KIERA CASS

Alegerea

Traducere din limba englez de

SHAUKI AL-GAREEB

Kiera Cass a absolvit Universitatea Radford, unde a

studiat muzica, teatrul, comunicarea i istoria. A nceput s
scrie ca o form de terapie n urma unei tragedii petrecute n
oraul ei, dar a avut surpriza de a descoperi c scrisul este
adevrata ei vocaie. n prezent locuiete n Blacksburg,
Virginia, mpreun cu familia, n timpul liber i place s
citeasc, s danseze, s posteze filmulee pe Youtube i s
mnnce cantiti uriae de prjituri.
Pentru mai multe informaii despre autoare i crile ei,
putei accesa site-ul: www.kieracass.com

Redactor: Mariana Bdescu

Tehnoredactare computerizat: Cristina Gvinda,
Mihaela Ciufu
Kiera Cass THE SELECTION
Copyright 2012 by Kiera Cass
All rights reserved.
ISBN: 978-973-102-562-9
Bucureti, 2014
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
CASS, KIERA Alegerea / Kiera Cass;
trad.: Shauki Al-Gareeb. Bucureti: Leda, 2014
ISBN 978-973-102-562-9
I. Shauki Al-Gareeb (trad.)
821.111(756)-31=135.1

Bun, tat! (fluturri din mn)

Capitolul 1
Cnd scrisoarea a sosit n cutia potal, mama a fost n
extaz. Hotrse deja c toate problemele noastre se
terminaser, disprnd pentru totdeauna. Eu eram singurul
mare impediment din planul ei. Nu m consideram o fiic
neasculttoare, dar pentru mine, aceea a fost pictura care a
umplut paharul.
Nu voiam s fac parte din familia regal. Nu voiam s fac
parte din Unu. Nici mcar nu voiam s ncerc.
M-am ascuns n camera mea singurul loc unde puteam
evita plvrgeala din cas , ncercnd s nscocesc un
argument care s i mai taie din avnt. Aveam deja o colecie
impresionant de preri sincere dar nu credeam c e
dispus s asculte vreuna.
N-o mai puteam evita pentru mult timp. Ora cinei se
apropia i, avnd n vedere c eram cea mai mare dintre
copiii care mai rmseser acas, gtitul mesei cdea pe
umerii mei. M-am ridicat din pat i m-am dus n gura
arpelui.
Mama s-a uitat urt la mine, dar n-a spus nimic.
M-am nvrtit, tcut, prin buctrie i prin sufragerie n
timp ce am gtit mpreun puiul, pastele i am tiat feliile de
mr, pregtind masa pentru cinci persoane. Dac mi ridicam
ochii de la treab, ea afia o expresie cumplit, ca i cnd se
atepta s m simt ruinat de faptul c nu-mi doream
aceleai lucruri ca i ea. ncerca asta adesea. Ca atunci cnd
nu voisem s accept s lucrez deoarece familia care ne
gzduia era foarte nepoliticoas. Sau cnd mi cerea ca eu s

fac curat n toat casa pentru c nu ne puteam permite s

chemm pe cineva din ase s ne ajute.
Uneori funciona. Alteori, nu. Iar acum m aflam n acel
punct n care nu puteam fi convins sub nicio form.
Nu m suporta cnd eram ncpnat. Dar motenisem
asta de la ea, aa c n-ar fi trebuit s fie surprins. Cu toate
c acest lucru nu m viza doar pe mine. n ultima vreme,
mama fusese cam agitat. Vara era pe sfrite i, curnd,
urma s nfruntm frigul. i grijile.
A trntit furioas carafa cu ceai n mijlocul mesei.
Salivam la gndul unei porii de ceai cu lmie. Dar trebuia
s atept; nu ar fi fost nelept s beau acum paharul care mi
se cuvenea i apoi s fiu nevoit s m mulumesc doar cu
ap.
Ai muri dac mi-ai face i mie pe plac i-ai completa
formularul? m-a ntrebat, nemaifiind n stare s se abin.
Alegerea ar fi o ans minunat pentru tine, pentru noi toi.
Am oftat adnc, gndindu-m c acea completare a
formularului era aproape sinonim cu moartea.
Nu era niciun secret c rebelii coloniile subpmntene
care urau Ille, naiunea noastr mare i relativ tnr
atacau palatul cu violen, i nc destul de frecvent. i mai
vzuserm n aciune i n Carolina. Una dintre casele
magistrailor arsese din temelii, iar ctorva oameni din Doi
le fuseser vandalizate mainile. Odat au pus la cale chiar
i o evadare din nchisoare, dar lund n considerare c
eliberaser doar o adolescent care reuise s rmn
nsrcinat i un brbat din apte, care avea nou copii, nam avut cum s nu fiu de partea lor.
Dar, n afar de pericolul iminent, numai ideea de a m
nscrie pentru Alegere m fcea s m simt ru. Nu m-am
putut abine s nu zmbesc trecnd n revist toate motivele
pe care le aveam pentru a rmne unde eram.
n ultimii ani, tatlui tu i-a fost foarte greu, a ssit
mama. Dac ai avea mcar un pic de mil, te-ai gndi i la el.
Tata. Mda! Chiar voiam s-l ajut. i pe May, i pe Gerad.
i chiar i pe mama. Cnd mi vorbea aa, nu mai aveam
motive pentru a zmbi. De la o vreme nu stteam tocmai pe

roze. M ntrebam dac tata vedea nscrierea mea ca pe o

ntoarcere la normal, dac o sum de bani, ct de mic, putea
mbunti lucrurile.
Situaia noastr nu era att de disperat nct s trim
cu teama c nu vom supravieui sau ceva de genul sta. Nu
eram nevoiai. Dar bnuiesc c nu eram nici prea departe de
asta.
Casta noastr se afla la doar trei nivele de treapta de jos.
Noi eram artiti. Iar artitii i interpreii de muzic clasic
erau la doar trei pai de mizerie. Literalmente. Banii notri
erau din ce n ce mai puini i mai greu de chivernisit, iar
veniturile depindeau foarte mult de sezoanele lucrtoare.
Cndva am citit ntr-o carte veche de istorie c nainte
toate srbtorile importante erau ngrmdite n lunile de
iarn. Una numit Halloween, urmat de Ziua Recunotinei,
apoi Crciunul i Anul Nou. Toate, una dup alta.
Crciunul a rmas la fel. Nu era ca i cum ai fi putut
schimba data de natere a unei zeiti. Dar de cnd Ille a
ncheiat acel mare tratat de pace cu China, Anul Nou a
nceput s fie srbtorit n ianuarie sau n februarie, n
funcie de fazele Lunii. Toate srbtorile de recunotin sau
independen din partea asta a lumii erau acum numite, pur
i simplu, Ospul Recunotinei. Acesta era vara. Atunci se
srbtorea formarea Ileei, pentru a ne bucura de faptul c
eram nc n via.
Nu tiam ce anume fusese Halloweenul. Nu mai
reapruse niciodat.
Aadar, cel puin de trei ori pe an, ntreaga familie era
angajat cu norm ntreag. Tata i May pictau tablouri, iar
clienii le cumprau pentru a le oferi ca daruri. Eu i mama
mergeam la petreceri eu cntam, iar ea m acompania la
pian i, dac puteam, nu refuzam nicio ofert de lucru.
Cnd eram mai mic, gndul de a cnta n faa unui public
m ngrozea. Acum ncercam s m orientez spre muzica de
atmosfer. Asta eram n ochii angajatorilor notri: nite
persoane menite a fi ascultate, nu vzute.
Gerad nu-i descoperise nc vocaia. Dar avea doar apte
ani. Dispunea de suficient timp pentru asta.

Curnd, frunzele aveau s-i schimbe culoarea, iar micua

noastr lume urma s fie din nou ameninat de
instabilitate. Cinci guri de hrnit, dar numai patru
munceam. i nu exista nicio garanie c ne puteam angaja
nainte de Crciun.
Cnd gndeam aa, Alegerea semna cu o frnghie, ceva
sigur de care m puteam aga. Acea scrisoare tmpit m
putea scoate din ntuneric, cu familia mea cu tot.
M-am uitat la mama. Pentru cineva din Cinci, era
plinu, ceea ce era ciudat. Nu era gurmand i, oricum, nu
avea prea mult mncare la dispoziie. Probabil c aa arat
un corp dup ce nati cinci copii. Prul i era rocat, ca al
meu, dar brzdat de uvie de un alb strlucitor. Acestea
apruser deodat i din abunden, cam cu doi ani n urm.
Avea riduri adnci la colurile ochilor, cu toate c era nc
tnr, i vedeam, n timp ce se mica prin buctrie, c era
adus de spate de parc o greutate invizibil o apsa pe
umeri.
tiam c avea multe de suportat. i mai tiam c sta era
motivul pentru care ncepuse s m manipuleze n halul
acela. Ne certam i fr problemele suplimentare, dar, pe
msur ce toamna grea se apropia cu pai rapizi, devenea din
ce n ce mai irascibil. Acum m considera lipsit de logic,
pentru c nu voiam nici mcar s completez un afurisit de
formular.
Dar n aceast lume existau anumite lucruri lucruri
importante pe care le iubeam. Iar acea bucat de hrtie
prea un zid de crmid care m inea departe de ceea cemi doream. Poate c, ntr-adevr, ceea ce voiam era un lucru
nesbuit. Poate c nici mcar nu-l puteam avea. Dar, cu toate
astea, era al meu. Nu credeam c-mi puteam sacrifica visele,
orict de mult nsemna familia mea pentru mine. n plus, le
oferisem deja suficient.
Eram cea mai mare, avnd n vedere c sora mea Kenna
se cstorise, iar Kona plecase, i ncercam s contribui pe
ct de mult puteam. mi programasem orele de nvat dup
repetiii, ceea ce-mi ocupa aproape toat ziua, de vreme ce
ncercam s cnt i la cteva instrumente.

Dar, din cauza acestei scrisori, munca mea nu mai conta

n niciun fel. n viziunea mamei mele, eram deja regin.
Dac a fi fost istea, a fi ascuns acea ntiinare idioat
nainte ca tata, May i Gerad s intre. Nu mi-am dat seama
c mama o dosise n hainele ei ca s-o poat scoate n timpul
mesei.
Casei Singer, a citit ea.
Am ncercat s nfac hrtia, dar mama a fost mai rapid
dect mine. Oricum aveau s afle mai devreme sau mai
trziu, dar, dac ea proceda n felul sta, erau mari anse si atrag pe toi de partea ei.
Mam, te rog! am implorat-o.
Vreau s-aud! a chiit May
Nu am fost deloc surprins. Surioara mea mi semna la
perfecie, numai c era cu trei ani mai mic. Dar n vreme ce
chipurile noastre erau identice, personalitile ne erau
complet opuse. Spre deosebire de mine, ea era prietenoas i
optimist. i, n prezent, nnebunit dup biei. Toat
chestia asta avea s i se par foarte romantic.
Am simit cum m nroesc. Tata asculta, atent, iar May
pur i simplu srea n sus de bucurie. Gerad, dragul de el, i
vedea linitit de mncare. Mama i-a dres vocea i a
continuat:
Ultimul recensmnt a confirmat c o femeie cu
vrsta cuprins ntre aisprezece i douzeci de ani locuiete
n prezent n locuina dumneavoastr. Dorim s v aducem
la cunotin ansa pe care o avei de a onora mreaa
naiune Ille.
May a icnit din nou i m-a apucat de ncheietura minii:
Asta eti tu!
tiu, maimuico. Oprete-te nainte s-mi rupi mna.
Dar ea pur i simplu a continuat s m in strns, srind
ntr-una ca o minge.
Preaiubitul nostru prin, Maxon Schreave, a
continuat mama, va mplini vrsta majoratului luna
aceasta. Sper s peasc n aceast nou etap a vieii sale
alturi de o partener, cstorindu-se cu o adevrat Fiic a
Ileei. Dac fiica, sora sau persoana din grija dumneavoastr

este interesat s devin soia prinului Maxon i prinesa

adorat a Ileei, v rugm s completai formularul ataat i
s-l returnai la Oficiul de Servicii Provinciale. O singur
tnr din fiecare provincie va fi aleas prin tragere la sori
pentru a se ntlni cu prinul. Participantele vor fi gzduite
n minunatul palat Ille din Angeles pe toat durata ederii.
Familiile tuturor participantelor vor fi generos recompensate
a lungit cuvintele pentru efect pentru serviciul adus de
ele familiei regale.
Mi-am dat ochii peste cap n timp ce a continuat. Aa
fceau ei cu fiii. Prinesele nscute n familia regal erau
date n cstorie ntr-o ncercare de a consolida proaspetele
noastre relaii cu celelalte ri. nelegeam de ce aveam
nevoie de aliai. Dar nu-mi plcea. Nu voiam s vd un
asemenea lucru i speram s nu fiu nevoit s fac asta.
Familia regal nu mai avusese de trei generaii o prines. n
schimb, prinii se cstoreau cu femei din popor pentru a
ridica moralul schimbtoarei noastre naiuni. Cred c
Alegerea era menit s ne adune laolalt i s le aminteasc
tuturor c Ille se nscuse aproape din nimic.
Ideea de a intra ntr-o competiie pentru ca ntreaga ar
s urmreasc cum acest putiulic arogant o alege pe cea
mai drgu i superficial dintre fetele frumoase i tcute
pentru a sta lng el la TV era suficient s m fac s
urlu. Ar fi putut exista ceva mai njositor de-att?
n plus, fusesem n destule case din Doi i din Trei ca s
m asigur c n-a fi vrut s locuiesc vreodat printre acei
oameni, ca s nu mai vorbim de faptul c refuzam cu
desvrire s fiu din Unu. Exceptnd vremurile cnd ne era
foame, eram destul de fericit s fac parte din Cinci. Mama
era cea care voia s urce pe scara castelor, nu eu.
i bineneles c-i va plcea America! E att de
frumoas, m-a linguit ea.
Te rog, mam. Art ca orice fat.
Ba nu! a spus May Pentru c eu semn cu tine, iar eu
sunt frumoas!
Zmbetul i era att de larg, c nu m-am putut abine s
nu rd. i avea dreptate. Era cu adevrat frumoas.

Dar era ceva mai mult dect faa ei, ceva mai mult dect
zmbetul cuceritor i ochii luminoi. May radia o energie, un
entuziasm care te fcea s-i doreti ceea ce-i dorea i ea.
Era precum un magnet, iar eu, sincer, nu eram.
Gerad, tu ce zici? Crezi c sunt drgu? l-am ntrebat.
Toi ochii s-au ndreptat spre cel mai tnr membru al
familiei noastre.
Nu! Fetele sunt scrboase!
Gerad, te rog
Mama a oftat exasperat, dar nu punea la inim. Era
imposibil s te superi pe Gerad.
America, trebuie s tii c eti o fat foarte drgu.
Dac sunt att de drgu, cum se face c nimeni nu
vine s m invite n ora?
Oh, vin destui biei, dar i alung eu. Fetele mele sunt
prea frumoase pentru a se mrita cu cineva din Cinci. Kenna
a pus mna pe-un biat din Patru, dar sunt sigur c tu poi
mai mult.
Mama a luat o gur de ceai.
Numele lui e James. Nu-i mai spune pe numr. i de
cnd vin bieii pe-aici? am ntrebat cu o voce care era din ce
n ce mai piigiat.
De ceva timp, a spus tata pe un ton trist, fcnd primul
comentariu de cnd ncepuse toat aceast discuie.
i privea lung cana. ncercam s-mi dau seama ce anume
l supra att de mult. Bieii care veneau pe la noi? Faptul
c eu i mama ne certam din nou? Ideea c nu voiam s intru
n competiie? Ct de departe a ajunge dac m-a nscrie? mam gndit.
Tata a ridicat privirea pre de o secund, i am neles
numaidect. Nu voia s-mi cear asta. Nu voia ca eu s m
duc acolo. Dar nu putea nega c-am fi avut o grmad de
beneficii dac reueam s intru, chiar i pentru o zi numai.
America, fii rezonabil! a spus mama. Probabil c noi
suntem singurii prini din ara asta care ncearc s-i
conving fiica s participe. Gndete-te la ansa care i se
ofer! ntr-o zi ai putea fi regin!
Mam! Chiar dac mi-a dori s fiu regin, ceea ce nu

vreau ctui de puin, n provincia asta simt sute de fete care

se vor nscrie. Mii. i, dac ntr-un fel sau altul a fi aleas,
acolo ar mai fi alte treizeci i patru de fete, fr ndoial mult
mai bune la capitolul seducie dect a putea eu pretinde c
sunt.
Gerad a ciulit urechile:
Ce e aia seducie?
Nimic, am rspuns cu toii n cor.
Mama i-a mpins scaunul n timp ce s-a ridicat i s-a
aplecat spre mine peste mas.
Cineva o va face, America. Ai la fel de multe anse ca
toate celelalte fete. i-a trntit ervetul pe mas i a dat s
plece. Gerad, cnd termini, te duci i faci baie.
Gerad a mrit.
Sora mea mai mic a mncat n tcere. Gerad a cerut felul
doi, dar nu exista aa ceva. Dup ce s-au ridicat, am nceput
s strng masa n timp ce tata a rmas acolo, bndu-i
ceaiul. Avea din nou vopsea n pr, o pat galben care m
fcea s zmbesc. S-a ridicat, scuturndu-i firimiturile de pe
cma.
Scuze, tat, am murmurat n timp ce adunam
farfuriile.
Nu fi prostu, pisicuo! Nu sunt suprat.
A zmbit uor i i-a petrecut un bra n jurul meu.
Eu doar
Scumpo, nu trebuie s-mi dai explicaii. tiu. M-a
srutat pe frunte: M ntorc la lucru.
Apoi m-am dus n buctrie pentru a spla vasele. Am
nvelit ntr-un erveel poria mea de mncare aproape
neatins i am ascuns-o n frigider. Ceilali n-au lsat altceva
dect nite firimituri.
Am oftat, ndreptndu-m spre dormitor ca s m
pregtesc de culcare. Toat chestiunea m nfuria.
De ce m mpingea mama att de mult s fac asta? Nu
era fericit? Nu-l iubea pe tata? De ce acest lucru nu era
suficient de bun pentru ea?
M-am ntins pe salteaua mea cu cocoloae, ncercnd s
m gndesc la Alegere. Probabil c avea i avantajele ei.

Ar fi fost frumos s mncm bine mcar pentru o

perioad. Dar nu avea rost s-mi bat capul. Nu aveam de
gnd s m ndrgostesc de prinul Maxon. Din ceea ce
vzusem la Actualitile din Ille, nici mcar nu mi-ar fi
plcut tipul la.
A prut o eternitate pn s-a fcut miezul nopii. Lng
ua mea se afla o oglind, aa c m-am oprit s m asigur c
prul meu arta la fel de bine ca de diminea i ca s m
dau cu puin ruj. Faa mea avea nevoie de un strop de
culoare. Mama era destul de strict i ne cerea s
economisim cosmeticele pentru concerte sau ieitul n ora,
dar, de obicei, n nopi ca asta, tot foloseam puin machiaj.
M-am furiat n buctrie pe ct de ncet am putut. Miam luat mncarea, un col de pine care sttea s se
nvecheasc i un mr i le-am adunat pe toate ntr-o
legturic. Pentru c era trziu, mi era greu s m ntorc n
camera mea fr s fac zgomot. Dar, dac a fi fcut asta mai
devreme, n-a fi avut linite.
Am deschis fereastra i am aruncat o privire spre micua
noastr grdin din spatele casei. Luna de-abia se vedea, aa
c a trebui s atept o vreme s m obinuiesc cu ntunericul
nainte s fac vreo micare. Dincolo de pajite, csua din
copac se distingea cu greu n lumina nopii. Cnd eram mai
mici, Kota lega cearafuri de crengi, fcnd-o s arate ca o
corabie. El era cpitanul, iar eu, ofierul secund. ndatoririle
mele constau n mturatul podelei i gtitul mncrii din
pmnt i rmurele amestecate n tigile mamei. Kota lua o
lingur de pmnt i o mnca aruncnd-o peste umr. Asta
nsemna c trebuia s mtur din nou, dar nu-mi psa. Eram
pur i simplu fericit s m aflu pe corabie alturi de el.
M-am uitat n jur. Toate casele nvecinate erau cufundate
n ntuneric. Nu m vedea nimeni. Am ieit cu grij pe
fereastr. Pe vremuri m alegeam cu vnti, dar acum mi
era uor, cu toat ndemnarea pe care o dobndisem de-a
lungul anilor. i nu voiam s scap pe jos mncarea.
Am traversat pajitea n cele mai frumoase pijamale ale
mele. A fi putut rmne n hainele de zi, dar aa m
simeam mai bine. Nu-mi psa prea mult de haine, dar eram

drgu n pantalonii scuri maro i n tricoul alb mulat.

Demult nu-mi mai era greu s m car n copac folosind
o singur mn, ajutndu-m de gurile fcute cu unghiile.
mi dezvoltasem i aceast abilitate. Fiecare pas era o
uurare. Nu m ndeprtasem prea mult, dar toat agitaia
din casa mea prea acum la kilometri deprtare. Aici nu
trebuia s fiu prinesa nimnui.
n timp ce m cram n cutiua care era refugiul meu,
tiam c nu aveam s fiu singur. n cel mai ndeprtat col
al csuei, cineva sttea ascuns n ntuneric. Respiraia mi sa accelerat; nu m puteam abine. Am pus mncarea jos i
am mijit ochii. Silueta i-a schimbat poziia, aprinznd o
lumnare nu prea folositoare. Nu oferea prea mult lumin
cei din cas n-o puteau vedea , dar era suficient. Intrusul a
vorbit n cele din urm, un zmbet ugub lindu-i-se pe
chip:
Bun, frumoaso!
Capitolul 2
Am ptruns n csua din copac. Nu era dect un cub de
un metru cincizeci pe un metru cincizeci; nici mcar Gerad
nu putea sta n picioare aici. Dar mi plcea. Exista o
crptur pe unde puteai intra trndu-te i, pe peretele
opus, o ferestruic. n col pusesem un taburet vechi pe post
de birou pentru lumnri i un covora care era att de uzat,
nct dac stteai pe el sau pe scnduri era cam acelai lucru.
Nu era mult, dar era raiul meu. Raiul nostru.
Te rog s nu-mi spui i tu c sunt frumoas. Mai nti
mama, apoi May iar acum tu. ncepe s m enerveze.
Dup felul n care Aspen m privea, mi-am dat seama c
nu fceam niciun progres n problema mea cu nu sunt
frumoas. A zmbit.
Nu m pot abine. Eti cel mai frumos lucru pe care lam vzut vreodat. Nu te poi supra pe mine pentru c spun
asta singura dat cnd mi este permis.
S-a ntins i mi-a luat faa n mini, iar eu l-am privit
adnc n ochi.

Att a trebuit. Curnd, buzele lui le acopereau pe ale mele

i nu m mai puteam gndi la nimic altceva. Nu mai exist
nicio Alegere, nicio familie nefericit, nicio Ille. Nu existau
dect minile lui Aspen care m trgeau mai aproape de el,
respiraia lui pe obrajii mei. Mi-am trecut degetele prin prul
lui negru, nc umed de la du mereu i fcea du seara ,
mpletindu-le ntr-un nod perfect. Mirosea a spun de cas
fcut de mama lui. Acel parfum aprea mereu n visele mele.
Ne-am dezlipit i nu m-am putut abine s nu zmbesc.
inea picioarele deprtate, aa c m-am aezat ntre ele,
precum un copila care are nevoie s fie legnat.
mi cer scuze c nu sunt ntr-o dispoziie prea bun.
Doar c azi am primit prin pot o ntiinare tmpit.
A, da, scrisoarea. Aspen a oftat: i noi am primit dou.
Desigur. Gemenele tocmai mpliniser aisprezece ani.
Aspen mi studia faa n timp ce vorbea. Fcea asta
deseori cnd eram mpreun, de parc ncerca s o
memoreze. Amndoi deveneam nerbdtori cnd nu ne
vedeam cteva zile, iar acum trecuse mai bine de-o
sptmn de la ultima ntlnire.
i eu l-am privit lung. Dac fceai abstracie de cast,
Aspen era de departe cel mai atrgtor biat din ora. Avea
pr negru, ochi verzi i un zmbet care te fcea s crezi c
deine un secret. Era nalt, dar nu prea nalt. Era slab, dar
nu prea slab. n lumina slab am observat c avea cearcne;
fr ndoial c muncise pn trziu toat sptmna.
Tricoul lui negru era rupt n cteva locuri, la fel i blugii
ponosii pe care-i purta aproape n fiecare zi.
Mi-a fi dorit s-i pot crpi. Asta era ambiia mea cea mai
mare. Nu s fiu prinesa Ileei. Ci doar a lui Aspen.
M durea s fiu departe de el. n unele zile o luam razna
ntrebndu-m ce fcea. i, cnd nu mai puteam suporta,
repetam la vreun instrument. Trebuia s-i mulumesc lui
Aspen pentru c devenisem muziciana de acum. El mi
distrgea atenia.
i asta nu era bine.
Aspen era din ase. Din acea cast erau servitorii, cu o
treapt mai sus dect apte datorit faptului c erau mai

bine educai i pregtii pentru munca n interior. Aspen era

mai inteligent dect credeau oamenii i extrem de chipe, dar
nu se cuvenea ca o femeie s se mrite cu un brbat dintr-o
cast inferioar. Un astfel de brbat i putea cere mna, dar
rareori primea un rspuns afirmativ. i cnd cineva se
cstorea cu o persoan dintr-o cast diferit, trebuia s
completeze nite hrtii i s atepte aproximativ nouzeci de
zile nainte ca alte proceduri legale s poat fi puse n
aplicare. Auzisem pe cineva spunnd c asta le oferea
oamenilor ansa de a se rzgndi. Aa c noi, fiind acum att
de intimi, stnd mpreun cu mult dup ora stingerii din
Ille puteam s dm de belea. Nemaivorbind de spuneala
pe care a fi primit-o de la mama.
Dar l iubeam pe Aspen. i asta dura de aproape doi ani.
Iar el m iubea la rndul lui. n timp ce sttea acolo,
mngindu-mi prul, nu m puteam vedea nscriindu-m la
Alegere.
Ce crezi despre asta? M refer la Alegere, l-am
ntrebat.
E n regul. Bietul de el, trebuie s-i gseasc cumva o
fat.
Am simit sarcasmul din vocea lui Aspen. Dar chiar voiam
s tiu ce prere avea.
Aspen
Bine, bine. Pi, o parte din mine crede c toat treaba
asta e cam trist. Prinul nu iese i el la ntlniri cu fetele?
Vreau s zic, chiar nu poate pune mna pe cineva? Dac
familia regal ncearc s-i mrite prinesele cu ali prini,
de ce nu face acelai lucru i n cazul lui? Trebuie s existe pe
undeva vreo alte suficient de bun pentru el. Nu pricep.
Asta cred. i totui
A oftat:
Cealalt parte din mine crede c e o idee bun. E foarte
interesant. O s se ndrgosteasc n faa tuturor. i mi
place i ideea c cineva o s aib parte de fericii pn la
adnci btrnei i toate alea. Oricine ar putea fi
urmtoarea noastr regin. Cumva, e un lucru care mi d
speran. M face s cred c i eu a putea tri fericit pn

la adnci btrnei.
Degetele lui se plimbau de-a lungul buzelor mele. Ochii
aceia verzi cutau s mi ptrund adnc n suflet i ndat
am simit acea legtur unic dintre noi. i eu voiam s
trim fericii pn la adnci btrnei.
Asta nseamn c le ncurajezi pe gemene s se nscrie?
l-am ntrebat.
Da. Vreau s zic, cu toii l-am vzut pe prin din cnd
n cnd; pare de treab. Fr-ndoial c e cam cu nasul pe
sus, dar e prietenos. i fetele sunt att de nerbdtoare; e
amuzant s le priveti. Azi, cnd am ajuns acas, dansau. i
nimeni nu poate nega c va fi ceva bun pentru ntreaga
familie. Mama e optimist, pentru c avem dou nscrieri n
loc de una.
Asta era prima veste bun n privina acestei competiii
ngrozitoare. Nu puteam s cred c fusesem att de adncit
n propriile gnduri nct nu m gndisem la surorile lui
Aspen. Dac una dintre ele se ducea, dac una dintre ele
ctiga
Aspen, i dai seama ce ar nsemna asta? Dac Celia
sau Kamber ar ctiga?
M-a strns i mai tare n brae, buzele lui mngindu-mi
fruntea. Cu o mn mi dezmierda spatele.
M-am gndit toat ziua la asta, a spus el.
Vocea lui hotrt a nlturat oricare alt gnd. Nu voiam
dect s m ating, s m srute. i exact asta s-ar fi
ntmplat toat noaptea dac stomacul lui n-ar fi chiorit i
nu m-ar fi trezit din reverie.
Hei, am adus o gustare, am spus pe un ton blnd.
Ah, da?
Mi-am dat seama c ncerca s ascund c se bucur, dar
pofta lui tot se simea.
O s-i plac le nebunie puiul; eu l-am gtit.
Am luat legturica n care era mncarea i i-am dat-o lui
Aspen, care, ncercnd s nu par flmnd, a mncat ncet.
Am luat o gur din mr ca el s simt c masa era pentru
noi, dar apoi l-am pus jos.
Dac la mine acas mncarea era doar o grij, la Aspen

era un dezastru. Muncea mai mult dect noi, dar era pltit
cu mult mai puin. Pentru familia lui nu exista niciodat
destul mncare. Aspen era cel mai mare dintre cei apte
copii, i aa cum eu, de-ndat ce putusem, srisem s ajut,
Aspen fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru cei de acas.
Renunase la minuscula lui porie i o mprise cu fraii i
mama lui, care era mereu obosit din cauza serviciului. Tatl
su murise cu trei ani n urm, iar familia lui depindea de el
aproape n ntregime.
Priveam satisfcut cum i lingea degetele i cum i le
vra n pine. Nici nu voiam s m gndesc cnd mncase
ultima oar.
Eti o buctreas foarte bun. ntr-o zi ai s faci pe
cineva foarte gras i fericit, a spus, cu gura aproape plin.
Pe tine am s te fac gras i fericit. tii asta.
Ah, s fiu gras!
Am rs, iar el mi-a povestit ce mai fcuse de cnd nu ne
vzuserm. Lucrase la biroul uneia dintre fabrici i avea s
mearg acolo i sptmna urmtoare. Mama lui reuise
ntr-un trziu s gseasc ceva ct de ct stabil i acum fcea
curenie la nite familii din Doi, undeva, prin zona noastr.
Gemenele erau suprate pentru c mama lor le ceruse s
renune la atelierul de teatru de dup coal pentru a munci
mai mult.
Am s vd dac pot gsi ceva de lucru i duminicile, ca
s mai strng nite bani. Nu-mi place deloc faptul c ele simt
obligate s renune la ceva ce le place att de mult.
A spus asta pe un ton optimist, ca i cnd ar fi putut cu
adevrat face ceva n aceast privin.
Aspen Leger, s nu-ndrzneti! Lucrezi i-aa prea
mult.
Oh, Mer, mi-a optit el la ureche, n timp ce mie mi se
fcea pielea ca de gin. tii cum sunt Kamber i Celia.
Trebuie s stea prin preajma oamenilor. Nu pot s scrie i s
curee tot timpul. Nu e n firea lor.
Dar nu e corect din partea lor s se atepte ca tu s faci
totul, Aspen. tiu c ii la surorile tale, dar trebuie s te
gndeti i la tine. Dac le iubeti cu adevrat, trebuie s ai

mai mult grij de propria persoan.

Nu-i face griji pentru nimic, Mer! Se ntrevd lucruri
bune la orizont. N-am s fac asta pentru totdeauna.
Dar nu-l credeam. Pentru c familia lui avea mereu
nevoie de bani.
Aspen, tiu de ce eti capabil. Dar nu eti un supererou. Nu poi s oferi totul oamenilor la care ii. Pur i
simplu Nu le poi face pe toate.
Am tcut amndoi pentru o clip. Speram s ia aminte la
cuvintele mele i s-i dea seama c, dac nu o lsa mai
moale, avea s-o sfreasc ru. Nu era neobinuit ca un ase,
un apte sau vreun Opt s moar de epuizare. N-a fi putut
suporta asta. M-am lipit mai tare de pieptul lui, ncercnd s
alung asemenea gnduri.
America?
Da? am rspuns n oapt.
O s participi la Alegere?
Nu! Bineneles c nu! Nu vreau s se cread c iau n
considerare o posibil cstorie cu un strin. Pe tine te
iubesc, i-am spus pe un ton serios.
Vrei s faci parte din ase? S-i fie mereu foame? S
fii mereu ngrijorat? m-a ntrebat.
i simeam durerea din glas, dar, de asemenea, i
adevrata ntrebare: dac a avea de-ales ntre a dormi ntrun palat, cu servitori la dispoziia mea, sau ntr-un
apartament de trei camere, mpreun cu familia lui, ce a
alege?
Aspen, o s-o scoatem noi cumva la capt. Suntem istei.
Ne va fi bine.
Speram s fie adevrat.
tii prea bine c n-o s fie aa, Mer. Va trebuie s-mi
ntrein n continuare familia; nu sunt genul care las totul
balt.
M-am foit puin n braele lui.
i dac-am avea copii
Cnd vom avea copii. Tot ce trebuie s facem e s avem
grij. Cine spune c trebuie s ai mai mult de doi?
tii prea bine c nu e ceva ce putem controla!

Auzeam cum n voce i cretea furia.

Nu-l nvinuiam. Dac erai suficient de bogat, i puteai
planifica numrul de copii. Dac erai un Patru sau mai ru,
pur i simplu te lsau s-i rezolvi singur problemele. Asta
fusese subiectul multor discuii aprinse ntre noi de-a lungul
ultimelor ase luni, cnd ncepuserm cu adevrat s
ncercm s gsim o soluie pentru a putea fi mpreun.
Copiii erau partea cea mai dificil. Cu ct aveai mai muli, cu
att cretea numrul celor care aduceau bani n cas. Dar
asta nsemna automat i mai multe guri de hrnit
Am tcut din nou, netiind ce s spunem. Aspen era o
persoan ptima; avea tendina s se lase dus de val ntr-o
discuie. n ultima vreme ncepuse s nvee s se controleze,
i tiam c exact asta fcea acum.
Nu voiam s se ngrijoreze sau s se supere; eram
convins c ne puteam descurca. Dac plnuiam ct mai
multe lucruri, aveam s reuim n toate. Poate c eram prea
optimist, poate c eram mult prea ndrgostit, dar credeam
cu adevrat c, dac eu i Aspen ne doream ceva cu ardoare,
n cele din urm aveam s reuim.
Cred c ar trebui s-o faci, a spus el deodat.
Ce anume?
S intri n Alegere. Cred c ar trebui s completezi
formularul.
M-am uitat urt la el:
i-ai pierdut minile?
Mer, ascult-m.
Gura i era aproape de urechea mea. Nu era corect; tia
cum s-mi distrag atenia. Cnd i-am auzit din nou vocea,
vorbea rar, de parc mi spunea cuvinte de dragoste, cu toate
c tot ce-mi sugera nu era deloc romantic.
Dac ai avea o ans la ceva mai bun i nu ai ncerca
din cauza mea, nu mi-a putea-o ierta niciodat. N-a putea
suporta.
Am expirat, pufnind uor:
E ridicol. Gndete-te la miile de fete care se nscriu.
Eu nu voi fi nici mcar tras la sori.
Dac nu vei fi tras la sori, atunci ce mai conteaz?

Minile lui urcau i coborau pe braele mele. Nu m

puteam certa cu el cnd fcea asta.
Nu vreau dect s te nscrii. ncearc doar. i dac
pleci, pleci i gata. Iar dac nu, mcar nu va trebui s m
dau cu capul de perei pentru c te-am reinut aici.
Dar, Aspen, nu-l iubesc. Nici mcar nu-l plac. Nici
mcar nu-l cunosc.
Nimeni nu-l cunoate. i totui, vezi, tocmai asta-i
chestia poate c-i va plcea de el.
Aspen, termin! Eu pe tine te iubesc.
i eu te iubesc.
M-a srutat, ncet, pentru a-i ntri spusele:
i dac tu m iubeti, vei face asta, ca s nu
nnebunesc pe urm, ntrebndu-m mereu: Ce-ar fi fost
dac.
Cnd aducea discuia n acest punct, pierdeam inevitabil.
Deoarece nu puteam s-l rnesc. Fceam tot ce-mi sttea n
putin pentru a-i uura viaa. i aveam dreptate. Nu exista
nicio ans s fiu aleas. Aa c ar fi fost mai bine s particip
i s mulumesc n felul sta pe toat lumea, iar cnd aveau
s vad c nu fusesem aleas, ar fi ncetat s m mai bat la
cap.
Te rog! mi-a optit la ureche.
Fiori mi-au cuprins tot corpul.
Bine, i-am rspuns n oapt. Am s-o fac. Dar vreau s
tii c nu-mi doresc s fiu prinesa nimnui. Tot ceea ce-mi
doresc este s fiu soia ta.
M-a mngiat pe pr:
i vei fi.
Probabil c de vin a fost lumina. Sau lipsa ei. Deoarece
puteam s jur c ochii i erau umezi cnd a spus asta. Aspen
trecuse prin multe, dar l vzusem plngnd doar o singur
dat, atunci cnd i biciuiser fratele. Micuul Jemmy furase
un fruct dintr-un crucior din pia. Un adult ar fi fost supus
unui proces scurt i apoi, n funcie de valoarea obiectului
furat, ar fi fost bgat la nchisoare sau condamnat la moarte.
Jemmy avea doar nou ani, aa c-a fost btut. Mama lui
Aspen nu avea banii necesari ca s-l duc la medic, prin

urmare Jemmy a rmas cu nite cicatrice care i se ntindeau

pe tot spatele.
n noaptea aceea ateptasem lng fereastra mea ca s
vd dac Aspen o s se care n csua din copac. Dup ce
venise, m furiasem i m dusesem dup el. Timp de o or
plnsese n braele mele, spunndu-mi c, dac ar fi muncit
mai mult, dac s-ar fi strduit mai tare, Jemmy n-ar fi fost
nevoit s fure. Nu era corect ca Jemmy s ajung s fie rnit
doar pentru c el nu izbutise n ceea ce i propusese.
Era chinuitor, deoarece nu era adevrat. Dar nu i puteam
spune asta; nu m-ar fi luat n seam. Aspen ducea pe umerii
si toate problemele celor pe care i iubea. Cumva, n mod
miraculos, eu devenisem una dintre acele persoane. Aa c
ncercam s nu-i ngreunez situaia prea mult.
Vrei s-mi cni, te rog? D-mi ceva bun s m
adoarm.
Am zmbit. mi plcea mult s-i cnt. Aa c m-am aezat
ct mai comod i am nceput un cntec de leagn.
M-a lsat s cnt cteva minute bune nainte ca degetele
lui s nceap s se mite absente n spatele urechii mele. Ma tras de gulerul tricoului i m-a srutat pe gt i pe urechi.
Apoi mi-a ridicat mnecile scurte i mi-a srutat braul. M-a
fcut s respir sacadat. Fcea asta aproape de fiecare dat
cnd i cntam. Cred c i plcea mai mult sunetul respiraiei
mele ntretiate dect melodiile pe care i le cntam.
Nu dup mult timp, ne mbriam pe covoraul murdar
i subire. Aspen m-a tras deasupra lui, iar eu i-am mngiat
cu degetele prul rvit, hipnotizat de aceast senzaie. Ma srutat cu pasiune. I-am simit degetele nfigndu-se n
talia mea, n spatele meu, n oldurile i coapsele mele. Eram
mereu surprins c nu-mi lsa pe trup mici vnti de forma
degetelor sale.
Eram grijulii, mereu abinndu-ne, ruinndu-ne s
facem lucrurile pe care ni le doream cu adevrat. Ca i cum
nclcarea orei de stingere nu ar fi fost suficient de grav.
Totui, indiferent de restricii, nu cred c exista n Ille un
cuplu mai pasional dect noi.
Te iubesc, America Singer. Te voi iubi ct voi tri.

Din vocea lui rzbtea un sentiment profund care m-a

prins cu garda jos.
Te iubesc, Aspen. Tu vei fi mereu prinul meu.
i m-a srutat pn ce lumnarea a ars de tot.
Probabil c trecuser cteva ore bune, fiindc mi
simeam pleoapele grele. Lui Aspen nu-i psa niciodat de
somn, dar eu eram mereu ngrijorat n privina asta. Aa c
am cobort obosit scara, lundu-mi farfuria i moneda.
Cnd cntam, Aspen m mnca pur i simplu din priviri.
Din cnd n cnd, cnd avea ceva bani, mi ddea cte o
moned pentru cntecul meu, dei eu voiam s o pstreze
pentru familia lui. Fr ndoial c aveau nevoie de fiecare
bnu. Cu toate astea, fiind n posesia acestor monede de
vreme ce nu puteam s le cheltuiesc m simeam sigur n
legtur cu tot ceea ce era dispus Aspen s fac pentru mine,
cu tot ceea ce nsemnam pentru el.
Cnd m-am ntors n camer, am scos borcnaul de
monede din ascunztoarea lui i am ascultat sunetul fericit
pe care l-a scos moneda cnd s-a alturat celorlalte. Am
ateptat zece minute, privind pe fereastr, pn cnd am
vzut umbra lui Aspen cobornd i alergnd pe drumul din
spate.
Am mai stat treaz nc puin, gndindu-m la Aspen i
la ct de mult l iubeam, i cum era s fiu iubit de el. M
simeam special, nepreuit, de nenlocuit. Nicio regin din
lume nu se putea simi mai important dect m simeam
eu.
Am adormit cu acest gnd ntiprit n siguran n inima
mea.
Capitolul 3
Aspen era mbrcat n alb. Arta ca un nger. Eram tot n
Carolina, dar nu mai era nimeni prin preajm. Eram singuri,
ns nu simeam lipsa nimnui. Aspen mpletea nite
rmurele pentru a-mi face o coroni. Eram mpreun.
America, a spus mama pe un ton melodios, scondum din visare.

A aprins lumina, arzndu-mi ochii, iar eu mi-am frecat

faa cu minile, ncercnd s m dezmeticesc.
America, trezete-te, vreau s-i propun ceva.
Am aruncat o privire spre ceasul detepttor. Era de-abia
apte dimineaa. Asta nsemna c dormisem doar cinci ore.
Ce propunere? Mai mult somn? am bombnit.
Nu, scumpo, ridic-te! Trebuie s discutm ceva serios.
M-am ridicat n capul oaselor, cu hainele boite i cu prul
rvit. Mama btea ntr-una din palme, de parc astfel ar fi
putut grbi procesul.
Haide, America, trebuie s te trezeti.
Am cscat. De dou ori.
Ce doreti? am ntrebat-o.
S te nscrii pentru Alegere. Cred c vei fi o prines de
nota zece.
Era mult prea devreme pentru asta.
Mam, zu, eu vreau doar
Am oftat, cnd mi-am amintit ce i promisesem lui Aspen
cu o noapte n urm: c voi ncerca cel puin. Dar acum, n
lumina zilei, nu mai eram sigur c puteam face asta.
tiu c te opui, dar m-am gndit s facem o nelegere.
Am ciulit urechile. Ce-ar fi putut s-mi ofere?
Eu i tatl tu am vorbit asear i am ajuns la
concluzia c eti suficient de mare s te duci singur la
munc. Cni la pian la fel de bine ca mine i, dac i-ai da
silina un pic mai mult, ai cnta impecabil i la vioar. i
vocea ta, ei bine, dac m-ntrebi pe mine, nu exist una mai
bun n toat provincia.
Am zmbit obosit:
i mulumesc, mam. Sincer.
Totui, nu mi psa foarte mult dac mergeam s cnt
singur. Aa c nu vedeam cum m putea ademeni cu
propunerea asta.
Ei bine, asta nu-i tot. De-acum poi s-i alegi locul de
munc, te poi duce singur i i poi pstra jumtate din
suma pe care o ctigi.
S-a strmbat cnd a spus asta.
Am fcut ochii mari.

 Dar numai dac te nscrii n Alegere.

Un zmbet i apruse pe fa. tia c asta avea s m fac
s cedez, dei probabil c se atepta la o ceart. Dar cum s
m cert cu ea? Oricum aveam de gnd s m nscriu, iar
acum puteam ctiga i civa bani pentru mine!
tii c tot ce pot face eu e s m nscriu, nu? Nu-i pot
obliga s m aleag.
Da, tiu. Dar merit s-ncercm.
Uau!
Am cltinat din cap, nc ocat.
Bine, voi completa azi formularul. Vorbeti serios n
legtur cu banii?
Bineneles. Oricum, mai devreme sau mai trziu o s
trebuiasc s te descurci pe cont propriu. Iar s fii
responsabil pentru banii ti o s fie un lucru bun pentru
tine. Doar c te rog s nu-i uii familia. nc avem nevoie de
tine.
N-am s v uit, mam. Cum a putea, cu toat
cicleala asta?
I-am fcut cu ochiul, a rs, i cu asta trgul a fost
ncheiat.
Am fcut un du n timp ce treceam n revist tot ceea ce
se-ntmplase n mai puin de douzeci i patru de ore. Prin
completarea formularului obineam aprobarea familiei, l
fceam pe Aspen fericit i ctigam i nite bani care ne
puteau ajuta pe mine i pe Aspen s ne cstorim!
Nu-mi psa foarte mult de bani, dar Aspen insista s
avem ceva pus deoparte mai nti. Costa destul de mult s
treci prin toate procedurile legale, iar dup nunt voiam s
organizm i o mic petrecere pentru familiile noastre. Miam dat seama c, odat ce hotrm c eram pregtii, n
scurt timp am fi strns i banii, dar Aspen voia mai mult.
Poate c ntr-un trziu avea s neleag c puteam depi
problemele financiare dac eu lucram cu adevrat.
Dup du, mi-am aranjat prul i m-am machiat puin
pentru a srbtori, apoi m-am dus la dulap i m-am
mbrcat. Nu aveam prea multe opiuni. Aproape toate
hainele mele erau bej, maro sau verzi. Aveam cteva rochii

mai drgue pe care le purtam la munc, dar erau extrem de

demodate. Dar asta era situaia. Alde ase i apte erau
mereu mbrcai n dril sau n esturi rezistente. Cei din
Cinci purtau mai tot timpul haine simple, deoarece artitii
mprocau totul cu pete de vopsea, iar cntreii i dansatorii
nu trebuiau s arate frumos dect atunci cnd aveau
spectacole. Castele superioare purtau din cnd n cnd dril
sau kaki pentru variaie, dar ntr-un mod care nnobila
ntotdeauna materialul. Nu era suficient c aveau tot ce-i
doreau, i mai i transformau necesitile n articole de lux.
Mi-am pus pantalonii scuri kaki i bluza verde cu tunic
cele mai frumoase haine pe care le aveam i m-am privit
n oglind nainte s m duc n camera de zi. Astzi m
simeam drgu. Poate c asta se datora emoiei dinluntrul
meu.
Mama sttea cu tata la masa din buctrie, vorbind ncet.
S-au uitat la mine de cteva ori, dar nici mcar privirile lor
nu m puteau enerva.
Cnd am ridicat scrisoarea, am rmas puin surprins.
Hrtia era de cea mai bun calitate. Nu mai pusesem
niciodat mna pe aa ceva. Groas i uor filigramat.
Pentru o clip, greutatea foii m-a nucit, aducndu-mi
aminte de importana lucrului pe care-l fceam. n minte mia aprut ntrebarea: Ce-ar fi dac?
Dar am alungat gndul i am luat un stilou.
Am ncercat s fiu concis. Mi-am scris numele, vrsta,
casta i datele de contact. A trebuit s-mi trec i nlimea,
greutatea, culoarea pielii, a prului i a ochilor. Am fost
ncntat s menionez c vorbeam trei strine. Muli
oameni tiau doar dou, dar mama insistase s nvm
franceza i spaniola, de vreme ce aceste limbi erau nc
folosite n anumite zone din ar. Asta m-a ajutat i la
cntat. Existau foarte multe cntece frumoase n francez.
Trebuia s precizm i cele mai mari note pe care le
obinusem, ceea ce putea varia, de vreme ce copiii din ase i
apte mergeau la coli publice i erau notai n funcie de
performanele reale. Eu aproape c-mi terminasem studiile.
La seciunea Aptitudini speciale, am trecut cntatul,

nirnd toate instrumentele.

Crezi c abilitatea de a dormi pn trziu poate fi
trecut la aptitudini speciale? l-am ntrebat pe tata,
ncercnd s par chinuit de incertitudine.
Da, trece i asta. i nu uita s scrii c poi termina un
fel de mncare n mai puin de cinci minute, mi-a rspuns.
Am rs. Era adevrat; chiar aveam tendina de a devora
mncarea.
Of, ncetai! De ce nu scrii c eti o slbatic?
Mama a ieit val vrtej din ncpere. Nu puteam s cred
c era att de nervoas la urma urmei, primea exact ceea
ce-i dorea.
I-am aruncat tatei o privire ntrebtoare:
Vrea tot ce-i mai bun pentru tine, asta-i tot.
S-a lsat pe sptar, relaxndu-se puin nainte s nceap
s lucreze la tabloul ce trebuia predat la sfritul lunii.
Acelai lucru se poate spune i despre tine, numai c tu
nu eti niciodat att de furios, am observat.
Aa este, dar eu i mama ta avem preri diferite n
legtur cu ceea ce e mai bine pentru tine.
Mi-a zmbit. Gura o motenisem de la el att forma, ct
i tendina de a spune lucruri nevinovate care m bgau n
belele. Temperamentul l aveam de la mama, numai c ea
tia s-i in gura atunci cnd trebuia. Eu nu. Ca i acum
Tat, dac a vrea s m cstoresc cu cineva din ase
sau chiar din apte, iar el ar fi o persoan pe care a iubi-o cu
adevrat, m-ai lsa?
Tata i-a pus jos cana, privindu-m lung. Am afiat o
expresie neutr, ncercnd s nu m dau de gol. A oftat
adnc, nemulumit.
America, dac ai iubi chiar i pe cineva din Opt, mi-a
dori s te cstoreti cu el. Dar ar trebui s tii c dragostea
poate fi strivit de greutile csniciei. Chit c acum iubeti
pe cineva, ai putea ajunge s-l urti cnd o s-i dai seama
c visurile tale nu au anse s se mplineasc. Iar dac n-o s
poi avea grij de copii, va fi i mai ru. Iubirea nu
supravieuiete ntotdeauna n astfel de circumstane.
Tata i-a pus mna peste a mea, fcndu-m s-l privesc

n ochi. Am ncercat s-mi ascund grijile.

Dar, indiferent de situaie, vreau s fii iubit. Merii s
fii iubit. i sper s te cstoreti din iubire i nu pentru un
numr.
Nu putea spune ceea ce voiam s tiu c m voi mrita
din iubire i nu pentru un numr , dar era tot ce puteam
spera.
Mulumesc, tat.
Nu te supra pe mama ta. ncearc doar s fac i ea
ceea ce trebuie.
M-a srutat pe cretet i s-a ntors la munc.
Am oftat i m-am ntors la completatul formularului,
ncepeam s cred c n ochii familiei mele nu aveam vreun
drept s-mi doresc ceva pentru mine. M enerva, dar tiam
c, n cele din urm, nu m puteam supra pe ei. Nu ne
puteam oferi luxul dorinelor. Aveam doar necesiti.
Dup ce am terminat de completat formularul, m-am dus
s-o caut pe mama n grdina din spatele casei. edea acolo,
cosnd un tiv, n timp ce May i fcea temele la umbra
csuei din copac. Aspen obinuia s se plng de exigena
profesorilor din colile publice. M ndoiam c vreunul dintre
ei putea inea pasul cu mama. Dumnezeule, era var!
Chiar o s te nscrii? a ntrebat May i s-a pus pe
opit.
Bineneles.
Ce te-a fcut s te rzgndeti?
Mama poate fi foarte convingtoare, am spus pe un ton
aspru, cu toate c era evident c mama nu se simea deloc
ruinat de faptul c m mituise. Mam, putem merge la
Oficiul de Servicii imediat ce termini.
A zmbit uor:
Aa te vreau. Du-te i ia-i lucrurile, plecm imediat.
Trebuie s te nscrii ct mai repede posibil.
Aa cum mi ceruse, m-am dus s-mi iau pantofii i
geanta, dar m-am oprit la ua fratelui meu. Gerad se uita
lung la o pnz alb, prnd frustrat. ncercam tot felul de
lucruri cu Gerad, dar nu se lipea nimic de el. O singur
privire aruncat vechii mingi de fotbal din col sau

microscopului la mna a doua pe care l primisem n loc de

plat la un Crciun, i era evident c pur i simplu n-avea
nici n clin, nici n mnec cu artele.
Nu te simi prea inspirat azi, nu? l-am ntrebat,
intrnd n camer.
S-a uitat la mine i a cltinat din cap.
Ai putea ncerca s sculptezi ceva, precum Kota. Ai
nite mini minunate. Pun pariu c ai fi bun la asta.
Nu vreau s sculptez. Sau s pictez ori s cnt la pian.
Vreau s m joc cu mingea.
A lovit cu piciorul covorul vechi.
tiu. i poi, ca distracie, dar ca s faci nite bani
trebuie s gseti un meteug la care s te pricepi. Le poi
face pe-amndou.
De ce? s-a smiorcit el.
tii de ce. Ne oblig legea.
Dar nu e corect!
Gerad a izbit pnza alb de podea, ridicnd tot praful,
care se vedea n lumina ce se strecura pe fereastr.
Nu e vina noastr c strbunicul nostru sau cine-o fi
fost era srac.
tiu.
Nu prea logic s limitezi alegerile de via ale unor
oameni bazndu-te pe felul n care strmoii ti ajutaser
guvernul, dar aa funcionau lucrurile. i presupun c
trebuia s fiu recunosctoare c noi eram bine.
Bnuiesc c sta era singurul fel n care mergeau
lucrurile pe vremea aia.
Apoi n-am mai zis nimic. Am oftat i am ridicat pnza,
punnd-o la loc. Asta era viaa lui i nu-i putea da cu utul.
Putiule, nu trebuie s renuni la pasiunile tale. Dar
vrei s-i ajui pe mama i tata, s creti i s te cstoreti,
nu? l-am ntrebat, nghiontindu-l.
A scos limba dezgustat, dar ntr-un mod jucu, i am
chicotit amndoi.
America! m-a strigat mama de pe hol. De ce dureaz
att?
Vin imediat! i-am rspuns, iar apoi m-am ntors spre

Gerad. tiu c e greu. Dar aa trebuie s fie, OK?

Dar tiam c nu era OK. Nu era deloc OK.
Eu i mama am mers pe jos pn la Oficiul local. Uneori,
dac ne duceam mai departe sau dac lucram, luam
autobuzul. Nu ddea bine s apari transpirat n faa unuia
din Doi. Erau i aa amuzai cnd ne vedeau. Dar afar era o
vreme frumoas, iar drumul, nu foarte lung.
n mod evident, nu eram singurele care ncercau s
trimit formularele imediat. Cnd am ajuns acolo, strada din
faa Oficiului de Servicii Provinciale din Carolina era plin
de femei.
Stnd la coad, am vzut n faa mea cteva fete din
cartierul nostru. Coada era de aproape patru oameni lime
i ajungea pn n spatele cldirii. Toate fetele din provincie
se nscriau. Nu tiam dac trebuia s m simt ngrozit sau
uurat.
Magda! a strigat cineva.
Auzind numele, eu i mama ne-am ntors n acelai timp.
Celia i Kamber mergeau n spatele nostru, mpreun cu
mama lui Aspen. Probabil c-i luaser liber pentru
nscriere. Fetele erau mbrcate elegant, prnd foarte
ngrijite. Nu era cine tie ce, dar, indiferent de hainele pe
care le purtau, erau la fel de frumoase ca Aspen; Kamber i
Celia aveau un pr la fel de negru i zmbete la fel de
strlucitoare.
Mama lui Aspen mi-a zmbit, iar eu i-am zmbit la
rndul meu. O adoram. Vorbeam cu ea din cnd n cnd, iar
ea era mereu drgu cu mine. i tiam c motivul nu era
casta mea superioar; o vzusem dnd de poman hainele
care nu le mai veneau copiilor ei unor familii care nu aveau
mai nimic. Era pur i simplu o persoan bun.
Bun, Lena. Kamber, Celia, ce mai facei? le-a salutat
mama.
Bine! au rspuns ele n cor.
Fetelor, artai minunat, le-am spus, aranjndu-i
Celiei o bucl dup umr.
Vrem s ieim bine n poz, a spus Kamber.
n poz? am ntrebat eu.

