los peces, y raras veces tienen configuraciones irregulares. En el aire, en cambio, el medio es tenue, y la forma irregular no impide el movimiento rapid Esta es la razén, por ejemplo, de que los seres humanos tengan manos con las que manipular su entorno, mientras que los delfines (cuyos antepasados eran animales terrestres que regresaron a! mar) carecen de ellas. Los delfines poseen cerebros al menos tan grandes y bien desarrollados como los nuestros, y pueden ser muy inteligentes, pero sus aletas de ningtin modo pueden acometer las tareas de manipulacion con tanta facilidad como nuestras manos. ‘Ademés, el fundamento de toda tecnologia es el fuego, y si éste puede exis- tir en una atmésfera rica en oxigeno, no puede existir en el agua. Por tanto, no es concebible una civilizacién tecnolégica, o al menos lo que nosotros entende- mos por tal, salvo en tierra firme. De abi que tanto los delfines como sus ante- pasados, a pesar de haber alcanzado la inteligencia antes que nosotros y nues- tros propios antepasados, nunca hayan desarrollado una civilizacion tecnolégica.14 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO Hace 370-300 millones de afios La conquista de la tierra firme por los anfibios fue sélo parcial. En efecto, tenfan que depositar sus huevos en el agua y pasar en ésta la primera etapa de su vida. Esta situacin continué durante 70 millones de afios después de la apa- ricién de los anfibios Hace unos 300 millones de afios, sin embargo, ciertos anfibios desarrollaron un huevo rodeado por una cdscara protectora de delgada caliza. Esta cdscara era permeable al aire, pero no al agua. El aire podia llegar hasta el embrién que se estaba desarrollando en el interior, pero el agua no podia salir. Dentro del huevo estaba presente, pues, una pequefia reserva de agua, junto con un elaborado sistema de mecanismos que permitian al embrién depositar los desechos en unas membranas especiales. Esos huevos podian depositarse en tie- rra en condiciones de sequedad, y el organismo que emergia de ellos podia vivir en tierra firme desde el principio. Los organismos que ponfan esos huevos en tierra pudieron considerarse fi- nalmente adaptados por completo al medio seco, y sélo requeriaa el agua sufi- ciente para reemplazar la que de manera inevitable perdian con sus secreciones. Estos primeros auténticos vertebrados terrestres pertenecian a la clase «Repti- lian. Son, pues, los reptiles (de la palabra latina que significa «arrastrarse», dado que los reptiles que han tenido mas éxito y que continéan existiendo son las serpientes). Hace 300-220 millones de afios Durante los primeros 80 millones de afios de existencia de los reptiles, algu- nos de estos animales desarrollaron ciertas caracteristicas que les convirtieron en organismos parecidos a nosotros. No conocieron un éxito especial en el proce- so evolutivo, pero hace unos 220 millones de afios, ya se habian convertido en animales provistos de dientes diferenciados, como nosotros; cubiertos de pel de sangre caliente; que ponian huevos que contenian embriones parcialmente de- sarrollados (y con el tiempo constituyeron mecanismos para dar nacimiento a esos embriones de manera directa); y que producian leche para alimentar a sus crias. Esos organismos cubiertos de pelo y con sangre caliente, provistos de meca- nismos avanzados para alumbrar crias, pertenecen a la clase «Mammalia», y son mamiferos. El término proviene de la palabra griega que significa «pechos» (mamas) porque estos animales nutren a sus crias con la leche segregada por los pechos maternos. Los animales terrestres dominantes en el mundo actual son los mamiferos, incluyéndonos a nosotros, claro est4. Pero en la época en que aparecieron, eran organismos pequefins, semejantes a musarafias, que no tuvieron ni con mucho elHACE 220-100 MILLONES DE ANOS 15 éxito de que gozaron los reptiles, que se desarrollaron en una amplia variedad de especies, algunas de ellas de extraordinario tamafio y poderio. La Unica razén de que los mamiferos sobrevivieran frente a los grandes repti- les (los dinosaurios son los que conocemes mejor) consiste en que eran lo bas- tante pequefios como para ocultarse y pasar inadvertidos. Hace 220-100 millones de afios Durante unos 120 millones de afios, aproximadamente, tras la aparicion de los mamifferos, éstos pusieron huevos o bien parieron embriones vives pero in- maduros. Sus descendientes actuales incluyen e! ornitorrinco