You are on page 1of 3

AVANCES

Neurobiologa

El miedo en el cerebro humano


La sensacin de temor depende de una compleja red cerebral, no solo
de la amgdala, como se pensaba hasta ahora
Aina vila Parcet y Miquel ngel Fullana Rivas

os cientficos solemos llamar miedo a un sistema


de alarma que nuestro cerebro activa cuando detecta una posible amenaza. Se trata de una respuesta til y adaptativa que conlleva cambios en la fisiologa,
los pensamientos y el comportamiento. Pero dnde se
origina el miedo?
En los ltimos aos, el estudio de las bases neurobiolgicas del miedo se ha centrado en una regin cerebral
concreta: la amgdala, una pequea estructura alojada en
el seno del sistema lmbico (nuestro cerebro emocional).
Esta rea desempea un papel clave en la bsqueda y
deteccin de seales de peligro. Se podra decir que
trabaja de forma anloga a un detector de humo: permanece inactiva hasta que el ms mnimo estmulo amenazante la pone en marcha. Si no tuviramos amgdala,
probablemente no sentiramos miedo, como les sucede
a las personas que sufren la enfermedad de Urbach-Wiethe,
una patologa gentica poco frecuente que produce una
calcificacin lenta de la amgdala.
Sin embargo, estudios recientes con humanos han
demostrado que el miedo va ms all de la amgdala,
puesto que existen otras estructuras cerebrales relevantes
que contribuyen a dicha emocin. Con el fin de confirmar
las sospechas, investigamos, a partir de un metanlisis,
los hallazgos existentes hasta ahora sobre los mecanismos
neurales que intervienen en nuestro aprendizaje del
miedo. Sorprendentemente, la amgdala no apareci como
una de las reas ms implicadas.

rejarlo con el estmulo incondicionado (EI) aversivo (el


sonido fuerte). En pocas palabras, despus de unos
cuantos ensayos puede observarse que el sujeto ha aprendido una respuesta de miedo.
El metanlisis nos ha permitido describir los mecanismos cerebrales que se activan ante los EC aversivos
(EC+) en comparacin con aquellos que se activan ante
los EC de seguridad (EC-, es decir, la misma imagen del
crculo sin que vaya seguida del EI).

Varias reas cerebrales involucradas

Segn publicamos a mediados de 2015 en la revista Molecular Psychiatry, diversas reas cerebrales se encuentran
implicadas en la sensacin de miedo, a saber, la nsula
bilateral, la corteza cingulada anterior dorsal y la corteza
prefrontal dorsolateral. Veamos cmo y por qu.
La nsula se encuentra en la superficie lateral de ambos
lados del cerebro, por detrs de la cisura de Silvio. Integra
informacin cognitiva, sensaciones fisiolgicas y predicciones de lo que pasar. Tambin procesa la informacin
de los sentidos y las emociones que provienen de la
amgdala, de manera que nos permite afrontar las situaciones importantes o amenazadoras. Asimismo, participa en la conversin de un estmulo neutro a uno condicionado (que genera miedo), de modo que predice y
anticipa las posibles consecuencias negativas del mismo.
Por su parte, la corteza cingulada anterior dorsal
ejerce un papel relevante en el aprendizaje del miedo y
en la conducta de evitacin, as como en la experiencia
Condicionamiento del miedo
subjetiva de ansiedad. Se le atribuye una funcin de
Los 27 estudios que analizamos se basaban en datos ob- mediador racional en situaciones de conflicto cognititenidos a partir de la resonancia magntica funcional vo, ya que determina la importancia que tiene el estmulo
(RMf) de, en total, 677 personas. Como mtodo experimental utilizaban el condicionamiento del miedo, un
aprendizaje de tipo pavloviano. Este aprendizaje asociativo se produce tras emparejar de manera repetida un L O S A U T O R E S
estmulo neutro (la imagen de un crculo) con uno Aina vila Parcet pertenece al departamento de psiquiatra
aversivo (un sonido fuerte). De esta manera, el estmulo del Hospital de San Pablo, en Barcelona.
neutro, que en un inicio no evoca ninguna reaccin en Miquel ngel Fullana Rivas trabaja en el Hospital del Mar
el individuo, se convierte en estmulo condicionado (EC) de Barcelona e imparte clases en el departamento de psiquiay provoca una respuesta condicionada despus de empa- tra de la Universidad Autnoma de Barcelona.