 Da, mi-a rspuns n oapt mama lui Aspen. Ieri am

fcut curat n casa unuia dintre magistrai. Tragerea asta la
sori nu e, de fapt, o tragere la sori. De-asta fac poze i cer o
mulime de informaii. De ce ar conta cte limbi vorbeti
dac alegerea ar fi aleatorie?
Asta m-a amuzat peste msur, eu credeam c
informaiile erau pentru post-alegeri.
Se pare c zvonul s-a rspndit; privete n jurul
nostru. Multe dintre fete sunt prea elegante.
Am cercetat fetele din rnd. Mama lui Aspen avea
dreptate. i era o mare diferen ntre cele care tiau i cele
care nu. n spatele nostru era o fat, n mod clar din apte,
mbrcat n hainele de munc. Poate c cizmele ei murdare
de noroi nu aveau s intre n poz, dar praful de pe haine o
va face n mod sigur. Civa metri mai n spate, o alt fat
din apte i fcea de lucru cu o centur de scule. Tot ce
puteam spune despre ea era c avea faa curat.
La polul opus, o fat din faa mea avea prul ridicat i
rsucit, cteva uvie ncadrndu-i chipul. Fata de lng ea,
n mod sigur din Doi, judecnd dup haine, prea c ncearc
s nece toat lumea n decolteul ei foarte adnc. Cteva
dintre ele erau att de machiate, nct semnau cu nite
clovni. Dar cel puin ncercau.
Eu artam decent, dar nu exagerasem. Asemenea celor
din apte, nu tiusem, aa c nu-mi btusem capul cu asta.
Am nceput s-mi fac griji.
Dar de ce? M-am oprit i mi-am pus n ordine gndurile.
Nu voiam asta. Dac nu eram suficient de frumoas, sta
era un lucru bun. Aveam s fiu mcar cu un nivel sub
surorile lui Aspen. Ele erau pur i simplu frumoase i preau
i mai drgue ajutate de un machiaj discret. Dac gemenele
ctigau, familia lui Aspen avea s fie ridicat n rang. n
mod sigur, mama nu avea s m mpiedice s m cstoresc
cu cineva din Unu din simplul motiv c el nu era un prin din
natere. Faptul c nu tiusem c nu era o simpl tragere la
sori era o binecuvntare.
Cred c ai dreptate, a spus mama. Fata aia pare c se
pregtete pentru o petrecere de Crciun.

A rs, dar mi-am dat seama c nu-i convenea faptul c

eram n dezavantaj.
Nu neleg de ce unele fete sar calul. Uit-te la
America. E att de drgu! M bucur mult c n-ai procedat
la fel ca ele, a spus doamna Leger.
Nu sunt deloc special. Cine m-ar alege pe mine cnd
am o asemenea concuren? am zis artnd spre Kamber i
Celia.
Le-am fcut cu ochiul, iar ele mi-au zmbit. La fel i
mama, dar era un zmbet forat. Probabil c ncerca s
decid dac era mai bine s rmnem n rnd sau s dm
fuga napoi acas pentru a m schimba.
Nu fi prostu! De fiecare dat cnd Aspen vine acas
dup ce l-a ajutat pe fratele tu, spune c cei din familia
Singer au motenit mult mai mult dect talentul i
frumuseea, a zis mama lui Aspen.
Chiar aa spune? Ce biat drgu! a gngurit mama.
Da. O mam nu i-ar putea dori un biat mai bun. E de
ncredere i muncete din greu.
ntr-o bun zi o s fac o fat foarte fericit, a spus
mama.
Era doar pe jumtate atent la conversaie, pentru c n
acelai timp ncerca s evalueze concurena.
Doamna Leger a aruncat o privire prin jur.
ntre noi fie vorba, cred c are deja pe cineva.
Am nlemnit. Nu tiam dac ar fi trebuit s comentez sau
nu, nefiind sigur dac un rspuns din partea mea avea sau
nu s m dea de gol.
Cum arat? a ntrebat-o mama.
Chiar i n timp ce-mi plnuia cstoria, tot avea timp de
o mic brf.
Nu sunt sigur! N-am ntlnit-o pn acum. Bnuiesc
doar c se vede cu cineva, pentru c n ultima vreme pare
foarte fericit, a rspuns ea, radiind toat.
n ultima vreme? Ne vedeam de mai bine de doi ani. De ce
doar n ultima vreme?
Fredoneaz, s-a bgat Celia n conversaie.
Da, i cnt, a fost de-acord Kamber.

 Cnt? am ntrebat, uimit.

O, da, au rspuns ele n cor.
n mod sigur, se vede cu cineva! a decretat mama. M
ntreb cine-o fi.
i eu. Dar bnuiesc c trebuie s fie o fat minunat,
n ultimele luni a muncit foarte mult mai mult dect deobicei. i a nceput s pun bani deoparte. Cred c i adun
pentru o posibil cstorie.
Am icnit fr s-mi dau seama. Din fericire, ele au pus
asta pe seama bucuriei provocate de nouti.
i n-a putea fi mai fericit de-att, a continuat ea.
Chiar dac nu e pregtit s ne spun cine e, deja o iubesc.
Zmbete tot timpul i pur i simplu pare mulumit. Ne-a
fost greu de cnd Herrick s-a dus, dar Aspen a luat pe umerii
lui cea mai mare parte din povar. Fata care l face att de
fericit e deja o fiic pentru mine.
Va fi foarte norocoas! Aspen e un biat nemaipomenit,
i-a rspuns mama.
Nu-mi venea s cred! Familia lui ncerca s afle ct mai
multe despre misterioasa lui iubit, iar el aduna bani pentru
mine! Nu tiam dac trebuia s-l cert sau s-l srut.
Rmsesem fr cuvinte.
Aspen chiar avea de gnd s m cear n cstorie!
Nu m gndeam dect la asta. Aspen, Aspen, Aspen. Miam ateptat rndul, am semnat la ghieu declarnd c toate
informaiile din formular era adevrate i am mers s-mi
fac poz. M-am aezat pe scaun, mi-am nfoiat prul o dat
sau de dou ori ca s-i dau ceva via, i m-am ntors spre
fotograf.
Nu cred c era n Ille vreo fat care s fi zmbit mai
mult dect mine.
Capitolul 4
Era vineri, aa c Actualitile din Ille aveau s nceap
la ora opt. Nu eram obligai s urmrim emisiunea, dar nu
era nelept s-o ratezi. Chiar i cei din Opt cei fr adpost,
rtcitorii gseau un magazin sau o biseric unde s poat

vedea Actualitile. i pentru c Alegerea avea s nceap

curnd, Actualitile erau mai mult dect o seminecesitate.
Toat lumea voia s tie ce se va ntmpla.
Crezi c vor anuna ctigtoarele n seara asta? a
ntrebat May lund o porie zdravn de piure de cartofi i
mestecnd-o.
Nu, draga mea. Mai sunt nc nou zile pentru a
trimite formularele. Probabil c va mai dura dou sptmni
pn cnd vom afla.
N-o mai vzusem pe mama de muli ani att de calm.
Era complet mpcat, mulumit c primise ceea ce i
dorise cu adevrat.
Of! Nu mai suport ateptarea, s-a plns May.
Ea nu mai putea suporta ateptarea? Numele meu era n
urn!
Maic-ta mi-a spus c ai ateptat destul de mult la
rnd.
Eram surprins c tata se bgase n aceast conversaie.
Da, am spus. Nu m ateptam s vd attea fete. Nu
neleg de ce dureaz nc nou zile; pot s jur c toat
provincia s-a nscris deja.
Tata a chicotit:
Te-ai distrat evalund concurena?
Nu mi-am btut capul cu asta, am spus cu sinceritate.
Am lsat-o pe mama s-o fac n locul meu.
Ea a scuturat din cap a ncuviinare:
Da, chiar aa am fcut. Nu m-am putut abine. Dar
cred c America a ieit bine. Elegant, dar natural. Scumpo,
eti att de frumoas! Dac e adevrat c au s aleag prin
alte metode dect tragerea la sori, ai o ans mai mare dect
am crezut iniial.
Nu tiu, am ezitat. Ai vzut-o pe fata aia care se
dduse cu att de mult ruj rou, nct prea c singereaz?
Poate c prinul asta caut.
Toat lumea a rs, iar eu i mama am continuat s brfim
inutele pe care le vzuserm. May ne sorbea fiecare cuvnt,
iar Gerad pur i simplu zmbea printre nghiituri. Uneori
era uor s uii c, de cnd Gerad ncepuse s neleag

lumea din jurul lui, lucrurile fuseser destul de stresante n

casa noastr.
La ora opt ne-am adunat n camera de zi tata n scaunul
lui, May pe canapea, lng mama, care-l inea pe Gerad n
poal, iar eu ntins pe podea i am deschis televizorul pe
canalul public. Era singurul pe care nu trebuia s-l plteti,
aa c i cei din Opt l puteau avea dac deineau un
televizor.
S-a cntat imnul. Poate c pare ciudat, dar mie
ntotdeauna mi-a plcut imnul nostru naional. Era unul
dintre cntecele pe care le interpretam cu mare plcere.
Apoi n cadru a aprut familia regal. Regele Clarkson
sttea pe un podium. Consilierii si, care ofereau nouti
legate de infrastructur i de problemele cu mediul
nconjurtor, stteau ntr-o parte, iar camera de filmat ni i-a
artat imediat. Se prea c n seara asta aveau s fie nite
anunuri de fcut. Pe ecran, n stnga, regina i prinul
Maxon stteau pe scaunele lor obinuite care semnau cu
nite tronuri, mbrcai n haine elegante, cu un aer
important.
Uite-i iubitul, America, a zis May i toat lumea a rs.
L-am privit mai atent pe Maxon. Bnuiesc c era chipe
n felul lui. Cu toate astea, nu semna deloc cu Aspen. Avea
prul de culoarea mierii, iar ochii cprui. Arta cumva
vratic, i bnuiesc c unora li se prea atrgtor. Prul i
era tuns scurt i bine pieptnat, iar costumul gri i venea
perfect.
Dar sttea mult prea eapn n scaun. Prea foarte
nfumurat. Prul lui ngrijit era enervant de perfect, iar
costumul fcut la comand, prea apretat. Arta mai degrab
ca un tablou, nu ca un om. Aproape c-mi prea ru pentru
fata care avea s se cstoreasc cu el. Probabil c o atepta
o via foarte plictisitoare.
Mi-am ndreptat atenia spre mama lui. Prea calm. i
ea sttea dreapt n scaun, dar nu era eapn. Mi-am dat
seama c, spre deosebire de rege i de prinul Maxon, ea nu
crescuse la palat. Era o renumit Fiic a Ileei. Ar fi putut fi
cineva ca mine.

Regele vorbea deja, dar trebuia s aflu.

Mam? am optit, ncercnd s nu-i distrag atenia
tatei.
Da?
Regina ce a fost? M refer la cast.
Mama a zmbit auzind ntrebarea mea:
Patru.
Fcuse parte din Patru! i petrecuse primii ani din
tineree lucrnd ntr-o fabric, ntr-un magazin sau, poate,
chiar la o ferm. Am nceput s m gndesc la viaa ei de
atunci. Oare avea o familie numeroas? Probabil c nu
trebuise s-i fac griji n legtur cu mncarea. Oare
prietenele ei o invidiaser cnd fusese aleas? Dac a fi avut
nite prietene apropiate, oare ar fi fost geloase pe mine?
Era o idee tmpit. Oricum n-aveam s fiu aleas.
Mi-am ndreptat din nou atenia spre ceea ce spunea
regele.
Chiar azi-diminea, un alt atac n Noua Asie ne-a
zguduit din temelii. Trupele noastre au suferit pierderi, dar
suntem ncreztori c, alturi de noul detaament, luna
viitoare ne vom reveni, mai ales c vom beneficia de fore
proaspete.
Uram rzboiul. Din nefericire, eram o ar tnr care
trebuia s se protejeze mereu. Nu prea credeam c acest stat
avea s supravieuiasc altei invazii.
Dup ce regele ne-a oferit informaii legate de un raid
efectuat recent ntr-o tabr rebel, Echipa Financiar ne-a
pus la curent cu situaia datoriilor noastre, iar eful
Comitetului de Infrastructur a anunat c n doi ani
plnuiau s nceap lucrul la reconstrucia ctorva osele,
dintre care unele nu mai fuseser atinse de la cel de-al
Patrulea Rzboi Mondial. ntr-un sfrit, ultimul vorbitor,
Maestrul de Ceremonii, a venit la pupitru:
Bun seara, doamnelor i domnilor din Ille. Dup cum
tii, ntiinrile pentru participarea la Alegere au fost de
curnd distribuite n cutiile potale. Am primit deja primul
numr de formulare i am plcerea s v anun c mii de
femei frumoase din Ille au fost deja admise pentru tragerea

la sori a Alegerii!
ntr-un col, Maxon i-a schimbat poziia. Transpira?
n numele familiei regale, doresc s v mulumesc
pentru entuziasm i patriotism. Cu puin noroc, pn la Anul
Nou vom srbtori logodna dintre iubitul nostru prin Maxon
i una dintre ncnttoarele, talentatele i inteligentele Fiice
ale Ileei!
Cei civa consilieri aezai acolo au nceput s aplaude.
Maxon zmbea, dar nu prea n largul lui. Cnd aplauzele au
ncetat, Maestrul de Ceremonii a nceput s vorbeasc din
nou:
Desigur, vom avea multe emisiuni la dispoziie pentru
a face cunotin cu tinerele participante la Alegere, fr s
mai menionez transmisiunile speciale care v vor arta
momente din viaa lor de la palat. Nu puteam gsi pe cineva
mai potrivit pentru a ne conduce pe parcursul acestei
minunate perioade dect Gavril Fadaye!
Au nceput alte ropote de aplauze, dar, de data asta, ele
proveneau de la mama i May. Gavril Fadaye era o legend.
Vreme de douzeci de ani comentase paradele de Ospul
Recunotinei, emisiunile de Crciun i toate srbtorile de
la palat. Nu vzusem n viaa mea vreun interviu cu familia
regal sau cu prietenii apropiai i membrii familiilor
acestora care s nu fie fcut de el.
Oh, America, ai putea s-l ntlneti pe Gavril! a
fredonat mama.
Vine! a spus May, dnd din braele ei micue.
i iat-l pe Gavril, pind n studio n costumul lui
albastru. Era n vrst, probabil c avea n jur de patruzeci
de ani, dar prea foarte vioi. n timp ce mergea de-a lungul
scenei, lumina i-a fcut broa de pe rever s strluceasc, o
licrire aurie ce semna cu unul dintre simbolurile de pe
partiturile mele muzicale.
Bun searaaaaa, Ille! a spus. Trebuie s v spun c
sunt onorat s fac parte din Alegere. Sunt extrem de norocos
c voi face cunotin cu treizeci i cinci de femei frumoase!
Ce brbat nu i-ar dori s fie n locul meu?
A fcut cu ochiul spre camera de filmat.

 Dar, nainte de a face cunotin cu aceste domnioare

minunate, dintre care una va fi noua noastr prines, am
plcerea s vorbesc cu omul pentru care ne-am adunat cu
toii aici prinul Maxon!
Auzindu-i numele, Maxon a pit pe scen, naintnd
spre scaunele pregtite pentru el i Gavril. i-a ndreptat
cravata i i-a aranjat costumul, de parc mai era nevoie. A
dat mna cu Gavril i s-a aezat fa-n fa cu el, ridicnd un
microfon. Scaunul era suficient de nalt, aa c Maxon i-a
pus picioarele pe o bar. Aa prea mult mai neoficial.
Altea Voastr, m bucur s v revd.
i mulumesc, Gavril. Plcerea e de partea mea.
La fel ca i nfiarea, vocea i era cumptat. Radia
conformism. Am strmbat din nas la gndul de a m afla n
aceeai ncpere cu el.
n mai puin de-o lun, treizeci i cinci de tinere se vor
afla n preajma Maiestii Voastre. Cum v simii n
legtur cu acest lucru?
Maxon a rs:
Sincer, e puin enervant. mi nchipui c va fi mult
glgie cu atia musafiri. Dar n acelai timp, de-abia
atept.
I-ai cerut dragului dumneavoastr tat sfaturi n
legtur cu cea mai bun metod de a pune mna pe o soie
frumoas, aa cum a fcut el cnd i-a venit rndul?
Att Maxon, ct i Gavril s-au uitat spre rege i regin,
iar camera de filmat i-a artat pe acetia privind unul la
cellalt, zmbind i inndu-se de mn. Preau nite gesturi
sincere, dar cum ai fi putut spune dac era aa?
De fapt, nu. Dup cum tii, conflictul din Noua Asie s-a
extins cu repeziciune i am discutat mai mult despre
lucrurile ce in de armat. N-am avut prea mult timp la
dispoziie ca s discutm despre fete.
Mama i May au rs. Bnuiesc c, ntr-un fel, era
amuzant.
Nu mai avem prea mult timp, aa c am s v pun doar
o singur ntrebare. Cum v imaginai fata perfect?
Maxon prea luat prin surprindere. Era greu de spus, dar

mi se prea c se-nroise:
Sincer, nu tiu. Cred c asta este partea frumoas a
Alegerii. Nu vor fi dou fete la fel nu n ceea ce privete
aspectul fizic, preferinele sau caracterul. i prin tot acest
proces de a le cunoate i de a vorbi cu ele sper s descopr
ceea ce-mi doresc, s aflu asta pe parcurs.
Maxon a zmbit:
Altea Voastr, v mulumesc. A fost foarte bine spus.
i cred c vorbesc n numele tuturor cetenilor din Ille
cnd v urez mult noroc.
Gavril s-a ntins pentru a da din nou mna cu el.
V mulumesc, domnule, a spus Maxon.
Camera de filmat a rmas nemicat pentru un moment,
aa c am putut s-l vedem pe prin privind spre prini,
ntrebndu-se dac spusese ceea ce trebuia. Urmtorul cadru
a fost un prim-plan cu faa lui Gavril, aa c n-am mai aflat
rspunsul.
Mi-e team c timpul alocat pentru aceast sear s-a
scurs. V mulumim c ai urmrit Actualitile din Ille i
ne revedem sptmna viitoare.
Imediat genericul a nceput s se desfoare pe ecran.
America i Maxon stau ntr-un copac, a cntat May.
Am nfcat o pern i am aruncat-o spre ea, dar nu m-am
putut abine s nu rd la acest gnd. Maxon era att de
eapn i de linitit! Era greu de nchipuit c cineva putea fi
fericit alturi de un asemenea popndu.
Mi-am petrecut restul serii ncercnd s o ignor pe May, i
ntr-un sfrit m-am dus n camera mea pentru a fi singur.
Chiar i gndul de a m afla n apropierea lui Maxon
Schreave m fcea s nu m simt n largul meu.
mpunsturile lui May mi-au sunat n minte toat noaptea,
mpiedicndu-m s m odihnesc cum trebuie.
Era greu de localizat cu precizie sunetul care m-a trezit,
dar, odat ce am fost contient de el, am ncercat s rmn
nemicat, ca s descopr dac era cineva acolo.
ac, ac, ac.
Mi-am ntors uor privirea spre fereastr, iar acolo l-am
vzut pe Aspen, care zmbea. M-am dat jos din pat, m-am

dus n vrful degetelor spre u i am ncuiat-o. M-am ntors

n pat, deblocnd i deschiznd cu grij fereastra.
Un val de cldur care n-avea nimic de-a face cu faptul c
era var m-a strbtut din cap pn n picioare, n timp ce
Aspen se cra pe geam i cobora n patul meu.
Ce faci aici? am optit, zmbind pe ntuneric.
Trebuia s te vd, a spus el, respirnd aproape de
obrazul meu n timp ce m lua n brae, trgndu-m n jos.
Am att de multe s-i spun, Aspen!
, nu spune niciun cuvnt. Dac ne-aude cineva, o
s se dezlnuie iadul. Las-m s te privesc.
Aa c l-am ascultat. Stteam acolo, tcut i nemicat,
n timp ce Aspen m privea n ochi. Dup ce a terminat, a
nceput s m mngie pe gt i s-i bage nasul prin prul
meu. Iar apoi, minile lui au nceput s se plimbe ntr-una n
sus i-n jos, de pe talie pe old. A nceput s respire mai greu,
lucru care m-a tulburat.
Buzele lui, ascunse n curbura gtului meu, au nceput s
m srute. Eu respiram sacadat. Nu m puteam abine.
Buzele i-au ajuns pe brbia mea i mi-au acoperit gura,
nbuindu-mi gfiala. L-am luat pe Aspen n brae,
micrile noastre brute i umiditatea nopii acoperindu-ne
de sudoare.
Era un moment magic.
Aspen a dat n cele din urm s se retrag, cu toate c eu
nu eram deloc pregtit s m opresc. Dar trebuia s-avem
grij. Dac sream calul i existau i dovezi n legtur cu
asta, aveam s fim aruncai n nchisoare.
Un alt motiv pentru care oamenii se cstoreau de tineri:
ateptarea era o tortur.
Ar trebui s plec, a optit el.
Dar eu vreau s mai rmi.
Buzele mele erau lipite de urechea lui. Simeam din nou
mirosul spunului.
America Singer, cndva vei adormi n braele mele n
fiecare noapte. i n fiecare diminea vei fi trezit de
srutrile mele. i de alte lucruri.
Mi-am mucat buzele auzind asta.

 Dar acum trebuie s plec. Ne form norocul.

Am oftat i i-am dat drumul. Avea dreptate.
Te iubesc, America.
i eu te iubesc, Aspen.
Aceste momente secrete aveau s fie suficiente pentru a
m ajuta s trec cu bine peste tot ce ne atepta: dezamgirea
mamei cnd nu aveam s fiu aleas, munca grea pentru a-l
ajuta pe Aspen s pun bani deoparte, scandalul cnd Aspen
avea s-i cear tatei mna mea i celelalte probleme ce
urmau dup cstorie. Nimic nu conta. Nu i dac-l aveam pe
Aspen alturi de mine.
Capitolul 5
O sptmn mai trziu, am ajuns naintea lui Aspen n
csua din copac.
Am avut puin de furc ncercnd s urc fr zgomot cu
toate lucrurile pe care le aveam, dar am reuit. Rearanjam
farfuriile, cnd am auzit pe cineva crndu-se n copac.
Bau! am zis.
Aspen a tresrit i a nceput s rd. Am aprins noua
lumnare pe care o cumprasem doar pentru noi. A traversat
mica ncpere pentru a m sruta i, dup o clip, am
nceput s-i povestesc tot ceea ce se mai ntmplase n timpul
sptmnii.
N-am mai apucat s-i spun despre nscrieri, am spus,
ncntat de veti.
Cum a fost? Mama a spus c era ngrmdeal.
Aspen, era o nebunie! Ar fi trebuit s vezi cu ce erau
mbrcate! tii probabil c nu e chiar o tragere la sori, aa
cum pretind ei. Ceea ce demonstreaz c am avut dreptate.
n Carolina exist fete mult mai interesante dect mine
care pot fi alese, aa c ne-am fcut griji degeaba.
n orice caz, i mulumesc c-ai acceptat s te nscrii,
nseamn mult pentru mine.
nc m privea atent. Nici mcar nu se deranjase s-arunce
o privire prin csu. Ca-ntotdeauna, m sorbea din priviri.
Ei bine, cea mai tare chestie e c, de vreme ce mama

habar n-avea c deja i promisesem c-o s m-nscriu, m-a

mituit ca s merg s depun formularul.
Nu-mi puteam nbui rsul. Sptmna asta, familiile
ncepuser deja s organizeze petreceri pentru fiicele lor,
fiind sigure c acestea vor fi selecionate pentru Alegere.
Cntasem la peste apte festiviti, programnd cte dou pe
noapte pentru a m bucura de propriii bani. Iar mama se
inuse de cuvnt. M simeam uurat s am banii mei.
Te-a mituit? Cu ce?
Radia de ncntare.
Cu bani, desigur. Uite, i-am pregtit un adevrat
festin!
M-am dezlipit de el i am nceput s aez farfuriile.
Gtisem intenionat mai mult mncare pentru cin, pentru
a-i aduce i lui cte ceva, i zile la rnd copsesem produse de
patiserie. Oricum, eu i May ne ddeam n vnt dup
dulciuri, ca s nu mai spun c ea era ncntat c alesesem
s-mi cheltui banii n acest fel.
Ce e cu toate astea?
E mncare. Eu am gtit-o.
Eram foarte mndr de strdaniile mele. n seara asta,
Aspen putea pleca, n sfrit, cu stomacul plin. Dar zmbetul
a nceput s-i dispar n timp ce studia fiecare farfurie.
Aspen, s-a ntmplat ceva?
Asta nu-i bine.
A scuturat din cap i i-a luat privirea de la mncare.
Ce vrei s spui?
America, se presupune c eu trebuie s-i ofer
asemenea lucruri. E umilitor s vin aici i s vd c-ai fcut
toate astea pentru mine.
Dar i-am dat de mncare tot timpul!
Ce-a mai rmas de la tine. Crezi c nu tiu? Nu m
simt prost s mnnc ceva ce tu nu vrei. Dar tu s Eu
trebuie s
Aspen, mi dai tot timpul cte ceva. Ai grij de mine.
Am adunat toate mone
Monedele? Crezi c e o idee bun s aduci acum n
discuie aa ceva? Nu tii ct de mult ursc asta? S te-aud

cntnd i s nu pot s te pltesc ca toi ceilali?

N-ar trebui s m plteti deloc! E un dar. Poi avea de
la mine orice vrei!
tiam c nu trebuia s ipm. Dar nu-mi mai psa.
Nu sunt un milog, America! Sunt un brbat. Se
presupune c eu trebuie s am grij de tine i s-i ofer cele
necesare.
Aspen i-a trecut minile prin pr. A nceput s respire
precipitat. Ca ntotdeauna, avea prerile lui. Dar de data
asta vedeam ceva diferit n privirea lui. n loc s devin
atent, era din ce n ce mai nedumerit. Furia mea s-a
evaporat instantaneu cnd l-am vzut att de nefericit. M
simeam vinovat. Doream s-l rsf, nu s-l umilesc.
Te iubesc, i-am optit.
A scuturat din cap:
i eu te iubesc, America.
Dar tot nu voia s se uite la mine. Am ridicat o felie din
pinea pe care o fcusem i i-am pus-o n mn. i era prea
foame ca s nu mnnce.
N-am vrut s te rnesc. Credeam c te voi face fericit.
Nu, Mer, mi place. Nu pot s cred c-ai fcut toate
astea pentru mine. Doar c ntr-o anumit msur m
deranjeaz c nu pot face acelai lucru pentru tine. Merii
ceva mai bun.
Nefericit, a continuat s mnnce n timp ce vorbea.
Nu te mai gndi la mine aa. Cnd suntem doar noi
doi, eu nu sunt din Cinci i tu nu eti din ase. Suntem doar
Aspen i America. Nu te vreau dect pe tine.
Dar nu pot s nu m gndesc la asta.
S-a uitat la mine:
Aa am fost crescut. De cnd eram mic, nu am auzit
dect Cei din ase trebuie s serveasc i Cei din ase nu
trebuie s fie vzui. Toat viaa am fost nvat s rmn
n umbr.
Mi-a luat mna i mi-a strns-o cu putere.
Mer, dac vom fi mpreun, i tu va trebuie s rmi n
umbr. Nu am cum s-mi doresc asta pentru tine.
Aspen, am mai discutat n legtur cu asta. Sunt

contient c lucrurile se vor schimba i sunt pregtit. Nu

tiu ce s mai spun ca s m fac mai bine neleas.
I-am pus mna n dreptul inimii:
n momentul n care vei fi pregtit s m ceri, voi fi
pregtit s spun da.
Era ngrozitor s mi dezvlui cele mai profunde
sentimente pe care le nutream pentru el. tia ce spuneam.
Dar dac vulnerabilitatea mea l ajuta pe el s fie curajos,
aveam s suport asta. Ochii lui i cutau pe-ai mei. Dac se
uita dup urme de ndoial, i pierdea timpul. Eram foarte
sigur n privina asta.
Nu.
Poftim?
Nu.
Cuvntul m-a plesnit precum o palm peste fa.
Aspen?
Nu tiu cum de m-am amgit singur creznd c asta va
funciona vreodat.
i-a trecut din nou degetele prin pr, dar parc ncerca si scoat din minte toate gndurile pe care le avusese
vreodat n legtur cu mine.
Dar tocmai ai spus c m iubeti.
Te iubesc, Mer. Aici e problema. Nu te pot fora s devii
ca mine. Nu suport gndul de a te vedea flmnd,
nfrigurat sau speriat. Nu te pot face s devii ase.
Am simit cum lacrimile mi curgeau pe obraji. Nu vorbea
serios. Nu putea. Dar nainte s-i cer s-i retrag cuvintele,
Aspen o luase deja tr spre ieirea din csu.
Unde unde te duci?
Plec. M duc acas. mi pare ru c i-am fcut asta,
America. Dar s-a terminat.
Poftim?
S-a terminat. Nu voi mai veni aici. Nu aa.
Am nceput s plng:
Aspen, te rog! Haide s vorbim despre asta. Acum eti
doar suprat.
Sunt mult mai suprat dect i imaginezi. Dar nu sunt
suprat pe tine. Pur i simplu nu pot face asta, Mer. Nu pot.

 Aspen, te rog
M-a strns tare n brae i m-a srutat cu adevrat
pentru ultima oar. Apoi s-a fcut nevzut n noapte. i
pentru c ara asta e cum e, iar toate regulile ne obligau s
ne ascundem, nu puteam nici mcar s strig dup el. Nu-i
mai puteam spune nici mcar o singur dat ct de mult l
iubeam.
n urmtoarele zile, cei din familia mea i-au dat seama
c ceva nu era n ordine, dar probabil c au pus totul pe
seama emoiilor provocate de Alegere. mi venea s plng tot
timpul, dar m abineam. Am tras de mine pn vineri, tot
spernd c totul avea s revin la normal dup anunarea
numelor la Actualitile din Ille.
n mintea mea i fcuse deja loc un vis. i anume c
aveau s o nominalizeze pe Celia sau pe Kamber, iar mama
avea s fi dezamgit, dar nu la fel de dezamgit cum ar fi
fost dac ar fi fost aleas o strin. Tata i May aveau s se
bucure pentru ele; familiile noastre erau apropiate. tiam c
Aspen se gndea la mine aa cum m gndeam i eu la el. A
fi pariat c avea s fie aici nainte ca emisiunea s se
sfreasc, implorndu-m s-l iert i cerndu-mi mna. Ar fi
fost puin nechibzuit, de vreme ce nu exista vreo garanie c
fetele aveau s fie ctigtoarele, dar puteam profita de
ocazie. Bucuria momentului probabil c avea s mai calmeze
anumite lucruri.
n mintea mea, totul mergea de minune. n mintea mea,
toat lumea era fericit
Mai erau zece minute pn la nceperea Actualitilor i
ne aezaserm cu toii n faa televizorului. Probabil c nu
eram singurii care nu doreau s rateze nici mcar o secund
din anun.
mi aduc aminte cnd a fost aleas regina Amberly!
Oh, am tiut de la nceput c va reui.
Mama pregtea nite pop-corn, de parc Alegerea ar fi
fost un soi de film.
Mami, i tu ai participat la tragerea la sori? a ntrebat
Gerad.
Nu, scumpule, mmica era cu doi ani prea tnr

pentru a fi eligibil. Dar, spre norocul meu, m-am cstorit

cu tatl vostru.
A zmbit i ne-a fcut cu ochiul.
Uau! Probabil c era binedispus. Nu-mi aduceam aminte
cnd vorbise cu afeciune despre tata ultima oar.
Regina Amberly e cea mai bun de pn acum. E foarte
frumoas i inteligent. De fiecare dat cnd o vd la
televizor mi-a dori s fiu ca ea, a spus May oftnd.
E o regin bun, am adugat eu pe un ton sczut.
ntr-un sfrit, s-a fcut ora opt, iar stema naional a
aprut pe ecran acompaniat de varianta instrumental a
imnului nostru. Tremuram? De-abia ateptam ca toat
treaba asta s se termine.
Regele a aprut pe ecran i ne-a vorbit pe scurt despre
situaia de pe cmpul de lupt. Celelalte anunuri au fost, de
asemenea, succinte. Se prea c toat lumea era ntr-o
dispoziie bun. Bnuiesc c i pentru ei era o bucurie.
n cele din urm, Maestrul de Ceremonii a venit pe scen
i l-a prezentat pe Gavril, care s-a dus direct spre familia
regal:
Bun seara, Maiestatea Voastr, i-a spus regelui.
Gavril, ca-ntotdeauna, e o plcere s te revd.
Regele era fericit peste msur.
Ateptai cu nerbdare anunul?
Oh, da! Ieri am fost n sal cnd s-au fcut cteva
dintre extrageri; toate sunt nite fete minunate.
Aadar, tii deja cine sunt? l-a ntrebat Gavril, uimit.
Doar cteva, doar cteva.
Gavril s-a ntors spre Maxon:
Domnule, v-a mprtit aceste informaii i
dumneavoastr?
Deloc. Le voi vedea odat cu toat lumea, i-a rspuns
Maxon.
Era evident c ncerca s-i ascund agitaia.
Mi-am dat seama c palmele mi transpirau.
Maiestatea Voastr, i s-a adresat Gavril reginei. Vreun
sfat pentru Alese?
A zmbit cu sursul ei senin. Nu tiu cum erau celelalte

femei cnd trecuse ea prin Alegere, dar nu-mi puteam

nchipui c exista vreuna care s fi fost la fel de drgu i
plin de graie ca ea.
Bucurai-v de ultima voastr sear n calitate de fete
normale. Mine, viaa voastr se va schimba pentru
totdeauna. i un sfat strvechi, dar bun: fii voi nsev.
Nite cuvinte nelepte, Maiestate, nite cuvinte foarte
nelepte. i, cu acestea, haidei s dezvluim identitatea
celor treizeci i cinci de tinere domnioare Alese. Doamnelor
i domnilor, s le felicitm pe urmtoarele Fiice ale Ileei!
Pe ecran a aprut din nou stema naional. n colul din
dreapta sus se afla un ptrat micu cu chipul lui Maxon,
pentru a-i vedea reacia cnd imaginile urmau s apar pe
ecran. El avea s ia decizii pe baza lor, aa cum aveam s
facem cu toii.
Gavril avea un teanc de cartonae n mn, pregtit s
citeasc numele fetelor a cror lume, conform spuselor
reginei, avea s se schimbe pentru totdeauna.
Domnioara Elayna Stoles din Hansport, Trei.
Pe ecran a aprut o fotografie cu o fat micu, cu pielea
ca de porelan. Arta ca o adevrat lady. Maxon radia.
Domnioara Tuesday Keeper din Waverly, Patru.
A aprut o fat pistruiat. Prea mai n vrst, mai
matur. Maxon i-a optit ceva regelui.
Domnioara Fiona Castley din Paloma, Trei.
De data asta a aprut o brunet cu nite ochi remarcabili.
Probabil c era de vrsta mea, dar prea mult mai
experimentat.
M-am ntors spre mama i May, care stteau pe canapea.
Nu pare ngrozitor de
Domnioara America Singer din Carolina, Cinci.
Am ntors imediat capul i am vzut-o. Poza mea fcut
imediat dup ce aflasem c Aspen strngea bani pentru a m
lua de soie. Pream strlucitoare, optimist, frumoas.
Artam de parc eram ndrgostit. i vreun idiot crezuse c
acea dragoste era menit prinului Maxon.
Mama mi-a ipat n urechi, iar May a srit n sus,
mprtiind pop-corn peste tot. Gerad s-a entuziasmat i el i

a nceput s danseze. Tata era greu de spus, dar cred c

zmbea n tain din spatele crii lui.
Am ratat expresia lui Maxon.
Telefonul a nceput s sune.
i nu s-a mai oprit zile la rnd.
Capitolul 6
n sptmna care a urmat, casa noastr a fost invadat
de oficiali care urmau s m pregteasc pentru Alegere.
Printre ei se afla o femeie enervant care credea c minisem
n legtur cu o bun parte din informaiile menionate n
formular, urmat de un soldat de la palat care a venit pentru
a discuta cu soldaii din ora despre msurile de securitate
care trebuiau luate i pentru a ne examina cu de-amnuntul
casa. Aparent, nu trebuia s atept s ajung la palat pentru
a-mi face griji n legtur cu posibilele atacuri ale rebelilor.
Minunat!
Am primit dou telefoane de la o femeie numit Silvia
care prea vesel i oficial n acelai timp care dorea s
tie dac aveam nevoie de ceva. Vizitatorul meu preferat a
fost un brbat slab, cu barbion, care a venit pentru a-mi lua
msurile necesare noii mele garderobe. Nu prea tiam ce s
simt la gndul de a purta rochii la fel de protocolare ca ale
reginei, dar acceptam cu inima deschis aceast schimbare.
Aceti ultimi vizitatori au venit miercuri dup-amiaz, cu
dou zile nainte de plecarea mea. Brbatul se ocupa de
trecerea n revist, alturi de mine, a regulilor oficiale. Era
extrem de slab, cu pr negru, slinos, dat pe spate, i
transpira ntr-una. Cnd a intrat n cas, m-a ntrebat dac
aveam vreun loc n care s putem vorbi ntre patru ochi. A
fost primul indiciu c, totui, ceva nu era n regul.
Pi, dac vrei, putem merge n buctrie, a sugerat
mama.
Oficialul i-a tamponat fruntea cu o batist i s-a uitat la
May:
De fapt, orice loc e bun. Doar c ar fi bine s-i cerei
fetiei s prseasc ncperea.

Ce anume avea de spus de nu putea fi i May de fa?

Mam? a ntrebat ea, trist c trebuia s plece.
May, scumpo, du-te i lucreaz la tabloul tu. n ultima
sptmn i-ai cam neglijat munca.
Dar
Te conduc eu, May, m-am oferit, privindu-i lacrimile
care i se adunau n ochi.
Cnd am ajuns pe hol i nimeni nu ne putea auzi, am
strns-o ntr-o mbriare puternic.
Nu-i face griji, i-am optit. Am s-i spun disear
totul. i promit.
Spre norocul nostru, nu ne-a dat n vileag prin binecunoscutele ei srituri. Pur i simplu a dat din cap
posomort i a disprut n coliorul ei din biroul tatei.
Mama a fcut ceai pentru Skinny, i ne-am aezat la
mas pentru a vorbi. Lng dosarul pe care era inscripionat
numele meu se aflau un teanc de foi i un stilou. El i-a
aranjat documentele i a nceput s vorbeasc:
mi pare ru c trebuie s fiu att de secretos, dar
anumite lucruri despre care trebuie s ntreb nu sunt
potrivite pentru urechile celor mai mici.
Eu i mama ne-am uitat una la alta.
Domnioar Singer, ceea ce v spun va prea
suprtor, dar, ncepnd de vinerea trecut, suntei
considerat o proprietate a Ileei. De-acum nainte trebuie s
avei grij de corpul dumneavoastr. V voi da s semnai
cteva formulare n timp ce vom parcurge toate aceste
informaii. Orice abatere din partea dumneavoastr va avea
ca rezultat excluderea imediat din Alegere. nelegei?
Da, am spus pe un ton precaut.
Prea bine. S-ncepem cu lucrurile uoare. Acestea sunt
vitamine. De vreme ce suntei din Cinci, bnuiesc c nu avei
ntotdeauna acces la nutriia necesar. Trebuie s nghiii
cte una n fiecare zi. Acum suntei pe cont propriu, dar la
palat va fi cineva care s v ajute.
S-a ntins peste mas i mi-a dat un flacon mare,
mpreun cu un formular pe care trebuia s-l semnez i pe
care trebuia s scriu c l-am primit.

A trebuit s m abin s nu rd. Cine are nevoie de ajutor

la nghiirea unei pastile?
Am la mine dosarul medical primit de la doctorul
dumneavoastr. Nu prea exist motive de ngrijorare. Se
pare c stai foarte bine cu sntatea, cu toate c mi s-a spus
c n-ai dormit prea bine n ultima vreme?
A, adic din pricina emoiilor, mi-a fost puin cam
greu s adorm.
Era aproape adevrat. Zilele erau nite vltori cu
pregtirile pentru palat, dar noaptea, cnd eram n pat, m
gndeam la Aspen. Era singurul moment cnd nu puteam
evita s nu m gndesc la el, i se prea c nu eram n stare
s mi-l scot din minte.
neleg. Ei bine, dac dorii, n seara asta v pot oferi
nite somnifere care s v ajute cu aceast problem. Ne
dorim s fii foarte bine odihnit.
Nu, nu am
Da, ne-a ntrerupt mama. Scuz-m, scumpo, dar ari
epuizat. V rog s i dai somniferele.
Da, doamn.
Skinny a notat ceva n dosarul meu:
Bun. Acum, tiu c e ceva personal, dar va trebui s
discut asta cu fiecare participant, aa c v rog s nu v
sfiii.
S-a oprit, apoi a continuat:
Am nevoie de confirmarea c suntei, n fapt, virgin.
Mamei aproape c i-au ieit ochii din orbite. De aia a
trebuit May s plece.
Vorbii serios?
Nu-mi venea s cred c puneau pe cineva s fac asta.
Mcar de-ar fi trimis o femeie
M tem c da. Dac nu suntei, trebuie s tim asta
numaidect.
Chh! i cu mama n ncpere.
Cunosc legea, domnule. Nu sunt proast. Bineneles
c sunt.
V rog s v gndii bine la asta. Dac se dovedete c
minii

 Doamne Dumnezeule, dar America n-a avut niciodat

un iubit! a intervenit mama.
Corect.
M-am apucat de aceast frnghie, spernd s punem
punct discuiei.
Prea bine. Va trebuie s semnai acest formular pentru
a confirma cele spuse.
Mi-am dat ochii peste cap, dar am fcut ce mi-a cerut.
Eram fericit c Ille exista, lund n considerare c, nu cu
mult timp n urm, aproape c fusese transformat n
cenu, ns aceste reglementri ncepeau s m sufoce, de
parc nite lanuri invizibile m trgeau n jos. Legi n
legtur cu persoana pe care o puteai iubi, formulare despre
pstrarea virginitii; era revolttor.
Trebuie s discutm regulile. Sunt foarte simple i n-ar
trebui s v dea bti de cap. Dac avei ntrebri, v rog s
mi le adresai.
i-a ridicat ochii din teancul de hrtii i m-a privit fix.
Aa voi face, am mormit.
Nu avei voie s plecai din palat cnd vrei. Pentru
asta trebuie s avei acordul prinului. Nici mcar regele i
regina nu v pot constrnge s plecai. Ei i pot spune
prinului c nu le suntei pe plac, ns el ia toate deciziile n
legtur cu cine rmne i cine pleac. Alegerea nu are o
perioad determinat. Se poate sfri n decurs de cteva zile
sau se poate ntinde pe o perioad de civa ani.
Ani? am ntrebat ngrozit.
Gndul de a fi plecat att de mult m fcea s ovi.
N-avei nicio grij. Nu cred c prinul i dorete s
dureze att de mult. E momentul ca el s-i arate hotrrea,
i nu ar da prea bine dac Alegerea s-ar lungi. ns, dac va
decide s se ntmple astfel, vi se va cere s rmnei att
timp ct prinul are nevoie pentru a face alegerea.
Probabil c faa mi trda temerea, deoarece mama s-a
ntins i m-a mngiat pe mn. n orice caz, Skinny nu era
deranjat de acest lucru:
Nu stabilii dumneavoastr cnd s v petrecei timpul
cu prinul. El v va cuta pentru ntlniri, dac va dori. Dac

v aflai ntr-un anturaj social mai mare, atunci lucrurile vor

sta altfel. Dar nu v ducei la el fr s fi fost invitat. Dei
nimeni nu se ateapt s v nelegei cu celelalte treizeci i
patru de concurente, nu avei voie, totui, s v batei cu ele
sau s le sabotai. Dac suntei surprins lundu-v de o alt
participant, hruind-o, furnd de la ea sau fcnd orice
altceva pentru a-i periclita relaia cu prinul, rmne la
latitudinea dnsului dac v trimite acas sau nu. Singura
relaie romantic va fi cu prinul Maxon. Dac suntei
surprins scriind scrisori cuiva de-aici sau dac se descoper
c ai intrat ntr-o relaie cu o alt persoan din palat, acest
lucru este considerat trdare i va fi pedepsit cu moartea.
Mama i-a dat ochii peste cap, cu toate c asta era, poate,
singura regul care m ngrijora.
Dac suntei prins nclcnd orice regul scris a
Ileei, vei primi pedeapsa cuvenit acelei ofense. Statutul de
Aleas nu v pune mai presus de lege. Nu trebuie s purtai
alte haine sau s mncai alte mncruri n afar de cele
oferite de ctre palat. Aceasta este o msur de siguran i
trebuie respectat cu strictee. n zilele de vineri vei fi
prezent la toate transmisiunile Actualitilor. Ocazional,
dar mereu cu avertisment prealabil, n palat vor veni
cameramani sau fotografi, iar dumneavoastr vei fi
curtenitoare i le vei permite s se documenteze n legtur
cu stilul dumneavoastr de via alturi de prin. Pentru
fiecare sptmn la palat, familia dumneavoastr va fi
recompensat. Am s v dau primul cec nainte s plec. De
asemenea, dac nu vei rmne la palat, un consilier v va
ajuta s v acomodai vieii de dup Alegere. Consilierul
dumneavoastr v va ajuta cu pregtirile finale nainte de
plecarea de la palat i cu gsirea unei noi locuine i slujbe.
Dac vei ajunge printre primele zece, vei fi considerat ca
fcnd parte din Elit. Odat ce ai obinut acest statut, vi se
va cere s v nsuii cerinele inerente acestui trai i
obligaiile pe care le vei avea ca prines. Nu avei
permisiunea de a v informa asupra acestor detalii nainte de
vreme. Din acest moment facei parte din Trei.
Din Trei? am exclamat eu i mama.

 Da. Dup Alegere este greu pentru fete s se ntoarc

la fostele lor viei. Cele din Doi i din Trei se acomodeaz
uor, dar cele din Patru i din castele inferioare au, de obicei,
probleme. Acum facei parte din Trei, dar restul familiei
dumneavoastr
rmne
Cinci.
Dac
vei
ctiga,
dumneavoastr i ntreaga familie vei deveni Unu, ca
membri ai familiei regale.
Unu, a optit mama.
Dac vei ajunge pn n faza final, v vei mrita cu
prinul Maxon i vei deveni prinesa ncoronat a Ileei,
prelund toate drepturile i responsabilitile acelui titlu,
nelegei?
Da.
Acea parte, orict de mrea prea, era cea mai uor de
suportat.
Prea bine. Domnioar Singer, v rog s semnai acest
formular care spune c ai luat cunotin de toate regulile
oficiale, i acest formular care spune c ai primit cecul.
N-am vzut suma, dar pe mama a fcut-o s lcrimeze.
M simeam nefericit la gndul de a pleca, dar eram sigur
c, dac m duceam acolo i eram trimis acas n
urmtoarea zi, cecul sta avea s acopere cheltuielile noastre
pe un an. La ntoarcere, toi oamenii aveau s-mi cear s le
cnt. Urma s am suficient de munc. Dar, dac de-acum
fceam parte din Trei, mai aveam oare voie s cnt? Dac mi
s-ar fi cerut s aleg una dintre carierele celor din Trei, cred
c a fi ales predatul. Cel puin i-a fi putut nva muzic pe
alii.
Skinny i-a adunat hrtiile i s-a ridicat, mulumindu-ne
pentru timpul acordat i pentru ceai. Trebuia s m mai
ntlnesc cu un singur oficial nainte de a pleca, iar acela era
consilierul meu, persoana care urma s m conduc de-acas
pn la aeroport. i apoi aveam s fiu pe cont propriu.
Musafirul nostru ne-a rugat s-l conducem, aa c mama
a ncuviinat, deoarece voia s pregteasc cina. Nu voiam s
rmn singur cu el, dar drumul pn la u era scurt.
nc un lucru, a spus Skinny cu mna pe clan. Nu e
chiar o regul, dar nu ar fi nelept s-o ignorai. Cnd prinul

Maxon v va invita s petrecei timpul mpreun, nu

refuzai. Indiferent ce o fi. Cin, plimbri, sruturi mai
mult dect sruturi , orice. Nu-l refuzai.
Poftim?
Acelai om care m pusese s semnez un act prin care-mi
confirmam fecioria, mi sugera acum s-l las pe Maxon s o
aib dac-ar fi vrut-o?
tiu c pare indecent. Dar nu se cuvine deloc s-l
refuzai pe prin. O sear bun, domnioar Singer.
Eram dezgustat, revoltat. Legea, legea illen, spunea
c trebuie s te abii pn la cstorie. Era o metod
eficient de a ine bolile la distan i ajuta la meninerea
intact a castelor. Nelegitimii erau aruncai pe strzi pentru
a deveni Opt, iar pedeapsa, n caz c erai descoperit de o
persoan sau printr-o sarcin, era nchisoarea. Dac existau
doar suspiciuni, i puteai petrece cteva nopi ntr-o celul.
Adevrat, m mpiedicase s am relaii intime cu persoana
pe care o iubeam, iar asta m enervase cumplit. Dar acum,
cnd eu i Aspen ne despriserm, eram fericit c fusesem
constrns s m salvez.
Eram furioas. Nu semnasem ceva mai devreme un act n
care scria c voi fi pedepsit dac ncalc legea illen? Nu
eram mai presus de lege; asta spusese el. Dar, aparent,
prinul era. i, deodat, m simeam murdar, mai prejos
dect cei din Opt.
America, scumpo, e pentru tine, a strigat mama.
Auzisem i eu soneria, dar nu voisem s rspund. Dac
era alt persoan care dorea autograful meu, nu credeam c
mai eram n stare s fac fa.
Am traversat holul i am cotit. Era Aspen, cu un buchet
mare de flori slbatice n brae.
Bun, America!
Vocea i era reinut, aproape profesional.
Bun, Aspen!
A mea era slab.
Astea sunt de la Kamber i Celia. Voiau s-i ureze
succes.
S-a apropiat de mine i mi-a oferit florile. Flori de la

surorile lui, nu de la el.

Ce drgu! a exclamat mama.
Aproape uitasem c se afla i ea n ncpere.
Aspen, m bucur c eti aici.
ncercam s par la fel de rezervat ca i el.
Am ntors camera pe dos ncercnd s-mi pregtesc
bagajul. Poi s m ajui s fac curat?
Cu mama acolo, trebuia s accepte. Ca o regul general,
cei din ase nu refuzau niciodat munca. n aceast privin
eram la fel.
A expirat i a ncuviinat din cap.
Apoi m-a urmat pe hol. M gndeam de cte ori visasem
la asta: ca Aspen s intre n casa mea i s vin la mine-n
camer. Se putea oare ca mprejurrile s fi fost mai
nefericite de-att?
Am deschis ua dormitorului meu, iar Aspen a rs cu
poft:
i-ai lsat cinele s mpacheteze?
Taci! Mi-a fost greu s gsesc ceea ce cutam.
Am zmbit, cu toate c nu voiam s-o fac.
El s-a pus pe treab, ridicnd lucrurile i mpturind
tricourile. Desigur, l-am ajutat.
Nu iei niciuna dintre hainele astea? a optit.
Nu. ncepnd de mine numai ei m vor mbrca.
Uau!
Surorile tale sunt dezamgite?
De fapt, nu prea. A scuturat din cap a nencredere: n
clipa n care i-au vzut faa, casa noastr a explodat. Se
bucur foarte mult pentru tine. n special mama.
mi place mama ta. E ntotdeauna drgu cu mine.
Cteva minute au trecut n tcere n timp ce camera mea
revenea, ncetul cu ncetul, la normal.
Artai a nceput el, incredibil de frumoas n poza pe
care i-au fcut-o.
M durea s-l aud spunndu-mi c eram frumoas. Nu
era corect. Nu dup tot ceea ce fcuse.
Era pentru tine, am optit eu.
Poftim?

 M gndeam c aveai s m ceri n curnd de soie, am

spus pe un ton cobort.
Aspen a tcut o vreme, alegndu-i cuvintele:
M gndisem la asta, dar acum nu mai conteaz.
Ba da. De ce nu mi-ai spus?
i-a frecat ceafa, gndindu-se:
Ateptam.
Ce anume?
Oare ce Dumnezeu atepta?
Alegerile pentru detaament.
Asta era o problem. Era greu s-i dai seama dac voiai
s fii ales n detaament sau nu. n Ille, fiecare biat de
nousprezece ani era eligibil. Soldaii erau alei aleatoriu de
dou ori pe an, pentru a prinde pe toat lumea n primele
ase luni de la aniversare. Erai n slujba lor de la
nousprezece la douzeci i trei de ani. Noua recrutare urma
curnd.
Vorbiserm despre asta, desigur, dar nu n mod serios.
Bnuiesc c amndoi speram c, dac ignoram detaamentul,
i el avea s ne ignore pe noi.
Era o binecuvntare, n sensul c un soldat devenea
automat Doi. Guvernul te antrena i te pltea pentru tot
restul vieii. Dezavantajul era c nu tiai niciodat unde vei
merge. De obicei, te trimiteau departe de provincia ta, pentru
c presupuneau c oamenii deveneau indulgeni cu cei
cunoscui. Puteai ajunge la palat sau n forele de poliie
locale dintr-o alt provincie. Sau puteai ajunge n armat,
fiind trimis la rzboi. Nu foarte muli dintre brbaii trimii
la lupt se mai ntorceau acas.
Dac un brbat nu se cstorea nainte s se nroleze,
probabil c avea s atepte pe vecie. n cel mai bun caz, erai
desprit patru ani de soia ta. n cel mai ru, ea rmnea
vduv de tnr.
Nu nu voiam s-i fac asta, a optit el.
neleg.
S-a ndreptat, ncercnd s schimbe subiectul.
i ce iei cu tine la palat?
Haine de schimb, pentru a le purta cnd m dau afar.

Cteva poze i nite cri. Mi s-a spus c nu voi avea nevoie

de instrumente. Acolo voi gsi tot ce doresc. Aa c nu-mi iau
dect bagajul la. Asta-i tot.
Camera era acum curat, iar rucsacul prea imens dintrun motiv sau altul. Florile pe care le adusese strluceau pe
biroul meu n comparaie cu lucrurile lipsite de culoare pe
care le deineam. Sau poate c totul prea mai palid acum
c se terminase.
Nu ai multe bagaje, a observat.
N-am avut niciodat nevoie de prea multe pentru a fi
fericit. Credeam c tii asta.
A nchis ochii:
America, nceteaz! Am fcut ce trebuia.
Ce trebuia? Aspen, m-ai fcut s cred c puteam reui.
M-ai fcut s m ndrgostesc de tine. i apoi m-ai fcut s
particip la acest concurs blestemat. tii c, practic, m trimit
acolo ca s fiu una dintre jucriile lui Maxon?
A ntors imediat capul pentru a m privi:
Poftim?
Nu am voie s-l refuz. n nicio privin.
Aspen prea enervat, furios. A strns pumnii:
Chiar chiar dac nu vrea s se cstoreasc cu tine
el poate s?
Da.
mi pare ru. Nu tiam.
A respirat de cteva ori:
Dar dac te alege sta va fi un lucru bun. Merii s
fii fericit.
Pn aici mi-a fost! I-am tras o palm:
Tmpitule! m-am rstit la el n oapt. Pe el l ursc.
Pe tine te iubesc! Pe tine te voiam; tot timpul mi-am dorit s
fiu doar cu tine!
Ochii i s-au umplut de lacrimi, dar nu-mi mai psa. M
rnise destul, iar acum era rndul lui s sufere.
Ar trebui s plec, a spus i a pornit spre u.
Ateapt, nu te-am pltit.
America, nu trebuie s m plteti.
A dat din nou s plece.

 Aspen Leger, s nu ndrzneti s mai faci un pas!