y varios marsupia- les, como los canguros y las zarigiieyas, que se encuentran sobre todo en Aus- tralia, y en unos pocos casos en ambas Américas. Hace unos 100 millones de afos, sin embargo, algunos mamiferos perfeccio- naron el sistema de parir sus crias, que se torné més complejo. El embrién per- manecié en el cuerpo de la madre, nutrido por una placenta (de las palabras griegas que significan «torta planan, debido a su forma). El alimento podia di- fundirse del torrente sanguineo de la madre al del embrién a través de la placen- ta, en tanto los desechos se difundian en la direccién opuesta. (No habia rela- cién directa entre la sangre materna y la del cmbrién.) El embrién pudo desarro- llarse en el interior del cuerpo hasta que alcanzé un estadio relativamente avanzado. Tales organismos corresponden a los «mamileros placentarios». Los organis- mos predominantes hoy dia en tierra firme, incluyéndonos a nosotros, son ma- miferos placentarios. Pero en el momento de su apericién eran pequefios y con- taban poco en comparacién con los dinosaurios, que eran los dominantes. Hace 100-70 millones de afios Unos 30 millones de anos después de la aparicion de los mamiferos placen- tarios, evolucioné una nueva subdivision u «orden». Correspondié a los «p tes» (o sea los primeros, pues este orden incluye los seres humanos). Los primates comprendian un grupo de organismos que poseian una vision superior a la de otros érdenes, manos mejor dotadas para la manipulaci6n y, lo que era ms importante, mayores cerebros en relacién con el tamafio de su cuerpo, No obstante, los primates mas antiguos continuaron siendo organismos pe- quefios, cuya supervivencia dependia de su capacidad para esconderse y pasar inadvertidos.16 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO Hace 70-65 millones de afios Unos cinco millones de aftos después de la aparicién de los primates, se produjo una revolucién biolégica. Todos los dinosaurios murieron en un periodo relativamente breve, hace unos 65 millones de afios, asi como otros reptiles gi- gantescos y otros muchos tipos de organismos. Desde 1980 se han acumulado pruebas de que se produjo una colisién de un cometa con la Tierra. Esta colisién, de acuerdo con la teorfa que se ha formula- do, apenas dafié la Tierra en si, pero ocasioné olas gigantescas e incendios y, por afiadidura, lanz6 tanto polvo a la alta atmésfera como para bloquear el paso de los rayos solares durante un periodo considerablemente prolongado. La mayor parte de las formas de vida, en especial los animales pequefios, sobrevivieron. Algunos mamiferos se salvaron y se encontraron en un mundo del que, de repente, habian desaparecido los competidores importantes. Si la catastrofe no se hubiera producido, parece probable que los mamiferos hubieran continuado constituyendo un grupo de pequefias criaturas de escasa im- portancia. Pero gracias al cataclismo pudicron expandirse en nichos que habjan quedado vacios, desarrollaron especies que alcanzaron gran tamajio (aunque nunca tanto como los mayores dinosaurios) y pudo proseguir la evolucién de los prima- tes en el sentido de mejorar sus ojos, manos y cerebro. ‘Hace 65-40 millones de afios Los primates continuaron siendo criaturas de pequefio tamafio durante unos 25 millones de afios después de la catastrofe. Se asemejaban a los lemures, por ejemplo, que atin se encuentran en Madagascar. Hace unos 40 millones de afios, sin embargo, un suborden de los primates se desarrollé para constituir los Hamados «Anthropoidea» (de las palabras grie- gas que significan usemejante al hombren). Los antropoides pudieron asentarse facilmente, pues utilizaban sus miem- bros delanteros para sujetar y manipular objetos con mayor eficacia. Sus dedos tenfan ufias y no garras, con lo que las partes mas blandas y sensibles de los dedos podian realizar las citadas tareas de sujetar y manipular. Ademés, sus rostros se asemejaban a los de los seres humanos, y de ahi el nombre del suborden. Sus descendientes actuales son los monos.HACE 40-30 MILLONES DE ANOS 17 Hace 40-30 millones de afos Unos 10 millones de aitos después de la aparicién de los monos, un grupo se desarrollo para formar una superfamilia denominada «Hominoidea», de una palabra latina que significa «semejante al hombre». Atin se parecian a los seres humanos mas que los monos, pues carecian de cola En el norte de Africa (Berberfa) y en el pefién de Gibraltar subsiste un mono