MENTE Y CEREBRO

50

N.O 78 - 2016

DE: NEURAL SIGNATURES OF HUMAN FEAR CONDITIONING: AN UPDATED AND EXTENDED META-ANALYSIS
OF FMRI STUDIES. M. A. FULLANA ET AL. EN MOLECULAR PSYCHIATRY, VOL. 21, N. o 4, ABRIL DE 2016

naza. Su cuerpo adopta las medidas necesarias para


protegerle del atraco: empieza a sudar, su corazn se
8
5
acelera
y sus piernas intentan correr en direccin con1
1
traria. Esta respuesta de miedo le podra salvar la vida (o,
9
en este caso, la cartera); pero tambin puede convertirse
2
2
10
6
4
en problemtica si a partir de aquel da deja de salir a
pasear incluso sabiendo que no existe ningn peligro.
Volvamos a nuestro estudio. Hemos visto que el encuentro con el atracador supone la activacin de una
serie de reas cerebrales que permiten elaborar una respuesta. La nsula sera la encargada de recibir la alerta de
3
1
la amgdala y rpidamente activar las respuestas fisiol2
2
gicas pertinentes como la sudoracin o aumento de la
10
frecuencia cardaca en funcin del miedo que genere
4
4
7
7
la situacin con el maleante. Por su lado, la corteza cingulada anterior dorsal nos ayudara a centrarnos en el
peligro. La corteza prefrontal dorsolateral sera la responsable de ofrecer soluciones cognitivas para la situacin

+
(salir corriendo, pedir ayuda, etctera).
Intensidad de la actividad neuronal
Pero si este circuito no funciona correctamente, el
Las imgenes muestran las reas cerebrales que se
miedo se convierte en un problema: la nsula integra
activan durante el aprendizaje del miedo (miedo
informacin visual, fisiolgica y cognitiva sobre un escondicionado): corteza cingulada anterior dorsal (1),
tmulo que no debera generar temor; la corteza cingunsula anterior (2), corteza prefrontal dorsolateral (3), lada favorece que la atencin se centre en estmulos
regin dorsal del tronco craneoenceflico (4),
inocuos, y la corteza prefrontal dorsolateral pone su esprecneo d
orsal (5), hipotlamo (6), corteza
fuerzo en huir o evitar un estmulo no amenazante. Es
somatosensorial (7), corteza suplementaria motora
lo que sucede cuando se desencadenan respuestas de
(8), tlamo (9) y estriado ventral (10).
huida frente a estmulos no amenazantes, o se anticipa
un hipottico peligro (por ejemplo, mientras pasea por
otra calle una noche cualquiera). Cuando esta generalizacin se produce, el miedo se convierte en patolgico.
que se presenta y hace que dirijamos la atencin a este.
En resumen, nuestro estudio revela que, al contrario
Cuanto ms se activa esa rea, mayor es la atencin que de lo que se pensaba hasta ahora, la amgdala no constidedicamos hacia el estmulo; tambin aumenta nuestra tuye la sede cerebral del miedo en los humanos, como s
respuesta de miedo.
puede darse en otros animales. No obstante, se requiere
La corteza prefrontal dorsolateral participa en la re- ms investigacin para confirmarlo. Saber qu reas del
gulacin emocional del miedo como va de salida (output) cerebro nos llevan a aprender el miedo supone un paso
de las respuestas fisiolgicas procesadas inicialmente esencial para que podamos borrar el aprendizaje pa(input) en la nsula.
tolgico del mismo. Las personas con trastornos del
Otro hallazgo destacable de nuestro metanlisis radi- miedo, millones en todo el mundo, lo agradecern. H
ca en que al comparar el efecto del EC- (seguridad)
respecto al EC+ (miedo) se observa una reduccin en la
actividad de la corteza prefrontal ventromedial. Ello
sugiere que dicha rea se encuentra relacionada con la
PA R A S A B E R M S
regulacin emocional del estmulo, de manera que perComing to terms with fear. K. E. LeDoux en Proceedings of the
mite distinguir los estmulos amenazantes de los seguros.
National Academy of Sciences USA, vol. 111, n.o 8, pgs. 2871De alguna forma, posibilita el aprendizaje de una inter2878, 2014.
pretacin positiva ante un estmulo negativo al suprimir
Neuronal signatures of human fear conditioning: an updated
la respuesta condicionada de miedo.
and extended meta-analysis of fMRI studies. M. A. Fullana et
al. en Molecular Psychatry, en lnea 10.1038/mp.2015.88, 2015.

Del cerebro al cuerpo y a la conducta

Imagnese que se encuentra paseando por la calle y, de


repente, alguien se dirige hacia usted de forma amenazadora, con clara intencin de atracarle. Antes incluso
de que sea consciente de ello, su cerebro activa una
compleja red de mensajera con el fin de evitar la ame-

MENTE Y CEREBRO

EN NUESTRO ARCHIVO

Neurobiologa del miedo. Rdiger Vaas en MyC n.o 1, 2002.


El miedo en el cerebro. Carmen Agustn Pavn en MyC n.o 58, 2013.

51

El estudio del miedo. Dominik R. Bach en MyC n.o 75, 2015.

N.O 78 - 2016

Suscrbete a
Mente&Cerebro
Ventajas para los suscriptores:

Envo puntual a domicilio


Ahorro de hasta un 21%
sobre el precio de portada
35 por un ao (6 nmeros),
65 por dos aos (12 nmeros)
Acceso gratuito a la edicin digital
de los nmeros incluidos en la suscripcin
(artculos en pdf)

... y recibe

GRATIS
un nmero
de la coleccin

CUADERNOS

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Telfono: +34 934 143 344
MENTE Y CEREBRO

39

N.O 78 - 2016

You might also like