Vocea mea era dur. S-a oprit, acordndu-mi atenie ntr-un
sfrit:
sta e un antrenament bun pentru momentul cnd vei
face parte din Unu.
Dac n-ar fi fost ochii lui, m-a fi gndit c-a fost o glum,
nu o insult.
Dar am scuturat din cap i m-am dus spre biroul meu,
scond toi banii pe care-i ctigasem singur. I-am pus pe
toi n minile lui.
America, n-am s-i iau.
Pe dracu n-ai s-i iei. Eu n-am nevoie de ei, iar tu ai.
Dac m-ai iubit vreodat, i vei lua. Nu ne-a fcut destul ru
mndria ta?
Simeam cum o parte din el ncepea s se dea btut. A
cedat:
Bine.
i asta.
M-am dus la capul patului meu i am scos de sub el un
borcan de monede, pe care i l-am vrsat n mn. O moned
rebel, care probabil fusese lipicioas, a rmas pe fund.
Astea au fost ntotdeauna ale tale. Ar trebui s le
foloseti.
Acum nu mai aveam nimic de-al lui. i de-ndat ce
cheltuia acele monede din pricina disperrii, nici el nu avea
s dein ceva de-al meu. Am simit o durere care cretea n
mine. Ochii mi s-au umplut de lacrimi i am respirat profund
pentru a opri suspinele.
mi pare ru, Mer. Mult noroc!
i-a vrt banii i monedele n buzunar i a plecat.
Nu aa credeam c voi plnge. M ateptam la suspine
ascuite, nu la nite lacrimi mici i lente.
Am dat s pun borcanul pe un raft, dar am observat din
nou moneda. Am bgat un deget n borcan i am dezlipit-o.
Am nvrtit-o prin borcan. Scotea un sunet dogit, pe care lam auzit reverbernd n pieptul meu. tiam, de bine, de ru,
c nu eram eliberat de Aspen, nu nc. Poate c n-aveam s
fiu niciodat. Am deschis rucsacul, am bgat borcanul n el i

l-am nchis la loc.

May s-a strecurat n camer, iar eu am luat una dintre
pastilele alea tmpite. Am adormit mbrind-o, simindum, ntr-un sfrit, amorit.
Capitolul 7
Dimineaa urmtoare m-am mbrcat n uniforma
Aleselor: pantaloni negri, cma alb i floarea specific
provinciei un crin n pr. Pantofii i-am ales singur
nite balerini roii pe care voiam s-i port pn cnd se
rupeau. Mi-am dat seama c trebuia s clarific nc de la
nceput c nu aveam aere de prines.
Trebuia s plecm n cteva minute spre pia. Fiecare
Aleas era astzi plimbat prin provincia natal, aa c nu
puteam spune c ateptam cu nerbdare ieirea. Toi acei
oameni care se holbau n timp ce eu nu fceam nimic altceva
dect s stau! Treaba asta prea oricum ridicol, deoarece,
din motive de siguran, trebuia s fiu condus cu maina pe
o distan de doar trei kilometri.
Ziua a nceput ntr-un mod neplcut. Kenna a venit cu
James special s m vad, ceea ce era drgu din partea ei,
lund n considerare c era nsrcinat i obosit. i Kota a
venit, cu toate c prezena lui a nsemnat mai mult tensiune
dect uurare. n timp ce ieeam din cas, ndreptndu-m
spre maina care ne fusese pus la dispoziie, Kota a fost cel
care a mers cel mai ncet, permindu-le fotografilor i
simpatizanilor care erau acolo s-l priveasc bine i s-i fac
poze. Tata a cltinat din cap.
May era singura mea consolare. M inea de mn i
ncerca s-mi transmit puin din entuziasmul ei. Cnd am
ajuns n piaa aglomerat, eram nc lipite una de alta. Se
prea c toat populaia Carolinei venise s-i ia rmas-bun.
Sau erau aici doar pentru a vedea ct de important era
treaba asta.
Stnd pe scen, puteam vedea diferenele dintre caste.
Margareta Stines era din Trei, iar ea i prinii ei m
priveau ncruntai. Tenile Digger era din apte i mi

trimitea bezele. Cei din castele superioare m priveau de

parc le furasem ceva ce la aparinea. Cei din Patru sau mai
jos se bucurau i ovaionau pentru mine o fat normal
care fusese ridicat n rang. Devenisem contient de ceea ce
nsemnam pentru toi cei de-aici, de parc reprezentam ceva
n numele lor.
Am ncercat s privesc toate acele chipuri, inndu-mi
capul sus. Eram hotrt s fac asta cum trebuie. Aveam s
fiu cea mai bun dintre noi, cea mai nalt dintre Inferiori.
Acest gnd m-a motivat. America Singer: campioana castelor
inferioare.
Primarul a vorbit cu emfaz.
Iar Carolina se va bucura pentru frumoasa fiic a
Magdei i a lui Shalom Singer, noua Lady America Singer!
Mulimea a aplaudat i a ovaionat. Unii au aruncat flori.
Am ascultat zgomotele pentru o clip, zmbind i fcnd
cu mna, iar apoi m-am ntors s analizez mulimea, de data
asta cu un alt scop.
Dac era posibil, voiam s-i mai vd faa nc o dat. Nu
tiam dac venise. Cu o zi n urm mi spusese c eram
frumoas, dar fusese mai distant i mai rezervat dect n
csua din copac. Se terminase i tiam asta. Dar nu iubeti
pe cineva aproape doi ani, iar apoi, peste noapte, tergi totul
din memorie.
Mi-a luat ceva pn s-l gsesc. i mi-am dorit imediat s
n-o fi fcut. Aspen sttea acolo, cu Brenna Butler n faa lui,
cu braele petrecute n jurul taliei fetei, zmbind.
Se prea c unii oameni puteau terge totul din memorie
peste noapte.
Brenna era din ase i era cam de vrsta mea. Destul de
drgu, cu toate c nu semna deloc cu mine. Bnuiam c ea
avea s primeasc nunta i viaa pe care Aspen le pregtise
pentru mine. i, aparent, detaamentul nu prea i mai ddea
bti de cap. Ea i-a zmbit i s-a ndreptat spre familia ei.
O plcuse dintotdeauna? Era, oare, fata pe care o vedea
zilnic, iar eu eram cea care-l hrnea i-l umplea de srutri o
dat pe sptmn? Mi-a trecut prin minte c poate toate
acele goluri din conversaiile noastre nu reprezentau doar ore

lungi i plictisitoare de introspecie.

Eram prea furioas pentru a plnge.
n plus, acum aveam admiratori care mi cereau atenia.
Aadar, fr ca Aspen s tie mcar c l vzusem, m-am
ntors spre acele chipuri care m adorau. Am zmbit din nou,
de data asta mai larg, i am nceput s fac cu mna. Nu
voiam s-i dau lui Aspen satisfacia de a-mi frnge nc o
dat inima. El m adusese aici, iar eu pur i simplu trebuia
s profit de asta.
Doamnelor i domnilor, haidei s-i urm mult succes
Americi Singer, Fiica noastr, preferata Ileei! a strigat
primarul.
n spatele meu, o mic formaie a nceput s cnte imnul
naional.
Mai multe ovaii, mai multe flori. Brusc, primarul a venit
lng mine:
Draga mea, doreti s spui ceva? mi-a optit.
Nu tiam cum s-l refuz fr s fiu nepoliticoas:
V mulumesc, dar sunt copleit, nu cred c-a putea.
Mi-a luat faa n mini:
Desigur, scumpo. Nu-i face griji, m voi ocupa eu de
tot. Te vor pregti la palat pentru astfel de lucruri. Vei avea
nevoie.
Apoi primarul le-a vorbit celor din mulime despre
calitile mele, adugnd c eram prea inteligent i
atractiv pentru o persoan din Cinci. Nu prea a fi un tip
ru, dar uneori chiar i cei mai de treab membri ai castelor
superioare te tratau de sus.
mi timp ce scrutam mulimea, l-am zrit din nou pe
Aspen. Prea ndurerat. O expresie complet opus celei pe
care o arborase alturi de Brenna n urm cu cteva minute.
Un alt joc? M-am uitat n alt parte.
Primarul a terminat de vorbit, iar eu am zmbit i toat
lumea a ovaionat, de parc tocmai inuse cel mai nltor
discurs cunoscut de omenire.
Venise timpul s-mi iau rmas-bun. Mitsy, consilierul
meu, m-a sftuit s-mi iau repede la revedere, urmnd s m
escorteze napoi la maina care avea s m duc la aeroport.

Kota m-a mbriat, spunndu-mi c era mndru de

mine. Apoi, nu foarte subtil, mi-a cerut s-i povestesc lui
Maxon despre talentele sale artistice. M-am retras din
strnsoare pe ct de graios am putut.
Kenna plngea:
i-aa te vd foarte rar! Ce-o s m fac cnd vei fi
plecat? se tnguia.
Nu-i face griji. M voi ntoarce acas curnd.
Da, sigur! Eti cea mai frumoas fat din Ille. Maxon
o s te iubeasc!
Oare de ce credea toat lumea c numai frumuseea
conta? Poate c aa era. Poate c prinul Maxon nu avea
nevoie de o soie cu care s vorbeasc, ci de una care s fie
frumoas. De fapt, m-am nfiorat, gndindu-m c acesta va
fi viitorul meu. Dar mai erau i alte fete, mai atrgtoare
dect mine, care participau.
Pe Kenna era greu s-o mbriezi peste burtica de femeie
nsrcinat, dar am reuit. James, pe care nu-l cunoteam
prea bine, m-a mbriat i el. Apoi a venit rndul lui Gerad.
S fii biat cuminte, bine? ncearc s cni la pian.
Fac pariu c te descurci de minune. Cnd m-ntorc acas, m
atept s-mi cni ceva.
Gerad pur i simplu a ncuviinat dnd din cap,
ntristndu-se subit. i-a aruncat braele micue n jurul
gtului meu:
Te iubesc, America.
i eu te iubesc. Nu fi trist! M voi ntoarce ct de
curnd.
A dat din nou din cap, dar i-a ncruciat braele pe piept,
bosumflndu-se. Nu-mi imaginasem c avea s se poarte aa
la plecarea mea. Era exact opusul lui May. Ea srea n sus,
extrem de neastmprat:
America, ai s devii prines! tiu sigur!
Oh, taci! Mai degrab a fi din Opt i a sta cu tine
toat ziua. S fii cuminte i s munceti.
A dat din cap i a mai srit de cteva ori, iar apoi a venit
rndul tatei, care mai avea puin i plngea.
Tati! Nu plnge!

L-am strns n brae.

Ascult-m, pisicuo. Indiferent dac pierzi sau ctigi,
tu vei fi mereu o prines pentru mine.
Of, tati!
Am nceput s plng. A rostit acele cuvinte pentru a m
elibera de fric, tristee, ngrijorare, agitaie o singur
fraz care spunea c nimic din toate astea nu conta.
Dac m ntorceam acas folosit i nedorit, el avea s
fie mndru de mine, la fel ca pn atunci.
Era prea mult pentru mine s neleg c eram iubit att
de mult! M-am dat napoi i m-am ntors s-o mbriez pe
mama.
S faci orice i se spune. nceteaz s mai fii
mbufnat; fii fericit! Ai grij cum te pori. Zmbete! S ne
scrii! Oh! tiam c aveai s devii special.
Intenionase s fie drgu, dar nu de asemenea cuvinte
aveam nevoie n acele momente. Mi-a fi dorit s-mi spun c
eram deja special pentru ea, aa cum eram pentru tata. Dar
probabil c niciodat nu avea s nceteze a-i dori mai multe
pentru mine, mai multe de la mine. Poate c sta e rolul
mamelor.
Lady America, suntei pregtit? m-a ntrebat Mitsy
Eram cu spatele spre mulime, aa c mi-am ters repede
lacrimile:
Da. Foarte pregtit.
Bagajul meu m atepta n maina alb strlucitoare.
Asta era! Am pornit ctre marginea scenei, acolo unde erau
scrile.
Mer!
M-am ntors. A fi recunoscut vocea aia oriunde.
America!
Am scrutat mulimea i am vzut cum Aspen ddea din
mini. mpingea mulimea la o parte, oamenii protestnd din
cauza acestor nghionteli deloc blnde.
Privirile ni s-au ntlnit.
S-a oprit i m-a privit lung. Nu-i puteam descifra
expresia. ngrijorare? Regret? Orice-ar fi fost era prea trziu.
Am dat din cap. Terminasem cu jocurile lui Aspen.

 Pe-aici, Lady America, m-a instruit Mitsy de la baza

scrilor. Mi-am acordat o secund pentru a m obinui cu
noul meu nume.
La revedere, scumpo! a strigat mama.
i am fost condus departe de ei.
Capitolul 8
Am fost prima care a ajuns la aeroport i eram extrem de
speriat. Entuziasmul mbttor al mulimii se evaporase,
iar acum trebuia s fac fa ngrozitoarei experiene a
zborului. Aveam s cltoresc cu nc trei Alese, i ncercam
s-mi controlez emoiile. Chiar nu voiam s fac un atac de
panic de fa cu ele.
nvasem deja numele, feele i castele tuturor Aleselor.
ncepuse ca un exerciiu terapeutic, ceva care s m calmeze.
Memorasem, de asemenea, partituri muzicale i lucruri fr
importan. Dar, de fapt, cutasem fee prietenoase, fete cu
care mi-a fi putut petrece timpul acolo. Nu avusesem
niciodat o prieten. Aproape toat copilria m jucasem
doar cu Kenna i Kota. nvam acas cu mama, iar ea era
singura persoan cu care lucram. Cnd fraii mai mari se
mutaser, m ocupasem n ntregime de May i Gerad. i de
Aspen
Dar eu i Aspen nu fuseserm niciodat prieteni. M
ndrgostisem de el din clipa n care l vzusem.
Acum inea de mn pe altcineva.
Slav Domnului c eram singur! Nu m-a fi putut abine
s nu plng n faa celorlalte fete. Durea ngrozitor. M
durea sufletul. i nu puteam face nimic.
Cum naiba ajunsesem aici? Cu o lun n urm eram
sigur de toate lucrurile din viaa mea, iar acum orice urm
de familiaritate dispruse. O nou cas, o nou cast, o nou
via. Toate din cauza unei poze i a unei buci de hrtie.
Voiam s m aez i s plng, s jelesc tot ceea ce pierdusem.
M ntrebam dac vreuna dintre celelalte fete era trist
azi. mi nchipuiam c toat lumea, cu excepia mea,
srbtorea. Iar eu trebuia s ncerc mcar s m prefac,

deoarece toat lumea avea s fie cu ochii pe noi.

Eram pregtit pentru ceea ce urma s vin i mi-am
impus s fiu curajoas. Ct despre ceea ce lsam n urm,
luasem hotrrea s fac asta: trebuia s-l las n urm.
Palatul avea s fie sanctuarul meu. Nu aveam s m mai
gndesc la el sau s-i rostesc numele vreodat. Nu avea voie
s mearg cu mine acolo asta era regula mea pentru
aceast mic aventur.
Se terminase.
Adio, Aspen!
O jumtate de or mai trziu, dou fete n cmi albe i
pantaloni negri ca ai mei au intrat pe u mpreun cu
consilierii lor, care le crau bagajele. Zmbeau amndou,
confirmndu-mi ipoteza c eu eram singura Aleas care era
deprimat.
Era timpul s ncep s m in de cuvnt. Am arborat un
zmbet vesel i m-am ridicat pentru a da mna cu ele.
Salutare, am spus. Eu sunt America.
tiu! a spus fata din dreapta.
Era blond cu ochi cprui. Am recunoscut-o imediat ca
fiind Marlee Tames din Kent. Patru. Mi-a ignorat mna
ntins; a trecut direct la mbriare.
Oh! am spus, ncercnd s respir.
Nu m ateptasem la asta. Cu toate c Marlee era una
dintre fetele care preau sincere i prietenoase, mama mi tot
spusese n ultimele zile s le privesc pe Alese ca pe nite
dumani, iar felul ei ofensiv de a gndi m contaminase i pe
mine. Aa c m ateptasem doar la un salut cordial din
partea fetelor care erau pregtite s se lupte cu mine pe via
i pe moarte pentru o persoan pe care eu n-o doream. n
schimb, am fost mbriat.
Eu sunt Marlee, iar ea e Ashley.
Da, Ashley Brouillette din Allens, Trei. i ea avea prul
blond, dar mult mai deschis dect al lui Marlee. Iar ochii ei
erau albatri, prnd delicai pe chipul panic. n comparaie
cu Marlee, prea fragil.
Amndou erau din Nord; bnuiesc c de asta veniser
mpreun. Ashley mi-a fcut uor semn cu mna i a zmbit,

dar asta a fost tot. Nu eram sigur dac era timid sau
ncerca deja s ne analizeze. Poate c era Trei din natere i
tia s se comporte mai civilizat.
mi place prul tu! a izbucnit Marlee. Mi-a fi dorit s
m nasc cu prul rou. Te face s pari att de vie. Am auzit
c rocaii au un temperament nestpnit. E adevrat?
n pofida zilei mele proaste, atitudinea vioaie a lui Marlee
m-a fcut s zmbesc larg.
Nu prea cred. Vreau s spun, uneori m port
nepotrivit, dar sora mea e rocat i cu toate astea e mereu
drgu.
Am nceput imediat s vorbim despre ce anume ne enerva
i ce anume ne fcea s ne simim mai bine. Lui Marlee i
plceau filmele, i mie la fel, cu toate c nu vedeam filme
dect arareori. Am vorbit despre actorii care erau incredibil
de atrgtori, ceea ce prea ciudat, de vreme ce urma s
facem parte din grupul de prietene ale lui Maxon. Ashley
chicotea din cnd n cnd, dar nu spunea nimic. Dac i era
adresat o ntrebare direct, oferea un rspuns scurt i
continua s zmbeasc precaut.
Eu i Marlee ne nelegeam bine i speram c mi va
deveni prieten. Cu toate c probabil vorbeam de o jumtate
de or, nici nu mi-am dat seama cnd a trecut timpul. Nu neam fi oprit din vorbit dac nu am fi auzit sunetul unor tocuri
cnind pe podea. Ne-am ntors capetele la unison i am
auzit-o pe Marlee scond un sunet; rmsese cu gura
cscat.
Spre noi se ndrepta o brunet care purta ochelari de
soare. n pr avea o margaret ce fusese vopsit n rou
pentru a i se asorta cu rujul. oldurile i se unduiau n timp ce
pea, i fiecare btaie a tocurilor ei de apte centimetri i
accentua mersul seme. Spre deosebire de Marlee i Ashley,
ea nu zmbea.
Dar nu pentru c era nefericit. Nu, era concentrat.
Intrarea ei era menit s intimideze. i a funcionat n cazul
lui Ashley, pe care am auzit-o murmurnd: Oh, nu!, cnd
fata s-a apropiat de noi.
Aceast persoan, pe care am recunoscut-o ca fiind

Celeste Newsome din Clermont, Doi, nu-mi ddea bti de

cap. Ea presupunea c ne luptam pentru acelai lucru. Dar
nu poi fi mpins de la spate dac e ceva ce nu-i doreti.
Celeste ne-a ajuns n cele din urm, iar Marlee a chicit
un Salut, ncercnd s fie prietenoas chiar i n aceste
condiii. Celeste de-abia s-a uitat la ea, dup care a oftat.
Cnd plecm? a ntrebat.
Nu tim, i-am rspuns fr fric. Ne-ai cam inut n
loc.
Nu i-a plcut deloc rspunsul i am primit o privire
scurt. Nu era impresionat.
Scuze, dar au fost muli oameni care au vrut s-i ia
rmas-bun. N-am avut de-ales.
A zmbit larg, de parc era evident c trebuia s fie
divinizat.
Urma s fiu nconjurat de astfel de fete. Minunat!
Tocmai atunci, un brbat a aprut pe ua din stnga
noastr:
Am auzit c cele patru Alese sunt aici?
Sigur c da, i-a rspuns Celeste pe un ton dulce.
Brbatul s-a topit puin se vedea asta n ochii lui. Aha!
Vaszic, sta era jocul ei.
Cpitanul a tcut o clip, apoi a spus repede:
Bun. Doamnelor, v rog s m urmai, vom urca n
avion i vom merge spre noul vostru cmin.
Zborul, care a fost nspimnttor doar la decolare i la
aterizare, a durat doar cteva ore. Ni s-au oferit filme i
mncare, dar eu n-am vrut dect s privesc pe geam. Am
vzut ara de sus, uimit de ct de mare era.
Celeste a ales s doarm pe durata zborului, ceea ce a fost
o mic binecuvntare. Ashley era instalat la un birou pliabil
i scria de zor scrisori despre aventura ei. A fost istea c ia luat foi de hrtie cu ea. Mai mult ca sigur c May i-ar fi
dorit s aud despre aceast parte a cltoriei, cu toate c
nu-l includea pe prin.
E att de elegant! mi-a optit Marlee, dnd din cap
spre Ashley.
Stteam fa-n fa n scaunele de plu ale micului avion.

 Din clipa n care am fcut cunotin, mi-am dat seama

c e perfect din toate punctele de vedere. Va fi o adversar
de temut, a spus oftnd.
Nu o poi considera aa, i-am rspuns. Da, ncerci s
ajungi la final, dar nu btnd pe cineva. Trebuie s fii tu
nsi. Cine tie? Poate c lui Maxon i plac fetele mai
relaxate.
Marlee s-a gndit puin la asta:
E o sugestie bun. E greu s n-o placi. E extrem de
amabil. i att de frumoas!
Am scuturat din cap a ncuviinare.
Pe de alt parte, Celeste a optit ea.
Am privit-o sugestiv i am scuturat nc o dat din cap.
tiu. N-a trecut dect o or, dar de-abia atept s plece
acas.
Marlee i-a acoperit gura pentru a-i nbui un hohot de
rs.
Nu vreau s vorbesc pe nimeni de ru, dar e att de
agresiv! Iar Maxon nici mcar nu e prin preajm. M face s
m simt prost.
Nu trebuie, am sftuit-o. Fetele ca ea se vor scoate
singure din competiie.
Marlee a oftat:
Sper. Uneori mi doresc
Ce anume?
Ei bine, uneori mi doresc ca locuitorii din Doi s vad
i ei cum e cnd eti tratat cu dispre.
Am ncuviinat. Nu m-am gndit niciodat la mine ca
fiind egal cu cineva din Patru, dar bnuiesc c ne aflam cam
n aceeai situaie. Dac nu erai din Doi sau din Trei, restul
era doar o gam variat de lucruri rele.
i mulumesc c vorbeti cu mine, a spus ea. Eram
ngrijorat c toate fetele se vor concentra pe ele nsele, dar
tu i Ashley suntei amabile. Poate c va fi distractiv
Vocea i era plin de speran.
Nu eram att de sigur, dar i-am ntors zmbetul. Nu
aveam niciun motiv s o evit pe Marlee sau s fiu
nepoliticoas cu Ashley. Era posibil ca fetele pe care nu le

cunoscusem nc s fie mai puin abordabile.

Cnd am aterizat i ne-am deplasat de la avion spre
aeroport nsoite de paznici, a fost linite. Dar n momentul
n care uile s-au deschis, am fost ntmpinate cu ipete carei sprgeau timpanele.
Aeroportul era plin de oameni care ovaionau i sreau.
Fusese pregtit pentru noi un covor auriu mrginit de
balustrade din sfoar. La intervale regulate pe acest culoar
se aflau gardieni, privind prin jur nerbdtori i pregtii s
trag la primul semn de pericol. Oare n-aveau de fcut
lucruri mai importante?
Din fericire, Celeste mergea n faa noastr, fcnd cu
mna. Am tiut imediat c asta era reacia potrivit, i nu
fuga, aa cum m gndisem eu. i, de vreme ce camerele de
filmat erau acolo pentru a ne surprinde fiecare micare, eram
de dou ori mai fericit c nu eu conduceam grupul.
Mulimea era entuziasmat. Acetia erau oamenii lng
care aveam s locuim de acum ncolo, aa c de-abia ateptau
s le vad pe fetele care veneau n ora. ntr-o zi, una dintre
noi avea s fie regina lor.
Am ntors capul dintr-o parte ntr-alta n timp ce oamenii
mi strigau numele din toate colurile aeroportului. Existau
i pancarte cu numele meu pe ele. Eram uimit. Aici existau
deja oameni care nu erau din casta sau din provincia mea
care sperau ca eu s fiu aleas. Am simit un junghi de vin
n stomac la gndul c i voi dezamgi.
Mi-am lsat mna jos pentru o clip i am vzut o feti
lipit de balustrad. Probabil c nu avea mai mult de
doisprezece ani. n mn avea o pancart pe care scria
Rocatele sunt cele mai tari! cu o coroni pictat ntr-un
col i stelue peste tot. tiam c eram singura rocat din
concurs i am observat c prul ei avea aproape aceeai
nuan ca al meu.
Fata voia un autograf. Lng ea, cineva voia o fotografie,
iar imediat n apropiere altcineva voia s dea mna cu mine.
Aa c, practic, am trecut pe la toi, ntorcndu-m o dat
sau de dou ori pentru a vorbi i cu oamenii aflai de cealalt
parte a covorului.

Am fost ultima care a plecat, fcndu-le pe celelalte fete

s m atepte cel puin douzeci de minute. Sincer s fiu,
probabil c n-a fi plecat att de repede dac n-ar fi fost
urmtorul avion cu Alese care tocmai aterizase; era
nepoliticos s abuzez de timpul lor.
Intrnd n main, am vzut-o pe Celeste dndu-i ochii
peste cap, dar nu-mi psa. nc eram copleit la gndul c
m acomodasem foarte rapid cu ceva care m ngrozea cu
numai cteva clipe nainte. Reuisem s trec prin desprirea
de provincie, ntlnirea cu primele fete, zborul i contactul cu
fanii. i nu fcusem nimic stnjenitor.
Gndul mi-a zburat la camerele de filmat care se inuser
dup mine prin aeroport i mi-am imaginat familia
urmrindu-mi intrarea la televizor. Speram c fuseser
mndri.

Capitolul 9

Chiar i dup uimitoarea petrecere de primire de la

aeroport, drumurile care duceau la palat erau nesate de
oameni care ne urau tot binele din lume. Partea trist era c
nu aveam voie s dm geamurile jos pentru a le mulumi.
Gardianul din fa ne-a spus s ne considerm nite extensii
ale familiei regale. Eram adorate de muli, dar existau i
oameni care nu s-ar fi dat n lturi s ne fac ru pentru a-l
rni astfel pe prin. Sau pentru a face ru monarhiei.
n main una special, care n spate avea dou rnduri
de banchete puse fa n fa i geamuri fumurii a trebuit
s m aez lng Celeste; Ashley i Marlee stteau n faa
noastr. Marlee strlucea n timp ce privea pe geam, i era
evident de ce. Numele ei era scris pe multe pancarte. Era
imposibil s-i numeri pe admiratorii ei.
i numele lui Ashley aprea, aproape n aceeai msur
ca al lui Celeste, i de mult mai multe ori dect al meu.
Ashley, mereu manierat, nu a prut afectat de faptul c
nu era favorita publicului. Celeste, n schimb, era iritat.

 Ce crezi c a fcut? mi-a optit Celeste la ureche, n

timp ce Marlee i Ashley vorbeau despre familiile lor.
La ce te referi? am ntrebat-o eu.
Ce a fcut ca s fie att de popular? Crezi c a mituit
pe cineva?
i-a aintit privirea rece asupra lui Marlee, cntrind-o
din ochi.
Ea e din Patru, am spus eu. Nu are posibilitatea
financiar de a mitui pe cineva.
Celeste a inspirat adnc.
Te rog! O fat are mai multe metode de a plti ceea cei dorete, a spus, iar eu mi-am mutat privirea pe geam.
Mi-a luat o clip s neleg ce anume sugera, i nu prea
mi plcea. Nu pentru c era evident c o persoan att de
inocent ca Marlee nu s-ar fi gndit vreodat s se culce cu
cineva pentru o favoare sau s ncalce legea , ci din cauz
c devenea din ce n ce mai clar c viaa la palat se putea
dovedi mult mai rea dect mi imaginasem eu.
Ne apropiam de palat, dar nu l-am putut vedea prea bine.
Am observat n schimb zidurile. Erau de culoare glbuie i
preau foarte, foarte nalte. Soldaii stteau sus, de fiecare
parte a marii pori care s-a deschis n timp ce ne apropiam.
Am naintat pe o alee lung acoperit cu pietri, care
nconjura o fntn i care ddea spre uile principale, unde
funcionarii ne ateptau.
De-abia salutndu-m, dou femei m-au apucat de mini
i mi-au fcut vnt nuntru.
Ne cerem scuze pentru grab, domnioar, dar grupul
dumneavoastr a ntrziat, a spus una dintre ele.
O, mi-e team c e din vina mea. Am fost un pic cam
prea prietenoas la aeroport.
Ai vorbit cu oamenii din mulime? a ntrebat cealalt,
surprins.
Au fcut un schimb de priviri al cror neles mi-a scpat,
apoi au nceput s mi dea tot felul de informaii n timp ce
ne deplasam.
Mi-au spus c sufrageria era pe dreapta, iar Sala Mare, pe
stnga. Am apucat s vd nite grdini imense prin uile de

sticl n faa crora a fi vrut s m opresc. nainte s-mi pot

da seama ncotro ne ndreptam, m-au bgat ntr-o ncpere
imens plin de oameni.
Mulimea s-a dat la o parte i am vzut iruri de oglinzi i
o armat de stiliti aranjndu-le fetelor prul i vopsindu-le
unghiile. Hainele erau puse pe umerae i se auzeau strigte
de genul Am gsit vopseaua! sau Asta o face s par mic
i ndesat.
Uite-le!
Am vzut o femeie venind spre noi, n mod evident
persoana care coordona toate astea.
Eu sunt Silvia. Am vorbit la telefon, a spus ea,
prezentndu-se rapid, trecnd apoi la subiect. S ncepem cu
nceputul. Avem nevoie de poze nainte de transformare.
Venii aici, ne-a ordonat ea, artnd spre un scaun din col,
aezat n faa unui decor. Doamnelor, nu v lsai intimidate
de camerele de filmat! Vom face o emisiune despre
transformrile prin care o s trecei, din moment ce toate
fetele din Ille vor dori s arate ca voi dup ce vom fi
terminat aici.
Evident, prin ncpere miunau echipe de profesioniti cu
aparate de fotografiat, poznd pantofii fetelor i lundu-le
interviuri. Odat ce pozele au fost fcute, Silvia a nceput s
latre ordine:
Ducei-o pe Lady Celeste la numrul patru, pe Lady
Ashley la cinci i se pare c tocmai au terminat la zece.
Ducei-o pe Lady Marlee acolo, iar pe Lady America la ase.
Uite cum stau lucrurile, mi-a spus un brbat brunet i
scund, conducndu-m spre un scaun pe care era scris ase.
Trebuie s vorbim despre imaginea ta.
Prea extrem de preocupat de asta.
Imaginea mea?
Nu eram eu nsmi? Nu de asta m aduseser aici?
Vom vorbi despre cum vrei s ari. Cu prul sta
rocat i putem da un aer seductor, dar, dac doreti ceva
diferit, ne putem ocupa i de asta, a spus el imediat.
Nu am de gnd s schimb nimic doar pentru a satisface
un tip pe care nici mcar nu-l cunosc. Sau pentru a-i plcea,

am adugat n sinea mea.

Mi s fie! Avem cumva aici o personalitate puternic?
a cntat el, de parc ar fi avut de-a face cu o putoaic.
Nu avem cu toii aa ceva?
Brbatul mi-a zmbit.
Bine, atunci. Nu i vom schimba imaginea, ci o vom
mbunti. Trebuie s te lefuiesc puin, iar aversiunea ta
fa de lucrurile false s-ar putea s fie cel mai mare ajutor al
tu aici. Aa c ine-te tare de asta, scumpo.
M-a btut pe spate i a plecat, trimind spre mine o
echip de cosmeticiene.
Nu mi ddusem seama c atunci cnd spusese lefuiesc,
se referise literalmente la asta. Nite femei mi-au curat
trupul deoarece, aparent, nu aveau ncredere n mine c
puteam s m descurc i singur. Apoi, fiecare centimetru de
piele mi-a fost acoperit cu loiuni i uleiuri care m-au fcut s
miros ca vanilia, ceea ce, conform fetei care mi-a aplicat
cremele, era unul dintre mirosurile preferate ale lui Maxon.
Dup ce au ncercat s m fac supl i catifelat, au
trecut la unghii. Acestea au fost tiate i lustruite, iar
pieliele din jurul lor au fost n mod miraculos ndeprtate.
Le-am spus c a vrea s nu-mi fie date cu oj, dar cnd am
vzut ct de dezamgite erau, le-am dat voie s-mi fac
unghiile de la picioare. Cea mai tnr membr a echipei a
ales o nuan neutr, aa c, pn la urm, n-a fost prea ru.
Echipa care mi-a ngrijit unghiile s-a dus s se ocupe de
alt fat, aa c am rmas tcut n scaun, ateptnd
urmtoarea etap a procesului de nfrumuseare. O echip cu
aparate de fotografiat a venit i a ndreptat obiectivele spre
minile mele.
Nu te mica, mi-a ordonat o femeie.
A mijit ochii:
Mcar i-ai dat cu ceva pe unghii?
Nu.
A oftat, a fcut poza, iar apoi s-a ndeprtat.
Am oftat i eu. Cu coada ochiului am surprins o micare
chiar n dreapta mea. Am ntors capul i am vzut o fat
privind n gol n timp ce i legna un picior sub pelerina pe

care i-o puseser.

Eti bine? am ntrebat-o.
Vocea mea a scos-o din reverie. A oftat:
Vor s m fac blond. Mi-au spus c datorit culorii
pielii a arta mai bine. Bnuiesc c sunt doar agitat.
A schiat un zmbet, iar eu i-am zmbit la rndul meu.
Tu eti Sosie, nu?
Da, a spus, zmbind de data asta larg. Iar tu eti
America?
Am dat din cap.
Am auzit c ai venit mpreun cu fata aia, Celeste. E
ngrozitoare!
Mi-am dat ochii peste cap. De cnd ajunsesem, la fiecare
cteva minute, o auzeam pe Celeste zbiernd la vreo biat
slujnic s-i ofere ceva sau s se dea din calea ei.
C bine zici, am murmurat, i amndou am chicotit.
Uite, eu cred c prul tu e foarte drgu.
Chiar era. Nu prea nchis, nu prea deschis, i foarte des.
Mulumesc!
Dac nu vrei s-l schimbi, atunci nu eti obligat s
accepi.
Sosie mi-a zmbit, dar mi-am dat seama c nu era foarte
sigur dac ncercam s fiu prietenoas sau voiam doar s o
fac s se simt prost. nainte s poat spune ceva, am fost
luate n primire de echipele de profesioniti care ddeau
instruciuni n stnga i-n dreapta, astfel nct ne-a fost
imposibil s continum discuia.
Prul mi-a fost splat, dat cu balsam, hidratat i netezit.
Cnd am venit, era lung, tuns simplu mama era cea care de
obicei mi-l aranja, iar asta era tot ce putea face , dar cnd
stilitii au terminat, era cu civa centimetri mai scurt i
tuns n scri. mi plcea; reflecta razele de lumin ntr-un
mod interesant. Unele fete cptaser ceea ce ei numeau
uvie, iar altele, cum era cazul lui Sosie, i schimbaser
culoarea. Dar eu i echipa mea hotrserm c, n aceast
privin, prul meu trebuia s rmne neatins.
O fat foarte frumoas m-a machiat. Am rugat-o s aplice
un machiaj simplu, iar rezultatul a fost drgu. Multe dintre

fete artau puin mai n vrst sau mai tinere sau chiar mai
drgue dup ce fuseser machiate. Cnd fata a terminat cu
mine, artam exact la fel. Desigur, aa arta i Celeste, de
vreme ce insistase s fie machiat puternic.
Trecusem prin cea mai mare parte din proces mbrcat
ntr-o pelerin, iar cnd au terminat cu aranjatul, am fost
condus spre locul unde ineau hainele. Numele meu era
scris pe o etichet care atrna de o bar cu rochii. Bnuiesc
c Prinesele n devenire nu aveau voie s poarte pantaloni.
Cea pe care am ales-o era crem. mi cdea pe umeri, mi
venea de minune la talie, ajungndu-mi pn la genunchi.
Fata care m-a ajutat s-o mbrac o numea rochie de zi. Mi-a
spus c rochiile de sear erau deja n camera mea, iar cele
de pe bar aveau s ajung n acelai loc. Apoi mi-a prins o
bro de argint aproape de decolteu. Pe ea strlucea numele
meu. ntr-un final, m-a nclat cu nite pantofi pe care ea i-a
numit tocuri joase i m-a trimis napoi la col pentru poza
de dup. De acolo, mi s-a ordonat s m duc spre unul
dintre cele patru studiouri improvizate lng perete. Fiecare
avea un scaun cu un decor n spate i un aparat foto n fa.
M-am aezat, aa cum mi s-a spus, i am ateptat. O
femeie cu un clipboard a venit i m-a rugat s am rbdare ct
timp mi caut hrtiile.
Ce facem acum? am ntrebat-o.
Pregtim emisiunea cu transformrile voastre. n seara
asta vom difuza un material cu venirea la palat.
Transformrile simt programate pentru miercuri, iar vineri
vei aprea pentru prima dat la Actualiti. Oamenii i-au
vzut pozele, dar tiu foarte puine lucruri despre tine, a
spus ea cnd a gsit hrtiile pe care le-a pus pe clipboard.
Apoi i-a mpreunat minile i a continuat: Dar vrem s i
facem s te ndrgeasc. Iar asta nu se va ntmpla dac nu
te cunosc. Aa c i vom lua un mic interviu, iar tu vei da tot
ce-i mai bun la Actualiti; s nu fii timid cnd ne vei vedea
prin palat. Nu suntem aici n fiecare zi, dar o s ne mai
ntlnim din cnd n cnd.
n regul, am spus cu sfial.
Nu prea voiam s vorbesc n faa camerelor de filmat.

Prea foarte stresant.

America Singer, da? a ntrebat ea dup ce un bec rou
s-a aprins pe o camer de filmat.
Da.
Am ncercat s-mi ascund emoiile.
Ca s fiu sincer, nu ari prea schimbat. Poi s ne
povesteti ce s-a ntmplat astzi la transformare?
M-am gndit nainte s rspund:
Mi-au tuns prul n scri. mi place.
Mi-am trecut degetele prin uviele rocate, simind ct de
moale era prul dup ngrijirea profesional.
i m-au dat cu loiune de vanilie. Miros ca o prjitur,
am spus, adulmecndu-mi braul.
Femeia a rs.
Adorabil. Iar rochia i vine ca turnat.
Mulumesc, am spus, privind n jos i admirndu-mi
noile haine. De obicei, nu port rochii, aa c va dura un timp
pn m voi obinui.
Adevrat, a spus femeia-reporter. Eti una dintre cele
trei fete din Cinci. Cum i s-a prut aceast experien pn
acum?
Am scormonit prin minte dup ceva ce ar fi putut descrie
cum anume m simisem n acea zi. De la dezamgirea din
pia i experiena zborului, pn la faptul c o aveam
alturi pe Marlee.
Surprinztoare, am spus.
Bnuiesc c vor mai fi zile surprinztoare, a comentat
ea.
Sper doar c vor fi puin mai linitite dect cea de azi,
am spus eu, oftnd.
Ce prere ai despre celelalte concurente?
Am nghiit:
Toate fetele sunt extrem de drgue.
Cu o singur excepie nfiortoare.
mm-hmm, a spus ea, intuind cum stteau de fapt
lucrurile. Deci ce prere ai despre transformarea ta? Te
ngrijoreaz modul n care arat acum vreuna dintre fete?
M-am gndit la asta. Dac a fi spus nu, a fi prut

obraznic, iar dac a fi spus da, ar fi putut prea c m simt

ameninat.
Cred c echipa a fcut o treab minunat, scond n
eviden frumuseea interioar a fiecrei fete.
Femeia a zmbit i a spus:
Bun, cred c e suficient.
Asta-i tot?
Trebuie s nghesuim treizeci i cinci de fete ntr-o or
i jumtate, aa c e bine ct am tras.
OK.
N-a fost chiar att de ru.
i mulumesc pentru timpul acordat. Te poi aeza pe
canapeaua de-acolo, iar cineva va avea grij de tine.
M-am ridicat i m-am dus spre canapeaua mare i
rotund din col. Dou fete cu care nc nu fcusem
cunotin erau deja acolo, vorbind n oapt. Am privit de
jur mprejur i am auzit pe cineva spunnd c ultimele fete
se apropiau de palat. Un nou val de agitaie a cuprins zona
din apropierea studiourilor. Eram att de atent la ce se
petrecea acolo, c aproape c n-am observat-o pe Marlee
aezndu-se lng mine.
Marlee! Ce pr ai!
tiu. Mi-au pus extensii. Crezi c-i vor plcea lui
Maxon?
Prea cu adevrat ngrijorat.
Bineneles! Crui biat nu i-ar plcea o blond
superb? am spus cu un zmbet.
America, eti att de drgu! Toi oamenii aceia de la
aeroport te adorau.
Oh, eram, pur i simplu, amabil cu ei. i tu ai vorbit
cu civa oameni, am srit eu.
Da, dar nici mcar pe jumtate ct tine.
Am lsat capul n jos, uor ruinat de faptul c eram
complimentat pentru ceva ce prea att de evident. Cnd
mi-am ridicat privirea, m-am ntors spre celelalte dou fete
ce stteau cu noi. Nu fcusem cunotin cu Emmica Brass i
Samantha Lowell, dar tiam cine erau. M-am uitat la ele mai
bine. M priveau ntr-un mod ciudat. nainte s pot ghici de

ce, Silvia, coordonatoarea, s-a apropiat de noi.

Bine, fetelor, suntei gata?
i-a verificat ceasul, apoi ne-a privit lung.
Am s v fac un mic tur, iar dup aia v voi duce n
camerele voastre.
Marlee a btut din palme, iar noi ne-am ridicat,
pregtindu-ne s plecm. Silvia ne-a spus c ncperea pe
care o folosiserm pentru a ne nfrumusea era Salonul
Doamnelor. De obicei, regina, slujnicele ei i alte cteva
membre ale familiei i petreceau timpul liber aici.
Obinuii-v cu aceast ncpere vei petrece mult
timp aici. Cnd ai venit, ai trecut pe lng Sala Mare, care
e, de obicei, folosit pentru petreceri i banchete. Dac ai fi
fost mai multe, ai fi ocupat-o voi. Dar sufrageria este
suficient de ncptoare pentru lucrurile de care avei nevoie.
Haidei s aruncm o privire acolo.
Ne-a artat unde mnca familia regal, la o singur
mas. Noi aveam s stm la nite mese lungi, aezate de-o
parte i de alta, aa c tot aranjamentul arta ca un U.
Locurile noastre erau deja marcate cu nite semne elegante.
Aveam s stau alturi de Ashley i Tiny Lee, pe care o
vzusem intrnd n Salonul Doamnelor mai devreme, i fan fa cu Kriss Ambers.
Am prsit sufrageria i ne-am continuat drumul pe nite
scri, trecnd i prin ncperea care era folosit pentru a
difuza Actualitile din Ille. Sus, ghidul nostru ne-a artat o
sal unde regele i Maxon i petreceau timpul lucrnd. Nu
aveam acces n acea zon.
Alt lucru interzis: etajul al treilea. Acolo sunt
apartamentele regale, i niciun fel de intruziune nu va fi
tolerat. Camerele voastre sunt la etajul al doilea. Vei ocupa
cele mai multe dintre camerele pentru musafiri. Dar s nu v
facei griji; exist suficient spaiu. Aceste ui duc spre
grdina din spate. Bun, Hector, Markson!
Cei doi soldai de lng intrare au dat uor din cap. Mi-a
luat o clip pn mi-am dat seama c marea arcad din
dreapta noastr era ua lateral a Slii Mari, ceea ce
nsemna c imediat dup col se afla Salonul Doamnelor.

Eram mndr de descoperirea mea. Palatul era un fel de

labirint luxos.
Nu avei voie s ieii afar n nicio mprejurare, a
continuat Silvia. Pe timpul zilei vor exista perioade de timp
cnd vei putea merge n grdin, dar numai dup ce ai
cerut permisiunea. Aceast restricie este pentru sigurana
voastr. Din nefericire, rebelii au mai ptruns i altdat pe
domeniile palatului.
Am simit cum m strbate un fior.
Am cotit i am nceput s urcm uriaele scri ce duceau
la etajul al doilea. Mochetele preau extrem de moi sub
pantofii mei i aveam senzaia c m cufundam cu cte un
centimetru de fiecare dat cnd peam. Soarele ptrundea
prin nite ferestre nalte, iar n aer se simea un miros de
flori proaspete. Tablouri mari atrnau pe perei, nfindui pe regii din trecut, alturi de cteva desene cu fotii
conductori americani i canadieni. Cel puin asta credeam
eu c fuseser. Nu purtau niciun fel de coroane.
Lucrurile voastre sunt deja n camere. Dac
decoraiunile nu vi se potrivesc, spunei-le slujnicelor.
Fiecare are trei slujnice, care se afl, de asemenea, n
camere. V vor ajuta s despachetai i s v mbrcai
pentru cin. nainte de cina din seara asta, ne vom ntlni n
Salonul Doamnelor pentru o transmisiune special a
Actualitilor din Ille.
Sptmna viitoare vei participa toate la emisiune! n
seara asta vei urmri nite materiale video cu plecarea
voastr i sosirea la palat. Se pare c va fi ceva special. Ar
trebui s tii c prinul Maxon n-a vzut nc nimic. n
seara asta el va urmri mpreun cu restul Illeei
transmisiunea, iar ntlnirea oficial dintre voi i Maiestatea
Sa va fi mine. Vei lua cina mpreun, numai voi, fetele, aa
nct vei avea posibilitatea s v cunoatei, iar mine va
ncepe jocul!
Am nghiit n sec. Prea multe reguli, prea mult
organizare, prea muli oameni. Nu-mi doream dect s fiu
singur cu o vioar.
Am mers pe coridorul de la etajul doi, lsndu-le pe Alese

n camerele lor. A mea era dup un col, pe un coridor mic,

alturi de camerele lui Bariel, Tiny i a Jennei. Am rsuflat
uurat c nu stteam chiar n mijloc, ca Marlee. Poate c n
felul sta aveam s m bucur de mai mult linite.
De-ndat ce Silvia a plecat, am deschis ua i am dat
peste trei femei care au icnit cnd m-au vzut. Una cosea
ntr-un col, iar celelalte fceau curat ntr-o camer care
arta deja impecabil. Au venit imediat spre mine i s-au
prezentat ca fiind Lucy, Anne i Mary. Mi-a luat ceva timp ca
s le conving s plece. Nu voiam s fiu nepoliticoas de
vreme ce ele erau att de dornice s-i fac treaba, dar voiam
s fiu singur.
Vreau doar s trag un pui de somn. Sunt sigur c i
voi ai avut o zi grea, cu toate pregtirile astea. Cel mai bine
este s m lsai s m odihnesc i s v tragei i voi puin
sufletul. i v rog s venii s m trezii cnd e timpul s
merg la cin.
Au urmat nite mulumiri i reverene, pe care am
ncercat s le descurajez, apoi am rmas singur. Contrar
ateptrilor, asta nu m-a ajutat. Am ncercat s m ntind pe
pat, dar fiecare prticic din trupul meu protesta, refuznd
s m lase s m relaxez ntr-un loc care n mod evident nu
era pentru mine.
n col erau o vioar, o chitar i un pian superb, dar nu
aveam dispoziia necesar pentru a cnta. Rucsacul meu era
bine legat, ateptnd la picioarele patului, dar i
despachetarea lui prea s cear prea mult efort. tiam c
puseser lucruri speciale n dulap, n sertare i n baie, dar
nu m simeam n stare s m ridic i s explorez.
Pur i simplu am rmas ntins pe pat. Dup un timp,
care mie mi s-a prut foarte scurt, slujnicele au btut
ncetior la u. Le-am invitat nuntru, i, orict de ciudat
ar suna, le-am lsat s m mbrace. Preau att de ncntate
s fie de ajutor, nct nu le puteam cere s plece din nou.
Cu nite agrafe delicate mi-au prins la loc cteva uvie de
pr rebele i mi-au refcut machiajul. Rochia care fusese
cusut de ele, ca i celelalte haine din ifonier era de un
verde-nchis i lung pn la podea. M-a fi mpiedicat n ea

dac nu a fi purtat acele tocuri joase. Silvia a btut la u la

ase fix i m-a luat mpreun cu cele trei vecine de pe coridor.
Am ateptat n foaier, lng scri, ca toat lumea s apar,
iar apoi ne-am ndreptat spre Salonul Doamnelor. Marlee ma zrit i a venit lng mine.
Sunetul scos de cele treizeci i cinci de perechi de tocuri
care loveau scrile din marmur era melodios. Se auzeau
cteva murmure, dar cele mai multe fete pstrau tcerea, n
timp ce treceam pe lng sufragerie, am observat c uile
erau nchise. M-am ntrebat dac familia regal se afla acolo
n acel moment, lund ultima mas n familie.
Era ciudat c eram musafirii lor, dar c nu fcuserm
cunotin nc.
Salonul Doamnelor i schimbase nfiarea ntre timp.
Oglinzile i hainele dispruser, fiind nlocuite de nite mese,
scaune i nite canapele ce preau extrem de confortabile.
Marlee s-a uitat la mine, a dat din cap spre una dintre
canapele, aa c ne-am aezat acolo.
Cnd toat lumea i-a gsit un loc, televizorul a fost
pornit i am urmrit Actualitile. Au fost aceleai anunuri
ca de obicei actualizri ale bugetului de proiecte, situaia de
pe front, o tire despre un alt atac n est , iar apoi, n ultima
jumtate de or, Gavril a fcut comentarii despre filmrile
din acea zi.
Aici, domnioara Celeste Newsome i ia rmas-bun de
la mulimea de admiratori din Clermont. Acestei tinere
drgue i-a luat mai bine de o or ca s se despart de fani.
Am vzut-o pe Celeste zmbind superior n timp ce privea
ecranul. Sttea lng Bariel Pratt, care avea un pr extrem
de drept, de un blond palid, care i ajungea pn la talie. Na putea s m exprim mai elegant de-att: snii ei erau
imeni. i ieeau pur i simplu din rochia fr bretele i toat
lumea ncerca fr succes s nu se holbeze la ei.
Bariel era frumoas, dar ntr-un fel comun. Frumuseea ei
era precum stilul lui Celeste. Privindu-le pe amndou una
lng cealalt, am fost lovit, nu tiu cum, de o revelaie:
ine-i dumanii aproape, preau s spun. Cred c
amndou neleseser c lupta cea mai aprig avea s se

dea ntre ele.

Celelalte fete din Est au fost la fel de populare.
Comportamentul rezervat, rafinat, al lui Ashley Brouillette o
face s fie o adevrat lady n timp ce merge prin mulime,
arboreaz o expresie modest, frumoas, nu foarte diferit de
cea a reginei noastre. i Marlee Tames din Kent i-a luat cu
greu rmas-bun cnd a plecat azi, cntnd imnul naional
mpreun cu fanii ei.
Pe ecran au aprut poze cu Marlee zmbind i
mbrind oameni din provincia de unde venea.
E una dintre favoritele celor crora le-am luat interviu
azi.
Marlee s-a ntins spre mine i m-a strns de mn. Asta
m-a fcut s fiu sigur; aveam s o sprijin pe Marlee.
De asemenea, cu domnioara Tames a cltorit
America Singer, una dintre cele trei fete din Cinci care au
ajuns n Alegere.
M fcuser s art mai bine dect n realitate. Nu-mi
aminteam dect faptul c scrutam trist mulimea. Dar,
datorit montajului, pream matur i grijulie. Imaginile cu
mine mbrindu-mi tatl erau nduiotoare i frumoase.
Cu toate astea, erau nimic n comparaie cu imaginile de
la aeroport.
Dar noi tim c n Alegere castele nu conteaz, i se
pare c Lady America nu trebuie s fie trecut cu vederea.
Cnd a aterizat n Angeles, Lady Singer a fost favorita
publicului la aeroport, oprindu-se pentru a face poze, a da
autografe i a vorbi cu toi cei prezeni. Domnioarei America
Singer nu i este team s-i murdreasc minile, o calitate
pe care muli o consider absolut necesar unei viitoare
prinese.
Aproape toat lumea s-a ntors spre mine. Era aceeai
privire pe care mi-o aruncaser Emmica i Samantha.
Deodat, totul avea sens. Inteniile mele nu contau. Alesele
nu tiau c eu nu-mi doream asta. n ochii lor, eram deja o
ameninare. i eram contient c voiau s m vad plecat
ct mai curnd.

Capitolul 10
La cin am stat cu capul plecat. n Salonul Doamnelor
puteam fi curajoas deoarece o aveam alturi pe Marlee, iar
ea m considera de treab. Dar aici, ngrmdit ntre dou
fete a cror ur o simeam venind n valuri, eram o la. Miam ridicat privirea din farfurie o singur dat i am vzut-o
pe Kriss Ambers nvrtindu-i amenintor furculia n
farfurie. Iar Ashley, pe care toi o considerau o adevrat
lady, strngea din buze i nu vorbea cu mine. Tot ce voiam
era s dispar n camera mea.
Nu nelegeam de ce totul era att de important. Ce era n
neregul dac le plceam oamenilor? Aici admiraia lor nu
mai avea niciun rost; pancartele i aclamaiile nu mai
contau.
ntr-un cuvnt, nu tiam dac trebuia s m simt onorat
sau enervat.
Mi-am vzut de mncarea din farfurie. Ultima oar cnd
avusesem friptur la cin fusese acum civa ani, de un
Crciun. tiam c mama se strduise din rsputeri s
prepare ceva bun, dar nu se putea compara cu friptura din
faa mea. Era extrem de suculent, moale i condimentat.
Voiam s ntreb pe cineva dac nu era cea mai bun friptur
pe care o mncase vreodat. Dac Marlee ar fi fost mai
aproape, a fi ntrebat-o. Am aruncat o privire prin ncpere.
Marlee vorbea n oapt cu fetele din jurul ei.
Cum de reuea s fac asta? Oare acea filmare nu o
declarase ca fiind una dintre favorite? Cum de le fcea pe
celelalte fete s vorbeasc, totui, cu ea?
Desertul era un amestec de fructe cu ngheat de vanilie.
Era ca i cnd nu mai mncasem niciodat aa ceva. Dac
asta era mncare, oare cu ce mi umplusem stomacul pn
acum? M-am gndit la May i la pasiunea noastr pentru
dulciuri. I-ar fi plcut la nebunie desertul sta. Puteam s
fac pariu c ea s-ar fi fcut remarcat aici.
Nu aveam voie s plecm pn ce nu termina toat lumea
de mncat, iar dup aceea aveam un ordin strict de a merge
direct la culcare.

 Mine-diminea v vei ntlni cu prinul Maxon i

vei dori s artai ct mai bine, ne-a povuit Silvia. La
urma urmelor, el va fi la un moment dat soul unei persoane
din aceast ncpere.
Cteva fete au oftat la auzul acestor cuvinte.
De data asta, zgomotul scos de pantofi pe scri a fost mai
slab. De-abia ateptam s scap de-ai mei. i de rochie, n
rucsac aveam nite haine de acas, i n mine se ddea o
lupt era cazul s le mbrac cteva momente pentru a m
simi n pielea mea din nou sau nu?
Cnd am ajuns n capul scrilor, ne-am mprtiat, fiecare
ndreptndu-se spre camera ei. Marlee m-a tras deoparte.
Eti bine? m-a ntrebat ea.
Da. Chestia e c unele fete s-au uitat ciudat la mine n
timpul cinei.
Am ncercat s nu par o plngcioas.
Sunt puin agitate din cauza faptului c toat lumea te
place att de mult, a spus ea, dnd din mn.
Dar oamenii te-au ndrgit i pe tine. Am vzut
pancartele. Cu tine de ce nu s-au purtat urt?
Nu ai petrecut prea mult timp n compania fetelor, nu-i
aa? a ntrebat ea, zmbind cu viclenie, de parc ar fi trebuit
s tiu ce se-ntmpla.
Nu. n cea mai mare parte a timpului am stat doar cu
surorile mele, am recunoscut.
Ai fcut coala acas?
Da.
Ei bine, eu mergeam la coal cu un grup de fete din
Patru, iar ele au toate felul lor de a se bga pe sub pielea
cuiva. Vezi tu, trebuie s cunoti omul, s-i dai seama ce
anume l calc pe nervi cel mai mult. Multe fete mi fac
complimente rutcioase sau lucruri de genul sta. tiu c
sunt considerat sigur pe mine, dar de fapt sunt timid, iar
ele cred c m pot dobor cu nite cuvinte.
M-am ncruntat. Oare fceau asta dinadins?
Dar tu, o persoan misterioas i cumva tcut
Nu sunt misterioas, am ntrerupt-o eu.
Ba eti puin. i uneori oamenii nu tiu dac s

interpreteze tcerea ta drept ncredere sau fric. Te privesc

ca i cum ai fi un gndac, dar trebuie s ai grij pentru c la
un moment dat ai putea ajunge s te simi aa.
Ha!
Asta avea noim. M-am ntrebat ce a fi fcut eu dac a
fi descoperit c cineva nu era sigur pe sine.
Ce anume faci cnd vrei s scoi tot ce-i mai bun din
ele?
A zmbit:
Le ignor. Acas cunosc o fat care devine extrem de
nervoas cnd nu te poate clca pe coad, aa c sfrete
prin a se supra. Aadar, nu-i face griji, a spus ea. Tot ce
trebuie s faci este s nu le lai s-i dea seama c te-au
prins n capcan.
Dar nu m-au prins.
Aproape c te cred dar nu chiar.
A rs puin, un sunet cald, care s-a evaporat pe coridorul
tcut.
i vine s crezi c-l vom ntlni mine-diminea? m-a
ntrebat, trecnd la lucruri considerate de ea mai importante.
Nu, chiar nu-mi vine s cred.
Maxon prea o fantom care bntuia palatul se tia de
existena lui, dar nimeni nu-l vzuse niciodat.
Ei bine, mult succes mine!
i mi-am dat seama c aceste cuvinte erau spuse din
inim.
Mult noroc i ie, Marlee! Sunt sigur c prinul Maxon
va fi mai mult dect ncntat s te cunoasc.
Am strns-o de mn.
A zmbit ntr-un fel care trda att ncntare, ct i
timiditate, iar apoi a intrat n camera ei.
Cnd am ajuns la camera mea, ua lui Bariel era larg
deschis, aa c am auzit-o murmurnd ceva unei slujnice.
M-a vzut i mi-a trntit ua n fa.
Mersi pentru asta.
Slujnicele mele erau acolo, desigur, ateptndu-m s m
spl i s m dezbrac. Cmaa mea de noapte, o chestie
verde, subire i mic, fusese ntins pe pat pentru mine.