desprovisto de cola llamado mono de Berberia o de Gibraltar. No pertenece a los Hominoidea. Hace 30-17 millones de afios Los primeros monos antropoides eran mas bien pequetios, como los actua- les gibones, y duraron unos 13 millones de afios. Pero hace unos 17 millones de aiios, evolucioné la subfamilia «Ponginae». (El término proviene de la palabra congolesa que significa monos.) Esto nueva subfamilia produjo especies de mayor tamafio que los otros pri- mates, y por eso se denominan «grandes monos». El mayor primate de cuantos han existido fue uno !lamado «Gigantopithecus» (de las palabras griegas que sig- nifican, precisamente, «mono gigante»). Media casi 3 m de estatura y pudo haber pesado 450 kg. El mayor de los monos vivientes es el gorila, que supera el metro y medio y puede pesar mas de 200 kg. Los grandes monos fueron los primates mas inteligentes aparecidos hasta esa época, segiin indica el tamafto de sus cerebros. El gorila tiene un cerebro que pesa mas de 500 g; el del chimpancé, casi 400 g; y el del orangutan, casi 350 g. Los delfines, la marsopas y las ballenas poseen cerebros mayores, pero se trata de organismos marinos, incapaces de desarrollar tecnologia. También los elefantes tienen cerebros mayores, pero sus cuerpos son asimismo mucho mayo- res. Lo que parece decisivo es la relacién entre la masa cerebral y la masa corpo- ral, puesto que es manifiesto que los grandes monos aventajan en inteligencia a los elefantes. Hace 17-5 millones de afios Los grandes monos pueden Ilamarse «péngidos». Pero todo pongido que se Pparezca mas a los actuales seres humanos que a cualquier mono, vivo o extinto, puede clasificarse como hominido. El primer hominido parece haberse desarrollade en Africa oriental o meri-18 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO dional hace unos 5 millones de afios, con lo que los hominidos han existido sélo en la dltima milésima parte de la existencia de nuestro planeta. Los primeros homfnidos eran relativamente pequefios; tal vez midieran 1,20 m. No eran més altos que los actuales chimpancés, y su cerebro pudo haber pesado tan sélo unos 425 g, no mucho mas que el de aquéllos. ¥ sin embargo es proba- ble que los primeros hominidos derivasen de la linea de los chimpancés. No obstante, los primeros hominidos estaban mas delicadamente constitui- dos que los chimpaneés, pues la proporcién entre la masa cerebral y la corporal pudo haber superado en el doble la del chimpancé actual y cuatro veces la del gorila actual. Asi, pues, estos primeros hominidos es probable que fueran mas inteligentes que cualquiera de los péngidos. El parecido mas claro de los primeros hominidos con los seres humanos antes que con cualquier mono, era que podian caminar erguidos con la misma facili- dad y eficacia que nosotros Hace 5-4 millones de afios Se acostumbraba dar por sentado que los seres humanos eran muy diferen- tes de los demés animales. En efecto, los seres humanos hacian uso de la raz6n, tenfan grandes cerebros, podian hablar, no tenian cola, estaban cubiertos por poco pelo, etcétera. A medida que se incrementé el conocimiento humano sobre el reino animal, muchas de esas diferencias parecieron menos importantes., Los monos antropoides carecian de cola, y elefantes y delfines posefan grandes cerebros y estaban desprovistos de pelo, etcétera. Pero de todas las caracteristicas diferenciadoras, el bipedalismo —o sea la capacidad para caminar sobre dos piernas— parece la mas importante. No somos los tinicos animales bipedos, pero la mayoria de los otros son horizontales, con colas detras de los miembros posteriores y cabezas delante. En cambio, nosotros nos mantenemos verticales Los osos y los chimpancés pueden caminar sobre sus patas traseras en po- sicién vertical, como nosotros, pero se encuentran claramente incomodos cuando se colocan asi, y prefieren permanecer a cuatro patas. Lo que permite a los seres humanos caminar cémoda y permanentemente sobre dos piernas es que la columna vertebral, encima mismo de la pelvis, se tuerce hacia atras. Adquiere, pues, una ligera forma de S, lo que nos permite permanecer mucho tiempo en postura erecta sin molestia alguna. Esta forma de 5 de la columna vertebral afade también cierta tendencia al salto a la deambula- cién humana Hay claras ventajas en avanzar sobre los miembros posteriores: se elevan més la cabeza y los principales érganos de los sentidos, lo que permite localizar el alimento o el