Fiind bine educate, niciuna dintre ele nu mi-a atins rucsacul.

Erau eficiente i bine intenionate. n mod evident,
desfurau rutina de sfrit de zi, dar nu preau s se
grbeasc. Bnuiesc c efectul trebuia s fie revigorant i
linititor, dar voiam s le spun s plece. N-am putut s le
zoresc n timp ce-mi splau minile, mi desfceau rochia imi prindeau broa de cmaa de noapte. i n timp ce
ndeplineau toate aceste ndatoriri care m intimidau, mi
puneau ntrebri. Am ncercat s le rspund fr s fiu
nepoliticoas.
Da, le-am vzut n cele din urm i pe celelalte fete. Nu,
n-au fost deloc vorbree. Da, cina a fost fantastic.
Nu, abia a doua zi aveam s l ntlnesc pe prin. Da,
eram extrem de obosit.
i chiar mi-ar face bine s fiu puin singur, am
adugat n cele din urm, spernd s priceap.
Preau dezamgite, aa c am ncercat s repar situaia:
mi suntei de mare ajutor. Numai c eu sunt obinuit
s-mi petrec timpul liber singur. Iar astzi am ntlnit
atia oameni!
Dar, Lady Singer, noi trebuie s v ajutm. Asta e
treaba noastr, a spus slujnica-ef.
Mi-am dat seama c ea era Anne. Lui Anne i plcea s fie
peste tot, Mary era lent, iar Lucy bnuiesc c era, pur i
simplu, timid.
V sunt cu adevrat recunosctoare, i n mod sigur
mine-diminea voi avea nevoie de ajutorul vostru. Dar n
seara asta simt nevoia s m linitesc. Dac vrei s-mi fii
de ajutor, lsai-m puin singur. Iar dac diminea vei fi
odihnite, sunt sigur c lucrurile vor merge strun, corect?
S-au uitat unele la altele.
Ei bine, bnuim c avei dreptate, a consimit Anne.
Una dintre noi trebuie s rmn aici pn adormii,
n caz c avei nevoie de ceva.
Lucy prea agitat, de parc i era team de decizia pe
care aveam s o iau. Din cnd n cnd tremura uor, ceea ce
probabil c era un acces de timiditate.
Dac voi avea nevoie de ceva, voi suna din clopoel. O

s fiu bine. n plus, nu m voi putea odihni tiind c cineva

m vegheaz.
S-au privit din nou, uor sceptice. tiam o metod rapid
de a pune capt situaiei, dar uram s-o folosesc.
Se presupune c trebuie s-mi ascultai ordinele, nu?
Au scuturat din cap, pline de speran.
Atunci v ordon s mergei la culcare. i s venii
diminea s m ajutai. V rog.
Anne a zmbit. Mi-am dat seama c ncepea s m
neleag:
Da, Lady Singer. Ne vedem diminea.
Au fcut reverene i au prsit camera n tcere. Anne
mi-a aruncat o ultim privire. Bnuiesc c nu eram tocmai
cum se ateptase ea. Dar nu prea prea suprat din aceast
cauz.
Odat plecate, mi-am scos papucii de cas elegani i miam lipit tlpile de podea. Faptul de a fi n picioarele goale mi
se prea minunat, natural. Mi-am despachetat bagajul, lucru
care nu a durat prea mult. Mi-am lsat hainele de schimb n
rucsacul pe care l-am bgat n ifonier. n timp ce fceam
asta am aruncat o privire asupra rochiilor. Nu erau foarte
multe. Suficiente pentru o sptmn. Am bnuit c era aa
pentru toat lumea. De ce s faci zeci de rochii pentru o fat
care ar putea pleca ziua urmtoare?
Am luat cele cteva fotografii cu familia mea i le-am
vrt n rama oglinzii. Era att de nalt i de lat, nct
puteam privi pozele i m puteam oglindi fr probleme.
Aveam o cutiu cu mruniuri cercei, panglici i
bentie pe care le adoram. Probabil c aici preau incredibil
de comune, dar erau att de personale, nct trebuise s le
iau cu mine. Cele cteva cri pe care le adusesem i-au gsit
loc pe raftul de lng uile ce ddeau spre balcon.
Am deschis ua puin i am admirat grdina. Am vzut
un labirint de crri cu fntni i bnci. Florile creteau
peste tot, iar gardul viu era perfect tuns. Dincolo de aceast
bucat de pmnt ngrijit era un cmp deschis, iar apoi o
pdure imens. Era att de mare, c nu-mi puteam da seama
dac era strjuit de zidurile palatului. M-am ntrebat pre

de o clip de ce exista acolo, dar apoi mi-am adus aminte de

ultimul obiect de-acas pe care l ineam n mn.
Borcnaul cu o singur moned. L-am scuturat de cteva
ori, ascultnd moneda cum se lovea de pereii din sticl. Oare
de ce l adusesem? S-mi aminteasc de ceva ce nu puteam
avea?
Gndul c aceast dragoste pe care o cldisem ani de zile
ntr-un loc linitit, secret, era acum inaccesibil m-a fcut
s plng. Dac adugam asta la tensiunea i agitaia zilei,
era deja prea mult. Nu tiam unde aveam s pun acest
borcan, dar deocamdat l-am aezat pe noptiera de lng
patul meu.
Am stins luminile, m-am vrt n aternuturile luxoase i
am privit ndelung borcanul. Mi-am permis s fiu trist. Miam permis s m gndesc la el.
Cum de pierdusem att de multe lucruri ntr-o perioad
att de scurt? Ai zice c desprirea de familie, locuitul ntrun loc strin i separarea de persoana pe care o iubeti ar
trebui s fie evenimente cu care te obinuieti n civa ani,
nu ntr-o singur zi.
M ntrebam ce anume dorise s-mi spun nainte s plec.
Singurul lucru pe care l-am putut deduce era c nu se simea
n largul lui s vorbeasc despre asta cu toi oamenii de fa.
Oare era vorba despre ea?
Am privit lung spre borcan.
ncercase oare s-i cear scuze? Cu o noapte n urm l
mustrasem zdravn. Poate c asta era.
Scuze c era deja cu altcineva? Ei bine, vedeam asta i
singur, mulumesc frumos.
C nu era cu altcineva? C nc m iubea?
Am alungat acel gnd. Nu-mi puteam permite s sper.
Acum trebuia s-l ursc. Acea furie m fcea s merg mai
departe. S stau ct mai departe de el era unul dintre
motivele pentru care m aflam aici.
Dar sperana m fcea s sufr. Iar odat cu ea a venit i
dorul de cas, iar tot ce voiam era ca May s se furieze n
patul meu aa cum fcea uneori. Apoi am fost invadat de
teama c toate celelalte fete intenionau s m saboteze, din

dorina de a m vedea plecat. i de stresul c att timp ct

locuiam n palat, aveam s apar la televizor n faa ntregii
ri. i mai era i groaza c teroritii ar fi putut ncerca s
m omoare doar pentru a face o declaraie politic. Toate au
venit prea repede i nu puteam gndi limpede pentru c
eram ameit dup o asemenea zi.
Vederea mi s-a nceoat. Nici mcar nu mi-am dat seama
c ncepusem s plng. Nu puteam respira. Tremuram. Mam dat jos din pat i am fugit pe balcon. Eram att de
panicat, nct mi-a luat ceva timp s descui ua, dar n cele
din urm am reuit. Am crezut c aerul proaspt avea s m
ajute, dar n-a fost aa. nc respiram sacadat.
Aici nu aveam libertate. Gratiile balconului m ineau ca
ntr-o cuc. Puteam vedea zidurile nalte din jurul palatului
care erau pzite de muli brbai. Voiam s ies din palat i
nimeni nu avea s-mi permit asta. Disperarea m-a fcut s
m simt i mai slab. Am privit spre pdure. Puteam s fac
pariu c de-aici nu se vedea dect o ntindere vast de
vegetaie.
M-am rsucit pe clcie i am luat-o la fug. Din pricina
lacrimilor, nu eram foarte sigur pe picioare, dar am reuit
s ajung la u. Am alergat pe culoarul pe care-l tiam,
neobservnd obiectele de art, draperia sau ornamentele
aurii. De-abia i-am observat pe soldai. Nu cunoteam
drumul, dar eram sigur c, dac ajungeam jos i coteam la
dreapta, aveam s vd masivele ui de sticl care ddeau
spre grdin. Trebuia s ajung la uile acelea.
Am alergat pe scri, picioarele mele goale lipind pe
marmur. Prin palat mai erau civa soldai, dar nu m-a
oprit nimeni. Asta pn cnd am gsit locul pe care-l cutam.
Exact ca mai devreme, doi brbai stteau de-o parte i de
alta a uilor, i cnd am ncercat s trec de ei, unul s-a postat
n faa mea, bastonul din mna lui, asemntor cu o suli,
blocndu-mi calea.
M scuzai, domnioar, dar trebuie s v ntoarcei n
camera dumneavoastr, a spus el pe un ton autoritar.
Cu toate c nu vorbea tare, vocea lui prea s bubuie pe
holul elegant i tcut.

 Nu nu. Vreau s ies afar.

Limba mi se mpleticea n gur; nu puteam respira cum
trebuie.
Domnioar, trebuie s v ntoarcei n camera
dumneavoastr n acest moment, a spus al doilea soldat,
venind spre mine.
V rog, am spus eu, gfind.
Mai aveam puin i leinam.
mi pare ru Lady America, nu?
Soldatul mi vzuse broa.
Trebuie s v ntoarcei n camera dumneavoastr.
Nu nu pot respira, m-am blbit eu, cznd n
braele lui cnd s-a apropiat suficient ct s m mping.
Bastonul i-a czut pe jos. L-am prins de mn, simind
cum ameesc.
D-i drumul!
Asta era o voce necunoscut, una tnr, dar foarte
autoritar. Am ntors capul pe jumtate, apoi l-am lsat
moale. Era prinul Maxon. Arta puin ciudat, din cauza
unghiului n care atrna capul meu, dar i-am recunoscut
prul i felul bos n care sttea.
A czut, Maiestatea Voastr. Voia s ias afar.
Primul soldat prea agitat n timp ce explica. Dac mi
fcea ru, avea s dea de belea. Acum eu eram proprietatea
Ileei.
Deschide uile!
Dar Maiestatea Voastr
Deschide uile i las-o s ias. Acum!
Imediat, Maiestatea Voastr.
Primul soldat a trecut la treab, scond o cheie. Din locul
unde m aflam, am auzit cheile lovindu-se una de cealalt,
apoi una intrnd n ncuietoare. Prinul m-a privit ngrijorat
n timp ce ncercam s m ridic. Apoi, mirosul dulce al
aerului proaspt m-a nvluit, oferindu-mi motivaia de care
aveam nevoie. M-am smuls din minile soldatului i am luato la goan, ca un beiv, spre grdin.
M cam mpiedicam, dar nu-mi psa dac nu eram
graioas. Trebuia s ajung afar. Am simit aerul cald pe

piele, iarba sub picioare. Se prea c pn i lucrurile din

natur erau transformate la palat n ceva extravagant.
Voiam s ajung la copaci, dar picioarele nu m-au mai
ascultat. M-am prbuit n faa unei bncue de piatr i mam aezat pe pmnt, sprijinindu-m de ea.
Nu mai aveam suficient energie pentru a suspina, aa c
lacrimile care au nvlit erau calme. A fost ns suficient
pentru a m ajuta s m adun. Cum de ajunsesem aici? Cum
de permisesem s se ntmple aa ceva? Ce avea s se aleag
de mine de acum ncolo? Aveam s primesc napoi mcar o
parte din viaa pe care o dusesem nainte de a fi ajuns aici?
Habar n-aveam. i nu puteam face nimic n legtur cu asta.
Eram att de adncit n gnduri, c nici mcar nu mi-am
dat seama c nu eram singur pn cnd prinul Maxon nu a
vorbit.
Draga mea, eti bine? m-a ntrebat el.
Nu sunt draga ta.
Mi-am nlat capul i m-am uitat urt. Nu cred c cineva
putea s ia dispreul din vocea i privirea mea drept altceva.
Te-am jignit cu ceva? i-am oferit ceea ce-i doreai cel
mai mult, nu?
Prea sincer nedumerit. Bnuiesc c se atepta ca noi s-l
adorm i s mulumim cerului c exist.
L-am privit lung, fr fric, cu toate c efectul era
probabil atenuat de lacrimile care mi brzdau obrajii.
Scuz-m, drag, dar ai de gnd s continui s plngi?
m-a ntrebat el, prnd foarte tulburat la acest gnd.
Nu-mi spune aa! i sunt drag aa cum i sunt i
celelalte treizeci i patru de fete strine pe care le ii aici n
cuc.
S-a apropiat de mine, neprnd a fi ofensat de discursul
meu dezlnuit. Prea doar ngrijorat. Expresia de pe
chipul lui era interesant.
Avea un mers graios pentru un biat i prea extrem de
linitit n timp ce venea spre mine. Curajul meu s-a topit
puin cnd am priceput caraghioslcul situaiei. Era
mbrcat n costumul lui apretat, iar eu m fceam de rs i
eram i pe jumtate dezbrcat. Dac rangul prinului nu m

intimidase ndeajuns, comportamentul lui o fcea. Probabil

c avea mult experien cu oamenii nefericii; cnd mi-a
rspuns, era incredibil de calm:
Aceasta este o afirmaie nedreapt. Toate mi suntei
dragi. Trebuie doar s descopr cine are s-mi fie cea mai
drag.
Nu-mi spune c mereu vorbeti att de pompos.
A chicotit:
Mi-e team c da. mi cer scuze, este produsul
educaiei mele.
Educaie, am bombnit eu, dndu-mi ochii peste cap.
Ridicol.
Pardon?
E ridicol! am strigat, recptndu-mi o parte din curaj.
Ce anume e ridicol?
Aceast competiie! Toat chestia asta. Nu ai iubit
niciodat pe nimeni? sta e felul n care vrei s-i alegi soia?
Chiar eti att de superficial?
Mi-am schimbat poziia puin. Maxon s-a aezat pe banc
pentru ca eu s nu fiu nevoit s m rsucesc. Eram prea
suprat pentru a fi recunosctoare.
neleg c n ochii ti toat aceast chestiune nu pare a
fi nimic altceva dect un divertisment de doi bani. Dar eu
triesc ntr-o lume unde sunt pzit tot timpul. Nu m
ntlnesc cu prea multe femei. mi petrec uneori timpul cu
fiicele unor diplomai, dar de obicei nu avem prea multe
subiecte de discuie. E totui singurul moment cnd reuim
s vorbim aceeai limb.
Maxon prea s cread c fcuse o glum bun i a rs.
Eu nu eram amuzat. i-a dres vocea.
Avnd n vedere aceast situaie, n-am avut niciodat
ansa de a m ndrgosti. Tu ai avut-o?
Da, am spus pe negndite.
De ndat ce am rostit aceste cuvinte, mi-am dorit s le fi
putut lua napoi. Era un lucru personal i nu trebuia s-l las
s-i vre nasul.
Atunci nseamn c ai fost norocoas.
Prea gelos.

Imaginai-v! Singurul lucru care mi oferea un avantaj n

faa prinului din Ille era exact ceea ce ncercam s uit
venind aici.
Prinii mei s-au cstorit n acest fel i sunt fericii.
Sper s gsesc i eu fericirea ntr-o bun zi. Sper, de
asemenea, s gsesc o femeie pe care toi cei din Ille s o
poat iubi, cineva care s-mi fie alturi i care s poat purta
o conversaie cu ceilali efi de stat. Cineva care se va
mprieteni cu apropiaii mei i care-mi va fi confident. Sunt
pregtit s-mi gsesc soia.
Tonul vocii lui m-a nucit. Nici urm de sarcasm. Ceea ce
pentru mine era doar o emisiune de divertisment nsemna
pentru el o ans la fericire. Nu-i putea permite luxul de a
rata ocazia. Ei bine, poate c putea, dar ar fi fost jenant. Era
disperat, dar optimist. Dispreul meu pentru el ncepuse s
scad. Puin.
Chiar crezi c asta e o cuc? m-a ntrebat.
Aveau o privire comptimitoare.
Da, aa cred, vocea mi-era linitit. Am adugat
repede: Maiestatea Voastr.
i eu am simit acest lucru de cteva ori. Dar trebuie
s recunoti, e o cuc foarte frumoas.
Pentru dumneavoastr. Umplei aceast cuc
frumoas cu treizeci i patru de brbai care trebuie s se
lupte pentru acelai lucru. Atunci vei vedea ct e de drgu.
A ridicat din sprncene:
Au existat dispute n legtur cu mine? Voi chiar nu
nelegei c eu voi fi cel care va face alegerea? a zis el,
rznd.
De fapt, nu m-a exprimat corect. Se bat pentru dou
lucruri. Unele se lupt pentru Maiestatea Voastr, iar altele
pentru coroan. i deja tiu ce s spun i ce s fac, astfel
nct s v determine s le alegei.
A, da. Brbatul sau coroana. Mi-e team c unii nu pot
face diferena.
A cltinat din cap.
Mult noroc n aceast privin, am spus pe un ton sec.
A tcut pentru o clip din cauza sarcasmului din vocea

mea. L-am privit cu coada ochiului, ateptnd s vorbeasc.

Fixa iarba din faa lui, cu o expresie ngrijorat.
Se prea c acest gnd l necjea. A respirat adnc i s-a
ntors spre mine:
Tu pentru ce lupi?
Eu sunt aici din greeal.
Din greeal?
Da. ntr-un fel. Ei bine, e o poveste lung. Iar acum
sunt aici. i nu m lupt. Planul meu este s m bucur de
mncare pn cnd m dai afar.
Auzind asta a rs cu poft, ncovoindu-se i lovindu-i
genunchii cu palma. Era un amestec bizar de rigiditate i
calm.
Ce eti? m-a ntrebat.
Poftim?
Doi? Trei?
Oare nu era atent chiar deloc?
Cinci.
A, da. n cazul acesta, probabil c mncarea e un bun
motiv pentru a rmne. A rs din nou: Scuze, nu-i pot citi
broa pe ntuneric.
Eu sunt America.
Ei bine, asta-i perfect.
Maxon a privit n jur i a zmbit. Ceva l amuza.
America, draga mea, sper din toat inima c vei gsi n
cuca asta ceva pentru care s merite s lupi. Dup toate
astea, nu-mi pot dect imagina cum ar fi s te vd c ncerci
cu adevrat.
S-a ridicat de pe banc i s-a ghemuit lng mine. Era
prea aproape. Nu puteam gndi clar. Poate c eram puin
ameit de faptul c eram lng el sau poate c eram nc
slbit din cauza plnsului. n orice caz, eram prea ocat
pentru a protesta cnd m-a luat de mn.
Dac acest lucru te face fericit, le-a putea spune celor
din palat c preferi s te plimbi prin grdin. Atunci vei
putea veni aici noaptea fr ca vreun soldat s-i interzic.
Dei a prefera s ai unul prin apropiere.
Voiam asta. Libertatea de orice fel prea divin, dar

trebuia s-i spun foarte clar care erau sentimentele mele.

Nu cred nu cred c vreau, totui, ceva de la
dumneavoastr.
Mi-am retras degetele din strnsoarea lui lejer.
A fost luat puin prin surprindere, rnit:
Cum doreti.
Simeam mai mult regret. Doar pentru c nu-mi plcea de
tipul sta nu nsemna c voiam s-l rnesc.
Vei intra curnd nuntru?
Da, am spus, privind n pmnt.
Atunci te voi lsa mpreun cu gndurile tale. Lng
u se va afla un soldat care te va atepta.
V mulumesc, Maiestatea Voastr.
Am dat din cap. Oare de cte ori m adresasem greit n
conversaia asta?
Drag America, vrei s-mi faci o favoare?
M-a luat din nou de mn. Era insistent.
L-am privit cu ochii mijii, nefiind sigur ce s spun:
Poate.
Zmbetul i-a revenit.
Nu le meniona acest incident celorlalte fete. Teoretic,
eu voi face cunotin cu voi mine i nu vreau ca vreuna
dintre ele s se supere. Cu toate c nu cred c te voi auzi
strignd n gura mare c am avut o ntlnire romantic, nu-i
aa?
Era rndul meu s zmbesc:
Deloc!
Am respirat adnc:
Nu voi spune nimnui.
i mulumesc.
Mi-a luat mna i a srutat-o. Cnd a ridicat capul, mi-a
aezat-o cu grij napoi n poal:
Noapte bun.
Am privit spre punctul cald de pe mna mea, mpietrit
pe moment. Apoi m-am ntors i l-am vzut pe Maxon
ndeprtndu-se, oferindu-mi intimitatea pe care mi-o
dorisem toat ziua.

Capitolul 11
A doua zi de diminea, nici slujnicele care intrau n
camer i nici zgomotul apei care umplea cada nu m-au fcut
s m ridic din pat. M-am trezit datorit luminii care s-a
strecurat pe geam cnd Anne a tras cu grij perdelele grele i
bogate, fredonnd n oapt un cntec, fiind incredibil de
fericit c fcea acest lucru.
Nu eram pregtit s m dau jos din pat. mi luase mult
timp s m calmez, i chiar mai mult s m relaxez dup ce
mi ddusem seama ce avea s nsemne pentru mine
conversaia din grdin. Dac a mai fi avut vreo ans, i-a
fi cerut scuze lui Maxon. Ar fi fost un miracol dac m-ar fi
lsat s ajung att de departe.
Domnioar? V-ai trezit?
Nuuuu, am mormit eu cu faa ngropat n pern.
Nu dormisem suficient, iar patul era mult prea comod.
Dar Anne, Mary i Lucy au rs cnd au auzit mritul
meu, ceea ce a fost suficient pentru a m face s zmbesc i
s m hotrsc s m mic.
Probabil c fetele astea erau singurele persoane din palat
cu care m-a fi putut nelege. M ntrebam dac puteau
deveni confidentele mele sau dac pregtirea i protocolul le
interziceau cu desvrire s bea o ceac de ceai cu mine.
Cu toate c eram din Cinci, acum purtam o mantie de Trei. i
dac ele erau servitoare, asta nsemna c erau din ase. Dar
pentru mine nu era o problem. mi fcea plcere s m aflu
n compania celor din ase.
M-am nvrtit lene prin baie, fiecare pas reverbernd n
imensul spaiu de faian i sticl. n oglinzile mari am
vzut-o pe Lucy privind lung la petele de pmnt de pe
cmaa mea de noapte. Apoi le-a studiat i Anne, cu atenie.
i apoi Mary. Slav Domnului, niciuna nu a zis nimic. Ieri,
dup toate acele ntrebri pe care mi le adresaser, le
considerasem bgcioase, dar m nelasem. Erau, n mod
evident, extrem de ngrijorate cu privire la confortul meu.
ntrebri despre ceea ce fceam n afara camerei mele ca s

nu mai vorbim de palat nu ar fi fost dect stnjenitoare.

S-au mulumit s-mi scoat cmaa de noapte i s m
conduc spre cad.
Nu eram obinuit s fiu goal n prezena cuiva nu m
dezbrcm nici mcar de fa cu May sau cu mama , dar se
prea c acum n-aveam de ales. Aceste femei aveau s m
mbrace pe timpul ederii mele la palat, aa c trebuia s
suport asta pn la capt. M-am ntrebat ce avea s se
ntmple cu ele dup plecarea mea. Urmau s fie trimise s
ajute la pregtirea altor fete, odat ce competiia se apropia
de final? Aveau oare alte ndatoriri n palat de care erau
temporar scutite? Prea nepoliticos s le ntreb cu ce anume
se ocupau nainte sau s sugerez c aveam s plec n curnd,
aa c am tcut.
Dup baie, Anne mi-a uscat prul, ridicnd o parte din el
cu ajutorul panglicilor pe care le adusesem de-acas. Acestea
erau albastre, ceea ce scotea n eviden florile de pe una
dintre rochiile de zi pe care le creaser pentru mine, aa c
m-am mbrcat cu ea. Mary m-a machiat, la fel de simplu ca
n ziua precedent, iar Lucy m-a dat cu loiune pe brae i pe
picioare.
La capitolul bijuterii, aveam la dispoziie o ofert
generoas, dar le-am cerut slujnicelor s-mi dea cutia mea.
Acolo era un colier subire din argint cu o pasre cnttoare
pe care mi-l dduse tata i care se potrivea cu broa ce-mi
purta numele. Am luat, totui, o pereche de cercei din colecia
regal, dei probabil c erau cei mai mici.
Anne, Mary i Lucy m-au privit i au zmbit. Am luat
asta ca pe o confirmare c eram suficient de decent pentru a
cobor la micul dejun. Cu plecciuni i zmbete, mi-au urat
toate cele bune i am plecat. Minile lui Lucy tremurau din
nou.
Am mers ctre foaierul unde ne ntlniserm cu o zi n
urm. Am fost prima care a ajuns acolo, aa c m-am aezat
pe o canapea pentru a le atepta i pe celelalte fete, care au
nceput s soseasc pe rnd. Am observat imediat numitorul
comun. Toate artau fenomenal. Aveau prul prins n cosie
sau pieptnat n bucle, care ncadrau frumos feele.

Machiajul era foarte ngrijit, iar rochiile perfect clcate.

Probabil c eu alesesem cea mai simpl rochie pentru
aceast prim zi, deoarece restul fetelor aveau cte ceva
sclipitor pe ele. Am vzut dou Alese care, odat ajunse n
foaier, i-au dat seama c purtau rochii asemntoare.
Amndou s-au ntors n camerele lor pentru a se schimba.
Fetele voiau s ias n eviden i reuiser n felul lor. Chiar
i eu.
Toate artau ca i cum ar fi fcut parte din Unu. Eu
artam ca o fat din Cinci mbrcat ntr-o rochie drgu.
Credeam c mie mi luase o venicie ca s m pregtesc,
dar celorlalte le luase mult mai mult. Cnd Silvia a venit s
ne conduc, a trebuit s le ateptm pe Celeste i pe Tiny,
creia, n mod sugestiv1, a trebuit s i se ajusteze rochia.
Odat ce ne-am strns toate, am pornit spre scri. Pe
perete era o oglind cu ram de aur i, n timp ce coboram,
am aruncat o ultim privire. Eram nsoit de Marlee i Tiny.
Artam, n mod cert, simplu.
Dar cel puin eram eu nsmi, iar asta era ct de ct o
consolare.
Am cobort, creznd c vom fi conduse n sufragerie, acolo
unde ni se spusese c vom mnca. n schimb, am fost duse n
Sala Mare, unde mai multe mese i scaune fuseser aezate
n iruri. Cu toate c pe mese erau aranjate farfurii, pahare
i tacmuri de argint, nu se vedea niciun fel de mncare. Nu
se simea niciun miros. n fa, nghesuite ntr-un ungher,
am observat mai multe canapele. Civa cameramani, postai
de jur-mprejurul ncperii, ne-au filmat sosirea.
Am intrat n ir indian, aezndu-ne unde voiam de
vreme ce nu existau cartonae cu numele nostru. Marlee a
ales rndul din faa mea, iar Ashley s-a postat n dreapta. Nu
mi-am btut capul s m uit i la celelalte fete. Se prea c
unele dintre ele i fcuser cel puin o aliat, exact aa cum
eram eu i Marlee. Ashley alesese locul de lng mine, aa c
am bnuit c dorea s fim prietene. Cu toate astea, nu mi-a
vorbit. Poate c era suprat din pricina emisiunii din seara
1

n limba englez, tiny nseamn mic" (n. tr.).

trecut. Oricum, cnd tcuserm cunotin nu vorbise prea

mult. Poate c aa era firea ei. Mi-am dat seama c lucrul cel
mai ru pe care-l putea face era s nu rspund, aa c am
decis s i fac un compliment.
Ashley ari minunat.
O, mulumesc, a spus ea.
Ne-am asigurat amndou c echipele de filmare nu ne
urmreau. Nu aveam ceva de ascuns, dar cine i voia peste
tot?
Nu e amuzant s purtm toate bijuteriile astea? Unde
sunt alte tale?
erau prea grele pentru mine. Am decis s port
ceva mai uor.
Chiar sunt grele! Simt c am zece kilograme pe cap.
Dat tot n-am putut s renun la ele. Cine tie ct timp vom
rmne aici?
Asta chiar era amuzant. Ashley pruse sigur pe sine de
la nceput. Dup felul n care arta i se comporta, o puteai
considera deja o prines. Prea ciudat c-i fcea griji.
Dar ce, nu crezi c vei ctiga? am ntrebat-o.
Ba da, a optit ea. Dar e nepoliticos s spui asta!
Mi-a fcut cu ochiul, iar eu am chicotit.
Alt greeal. Chicotitul i-a atras atenia Silviei, care
tocmai intra pe u.
N-n! O lady nu folosete niciodat un ton mai ridicat
dect o oapt.
Toate murmurele s-au stins imediat. M ntrebam dac
greeala mea fusese surprins de camere, iar obrajii mi-au
luat foc instantaneu.
Bun ziua din nou, doamnelor. Sper c ai avut o
noapte tihnit la palat, deoarece acum ncepe cu adevrat
munca noastr. Astzi voi ncerca s v vorbesc despre
conduit i protocol, un proces care va continua pe toat
durata ederii voastre. Vreau s v informez c orice pas
greit din partea voastr va fi raportat familiei regale. Pare o
exagerare, dar aceast competiie nu trebuie tratat
superficial. O persoan din aceast ncpere va fi urmtoarea
prines a Ileei. Nu e un lucru uor. Trebuie s v strduii

s v ridicai singure n rang, indiferent de statutul vostru

anterior. Aici vei deveni nite doamne. i n aceast
diminea vei lua parte la prima voastr lecie.
Manierele la mas sunt foarte importante, iar nainte s
putei mnca alturi de familia regal, trebuie s fii
contiente de cteva norme de comportare. Cu ct mai bine
nvai aceast lecie, cu att mai repede vei putea merge
la mas, aa c, v rog, fii atente.
A nceput s ne explice c vom fi servite pe partea
dreapt, care pahar e pentru care butur, i c niciodat,
dar niciodat, s nu ntindem minile dup un produs de
patiserie. Pentru asta trebuia s folosim cletele. Cnd nu
fceam nimic cu minile, acestea trebuiau s stea n poal,
pe ervet. Nu aveam voie s vorbim nentrebate. Desigur,
puteam vorbi n oapt cu vecinii de mas, dar mereu la un
nivel tolerabil. Cnd a anunat aceast ultim regul, m-a
privit drept n ochi.
Silvia a continuat pe tonul ei elegant, n timp ce stomacul
meu protesta. Chiar dac erau srccioase, acas eram
obinuit s mnnc cele trei mese zilnice. Aveam nevoie de
mncare. Eram din ce n ce mai nervoas, cnd la un moment
dat am auzit un ciocnit la u. Doi soldai s-au dat la o
parte, fcndu-i loc prinului Maxon.
Bun dimineaa, doamnelor! a strigat el.
Agitaia a cuprins ncperea. Spatele ndreptat, uviele
de pr date pe dup umeri, rochiile rearanjate. Eu nu m-am
uitat la Maxon, ci la Ashley, al crei piept se mica repede.
Se holba pur i simplu, fcndu-m s m simt ruinat.
Maiestatea Voastr, a spus Silvia, fcnd o mic
reveren.
Bun, Silvia. Dac nu te deranjeaz, a dori s m
prezint acestor tinere doamne.
Bineneles, a spus ea, fcnd din nou o plecciune.
Prinul Maxon a scrutat ncperea i m-a gsit. Ochii ni sau ntlnit pentru o clip, iar el a zmbit. Nu m ateptam la
asta. Credeam c i schimbase n cursul nopii prerea cu
privire la modul cum trebuia s m trateze i c aveam s fiu
chemat n faa tuturor din pricina comportamentului meu.

Dar poate c nu era deloc suprat. Poate c m gsea

amuzant. Probabil c se plictisea teribil la palat. Indiferent
de motiv, acel zmbet scurt m-a fcut s cred c poate, la
urma urmelor, acest concurs nu avea s fie pn la urm o
experien att de ngrozitoare. Am luat aceast decizie pe
care cu o zi n urm nu reuisem s-o iau, spernd s am
ansa de a-mi cere scuze.
Doamnelor, dac nu v este cu suprare, v voi striga
pe rnd pentru a veni s facem cunotin. Sunt sigur c
toate suntei nerbdtoare s luai micul dejun, la fel ca
mine. Aa c nu v voi rpi prea mult din timp. mi cer
iertare dac v voi ncurca numele; suntei destul de multe.
S-au auzit cteva chicote nfundate. S-a dus repede la fata
din dreapta de pe primul rnd i a condus-o ctre canapele.
Au vorbit cteva minute, apoi s-au ridicat amndoi. El i-a
nclinat uor capul, iar ea a fcut o reveren. Fata s-a ntors
la masa ei, a vorbit cu vecina ei, i alt Aleas s-a dus s
vorbeasc cu Maxon. Aceste conversaii durau doar cteva
minute i erau purtate pe un ton cobort. Prinul ncerca s
le descoas pe toate n mai puin de cinci minute.
M ntreb ce vrea s tie, a spus Marlee, ntorcndu-se
spre mine.
Poate c vrea s tie care actori crezi c sunt cei mai
frumoi. Pregtete-i o list, i-am optit eu.
Marlee i Ashley au chicotit la unison.
Nu eram singurele care vorbeau. n ncpere, vocile se
ridicau ca nite zumzete gingae, n timp ce ncercam s
pierdem vremea pn cnd ne venea rndul. Fr s mai pun
la socoteal c prin sal se plimbau cameramani, ntrebndule pe fete despre prima lor zi la palat, cum li se preau
slujnicele i lucruri de genul sta. Cnd s-au oprit lng mine
i Ashley, am lsat-o pe ea s vorbeasc.
M tot uitam spre canapele, n timp ce fiecare Aleas era
intervievat. Unele erau calme i aveau un comportament
manierat, iar altele debordau de entuziasm. Marlee s-a
nroit toat cnd s-a ndreptat spre prinul Maxon, radiind
de fericire cnd s-a ntors. Ashley i-a ndreptat rochia de
cteva ori, ca i cnd ar fi avut un tic nervos.

Cnd s-a ntors, ceea ce nsemna c era rndul meu,

aproape c am transpirat. Am inspirat adnc i m-am
calmat. Eram pe cale s cer o favoare monumental.
Prinul s-a ridicat i, cnd m-am apropiat, mi-a citit
numele de pe bro.
America, nu? a spus el cu un zmbet jucu pe buze.
Da, aa e. i tiu sigur c-am mai auzit numele
dumneavoastr nainte, dar ai putea, v rog, s mi-l
reamintii?
M ntrebam dac era o idee bun s ncep cu o glum,
dar Maxon a rs i mi-a fcut semn s m aez.
S-a apropiat de mine i mi-a optit:
Ai dormit bine, draga mea?
Nu tiu cum arta faa mea la auzul acestui apelativ, dar
ochii lui Maxon strluceau de amuzament.
Tot nu sunt draga ta, i-am rspuns, zmbind. Dar da.
Odat ce m-am calmat, am dormit foarte bine. Patul este att
de comod, nct slujnicele au trebuit s m scoat cu fora din
el.
M bucur s aud c i-e bine, dra America, s-a
corectat el.
i mulumesc, am spus.
M jucam cu tivul rochiei, ncercnd s gsesc o formul
elegant de a-mi cere scuze:
mi cer mii de scuze pentru comportamentul meu.
Cnd m strduiam s adorm, mi-am dat seama c, orict de
ciudat ar fi situaia asta pentru mine, n-ar trebuie s te
nvinovesc. Nu tu eti cel care m-a vrt n asta i nu tu ai
inventat conceptul Alegerii. Mai mult dect att, cnd m
simeam ngrozitor, n-ai fcut altceva dect s fii amabil cu
mine, iar eu am fost deosebit de nepoliticoas. M-ai fi putut
da afar seara trecut, dar n-ai fcut-o. i mulumesc.
Ochii lui Maxon erau blnzi. Puteam face pariu c toate
fetele dinainte mea se topiser cnd el se uitase n felul sta
la ele. A fi fost deranjat de o astfel de privire dac n-ar fi
fost evident c era sincer. i-a nclinat capul pre de o clip.
Cnd m-a privit din nou, s-a aplecat n fa, sprijinindu-i
coatele pe genunchi de parc ar fi vrut ca eu s neleg

importana lucrurilor pe care urma s mi le spun.

America, pn acum ai fost foarte sincer cu mine.
Asta e o calitate pe care o admir din toat inima i te voi ruga
s ai amabilitatea de a-mi rspunde la o ntrebare.
Am dat din cap, puin speriat, cci habar n-aveam ce
anume voia s tie. S-a apropiat i mai mult i mi-a optit:
Mi-ai spus c ai venit aici din greeal, aadar,
bnuiesc c nu vrei s fii n Alegere. Exist vreo posibilitate
ca tu s ai vreun sentiment de iubire fa de mine, ct de
mic?
Mi-am fcut din nou de lucru cu rochia. Chiar nu doream
s-i rnesc sentimentele, dar nu m puteam ascunde pe dup
deget:
Maiestatea Voastr, suntei foarte amabil, atrgtor i
grijuliu.
Auzind aceste cuvinte, a zmbit. Pe un ton sczut, am
adugat:
Dar, din motive destul de serioase, nu cred c-a putea
avea.
Vrei, te rog, s-mi explici?
Faa nu-l trda, dar i simeam n voce dezamgirea
cauzat de refuzul meu spontan. Bnuiesc c nu era obinuit
cu astfel de lucruri.
Nu a fi vrut s mprtesc cu el asemenea intimiti,
dar nu tiam ce altceva l-ar fi putut face s neleag. Pe un
ton i mai sczut, i-am spus adevrul:
Mi-e mi-e team c inima mea aparine altcuiva.
Simeam c ochii mi se umezesc.
O, te rog, nu plnge!
oaptele lui Maxon trdau ngrijorare:
Nu tiu niciodat ce s fac cnd o femeie plnge!
Asta m-a fcut s rd, iar lacrimile au disprut. Uurarea
de pe chipul lui era evident.
Vrei s te las s pleci azi acas la persoana iubit? m-a
ntrebat el.
Era evident c preferina mea pentru altcineva l deranja,
dar n loc s fie furios, mi arta compasiune. Acest lucru m-a
fcut s am ncredere n el.

 Asta-i problema Nu vreau s merg acas.

Vorbeti serios?
i-a trecut degetele prin pr i a trebuit s rd din nou
cnd am vzut ct de pierdut prea.
Pot s fiu sincer cu tine?
A ncuviinat cu o micare a capului.
Trebuie s rmn n competiie. Cei de acas se
bazeaz pe prezena mea aici. Chiar dac mi-ai permite s
stau numai o sptmn, tot ar fi o binecuvntare pentru ei.
Vrei s spui c avei nevoie de bani?
Da.
M simeam prost fiindc recunoscusem asta. Probabil c
prea c m folosesc de el. Probabil c aa i era. Dar era mai
mult dect att.
Acas sunt nite oameni m-am uitat la el pe
care nu a suporta s i vd n acest moment.
Maxon a dat din cap a ncuviinare, dar n-a spus nimic.
Eu am ovit. Cel mai ru lucru care se putea ntmpla
era s fiu trimis acas, aa c am continuat:
Dac m-ai putea lsa s stau, chiar i pentru o scurt
vreme, a fi dispus s fac un trg cu tine, m-am oferit eu.
El a ridicat din sprncene:
Un trg?
Mi-am mucat buzele:
Dac m lai s stau
Avea s sune tmpit.
n regul, ei bine, s analizm puin situaia. Eti
prin. Trebuie s ai grij de bunul mers al rii i toate alea
i pe deasupra se presupune c trebuie s-i gseti timp i
pentru treizeci i cinci de fete, m rog, treizeci i patru? Prea
multe pentru un om, nu crezi?
A dat din cap. Prea epuizat doar gndindu-se la asta.
Nu i-ar fi mai uor dac ai avea pe cineva n interior?
Cineva care s te ajute? Un fel de prieten?
Prieten? m-a ntrebat el.
Da. Las-m s stau i te voi ajuta. Voi fi prietena ta.
Auzind asta, a zmbit.
Nu trebuie s-i mai bai capul cum s m cucereti.

tii deja c nu am sentimente fa de tine. Dar poi vorbi cu

mine oricnd doreti, iar eu voi ncerca s te ajut. Seara
trecut spuneai c-i doreti un confident. Ei bine, pn
gseti unul, a putea fi eu acea persoan. Dac vrei.
Avea o expresie afectuoas, dar rezervat:
Am fcut cunotin cu aproape toate fetele din aceast
ncpere i nu cred c vreuna dintre ele ar fi un prieten mai
bun. Voi fi ncntat s te am aici.
Uurarea mea nu putea fi exprimat n cuvinte.
Crezi, a spus Maxon, c i-a putea spune n continuare
draga mea?
Sub nicio form, i-am optit eu.
Am s ncerc oricum. Nu sunt genul care se d btut
aa uor.
Nu m ndoiam. Eram enervat la gndul c va insista cu
asta.
Aa le-ai spus tuturor fetelor?
Am fcut un semn din cap ctre cele treizeci i patru de
Alese.
Da, i toate au prut ncntate.
E exact motivul pentru care eu nu vreau.
i m-am ridicat.
Maxon a chicotit cnd s-a ridicat odat cu mine. n mod
normal m-a fi suprat, dar ntr-un fel era amuzant. A
nclinat capul, iar eu am fcut o reveren i m-am ntors la
locul meu.
Mi-era att de foame, nct mi s-a prut o eternitate pn
ce a terminat cu ultimele rnduri. Dar, ntr-un sfrit, ultima
fat s-a ntors la locul ei, iar eu am ateptat cu nerbdare
primul meu mic dejun la palat.
Maxon a venit n mijlocul ncperii:
Dac v-am cerut s mai rmnei, v rog s nu v
ridicai de pe scaune. Dac nu, v rog s mergei cu Silvia n
sufragerie. Voi veni i eu n scurt timp.
Le ceruse s rmn? Era oare un lucru bun?
M-am ridicat, ca mai toat lumea, i m-am ndreptat spre
u. Probabil c prinul i dorea s petreac puin timp cu
acele fete. Am vzut c Ashley era una dintre ele. Fr

ndoial c era special, o adevrat prines, dac te uitai

bine la ea. Cu celelalte nu fcusem nc cunotin. Ceea ce
nu nsemna c ele i-ar fi dorit s m cunoasc. Camerele de
filmat au rmas n urm pentru a surprinde cine tie ce
moment deosebit, iar noi ne-am continuat drumul.
Am intrat n sala de banchete unde ne ateptau, mai
impuntori dect mi imaginasem, regele Clarkson i regina
Amberly. n sal erau i nite cameramani, pregtii s
surprind prima noastr ntlnire. Am ovit, ntrebndu-m
dac trebuia s ne ntoarcem la u, ateptnd s fim
invitate. Dar aproape toate fetele chiar dac unele dintre
ele ezitau au continuat s mearg. M-am dus repede la
scaunul meu, spernd s nu atrag atenia.
Silvia a intrat imediat n urma noastr i s-a uitat lung la
noi:
Doamnelor, a spus ea, mi-e team c n-am apucat s
ajungem la acest capitol. Cnd intrai ntr-o ncpere unde
sunt prezeni regele i regina sau cnd ei intr ntr-o
ncpere unde v aflai voi, trebuie s facei o reveren. Iar
apoi, cnd vi se vorbete, putei s v ridicai i s v aezai
pe scaun. Facem asta mpreun, da?
i am fcut toate reverene n direcia mesei principale.
Fetelor, v urm bun venit, a spus regina. V rog s v
aezai. Bine ai venit la palat. Suntem fericii s v avem
alturi de noi.
Avea o voce plcut. Era la fel de calm ca expresia ei, dar
plin de via.
Aa cum spusese i Silvia, servitorii au venit pe partea
dreapt i ne-au turnat suc de portocale n pahare. Farfurii
acoperite au fost aduse pe nite tvi imense. Majordomii leau ridicat capacele chiar n faa noastr. Un nor de aburi s-a
ridicat din cltitele mele i m-a plesnit peste fa. Din
fericire, murmurele de fericire ale fetelor au acoperit
zgomotele scoase de stomacul meu.
Regele Clarkson a binecuvntat mncarea, iar apoi am
nceput s mncm. Cteva minute mai trziu, Maxon a
intrat i s-a aezat, dar nainte s putem face vreo micare, a
strigat:

 Doamnelor, v rog, nu v ridicai! Bucurai-v de micul

dejun.
S-a ndreptat spre masa principal, i-a srutat mama pe
obraz, l-a btut pe spate pe tatl su i s-a aezat pe scaunul
lui, n stnga regelui. A schimbat cteva cuvinte cu cel mai
apropiat majordom, care a rs pe nfundate, iar apoi a
nceput s mnnce.
Ashley nu se ntorsese nc. i nici celelalte fete. Am
privit n jur, confuz, numrnd s vd cte lipseau. Opt. Opt
fete nu erau n sala de banchete.
Kriss, care sttea n faa mea, mi-a rspuns la ntrebarea
care mi se citea n ochi.
Au plecat, a zis ea.
Au plecat? Oh. Au plecat
Nu-mi puteam da seama ce anume fcuser n mai puin
de cinci minute pentru a nu fi pe placul lui Maxon, dar eram
deodat uurat c alesesem s fiu corect.
i, uite-aa, am rmas doar douzeci i apte.

Capitolul 12

Camerele de filmat au mai tras cteva cadre, iar apoi neau lsat s savurm micul dejun n linite, filmnd o ultim
secven cu prinul nainte s plece.
Eram puin ocat de eliminarea att de rapid a celor
opt fete, dar Maxon nu prea prea s sufere. Mnca linitit
i, n timp ce-l priveam, mi-am dat seama c ar fi trebuit smi vd de farfuria mea, nainte ca mncarea s se rceasc.
Din nou, am constatat c totul era extrem de gustos. Sucul de
portocale era att de bun, nct a trebuit s-l beau n
nghiituri mici pentru a-l putea savura. Oule i unca erau
dumnezeieti, iar cltitele perfect fcute, nu prea subiri,
exact aa cum mi plcea.
Am auzit oftaturi n jurul meu ceea ce nsemna c nu
eram singura care savura micul dejun. Aducndu-mi aminte
s folosesc cletele, am luat o tart cu cpuni din coul pus

n mijlocul mesei. Cnd am fcut asta, am ncercat s trag cu

ochiul la modul cum mncau celelalte fete din Cinci. Abia
atunci mi-am dat seama c eram singura fat din Cinci
rmas n competiie.
Nu-mi puteam da seama dac Maxon era contient de
acest lucru de-abia prea s tie cum ne cheam , dar mi
se prea ciudat c plecaser amndou. Dac a fi fost o
strin pentru Maxon atunci cnd intrasem n acea ncpere,
a fi fost i eu dat afar? Am rumegat acest gnd, mucnd
din tarta cu cpuni. Era foarte dulce, iar aluatul extrem de
pufos, o adevrat desftare pentru papilele mele gustative.
Fr voia mea am suspinat, pentru c era, de departe, cel
mai bun lucru pe care l gustasem vreodat. Am mucat nc
o dat din tart, nainte de a nghii ce aveam n gur.
Lady America? a strigat o voce.
Toate capetele din ncpere s-au ntors spre voce, care i
aparinea prinului Maxon. Eram ocat c mi se adresa, mie
sau altcuiva, att de neprotocolar i de fa cu ceilali.
Ceea ce era mai ru dect faptul c fusesem strigat att
de brusc era gura mea plin de mncare. Am acoperit-o cu
mna, nghiind ct de repede am putut. Probabil c nu
trecuser mai mult de cteva secunde, dar cu atia ochi
aintii asupra mea, mi s-a prut o eternitate. Am observat
expresia ngmfat de pe faa lui Celeste n timp ce m
privea. Probabil c, n ochii ei, eram un obstacol de care
trebuia s scape rapid.
Da, Maiestatea Voastr? am rspuns imediat dup ce
am nghiit.
Cum i se pare mncarea?
Maxon mai avea puin i rdea, fie din cauza expresiei
mele surprinse, fie pentru c adusese n discuie un detaliu
din prima i extrem de neautorizata noastr conversaie.
Am ncercat s rmn calm:
Este excelent, Maiestatea Voastr. Aceast tart cu
cpuni ei bine, am o sor creia i plac dulciurile chiar mai
mult dect mie. Cred c, dac ar mnca aa ceva, ar plnge.
E perfect.
Maxon a nghiit mncarea i s-a rezemat de sptarul

scaunului:
Chiar crezi c ar plnge?
Prea mult prea amuzat la acest gnd. Nu minise cnd
mi spusese c era sensibil la femeile care plngeau.
M-am gndit puin nainte s-i rspund:
Da. Cnd vine vorba de emoii, nu prea tie cum s i le
stpneasc.
Ai paria pe asta? a ntrebat el imediat.
Am observat c fetele ntorceau capetele dintr-o parte
ntr-alta, ca i cnd ar fi urmrit un meci de tenis.
Dac a avea bani de pariat, a face-o cu siguran.
Am zmbit la gndul de a paria pe lacrimile de fericire ale
cuiva.
Pe ce altceva ai paria? Pari foarte bun la ncheiat
trguri.
Prea c se delecteaz cu acest jocule. Bun. Aveam s-i
cnt n strun.
Ei bine, pe ce v-ai dori? l-am ntrebat eu.
Apoi, m-am ntrebat ce Dumnezeu a putea oferi eu cuiva
care are totul.
Tu ce vrei? a contracarat el.
Asta da ntrebare fascinant! Aproape la fel de
interesant ca ideea c i-a fi putut oferi lui Maxon ceea ce ar
fi putut el s-mi dea mie. Avea ntreaga lume la dispoziia
lui. Aa c, de fapt, ce mi doream?
Nu fceam parte din Unu, dar triam ca i cum a fi
fcut. Aveam mai mult mncare dect puteam nghii i cel
mai confortabil pat pe care mi-l puteam imagina. Nite fete
mi erau devotate trup i suflet, indiferent c voiam sau nu.
i, dac aveam nevoie de ceva, tot ce trebuia s fac era s cer.
Singurul lucru pe care l doream era ceva care s fac
acest loc s semene ct mai puin cu un palat. Dac familia
mea ar fi putut locui aici sau dac n-a mai fi fost att de
gtit Nu-i puteam cere ca familia s m viziteze. M
aflam aici de-o zi.
Dac va plnge, a dori s port pantaloni timp de o
sptmn, am spus eu.
Toat lumea a rs, dar ntr-un mod politicos. Pn i

regele i regina preau s gseasc amuzant cererea mea.

mi plcea felul n care m privea regina, ca i cnd acum nu
mai eram chiar o strin.
S-a fcut, a spus Maxon. i dac nu va plnge, mi
rmi datoare cu o plimbare prin mprejurimile palatului
mine dup-amiaz.
O plimbare prin mprejurimi? Asta era tot? Nu mi se
prea ceva special. Mi-am amintit ce-mi spusese Maxon cu o
sear n urm, c era pzit. Poate c nu tia cum s invite o
fat la ntlnire. Poate c sta era felul lui de a se descurca
singur cu ceva complet necunoscut.
Cineva de lng mine a scos un sunet dezaprobator. Oh!
Mi-am dat seama c, dac pierdeam, aveam s fiu prima
persoan care urma s se ntlneasc n privat cu prinul. O
parte din mine voia s renegocieze, dar, dac aveam s-i fiu
de ajutor aa cum i promisesem , nu puteam descuraja
aceste prime ncercri de a invita pe cineva la o ntlnire.
E un trg dificil, domnule, dar accept.
Justin?
Majordomul cu care vorbise cu puin timp n urm a
naintat.
Pregtete un pachet cu tarte i trimite-l familiei lui
Lady America. Roag pe cineva s atepte pn ce sora ei le
gust, apoi informeaz-ne dac, ntr-adevr, a plns. Sunt
foarte curios n legtur cu acest lucru.
Justin a ncuviinat i a plecat.
Ar trebui s scrii un bilet care s nsoeasc pachetul,
n care s le spui celor din familia ta c eti bine. De fapt,
toate ar trebui s facei asta. Dup micul dejun, scriei-le
familiilor voastre, iar noi ne vom asigura c vor primi
mesajele astzi.
Toate fetele au zmbit i au oftat, fericite c n sfrit
erau i ele bgate n seam. Ne-am terminat micul dejun i
ne-am dus s ne scriem scrisorile. Anne mi-a gsit nite coli
de hrtie, i am nceput s le scriu alor mei. Chiar dac
nceputul fusese cam ciudat, ultimul lucru pe care-l voiam
era ca ei s-i fac griji. Am ncercat s par vesel.
Drag mam, tat, May i Gerad,

Mi-e foarte dor de voi! Prinul a vrut s scriem acas i s

v spunem c suntem bine i n siguran. n cazul meu,
ambele sunt adevrate. Cltoria cu avionul a fost puin
nspimnttoare, dar i amuzant ntr-un fel. Lumea pare
att de mic vzut de sus!
Mi-au dat multe haine i lucruri minunate i am trei
slujnice extrem de amabile care m ajut s m mbrac i
care fac curat pentru mine i mi spun unde s merg. Aa c,
dac sunt ncurcat n privina unor lucruri, ele tiu mereu
unde trebuie s fiu i m ajut s ajung acolo la timp.
Celelalte fete sunt n mare parte timide, dar cred c s-ar
putea s-mi fi fcut deja o prieten. V aducei aminte de
Marlee din Kent? Am fcut cunotin n drum spre Angeles.
E foarte inteligent i prietenoas. Dac va trebui s m
ntorc acas la un moment dat, sper c ea va ctiga.
L-am cunoscut pe prin. i pe rege i pe regin. n realitate
sunt mai impuntori. nc n-am apucat s vorbesc cu ei, dar
am vorbit cu prinul Maxon. E o persoan surprinztor de
generoas cred.
Trebuie s nchei, dar v iubesc i mi-e dor de voi. V voi
scrie din nou de ndat ce voi putea.
Cu dragoste,
America
Nu credeam c era ceva ocant n scrisoare, dar m
puteam nela. Mi-o imaginam pe May citind-o iar i iar,
gsind n cuvinte detalii ascunse n legtur cu viaa mea de
aici. M ntrebam dac avea s citeasc scrisoarea nainte s
mnnce tartele.
P.S. May, tartele astea nu te fac s plngi?
Gata. Era cel mai bun lucru pe care-l puteam face.
Se pare ns c n-a fost suficient de bun. n acea sear, un
majordom a btut la ua mea, cu un plic de la ai mei i cu un
mesaj:
Domnioar, n-a plns. A spus c sunt cele mai bune
lucruri pe care le-a mncat vreodat aa cum ai sugerat i
dumneavoastr , dar n-a plns. Maiestatea Sa va veni s v
ia din camera dumneavoastr mine, n jurul orei
aptesprezece. V rog s fii gata.

Nu eram suprat pentru c pierdusem, ci pentru c miar fi fcut cu adevrat plcere s port pantaloni. Dar cel
puin aveam scrisorile. Mi-am dat seama c asta era prima
oar cnd eram plecat de lng familia mea pentru mai
mult de cteva ore. Nu eram suficient de nstrii pentru a
merge n cltorii i, de vreme ce n-aveam prieteni, nu
rmsesem niciodat peste noapte la cineva. Ar fi fost
minunat s existe o cale prin care s fi putut trimite scrisori
n fiecare zi. Probabil c nu era imposibil, dar ar fi foarte
costisitor.
Mai nti, am citit scrisoarea tatei. Nu contenea s m
asigure ct de frumoas artam la televizor i ct de mndru
era de mine. Mai zicea c n-ar fi trebuit s trimit trei cutii de
tarte, deoarece May avea s devin o rsfat. Trei cutii!
Doamne Dumnezeule!
Continua informndu-m c Aspen fusese acas la noi
pentru a-i ajuta la organizarea actelor i i dduser i lui o
cutie. Nu tiam ce trebuia s simt n legtur cu asta. Pe de-o
parte, eram fericit c aveau s mnnce ceva att de bun.
Pe de alt parte, mi-l imaginam mprind o tart cu noua lui
prieten. O persoan pe care o putea alinta. M-am ntrebat
dac era gelos din cauza cadoului de la Maxon sau dac era
fericit c scpase de mine.
Am zbovit asupra acelor cuvinte mai mult dect a fi
vrut.
Tata ncheia spunndu-mi c era fericit c-mi fcusem o
prieten. A adugat c fusesem mereu varz la acest capitol.
Am mpturit scrisoarea i mi-am trecut degetul peste
semntura de pe partea cealalt. Nu observasem niciodat
ct de amuzant era.
Scrisoarea lui Gerad era scurt i la obiect. i era dor de
mine, m iubea i m ruga s-i trimit mai mult mncare.
Am rs cu poft citind-o.
Mama era autoritar chiar i n scris. M felicita i
spunea c este mndr c reuisem s ctig afeciunea
prinului fusese informat c eu eram singura care trimitea
cadouri acas i mi cerea cu fermitate s continuu n
acelai fel.

Mda, mam, am zis n sinea mea, voi continua s-i spun

prinului c n-are nicio ans cu mine i s-l jignesc ori de
cte ori am ocazia. Minunat plan!
Eram fericit c pstrasem la sfrit scrisoarea lui May.
Misiva ei era absolut mbttoare. Recunotea c e
extrem de geloas c eu mneam aa ceva tot timpul. De
asemenea, se plngea c mama era mult mai autoritar cu
ea. Cunoteam sentimentul. Restul scrisorii consta ntr-o
serie de ntrebri. Era Maxon la fel de drgu n persoan
aa cum era i la TV? Cu ce eram mbrcat? Putea veni s
viziteze palatul? Avea Maxon vreun frate secret care i-ar fi
dorit ca ntr-o bun zi s se nsoare cu ea?
Am chicotit i am strns la piept colecia de scrisori.
Curnd trebuia s fac efortul de a le rspunde. Probabil c pe
undeva exista vreun telefon, dar pn n acel moment nimeni
nu ne spusese nimic n legtur cu asta. Chiar dac a fi avut
unul n camer, probabil c a fi ntrecut msura dac a fi
sunat zilnic acas. n plus, ar fi fost amuzant s continuu cu
scrisorile. Ar fi fost o dovad a prezenei mele n palat cnd
locul sta avea s fie numai o amintire.
M-am bgat n pat, alinat de gndul c familia era n
ordine, iar acea stare de bine m-a fcut s cad ntr-un somn
adnc care a fost tulburat doar de un junghi de emoie la
gndul c voi fi din nou singur cu Maxon. Nu prea
nelegeam motivul, dar mi-am spus c mi fceam griji
degeaba.
De dragul aparenelor, vrei, te rog, s m iei de bra?
m-a ntrebat Maxon cnd, n ziua urmtoare, m-a condus din
camera mea.
Am ovit puin, dar i-am dat ascultare.
Slujnicele m mbrcaser deja cu rochia de sear: o
chestie mic i albastr, cu talia nalt, tiat sub sni i
fr mneci. Pentru c braele mi-erau goale, simeam
materialul apretat al costumului lui Maxon. Ceva n legtur
cu asta m fcea s nu m simt n largul meu. Probabil c a
observat, deoarece a ncercat s-mi distrag atenia.
mi pare ru c n-a plns, a spus el.
Ba nu, nu-i pare.

Tonul meu jucu i-a dat de neles c nu eram prea

suprat c pierdusem.
N-am mai jucat niciodat un joc de noroc. A fost drgu
s ctig.
n tonul lui simeam o uoar scuz.
Norocul nceptorului.
A zmbit.
Probabil. Data viitoare vom ncerca s-o facem s rd.
Imediat am nceput s derulez scenarii n minte. Oare ce
anume din palat ar fi fcut-o pe May s moar de rs?
Maxon i-a dat seama c m gndeam la ea.
Cum e familia ta?
La ce te referi?
Exact la asta. Probabil c e foarte diferit de a mea.
Aa zic i eu. Am rs: Pentru nceput, nimeni nu poart
coroane la micul dejun.
Maxon a zmbit.
E mai mult un fel dineu n casa Singer?
Bineneles.
A chicotit. ncepeam s cred c Maxon nu era att de snob
cum crezusem la nceput.
Ei bine, eu sunt mijlocia din cei cinci copii.
Cinci!
Da, cinci. Cele mai multe familii au muli copii. Dac
ar fi posibil, i eu a vrea o familie numeroas.
Serios? a ntrebat Maxon, ridicnd din sprncene.
Da, i-am rspuns.
Coborsem tonul. Nu puteam spune exact de ce, dar i
vorbeam despre un detaliu intim legat de viaa mea. Numai o
singur persoan mai tia asta.
Am simit un val de tristee, dar l-am alungat:
n orice caz, sora mea cea mai mare, Kenna, e
cstorit cu cineva din Patru. Acum lucreaz ntr-o fabric.
Mama sper s m cstoresc cu o persoan care s fie mcar
din Patru, dar eu nu vreau s renun la cntat. mi place
prea mult. Acum fac parte din Trei ceea ce e cu adevrat
ciudat. Dac voi putea, voi ncerca s rmn n domeniul
muzicii. Kota e urmtorul. El e artist. Nu ne ntlnim prea

des zilele astea. A venit s m vad cnd am plecat, dar asta

a fost tot. Apoi urmez eu.
Maxon a zmbit.
America Singer, a zis el, cea mai bun prieten a mea.
Corect.
Mi-am dat ochii peste cap. Nu era cu putin s fiu cea
mai apropiat prieten a lui. Cel puin, nu nc. Dar trebuia
s recunosc c era singura persoan n care aveam ncredere,
nefiind persoana iubit sau vreun membru al familiei. Ei
bine, mai era i Marlee. Oare pentru el era la fel?
Am strbtut holul i am pornit pe scri. Nu prea s se
grbeasc.
Dup mine e May. Ea e cea care m-a trdat i nu a
plns. Sincer, am fost distrus; nu pot s cred c n-a plns!
Dar, da, i ea e artist. Picteaz. O o ador.
Maxon mi-a examinat chipul. M-am nmuiat puin
vorbind despre May. l simpatizam pe Maxon, dar nu tiam
ct de multe i puteam spune.
Iar apoi e Gerad. El e mezinul; are doar apte ani. nc
nu i-a dat seama dac are nclinaii spre muzic sau pictur.
Cel mai mult i place s se joace cu mingea i s studieze
gndaci, ceea ce e n ordine, numai c nu poate ctiga bani
n felul sta. ncercm s-l facem s experimenteze mai mult.
n orice caz, tia sunt toi.
i prinii? a continuat el.
i cu prinii ti cum rmne? i-am rspuns eu.
i cunoti.
Nu, nu-i cunosc. Le cunosc imaginea public. n
realitate cum sunt?
L-am tras de mn, ceea ce a fost o fapt vitejeasc.
Braele lui Maxon erau imense. Chiar i pe sub haine puteam
s-i simt muchii puternici i fermi. Maxon a oftat, dar miam dat seama c nu era exasperat. Se prea c i fcea
plcere s fie btut la cap. Probabil c era trist s creti ntrun loc ca acela fr s ai un frate.
Se gndea ce s spun cnd am intrat n grdin. Soldaii
arboraser pe chipuri nite zmbete vagi. Dincolo de ei ne
atepta o camer de filmat. Bineneles c voiau s fie

prezeni la prima ntlnire a prinului. Maxon a scuturat din

cap, iar ei s-au retras imediat nuntru. Am auzit pe cineva
njurnd. Nu voiam s fiu urmrit peste tot de camerele de
filmat, dar prea ciudat s le faci semn s plece.
Eti bine? Pari ncordat, a observat Maxon.
Tu eti confuz n privina femeilor plngcioase, iar eu
sunt confuz n privina plimbrilor cu prinii, am spus,
ridicnd din umeri.
Auzind aceste cuvinte, Maxon a rs uor, dar n-a spus
nimic. n timp ce ne plimbam, am observat c soarele nu se
vedea din cauza pdurii uriae de lng palat, cu toate c era
nc devreme. Umbra se ridica deasupra noastr, crend o
mantie de ntuneric. Cu o noapte n urm, cnd cutasem un
loc unde s fiu singur, aici mi dorisem s ajung. Se prea c
acum eram cu adevrat singuri. Am continuat s mergem,
ndeprtndu-ne de palat i de soldaii care ne puteau auzi
conversaia.
Ce e confuz n legtur cu mine?
Am ovit, dar i-am spus ce simeam.
Personalitatea ta. Inteniile tale. Nu sunt sigur la ce
s m atept de la aceast plimbric.
Ah!
S-a oprit i s-a ntors spre mine. Eram foarte aproape
unul de cellalt i, n pofida aerului cald de var, am fost
strbtut de un fior rece.
Cred c de-acum i-ai dat deja seama c nu sunt genul
de om care s se ascund pe dup deget. Am s-i spun exact
ce vreau de la tine.
Maxon a mai fcut un pas spre mine.
Mi se pusese un nod n gt. Tocmai intrasem n situaia
de care m temeam. Fr soldai, fr camere de filmat, fr
cineva care s-l opreasc din ceea ce voia s fac.
A reacionat n urma loviturii cu genunchiul. L-am lovit
pe Maiestatea Sa n interiorul coapsei. Cu for.
Maxon a scos un strigt de durere i s-a aplecat n fa,
prinzndu-se de picior cnd m-am ndeprtat de el.
Asta pentru ce-a fost?
Dac m atingi doar cu un deget, o s te lovesc i mai

ru! i-am promis.

Poftim?
Am spus, dac
Nu, nu, fat nebun, te-am auzit de prima dat, a spus
Maxon, fcnd o grimas. Dar la ce Dumnezeu te referi?
Am simit cum roeam. Srisem direct la cea mai
groaznic concluzie i eram pregtit s m lupt cu o
ameninare care ntrzia s apar.
Soldaii au venit n fug, alertai de mica noastr
ncierare. Maxon, aflat ntr-o poziie ciudat, pe jumtate
aplecat, le-a fcut semn s plece.
Am rmas n tcere pentru o clip, iar cnd durerea i-a
mai trecut, Maxon m-a privit drept n ochi.
Ce credeai c vreau? m-a ntrebat.
Am lsat capul n jos i m-am mbujorat.
America, ce credeai c vreau?
Prea suprat. Mai mult dect suprat. Jignit. Ghicise ce
anume presupusesem, i nu-i plcuse deloc.
n public? Credeai Doamne Dumnezeule! Sunt un
gentleman!
A dat s plece, dar s-a ntors:
De ce te-ai mai oferit s m ajui dac m consideri
josnic?
Nici mcar nu-l puteam privi n ochi. Nu tiam cum s-i
explic c m pregtisem s nfrunt un animal, c ntunericul
i intimitatea m fceau s m simt ciudat, c nu mai
fusesem singur dect cu un alt biat i c aa ne comportam
noi.
n seara asta vei lua cina n camera ta. Voi rezolva
problema asta mine-diminea.
Am ateptat n grdin pn cnd toi ceilali s-au dus n
sufragerie, iar apoi m-am plimbat pe hol nainte s intru n
camer. Cnd am intrat, Anne, Mary i Lucy nu mai puteau
de fericire. Nu aveam curajul s le spun c nu mi
petrecusem dect o parte din sear cu prinul.
Mncarea mi fusese deja adus i m atepta pe masa de
lng balcon. Mi-era foame acum c sentimentul de ruine se
mai atenuase. Dar nu lunga mea absen era motivul pentru

care slujnicele radiau de fericire. Pe pat se afla o cutie foarte

mare, care implora s fie deschis.
Putem s vedem? a ntrebat Lucy
Lucy, eti nepoliticoas! a dojenit-o Anne.
Au adus-o aici cnd ai plecat! De atunci nu mai avem
stare! a exclamat Mary.
Mary! Unde-i sunt manierele? a ntrebat-o Anne,
ncruntndu-se.
Nu, nu v facei griji, fetelor. Nu am secrete.
A doua zi, cnd urma s fiu dat afar, aveam s le spun
de ce.
Le-am oferit un zmbet vag n timp ce desfceam funda
cutiei roii. nuntru erau trei perechi de pantaloni. O
pereche din oland, o alta, mai elegant, dar moale la
atingere, i una splendid din denim. Deasupra lor se afla un
cartona care purta emblema Ileei:
mi ceri nite lucruri att de simple, nct nu i le pot
refuza. Dar, de dragul meu, doar n zilele de smbt, te rog.
i mulumesc pentru momentele petrecute mpreun.
Prietenul tu, Maxon

Capitolul 13

Tinnd seama de toate, nu prea avem timp s fiu jenat

sau ngrijorat. n dimineaa urmtoare, cnd slujnicele mau mbrcat fr s dea semne de nelinite, am presupus c
prezena mea n sufragerie va fi bine-venit. Chiar i faptul
c mi se permitea s cobor la micul dejun demonstra c
Maxon nu era o persoan rea, lucru la care nu m
ateptasem: primeam o ultim mas, un ultim moment ca
una dintre frumoasele Alese.
Eram pe la jumtatea mesei, cnd Kriss i-a fcut curaj i
m-a ntrebat despre ntlnire.
Cum a fost? a ntrebat ea pe un ton sczut, aa cum
trebuia s vorbim n timpul mesei.
Dar cele trei cuvinte le-au determinat pe fetele care ne

auziser vorbind s ciuleasc urechile.

Am respirat profund:
De nedescris.
Alesele s-au privit una pe cealalt, ateptnd n mod
evident mai multe informaii.
Cum s-a purtat? a ntrebat Tiny

Am ncercat s-mi aleg cuvintele cu grij:
Deloc cum m ateptam.
De data asta, la mas s-au auzit nite murmure.
Faci asta dinadins? s-a bgat Zoe. Dac da, atunci eti
ngrozitor de rutcioas.
Am scuturat din cap. Cum a fi putut explica?
Nu, doar c
Dar am fost scutit de chinul de a rspunde de nite
strigte ciudate care veneau de pe coridor.
n scurta edere la palat, nu mai auzisem niciun zgomot
att de puternic. Mai mult dect att, nclmintea
soldailor scotea nite sunete ca un soi de muzic, n timp ce
uile masive se deschideau i se nchideau, iar furculiele
zngnea pe farfurii. Era un haos absolut.
Familia regal a prut s priceap naintea noastr.
Doamnelor, mergei n fundul slii! a strigat regele
Clarkson, dnd fuga la fereastr.
Fetele, zpcite, dar asculttoare, s-au ndreptat n linite
spre masa principal. Regele trgea de un stor, care s-a
dovedit a fi unul neobinuit. Era din metal i scria n timp
ce era lsat n jos. Maxon s-a dus lng el i a tras altul. Iar
lng Maxon, minunata i delicata regin s-a grbit s-l
trag pe urmtorul.
Asta s-a ntmplat cnd uvoiul de soldai a nvlit n
sufragerie. Am vzut civa dintre ei aliniindu-se n faa
ncperii, chiar nainte ca imensele ui s fie nchise, ncuiate
i securizate cu bare de metal.
Au ptruns dincolo de ziduri, Maiestate, dar putem s
i oprim. Doamnele ar trebui s plece, dar suntem att de
aproape de u a zis un soldat.
Am neles, Markson, i-a rspuns regele, ntrerupndu-

l.
Mie nu mi-a trebuit mai mult pentru a nelege. Rebelii
ptrunseser pe domeniile regale.
Bnuisem c asta avea s se ntmple la un moment dat.
Prea muli musafiri la palat, prea multe pregtiri, n mod
sigur cineva trecuse cu vederea ceva, fcnd ca sigurana
noastr s fie ameninat. i chiar dac nu se putea intra
att de uor n palat, era cel mai potrivit moment pentru a
iniia un protest. La urma urmelor, Alegerea era, ntr-un fel,
un motiv de ngrijorare. Eram sigur c rebelii o urau, la fel
cum urau toate lucrurile care aveau de-a face cu Ille.
Dar, indiferent de ceea ce credeau ei, eu n-aveam s m
las dobort att de uor.
Am mpins n spate scaunul pe care stteam att de
repede, nct a czut, i am alergat ctre cea mai apropiat
fereastr pentru a cobor aprtoarea metalic. Vreo cteva
fete care nelegeau ameninarea au procedat la fel.
Mi-a luat numai o clip s o las n jos, dar s-a dovedit
dificil s o blochez. Tocmai reuisem s acionez sistemul de
nchidere, cnd ceva a izbit transperantul metalic din afar,
fcndu-m s m retrag urlnd, pn cnd m-am mpiedicat
de scaunul meu rsturnat i am czut la podea.
Maxon a venit imediat lng mine:
Te-ai rnit?
Am fcut o scurt evaluare. Probabil c aveam s m aleg
cu o vntaie la old, plus o sperietur zdravn, dar asta era
tot.
Nu, sunt bine.
n fundul ncperii. Acum! a ordonat el, ajutndu-m
s m ridic.
A alergat prin sal, ducndu-se la fetele ngheate de
fric, trimindu-le ctre colul din spate.
L-am ascultat, ndreptndu-m spre Alesele cuibrite la
un loc. Unele dintre ele plngeau; altele erau pur i simplu
ocate i priveau n gol. Tiny leinase. Regele Clarkson
vorbea pe un ton serios cu un soldat de lng peretele din
spate, dar era suficient de departe nct fetele s nu aud ce
spunea. Cu un bra o inea protector de talie pe regin, care

sttea calm i mndr lng el.

Oare de cte ori trecuser prin asta? tiam de la
buletinele de tiri c astfel de atacuri aveau loc de cteva ori
pe an. Probabil c era un lucru care i submina ncrederea n
viitor. ansele de supravieuire scdeau vertiginos pentru
ea pentru soul ei i pentru singurul lor copil. Era
evident c, la un moment dat, rebelii aveau s gseasc o
cale de a primi ceea ce-i doreau. Cu toate astea, ea sttea
acolo, cu fruntea sus, arbornd o expresie calm.
A aruncat o privire spre fete. Are vreuna dintre ele puterea
necesar pentru a deveni regin? prea s spun. Tiny zcea
incontient n braele cuiva. Celeste i Bariel vorbeau
ncontinuu. tiam cum arta Celeste cnd nimic nu o deranja
i puteam s-mi dau seama c acum era tulburat, dei, n
comparaie cu celelalte fete, i ascundea emoiile destul de
bine. Unele dintre ele erau n pragul isteriei, stnd n
genunchi i scncind. Altele refuzau pur i simplu s accepte
ce se ntmpla, retrgndu-se ntr-o lume numai a lor. Erau
livide i i rsuceau minile duse pe gnduri, ateptnd ca
totul s se termine.
Marlee plngea, dar nu att ct s par devastat. Am
luat-o de mn i am ridicat-o n picioare.
terge-i lacrimile i stai dreapt, i-am ltrat la ureche.
Poftim? a chicit ea.
Ai ncredere n mine i f ce-i spun!
Marlee i-a ters lacrimile cu rochia i i-a ndreptat
spatele. i-a atins faa, ncercnd probabil s-i tearg
urmele de machiaj. Apoi s-a ntors i m-a privit pentru a
vedea dac totul e n regul.
Bun. Scuze c sunt att de autoritar, dar ai ncredere
n mine, OK?
M simeam prost c-i ddeam ordine n toiul
evenimentelor, dar trebuia s arate la fel de calm precum
regina Amberly. n mod sigur Maxon i-ar fi dorit ca regina
lui s fie aa, iar Marlee trebuia s ctige.
Marlee a ncuviinat din cap.
Nu, ai dreptate. Vreau s zic, deocamdat toat lumea
e n siguran. N-ar trebui s fiu att de ngrijorat.

Am dat din cap spre ea, cu toate c se nela complet.

Nimeni nu era n siguran.
Soldaii ateptau pe poziii lng uile masive n timp ce
rebelii aruncau cu obiecte grele n ziduri i n ferestre. n
ncpere nu era niciun ceas. Nu tiam de ct timp eram sub
asediu, ceea ce m nelinitea. Cum puteam afla dac
ptrunseser n palat? Atunci cnd aveau s bat cu putere
n ui? Erau cumva deja nuntru, iar noi nu tiam?
Nu-mi puteam trda ngrijorarea. M-am uitat la o vaz cu
flori ale cror denumiri nu le tiam i am nceput s-mi
rod una dintre unghiile perfect lefuite. M prefceam c
acele flori erau tot ceea ce conta n lume.
n cele din urm, Maxon a venit s vad ce fac, aa cum
procedase i cu celelalte fete. Sttea lng mine, privind
florile. Niciunul dintre noi nu prea tia ce s spun.
Eti bine? m-a ntrebat ntr-un sfrit.
Da, i-am optit.
El a tcut o clip, apoi a spus:
Nu pari.
Ce se va ntmpla cu slujnicele mele? am zis, dnd glas
celei mai mari griji.
Eu eram n siguran. Dar oare ele erau? Dac vreuna
dintre ele se hotrse s coboare exact cnd intraser rebelii?
Slujnicele tale? m-a ntrebat el pe un ton care sugera c
eram o proast.
Da, slujnicele mele.
M-am uitat n ochii lui, fcndu-l s neleag c numai o
minoritate aleas dintre ocupanii palatului era cu adevrat
protejat. Lacrimile ncepuser s mi se adune n ochi. Nu
voiam s plng, aa c respiram repede, ncercnd s-mi
stpnesc emoiile.
El m-a privit n ochi, prnd s priceap c nu eram prea
departe de o servitoare. Nu asta m ngrijora, dar prea
ciudat c o tragere la sori s constituie diferena dintre mine
i cineva ca Anne.
Probabil c s-au ascuns pe undeva. Ajutoarele au
propriile adposturi n care se pot refugia. Soldaii sunt
foarte buni cnd vine vorba de asedii i alerteaz pe toat

lumea. n mod sigur vor fi bine. De obicei, avem un sistem de

alarm, dar rebelii l-au distrus ultima oar cnd au venit.
Oamenii au tot ncercat s-l repare, dar
Maxon a oftat.
Am privit n jos, ncercnd s-mi potolesc toate grijile.
America! m-a implorat el.
M-am ntors spre Maxon.
Fetele sunt bine. Rebelii s-au micat ncet i toat
lumea de-aici tie ce s fac n astfel de situaii.
Am ncuviinat. Am rmas n tcere timp de un minut, i
mi-am dat seama c era pe cale s plece.
Maxon, am optit.
El s-a ntors, puin surprins c l strigasem att de
neprotocolar de fa cu toi ceilali.
n legtur cu ce s-a ntmplat asear. Las-m s-i
explic. Cnd au venit s ne pregteasc pentru sosirea
noastr aici, un brbat mi-a spus s nu te refuz niciodat.
Indiferent de lucrurile pe care mi le-ai cere. Niciodat.
Maxon a mpietrit:
Poftim?
Mi-a dat de neles c i-ai putea dori anumite lucruri.
Iar tu mi-ai spus c nu ai fost n compania multor femei.
Dup optsprezece ani i le-ai mai i fcut vnt
cameramanilor. Pur i simplu m-am speriat cnd te-ai
apropiat de mine.
Maxon a cltinat din cap, ncercnd s priceap totul. Pe
faa lui, de obicei calm, se strecuraser acum umilina, furia
i nencrederea.
Aceste lucruri le-au fost spuse tuturor fetelor? m-a
ntrebat el, prnd ocat.
Nu tiu. Nu cred c multe fete ar avea nevoie de un
asemenea avertisment. Probabil c de-abia ateapt s sar
pe tine, am spus, dnd din cap spre ele.
El a chicotit.
Dar tu nu atepi acest lucru i de asta n-ai avut nicio
problem cnd m-ai lovit sub centur, nu?
Te-am lovit n coaps!
Oh, te rog! Un brbat n-are nevoie de atta timp ca s

se recupereze dup un ut n coaps, mi-a zis el pe un ton

sceptic.
Fr voia mea, am nceput s rd. Din fericire, Maxon mi
s-a alturat. Apoi un alt obiect s-a izbit de ferestre i ne-am
oprit n acelai timp. Pre de o clip uitasem unde m aflam.
Iar acum ai de-a face cu o ncpere plin de femei care
plng, nu-i aa? l-am ntrebat.
Expresia de pe faa lui trda o zpceal comic.
Nimic pe lumea asta nu m zpcete mai tare! mi-a
optit el. N-am nici cea mai vag idee cum s le fac s
nceteze.
Acesta era brbatul care urma s conduc ara: tipul care
nu tia ce s fac n faa unor lacrimi. Era prea amuzant.
ncearc s le bai uor pe spate sau pe umr i s le
spui c totul va fi bine. De cele mai multe ori cnd fetele
plng, ele nu vor neaprat s le rezolvi problema, ci doar s
le consolezi, l-am povuit eu.
Serios?
Da.
Nu poate fi att de simplu.
Curiozitatea i ndoiala i se citeau n voce.
Am spus c de cele mai multe ori, nu tot timpul. Dar
probabil c va funciona pentru majoritatea fetelor de-aici.
El a pufnit:
Nu sunt att de sigur. Dou dintre ele m-au ntrebat
deja dac le voi lsa s plece cnd toate astea se vor termina.
Credeam c nu avem voie s cerem aa ceva.
Dar n-ar fi trebuit s fiu surprins. Avnd n vedere c
fusese de acord ca eu s rmn, probabil c nu-i psa foarte
tare de reguli.
Ce-ai de gnd s faci?
Ce altceva pot face? Nu pot ine o persoan aici
mpotriva voinei ei.
Poate c se vor rzgndi, am spus eu pe un ton plin de
optimism.
Poate. A tcut o clip. Eti bine? Nu te-ai speriat i tu?
a ntreba, aproape cu veselie.
Sincer? Eram convins c m vei trimite acas dup

micul dejun, am recunoscut.

Da? i eu m gndisem la asta.
Am fcut un schimb de zmbete. Prietenia noastr dac
o puteam numi aa era ciudat i imperfect, dar cel puin
nu duceam lips de sinceritate.
Nu mi-ai rspuns. Vrei s pleci?
Zidul a fost lovit din nou, iar ideea prea atrgtoare. Cel
mai groaznic atac de-acas fusese tentativa lui Gerad de a-mi
fura mncarea. Fetele de-aici nu m bgau n seam, hainele
erau sufocante, oamenii ncercau s m rneasc, iar toat
afacerea m fcea s nu m simt n largul meu. Dar era bine
pentru familia mea i m simeam minunat cu stomacul plin.
Maxon prea puin pierdut, dar aveam s fiu departe de el
pentru nc puin timp. i, cine tie, poate c puteam fi de
ajutor n alegerea viitoarei prinese.
L-am privit pe Maxon n ochi:
Dac nu m dai afar, nu plec.
El a zmbit:
Bun. Va trebui s m mai nvei trucuri din astea cu
btutul pe umr.
I-am ntors zmbetul. Da, era cu totul anapoda, dar ceva
bun tot avea s ias din toat treaba asta.
America, poi s-mi faci o favoare?
Am ncuviinat.
Toat lumea tie c ieri dup-amiaz am petrecut mult
timp mpreun. Dac te ntreab cineva, ai putea s le spui,
te rog, c eu nu c n-a
Desigur. i mi cer scuze pentru tot.
Ar fi trebuit s tiu c, dac vreo fat are s
nesocoteasc vreun ordin, aceea vei fi tu.
Mai multe obiecte grele au lovit din nou zidul, fcndu-le
pe cteva fete s ipe.
Cine sunt? Ce vor? l-am ntrebat.
Cine? Rebelii?
Am ncuviinat.
Depinde pe cine ntrebi. i despre care grup vorbeti,
mi-a rspuns el.
Vrei s spui c sunt mai multe?

Asta fcea ca totul s fie i mai periculos. Dac sta era

doar un grup, atunci ce puteau face dou sau mai multe? Din
cte tiam eu, un rebel era un rebel, iar Maxon mi dduse de
neles c unii puteau fi mai ri dect alii.
Cte grupri exist?
n principiu dou, nordicii i sudicii. Nordicii atac mai
frecvent, pentru c sunt mai aproape. Vin dintr-o regiune
ploioas din Likely aproape de Bellingham, de undeva din
nord. Nimeni nu vrea s triasc acolo sunt numai ruine ,
aa c i-au fcut un fel de tabr, cu toate c eu bnuiesc c
sunt mereu pe drumuri. Asta este doar o teorie una pe care
nimeni n-o ia n seam. Nu prea au anse s ptrund n
palat, iar dac vor reui, pierderile vor fi minime. Bnuiesc
c ceea ce se ntmpl acum e uneltirea nordicilor, a spus el,
ridicnd vocea din cauza zgomotului.
De ce? Ce i deosebete att de mult de sudici?
Maxon prea s ezite, nefiind sigur dac aceast
informaie trebuia s ajung la urechile mele. S-a uitat n jur
ca s vad dac ne putea auzi cineva. M-am uitat i eu i am
observat cteva fete care stteau cu ochii pe noi. Celeste
arta ca i cum mai avea puin i-mi ddea foc. Nu am
zbovit prea mult asupra ei. Dar chiar i aa, nimeni nu era
suficient de aproape pentru a ne auzi. Cnd Maxon i-a dat
seama de asta, s-a aplecat i mi-a optit:
Atacurile lor sunt mult mai letale.
Am fost strbtut de un fior.
Letale?
A ncuviinat cu o micare a capului:
Ei nu vin dect o dat sau de dou ori pe an, din ctemi pot da seama. Am senzaia c toat lumea ncearc s m
in departe de statistici, dar nu sunt idiot. Cnd sudicii
atac, mor muli oameni. Problema e c ambele grupri arat
la fel n ochii notri murdari, n mare parte brbai, slabi,
dar puternici, fr niciun soi de nsemn aa c pn cnd
ncierarea nu se termin, nu prea tim la ce s ne ateptm.
Am aruncat o privire prin ncpere. O mulime de oameni
erau n pericol dac Maxon se nela i cei de-afar erau
sudicii. M-am gndit din nou la bietele mele slujnice.

 Dar tot nu neleg. Ce vor, de fapt?

Maxon a ridicat din umeri:
Se pare c sudicii vor s ne distrug. Nu tiu de ce, dar
bnuiesc c sunt nemulumii sau ceva de genul sta, s-au
sturat s fie marginalizai. Nici mcar nu fac parte din Opt,
de vreme ce sunt n afara reelei sociale. Iar nordicii sunt o
enigm. Tata spune c vor doar s ne enerveze, s ne
submineze autoritatea, dar eu nu sunt de acord.
Pentru o clip a prut ncreztor:
Am o teorie i n cazul lor.
mi spui i mie?
Maxon ovia din nou. Probabil c de data asta nu se
temea c m-a putea speria, ci c nu l-a lua n serios.
S-a apropiat din nou de mine i mi-a optit:
Caut ceva.
Ce anume?
Nu tiu. Dar se ntmpl mereu acelai lucru cnd ne
asediaz. Soldaii sunt imobilizai, rnii sau legai, dar
niciodat omori. Ca i cum nu ar vrea s fie stingherii de
nimeni n timp ce umbl prin palat. Dei cteodat iau
prizonieri, iar asta e destul de tulburtor. Apoi, camerele
m rog, alea n care pot ptrunde sunt ntoarse pe dos.
Fiecare sertar e scos, rafturile sunt golite, covoarele date la o
parte. Multe lucruri sunt stricate. N-o s-i vin s crezi cte
aparate de fotografiat am schimbat de-a lungul anilor.
Aparate de fotografiat?
Oh, a spus el nroindu-se. mi place s fac fotografii.
Cu toate astea, nordicii nu iau prea multe cu ei. Tata crede c
teoria mea e o aberaie, desigur. Ce ar putea cuta o
aduntur de barbari analfabei? Dar eu cred c trebuie s
fie ceva.
Era uluitor. Dac a fi fost srac i a fi tiut cum s
intru n palat, cred c a fi luat toate bijuteriile pe care le-a
fi gsit, orice putea fi vndut. Aceti rebeli probabil c aveau
i altceva n minte n afar de declaraii politice sau de
supravieuirea de zi cu zi atunci cnd veneau aici.
Crezi c e o prostie ideea mea? m-a ntrebat Maxon,
trezindu-m din reverie.

 Nu, nu e o prostie. E neclar, dar nu tmpit.

Am zmbit amndoi. Mi-am dat deodat seama c, dac
Maxon ar fi fost pur i simplu Maxon Schreave, i nu Maxon,
viitorul rege al Ileei, ar fi fost genul de om pe care mi l-a fi
dorit ca vecin, cineva cu care puteam schimba o vorb.
i-a dres vocea:
Bnuiesc c ar trebui s-mi termin rondul.
Da, mi imaginez c sunt cteva domnioare care se
ntreab de ce i ia att de mult.
Deci, prieteno, ceva sugestii n legtur cu cine ar
trebui s vorbesc?
Am zmbit i m-am uitat n spate, asigurndu-m c
preferata mea la titlul de prines era linitit. Era.
O vezi pe fata aceea blond, mbrcat n roz? E
Marlee. Drgu, foarte de treab, i plac filmele. Du-te!
Maxon a chicotit i s-a ndreptat spre ea.
*
Mi s-a prut c ateptasem n sufragerie o venicie, ns
atacul durase aproximativ o or. Mai trziu am aflat c
rebelii nu intraser n palat. Soldaii trseser doar cnd
acetia ncercaser s deschid uile principale, dup ce mai
nti aruncaser n ferestre cu nite crmizi scoase din
zidurile palatului i cu mncare stricat.
La un moment dat, doi brbai se apropiaser prea mult
de ui, se deschisese focul asupra lor, iar acetia o luaser la
fug. Dac presupunerile lui Maxon erau corecte, aveam de-a
face cu nordicii.
Ne-au mai inut o vreme n sufragerie, timp n care
palatul a mai fost o dat controlat. Cnd s-a confirmat c era
sigur, ni s-a permis s mergem n camere. Am mers bra la
bra cu Marlee. n pofida faptului c nu m pierdusem cu
firea n timpul asediului, eram obosit, dar i fericit c
aveam pe cineva care s-mi distrag atenia.
Te-a lsat s pori pantaloni, chiar dac ai pierdut? ma ntrebat ea.
ncepusem s vorbesc despre Maxon imediat ce fusese
posibil, curioas s aflu cum decursese conversaia lor.
Da. A fost foarte generos n legtur cu asta.

 Cred c buntatea lui e fermectoare.

E un om tare bun. E amabil chiar i cnd se afl ntr-o
dispoziie mai proast.
De exemplu, atunci cnd primete un ut n bijuteriile
regale.
La ce te referi?
La nimic.
Nu voiam s-i vorbesc despre incident.
Despre ce ai vorbit azi? am ntrebat-o pe Marlee.
Ei bine, m-a ntrebat dac mi-ar plcea s-l vd
sptmna asta, a spus ea, nroindu-se.
Marlee! sta e un lucru minunat!
! a spus ea, privind prin jur, cu toate c celelalte
fete urcaser deja scrile. ncerc s nu-mi fac sperane prea
mari.
Am tcut amndou pre de un minut, apoi ea a explodat
de fericire:
Pe cine pclesc? Sunt att de entuziasmat, c nici
nu-mi vine s cred! Sper c nu va dura mult pn s m
invite.
Dac deja i-a cerut asta, sunt sigur c foarte curnd
vei primi veti. Vreau s spun, atunci cnd se elibereaz de
ndatoririle oficiale.
Ea a rs:
Nu-mi vine s cred! tiam c e chipe, dar nu eram
sigur cum se va comporta. Am fost att de ngrijorat c ar
fi nu tiu, nepat sau ceva de genul sta.
i eu. Dar el e
Cum era Maxon, de fapt? Era infatuat, ntr-o oarecare
msur, dar nu n sensul ru al cuvntului, aa cum mi
imaginasem eu. Se purta ca un prin, dar era att de de
Normal.
Marlee nu se mai uita la mine. Pea vistoare nainte.
Speram ca imaginea pe care i-o fcuse despre Maxon s fie
una care s coincid cu realitatea. mi doream, de asemenea,
ca ea s fie fata pe care el o atepta. Am lsat-o la ua ei,
fcndu-i cu mna, apoi m-am dus n camera mea.
Gndurile cu privire la Marlee i Maxon s-au risipit de

ndat ce am deschis ua. Anne i Mary stteau n genunchi

lng Lucy, care prea foarte tulburat. Faa i era roie, iar
lacrimile i curgeau pe obraji; tremurul de-abia perceptibil se
transformase ntr-o micare dezordonat care i zguduia tot
trupul.
Lucy calmeaz-te, totul e bine, i optea Anne n timp
ce-i mngia prul ciufulit.
Totul s-a terminat. Nimeni n-a fost rnit. Draga mea,
eti n siguran, a adugat Mary innd-o de mna care i
zvcnea.
Eram prea ocat s vorbesc. Scena era att de intim,
nct am considerat c e mai bine s plec, dar Lucy m-a zrit
nainte s ies din camer.
--mi cer scuze, Lady Lady Lady s-a blbit ea.
Anne i Mary i-au ridicat privirile ngrijorate.
Nu-i face griji. Eti bine? am ntrebat-o, nchiznd ua
ca s nu ne vad cineva.
Lucy a dat s vorbeasc din nou, dar n-a putut articula
niciun cuvnt. Lacrimile i tremuratul puseser din nou
stpnire pe truporul ei.
Va fi bine, domnioar, a intervenit Anne. Dureaz
cteva ore, dar pn la urm se calmeaz. Dac tremuratul
persist, o s-o ducem la infirmerie. Anne a cobort tonul:
Numai c Lucy nu vrea s mearg acolo. Dac superiorii afl
c nu eti bine, te trimit la spltorie sau la buctrie. Iar lui
Lucy i place s fie servitoare.
Nu tiam de ce Anne vorbea n oapt. Ne strnseserm
n jurul lui Lucy, iar ea auzea tot, chiar i n starea n care se
afla.
V-v-v rog, domnioar. Eu nu eu nu eu a spus
ea.
t! N-o s te prasc nimeni, i-am spus. M-am uitat la
Anne i la Mary: Ajutai-m s-o pun pe pat.
Ar fi trebuit s fie uor, dar Lucy se zvrcolea att de
puternic, nct minile i picioarele i tot alunecau din
strnsoarea noastr. Ne-a luat ceva timp pn am ntins-o pe
pat. Odat ce am nvelit-o, moliciunea patului a fcut ceea ce
cuvintele noastre nu putuser. Tremuratul lui Lucy s-a mai

potolit, iar ea a rmas cu privirea agat de baldachin.

Mary s-a aezat pe marginea patului i a nceput s
fredoneze un cntecel, amintindu-mi de felul n care aveam
grij de May cnd era bolnav. Am tras-o pe Anne ntr-un
col, departe de urechile lui Lucy.
Ce s-a ntmplat? A intrat cineva aici? am ntrebat-o.
Dac se ntmplase aa ceva, m ateptam s mi se
spun.
Nu, nu, m-a asigurat Anne. Lucy intr mereu n criz
cnd vin rebelii. ncepe s plng numai cnd aude de ei.
Ea
Anne a privit n jos, spre papucii ei negri lustruii,
ncercnd s hotrasc dac s continue sau nu. Nu doream
s m bag n viaa lui Lucy, dar voiam s neleg. Anne a tras
adnc aer n piept i a zis:.
Unii dintre noi s-au nscut pe domeniile regale. Mary
s-a nscut n castel, iar prinii ei sunt nc aici. Eu am fost
orfan, adus n palat pentru c era nevoie de personal.
i-a netezit rochia, ca i cum ar fi vrut s nlture aceast
latur neplcut a vieii ei.
Lucy a fost vndut palatului.
Vndut? Cum aa? Aici nu sunt sclavi.
Teoretic nu, dar asta nu nseamn c nu se poate
ntmpla. Mama lui Lucy avea nevoie de o operaie. i-au
oferit serviciile unei familii din Trei n schimbul banilor.
Mama ei nu i-a mai revenit, iar ei au rmas cu datoria, aa
c Lucy i tatl ei au locuit cu acea familie vreme
ndelungat. Din cte am neles, au fost tratai foarte dur.
Fiul acelei familii s-a ndrgostit de Lucy i, cu toate c
uneori nu conteaz din ce cast faci parte, de la ase la Trei e
totui un salt destul de mare. Cnd mama lui a descoperit
legtura, a vndut-o pe Lucy mpreun cu tatl ei celor de la
palat, mi amintesc cnd a venit. A plns zile ntregi.
Probabil c se iubeau foarte mult.
M-am uitat la Lucy. Cel puin, n cazul meu unul dintre
noi luase decizia de a iei din relaie. Ea nu avusese de ales.
Tatl lui Lucy lucreaz la grajduri. Nu e foarte
puternic sau eficient, dar e foarte devotat. Iar Lucy e

servitoare. tiu c poate prea aiurea, dar e o onoare s fii

servitoare la palat. Noi ne aflm n linia nti suntem
considerate suficient de inteligente, pregtite i atractive
pentru a fi vzute n timp ce ne facem treaba. Ne lum
slujbele foarte n serios i ne inem de ele. Dac o dai n bar,
eti trimis la buctrie, unde lucrezi pe brnci i stai n
zdrene. Sau tai lemne i preti pmntul. Nu e uor s fii
servitoare.
M simeam ca o proast. n mintea mea, ele erau din
ase i att. Dar chiar i-aici existau ierarhii i diferene pe
care nu le nelegeam.
Acum doi ani, palatul a fost atacat n toiul nopii.
Rebelii au pus mna pe nite uniforme de soldai i nu-i mai
puteai deosebi de personalul palatului. Era aa un haos, c
nimeni nu mai tia pe cine s atace i pe cine s apere,
oamenii se furiau peste tot a fost groaznic.
Am tremurat numai gndindu-m la asta. ntunericul,
confuzia, coridoarele ca un labirint ale palatului. n
comparaie cu ce se ntmplase de diminea, acel atac prea
s poarte semntura sudicilor.
Unul dintre rebeli a prins-o pe Lucy.
Anne a cobort privirea pre de un minut. Cnd a vorbit
din nou, a fost aproape n oapt:
Nu sunt sigur dac ei au multe femei acolo, dac
nelegei ce vreau s spun.
Oh
N-am fost martor, dar Lucy mi-a povestit c brbatul
era plin de funingine. A spus c i-a lins faa ntr-una.
Anne s-a cutremurat. Stomacul mi s-a zvrcolit,
ameninnd s dea afar micul dejun. Era revolttor i
nelegeam de ce Lucy cedase nervos n faa unui atac ca
acela de mai devreme.
A trt-o ntr-un col, iar ea a ipat ct au inut-o
puterile. n toat zarva aia, era greu s-o auzi. Dar un soldat
de la palat a aprut dup un col. A intit i l-a mpucat n
cap pe brbat. Rebelul a czut la pmnt, prinznd-o pe Lucy
dedesubt i acoperind-o cu snge.
Am dus o mn la gur. Nu mi-o puteam imagina pe Lucy

cea delicat trecnd prin toate astea. Nu era de mirare c

reaciona aa.
Unele rni i-au fost tratate, dar nimeni nu i-a putut
coase mintea. A rmas cu traume, dar ncearc, pe ct
posibil, s ascund asta, mai mult de dragul tatlui ei. E
foarte mndru c fata lui e suficient de bun pentru a fi
servitoare, iar Lucy nu vrea s-l dezamgeasc. Noi ncercm
s-o calmm, dar, de fiecare dat cnd vin rebelii, intr n
stare de oc. E convins c cineva o va prinde, i va face ru
i o va omor. i d toat silina, domnioar, dar nu tiu ct
o s mai suporte.
Am ncuviinat, privind-o pe Lucy. Adormise, cu toate c
nc era devreme.
Mi-am petrecut restul zilei citind. Anne i Mary au
curat lucruri care nu erau murdare. Am pstrat tcerea
pn cnd Lucy i-a revenit.
Mi-am promis c, dac mi sttea n putin, aveam s o
ajut pe Lucy s nu mai treac niciodat prin aa ceva.

Capitolul 14
Aa cum anticipasem, fetele care ceruser s fie lsate s
plece acas s-au rzgndit de ndat ce lucrurile s-au potolit.
Nimeni nu tia cine erau, dar unele dintre Alese n special
Celeste erau hotrte s afle. Deocamdat mai eram
douzeci i apte.
Regele susinea c atacul fusese att de nensemnat, nct
nu era nevoie s fie menionat. Dar, pentru c n timpul
dimineii camerele de filmat fuseser alturi de noi, unele
transmiseser imagini n direct. Aparent, regele n-a fost
deloc ncntat de acest fapt. Asta m fcea s m ntreb cte
atacuri suferise palatul i noi nu aflaserm. M-am ntrebat
ct de sigur era acest loc.
Silvia ne-a explicat c, dac situaia ar fi fost mai
grav, ni s-ar fi dat voie s ne sunm familiile ca s le
spunem c suntem bine. Dar, avnd n vedere c nu se
ntmplase mai nimic, ni s-a cerut s trimitem doar nite

scrisori.
Eu le-am scris alor mei c sunt bine, c, probabil, atacul
pruse mult mai violent dect fusese n realitate i c regele
ne protejase pe toate. Le-am spus s nu-i fac griji n
privina mea i c mi-e dor de ei. Apoi, am nmnat
scrisoarea unei slujnice binevoitoare.
A doua zi a trecut fr niciun incident. Plnuisem s m
duc n Salonul Doamnelor pentru a vorbi cu Maxon i cu
celelalte fete, dar, dup ce am vzut-o pe Lucy att de
tulburat, am hotrt s rmn n camera mea.
Nu prea tiam cu ce se ndeletniceau slujnicele mele ct
timp eram plecat, dar n timpul petrecut alturi de ele am
jucat cri, iar n conversaie s-au mai strecurat i cteva
brfe.
Am aflat c pentru fiecare zece oameni pe care i vedeam
n palat, undeva, n spate, o sut sau mai muli stteau la
dispoziia lor. Despre buctari i spltorese tiam, dar mai
erau i oameni care se ocupau numai de geamuri. Echipei i
lua o sptmn s le curee pe toate, iar cnd terminau,
constatau c praful se depusese din nou, aa c trebuiau s-o
ia de la capt. De asemenea, n palat erau i bijutieri care
lucrau pentru familie i fceau daruri pentru musafiri, i
echipe de croitorese i consilieri vestimentari care mbrcau
familia regal i acum i pe noi frumos i impecabil.
Am mai aflat i alte lucruri, cum ar fi pasiunea lor pentru
soldai, pe care i considerau deosebit de drgui, sau faptul
c inuta pe care efa lor le obliga s o poarte la petreceri li
se prea oribil; mi-au spus c unele persoane din palat
fceau pariuri n legtur cu Alegerea i c eu figuram n
topul primelor zece, dar i c bebeluul uneia dintre
buctrese erau extrem de bolnav, ceea ce a fcut-o pe Anne
s lcrimeze puin. Aceast fat era o prieten de-a ei, iar
cuplul i dorise foarte mult un copil.
Ascultndu-le i intervenind n discuie atunci cnd
aveam ceva de spus, m-am binedispus, ceea ce nu se
ntmpla jos, cu Alesele. M-am bucurat cu adevrat de
compania lor. Atmosfera din camer era una linitit i
fericit.

Timpul trecuse att de plcut, nct am rmas acolo i a

doua zi. De data asta am deschis ua camerei i ua
balconului, iar aerul cald s-a strecurat nuntru, nvluindune. Lucy se simea mult mai bine, aa c m-am ntrebat de
cte ori ieise cu adevrat din palat.
Anne a plasat un comentariu, sugernd c nu era un
comportament adecvat s stau cu ele, jucnd cri cu uile
deschise , dar a lsat-o balt aproape imediat. Am observat
c ncepuse s se mai relaxeze n strdania ei de a m
transforma n acea lady care se presupunea c trebuie s fiu.
Eram n toiul unui joc cnd, cu coada ochiului, am
observat o siluet n cadrul uii. Maxon se uita la noi, prnd
amuzat. Cnd privirile ni s-au ntlnit, am vzut c se
ntreba ce Dumnezeu fceam. M-am ridicat, zmbind, i mam dus spre el.
Oh, Doamne Dumnezeule, a murmurat Anne cnd i-a
dat seama c prinul era la u.
A pus repede crile ntr-un coule mpletit i s-a ridicat,
Mary i Lucy urmndu-i imediat exemplul.
Doamnelor, a spus Maxon.
Maiestatea Voastr, a spus ea, fcnd o reveren. E o
onoare, sire!
i pentru mine, a rspuns el cu un zmbet. Slujnicele
se uitau una la cealalt, flatate. S-a lsat tcerea pentru o
clip, nimeni netiind ce s fac.
Noi tocmai plecam, a ciripit Mary deodat.
Da! Adevrat, a adugat Lucy. Noi voiam Sa uitat la Anne, cerndu-i ajutorul.
S ne ducem s terminm rochia de vineri pentru Lady
America, a ncheiat Anne.
Corect, a spus Mary Au mai rmas doar dou zile. Neau nconjurat pentru a iei din camer, toate numai zmbet.
Nu dorim s v reinem de la treab, a spus Maxon,
urmrindu-le, cu totul fascinat de comportamentul lor.
Odat ajunse n hol, au fcut nite reverene i s-au
rsucit pe clcie. Imediat ce au disprut dup col, s-au
auzit chicotele lui Lucy, urmate de admonestrile lui Anne,
care ncerca s o fac s tac.

 Ce mai grup ai, a spus Maxon, plimbndu-se prin

camer, inspectnd locul.
M in n puf, i-am rspuns cu un zmbet.
E clar c in la tine. E greu s gseti aa ceva.
S-a uitat la mine:
Nu aa mi-am imaginat camera ta.
Am ridicat un bra i l-am lsat s cad.
Nu e camera mea, nu-i aa? i aparine, iar eu pur i
simplu am mprumutat-o.
S-a uitat lung la mine.
i-au spus c poi aduce unele modificri, nu-i aa? Un
alt pat, o nou culoare.
Am ridicat din umeri:
O gleat de vopsea nu ar face ca aceast camer s-mi
aparin. Fetele ca mine nu locuiesc n case cu podele de
marmur, am spus pe un ton glume.
Maxon mi-a zmbit:
Cum arat camera ta de-acas?
pentru ce anume ai venit? i-am tiat-o.
A! Mi-a venit o idee.
n legtur cu ce?
Ei bine, a nceput el, continund s se plimbe prin
camer, mi-am zis c, de vreme ce nu avem relaia pe care o
ncurajez n mod normal cu celelalte fete, poate c ar trebui
s avem o metod alternativ de comunicare.
S-a oprit n faa oglinzii i s-a uitat la pozele cu familia
mea.
Surioara ta seamn leit cu tine, a spus amuzat.
M-am apropiat de el:
Ni s-a mai spus. Care e treaba cu metoda alternativ
de comunicare?
Maxon a terminat cu pozele i s-a ndreptat spre pianul
din spate:
De vreme ce se presupune c tu m ajui, fiind prietena
mea i toate alea, a continuat el aruncndu-mi o privire
tioas, poate c nu ar trebui s recurgem la bileele trimise
prin slujnice i invitaii formale pentru ntlniri. M
gndeam la ceva mai neconvenional.

A ridicat partitura de pe pian:

Tu ai adus astea?
Nu, erau aici. Pot s cnt din memorie.
A ridicat din sprncene:
Impresionant.
S-a apropiat din nou de mine, fr s termine ce avea de
spus.
Vrei, te rog, s termini cu cotrobitul i s-i duci ideea
pn la capt?
Maxon a oftat:
Prea bine. M gndeam c am putea folosi un semnal
secret, atunci cnd vrem s vorbim, fr s tie cineva. Ce
zici dac ne-am freca nasul?
Maxon i-a pus un deget deasupra buzei superioare i l-a
micat de la stnga la dreapta.
Ari de parc i curge nasul. Deloc atrgtor.
S-a uitat la mine cu o expresie perplex i a ncuviinat.
Prea bine. Poate c pur i simplu ar trebui s ne
trecem minile prin pr?
Am cltinat din cap imediat.
Prul meu e aproape tot timpul prins cu agrafe. E
imposibil s-mi trec degetele prin el. n plus, ce s-ar ntmpla
dac ai purta coroana? I-ai face vnt una-dou.
A artat cu degetul spre mine:
Bine zis. Hmmm.
A trecut pe lng mine, continund s se gndeasc, i s-a
oprit aproape de noptier.
Ce-ai zice dac ne-am trage uor de ureche?
mi place, am spus. Suficient de simplu pentru a fi
ascuns, dar nu att de obinuit pentru a-l confunda cu
altceva. Rmnem la trasul de ureche.
Maxon studia ceva, dar s-a ntors s-mi zmbeasc:
M bucur c eti de acord. Data viitoare cnd vrei s
m vezi, pur i simplu trage-te de ureche, iar eu voi veni de
ndat ce pot. Probabil dup cin, a concluzionat el, ridicnd
din umeri.
nainte s-l pot ntreba cum s procedez cnd trebuie s
m duc la el, Maxon a traversat ncperea cu borcanul meu

n mn:
Ce Dumnezeu e cu sta aici?
Am oftat:
Mi-e team c nu-i pot explica.
A venit i ziua de vineri, i, odat cu ea, debutul nostru la
Actualitile din Ille. Era o obligaie, dar sptmna aceea
pur i simplu aveam s stm acolo, fr s spunem sau s
facem ceva. Din pricina orei de var, aveam s intrm n
direct la ora cinci, timp de o or, urmnd ca apoi s lum
cina.
Anne, Mary i Lucy au fost foarte grijulii cnd m-au
mbrcat. Rochia era de un albastru-nchis, btnd spre
purpuriu. Era mulat pn la olduri, iar de acolo se rsfira
n valuri satinate. Nu-mi venea s cred c atingeam ceva att
de frumos. Au nchis-o la spate nasture cu nasture, apoi miau prins prul cu agrafe mpodobite cu perle. Au adugat o
pereche de cercei mici cu perle i un colier fcut dintr-un fir
att de subire i cu perle att de ndeprtate una de
cealalt, nct artau ca i cum ar fi plutit pe pielea mea.
Eram gata.
M-am privit n oglind. Aceeai fa. Era cea mai drgu
versiune a mea, dar recunoteam acel chip. Cnd fusesem
aleas, m temusem c voi deveni de nerecunoscut
acoperit de straturi de machiaj i ngropat sub attea
bijuterii, nct ar fi trebuit s sap sptmni ntregi pentru a
m regsi. Deocamdat, eram tot America.
i, pentru a nu m dezmini, n timp ce m ndreptam
spre ncperea n care se filmau materialele de la palat, miam dat seama c eram acoperit de un strat fin de sudoare.
Ne spuseser s fim acolo cu zece minute mai devreme.
Pentru mine, zece minute au nsemnat cincisprezece. Pentru
cineva cum era Celeste au nsemnat trei. Aa c, pn s-au
strns toate fetele, a trecut ceva timp.
O groaz de oameni miunau n jurul nostru, fcnd
ultimele retuuri n studio n care se aranjaser mai multe
iruri de scaune pentru Alese. Membrii consiliului, pe care iam recunoscut dup atia ani n care urmrisem

Actualitile, erau acolo, repetndu-i replicile i potrivindui cravatele. Alesele fceau ultimele verificri n oglind i i
ajustau rochiile extravagante. Toat lumea se agita.
M-am ntors i am surprins o scen ntre Maxon i mama
lui. Frumoasa regin Amberly i prindea cteva fire de pr
rebele. El i-a ndreptat sacoul i i-a spus ceva.
Ea a dat din cap, ncuviinnd, iar Maxon a zmbit. I-a fi
privit n continuare, dar Silvia, n toat splendoarea ei, a
venit s m conduc la locul meu.
ndreapt-te spre scaune, Lady America, a spus ea. Te
poi aeza unde doreti. S tii c primul rnd a fost deja
revendicat.
Prea a-i cere scuze, de parc mi ddea nite veti
proaste.
Oh, mulumesc, i-am spus, i m-am ndreptat fericit
spre locurile din spate.
Nu-mi plcea s urc micile trepte purtnd pantofi strni
cu barete. (Chiar erau necesari? Nimeni nu avea s-mi vad
picioarele.) Dar am reuit. Am vzut-o pe Marlee intrnd. Mia zmbit, mi-a fcut cu mna i a venit s se aeze lng
mine. nsemna mult pentru mine c alesese s stea cu mine
i nu n rndul al doilea. mi era loial. Avea s fie o regin
minunat.
Purta o rochie de un galben strlucitor. Cu prul ei blond
i cu pielea uor bronzat, arat de parc emana lumin.
Marlee, mi place la nebunie rochia ta. Ari fantastic!
Oh, mulumesc, a spus, roind. Credeam c am srit
calul.
Deloc! Crede-m, e perfect pentru tine.
Voiam s vorbesc cu tine, dar ai lipsit. Crezi c mine
ne putem vedea? a ntrebat ea n oapt.
Desigur. n Salonul Doamnelor, nu? E smbt, am
spus, tot n oapt.
OK, a rspuns, entuziasmat.
n faa noastr, Amy s-a ntors spre noi.
Simt c agrafele stau s-mi cad. Fetelor, vrei, v rog,
s m ajutai?
Fr s spun ceva, Marlee i-a trecut degetele subiri

prin buclele lui Amy i i-a verificat agrafele.