peligro a mayor distancia. También se liberan los miembros an- teriores de la tarea de soportar el cuerpo, de modo que pueden utilizarse para sujetar el alimento, un arma o a un bebé. Sabemos de estos primeros hominidos por los restos fosilizados de sus hue-HACE 4-2 MILLONES DE ANOS. 19 sos y dientes. En 1924 se encontré en una cantera sudafricana un crneo de as- pecto humano, salvo por su tamafio extraordinariamente reducido. Fue Ilevado al antropélogo Raymond Arthur Dart (1893-1988), quien reconocié que pertene- cia a un primitive homfnido, y en 1925 sugirid que se le denominara «Australo- pithecus», de la combinacién de una palabra griega y otra latina que significan «mono del sur. Es un nombre inadecuado, porque el australopiteco es un homi- nido y no un péngido, pero no era posible saber eso hace sesenta ajios a partir de un tnico créneo. Sélo se comprendié que el australopiteco era capaz de caminar erguido cuando se desenterraron fragmentos de huesos largos y de pelvis. * Desde 1924 se han efectuado otros hallazgos de esos hominidos, y ahora se cree que existieron al menos cuatro especies diferentes, agrupadas bajo la deno- minacién de «australopitecinos». Los restos mAs valiosos de la mas antigua de esas especies se localizaron en 1974, cuando buena parte del esqueleto de un australopitecino fue haliado en Africa centrooriental por el antropélogo norteamericano Donald Johanson. Pare- cia tratarse del esqueleto de una mujer, por lo que se le dio el sobrenombre de «Lucy». Tenia al menos 3 millones de afios, y posiblemente 4 millones. Lucy constituye un ejemplo de Australopithecus afarensis, asi llamado por- que Afars es el nombre de la region donde se encontraron los restos. Africa cen- tooriental pudo haber sido la cuna de los hominidos. Hace 4-2 millones de afios Durante unos 3 millones de afios (el 60% de toda la existencia de los homi- nidos), los inicos hominidos que existian eran las diversas especies de australo- pitecinos, que, por lo que sabemos, permanecian confinadas en Africa oriental y meridional. Es muy posible que su vida fuera muy parecida a la de los actuales chim- pancés. Pudieron haber empleado itiles, pero no en medida significativamente mayor que otros animales. Por ejemplo, las nutrias marinas machacan los crus- téceos con una piedra que con ese propésito mantienen sobre su abdomen mien- tras flotan boca arriba. Se ha observado que los chimpancés arrancan las hojas de pequefias ramas, y luego utilizan éstas como un instrumento para capturar termes. Sin duda, los australopitecinos podian hacer aquello que hacen los chimpan- cés. Nos cabe la razonable certeza de que emplearon ramas y huesos largos como mazas. Con seguridad pudieron arrojar piedras 0 usarlas como yunque, en tanto otra piedra hacia de martillo. Y si encontraban un guijarro puntiagudo o con los cantos afilados, también eran capaces de aprovecharlo. Pero hace unos 2 millones de afios, una de las variaciones de hominidos acabé pareciéndose al humano actual mAs que a los otros australopitecinos. Re- sulté lo bastante similar como para que se le clasificara en nuestro género. (Gé- nero viene del latin «genus», plural «genera», que significa raza y designa un grupo de especies relacionadas entre ellas.) Nuestro género es Homo («hombren20 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO. en latin), y este hominido es el miembro més antiguo conocido de dicho género. En la década de 1960, el antropélogo inglés Louis S.B. Leakey (1903-1972), su esposa Mary y su hijo Richard localizaron los restos de este miembro mas antiguo del genero Homo en el desfiladero de Olduvai, en Africa oriental, en lo que ahora es Tanzania. El hominido asi descubierto fue denominado Homo habilis («hombre habil> en latin). Era ms pequefio que algunas de las especies mas corpulentas de aus- tralopitecinos. En el verano de 1986 se dio con una serie de fésiles de H. habilis de alrededor de 1,8 millones de afios de antigiiedad. Era la primera vez que se localizaban fragmentos de craneo y de huesos de las extremidades de un mismo individuo, y parecian corresponder a un adulto pequefio, delgado, de poco mas de | m de estatura y provisto de unos brazos sorprendentemente largos. Pero aunque pequefio, H. habilis tenia una cabeza més redondeada que cual- quiera de los australopitecinos, y un cerebro mayor, casi tan grande como el de un ser humano actual. Los huesos del craneo eran mas delgados; las