Mai bine?
Amy a oftat.
Da, mulumesc mult.
America, am ruj pe dini? m-a ntrebat Zoe.
M-am ntors la stnga i am vzut-o zmbind maniacal,
dezvelindu-i toi dinii albi ca perlele.
Nu, e OK, i-am rspuns, vznd cu coada ochiului c
Marlee aproba dnd din cap.
Mersi. Cum de e att de calm? a ntrebat Zoe, artnd
spre Maxon, care vorbea cu un membru al echipei de filmare.
Apoi, Zoe s-a aplecat n fa i i-a pus capul pe genunchi,
controlndu-i respiraia.
Eu i Marlee ne-am privit, fcnd ochii mari i ncercnd
s nu izbucnim n rs. Era greu s ne abinem dac ne uitam
la ea, aa c am scrutat ncperea i am nceput s discutm
despre toaletele celorlalte fete. Cteva dintre ele erau
mbrcate n rou seductor sau n verde aprins, dar nimeni
nu era n albastru. Olivia se mbrcase cu o rochie portocalie.
Nu eram expert ntr-ale modei, dar am czut de acord cu
Marlee c cineva ar fi trebuit s-i atrag atenia. Portocaliul
i fcea pielea s par verde.
Cu dou minute nainte ca echipa s dea drumul
camerelor de filmat, ne-am dat seama c nu rochia o fcea s
par verde. Olivia a vomitat n cel mai apropiat co de gunoi,
apoi s-a prbuit la pmnt. Silvia a intervenit, i un val de
agitaie s-a strnit n ncercarea de a-i terge sudoarea i a o
aeza pe un scaun. A fost dus n ultimul rnd, cu un
recipient la picioare, n caz de nevoie.
Bariel sttea pe locul din faa ei. De unde eram n-am
auzit ce i-a murmurat bietei fete, dar se prea c era
pregtit s-o njunghie dac avea s vomite din nou n
apropierea ei.
Bnuiam c Maxon vzuse sau auzise ceea ce se
ntmplase, aa c m-am uitat s-i vd reacia. Dar el nu
privea spre fetele agitate; se uita la mine. Repede att de
repede nct oricine altcineva ar fi considerat c se scarpin
Maxon i-a ntins mna i s-a tras de ureche. Eu l-am imitat,

apoi am privit n alt parte.

Eram entuziasmat s tiu c n seara aceea, dup cin,
Maxon avea s treac pe la mine.
Imnul a nceput brusc, iar pe micuele ecrane din sal am
vzut stema naional. Mi-am ndreptat spatele. Singurul
meu gnd era c familia avea s m vad n seara asta, i
voiam s fie mndri.
Regele Clarkson era la pupitru, vorbind despre atacul
scurt, dar euat asupra palatului. Eu nu l-a fi numit euat.
Reuise s ne bage n speriei pe cele mai multe dintre noi.
Au urmat anunuri peste anunuri, iar eu ncercam s fiu
atent la tot ce spuneau, dei era greu. Eram obinuit s
urmresc acest spectacol aezat pe o canapea confortabil,
cu un castron de pop-corn la ndemn, comentnd mpreun
cu ai mei.
Multe dintre anunuri aveau legtur cu rebelii, care erau
fcui responsabili pentru anumite probleme din ar.
Drumurile care se construiau n Sumner nu putuser fi
terminate la timp din cauza lor, iar foarte muli ofieri din
Atlin fuseser trimii s ajute la calmarea unor incidente
provocate de rebeli n St. George. Habar n-aveam c aceste
lucruri se ntmplaser. Pentru c era o discordan ntre
ceea ce auzisem eu despre rebeli de-a lungul vieii i ceea ce
aflasem de cnd venisem la palat, ncepusem s m ntreb
ct de multe tiam noi despre ei. Poate c pur i simplu nu
nelegeam eu, dar m ndoiam c rebelii erau de vin pentru
tot ceea ce era n neregul n Ille.
Apoi, de parc ar fi aprut din neant, Gavril a pit n
studio dup ce fusese anunat de ctre Maestrul de
Ceremonii.
Doamnelor i domnilor, bine v-am regsit! n seara asta
am de fcut un anun special. Alegerea se desfoar de mai
bine de-o sptmn, iar opt domnioare au plecat deja
acas, lsnd n competiie douzeci i apte de frumoase
Alese. Sptmna viitoare, indiferent ce s-ar ntmpla,
emisiunea Actualitile din Ille va fi dedicat acestor
minunate domnioare, pentru a v face cunotin cu ele.
Am simit nite broboane de sudoare care mi alunecau pe

la tmple. S stau aici i s art frumos Puteam s fac

asta. Dar s rspund la ntrebri? tiam c nu aveam s
ctig acest joc; nu asta era problema. Dar nu voiam s par o
fraier n faa ntregii naiuni.
Dar, nainte s trecem la ele, haidei s petrecem
cteva clipe n compania celui care n curnd i va alege
consoarta. Cum v simi n seara asta, Altea Voastr? l-a
ntrebat Gavril pe prin, mergnd de-a lungul scenei.
Maxon fusese prins la nghesuial. Nu avea vreun
microfon sau vreun rspuns pregtit.
Chiar nainte ca Gavril s ajung n faa lui cu
microfonul, Maxon s-a uitat la mine, iar eu i-am fcut cu
ochiul. Acest gest a fost suficient pentru a-l face s
zmbeasc.
Sunt foarte bine, Gavril, i mulumesc.
Suntei ncntat de compania n care v aflai?
Da! A fost o plcere s fac cunotin cu aceste
domnioare.
Sunt att de minunate i delicate precum par? l-a
ntrebat Gavril.
Pn s dea Maxon replica, am zmbit. Deoarece tiam c
rspunsul era da ntr-un fel.

Maxon i-a mutat privirea de la Gavril la mine:
Aproape.
Aproape? l-a ntrebat Gavril, surprins. S-a ntors spre
noi. Cineva de-acolo e tare obraznic?
Toate fetele au chicotit; eu la fel. Trdtorul!
Ce anume au fcut acele fete de nu au fost pe placul
Maiestii Voastre? l-a ntrebat Gavril pe Maxon.
Oh, s-i povestesc.
Maxon s-a aezat picior peste picior i s-a fcut comod.
Probabil c era pentru prima dat cnd l vedeam aa de
relaxat, stnd acolo i rznd de mine. mi plcea aceast
latur a lui. Mi-a fi dorit s-o vd mai des.
Una dintre ele a avut tupeul s ipe la mine, destul de
tare, prima oar cnd ne-am ntlnit. Ba chiar mi-a aruncat o
privire extrem de urt.

Deasupra capului lui Maxon, regele i regina au fcut un

schimb de priviri. Se prea c i ei auzeau povestea asta
pentru prima oar. Lng mine, fetele se uitau una la
cealalt, buimcite. Nu m-am prins pn cnd Marlee nu a
vorbit.
Nu-mi aduc aminte ca vreo fat s fi ipat la el n Sala
Mare. Tu i aminteti?
Se prea c Maxon uitase c prima noastr ntlnire
trebuia s rmn secret.
Cred c spune asta pentru a face situaia s par mai
amuzant. I-am spus cteva lucruri serioase. Probabil c se
refer la mine.
S-a uitat urt la dumneavoastr? De ce? a continuat
Gavril.
Sincer, nu sunt foarte sigur. Cred c i era dor de cas.
i, desigur, am iertat-o.
Maxon era extrem de detaat acum, vorbind cu Gavril ca
i cnd ar fi fost singura persoan din sal. Mai trziu,
intenionam s-i spun ct de bine s-a descurcat.
Aadar, ea se afl alturi de noi acum?
Gavril s-a uitat spre fete, rnjind, apoi s-a ntors spre
prin.
Oh, da. E nc aici, a spus Maxon, fr s-i ia privirea
de la Gavril. i plnuiesc s-o in ceva timp.
Capitolul 15
Cina a fost o dezamgire. Trebuia s le spun slujnicelor
s-mi lrgeasc rochiile pentru a putea mnca la cina festiv
din sptmna ce urma.
Anne, Mary i Lucy m ateptau n camer pentru a m
ajuta s m dezbrac, dar le-am explicat c vreau s mai
zbovesc puin. Anne i-a dat seama prima c Maxon va veni
s m vad, deoarece n mod normal eram nerbdtoare s
scap de hainele elegante.
Dorii s rmnem pn mai trziu? Nu e nicio
problem, a spus Mary pe un ton optimist.
Dup ce pacostea de Maxon m vizitase la nceputul

sptmnii, hotrsem c, n fond, cel mai bun lucru era s le

rog s ias din camer ct mai repede posibil. n plus, nu
suportam s le vd uitndu-se insistent la mine pn cnd el
avea s-i fac apariia.
Nu, nu. Sunt bine. Dac mai trziu voi avea probleme
cu rochia, o s sun din clopoel.
ovind, au plecat, lsndu-m s-l atept pe Maxon. Nu
tiam ct avea s ntrzie i nu voiam s ncep s citesc o
carte ca dup aceea s fiu nevoit s m opresc sau s m
aez la pian doar ca s m ridic imediat. n cele din urm, mam ntins pe pat, ateptnd. Gndurile mele erau departe. Mam gndit la Marlee i la buntatea ei. Mi-am dat seama c,
n afar de cteva detalii insignifiante, nu tiam prea multe
despre ea. Cu toate astea, eram ncredinat c gesturile i
comportamentul ei erau autentice. Apoi, m-am gndit la
fetele care erau mult prea false. M ntrebam dac Maxon
putea vedea diferena.
Se prea c experiena lui Maxon cu femeile era n acelai
timp mrea i limitat. Era manierat, dar, cnd se apropia
prea mult, i ddea cu stngul n dreptul. tia cum s
trateze o lady, dar nu avea nici cea mai vag idee cum s se
comporte la o ntlnire.
Diferena dintre el i Aspen era izbitoare.
Aspen!
Numele, chipul i amintirea lui m-au lovit att de brusc,
nct m-au luat pe nepregtite. Aspen! Oare ce fcea n acel
moment? n Carolina era aproape ora stingerii. Probabil c
era la munc, dac avea de lucru n ziua aceea. Sau poate c
ieise cu Brenna sau cu alt fat cu care se hotrse s-i
petreac timpul de vreme ce noi ne despriserm. O parte
din mine tnjea s tie Iar alta voia s se fac frmie
numai gndindu-se la asta.
M-am uitat spre borcan. L-am agitat i am urmrit
moneda rostogolindu-se pe fundul lui, att de singur.
i eu, i-am optit. i eu.
Era prostesc din partea mea s-l pstrez? i napoiasem
totul, aa c de ce pstrasem moneda? Asta era tot ce-mi mai
rmsese? O moned ntr-un borcan pentru a i-o arta fiicei

mele ntr-o bun zi, pentru a-i povesti despre primul meu
iubit secret?
Nu aveam timp s m gndesc la problemele mele. Btaia
lui Maxon n u a venit un minut mai trziu, iar eu am
alergat s deschid.
Maxon a fost surprins s m vad.
Unde Dumnezeu simt slujnicele tale? m-a ntrebat,
scrutnd ncperea.
Au plecat. Le trimit jos cnd m ntorc de la cin.
n fiecare zi?
Da, bineneles. S tii c rochiile mi le pot da jos i
singur.
Maxon a ridicat din sprncene i a zmbit. Eu m-am
mbujorat. Nu voisem s sune aa.
Ia-i o mantie! Afar e frig.
Am mers pe hol, nc distras de gndurile mele. De-acum
tiam c Maxon nu se descurca s nceap o conversaie, dar
cu toate astea l-am luat imediat de bra. Eram fericit c
ntre noi exista un soi de familiaritate.
Dac insiti s nu-i mai ii slujnicele alturi, voi fi
nevoit s-i pun un soldat la u, a spus el.
Nu! Nu-mi place s fiu supravegheat ca un bebelu.
A chicotit:
Va fi afar. Nici mcar nu vei ti c e acolo.
Ba da, m-am plns eu. I-a simi prezena.
Maxon s-a prefcut c ofteaz obosit. Eram att de
ocupat s m cert cu el, nct n-am auzit oaptele de pe
coridor pn cnd Celeste, Emmica i Tiny nu au rsrit
practic n faa noastr. Se ntorceau n camerele lor.
Doamnelor, a spus Maxon i a nclinat uor din cap.
Bnuiesc c fusese o prostie s cred c nu ne va vedea
nimeni. Mi-am simit faa nclzindu-se, i nu eram sigur de
ce.
Fetele au fcut reverene i i-au continuat drumul. Leam privit peste umr. Emmica i Tiny ne priveau curioase. n
cteva minute i alte fete aveau s afle de ntlnirea mea cu
prinul. A doua zi sigur aveam s fiu ncolit. Celeste se uita
la mine urt. i spunea mai mult ca sigur c i fcusem o

nedreptate.
M-am ntors i am spus primul lucru care mi-a venit n
minte:
i-am zis eu c fetele crora le-a fost fric n timpul
atacului vor dori s rmn pn la urm.
Nu tiam cine anume ceruse s plece, dar se zvonea c
Tiny era una dintre ele. Toat lumea tia c leinase. Bariel
era, de asemenea, suspectat, dar n mod sigur asta era o
minciun. Mai nti trebuia s i se smulg coroana din
minile reci i moarte.
Nu-i poi imagina ce uurat am fost cnd am aflat.
Prea sincer.
Mi-a luat o clip s m gndesc la rspuns, de vreme ce
nu m ateptasem la aa ceva, fiind n acelai timp foarte
atent s nu cad. Nu prea tiam cum s merg n timp ce
ineam pe cineva de bra. Tocurile nu m ajutau deloc. Mcar
avea s m prind dac a fi alunecat.
M-am gndit c ultimele evenimente au s te ajute
ntr-un fel, am spus cnd am ajuns la primul etaj i mi-am
gsit din nou echilibrul. Probabil c e complicat s alegi o
singur fat dintre attea pretendente. Dac din cauza
circumstanelor unele dintre ele ar fi eliminate n mod
natural, n-ar trebui ca asta s-i uureze alegerea?
Maxon a ridicat din umeri:
Bnuiesc c da. Dar pentru mine nu a fost deloc aa, te
asigur. Prea rnit: Seara bun, domnilor, i-a salutat el pe
soldai, care au deschis uile ctre grdin fr s stea pe
gnduri.
Poate c aveam s accept oferta lui Maxon de a le spune
soldailor c mi plcea s ies n grdin. Gndul c puteam
evada att de uor era atrgtor.
Nu neleg, am spus n timp ce m conducea spre o
banc banca noastr ajutndu-m s m aez cu faa spre
palatul luminat.
El s-a aezat pe partea cealalt, aa c eram aproape
spate n spate. Ne era foarte uor s vorbim aa.
A prut s ezite puin nainte de a continua discuia pe
aceast tem, dar a respirat adnc i a spus:

 Poate c pur i simplu m flatam singur gndindu-m

c merit nfruntarea unor riscuri. Asta nu nseamn c mi-a
dori aa ceva! a clarificat el. Nu la asta m refer. E doar nu
tiu. Voi chiar nu vedei tot ce eu risc?
nu. Eti aici cu familia, care te poate sftui, iar
noi trim i ne conformm orarului tu. Viaa ta este aceeai,
n vreme ce a noastr s-a schimbat peste noapte. Ce
Dumnezeu ai putea risca?
Maxon prea ocat:
America, e adevrat c am familia alturi, dar
imagineaz-i ce ruinos e ca prinii s te priveasc n timp
ce tu ncerci s iei cu o fat pentru prima oar. i nu doar
prinii toat ara! Ba mai mult dect att, nici mcar nu e
un mod normal de a-i da ntlniri. Te plngi c trii i v
conformai orarului meu? Cnd nu sunt cu voi, organizez
trupe, fac legi, perfecionez bugetul iar zilele astea trebuie
s m descurc singur, sub atenta supraveghere a tatlui meu
care se uit la mine cum m fac de rs deoarece n-am
experiena lui. Iar cnd, inevitabil, iau nite decizii, diferite
de ale lui, mi corecteaz greelile. i n timp ce m lupt cu
toate astea, tu vreau s spun, voi numai la voi m
gndesc. Sunt ncntat i ngrozit de voi toate!
Gesticula mai des dect de obicei, agitndu-i minile
prin aer i trecndu-i-le prin pr:
i ai impresia c viaa mea nu se schimb? Ce anse
crezi c am s-mi gsesc sufletul-pereche n grupul vostru?
Voi fi norocos dac voi gsi pe cineva care s stea alturi de
mine pentru tot restul vieii. Dar dac am trimis-o deja
acas, deoarece ateptam s apar un soi de scnteie pe care
n-am simit-o? Dac m prsete la primul semn c am dat
de necaz? Dac nu voi gsi pe nimeni? Ce voi face atunci,
America?
i ncepuse discursul furios i nflcrat, dar spre sfrit,
ntrebrile lui nu mai erau retorice. Voia cu adevrat s tie:
ce avea s fac dac niciuna dintre Alese nu se dovedea a fi
fata pe care o atepta? Cu toate c nu asta prea s fie
principala lui grij; era preocupat mai mult de gndul c
nimeni nu-l va iubi.

 De fapt, Maxon, cred c i vei gsi sufletul-pereche

aici. Zu.
Sincer?
I se simea sperana n voce.
Absolut.
Am pus o mn pe umrul lui. Prea s fie alinat de acea
atingere. M-am ntrebat ct de des l atingeau de fapt
oamenii.
Dac viaa ta e chiar att de dat peste cap, asta
nseamn c ea trebuie s fie pe-aici, pe undeva. Din
experiena mea, dragostea adevrat este, de obicei, cea mai
nepotrivit, i-am spus, zmbindu-i.
Maxon prea fericit s aud acele cuvinte. Adevrul este
c m consolau i pe mine, deoarece le credeam. Iar dac eu
nu puteam gsi dragostea adevrat, cel mai bun lucru pe
care-l puteam face era s-l ajut pe Maxon s-o gseasc.
Sper s te nelegi cu Marlee. E extrem de drgu.
Maxon a fcut o mutr ciudat:
Aa pare.
Poftim? E ceva n neregul cu drgu?
Nu, nu. Drgu e OK.
N-a intrat n detalii.
Caui ceva? m-a ntrebat deodat.
Poftim?
Am observat c i fug ochii n toate direciile. Eti
atent la conversaie, dar se pare c te uii dup ceva.
A trebuit s-i dau dreptate. De cnd ajunseserm afar,
scrutasem nencetat grdina, ferestrele i chiar i turnurile
de pe ziduri. n mod clar, devenisem paranoic.
Oameni camere de filmat
A cltinat din cap n timp ce priveam n ntuneric:
Suntem singuri. E doar soldatul de lng u.
Maxon a artat spre singura siluet care se vedea n
lumin. Aa era, nimeni nu ne urmrise, iar ferestrele erau
toate luminate, dar goale. tiam asta, dar m simeam mai
bine dac mi confirma cineva.
M-am relaxat puin.
Nu-i place ca oamenii s fie cu ochii pe tine, nu-i aa?

m-a ntrebat el.

Nu prea. Prefer s fiu n afara razei lor vizuale. Aa mam obinuit.
Urmream cu degetul conturul modelelor sculptate n
lespedea de piatr de sub mine, fr s m uit la el.
Va trebui s te obinuieti. Cnd vei pleca de-aici,
oamenii vor sta cu ochii pe tine pentru tot restul vieii. Mama
a pstrat legtura cu unele dintre doamnele alturi de care a
trecut prin Alegere. Toate sunt considerate importante.
Deocamdat.
Minunat, am mormit eu. nc un lucru nemaipomenit
care m ateapt cnd m voi ntoarce acas.
Maxon prea c-i cere scuze, dar a trebuit s-mi feresc
privirea. Mi se reamintea ct de mult m costa aceast
competiie tmpit, cum viaa mea, aa cum o tiam, nu avea
s mai revin vreodat. Nu prea corect
Dar m-am temperat. N-avea rost s m rzbun pe Maxon.
n toat treaba asta el era doar o victim, la fel ca noi, cu
toate c ntr-un fel foarte diferit. Am oftat i m-am uitat din
nou la el. Mi-am dat seama dup expresia chipului su c
hotrse ceva.
America, pot s te ntreb ceva?
Poate, am ovit eu.
Mi-a oferit un zmbet palid:
Ei bine, e clar c nu-i place s fii aici. Urti regulile,
competiia, atenia, hainele i nu, mncarea i
place.
A zmbit. i eu la fel.
i este foarte, foarte dor de cas i de familie i
bnuiesc c i de ali oameni. Sentimentele tale sunt extrem
de transparente.
Mda. Mi-am dat ochii peste cap: tiu.
Dar eti dispus s te simi nefericit i s-i fie dor de
ai ti aici, n loc s te duci acas. De ce?
Simeam un nod n gt i mi-era greu s scap de el:
Nu m simt nefericit i tii de ce.
Pi, uneori pari s fii n regul. Te vd zmbind cnd
vorbeti cu unele dintre fete, i pari foarte fericit la mas,

recunosc. Dar alteori eti trist. Poi s-mi spui de ce? Toat
povestea?
E doar o alt poveste de dragoste nefericit. Nimic
mre sau extraordinar. Crede-m.
Te rog, nu fora lucrurile. Nu vreau s plng.
De bine sau de ru, a vrea s aud i o alt poveste de
dragoste adevrat n afar de povestea prinilor mei, una
care s-a petrecut dincolo de aceste ziduri i reguli Vrei, te
rog?
Pentru c inusem totul secret mult timp, acum mi-era
greu s pun totul n cuvinte. i m durea foarte mult s m
gndesc la Aspen. Oare i puteam rosti numele cu voce tare?
Am respirat adnc. Acum Maxon era prietenul meu. El
ncerca din rsputeri s se poarte frumos cu mine. i fusese
att de sincer
n lumea de acolo am artat dincolo de zidurile
groase castele au grij unele altele. Uneori. Ce vreau s
spun cu asta: tata are trei familii care cumpr mcar un
tablou pe an, iar eu am familii care m invit s cnt la
petrecerile lor de Crciun. i considerm clienii notri,
nelegi? Ei bine, noi suntem ntr-un fel clienii familiei lui,
care face parte din casta a asea. i chemm cnd ne putem
permite s pltim ajutoare la curenie sau cnd trebuie s
facem inventarul. l cunosc din copilrie, dar, pentru c era
mai mare, mai apropiat de vrst de fratele meu, cu care se
juca foarte violent, l evitam. Fratele meu mai mare, Kota, e
artist, ca i tata. Cu ceva ani n urm, sculptura din metal la
care a lucrat foarte mult timp a fost vndut pentru o sum
fabuloas. E posibil s fi auzit de el.
Maxon a rostit numele lui Kota. Secundele au trecut, apoi
am vzut cum faa i s-a luminat. Fcuse legtura dintre noi.
Mi-am netezit prul i mi-am pus braele n jurul
corpului.
Ne-am bucurat foarte mult pentru Kota; lucrase din
greu la sculptura aia. Iar atunci chiar aveam nevoie de nite
bani, aa c toat familia era fericit. Numai c fratele meu
mai mare a pstrat aproape toi banii pentru el. Acea
sculptur l-a propulsat n carier; oamenii au nceput s-l

sune zilnic. Acum are o list de ateptare lung de un

kilometru i cere foarte muli bani, pentru c-i permite.
Cred c faima i-a sucit puin minile. Cei din Cinci arareori
primesc asemenea atenii.
Privirile ni s-au ntlnit n acest moment al povestirii; mam gndit la cum fusesem nc o dat neluat n seam,
indiferent de voina mea.
n orice caz, dup ce telefoanele au nceput s sune,
Kota a hotrt s se separe de familie. Sora mea mai mare
tocmai se cstorise, aa c pierduserm banii pe care ea i
aducea n cas. Apoi, surpriz: Kota ncepe s fac bani cu
toptanul i ne prsete.
Mi-am pus minile pe pieptul lui Maxon pentru a sublinia
cele spuse.
Nu se face aa ceva. Nu-i prseti familia. Singurul
mod de a supravieui este ca membrii familiei s rmn
mpreun.
Vedeam n ochii lui c nelegea:
A inut totul pentru el. Voia s-i fac un rost n via?
Am ncuviinat.
S-a hotrt s fac parte din Doi. Dac s-ar fi mulumit
cu Trei sau Patru, ar fi cumprat titlul acela i ne-ar fi ajutat
i pe noi, dar e obsedat. E o tmpenie, zu aa. Triete mai
mult dect confortabil, dar tot ce-i dorete este eticheta aia
blestemat. Nu se va opri pn n-o va cpta.
Maxon a scuturat din cap:
I-ar putea lua o via ntreag.
Att timp ct va avea un Doi pe piatra de mormnt,
bnuiesc c nu-i pas.
Presupun c nu mai suntei apropiai?
Am oftat:
Acum nu. La nceput, mi-am zis c nu nelesesem
bine. Am crezut c se muta pentru a fi independent, nu
pentru a se separa de noi. I-am inut partea. Cnd i-a
cumprat apartamentul i atelierul, m-am dus s-l ajut. A
sunat aceeai familie din ase pe care o chemam mereu, iar
fiul lor cel mai mare era disponibil i curios, aa c a lucrat
acas la Kota cteva zile, ajutndu-l s-i aranjeze lucrurile.

M-am oprit, aducndu-mi aminte:

i iat-m, scond lucruri din cutii iar el era acolo.
Privirile ni s-au ntlnit i deodat am realizat c nu mai
prea att de mare sau de slbatic. Trecuse ceva timp de
cnd nu ne mai vzuserm. Nu mai eram copii. Toat ziua
ne-am atins din greeal n timp ce mutam lucrurile. El se
uita la mine i zmbea, fcndu-m s m simt vie pentru
prima oar n viaa mea. Eram nnebunit dup el.
Vocea mi s-a stins, iar cteva lacrimi pe care ncercasem
s le in n fru au nceput s curg pe obraji.
Locuiam foarte aproape unul de cellalt, aa c pe
timpul zilei ieeam la plimbare, spernd s-l pot vedea.
Uneori venea la noi acas cu mama lui, cnd era chemat s
ne ajute. Ne priveam, pur i simplu asta era tot ce puteam
face.
Am suspinat:
El e din ase, iar eu sunt din Cinci, i exist legi iar
mama mea! Oh, ar fi fost furioas dac ar fi aflat. Nimeni nu
trebuia s tie.
Minile mi se micau aproape spasmodic, n timp ce m
eliberam de presiunea acestui secret:
Curnd au nceput s apar bileele anonime la
fereastra mea n care mi se spunea c sunt frumoas sau c
am o voce de nger. tiam c sunt de la el. Cnd am mplinit
cincisprezece ani, mama a dat o petrecere, iar familia lui a
fost invitat. M-a prins singur i mi-a dat o felicitare,
spunndu-mi s-o citesc fr s m vad nimeni. Cnd n cele
din urm am ajuns n camera mea, am vzut c nu-i trecuse
numele i nu-mi urase La muli ani!. Lsase doar un mesaj
scurt: Csua din copac. La miezul nopii.
Maxon a fcut ochii mari:
Miezul nopii? Dar
Ar trebui s tii c ncalc destul de des ora stingerii din
Ille.
Ai fi putut ajunge la nchisoare, America, a spus el,
scuturnd din cap.
Am ridicat din umeri:
Pe vremea aia prea neimportant. Prima oar am

simit c zbor. ncerca s gseasc o modalitate de a fi

singuri. Pur i simplu nu-mi venea s cred c voia s fie
singur cu mine. n noaptea aceea am ateptat n camera mea
i am privit csua. Aproape de miezul nopii, am vzut pe
cineva suindu-se n copac. mi aduc aminte c m-am dus din
nou s m spl pe dini, doar aa, ca s mai treac timpul. Mam furiat pe fereastr i m-am suit n copac. Iar el era acolo.
Nu nu-mi venea s cred. Nu-mi amintesc cum a nceput,
dar curnd, ne mrturiseam ce simeam unul pentru cellalt
i nu ne puteam opri din rs, deoarece eram att de fericii c
sentimentele erau reciproce. i nu voiam s-mi bat capul cu
faptul c nclcm ora stingerii sau c-mi mineam prinii.
i nu-mi psa c eram din Cinci i c el era din ase. Nu-mi
psa de viitor. Deoarece nimic nu conta mai mult dect
iubirea pentru el Iar lui i psa, Maxon, lui i psa
i mai multe lacrimi. Mi-am strns i mai puternic
braele n jurul corpului, simind absena lui Aspen mai acut
dect nainte. Vorbind despre ea o fceam s par i mai
real. Nu aveam altceva de fcut dect s termin povestea:
Am fost iubii timp de doi ani. Eram fericii, dar el era
mereu ngrijorat c ne furiam i c nu-mi putea oferi
lucrurile de care aveam nevoie. Cnd am primit formularul
pentru Alegere, a insistat s m nscriu.
Maxon a rmas cu gura cscat.
tiu. A fost o idee tmpit. Mi-a spus c dac nu o s
ncerc, o s se simt vinovat toat viaa. Iar eu am crezut c
nu voi fi niciodat, dar niciodat, aleas. Cum a fi putut fi?
Mi-am ridicat minile n aer i le-am lsat s cad. nc
eram zpcit de toate astea:
Am aflat de la mama lui c adunase nite bani pentru
a se cstori cu o fat pe care nu o prezentase nimnui. Eram
att de entuziasmat! Ba chiar i-am gtit i o cin-surpriz,
gndindu-m c l-a putea convinge s-i deconspire
planurile. Eram att de pregtit! Dar cnd i-a dat seama
c mncarea costase o mic avere, s-a suprat. E foarte
mndru. Voia ca eu s fiu rsfata, nu invers, i bnuiesc c
atunci i-a dat seama c nu va putea niciodat s-mi ofere un
trai decent. Aa c a hotrt s ne desprim O sptmn

mai trziu, numele meu a fost anunat.

L-am auzit pe Maxon optind ceva neinteligibil.
Ultima oar cnd l-am vzut a fost la plecarea mea, am
spus, necndu-m. Era cu o alt fat
POFTIM? a urlat Maxon.
Mi-am ngropat faa n mini.
Chestia e c o iau razna deoarece tiu c alte fete se in
dup el, aa cum au fcut-o dintotdeauna, iar acum n-are
niciun motiv s le refuze. Poate c e tot cu fata cu care s-a
afiat la plecarea mea. Nu tiu. i nu pot face nimic n
privina asta. Dar gndul de a m duce acas i de a-l
vedea Pur i simplu nu pot, Maxon
Am plns un timp, iar Maxon a ateptat rbdtor. Cnd
lacrimile au nceput n cele din urm s se opreasc, am
vorbit din nou.
Maxon, sper s gseti pe cineva fr de care s nu poi
tri. Chiar mi doresc asta. i sper s nu afli niciodat ce
nseamn s fii obligat s-i duci viaa fr acea persoan.
Chipul lui Maxon era o oglindire a durerii mele. Prea s
sufere alturi de mine. Mai mult dect att, prea furios.
America, mi pare ru. Eu nu
i-a ridicat faa puin:
Crezi c e momentul potrivit s te bat uor pe umr?
Nesigurana lui m-a fcut s zmbesc:
Da. Ar fi minunat.
Prea n continuare sceptic, dar, n loc s m bat pe
umr, s-a aplecat i m-a luat n brae.
Pn acum nu mi-am mbriat dect mama. E bine ce
fac? m-a ntrebat.
Am rs:
E greu s oferi o mbriare greit.
Dup un minut, am vorbit din nou:
Dar tiu la ce te referi. Nici eu nu mbriez dect
membrii familiei.
M simeam istovit dup acea zi lung n care m
mbrcasem extrem de elegant, participasem la Actualiti,
luasem cina cu familia regal i-mi dezvluisem secretul. M
simeam bine n braele lui Maxon, care m mngia din

cnd n cnd pe pr. Nu era att de pierdut pe ct prea. A

ateptat rbdtor ca respiraia s mi se potoleasc, i dup
asta, s-a dat napoi i s-a uitat la mine:
America, i promit c te voi ine aici ct mai mult
posibil. Din cte tiu eu, consiliul vrea ca Elita s fie format
numai din trei fete, urmnd apoi s-mi aleg soia. Dar i jur
c o voi restrnge la dou i te voi ine la palat pn n
ultimul moment. Nu vei pleca nici mcar cu o clip mai
devreme dect am stabilit. Sau nainte de a fi pregtit.
Indiferent care va fi situaia.
Am ncuviinat cu o micare a capului.
tiu c de-abia ne-am cunoscut, dar cred c eti o fiin
minunat. i m deranjeaz cumplit s te vd trist. Dac el
ar fi aici, l-a l-a
Maxon a scuturat frustrat din cap, apoi a oftat:
mi pare ru, America.
M-a mbriat din nou, iar eu mi-am sprijinit capul de
umrul lui puternic. tiam c Maxon avea s-i in
promisiunea. mi gsisem consolarea probabil n ultimul loc
n care m gndeam c e posibil s dau peste aa ceva.
Capitolul 16
Cnd m-am trezit a doua zi, aveam pleoapele umflate. n
timp ce m frecam la ochi, m-am gndit c fusese o idee bun
s i spun totul lui Maxon. Prea amuzant c palatul
aceast cuc frumoas era singurul loc n care puteam
vorbi deschis despre ce simeam.
ncepusem s m obinuiesc cu promisiunea lui Maxon,
tiind c aici voi fi n siguran. Procesul n urma cruia
Maxon ajungea s aleag o fat din treizeci i cinci de
concurente avea s dureze sptmni, poate chiar luni
ntregi. Nu aveam nevoie dect de timp i spaiu. Nu eram
sigur c puteam s-l uit pe Aspen. O auzisem de multe ori
pe mama spunnd c prima dragoste nu se uit niciodat.
Dar poate c aveam s fiu din nou eu nsmi mai curnd
dect speram, dac lsam timpul s se atearn ntre noi.
Slujnicele nu mi-au pus ntrebri despre ochii mei

umflai, ci pur i simplu au avut grij s-i fac s arate bine.

Nu s-au luat de prul meu vlvoi, ci s-au mulumit doar s-l
perie. Iar eu eram recunosctoare pentru asta. Nu era ca
acas, unde toi vedeau c sunt suprat i nu fceau nimic
n legtur cu asta. Simeam c acele trei femei i fceau
griji pentru mine. n consecin, m tratau cu o atenie
deosebit.
Pe la mijlocul dimineii, eram pregtit s-mi ncep ziua.
Era smbt, aa c n-aveam nimic n program, dei era
singura zi din sptmn n care ni se cerea s stm n
Salonul Doamnelor. Palatul primea oaspei n zilele de
smbt i fuseserm avertizate c s-ar putea s fie oameni
dornici s ne cunoasc. Nu eram foarte entuziasmat n
legtur cu acest lucru, dar cel puin puteam purta pentru
prima oar blugii pe care i primisem. Desigur, erau cei mai
buni pe care i avusesem vreodat. Pentru c eu i Maxon ne
nelegeam att de bine, speram c m va lsa s-i pstrez
dup ce voi pleca.
M-am dus jos mergnd ncet, puin obosit din cauza
evenimentelor din seara precedent. Le-am auzit pe fete
sporovind nainte de a ajunge n Salonul Doamnelor, iar
cnd am pit nuntru, Marlee m-a apucat de mn i m-a
tras ctre dou scaune din fundul ncperii.
n sfrit, ai venit! Te ateptam, a spus ea.
Scuze, Marlee. Am avut o noapte proast i n-am
dormit prea bine.
S-a ntors brusc spre mine, sesiznd probabil tristeea din
vocea mea, dar s-a hotrt c era mai bine s-i concentreze
atenia asupra blugilor pe care i purtam.
Pantalonii tia sunt fantastici!
tiu. N-am mai avut niciodat ceva fcut dintr-un
asemenea material.
Ridicasem puin vocea. M-am hotrt s revin la vechea
mea regul: Aspen n-avea voie aici. L-am dat la o parte i am
devenit atent la cea de-a doua persoan preferat din palat.
Scuze c te-am fcut s atepi. Despre ce voiai s
vorbim?
Marlee ovia. i-a mucat buzele i m-a invitat s ne

aezm. Nu era nimeni prin preajm. Probabil c avea un

secret.
De fapt, dac stau s m gndesc mai bine, poate c nar trebui s-i spun. Uneori uit c noi concurm pentru
acelai lucru.
Oh! Avea secrete n legtur cu Maxon. Trebuia s le aflu.
tiu ce simi, Marlee. Dar cred c am putea deveni
bune prietene. Nu te pot considera adversara mea.
Da. i tu eti super de treab. Iar oamenii te ador.
Vreau s spun, probabil c vei ctiga
Prea puin abtut la acest gnd.
Trebuia s m forez s nu tresar sau s rd la aceste
cuvinte.
Marlee, pot s-i spun un secret?
Vorbeam pe un ton blnd i sincer. Speram s m cread.
Desigur, America. Orice.
Nu tiu cine va ctiga chestia asta. Zu, ar putea fi
oricine din sal. Bnuiesc c toate fetele cred n reuita lor,
dar eu tiu de acum c, dac nu pot fi eu, mi-a dori s te
aleag pe tine. Pari generoas i onest. Cred c vei fi o
prines minunat. Sincer.
Era aproape tot adevrul.
Iar eu cred c eti inteligent i frumoas, a optit
Marlee. i tu vei fi minunat.
Mi-am lsat capul n jos. Era drgu din partea ei s m
considere aa. M simeam puin nelalocul meu cnd oamenii
vorbeau aa despre mine May, Kenna, slujnicele mele
era incredibil ct de muli oameni considerau c a fi o
prines bun. Eram, oare, singura care vedea cte defecte
aveam? Eram lipsit de rafinament. Nu puteam fi autoritar
sau extrem de organizat. Eram egoist, aveam un
temperament ngrozitor i nu-mi plcea s stau n faa
oamenilor. i nu eram curajoas. Pentru acest post trebuia
s fii curajos. Pentru c sta era adevrul: nu era un mariaj,
ci o poziie.
Cred asta despre multe fete, a recunoscut ea. E ca i
cum toate au o calitate pe care eu n-o am, iar asta le face mai
bune dect mine.

 Asta e chestia, Marlee. Probabil c poi gsi la fiecare

persoan din sala asta ceva special. Dar cine tie ce anume
caut Maxon?
Ea a scuturat din cap.
Aa c hai s nu ne facem griji n legtur cu asta. Poi
s-mi spui orice doreti. Am s-i pstrez secretele dac i tu
le vei pstra pe-ale mele. Putem s ne sprijinim una pe
cealalt, dac vrei. E frumos s ai prieteni aici.
A zmbit, apoi a aruncat o privire prin ncpere,
asigurndu-se c nimeni nu ne putea auzi.
Eu i Maxon am avut deja o ntlnire, a optit ea.
Da? am ntrebat-o.
Eram extrem de curioas i nu m puteam abine. Voiam
s tiu dac reuise s fie mai puin bos n compania ei. i
voiam s aflu dac o plcea.
A trimis o scrisoare prin slujnicele mele i m-a ntrebat
dac ne putem vedea joi.
Am zmbit n timp ce Marlee vorbea, amintindu-mi c n
ziua de dinainte s-i trimit scrisoarea eu i Maxon
hotrserm s eliminm aceste formalisme.
I-am scris c acceptam invitaia, de parc l-a putea
refuza vreodat! A venit s m ia i ne-am plimbat pe lng
palat. Am vorbit despre pasiunile noastre i am descoperit c
ne plac acelai gen de filme. Aa c am cobort la demisol. Ai
vzut sala de cinema de-aici?
Nu.
Nu fusesem niciodat la cinema i de-abia ateptam s
mi-o descrie.
Oh, e perfect! Scaunele sunt confortabile i se pot da
pe spate, i poi s faci i pop-corn au un aparat special!
Maxon s-a dus i a fcut un castron! A fost att de drgu,
America! A pus prea mult ulei, i prima porie s-a ars. A
trebuit s cheme pe cineva ca s curee i s ncerce din nou.
Mi-am dat ochii peste cap. Bravo, Maxon, bravo Cel
puin, Marlee prea s cread c fusese adorabil.
Apoi, ne-am uitat la film, iar la sfrit, la partea
romantic, m-a luat de mn! Credeam c-o s lein. Vreau s
spun, l luasem de bra cnd ne-am plimbat, dar asta e

eticheta. El ns m-a luat de mn la film

A oftat i s-a rezemat de sptarul scaunului.
Am chicotit. Marlee prea cu totul fermecat. Da, da, da!
De-abia atept s m viziteze din nou. E att de chipe,
nu? a ntrebat ea.
Da, e drgu.
Haide, America! Sigur ai observat ochii aceia i vocea
Exceptnd partea cnd rde!
M amuza teribil felul lui Maxon de a rde. Era adorabil,
dar ciudat. Evacua aerul din plmni, apoi scotea un sunet
ntretiat cnd inhala, ca un soi de rs n rs.
Bine, admit, are un fel amuzant de a rde, dar e
simpatic.
Sigur, dac de fiecare dat cnd rde i place s-i
susure n ureche minunatul sunet al unui atac de astm.
Marlee nu s-a mai putut abine i s-a aplecat, prad unei
crize de rs.
Bine, bine, a spus ea, ridicndu-se s ia o gur de aer.
Trebuie totui s gseti ceva atrgtor la el.
Am deschis gura, iar apoi am nchis-o de dou sau trei ori.
Eram tentat s mai rd puin de Maxon, dar nu voiam ca
Marlee s-l vad ntr-o lumin proast. Aa c m-am gndit
mai bine.
Ce era atractiv la Maxon?
Ei bine, cnd las garda jos, e OK. n momentul n care
pur i simplu vorbete fr s caute cuvinte pompoase sau
cnd l prinzi uitndu-se la ceva ca i cnd ar cuta
frumuseea acelui lucru.
Marlee a zmbit, i am neles c tia despre ce vorbesc.
i, vezi tu, mi place c el pare cu adevrat implicat
cnd e acolo. Cu toate c are o ar de condus i o mie de
lucruri de fcut, e ca i cum uit de toate cnd e cu tine. Se
dedic ntru totul fetei pe care o are n fa. mi place asta.
i ei bine, nu spune nimnui, dar braele lui! mi plac
braele lui.
M-am mbujorat. Ce proast eram de ce nu m
limitasem la lucrurile simple? Din fericire, Marlee era
fericit s continue conversaia.

 Da! Chiar le poi simi pe sub acele costume groase, nui aa? Probabil c e foarte puternic, a izbucnit Marlee.
M ntreb de ce. Vreau s zic, ce rost are s fie att de
puternic? Face munc de birou. E ciudat.
Poate c i place s fac exerciii n faa oglinzii, a spus
Marlee, flexndu-i braele micue.
Ha, ha! Pun pariu c asta e. Te provoc s-l ntrebi!
n niciun caz!
Se prea c Marlee avusese parte de o ntlnire
minunat. M ntrebam de ce cu o sear n urm Maxon nu
menionase nimic. Judecnd dup reacia lui, ai fi zis c nici
mcar nu fuseser mpreun. Din timiditate oare?
M-am uitat prin sal i am vzut c mai bine de jumtate
dintre fete preau ncordate sau nefericite. Janelle, Emmica
i Zoe ascultau cu atenie ce spunea Kriss. Aceasta zmbea i
era nsufleit, dar Janelle era agitat, iar Zoe i rodea
unghiile. Emmica se freca absent sub ureche, ca i cnd o
durea ceva. Lng ele stteau Celeste i Anna, o pereche
nepotrivit purtnd o conversaie aprins. Ca de obicei,
Celeste prea extrem de ngmfat. Marlee mi-a urmrit
privirea i mi-a dat lmuriri:
Fetele care sunt bosumflate nu au fost invitate nc la
ntlnire. Maxon mi-a spus c eram a doua fat cu care ieea
n ziua respectiv. ncearc s petreac timp cu toate fetele.
Pe bune? Crezi c asta e?
Da. Adic, uit-te la noi dou. Suntem OK, i asta
pentru c ne-a vzut n particular. tim c ne-a plcut
suficient de mult ct s nu ne dea afar. Au nceput s
discute cu cine s-a ntlnit i cu cine nu. Fetele simt
ngrijorate c le face s atepte deoarece nu e interesat i c,
odat ce le va vedea, pur i simplu le va spune s plece acas.
De ce nu-mi spusese nimic din toate astea? Nu eram
prieteni? Un prieten ar fi vorbit despre astfel de lucruri.
Lundu-m dup zmbetele lor, se ntlnise cu cel puin
dousprezece fete. Petrecuserm cea mai mare parte a serii
mpreun, i tot ce fcuse Maxon fusese s m determine s
plng. Ce fel de prieten ar fi inut asemenea secrete n timp
ce scotea totul de la mine?

Tuesday, care o ascultase pe Camille cu o expresie

nerbdtoare pe chip, s-a ridicat de pe scaunul ei i a aruncat
o privire prin ncpere. Ne-a gsit pe mine i pe Marlee n
col i a venit degrab spre noi.
Cum s-a desfurat ntlnirea voastr? a ntrebat ea
brusc.
Bun, Tuesday, a spus Marlee pe un ton vesel.
Oh, taci! a strigat ea, iar apoi s-a ntors spre mine.
Haide, America, vars tot.
i-am spus.
Nu. Seara trecut!
O slujnic a venit i ne-a oferit ceai, pe care eram
pregtit s-l accept, dar Tuesday i-a fcut vnt.
Cum?
Tiny v-a vzut mpreun i a povestit tuturor, a spus
Marlee, ncercnd s explice comportamentul lui Tuesday.
Eti singura care s-a vzut cu el de dou ori. Multe fete care
nu au fost invitate la ntlnire se plng, spunnd c nu e
corect. Dar nu e vina ta c te place.
Nu e deloc cinstit, a nceput Tuesday cu vicreala. Eu
nu l-am vzut n afara orelor de mas, nici mcar n trecere.
Ce Dumnezeu ai fcut?
Noi ne-am dus n grdin. tie c-mi place s
ies afar. i pur i simplu am vorbit.
Eram puin agitat, ca i cnd ddusem de belea. Tuesday
era att de ncordat, nct a trebuit s m uit n alt parte.
Cnd am fcut asta, am vzut c fetele din apropiere ne
ascultau cu atenie.
Pur i simplu ai vorbit? m-a ntrebat, ea, sceptic.
Am ridicat din umeri:
Asta-i tot.
Tuesday a pufnit i s-a dus la masa lui Kriss, ndemnndo s-i spun din nou povestea. mpietrisem.
Eti bine, America? m-a ntrebat Marlee, fcndu-m
s revin la realitate.
Da. De ce?
Pari suprat.
Marlee prea ngrijorat.

 Nu. Nu am nimic. Totul e minunat.

Deodat, att de repede, nct nu a fi observat dac
fetele n-ar fi fost att de aproape, Anna Farmer o fat din
Patru a crei familie tria din cultivarea pmntului s-a
ntins i i-a tras o palm lui Celeste.
Cteva fete au icnit, inclusiv eu. Cele care rataser scena
s-au ntors i au ntrebat ce se ntmplase, cea mai sonor
fiind Tiny, care cu vocea ei piigiat a spart bruma de linite
care mai rmsese n sal.
Oh, Anna, nu! a spus Emmica oftnd.
Imediat dup incident, Anna a priceput ce fcuse.
Probabil c avea s fie trimis acas; nu aveam voie s ne
lum la btaie cu alte Alese. Emmica a nceput s plng, n
timp ce Anna s-a aezat ntr-o tcere deplin. Amndou
erau fete de fermieri i se mprieteniser de la bun nceput.
Nu mi puteam imagina cum m-a fi simit dac Marlee ar fi
trebuit s plece.
Anna, pe care o cunoscusem n treact, mi pruse o fiin
linitit. tiam c nu-i sttea n fire s atace pe cineva. Pe
durata asediului, se aezase n genunchi i se rugase.
Fr ndoial c fusese provocat, dar nimeni nu se aflase
prin apropiere pentru a servi drept martor. Ar fi fost
cuvntul Annei mpotriva cuvntului lui Celeste, iar Celeste
avea de partea ei o ncpere plin de oameni care vzuser c
fusese lovit. Mai mult ca sigur c Maxon avea s fie nevoit
s o trimit pe Anna acas pentru a da o lecie celorlalte fete.
Ochii Annei s-au umplut de lacrimi cnd Celeste i-a optit
ceva i a ieit iute din sal.
Anna a plecat nainte de cin.
Capitolul 17
Cine a fost preedintele Statelor Unite n timpul celui
de-al Treilea Rzboi Mondial? ne-a ntrebat Silvia.
Pe asta n-o tiam, aa c m-am uitat n alt parte,
spernd ca Silvia s nu m strige. Din fericire, Amy a ridicat
mna i a rspuns.
Preedintele Wallis.

Ne aflam din nou n Sala Mare, ncepnd sptmna cu o

lecie de istorie. De fapt, era mai mult un test de cunotine.
Se prea c n acest domeniu existau multe diferene, att n
privina faptelor, ct i a nivelului de informaie. Cnd
trebuia s studiem istoria, mama prefera s ne vorbeasc
liber. Aveam manuale i caiete de exerciii pentru englez i
matematic, dar, cnd venea vorba de povetile care formau
trecutul nostru, erau foarte puine lucruri despre care tiam
sigur c sunt adevrate.
Corect. Preedintele Wallis a condus ara nainte de
asediul chinezilor, dar i pe toat durata rzboiului, a
confirmat Silvia.
Repetam ntr-una acel nume. Wallis, Wallis, Wallis.
Voiam s-i povestesc asta lui May i lui Gerad cnd aveam s
ajung acas, dar n ultimul timp nvam att de multe
lucruri, nct era aproape imposibil s rein totul.
Care a fost motivul invaziei? Celeste?
Tnra a zmbit:
Banii. Americanii le datorau o mulime de bani i nu i
puteau plti.
Excelent, Celeste.
Silvia i-a oferit un zmbet larg. Cum reuea Celeste s
joace pe toat lumea pe degete? Era extrem de enervant.
Cnd Statele Unite n-au putut s-i plteasc datoria
imens, chinezii au invadat ara. Din nefericire pentru ei,
acest lucru nu le-a adus banii napoi, pentru c Statele Unite
se aflau n faliment. Le-a oferit n schimb mn de lucru
american. i cnd chinezii au preluat friele, cum au
redenumit ei Statele Unite?
Am ridicat mna mpreun cu alte fete.
Jenna? a strigat Silvia.
Statul American al Chinei.
Da. Statul American al Chinei semna cu fosta ar,
dar doar n aparen. Chinezii trgeau toate sforile,
influennd orice micare politic important i modificnd
legislaia n avantajul lor.
Am aruncat o privire prin sal. Unele fete preau
buimcite. Credeam c toat lumea tia asta.

 Are cineva ceva de adugat? a ntrebat Silvia.

Bariel a nceput s vorbeasc pe un glas subire:
Invazia chinezilor a determinat unele ri, n special pe
cele din Europa, s se alieze.
Da, a rspuns Silvia. Dar, la acea vreme, Statul
American al Chinei nu avea prieteni. Le-a luat cinci ani s se
regrupeze, i de-abia puteau face fa situaiei, aa c nici nu
intra n discuie s formeze aliane.
A ncercat s sublinieze toate astea printr-o privire
obosit.
Statul American al Chinei plnuia s se revolte
mpotriva Chinei, dar a fost din nou invadat. Ce ar a iniiat
acel atac?
De data asta s-au ridicat mai multe mini.
Rusia, a spus cineva, nainte de a primi permisiunea de
a vorbi.
Silvia a scrutat sala, dar n-a reuit s depisteze
infractorul.
Corect, a spus ea, uor iritat. Rusia a ncercat s se
extind n ambele direcii, dar a euat, dndu-i astfel
Statului American al Chinei ansa de a riposta. Cum?
Kriss a ridicat mna i a rspuns:
rile de pe continentul nord-american i-au unit
forele mpotriva Rusiei, iar lupta lor a fost ncununat de
succes, deoarece chinezii i atacaser la rndul lor pe rui
cnd acetia ncercaser s le ocupe teritoriul.
Silvia a zmbit mndr:
Da. i cine a condus asaltul mpotriva Rusiei?
ntreaga sal a strigat rspunsul:
Gregory Ille!
Unele fete au i btut din palme.
Silvia a ncuviinat cu o micare a capului:
i aa a luat fiin ara noastr. Statul American al
Chinei a fcut front comun cu aliatele sale, dar, pentru c
reputaia Statelor Unite era compromis, nimeni n-a mai
vrut s preia acel nume. Aa c o nou naiune a aprut sub
numele i conducerea lui Gregory Ille. El a salvat ara.
Emmica a ridicat mna, iar Silvia i-a dat voie s

vorbeasc.
Avem foarte multe motive s fim mndri de el. Pentru
noi e ceva firesc s ne servim ara, dar Ille era un simplu
cetean atunci cnd i-a donat banii i i-a pus cunotinele
la dispoziia tuturor. i din acel moment a schimbat totul, a
spus ea pe un ton plin de zel.
Bine zis, a ncuviinat Silvia. i exact ca el, una dintre
voi va ajunge s fac parte din casa regal. Gregory Ille a
devenit rege, iar membrii familiei lui s-au nrudit cu o alt
cas regal. Curnd, cineva din aceast ncpere va deveni
regin i va intra n aceast familie.
Silvia prea copleit de emoie, iar cnd Tuesday a
ridicat mna, i-a luat ceva timp pn s-i dea permisiunea de
a vorbi.
care este motivul pentru care toate aceste
informaii nu apar ntr-o carte de istorie? Ne-ar ajuta s
nvm ceva despre trecutul nostru.
Glasul i era strbtut de o und de mnie.
Silvia a scuturat din cap:
Dragile mele, istoria nu e ceva ce nvai, ci ceva ce ar
trebui s tii.
Marlee s-a ntors spre mine i a optit:
Dar e clar c nu tim.
S-a amuzat de propria glum, apoi s-a ntors din nou spre
Silvia.
M-am ntrebat atunci de ce existau attea versiuni i de
ce trebuia s ghicim adevrul. Care era motivul pentru care
nu ni se ddeau cri de istorie?
Mi-am amintit o ntmplare petrecut cu ceva ani n
urm. M dusesem n camera prinilor deoarece mama mi
spusese c puteam alege singur o carte pentru ora de
englez. n timp ce cutam, o carte groas, veche, dosit ntrun col, mi atrsese atenia. Era o istorie a Statelor Unite.
Tata intrase cteva minute mai trziu, vzuse ce citeam i
mi spusese c era n regul att timp ct nu spuneam nimic
nimnui.
Cnd tata m rugase s in secretul, acceptasem fr s-l
ntreb de ce. Apoi rsfoisem cartea cu plcere. M rog,

paginile care se mai puteau citi. Multe dintre ele fuseser

rupte, iar marginile artau de parc fuseser arse, dar tot
reuisem s dau peste o fotografie cu vechea Cas Alb i s
citesc despre cum erau srbtorile n trecut.
Nu m gndisem niciodat s pun totul sub semnul
ntrebrii nainte de acel moment cnd ne fusese nfiat tot
adevrul. De ce ne lsa regele s-l bnuim doar?
Bliurile au clipit din nou, imortalizndu-i pe Maxon i pe
Natalie zmbind.
Lady Natalie, v rog s lsai brbia puin mai jos.
Perfect.
Fotograful a fcut o alt poz, iluminnd ncperea.
Cred c asta e bun. Cine e urmtoarea? a strigat el.
Celeste a pit nainte, un grup de slujnice roind n jurul
ei nainte ca fotograful s se apuce de treab. Natalie, care
sttea nc lng Maxon, a spus ceva i a ridicat un picior la
spate, flirtnd fr ruine. Prinul i-a rspuns aproape n
oapt, iar ea a chicotit n timp ce se ndeprta.
Cu o zi n urm, dup lecia de istorie, ni se spusese c
aceast edin foto era doar pentru public, dar mi venea
greu s cred c nu exista un motiv ascuns. Cineva scrisese un
articol ntr-o revist despre cum trebuie s arate o prines.
Nu citisem articolul, dar Emmica i alte fete reuiser s
pun mna pe el. Dup spusele lor, era vorba despre Maxon
i despre faptul c trebuia s gseasc pe cineva cu o
nfiare aristocratic i care ieea bine n fotografii alturi
de el, cineva care ar fi dat bine pe un timbru.
Aa c acum eram aliniate toate n rochii crem, identice
fr mneci, largi n talie, cu o earf roie, grea, pus pe
umeri, i fceam poze cu Maxon. Fotografiile aveau s fie
tiprite n aceeai revist, iar echipa editorial avea s fac
un clasament. Nu m simeam prea bine n legtur cu asta.
Ideea c Maxon nu cuta dect un chip drgu m deranjase
nc de la nceput. Pentru c ntre timp aflasem mai multe
despre el, tiam c nu era adevrat, dar mi-am dat seama c
asta era percepia public despre prin.
Am oftat. Unele fete se plimbau prin ncpere, sporovind
i gustnd din mncruri cu care nu se puteau murdri, dar

majoritatea, inclusiv eu, stteam n jurul studioului

amenajat n Sala Mare. O tapiserie mare i aurie, care mi
amintea de pnzele pe care tata le folosea acas cnd picta,
atrna de un perete i se revrsa pe podea. De-o parte era
aezat o canapea, iar de cealalt, o coloan. n mijloc era
stema Illeei, ceea ce ddea ntregii scene un aer patriotic.
Alesele mergeau pe rnd pentru a fi fotografiate, iar fetele
care stteau pe margine discutau n oapt despre lucrurile
care le plceau sau nu le plceau, i despre ce aveau ele de
gnd s fac.
Celeste s-a ndreptat spre Maxon cu ochi strlucitori i i-a
zmbit. Cnd a ajuns lng, i-a lipit buzele de urechea lui i
i-a optit ceva. Oricare ar fi fost mesajul, Maxon a lsat capul
pe spate, a rs, apoi a ncuviinat, fiind de acord cu micul ei
secret. Era ciudat s-l vd n ipostaza asta. Cum putea
cineva care se nelegea att de bine cu mine s se poarte la
fel cu o persoan ca ea?
n regul, domnioar, uitai-v la camer i zmbii,
v rog, i-a spus fotograful, iar Celeste a fcut ntocmai.
S-a ntors spre Maxon i i-a pus mna pe pieptul lui, i-a
nclinat capul i a zmbit profesionist. Prea s tie cum s
foloseasc lumina n avantajul ei i i tot cerea lui Maxon si schimbe poziia. n timp ce unele fete nu se grbeau,
trgnd ct mai mult de timp n special cele cu care el nc
nu se ntlnise , se prea c Celeste voia s arate ct de
eficient era.
A terminat ct ai zice pete, iar fotograful a strigat-o pe
urmtoarea fat. Eram att de preocupat s o urmresc pe
Celeste trecndu-i degetele peste braul lui Maxon la
sfritul edinei lor foto, nct o slujnic a trebuit s-mi
atrag atenia pe un ton amabil c era rndul meu.
Am dat uor din cap i m-am concentrat asupra
urmtoarelor micri. Mi-am strns rochia i m-am ndreptat
spre Maxon. Privirea i-a zburat de la Celeste la mine i,
poate c mi s-a prut mie, faa i s-a luminat puin.
Bun, draga mea, a cntat.
Nu ncepe, l-am avertizat, dar el a chicotit i a ntins
minile.

 Stai puin. Earfa ta e strmb.

Nu m surprinde.
Chestia aia blestemat era att de grea, nct mi aluneca
de pe umeri la fiecare pas.
Presupun c acum e mai bine, a spus el pe un ton
glume.
n schimb, tu eti numai bun de agat de tavan, i-am
servit-o, glumind pe seama medaliilor strlucitoare pe care le
purta pe piept.
Costumul lui, o versiune mai elegant a uniformei purtate
de soldai, avea nite chestii aurii pe umeri, iar o sabie i
atrna la old. Era un pic prea mult.
Privii spre aparat, v rog, a strigat fotograful.
Mi-am ridicat privirea i l-am vzut nu numai pe el, dar i
pe celelalte fete care m urmreau, iar asta m-a fcut s
devin nervoas.
Mi-am ters minile umede de rochie i am expirat.
Nu fi emoionat, mi-a optit Maxon.
Nu-mi place ca toat lumea s stea cu ochii pe mine.
M-a tras foarte aproape i mi-a pus o mn pe talie. Am
vrut s m retrag, dar Maxon m inea lipit de el.
Uit-te la mine ca i cum nu m-ai putea suporta, a spus
el, ngustndu-i ochii i uguindu-i buzele, ceea ce m-a
fcut s izbucnesc n rs.
Bliul s-a declanat exact n acel moment, surprinzndune rznd.
Vezi, a spus Maxon. Nu e att de ru.
Bnuiesc c nu.
Dup cteva minute, timp n care fotograful striga
instruciuni, iar Maxon i schimba poziia, mbrindu-m
uor sau lipindu-m cu spatele de pieptul lui, m-am relaxat.
Perfect, a spus fotograful. Putem face cteva pe
canapea?
Pe la jumtatea edinei am nceput s m simt mai bine
i m-am aezat lng Maxon n cel mai firesc mod. Din cnd
n cnd rdea de mine sau m gdila, fcndu-m mai nti
s zmbesc, apoi s izbucnesc n rs. Speram ca fotograful s
surprind momentele cnd eram linitit, altminteri edina

avea s fie un dezastru.

Cu coada ochiului am observat pe cineva de pe margine
fcnd un semn cu mna, ncercnd s-i atrag atenia lui
Maxon. Era un brbat n costum care n mod clar voia s stea
de vorb cu prinul. Maxon a ncuviinat, dar brbatul a
ezitat pentru c eram nc acolo.
Nu e nicio problem, a spus Maxon, iar brbatul a
venit i a ngenuncheat n faa lui.
Maiestatea Voastr, n Midston s-a nregistrat un atac
al rebelilor, a spus el.
Maxon a oftat i i-a plecat obosit capul.
Au ars hectare ntregi de lanuri i au omort
dousprezece persoane.
Unde anume n Midston?
n vest, domnule, aproape de frontier.
Maxon a dat uor din cap, ca i cum ar fi adugat nc o
pies ntr-un puzzle:
Ce a spus tatl meu?
Maiestatea Voastr, regele dorete s aud de fapt
prerea dumneavoastr.
Maxon a fost luat prin surprindere, dar dup o secund a
spus:
Mobilizai trupele din sud-estul Sotei i din Tammins.
Nu naintai prea mult spre sudul Midstonului, pentru c ar
fi o pierdere de timp. Vedei dac le putem da de urm.
Brbatul s-a ridicat i a fcut o plecciune:
Prea bine, domnule.
i, la fel de iute cum venise, a i plecat.
tiam c trebuia s ne ntoarcem la fotografii, dar Maxon
nu mai prea interesat.
Eti bine? l-am ntrebat.
Prinul a fcut posomort un semn cu capul:
M gndeam la oamenii ia.
Poate c ar trebui s ne oprim, am sugerat.
A scuturat din cap, s-a ndreptat i a zmbit, lundu-m
de mn:
Unul dintre lucrurile pe care trebuie s le stpneti n
aceast profesie este capacitatea de a prea calm n orice

mprejurare. America, te rog s zmbeti.

M-am ridicat i am zmbit timid spre camer n timp ce
fotograful apsa ntr-una pe declanator. Pe timpul acestor
ultime cadre, Maxon m-a strns de mn, iar eu i-am
rspuns la fel. ntre noi s-a creat o legtur, ceva profund i
adevrat.
V mulumesc foarte mult. Urmtoarea, v rog, a
strigat fotograful.
Cnd ne-am ridicat, Maxon nc m inea de mn:
Te rog s nu spui nimic. E absolut necesar s pstrezi
tcerea.
Desigur.
Am auzit cnitul unor tocuri n apropiere i mi-am adus
aminte c nu eram singuri i c trebuia s plec, dei, ntr-un
fel, voiam s mai rmn. Maxon m-a strns de mn nc o
dat i mi-a dat drumul, iar n timp ce m ndeprtam, m-am
gndit la cteva lucruri. Era frumos s tiu c Maxon avea
suficient ncredere n mine nct s m lase s aflu un
secret de stat, iar pentru o clip simisem c fuseserm
singuri. Apoi m-am gndit la rebeli i la faptul c regele afla
imediat de revoltele lor, n timp ce eu trebuia s in pentru
mine informaiile de acest fel. Nu prea avea noim.
Janelle, draga mea, a spus Maxon cnd urmtoarea
fat s-a apropiat.
Am zmbit n sinea mea la auzul acestei dezmierdri
obosite. A cobort tonul, dar tot l-am auzit spunnd:
nainte s uit, spune-mi, eti liber n dup-amiaza
asta?
Am simit un nod n stomac. Bnuiesc c era din cauza
agitaiei i a emoiilor.
Probabil c a fcut ceva ngrozitor, a insistat Amy
Nu asta reiese din ceea ce a spus ea, a contracarat
Kriss.
Tuesday a tras-o de bra pe Kriss:
Mai spune o dat ce anume a zis?
Janelle fusese trimis acas.
Era crucial s nelegem aceast eliminare special,
deoarece era prima care nu era cauzat de nclcarea vreunei

reguli. Fcuse ceva greit, iar noi voiam s aflm ce anume.

Kriss, care sttea vizavi de Janelle, o vzuse intrnd i
fusese singura persoan cu care vorbise nainte de a pleca.
Kriss a oftat i a reluat pentru a treia oar povestea:
Ea i Maxon au ieit s vneze, dar tii deja asta, a
spus ea, fluturnd din mn de parc ncerca s-i
limpezeasc gndurile.
Toate fetele tiau de ntlnirea lui Janelle. Dup edina
foto, ea povestise despre planurile ei i ale prinului oricui
voise s-o asculte.
Asta a fost a doua ei ntlnire cu Maxon. E singura
care a beneficiat de dou ntlniri, a spus Bariel.
Nu, nu e singura, am murmurat eu.
Cteva fete s-au ntors spre mine, confirmnd spusele
mele. Era ct se poate de adevrat. Janelle era singura fat
care avusese parte de dou ntlniri cu Maxon, cu excepia
mea. Nu c eu a fi contat.
Kriss a continuat:
Cnd s-a ntors, plngea. Am ntrebat-o ce are, iar ea
mi-a spus c trebuie s i fac bagajele, pentru c Maxon i-a
cerut s plece. Am mbriat-o, deoarece era foarte suprat,
i am vrut s tiu ce s-a ntmplat. Mi-a zis c nu poate s-mi
spun. Nu neleg. Nu avem voie s spunem de ce am fost
eliminate?
Asta nu era una dintre reguli, nu? a ntrebat Tuesday.
Mie nu mi-a spus nimeni nimic n legtur cu asta, a
replicat Amy, iar cteva fete au aprobat-o.
A mai spus ceva? a ntrebat-o Celeste.
Kriss a oftat din nou.
A zis c a face mai bine s am grij ce spun. Apoi a
plecat i a trntit ua.
n sal s-a aternut tcerea, toate fetele ncercnd s
ghiceasc ce putea nsemna asta.
Probabil c l-a insultat, a spus Elayna.
Ei bine, dac sta e motivul pentru care a plecat,
atunci nu e corect, de vreme ce Maxon a spus c cineva din
ncperea asta l-a insultat prima oar cnd au fcut
cunotin, s-a plns Celeste.

Fetele au nceput s iscodeasc n jur, ncercnd s

descopere vinovata, plnuind poate s o dea i pe ea afar
adic pe mine. Am aruncat. O privire agitat spre Marlee, iar
ea a salvat situaia.
S fi spus ceva n legtur cu ara? Cu politica sau ceva
de genul sta?
Bariel a inspirat printre dinii ncletai:
Te rog! Ct de plictisitoare s fi fost ntlnirea lor dac
au ajuns s vorbeasc despre politic? A discutat cineva de
aici cu Maxon despre probleme de stat?
N-a rspuns nimeni.
Bineneles c nu, a spus Bariel. Maxon nu-i caut un
coleg de munc, ci o soie.
Nu crezi c-l subestimezi? a obiectat Kriss. Nu crezi c
Maxon i dorete s aib pe cineva care s aib idei i
preri?
Celeste i-a dat capul pe spate i a rs.
Maxon poate conduce ara foarte bine. E pregtit
pentru asta. n plus, are echipe de oameni care-l ajut s ia
decizii, aa c de ce i-ar dori ca altcineva s-i spun ce s
fac? Dac a fi n locul tu, a ncepe s nv s tac. Cel
puin pn cnd se cstorete cu tine.
Bariel s-a apropiat sfioas de Celeste.
Ceea ce nu se va ntmpla.
Exact, a spus Celeste, zmbind. De ce i-ar bate capul
Maxon cu o zlud din Trei cnd ar putea avea alturi o fat
din Doi?
Hei! a strigat Tuesday. Lui Maxon nu-i pas de
numere.
Bineneles c-i pas, i-a rspuns Celeste ca i cum ar
fi vorbit cu un copil. De ce crezi c toate fetele sub Patru au
plecat?
Eu sunt nc aici, am spus, ridicnd mna. Aa c dac
tu crezi c i-ai dat seama ce fel de om e, te neli.
Oh, e fata care nu tie cnd s tac, a spus Celeste pe
un ton batjocoritor.
Am strns pumnii, ncercnd s m hotrsc dac s-o
pocnesc sau nu. Oare asta fcea parte din planul ei? Dar

nainte s fac vreo micare, Silvia a dat buzna pe u.

Doamnelor, a sosit pota! a strigat ea, iar atmosfera
tensionat din ncpere s-a destins.
Eram nerbdtoare s lum n primire ce ne aducea. Ne
aflam la palat de mai bine de dou sptmni, i, exceptnd
cea de-a doua zi dup venire, cnd primisem acele scrisori de
la familii, sta era primul contact adevrat cu cei de-acas.
S vedem, a spus Silvia, verificnd teancul de scrisori,
fr s aib nici cea mai mic idee despre cearta de mai
devreme. Lady Tiny? a strigat ea n timp ce privea prin sal.
Tiny a ridicat mna i a fcut un pas n fa.
Lady Elizabeth? Lady America?
Am alergat literalmente i am nfcat scrisoarea din
mna ei. Eram disperat s primesc veti de la ai mei. De
ndat ce am pus mna pe plic, m-am retras ntr-un col
pentru a fi singur cteva clipe.
Drag America,
De-abia atept ziua de vineri! Nu pot s cred c vei vorbi
cu Gavril Fadaye! Ce norocoas eti!
Nu m simeam deloc norocoas. A doua zi aveam s fim
fa n fa cu Gavril i nu tiam ce urma s ne ntrebe.
Eram sigur c aveam s m fac de rs n ultimul hal.
De-abia atept s-i aud vocea din nou. Mi-e dor s te aud
cntnd prin cas. Mama nu mai cnt, aa c e prea linite
de cnd ai plecat. mi vei face cu mna n emisiune?
Cum e Alegerea? Ai multe prietene acolo? Ai vorbit cu
fetele care au plecat? Mama spune c de-acum nu mai e nicio
problem dac pierzi. Jumtate dintre fetele care au fost
trimise acas sunt deja logodite cu fiii unor primari sau ai
unor celebriti. Zice c cineva te va lua de soie dac Maxon
n-o va face. Gerad sper s te cstoreti mai degrab cu un
juctor de baseball dect cu un prin plictisitor. Dar mie numi pas ce spune lumea. Maxon e superb!
L-ai srutat?
Dac l-am srutat? De-abia fcuserm cunotin. i,
oricum, Maxon nu avea niciun motiv s m srute.
Fac pariu c srutrile lui sunt cele mai dulci din univers.
M gndesc c, dac e prin, atunci nu poate fi altfel!

Am att de multe lucruri s-i povestesc, dar mama vrea

s m duc s pictez. S-mi trimii o scrisoare adevrat ct
mai repede. Una lung! Cu foarte multe detalii!
Te iubesc! Cu toii te iubim.
May
Aadar, brbaii bogai puseser deja ochii pe fetele
eliminate. Nu tiusem c, dac erai izgonit de un viitor rege,
te transformai automat ntr-un lucru dorit. M plimbam prin
sal, gndindu-m la cuvintele lui May.
Voiam s tiu ce se ntmpl. M ntrebam ce anume
pise Janelle i eram curioas dac Maxon avea s se
ntlneasc n acea sear cu o alt fat. Voiam neaprat s-l
vd.
Scotoceam prin minte, cutnd o metod simpl de a-i
vorbi. n timp ce m gndeam, m-am uitat lung la hrtia din
minile mele.
A doua pagin a scrisorii lui May era aproape goal. n
timp ce mergeam, am rupt o bucic din ea. Unele fete erau
adncite n lectura scrisorilor primite, iar altele mprteau
vetile de acas. Dup puin timp de gndire, m-am oprit
lng registrul de oaspei din Salonul Doamnelor i am
ridicat stiloul.
Am mzglit iute pe bucica mea de hrtie:
Maiestatea Voastr
M trag de ureche. Oricnd.
Am ieit din sal ca i cum voiam s m duc la baie i am
aruncat o privire de-a lungul holului. Era gol. Am stat acolo,
ateptnd, pn ce o slujnic a aprut dup col cu o tav de
ceai n mini.
M scuzi! am strigat-o.
Vocea mi-a rsunat pe holurile nalte.
Fata a fcut o reveren n faa mea:
Da, domnioar?
Te duci la prin?
A zmbit:
Da, domnioar.
Vrei, te rog, s-i duci asta din partea mea?
I-am ntins bileelul mpturit.

 Sigur c da, domnioar!

L-a luat nerbdtoare i s-a ndeprtat, cu un pas dintrodat mai sprinten. N-aveam nicio ndoial c avea s-l
citeasc ndat ce ieea din raza mea vizual, dar m
simeam n siguran la gndul c scrisesem un mesaj codat.
Holurile mi se preau captivante, oricare dintre ele fiind
mai mpodobit dect toat casa mea. Tapetul, oglinzile cu
rame de aur, vazele uriae cu flori proaspete toate erau
extrem de frumoase. Covoarele erau mari i imaculate,
ferestrele strluceau, iar tablourile de pe perei erau
incredibil de frumoase.
Unele dintre ele erau pictate de artiti pe care i
cunoteam ca van Gogh i Picasso. Mai erau acolo i
fotografii ce nfiau cldiri pe care le mai vzusem i
nainte. Una era cu legendara Cas Alb. mi doream s o
vd, chiar dac prin comparaie, bazndu-m pe ceea ce
citisem i vzusem n vechea carte de istorie, palatul regelui
era mult mai mare i mai luxos.
Am mai fcut civa pai i am dat de un portret al
familiei regale. Prea vechi; Maxon era mai scund dect
mama lui. Acum o ntrecea cu mult n nlime.
De cnd m aflam aici, nu-i vzusem mpreun dect
seara, la cin, i la transmisiunile Actualitilor din Ille.
Erau nite persoane foarte rezervate? Le displcea oare
prezena acestor fete strine care se aflau n casa lor?
Formau o familie doar din pricina sngelui i a ndatoririlor?
Nu tiam ce s cred despre aceast familie invizibil.
America?
M-am ntors. Maxon venea spre mine n pas alergtor.
Parc l vedeam pentru prima oar.
i dduse jos sacoul i i suflecase mnecile cmii
albe. Nodul cravatei albastre era lrgit, iar prul care i era
mereu pieptnat pe spate slta uor n timp ce se apropia de
mine. n comparaie cu persoana n uniform de la edina
foto, prea mai copilros, mai real.
Am nlemnit. Maxon a venit lng mine i m-a apucat de
ncheieturile minilor.
Eti bine? Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat.

Ce s-a ntmplat?
Nimic. Sunt bine, i-am rspuns.
Maxon a expirat. Mi-am dat seama c i inuse
respiraia.
Slav Domnului! Cnd am primit biletul tu, am crezut
c i-e ru sau c familiei tale i s-a ntmplat ceva.
Oh! Nu. Maxon, mi cer scuze. Acum mi dau seama c
n-a fost o idee bun. Doar c nu tiam dac vei veni la cin i
voiam s te vd.
Da? De ce? m-a ntrebat.
M privea cercettor, ca i cum ar fi ncercat s se asigure
c eram teafr i nevtmat.
Pur i simplu voiam s te vd.
Maxon s-a oprit. Pe fa i se citea uimirea:
Pur i simplu voiai s m vezi?
Prea fericit i surprins.
Nu fi ocat. De obicei, prietenii petrec destul de mult
timp mpreun.
Tonul meu sugera c era un lucru normal.
Ah! Eti suprat pe mine pentru c am fost ocupat
toat sptmna, nu? Nu voiam s neglijez prietenia noastr,
America.
Acum trecuse la tonul oficial.
Nu, nu simt suprat. Pur i simplu i explicam. Pari
ocupat. ntoarce-te la treab, ne vedem cnd eti liber.
Am observat c nc m inea de ncheieturi.
De fapt, te superi dac mai stau cteva minute? Sus
are loc o ntrunire n care se discut bugetul, iar eu ursc
astfel de reuniuni.
Fr s atepte s-i rspund, Maxon m-a condus spre o
canapea mic i pluat de sub o fereastr, iar eu am chicotit
cnd ne-am aezat.
Ce e aa de amuzant?
Tu, am spus, zmbind. E drgu s te vd scit de
ndatoririle tale. n orice caz, ce e att de ru cu edinele
alea?
Oh, America! a spus el, uitndu-se din nou la mine. Se
nvrt n jurul cozii. Tata face o treab bun calmndu-i pe

consilieri, dar e foarte greu s ndrumi comitetele n direcii

precise. Mama i spune mereu tatei s ofere mai mult colilor
crede c ansele de a deveni infractor sunt mult mai mici
dac ai o educaie adecvat, iar eu sunt de acord cu ea , dar
tata nu are niciodat suficient putere pentru a-i determina
s ia din alte sectoare unde s-ar putea descurca foarte bine cu
fonduri mai mici. Chestia asta m nfurie! i pentru c nu
sunt eu cel care conduce, prerea mea e dat la o parte cu
foarte mare uurin.
Maxon i-a pus coatele pe genunchi, sprijinindu-i capul
n mini. Prea obosit.
Puteam ntrezri acum o parte din lumea lui Maxon, cu
toate c era la fel greu de neles ca ntotdeauna. Cum s
respingi cererea viitorului tu suveran?
mi pare ru. Dar privete partea bun a lucrurilor
pe viitor, prerea ta va conta mai mult, i-am spus,
mngindu-l pe spate n ncercarea de a-l ncuraja.
tiu. Mereu mi spun asta. Dar e att de frustrant! Am
putea schimba lucrurile acum dac m-ar asculta.
Nu-l auzeam prea bine pentru c lsase capul n jos.
Ei bine, nu te descuraja prea tare. Intuiia mamei tale
e corect, dar nu cred c educaia va rezolva toate
problemele.
Maxon a nlat capul:
Ce vrei s spui?
Suna mai mult ca o acuzaie. i avea dreptate. i
susinea ideea din toat inima, iar eu tocmai o demolasem.
Am dat napoi:
Pi, n comparaie cu leciile tale private, cei din ase
i apte au parte de un sistem educaional groaznic. Cred c
nite profesori mai buni sau nite condiii mai bune i-ar ajuta
mult. Ce s mai spun de cei din Opt? Nu sunt ei responsabili
pentru cele mai multe dintre infraciuni? Nu primesc niciun
fel de educaie. Cred c, dac ar simi c au ceva, orice, asta
i-ar ncuraja. n plus
M-am oprit. Nu tiam dac cineva care crescuse n puf
putea nelege ce avem s spun mai departe.
Maxon, i-a fost vreodat foame? Nu m refer la pofta

de mncare dinaintea uneia dintre cele trei mese ai

flmnzit vreodat? Dac n-ai avea nimic de mncare,
pentru tine sau prini, i ai ti c ai putea mnca numai
dac ai putea lua de la ali oameni care au zilnic mai mult
dect ai putea avea tu n toat viaa ce ai face? Dac
familia s-ar baza pe tine, ce ai face pentru persoanele iubite?
A tcut pentru o clip. nainte cnd vorbiserm despre
slujnicele mele pe durata atacului czuserm oarecum de
acord asupra diferenelor dintre noi. sta era un subiect de
discuie mult prea delicat, i-mi ddeam seama c dorea s-l
evite.
America, nu spun c unii oameni nu trec prin perioade
dificile, dar furtul e
Maxon, nchide ochii.
Poftim?
nchide ochii.
S-a ncruntat, dar mi-a dat ascultare. Am ateptat pn ia nchis, iar faa i s-a relaxat. Apoi i-am spus:
Undeva n palat se afl o femeie care va fi soia ta.
Am vzut aprndu-i pe chip un zmbet plin de speran.
Poate c nc nu tii cine e, dar gndete-te la fetele
din sala aia. Imagineaz-i-o pe cea care te iubete cel mai
mult. Imagineaz-i-o pe draga ta.
i inea una dintre mini pe canapea lng a mea i mi-a
atins degetele pre de o clip. M-am ferit de atingere.
Scuze, a murmurat el, privind spre mine.
ine ochii nchii!
A chicotit, dar s-a conformat.
Imagineaz-i c fata asta depinde de tine. Vrea s o
preuieti i s o faci s se simt ca i cum Alegerea nici
mcar n-a avut loc. Ca i cum dac-ai fi fost lsat de unul
singur n mijlocul rii pentru a bate din u-n u, i tot ea
ar fi fost cea pe care ai fi gsit-o. Ea va fi mereu cea pe care
ai alege-o.
Zmbetul lui optimist a nceput s pleasc.
Are nevoie de mncare i protecie. i dac vei ajunge
pn ntr-acolo nct s nu mai avei nimic de mncare i nai putea nici mcar s dormi din cauza stomacului ei care

chiorie
Oprete-te!
Maxon s-a ridicat imediat. A fcut civa pai, apoi a
ncremenit, fr s m priveasc.
M simeam puin ciudat. Nu mi ddusem seama c mica
mea demonstraie avea s-l supere att de tare.
Scuze, am optit.
A cltinat din cap, dar a continuat s priveasc peretele.
Dup o clip, s-a ntors. Ochii lui i cutau pe ai mei, triti i
ntrebtori.
Chiar aa e? m-a ntrebat.
Ce anume?
Acolo, afar chiar se ntmpl lucruri de genul sta?
Exist oameni care flmnzesc?
Maxon, eu
Spune-mi adevrul!
Fcuse gura pung.
Da. Se ntmpl. tiu familii unde oamenii renun la
poria lor pentru copii sau pentru frai. tiu un biat care a
fost biciuit n pia pentru c a furat mncare. Uneori, cnd
eti disperat, faci lucruri necugetate.
Un biat? Ci ani avea?
Nou, am spus, nfiorndu-m.
nc mi aminteam cicatricele de pe spatele micu al lui
Jemmy, iar Maxon s-a ndreptat de parc le-ar fi simit el
nsui.
Tu i-a dres vocea ai flmnzit vreodat?
Mi-am plecat capul, fapt care m-a dat de gol. Nu voiam s
vorbesc despre asta.
Ct de ru?
Maxon, rspunsul la ntrebarea asta nu va face dect
s te supere i mai tare.
Probabil, a spus el, scuturnd din cap i privindu-m
serios. Dar de-abia acum ncep s-mi dau seama ct de
puine lucruri tiu despre ara mea. Te rog.
Am oftat:
Au fost perioade cnd nu aveam ce s mncm. De cele
mai multe ori cnd trebuia s alegem, pstram mncarea i

renunam la curentul electric. Cea mai rea situaie prin care

am trecut a avut loc acum civa ani, de Crciun. Era foarte
frig n cas, aa c ne-am pus mai multe haine pe noi, dar tot
scoteam aburi n timp ce vorbeam. May nu nelegea de ce nu
fceam schimb de cadouri. Ca o regul general, la mine
acas nu exist niciodat resturi de mncare. Cineva
ntotdeauna dorete o a doua porie.
L-am vzut cum se albete, i, pentru c nu voiam s-l
supr i mai mult, m-am gndit s-i prezint lucrurile ntr-o
lumin pozitiv:
tiu c cecurile pe care le-am primit n ultimele
sptmni ne-au ajutat cu adevrat, iar familia mea tie cum
s economiseasc banii. Sunt sigur c i-au pus deoparte ca
s le ajung pentru o perioad lung de timp. Ai fcut foarte
multe lucruri pentru noi, Maxon.
Am ncercat s-i zmbesc din nou, dar expresia lui a
rmas neschimbat.
Doamne Dumnezeule! Cnd ai spus c eti aici doar
pentru mncare, nu glumeai, nu? m-a ntrebat el, cltinnd
din cap.
Zu, Maxon, n ultima vreme ne-am descurcat destul
de binior. Eu
Dar nu am putut s termin propoziia. Maxon s-a apropiat
i m-a srutat pe cretet:
Ne vedem la cin.
n timp ce se ndeprta, i-a ndreptat cravata.
Capitolul 18
Maxon spusese c ne vom vedea la cin, dar nu a aprut
la mas. Regina a intrat singur. Cnd s-a aezat, noi am
fcut nite plecciuni graioase, iar apoi ne-am aezat.
Am aruncat o privire prin sal i am vzut scaunul lui
Maxon gol. Atunci am presupus c era la o ntlnire
romantic, dar nu lipsea nicio fat.
mi petrecusem dup-amiaza gndindu-m la ce i
spusesem lui Maxon. Nu era de mirare c pn acum nu
avusesem prieteni. Nu stteam deloc bine la capitolul sta.

Tocmai atunci, Maxon i regele au intrat n sal. Maxon

mbrcase din nou sacoul, dar prul i era rvit ntr-un
mod drgu. Era prins ntr-o conversaie cu tatl su. Ne-am
grbit s ne ridicm. Discuia lor era animat. Prinul
gesticula pentru a sublinia anumite lucruri, iar regele ddea
din cap, aprobnd cuvintele fiului su, cu toate c prea
puin suprat. Cnd au ajuns la masa principal, regele
Clarkson l-a btut uor pe spate, avnd o expresie ferm.
Dar n momentul n care s-a ntors cu faa spre noi, regele
a fost deodat cuprins de entuziasm:
Oh, Dumnezeule! V rog s v aezai, doamnelor.
A srutat-o pe regin pe cretet i s-a aezat.
Maxon a rmas n picioare:
Doamnelor, am un anun de fcut.
Toi ochii erau pe el. Oare ce avea s ne spun?
tiu c pentru participarea voastr n Alegere vi s-a
promis c vei fi recompensate.
Vocea i era extrem de autoritar, aa cum o mai auzisem
doar o singur dat n noaptea cnd m lsase n grdin.
Era mult mai atractiv cnd i folosea poziia pentru ceva
important.
n orice caz, au fost efectuate cteva schimbri
monetare. Dac v-ai nscut n Doi sau n Trei, nu vei mai fi
finanate. Fetele din Patru i Cinci vor continua s
primeasc recompensele, cu singura diferen c sumele vor
fi ceva mai mici dect pn acum.
Am vzut c unele fete erau ocate de aceast veste. Banii
reprezentau, de asemenea, o miz n aceast competiie.
Celeste, de pild, scotea flcri pe nas. Bnuiesc c atunci
cnd ai muli bani eti obinuit s i aduni. Iar gndul c
cineva ca mine tot avea s primeasc ceva probabil c o
enerva groaznic.
mi cer scuze pentru aceast situaie, dar voi explica
mine pe larg la Actualiti despre ce este vorba. Vreau s
mai tii c nu este negociabil. Dac are cineva o problem
cu acest nou aranjament i nu mai dorete s participe, poate
pleca imediat dup cin.
S-a aezat i a nceput s vorbeasc din nou cu regele,

care prea mult mai interesat de mncarea din fa dect de

cuvintele lui. Eram puin trist la gndul c ai mei vor avea
mai puini bani, dar cel puin aveam s primim ceva. Am
ncercat s-mi vd de mncare, dar doream s aflu mai
multe, i nu eram singura. n sal era rumoare.
Ce crezi c nseamn asta? a ntrebat Tiny n oapt.
Poate c e un test, s-a bgat Kriss. Fac pariu c unele
fete s-au nscris doar pentru bani.
n timp ce o ascultam, am vzut-o pe Fiona nghiontind-o
pe Olivia i dnd din cap n direcia mea. M-am ntors iute,
ca s nu cread c le-am vzut.
Fetele elaborau teorii peste teorii, dar eu nu-l slbeam din
ochi pe Maxon. Am ncercat s-i captez atenia pentru a m
trage de ureche, dar nu s-a uitat deloc la mine.
Eu i Mary eram singure n camera mea. n seara asta
aveam s-l nfrunt pe Gavril i restul naiunii la
Actualitile din Ille. Fr s le mai pun la socoteal pe
celelalte fete care aveau s fie prezente pe toat durata
emisiunii, fcnd schimburi de priviri i criticnd n sinea lor
totul. Eram foarte agitat. M foiam enervat n timp ce
Mary m bombarda cu ntrebri, lucruri pe care ea credea c
publicul ar dori s le tie.
mi plcea viaa la palat? Care era cel mai romantic lucru
pe care-l fcuse Maxon pentru mine? mi era dor de familia
mea? l srutasem deja pe Maxon?
Am privit-o lung pe Mary dup ultima ntrebare. Pn
atunci rspunsesem fr s m gndesc prea mult. Dar miam dat seama c acum era doar curioas. O dovedea
zmbetul de pe faa ei.
Doamne Dumnezeule, nu!
Am ncercat s par suprat, dar era prea amuzant. Am
sfrit prin a zmbi ncurcat. Iar asta a fcut-o pe Mary s
chicoteasc.
Oh, ce-ar fi s mergi i s curei ceva?
A nceput imediat s rd, dar nainte s-i pot spune s se
opreasc, Anne i Lucy au dat buzna pe u, aducnd cu ele o
hus de haine.
Lucy era mai nsufleit dect o vzusem vreodat, iar

Anne ncerca s-i astmpere entuziasmul.

Ce-i cu asta? am ntrebat n timp ce Lucy s-a oprit n
faa mea pentru a face o reveren vesel.
Domnioar, am terminat rochia dumneavoastr
pentru Actualiti, a rspuns ea.
Am ridicat din sprncene:
Una nou? Cea albastr din ifonier ce are? Din cte
tiu, tocmai ai terminat-o. mi place foarte mult.
Fetele au fcut un schimb de priviri.
Ce-ai fcut? le-am ntrebat, artnd spre husa pe care
Anne tocmai o atrna pe cuierul de lng oglind.
Domnioar, mai vorbim i noi cu celelalte slujnice.
Auzim o mulime de lucruri, a nceput Anne. Am aflat c
dumneavoastr i Lady Janelle suntei singurele care s-au
ntlnit de mai multe ori cu Majestatea Sa, i, din cte am
neles, ntre dumneavoastr i prin ar putea exista o
legtur.
Cum aa? am ntrebat.
Din cte-am auzit, a continuat Anne, motivul pentru
care i s-a cerut lui Lady Janelle s plece e faptul c a spus
anumite lucruri urte despre dumneavoastr. Prinul n-a
fost de acord cu ea i a trimis-o acas imediat.
Poftim?
Mi-am dus mna la gur, ncercnd s-mi ascund ocul.
n mod cert suntei preferata dnsului, domnioar.
Aproape toat lumea crede asta.
Lucy a oftat fericit.
Cred c nu ai auzit bine, le-am spus.
Anne a ridicat din umeri zmbind, fr s m ia n seam.
Apoi mi-am amintit de unde pornise discuia:
i ce are asta de-a face cu rochia mea?
Mary s-a dus lng Anne i a nceput s trag de
fermoarul husei, scond la iveal o minunat rochie roie
care sclipea n lumina slab ce se strecura pe fereastr.
Oh, Anne! am spus, captivat de-a dreptul. Te-ai
ntrecut pe tine nsi.
V mulumesc, domnioar, a spus ea, nclinnd capul.
Dar s tii c am lucrat toate la ea.

 E frumoas. Dar tot nu neleg ce are asta de-a face cu

ceea ce mi-ai spus.
Mary a scos rochia din hus, a scuturat-o, iar Anne a
continuat:
Aa cum am spus, mult lume din palat crede c
dumneavoastr suntei preferata prinului. El vorbete
frumos despre dumneavoastr i v caut compania. i se
pare c i celelalte fete au observat asta.
Ce vrei s spui?
Mergem s coasem rochiile n atelierul de jos, care e
prevzut cu un depozit de materiale i cu un loc unde se face
nclmintea. Ne ntlnim acolo cu celelalte slujnice i de la
ele tim c pentru seara asta toate fetele au cerut rochii
albastre. Cum dumneavoastr purtai zilnic aceast culoare,
se pare c celelalte concurente ncearc s v copieze.
E adevrat, a intervenit Lucy. Lady Tuesday i Lady
Natalie nu i-au pus deloc bijuterii azi. La fel ca
dumneavoastr.
i cele mai multe fete cer rochii mai simple, ca acelea
care v plac dumneavoastr, a spus Mary.
Asta tot nu explic de ce mi-ai fcut o rochie roie.
Pentru a v scoate n eviden, desigur, a rspuns
Mary. Oh, Lady America, dac dnsul chiar v place, trebuie
s fii diferit. Ai fost att de generoas cu noi, n special cu
Lucy!
Am privit-o pe Lucy, care a scuturat din cap, aprobnd.
Apoi a continuat:
Dumneavoastr dumneavoastr suntei suficient de
bun pentru a fi prines. Vei fi minunat.
Cutam o modalitate de a iei din asta. Nu-mi plcea s
fiu n centrul ateniei.
Dac e adevrat? Dac Maxon m place pentru c nu
m consider la fel de important precum celelalte fete, iar
voi m mbrcai cu aa ceva i stricai totul?
Fiecare fat trebuie s strluceasc din cnd n cnd. l
cunoatem pe Maxon aproape de cnd s-a nscut i tim c iar plcea rochia asta.
Anne vorbea cu atta convingere, nct mi-am dat seama

c nu mai puteam face nimic.

Nu tiam cum s le explic c biletele trimise de el, c
timpul petrecut mpreun nu nsemnau mai mult de o simpl
prietenie. Nu le puteam spune. Le-a fi distrus fericirea, i, n
plus, dac voiam s rmn la palat, trebuia s continuu cu
acest spectacol. i chiar voiam s stau aici. Voiam cu
adevrat.
Bine, haidei s-o probm, am capitulat cu un oftat.
Lucy srea n sus de bucurie, pn cnd Anne i-a
reamintit c nu se cuvenea. Mi-am tras rochia mtsoas pe
mine, iar ele au cusut-o n cteva locuri n care nu reuiser
s termine. Mary mi-a aranjat cu mini dibace prul n mai
multe feluri pentru a vedea care s-ar potrivi mai bine cu
rochia, i ntr-o jumtate de or eram gata.
n acea sear, studioul fusese amenajat puin diferit
pentru emisiune. Tronurile familiei regale erau puse ntr-o
parte, ca ntotdeauna, iar scaunele noastre se aflau n partea
opus. Pupitrul fusese scos din mijloc, crend loc pentru dou
scaune nalte. Pe unul dintre ele se afla un microfon pe care
trebuia s l folosim atunci cnd vorbeam cu Gavril. Mi s-a
fcut ru numai gndindu-m la el.
Dup cum mi se spusese, sala era plin de rochii n
diferite nuane de albastru. Unele dintre ele se apropiau mai
mult de verde, altele de violet, dar era clar c exista o tem.
M simeam nelalocul meu. Am vzut-o pe Celeste i m-am
decis s stau departe de ea pn cnd aveam s ne aezm.
Kriss i Natalie au trecut pe lng mine, verificndu-i
machiajul pentru ultima oar. Preau puin nefericite, cu
toate c uneori era greu s spui care era stare de spirit a lui
Natalie. Kriss arta puin diferit fa de celelalte fete. Rochia
ei albastr btea n alb, ca i cum nite ururi de ghea s-ar
fi aplecat spre podea.
America, ari uimitor, a spus ea pe un ton care mai
mult m acuza dect m complimenta.
Mersi. Rochia ta e superb.
i-a trecut mna peste piept, ndreptnd nite cute
imaginare:
Da, i mie mi place.

Natalie i-a trecut degetele peste una dintre mnecile

scurte ale rochiei mele:
Din ce material e fcut? Va strluci cu adevrat n
lumin.
Habar nu am. Noi, cei din Cinci, nu primim prea multe
lucruri drgue, am spus, ridicnd din umeri.
Am aruncat o privire materialului. Mai avusesem cel
puin o rochie fcut din acelai tip de material, dar nu-mi
btusem capul s-i aflu numele.
America!
Mi-am ridicat privirea i am vzut-o pe Celeste stnd
lng mine. Zmbind.
Celeste.
Poi veni cu mine pentru o clip? Am nevoie de puin
ajutor.
Fr s atepte vreun rspuns, m-a tras de lng Kriss i
Natalie i m-a dus dup cortina albastr i grea care
reprezenta decorul studioului.
Scoate-i rochia! mi-a ordonat ea n timp ce i desfcea
fermoarul rochiei sale.
Poftim?
Vreau rochia ta. D-i-o jos. Ahh! Dracu s te ia de
fermoar! a spus ea, ncercnd s-i scoat rochia.
N-am s-mi scot rochia, am spus, dnd s plec.
Dar n-am reuit s ajung prea departe, pentru c Celeste
i-a vrt unghiile n braul meu i m-a tras napoi.
Au! am ipat eu, apucndu-m de braul rnit.
Se prea c aveam s rmn cu semne, dar fr snge.
Taci! Scoate-i rochia! Acum!
Am rmas acolo, uitndu-m urt, dar refuznd s-i fac
pe plac. Celeste trebuia s treac peste faptul c nu era
buricul pmntului.
A putea s i-o scot eu, dac vrei, a spus ea pe un ton
rece.
Nu mi-e fric de tine, Celeste, am spus, ncrucindumi braele peste piept. Rochia asta a fost fcut pentru mine,
i o voi purta. Data viitoare cnd i alegi hainele, poate c ar
trebui s ncerci s fii tu nsi, nu s m imii pe mine. Ah,

stai, dar poate c atunci Maxon va vedea ct de ngmfat

eti i te va trimite acas, nu?
Fr s ovie, s-a ntins spre mine i mi-a rupt o mnec,
dup care a plecat. Am icnit de furie, dar eram prea
mpietrit ca s mai fac ceva. M-am uitat n jos i am vzut o
bucat de material atrnnd patetic n faa mea. Am auzit-o
pe Silvia strignd s ne aezm, aa c am ieit de dup
cortin ct de demn am putut.
Marlee mi pstrase un loc lng ea, i cnd m-am
apropiat i-am vzut privirea ocat.
Ce s-a ntmplat cu rochia ta? a optit ea.
Celeste, i-am explicat, dezgustat.
Emmica i Samantha, care stteau n faa noastr, s-au
ntors spre noi.
i-a rupt rochia? a ntrebat Emmica.
Da.
Du-te i spune-i lui Maxon, a struit ea. Fata aia e un
comar.
tiu, i-am spus oftnd. Data viitoare cnd l vd, i voi
spune.
Samantha prea trist.
Cine tie cnd se va ntmpla asta? Credeam c vom
petrece mai mult timp cu el.
America, ridic mna, mi-a cerut Marlee.
Cu pricepere, mi-a aranjat mneca sfiat prinznd-o
sub rochie, n timp ce Emmica rupea cteva fire care se
vedeau urt. Dup ce au terminat, nu-i mai puteai da seama
c i se ntmplase ceva. Ct despre urmele lsate de unghiile
lui Celeste, ei bine, erau pe braul stng, departe de camera
de filmat.
Venise timpul s ncepem. Gavril i rsfoia notiele n
momentul n care familia regal a intrat n cele din urm n
studio. Maxon era mbrcat ntr-un costum albastru-nchis,
purtnd pe rever o insign cu stema naional. Prea calm.
Bun seara, doamnelor, a spus el pe un ton vesel,
zmbindu-ne.
Imediat s-a auzit un cor de Maiestate i Alte.
Vreau s tii c mai nti voi face un scurt anun, iar

apoi l voi prezenta pe Gavril. Va fi o schimbare interesant;

ntotdeauna m prezint el pe mine.
A chicotit, i noi la fel.
tiu c unele dintre voi suntei, probabil, nervoase, dar
n-avei de ce. V rog, pur i simplu fii voi nsev. Oamenii
vor s v cunoasc aa cum suntei.
S-a uitat la mine de cteva ori n timp ce vorbea, dar
niciodat suficient de mult ct s-l citesc. N-a prut s
observe rochia. Slujnicele mele aveau s fi dezamgite.
S-a ndreptat spre pupitru, strignd peste umr:
Succes!
Mi-am dat seama c se ntmpla ceva. Bnuiam c
anunul lui era legat de ceea ce ne spusese cu o zi n urm,
dar tot nu-mi puteam da seama ce anume. Micul lui secret
mi-a captat toat atenia, aa c nu mai eram deloc
emoionat. M-am simit bine cnd a nceput imnul, iar
camera de filmat a fost ndreptat spre Maxon. Urmrisem
Actualitile de mic. Maxon nu se mai adresase niciodat
cetenilor, nu aa. Mi-a fi dorit s-i spun i eu Succes.
Bun seara, doamnelor i domnilor din Ille. tiu c e o
sear emoionant pentru noi toi, deoarece vom face n
sfrit cunotin cu cele douzeci i cinci de tinere care au
rmas n Alegere. Nu v pot spune ct de entuziasmat simt
c le vei cunoate. Sunt sigur c vei fi de acord cu mine c
una dintre aceste tinere minunate va fi ntr-o zi o
conductoare i o prines perfect. Dar, nainte s trecem la
asta, a dori s fac public un nou proiect foarte important
pentru mine, proiect la care lucrez n prezent. Cunoscndu-le
pe aceste domnioare, am aflat multe lucruri despre lumea
de dincolo de palat, o lume pe care arareori reuesc s o vd.
Mi s-au spus multe lucruri frumoase care se petrec, dar, de
asemenea, am aflat i despre lucrurile neplcute, de
neimaginat. Vorbind cu aceste tinere, am ajuns s neleg
importana oamenilor de dincolo de aceste ziduri. Am aflat
despre suferinele unor oameni din castele inferioare i
intenia mea este s fac ceva n legtur cu acest lucru.
Poftim?
Va dura cel puin trei luni pn ce voi reui s pun pe

picioare acest proiect, dar n preajma noului an, n fiecare

Oficiu Local de Servicii Provinciale vor fi trimise ajutoare
constnd n alimente. Toi cetenii din Cinci, ase, apte i
Opt vor putea merge acolo n fiecare sear pentru o mas
hrnitoare gratuit. V rog s inei cont c aceste tinere
doamne din faa dumneavoastr i-au sacrificat toat
recompensa sau o parte din ea pentru a susine acest
program important. Poate c acest ajutor nu va dura pentru
totdeauna, dar vom ncerca s-l oferim att timp ct va fi
posibil.
Am ncercat s-mi reprim recunotina i emoia
copleitoare din piept, dar cteva lacrimi tot au curs. Eram
contient c aveam s-mi stric machiajul, dar asta nu mai
era o prioritate.
Niciun bun conductor nu-i poate lsa oamenii s
flmnzeasc. Cea mai mare parte din Ille e compus din
castele inferioare, iar noi i-am neglijat prea mult timp pe
aceti oameni. De aceea am iniiat acest proiect i v cer
tuturor s fii alturi de mine. Cei din Doi, Trei, Patru
vreau s v spun c drumurile pe care mergei nu se
asfalteaz singure. Casele voastre nu sunt curate prin
magie. Asta este ansa dumneavoastr de a accepta adevrul
printr-o donaie fcut la Oficiul Local de Servicii
Provinciale.
A tcut pre de o clip, dup care a continuat:
Ai fost binecuvntai prin natere i e timpul s
mulumii pentru acest dar. Voi reveni cu nouti pe msur
ce proiectul avanseaz i v mulumesc tuturor pentru
atenie. Dar acum, haidei s trecem la adevratul motiv
pentru care ai deschis televizoarele n aceast sear.
Doamnelor i domnilor, Gavril Fadaye!
Spectatorii din sal au aplaudat, cu toate c nu toat
lumea era entuziasmat n legtur cu anunul lui Maxon.
De pild, regele aplauda, dar nu prea ncntat, cu toate c
regina strlucea de mulumire. Consilierii nu tiau nc dac
ajutorul era o idee bun sau proast.
Maiestatea Voastr, v mulumesc foarte mult! a
anunat Gavril cnd a intrat n studio. V-ai descurcat de

minune. Dac toat treaba asta cu monarhia nu merge, ar

trebui s v gndii la o carier n televiziune.
Maxon a rs cu poft n timp ce se ndrepta spre scaunul
lui. Camerele de filmat erau acum fixate pe Gavril, dar eu
m uitam la Maxon i la prinii lui. Nu nelegeam de ce
reaciile lor erau diferite.
Doamnelor i domnilor, v-am pregtit ceva frumos! n
aceast sear vom sta de vorb, pe rnd, cu toate aceste
domnioare. tim c suntei nerbdtori se facei cunotin
cu ele i s aflai cum stau lucrurile, aa c n seara asta
pur i simplu vom pune ntrebri! S ncepem cu Gavril s-a
uitat la foile din mna lui domnioara Celeste Newsome din
Clermont!
Celeste s-a ridicat de pe scaunul ei din primul rnd i a
cobort cu un mers erpuit treptele. nainte s se aeze pe
scaun, l-a srutat pe Gavril pe ambii obraji. Interviul ei a fost
previzibil, la fel i cel al lui Bariel. Au ncercat s fie sexy,
aplecndu-se n fa de ct mai multe ori, astfel nct
cameramanii s ia prim-planuri cu decolteurile lor. Totul
prea fals. Le-am urmrit feele pe monitoare n timp ce l
priveau ntr-una pe Maxon i-i fceau ochi dulci. Uneori, de
pild cnd Bariel ncercase s-i umezeasc uor buzele, eu i
Marlee ne uitam una la alta, apoi trebuia s ne mutm
privirile, ca s nu izbucnim n rs.
Unele fete au fost mult mai calme. Vocea lui Tiny era pe
potriva numelui i prea s se fac tot mai mic pe msur
ce interviul progresa. Dar tiam c era drgu i speram c
Maxon n-avea s-o dea afar doar pentru c nu era o bun
oratoare. Emmica a fost dezinvolt, la fel i Marlee, singura
diferen constnd n faptul c Marlee vorbea din ce n ce
mai tare cnd se entuziasma.
Gavril punea o mulime de ntrebri, ns existau dou pe
care le adresa tuturor: Ce prere ai despre prinul Maxon?
i Tu eti fata care a ipat la el?. Nu eram nerbdtoare s
spun ntregii ri c eu eram cea care l fcuse cu ou i cu oet
pe viitorul rege. Slav Domnului c toat lumea tia c m
comportasem n felul sta doar o singur dat.
Toate fetele erau mndre cnd spuneau c nu ele erau

cele care ipaser la el. Apoi spuneau c Maxon era drgu.

Cam sta era cuvntul rostit de toat lumea: drgu. Celeste
a spus c era superb. Bariel a spus c era puternic n mod
discret, ceea ce mie mi s-a prut nfiortor. Cteva fete au
fost ntrebate dac au fost srutate de Maxon. Toate s-au
mbujorat i au spus c nu. Dup cel de-al treilea sau al
patrulea nu, Gavril s-a ntors spre Maxon.
Nu ai srutat-o pe niciuna? a ntrebat el, ocat.
Sunt aici doar de dou sptmni! Ce fel de brbat
crezi c sunt? i-a rspuns Maxon.
A spus-o pe un ton vesel, dar prea puin jenat. M
ntrebam dac srutase vreodat pe cineva.
Samantha tocmai spusese c se simea de minune aici,
cnd Gavril m-a chemat. Celelalte fete au aplaudat cnd mam ridicat, aa cum procedaserm pentru toate celelalte. Iam oferit lui Marlee un zmbet nervos. Eram atent la
picioare n timp ce mergeam, dar cnd m-am aezat pe scaun,
mi-a fost uor s-l privesc pe Maxon peste umrul lui Gavril.
Mi-a fcut cu ochiul cnd am luat microfonul. M-am simit
imediat mai linitit. Nu trebuia s concurez cu nimeni,
deoarece nu voiam s ctig nimic.
Am dat mna cu Gavril i m-am aezat fa n fa cu el.
De-aproape am putut vedea insigna de pe reverul su.
Evident c la televizor nu o puteai vedea prea bine, dar cu
aceast ocazie am observat c pe lng liniile i curbele unui
f, era i un mic x gravat n mijloc, fcnd ca totul s semene
foarte mult cu o stea. Era minunat.
America Singer. Ai un nume interesant. Exist vreo
poveste n spatele lui? m-a ntrebat Gavril.
Am oftat uurat. Asta era o ntrebare uoar:
Da, exist una. Cnd mama era nsrcinat cu mine, o
loveam des. A spus c avea n pntecele ei o lupttoare, aa
c m-a numit dup ara care s-a luptat din rsputeri pentru
a-i proteja teritoriul. E ciudat, dar a avut dreptate deatunci ne rzboim ntr-una.
Gavril a rs:
Din descrierea ta pare a fi o femeie certrea.
Da, aa e. De la ea am motenit ncpnarea.