manos, més semejantes a las nuestras; y los pies, completamente actuales. La mandibu- la era menos maciza, lo que restaba al rostro aspecto simiesco. Ademds, los individuos de esta especie pudieron haber tenido el principio de la «circunvolucién de Broca» en su cerebro, con lo cual hubieran sido capaces de emitir una més amplia variedad de sonidos que los australopitecinos. Pero gpor qué habilis? Por qué habil? La raz6n es que H. habilis fue la primera especie, por lo que sabemos, con un cerebro Jo bastante Agil como para ser capaz de dar forma a la piedra. H. habilis no se contentaba con encontrar una piedra que se adaptara a sus necesi- dades, sino que golpeaba un guijarro con otro a fin de obtener utiles de diversas clases para tronchar, trocear, cortar, cteétera. Asi nacié la tecnologia H. habilis fue el primer hominido que utilizé plenamente sus manos. Tal vez la necesidad de emplearlas de una manera experta determiné la utilidad de un cerebro alin mayor y propicié su evolucién. H. habilis, provisto de utiles de piedra y con un cerebro mayor, resulto mas temible que los australopitecinos. En efecto, pude haber sido mas cazador que recolector. Al igual que los australopitecinos, H. habilis parece haber estado con- finado en el Africa oriental y meridional. Hace 2.000.000-1.600.000 aiios Transcurridos 400.000 afos, H. habilis evolucioné hasta el punto de que se le ha podido dar un nuevo nombre a la especie. Hace alrededor de 1.600.000 afios, ya existia Homo erectus. H. erectus fue el primer hominido tan corpulento y pesado como los seres humanos actuales. Podia alcanzar una estatura de 1,80 m y pesar unos 70 kg. También el cerebro era mayor, con un peso de 850 g a 1,1 kg: mas de las tres cuartas partes del tamafio del cerebro humano actual. Asi pues, no cabe sorprenderse de que H. erectus manufacturase fitiles mucho mejores de cuantos600.000-1.000.000 DE aXos 21 se habian hecho hasta entonces, y se mostré como un cazador extraordinaria- mente eficaz. Una partida de caza tribal de estos hominidos estaba en condicio- nes de abatir los mayores animales que pudiera encontrar, incluido el mamut H. erectus fue el primer hominido que se expandié fuera de Africa. Emigrd a Asia, sin duda persiguiendo manadas de los animales que cazaba. Con el tiem- po alcanzé el Pacifico y algunas islas del Sudeste asiatico. En efecto, los primeros descubrimientos de restos de H. erectus se realiza- ron en Java, donde el antropélogo holandés Eugene Dubois (1858-1940) hallé en 1894 una boveda craneana, un fémur y dos dientes. Hasta entonces no se cono- cia hominido alguno con un cerebro tan pequefio, y Dubois lo bautiz6 Pithecan- thropus erectus (de las palabras griegas que significan chombre mono erguidon). Un hallazgo similar tuvo por escenario las proximidades de Pekin (llamado ahora Beijing) a partir de 1927. Se debid al antropélogo canadiense Davidson Black (1884-1934), que dio a su descubrimiento el nombre de Sinanthropus peki- nensis (del griego «hombre chino de Pekin»). Con el tiempo se ileg6 a la conclusién de que ambas series de descubrimien- tos, junto con algunos otros, pertenecian a la misma especie y debian incluirse en el género Homo. El término introducido por Dubois, «erectus», se mantuvo pese a que los hominidos llevaban caminando erguidos 3,5 millones de afios en Ja €poca en que evolucioné H. erectus. Lo cual, después de todo, se desconocia en la época de Dubois. Hace 1.600.000-1.000.000 de afios Hace un millén de afios, los australopitecinos, que vivian desde hacia 4 mi- Hones de afios, se extinguieron totalmente. Parece seguro que los australopitecinos compartieron su territorio con H. ha~ bilis primero y con H. erectus después, y que todos ellos tenian la misma dieta alimentaria, por lo que se entablaria una dura competencia. En dicha competencia, tuvieron una ventaja enorme los miembros del géne- ro Homo, con sus titiles de piedra mas eficaces y su superior inteligencia (lo que les permitirfa actuar mejor en cooperacién). Por tanto, parece muy probable que los australopitecinos fueran exterminados por el género Homo. _Hace 1.000.000-500.000 afios Hace unos 600.000 afios, la Tierra entré en la primera de una serie de «eras glaciales» que Ja afectaron en el periodo mas reciente de su existencia. Cuando los glaciares estaban en su apogeo, se habia captado tanta agua de los océanos, que el nivel de las aguas habia descendido unos 90 m, dejando aflorar las pla-