 Aadar, i tu eti ncpnat? Eti un pic

temperamental, nu?
L-am vzut pe Maxon acoperindu-i gura cu minile,
rznd.
Uneori.
Dac eti aa cum spui, s fii tu oare cea care a ipat la
prinul nostru?
Am oftat:
Da, eu sunt vinovata. i, n acest moment, mama are
un atac de inim.
Maxon a strigat spre Gavril:
Cere-i s-i spun toat povestea!
Gavril s-a ntors imediat spre mine.
Oho! Care-i toat povestea?
Am ncercat s m uit urt la Maxon, dar fiindc toat
situaia era stupid, nu prea a funcionat.
n prima noapte m-am simit puin sufocat i voiam
cu disperare s ies afar. Soldaii nu m-au lsat s trec
dincolo de u. Cnd eram pe cale s lein n braele unuia
dintre ei, prinul Maxon tocmai trecea pe-acolo i le-a cerut
s-mi deschid uile ca s pot iei.
Oh, ce drgu, a spus Gavril, lsndu-i capul ntr-o
parte.
Da, i a ieit cu mine ca s se asigure c sunt bine
Dar eu eram att de stresat, nct atunci cnd mi-a vorbit
am sfrit prin a-l acuza de arogan i superficialitate.
Gavril a chicotit. Privind peste umrul lui, am vzut c
Maxon murea de rs. Dar cel mai jenant a fost s vd c
regele i regina rdeau. Nu m-am ntors spre fete, dar le-am
auzit pe unele dintre ele chicotind. Ei, asta este. Poate c
acum aveau s vad c nu reprezentam niciun fel de
ameninare. Eram pur i simplu o persoan pe care Maxon o
gsea amuzant.
i te-a iertat? m-a ntrebat Gavril pe un ton uor mai
sobru.
n mod ciudat, da.
Am ridicat din umeri.
Ei bine, de vreme ce v nelegei bine din nou, ce fel de

activiti ai fcut mpreun? m-a ntrebat Gavril, ntorcndu-se la lucruri mai serioase.
De obicei ne plimbm prin grdin. Prinul Maxon tie
c mi place s ies afar. i vorbim.
Prea patetic n comparaie cu ceea ce spuseser celelalte
fete c fceau. Ieiri la cinema, la vntoare, la clrit
toate asta erau mai impresionante dect povestea mea.
Deodat am neles de ce n ultima sptmn Maxon se
grbise s se ntlneasc cu celelalte fete Alesele trebuiau
s-i povesteasc lui Gavril anumite lucruri, iar el se
asigurase c exact aa avea s se ntmple. Era ciudat c numi spusese nimic din toate astea, dar cel puin tiam de ce nu
ne vzuserm.
Pare foarte relaxant ceea ce-mi povesteti. Vrei s spui
c lucrul care-i place cel mai mult la palat e grdina?
Am zmbit:
Poate. Dar i mncarea e delicioas, aa c
Gavril a rs din nou:
Tu eti singura din Cinci rmas n competiie, nu?
Crezi c acest lucru poate periclita ansele tale de a deveni
prines?
Cuvntul mi-a ieit de pe buze fr s-l gndesc.
Nu!
Oh, ce temperament!
Gavril prea ncntat s primeasc un rspuns att de
nflcrat.
Crezi c le vei bate pe celelalte fete? C vei ajunge la
final?
M-am gndit puin nainte s rspund:
Nu, nu. Nu e aa. Nu m consider mai bun dect
celelalte fete; toate sunt drgue. Doar c nu cred c Maxon
ar face aa ceva, s desconsidere pe cineva numai din cauza
castei.
Imediat s-a auzit un icnet colectiv. Am repetat fraza n
minte. Mi-a luat un minut ca s depistez greeala: i
spusesem pe nume. S vorbesc despre el aa ntr-o
conversaie privat era una, dar s-i rostesc numele n public
fr s menionez rangul princiar era extrem de nepoliticos.

i fcusem asta n direct, pe postul naional.

M-am uitat s vd dac Maxon era furios, dar el zmbea
linitit. Vaszic, nu era suprat eu eram, n schimb,
moart de ruine. Am simit c m fac roie din cap pn n
picioare.
Ah, deci se pare c ai apucat s-l cunoti cu adevrat
pe prinul nostru. Spune-mi, ce crezi despre Maxon?
Ct timp ateptasem s-mi vin rndul m gndisem la
cteva rspunsuri. Plnuisem s-mi bat joc de felul lui de a
rde sau s vorbesc despre numele de animal de cas cu care
voia ca soia lui s-l strige. Se prea c singura modalitate de
a salva situaia era s m ntorc la umor. Dar cnd am
ridicat privirea pentru a vorbi, am vzut expresia de pe faa
lui Maxon.
Prea nerbdtor s tie.
Nu-mi puteam bate joc de el, nu cnd aveam ansa de a
spune ceea ce ncepusem cu adevrat s cred de cnd
devenise prietenul meu. Nu puteam glumi n legtur cu
persoana care m salvase de la un dezastru sentimental
permindu-mi s rmn la palat, care mi hrnise familia cu
dulciuri i care, atunci cnd o chemasem, venise ntr-un
suflet la mine, creznd c mi se ntmplase ceva ru.
Cu o lun n urm m uitasem la televizor i vzusem o
persoan arogant, rece, plictisitoare un om pe care nu
credeam c cineva l putea iubi. i de vreme ce prinul nu
semna ctui de puin cu cel pe care eu l iubeam, merita cu
adevrat s aib pe cineva n viaa lui care s-l iubeasc.
Maxon Schreave este suma tuturor lucrurilor bune. Va
fi un rege extraordinar. Le permite fetelor s poarte blugi,
dei eticheta cere rochii, i nu se supr cnd cineva care nu-l
cunoate l judec greit.
I-am aruncat o privire lung lui Gavril, iar apoi i-am
zmbit. n spatele lui, Maxon prea intrigat.
Fata care se va cstori cu el va fi foarte norocoas. i
indiferent ce se va ntmpla cu mine, sunt onorat s fiu
supusa lui.
L-am vzut pe Maxon nghiind i mi-am cobort privirea.
America Singer, i mulumesc foarte mult.

Gavril a dat mna cu mine:

n continuare, domnioara Tallulah Bell.
Nu am auzit ce au spus fetele care au urmat, cu toate c
am privit lung cele dou scaune. Interviul devenise mult mai
personal dect intenionasem. Nu m puteam uita la Maxon.
n schimb am stat acolo, repetnd ntr-una cuvintele pe care
le spusesem.
n jurul orei zece s-a auzit un ciocnit n u. Am deschis,
iar Maxon i-a dat ochii peste cap:
Ar trebui s ai seara o slujnic aici.
Maxon! Oh, mi pare att de ru! N-am vrut s-i spun
pe nume n faa tuturor. Am fost att de proast!
Crezi c sunt suprat pe tine? m-a ntrebat el cnd a
intrat i a nchis ua. America, mi spui pe nume att de des,
nct era normal s-i scape. Mi-a fi dorit s fi fost ntr-un
cadru mai privat, a spus el zmbind, dar nu e un capt de
ar.
Pe bune?
Bineneles.
Ahh! M-am simit ngrozitor n seara asta. Nu pot s
cred c m-ai fcut s spun povestea aia!
I-am tras o palm blnd peste mn.
A fost cea mai tare parte a serii! Mama s-a amuzat
teribil. Pe vremea ei, fetele erau chiar mai rezervate dect
Tiny i deodat apari tu i m faci superficial n-a putut s
reziste.
Minunat. Acum i regina m considera nepotrivit. Am
fcut civa pai prin camer i am ajuns pe balcon. Briza
cald a nopii aducea cu ea mirosul miilor de flori din
grdin. Era lun plin. Razele ei i luminile palatului ne
nvluiau, esnd o aur misterioas n jurul lui Maxon.
Ei bine, m bucur c te amuz, i-am spus, trecndu-mi
degetele peste balustrada balconului.
Maxon s-a urcat pe balustrad, prnd foarte relaxat.
Mereu eti amuzant. Obinuiete-te cu asta.
Hmm! El era aproape ntotdeauna amuzant.
Aadar n legtur cu ce ai spus a zis el ntr-o
doar.

 Care parte? Partea n care i-am spus pe nume, cea n

care am spus c m rzboiesc cu mama sau cea n care am
susinut c mncarea e cea care m motiveaz?
Mi-am dat ochii peste cap.
El a rs:
Cea n care ai spus c sunt bun
Ah! Ce e cu ea?
Brusc, acele propoziii preau mult mai stnjenitoare
dect orice altceva mai spusesem. Am plecat capul i m-am
jucat cu rochia.
i simt recunosctor c ai ncercat s faci lucrurile s
par autentice, dar nu trebuia s mergi pn acolo.
Am ridicat imediat capul. Cum de putea s cread aa
ceva?
Maxon, ce am spus n-a fost de dragul emisiunii. Dac
m-ai fi ntrebat acum o lun ce prere am despre tine, s tii
c ar fi fost foarte diferit. Dar acum te cunosc i tiu c eti
aa cum am spus mai devreme. Ba chiar mai mult de-att.
Nu spunea nimic, dar zmbea.
i mulumesc, a spus n cele din urm.
Cu plcere.
Maxon i-a dres vocea:
i el va fi norocos.
S-a dat jos de pe balustrad i a venit lng mine.
Poftim?
Prietenul tu. Cnd i va veni n fire i te va implora
s-l ieri i s v mpcai, a spus Maxon.
mi venea s rd. n lumea mea nu avea s se ntmple
niciodat aa ceva.
Nu mai e prietenul meu. Mi-a dat de neles c a
terminat-o cu mine.
Pn i eu auzeam frma de speran din glasul meu.
Aa ceva nu e posibil. De-acum probabil c te-a vzut la
televizor i s-a ndrgostit din nou de tine. Cu toate c eti
prea bun pentru cinele la.
Maxon vorbea de parc era plictisit, ca i cum vzuse asta
petrecndu-se de multe ori.
Apropo! a spus el un pic cam prea tare. Dac nu vrei s

m ndrgostesc de tine, ar trebui s ncetezi s mai ari

att de drgu. Primul lucru pe care l voi face minediminea este s le spun slujnicelor s-i fac o rochie din
saci de cartofi.
L-am lovit peste mn:
Maxon, taci din gur!
Nu glumesc. Eti prea frumoas pentru binele tu.
Cnd vei pleca, va trebui s trimitem civa soldai cu tine.
Nu vei supravieui de una singur, biata de tine.
A spus toate astea cu o mil prefcut.
E inutil, am spus oftnd. Ce s fac dac m-am nscut
perfect?
Am fluturat din mn, de parc faptul de a fi frumoas
era obositor.
Bnuiesc c e inutil, a zis el.
Am chicotit. Pentru o clip nu mi-am dat seama c Maxon
vorbea serios.
Am privit spre grdin, iar cu coada ochiului l-am vzut
pe Maxon uitndu-se la mine. Faa lui era incredibil de
aproape de-a mea. Cnd m-am ntors s-l ntreb la ce anume
se uita, am fost surprins s vd c era suficient de aproape
s m srute.
Am fost i mai surprins cnd a fcut-o.
M-am dat repede napoi, fcnd un pas n spate. Maxon sa retras i el.
Scuze, a murmurat el, nroindu-se.
Ce faci? l-am ntrebat n oapt, ocat.
Scuze.
Sttea ntr-o parte, n mod evident, stnjenit.
De ce ai fcut asta?
Mi-am dus mna la gur.
Pentru c ai spus ceva mai devreme, iar ieri m-ai
cutat i dup felul n care te purtai am crezut c
sentimentele tale s-au schimbat. i am crezut c i-ai dat
seama c te plac.
S-a ntors cu faa spre mine.
i Oh, a fost ngrozitor? Nu pari deloc fericit.
Am ncercat s-mi alung orice expresie de pe fa.

Maxon prea umilit.

mi cer mii de scuze. N-am mai srutat pe nimeni,
niciodat. Nu tiu ce fac. Eu doar America, mi cer scuze.
A oftat adnc i i-a trecut mna prin pr de cteva ori,
rezemndu-se de balustrad.
Nu m-am ateptat la asta, dar am fost cuprins de o stare
de bine.
i dorise ca primul lui srut s fie cu mine.
M-am gndit la acel Maxon pe care l tiam acum
brbatul galant, pregtit s-mi ofere ctigul unui pariu pe
care-l pierdusem, brbatul care m-a iertat cnd l-am rnit
att fizic, ct i psihic i am descoperit c niciunul dintre
aceste gesturi nu m deranja.
Da, nc aveam anumite sentimente fa de Aspen. Nu
puteam face nimic n privina asta. Dar, dac nu puteam fi cu
el, atunci ce m mpiedica s fiu cu Maxon? Nimic altceva
dect ideile mele preconcepute, care n-aveau nici n clin, nici
n mnec cu adevrata lui personalitate.
M-am apropiat de el i i-am pus o mn pe frunte,
micnd-o uor.
Ce faci?
i terg acea amintire. Cred c te poi descurca mai
bine de-att.
Mi-am lsat mna jos i m-am aezat lng el, stnd cu
faa spre camera mea. Maxon nu s-a micat dar a zmbit.
America, nu cred c poi schimba trecutul.
n acelai timp, expresia lui prea optimist.
Ba sigur c pot s-l schimb. n plus, cine va ti n afar
de noi doi?
Maxon s-a uitat la mine pre de o clip, ntrebndu-se n
mod evident dac toat treaba asta era OK. n timp ce-l
priveam, am vzut cum pe chipul lui s-a strecurat o und de
ncredere precaut. Am rmas aa pentru o clip, nainte s
repet ce spusesem mai devreme.
Ce s fac dac m-am nscut perfect, i-am optit.
S-a apropiat de mine, punndu-i un bra n jurul taliei
mele ca s ne putem uita unul la cellalt. Nasul lui m
gdila. i-a trecut degetele peste obrazul meu, foarte delicat,

ca i cum i era fric s nu m sparg.

Bnuiesc c nu poi face nimic, a spus el.
inndu-m de brbie, mi-a ridicat faa spre el, lipindu-i
buzele de ale mele i oferindu-mi cel mai fin srut de care
avusesem parte vreodat.
Ceva n legtur cu ncercarea lui m-a fcut s m simt
frumoas. Am neles ct de fericit, dar i de speriat era n
acest moment. i undeva, n sinea mea, am tiut c m
adora.
Vaszic, aa se simea o lady.
Dup o clip, s-a dat napoi i m-a ntrebat:
A fost mai bine?
N-am putut dect s-mi clatin uor capul. Maxon mai
avea puin i srea n sus de bucurie. Simeam la fel. Era
ceva neateptat. Se ntmplase prea repede. Era prea ciudat.
Probabil c pe chip mi se citea confuzia, deoarece Maxon a
devenit serios:
Pot s-i spun ceva?
Am ncuviinat din nou.
Nu simt att de idiot nct s cred c l-ai uitat de tot pe
fostul tu prieten. tiu prin ce-ai trecut i mai tiu c pentru
tine nu e cel mai bun moment s fii aici. Sunt contient c n
opinia ta n competiie se afl fete mult mai potrivite pentru
mine i pentru acest tip de via i n-a vrea s te grbesc s
accepi lucrurile astea. Dar vreau doar s tiu dac e
posibil
Era o ntrebare grea. Puteam s duc o via pe care nu
mi-o dorisem niciodat? Puteam s-l urmresc n timp ce
ncerca s se ntlneasc i cu alte fete pentru a se asigura c
nu fcea nicio greeal? Puteam s preiau responsabilitile
pe care le avea ca prin? Puteam s-l iubesc?
Da, Maxon, am optit. E posibil.
Capitolul 19
Nu povestisem nimnui despre ceea ce se ntmplase
ntre mine i Maxon, nici mcar lui Marlee sau slujnicelor.
Era un secret minunat la care m puteam gndi n timpul

uneia dintre plictisitoarele lecii ale Silviei sau ntr-o zi

nesfrit petrecut n Salonul Doamnelor. i, ca s fiu
sincer, ncepusem s m gndesc la srutrile noastre i
la cel ciudat, dar i la cel drgu mai des dect m
ateptasem.
tiam c nu aveam s m ndrgostesc peste noapte de
Maxon. tiam c inima mea nu m va lsa. Dar m-am trezit
deodat ntr-un loc n care acest lucru era ceva ce-mi puteam
dori. Aa c m-am gndit n tcere la aceast posibilitate, cu
toate c am fost tentat de mai multe ori s divulg secretul.
n special trei zile mai trziu, cnd Olivia a anunat n
Salonul Doamnelor, care era pe jumtate plin, c Maxon o
srutase.
Nu-mi venea s cred ct de trist eram! M-am uitat la
Olivia i m-am ntrebat ce era att de special n legtur cu
ea.
Spune-ne tot! a insistat Marlee.
Majoritatea fetelor erau, de asemenea, curioase, dar
Marlee era cea mai entuziasmat. De cnd avusese ultima
ntlnire cu Maxon, interesul ei fa de relaiile celorlalte
fete cu prinul era n cretere. Nu-mi ddeam seama ce
anume se afla dincolo de aceast schimbare, i nu eram
suficient de curajoas ca s-o ntreb.
Olivia nu a avut nevoie de ncurajri. S-a aezat pe una
dintre canapele i i-a aranjat graios rochia pe genunchi. ia ndreptat spatele, aezndu-i minile n poal. Arta de
parc exersa o postur princiar. Simeam nevoia s-i spun
c un singur srut nu nsemna c o s ctige.
Nu vreau s intru n detalii, dar a fost destul de
romantic, a spus ea, cobornd capul. M-a dus pe acoperi.
Acolo e un loc care arat ca un balcon, dar care se pare c e
folosit de ctre soldai. N-a putea spune care e diferena.
Puteam s vedem dincolo de ziduri, iar ntregul ora
strlucea ct vedeai cu ochii. N-a spus prea multe. Pur i
simplu m-a tras aproape de el i m-a srutat.
ntregul corp i fremta de bucurie.
Marlee a oftat. Celeste arta ca i cum voia s sparg
ceva. Eu stteam nemicat.

mi spuneam ntr-una c n-ar trebui s-mi pese att de

mult, c fcea parte din Alegere. i cine spunea c mi
doream cu adevrat s devin soia lui Maxon? Ca s fiu
sincer, trebuia s m consider norocoas. Era clar c invidia
lui Celeste avea acum o nou int, iar dup episodul cu
rochia mea pe care mi-am dat seama c uitasem s i-l
relatez lui Maxon eram fericit s-o vd trecnd mai
departe.
Crezi c e singura pe care a srutat-o? mi-a optit
Tuesday la ureche.
Kriss, care sttea lng mine, a auzit-o pe Tuesday i i-a
dat cu prerea.
Nu srut pe oricine. Probabil c Olivia a fcut ce
trebuie, s-a plns ea.
Dac a srutat jumtate din fete, iar ele nu spun
nimic? Poate c face parte din strategia lor, a zis Tuesday
Nu cred c toate fetele care tac consider asta o
strategie, am contracarat eu. Poate c pur i simplu doresc s
pstreze acele momente pentru ele.
Kriss a inspirat profund.
Ce-ar fi dac sta e un joc de-al Oliviei? Am nceput s
ne facem griji, mai ales c nu putem s mergem la Maxon sl ntrebm dac a srutat-o. N-avem cum s tim dac minte
sau nu.
Crezi c ar face una ca asta? am ntrebat-o.
Dac a minit, mi doresc s m fi gndit eu prima la o
asemenea micare, a spus Tuesday pe un ton melancolic.
Kriss a oftat:
E mai complicat dect credeam.
Mie-mi spui, am murmurat eu.
mi plac aproape toate fetele din sala asta, dar, cnd
aud c Maxon a fcut ceva cu una dintre ele, mi doresc brusc
s tiu cum pot s fiu mai bun dect fata respectiv, a
recunoscut ea. Nu vreau s m considerai competitiv.
Exact asta i spuneam i eu lui Tiny zilele trecute, a
spus Tuesday. tiu c e puin timid, dar e foarte manierat
i cred c va fi o prines minunat. Nu m pot supra pe ea
dac primete mai multe invitaii de la Maxon, chiar dac i

eu mi doresc coroana.
Eu i Kriss am fcut un schimb de priviri, i mi-am dat
seama c amndou ne gndeam la acelai lucru. A spus
coroana, nu pe el. Dar am renunat la critici, deoarece partea
a doua a micului ei discurs a atins o tem comun.
Vorbesc cu Marlee tot timpul despre asta. Suntem
foarte contiente de marile caliti pe care le au celelalte fete.
Ne-am uitat unele la altele i ceva prea diferit. Brusc, nu
mai eram att de geloas pe Olivia sau enervat pe Celeste.
Fiecare fat trecea prin aceast experien n felul ei, din
motive diferite, dup toate probabilitile, dar mcar treceam
mpreun.
Poate c regina Amberly avea dreptate, am spus.
Singurul lucru pe care trebuie s-l facem este s fim noi
nsene. Mi-a dori ca Maxon s m trimit mai degrab acas
dect s m in aici i s fiu altcineva.
Adevrat, a spus Kriss. i, la sfrit, treizeci i patru
de fete trebuie s plece. Dac a fi ultima care rmne, mi-a
dori s tiu c am avut susinerea tuturor. Cred c ar trebui
s ne sprijinim reciproc.
Am ncuviinat, tiind c avea dreptate. Eram sigur c
puteam face asta.
Tocmai atunci, Elise a dat buzna n sal, urmat de Zoe i
Emmica. De obicei era foarte calm i nu ridica niciodat
vocea. Acum, n schimb, i-a ntors capul i a strigat:
Uitai-v la prul meu! Arta cu degetul spre dou
ornamente de pr frumoase care erau acoperite de ceea ce
preau a fi pietre preioase n valoare de mii de dolari.
Maxon mi le-a dat, a zis. Nu-i aa c sunt frumoase?
Unele fete erau entuziasmate, altele dezamgite.
ncrederea mea proaspt dobndit a disprut complet.
ncercam s nu fiu dezamgit. La urma urmelor, eu nu
primisem cadouri? Nu fusesem srutat? Dar cnd n sala au
venit mai multe fete, iar noutile au fost spuse nc o dat,
tot ce voiam era s m ascund. Poate c trebuia s-mi petrec
ziua cu slujnicele mele.
Cnd m hotrsem s plec, Silvia a intrat n sal,
prnd istovit i entuziasmat n acelai timp.

 Doamnelor! a strigat ea, ncercnd s ne fac s tcem.

Doamnelor, suntei toate aici?
Am rspuns da n cor.
Slav Domnului, a spus, linitindu-se. tiu c e un
anun de ultim or, dar tocmai am aflat c regele i regina
din Swendway vor veni s ne viziteze peste trei zile. Dup
cum tii, suntem nrudii cu familia lor. De asemenea,
familia reginei va veni s v cunoasc n acelai timp cu ei,
aa c palatul va fi plin. Nu avem mult timp pentru
pregtiri, aa c anulai-v planurile din aceast dupamiaz. Leciile din Sala Mare vor ncepe imediat dup masa
de prnz, a spus ea, iar dup asta a plecat.
Ai fi crezut c personalul palatului avusese la dispoziie
luni ntregi pentru a se pregti. Pavilioane uriae fuseser
ridicate n grdin, toat pajitea fiind ocupat de mese cu
mncare i vin. Soldaii erau mai muli dect de obicei,
avnd alturi grzile regelui i reginei Swendway. Bnuiesc
c pn i ei tiau la ce pericole se expuneau venind la palat.
ntr-un cort se aflau tronurile pentru rege, regin i
Maxon, dar i pentru regele i regina din Swendway. Regina
din Swendway al crei nume nu-l puteam pronuna sub
nicio form era aproape la fel de frumoas ca regina
Amberly i prea s fie o bun prieten de-a ei. Toi stteau
comozi, cu excepia lui Maxon, care se plimba cu fetele i cu
membrii familiei regale.
Prinul prea ncntat s-i vad veriorii, chiar i pe cei
mici, care l trgeau de sacou i fugeau prin grdin. i
adusese unul dintre aparatele de fotografiat i alerga dup
copii, fcnd multe poze. Aproape toate Alesele l priveau cu
adoraie.
America! a strigat cineva.
M-am ntors i le-am vzut pe Elayna i Leah vorbind cu o
femeie care semna izbitor cu regina.
Vino s faci cunotin cu sora reginei!
Era ceva n vocea Elaynei, care a fcut s m cuprind
agitaia.
M-am dus ntr-acolo i am fcut o reveren, iar sora
reginei a rs:

 Scumpo, nu-i face griji. Nu eu sunt regina aici. Sunt

Adele, sora mai mare a lui Amberly.
Mi-a ntins mna i a sughiat. Vorbea cu un uor accent,
fiind o prezen mngietoare mi ddea sentimentul c m
ntorsesem acas. Era voluptuoas i se narmase cu un
pahar, care, judecnd dup privirea ei greoaie, nu era primul.
De unde suntei? mi place accentul dumneavoastr,
am spus.
Unele fete din sud aveau un accent asemntor, care mi
se prea incredibil de romantic.
Honduragua. Chiar de lng coast. Am crescut n cea
mai mic dintre case, a spus ea. i uit-te la sora mea acum.
Uit-te la mine, a continuat, artnd spre rochia cu care era
mbrcat. Ce mai schimbare!
Eu locuiesc n Carolina, dar prinii mei m-au dus
odat pe coast. Mi-a plcut mult, i-am spus.
O, nu, nu, nu, copil, a spus ea, dnd din mn.
Elayna i Leah se abineau cu greu s nu rd. n mod
evident, nu credeau c sora reginei ar trebui s fie att de
familiar.
Plajele din mijlocul Illeei sunt nimic n comparaie cu
cele din sud. Trebuie s le vezi ntr-o bun zi.
Am zmbit i am dat din cap, gndindu-m c mi-ar fi
plcut s vd mai multe orae din ar, dar m ndoiam c
acest vis avea s se realizeze vreodat. La scurt timp, unul
dintre copiii lui Adele a venit i a luat-o de-acolo, iar Elayna
i Leah au explodat n hohote de rs.
Nu e amuzant? a ntrebat Leah.
Nu tiu. Pare prietenoas, i-am rspuns, ridicnd din
umeri.
E vulgar, a zis Elayna. Ar fi trebuit s auzi ce-a spus
nainte s vii tu.
De ce nu-i place?
Ai zice c nu s-a lefuit prea mult de-a lungul anilor.
Cum de a scpat de ochiul vigilent al Silviei? a spus Leah pe
un ton batjocoritor.
Dac vrei s-i aduc aminte, s-a nscut n Patru. La fel
ca tine, i-am trntit-o eu.

Expresia ngmfat i s-a ters de pe chip i ddea semne

c pricepe c ea i Adele nu erau chiar att de diferite. n
schimb Elayna, care era din Trei, a continuat s vorbeasc:
Poi fi sigur c, dac eu voi ctiga, ai mei vor fi ori
educai, ori deportai. Nu i-a permite vreunuia dintre ei s
m fac de rs n halul sta.
Ce e att de stnjenitor? am ntrebat-o.
Elayna a inspirat profund:
E beat. Regele i regina din Swendway sunt aici. Ar
trebui s fie bgat ntr-o cuc.
Hotrsem c era suficient i m-am ndeprtat pentru a
cuta un pahar de vin. Cnd am pus mna pe unul, am privit
prin jur i n-am gsit niciun loc n care s m pot duce. Toat
recepia asta era frumoas, interesant i complet
plictisitoare.
M-am gndit la ceea ce spusese Elayna. Dac urma s
triesc la palat, aveam s-i cer familiei mele s se schimbe?
M-am uitat la copiii care alergau de colo-colo, la oamenii care
stteau de vorb. Oare nu voiam c sora mea, Kenna, s fie
exact cine era, iar copiii ei s se bucure de toate astea
indiferent de felul n care se comportau?
Ct de mult avea s m schimbe viaa de la palat?
Oare Maxon i dorea s m schimb? De aceea le sruta i
pe celelalte fete? Pentru c anumite lucruri nu erau n regul
cu mine?
Alegerea avea s fie la fel de iritant i de aici nainte?
Zmbete!
M-am ntors, iar Maxon mi-a fcut o poz. M-am dat
napoi de uimire. Poza asta fcut pe neateptate a umplut
paharul, iar eu m-am ntors cu spatele.
S-a ntmplat ceva? m-a ntrebat Maxon, lsnd
aparatul jos.
Am ridicat din umeri.
Ce s-a ntmplat?
Pur i simplu azi nu vreau s fac parte din Alegere, iam rspuns scurt.
Zpcit, Maxon s-a apropiat de mine i a cobort tonul.
Vrei s vorbim? A putea s m trag de ureche chiar

acum, s-a oferit el.

Am oftat i am ncercat s zmbesc.
Nu, am nevoie de puin timp s m gndesc.
Am dat s plec.
America, a spus el.
M-am oprit i m-am ntors.
Am fcut ceva?
Am ovit. Era o idee bun s-l ntreb de ce o srutase pe
Olivia? Trebuia oare s-i mrturisesc ct de ncordat m
simeam n preajma fetelor, de cnd lucrurile se schimbaser
ntre noi? Sau c nu doream s m schimb sau s le cer
membrilor familiei mele s o fac? Eram pe punctul de a da
totul afar, cnd o voce strident s-a auzit din spatele nostru.
Maiestatea Voastr?
Ne-am ntors i am vzut-o pe Celeste, vorbind cu regina
din Swendway. Era clar c voia s poarte aceast conversaie
cu Maxon lipit de braul ei. I-a fcut semn, invitndu-l acolo.
De ce nu dai fuga? am spus, enervarea fcndu-se
simit n tonul meu.
Maxon s-a uitat la mine. Expresia de pe faa lui mi-a
reamintit c asta fcea parte din aranjament. Trebuia s-l
mpart.
Ai grij cu fata aceea!
Am fcut o mic reveren i am plecat.
M-am ndreptat spre palat, dar, n timp ce mergeam, am
vzut-o pe Marlee. Nu voiam s vorbesc cu ea, dar am
observat c sttea n soarele arztor pe o banc din
apropierea zidului din spate, cea mai apropiat fiin uman
fiind un tnr soldat aflat la cteva sute de metri.
Marlee, ce faci? Treci sub un cort nainte s-i arzi
pielea.
Mi-a oferit un zmbet politicos:
Sunt fericit aici.
Nu, zu, am spus, lund-o de bra. Ari ca prul meu.
Ar trebui
Marlee i-a smuls mna din strnsoarea mea, dar a vorbit
pe un ton blnd:
America, vreau s stau aici. Aa-mi place.

Am observat c ncerca s-i ascund iritarea. Eram

sigur c nu era suprat pe mine, dar ceva tot se ntmpla.
Bine. ncearc mcar s te protejezi. Arsurile provocate
de soare ustur, i-am spus, ncercnd s-mi maschez
frustrarea, i am pornit spre palat.
Odat ajuns nuntru ,m-am hotrt s m duc n
Salonul Doamnelor. Nu puteam s lipsesc prea mult timp,
dar cel puin aveam la dispoziie o ncpere goal. Dar, cnd
am intrat, am dat de Adele care se uita pe fereastr. S-a
ntors spre mine i mi-a zmbit.
M-am dus i m-am aezat lng ea.
V ascundei?
A zmbit:
Oarecum. Voiam s v cunosc i s-mi revd sora, dar
nu-mi place cnd lucrurile astea devin prea oficiale. M fac
s nu m simt n largul meu.
Nici eu nu sunt o mare fan a lor. Nu m-a vedea
fcnd tot timpul aa ceva.
Te cred, a spus ea pe un ton plictisit. Tu eti cea din
Cinci, nu?
Nu a spus-o ca pe o insult. M ntrebase mai mult pentru
a afla dac eram n aceeai situaie ca i ea.
Da, eu sunt aceea.
mi amintesc faa ta. Ai fost amabil la aeroport. Este
exact ce ar fi fcut i ea, a spus, dnd din cap spre regin,
care se afla afar. A oftat: Nu tiu cum reuete. E mai
puternic dect tie lumea.
Am vzut-o ridicndu-i sticla de vin i lund o
nghiitur.
Pare puternic, dar i manierat.
Adele radia:
Da, dar e mai mult dect att. Uit-te la ea acum!
M-am uitat la regin. Am observat c privea de-a lungul
pajitii. Mi-am dat seama c-l urmrea pe Maxon. Fiul ei
sttea lng Celeste i vorbea cu regina din Swendway n
timp ce unul dintre veriorii si era agat de piciorul lui.
Ar fi fost un frate minunat, a spus ea. Amberly a
suferit trei avorturi. Dou naintea lui, unul dup el. O

macin gndul sta. Iar eu am ase copii. M simt vinovat

de fiecare dat cnd vin aici.
Sunt sigur c nu v consider vinovat. Pun pariu c
e fericit de fiecare dat cnd venii s-o vizitai, am asigurato eu.
S-a ntors spre mine:
tii ce o face fericit? Voi. tii ce vede acolo? O fiic.
tie c atunci cnd toate astea se vor termina, va avea doi
copii.
M-am uitat din nou la regin.
Credei? Pare un pic distant. Nici mcar n-am vorbit
cu ea pn acum.
Adele a ncuviinat.
Ai puin rbdare. E ngrozit de gndul c se va ataa
de voi, iar pe urm va trebui s v vad plecnd. Cnd
grupul se va mai micora, mi vei da dreptate.
M-am uitat din nou la regin. Iar apoi la Maxon. napoi la
rege. i pe urm la Adele.
mi treceau multe lucruri prin cap. n primul rnd, mi-am
zis, familiile sunt familii, indiferent de caste. Apoi, mamele
au grijile lor de dus pe umeri. Nu vreau s ursc nicio fat
de-aici, indiferent ct de rea ar fi. M-am gndit c toat
lumea de-aici trebuia s afieze o expresie nenfricat, dintrun motiv sau altul. i c Maxon mi fcuse o promisiune.
Scuzai-m. Trebuie s vorbesc cu cineva.
A mai luat o gur de vin i mi-a fcut cu mna. Am
zbughit-o din sal, ieind din nou n soarele orbitor. L-am
cutat din priviri pre de o clip i am descoperit c veriorul
lui mai mic ncepuse s-l fugreasc n jurul unui arbust. Am
zmbit i m-am apropiat ncetior.
n cele din urm, Maxon s-a oprit, ridicndu-i minile n
aer, recunoscnd c fusese nfrnt. n timp ce rdea, s-a
ntors i m-a vzut, nc zmbind. Cnd privirile ni s-au
ntlnit, zmbetul i s-a evaporat. S-a uitat lung la mine,
ncercnd s-i dea seama n ce stare m aflam.
Mi-am mucat buzele i am privit n jos. Era clar c
asumndu-mi rolul de Aleas acceptasem s fac fa unor
emoii i sentimente pentru care nu eram pregtit.

Indiferent ct de greu era, ncercam s nu dau vina pe alii,

n special pe Maxon.
M-am gndit la regin gazd perfect pentru capete
ncoronate, rude, o aduntur de fete, toate n acelai timp.
Organiza evenimente i susinea cauze. i sftuia soul, fiul,
ara. i, pe deasupra, se nscuse n Patru i avusese de
nfruntat multe obstacole, dar nu permisese niciodat castei
din care provenea sau problemelor din prezent s-i stea n
cale.
Am mijit ochii i am zmbit. Mi-a zmbit la rndul lui i ia optit ceva bieelului, care s-a ntors imediat i a luat-o la
fug. Maxon a ridicat o mn i s-a tras de o ureche. Eu am
procedat la fel.
Capitolul 20
Familia reginei a mai stat cteva zile, iar oaspeii din
Swendway, o sptmn ntreag. Au aprut i la
Actualiti, vorbind despre relaiile internaionale i despre
aciunile prin care i doreau s aduc pacea n snul
ambelor naiuni.
M aflam la palat de o lun, dar m simeam ca acas.
M acomodasem cu noul climat. Atmosfera din palat era
extraordinar, ca i cum ar fi fost tot timpul srbtoare.
Septembrie era pe sfrite i serile deveniser friguroase, dar
era mult mai cald dect acas. Acest loc imens nu mai
reprezenta un mister pentru mine. Sunetele de tocuri pe
marmur, clinchetul paharelor de cristal, soldaii patrulnd
toate astea ncepeau s devin la fel de normale ca bzitul
frigiderului sau btile de minge ale lui Gerad.
Timpul petrecut n Salonul Doamnelor i mesele cu
familia regal deveniser deja o rutin pentru mine, dar ceea
ce se ntmpla de obicei la mijlocul zilei era o noutate.
Petreceam mult timp cntnd; instrumentele din palat
erau mult mai bune dect cele pe care le aveam acas.
Trebuia s recunosc: aici eram rsfat. Calitatea sunetului
era net superioar. Iar Salonul Doamnelor devenise ceva mai
interesant, deoarece regina ne vizitase de vreo dou ori pn

acum. nc nu vorbise cu vreuna dintre noi, dar, cnd venea,

se aeza pe fotoliu, nconjurat de slujnicele ei, privindu-ne
n timp ce citeam sau conversam.
Iar animozitatea dintre noi dispruse n mare parte.
ncepeam s ne obinuim unele cu celelalte. ntr-un final, am
aflat care era topul fotografiilor fcute de acea revist. Am
rmas ocat s vd c eram printre fruntae. Marlee era pe
primul loc, urmat de Kriss, Tallulah i Bariel. Celeste n-a
vorbit cu Bariel zile ntregi cnd a aflat, dar n cele din urm
toate am dat uitrii revista.
Informaiile care circulau de colo-acolo erau singura surs
de tensiune. Fetele care se ntlniser recent cu Maxon nu
puteau rezista tentaiei de a povesti despre micul lor
interludiu. Dup felul n care toat lumea vorbea, ai fi zis c
Maxon avea s aleag vreo ase sau apte soii. Dar nu toate
fetele erau potrivite pentru asta.
De exemplu, Marlee se ntlnise de foarte multe ori cu
Maxon, ceea ce enervase pe toat lumea. Cu toate astea, nu
mai era la fel de entuziasmat ca la prima ntlnire.
America, trebuie s-mi promii c nu vei spune
nimnui ce urmeaz s afli, a zis ea n timp ce ne plimbam
prin grdin.
tiam c era ceva serios. Ateptase pn ce ne
ndeprtasem de Salonul Doamnelor i de soldai.
Desigur, Marlee. Eti bine?
Da, sunt bine. Doar c am nevoie de prerea ta.
Prea nelinitit.
Ce s-a ntmplat?
i-a mucat buzele:
E vorba de Maxon. Nu sunt sigur c va funciona.
i-a lsat privirea n jos.
De ce crezi asta? am ntrebat-o ngrijorat.
Ei bine, pentru nceput, eu nu nu simt nimic,
nelegi? Nicio scnteie, nicio legtur.
Maxon poate fi un pic timid. Trebuie s-i acorzi timp.
Era adevrat. Eram surprins c nu tia asta.
Nu, vreau s spun, cred c eu nu-l plac pe el.
Aaa!

Asta era ceva diferit.

Ai ncercat?
Ce ntrebare tmpit!
Da! Din rsputeri! Tot atept acel moment cnd el va
face sau va spune ceva care s m fac s simt c avem ceva
n comun, dar nu se ntmpl niciodat. E chipe, dar asta nu
e de ajuns pentru a cldi o relaie. Nici mcar nu tiu dac e
atras de mine. Tu tii ce fel de fete i plac?
M-am gndit puin:
Nu. N-am vorbit niciodat despre ce anume caut din
punct de vedere fizic.
Iar asta-i alt chestie! Nu comunicm niciodat, dei
turuie ntr-una. Se pare c nu prea avem ce s ne spunem.
Petrecem mult timp n tcere, uitndu-ne la lucruri sau
jucnd cri.
Prea din ce n ce mai ngrijorat:
Uneori nici nu vorbim. Stm pur i simplu i nu
spunem nimic. tii, sentimentele de dragoste nu apar peste
noapte.
Poate c n cazul vostru lucrurile se mic mai lent.
ncercam s o linitesc mai avea puin i plngea.
Zu, America, cred c singurul motiv pentru care sunt
nc aici e faptul c oamenii m plac. Cred c prerea lor
conteaz cel mai mult pentru el.
La asta nu m gndisem, dar prea plauzibil. Cu ceva
timp n urm hotrsem s ignor ce spuneau oamenii, dar
Maxon i iubea poporul. Opinia lor conta mai mult dect i
ddeau seama.
i n plus, a optit ea, ntre noi totul pare att de
pustiu.
A nceput s plng.
Am oftat i am mbriat-o. Adevrul e c mi doream din
toat inima s rmn, s fie aici cu mine, dar, dac nu-l
iubea pe Maxon
Marlee, dac nu vrei s fii cu Maxon, cred c trebuie
s-i spui.
Oh, nu, nu cred c pot.
Trebuie. Maxon nu vrea s se cstoreasc cu cineva

care nu-l iubete. Dac nu simi nimic pentru el, trebuie s-i
spui.
Ea a cltinat din cap:
Nu pot pur i simplu s-i cer s plec! Trebuie s stau
aici. N-a putea s m duc acas nu acum.
De ce, Marlee? Ce te ine aici?
Pentru o clip m-am ntrebat dac eu i Marlee
mprteam acelai secret ntunecat. Poate c exista cineva
de care ea trebuia s stea departe. Singura diferen era c
Maxon tia despre secretul meu. Voiam ca ea s-i spun!
Voiam s tiu c nu eram singura care ajunsese aici din
cauza unor mprejurri ridicole.
Dar lacrimile lui Marlee s-au oprit la fel de brusc cum
apruser. A suspinat de cteva ori i s-a ridicat. i-a netezit
rochia, i-a ndreptat spatele i s-a ntors cu faa spre mine.
A arborat un zmbet larg i clduros i mi-a spus:
tii ce? Ai mare dreptate.
A nceput s mearg cu spatele:
Sunt sigur c, dac i voi acorda suficient timp,
lucrurile vor merge ca pe roate. Trebuie s plec. Tiny m
ateapt.
Marlee aproape c a gonit spre palat. Ce Dumnezeu o
apucase?
A doua zi, Marlee m-a evitat. i urmtoarea. I-am dat de
neles c o neleg, aezndu-m n Salonul Doamnelor la o
distan apreciabil i salutnd-o ori de cte ori ne
ntlneam.
Voiam s tie c putea avea ncredere n mine; nu aveam
de gnd s-o forez s vorbeasc.
I-a luat patru zile s-mi ofere un zmbet trist,
recunosctor. Am ncuviinat cu o simpl micare a capului.
Se prea c asta era tot ce-avea s-mi spun n legtur cu ce
se petrecerea n sufletul ei.
n aceeai zi, n timp ce stteam n Salonul Doamnelor,
am fost chemat de Maxon. Ar fi o minciun s spun c nu
m-am simit extrem de fericit cnd am tiat-o pe u i am
srit n braele lui.
Maxon! am spus, mbrindu-l.

Cnd m-am retras, el prea puin ncurcat, i tiam de ce.

n ziua n care prsisem petrecerea organizat n cinstea
familiei regale din Swendway i vorbisem cu el ntre patru
ochi, recunoscusem c aveam dificulti n a face fa
emoiilor. i l rugasem s nu m srute pn cnd nu eram
mai sigur. tiam c l rnisem, dar el se mulumise s dea
din cap i nu i nclcase promisiunea. mi era foarte greu s
descifrez acele sentimente cnd el se purta ca i cnd era
iubitul meu, dar, de fapt, lucrurile nu stteau aa.
Camille, Mikaela i Laila fuseser trimise acas, aa c
mai rmseser douzeci i dou de fete. Camille i Laila
erau, pur i simplu, incompatibile cu el i plecaser fr s
fac prea mare zarv. Dou zile mai trziu, Mikaelei i se
fcuse dor de cas i izbucnise n hohote de plns n timpul
micului dejun. Maxon o condusese afar din sal, btnd-o pe
umr. Prea s nu se opun plecrii lor, fiind fericit s se
ocupe de alte lucruri, inclusiv de mine. Dar amndoi eram
contieni c era un lucru prostesc s mi se dedice trup i
suflet cnd eu nu tiam prea bine pentru cine btea inima
mea.
Cum te simi? m-a ntrebat el, fcnd un pas napoi.
Perfect. Ce faci aici? Nu trebuia s lucrezi?
Preedintele Comitetului de Infrastructur s-a
mbolnvit, aa c ntrunirea a fost amnat. Sunt liber ca
pasrea cerului toat dup-amiaza.
Ochii i strluceau de fericire.
Ce vrei s facem? m-a ntrebat, oferindu-mi braul
drept.
Orice! Exist multe lucruri n palat pe care nu le-am
vzut. Avei i cai, nu-i aa? i un cinematograf. Nu m-ai dus
niciodat acolo.
Hai s mergem! Mi-ar prinde bine puin distracie. Ce
filme i plac? m-a ntrebat n timp ce ne ndreptam spre ceea
ce credeam a fi scara ce ducea la demisol.
Sincer s fiu, habar n-am. N-am vzut prea multe
filme la viaa mea. Dar mi plac crile romantice. i
comediile!
Romantice, zici?

A ridicat din sprncene i mi-a aruncat o privire

sugestiv. Nu m-am putut abine s nu rd.
Am cotit i am continuat s vorbim. Cnd ne-am apropiat
de u, soldaii s-au dat la o parte i ne-au salutat. Erau
peste doisprezece brbai. M obinuisem cu ei. Nici mcar
faptul c erau att de muli nu m putea distrage de la
gndul c m voi distra de minune cu Maxon.
Ceea ce m-a distras, totui, a fost icnetul care i-a scpat
unuia dintre ei atunci cnd am trecut pe hol. Eu i Maxon neam ntors n acelai timp.
n faa mea era Aspen.
Am tresrit.
n urm cu cteva sptmni, l auzisem din ntmplare
pe un administrator din palat vorbind despre detaament.
M gndisem la Aspen, dar, pentru c nu voiam s ntrzii la
leciile Silviei, mi vzusem mai departe de drum i uitasem
discuia.
Pn la urm fusese luat la detaament. Dintre toate
locurile unde ar fi putut ajunge
Maxon a intervenit:
America, l cunoti pe acest tnr?
Trecuse mai bine de-o lun de cnd l vzusem pe Aspen,
dar el era, cel cu care mi imaginasem ani de zile c m voi
cstori, cel care aprea nc n visele mele. L-a fi
recunoscut oriunde. Prea mai mare, ca i cnd fusese bine
hrnit i fcuse mult sport. Prul lui rvit fusese tuns
scurt, aproape zero. i dac nainte purta haine la mna a
doua care mai aveau puin i se desfceau la custuri, acum
era mbrcat ntr-o uniform curat de soldat din Garda
regal.
Era diferit i, n acelai timp, acelai. Multe lucruri din
jurul lui preau nelalocul lor. Dar ochii aceia erau ochii lui
Aspen.
Privirea mi-a czut pe ecusonul de pe pieptul lui: Ofierul
Leger.
Totul s-a petrecut foarte repede.
Mi-am pstrat calmul, ca oamenii s nu vad furia care
clocotea n mine un adevrat miracol. Voiam s-l ating, s-l

srut, s urlu la el, s-i cer s plece din sanctuarul meu.

Voiam s m topesc i s dispar, dar, de asemenea, voiam s
stau aici.
Nimic n-avea vreun sens.
Mi-am dres vocea:
Da. Domnul ofier Leger e din Carolina. E din oraul
meu.
I-am zmbit lui Maxon.
Fr ndoial c Aspen ne auzise rznd i observase c
braul meu era lipit de al prinului. Putea s cread ce voia.
Maxon prea c se bucur pentru mine:
Ei bine, ce surpriz! Bine ai venit, ofier Leger!
Probabil c eti foarte fericit s-o revezi pe campioana
oraului.
Maxon a dat mna cu el.
Faa lui Aspen era ca de piatr.
Da, Maiestatea Voastr. Foarte mult.
Ce voia s spun cu asta?
Sunt sigur c i tu ii cu ea, l-a ncurajat Maxon,
fcndu-mi cu ochiul.
Desigur, Maiestatea Voastr.
Aspen a nclinat puin capul.
Asta ce voia s mai nsemne?
Perfect. De vreme ce America e din provincia ta, nu m
pot gndi la altcineva n grija cruia s-o las. Am s m asigur
c vei fi pus n serviciul ei. Fata asta refuz s in o slujnic
cu ea noaptea. Am ncercat de attea ori s-i spun
Maxon a cltinat din cap spre mine.
Aspen a prut n cele din urm s se mai relaxeze:
Nu sunt deloc surprins, Maiestatea Voastr.
Maxon a zmbit:
Ei bine, sunt sigur c avei multe de fcut. Noi o s
plecm. S avei o zi bun, domnilor ofieri!
Maxon a dat uor din cap i am pornit.
Am avut nevoie de toat voina pentru a nu privi napoi.
n ntunericul cinematografului am ncercat s-mi dau
seama ce trebuia s fac. Maxon mi spusese foarte clar nc
din noaptea n care i povestisem despre Aspen c n-ar fi avut

niciun fel de mil pentru cei care s-ar fi purtat urt cu mine.
Dac i-a fi spus c brbatul pe care tocmai l desemnase
pentru protecia mea era cel care m rnise, avea s-l
pedepseasc? Nu-i puteam face asta lui Maxon. Pusese la
punct un ntreg sistem de ajutoare pentru ar bazndu-se pe
povetile mele despre oamenii flmnzi.
Aa c nu-i puteam spune. Nu aveam s-i spun. Orict de
suprat a fi fost, l iubeam nc pe Aspen. N-a fi suportat
s fie rnit.
Era, aadar, mai bine s plec? Situaia n care eram m
depea, n mod clar. Puteam scpa de Aspen, refuznd s-i
mai vd chipul un chip care avea s m tortureze n fiecare
zi i care nu mi mai aparinea. Dar, dac aveam s plec, asta
nsemna s-l prsesc i pe Maxon.
Iar Maxon era cel mai bun prieten al meu, poate chiar
mai mult de-att. Nu puteam s plec pur i simplu. n plus,
cum a fi putut s-i explic asta fr s-i spun c Aspen era n
palat?
i mai era i familia mea. Poate c cecurile pe care le
primeau n ultimul timp erau mai mici, dar tot se alegeau cu
ceva. May mi spusese ntr-o scrisoare c tata promitea s
organizeze cea mai frumoas petrecere de Crciun de pn
atunci, dar eram sigur c aceast promisiune venea odat
cu meniunea c un alt Crciun n-ar fi putut fi niciodat la
fel de frumos. Dac plecam, cine putea spune ci bani ar fi
adus fosta mea faim familiei? Ar fi nsemnat s economisim
din nou la snge.
Nu prea i-a plcut, nu-i aa? m-a ntrebat Maxon
aproape dou ore mai trziu.
Poftim?
Filmul. N-ai rs deloc.
Ah!
Am ncercat s-mi amintesc ceva, mcar o scen care mi
plcuse. Nu mi aminteam nimic.
Cred c sunt puin obosit azi. mi cer scuze c i-am
irosit dup-amiaza.
Prostii, a spus Maxon, dnd din mn ca pentru a
alunga lipsa mea de dispoziie. mi face plcere s m aflu n

compania ta. Cu toate c n-ar strica dac ai trage un pui de

somn nainte de cin. Eti puin cam palid.
Am ncuviinat. M gndeam s m duc n camera mea i
s nu mai ies niciodat de-acolo.
Capitolul 21
ntr-un sfrit, am hotrt c nu era cea mai bun idee s
m ascund n camera mea. Aa c am cobort n Salonul
Doamnelor unde mi plcea s stau de obicei, atunci cnd nu
vizitam bibliotecile, nu m plimbam cu Marlee sau nu m
duceam n camera mea pentru a petrece timpul n compania
slujnicelor. Dar acum foloseam Salonul pe post de peter.
Niciun brbat, nici mcar soldaii, nu aveau voie s intre fr
acordul scris al reginei. Era perfect.
Ei bine, a fost perfect timp de trei zile. Fiind att de
multe, era doar o chestiune de timp pn cnd se anuna
ziua de natere a cuiva. A lui Kriss era joi. Probabil c
spusese ceva n timpul unei ntlniri cu Maxon care nu rata
niciodat ocazia de a oferi fetelor mici surprize , iar asta
nsemna c petrecerea era obligatorie pentru toate Alesele, n
consecin, joi dimineaa a nceput agitaia, fetele trecnd
dintr-o camer n alta, consultndu-se n privina rochiilor
sau ncercnd s anticipeze proporiile petrecerii.
Aparent, nu trebuia s venim cu daruri, dar eu am
pregtit ceva drgu pentru srbtorit.
n ziua petrecerii, m-am mbrcat cu una dintre rochiile
mele preferate i am luat vioara cu mine. M-am furiat spre
Sala Mare, asigurndu-m c nu m vede nimeni n timp ce
naintam pe holuri. Cnd am ajuns n ncpere, m-am uitat
n jur, studiindu-i pe soldaii care erau aliniai lng perete.
Din fericire, Aspen nu era printre ei. Nu m-am putut abine
s nu chicotesc cnd am vzut att de muli brbai
mbrcai n uniform. Se ateptau oare la vreo rzmeri?
Sala Mare era frumos decorat. Uriae aranjamente de
flori galbene i albe mpodobeau pereii, n vaze atrnate de
acetia i buchete de flori n aceleai culori erau presrate
prin toat ncperea. Ferestrele, pereii i cam tot ce era

nemicat fusese mpodobit cu ghirlande. Am observat c

acestea erau confecionate dintr-un material iridescent, nu
din hrtie i c pe ele scnteiau nestemate false. Cel puin,
eu, una, ndjduiam c erau false. Fuseser aduse i cteva
msue, care erau acoperite cu fee de mas strlucitoare.
Buci de confetti sclipeau pe mese. De sptarele scaunelor
fuseser legate funde bogat ornamentate.
ntr-un col, un tort imens alb cu galben atepta s fie
tiat. Lng el, pe o msu, se aflau cteva cadouri pentru
srbtorit.
Un cvartet de coarde fusese instalat lng perete, ceea ce
fcea inutil cadoul meu, iar un fotograf se plimba prin sal,
imortaliznd momentele pentru public.
Atmosfera din sal era jucu. Tiny care pn acum nu
reuise s se apropie de nimeni, cu excepia lui Marlee
vorbea cu Emmica i Jenna i prea mult mai nsufleit
dect o vzusem vreodat. Marlee sttea lng o fereastr,
semnnd cu unul dintre soldaii de-afar. Nu prea dispus
s plece de acolo, dar oprea pe toat lumea care trecea pe
lng ea pentru a sta de vorb. Un grup de fete din Trei
Kayleigh, Elizabeth i Emily s-au ntors spre mine, mi-au
fcut semne cu mna i mi-au zmbit. Le-am salutat la
rndul meu. Toat lumea prea prietenoas i fericit.
Exceptndu-le pe Celeste i Bariel. De obicei erau
inseparabile, dar acum una se dusese ntr-un capt al slii,
cealalt, n altul. Bariel vorbea cu Samantha, iar Celeste
sttea singur la o mas, innd n mn un pahar plin cu un
lichid rou-nchis. n mod evident, ratasem ceva ntre cin i
dup-amiaza aceea.
Am strns mai bine cutia viorii i m-am dus n captul
slii pentru a vorbi cu Marlee.
Bun, Marlee. E frumos, nu-i aa? am ntrebat-o,
punnd vioara jos.
Aa e.
M-a mbriat.
Am auzit c Maxon va veni mai trziu pentru a o
felicita personal pe Kriss. Nu e drgu? Pariez c-i va aduce
i un cadou.

Marlee a continuat cu entuziasmul ei tipic. M tot

ntrebam care era secretul ei, dar tiam c, dac va dori
vreodat s vorbeasc despre asta, mi va spune singur.
Pre de cteva minute am discutat despre nimicuri pn
cnd am auzit zarv la intrarea n sal.
Ne-am ntors. Marlee a rmas calm, dar eu m-am
dezumflat complet.
Kriss i alesese rochia cu deosebit grij, trdnd o
strategie incredibil. Celelalte fete erau mbrcate n rochii
de zi scurte, ca de domnioare ea purta una lung pn n
pmnt. Lungimea conta ns cel mai puin. Rochia avea
culoarea smntnii, btnd n alb. n pr i scnteia un ir de
bijuterii galbene, prinse n linie dreapt, care trimiteau n
mod subtil la o coroan. Avea un aer matur, regal, artnd ca
o mireas.
Cu toate c nu tiam foarte sigur cui i aparinea inima
mea, am simit un junghi de gelozie. Niciuna dintre noi nu
avea s triasc o experien similar. Indiferent la cte
petreceri sau dineuri aveam s participm, ar fi fost patetic
s ncercm s copiem aceast nfiare. Am vzut mna lui
Celeste cea fr pahar strngndu-se n pumn.
Arat foarte drgu, a comentat Marlee.
Drgu e puin spus, i-am zis eu.
Petrecerea a continuat, iar eu i Marlee urmream atente
ce se ntmpla n sal. n mod surprinztor i dubios ,
Celeste s-a lipit de Kriss, vorbind ntr-una cu ea n timp ce
srbtorita fcea turul slii, mulumind tuturor fetelor c-au
venit, cu toate c nu avusesem de-ales.
ntr-un final au ajuns i n colul n care ne aflam eu i
Marlee, absorbind razele calde ale soarelui care se strecurau
pe fereastr. Marlee a mbriat-o pe Kriss.
La muli ani! a spus ea.
Mulumesc! i-a rspuns Kriss cu aceeai afeciune i
entuziasm.
Azi ai mplinit nousprezece ani, nu? a ntrebat-o
Marlee.
Da. Nu m-a fi putut gndi la un mod mai bun de a
srbtori. M bucur c se fac poze. Mamei i va plcea la

nebunie! Cu toate c ne descurcm binior, n-am avut

niciodat bani pentru a organiza aa ceva. E att de frumos!
Kriss era din Patru, ca i Marlee. Nu aveau chiar attea
limitri ca mine, dar nimic nu se putea compara cu acest
eveniment.
E impresionant, a comentat Celeste. Petrecerea mea de
anul trecut a avut ca tematic albul i negrul. Orice urm de
culoare i nu aveai voie s intri pe u.
Uau! a optit Marlee, invidioas.
A fost minunat. Mncruri fine, reflectoare i muzic!
Ei bine, am avut-o i pe Tessa Tamble. Ai auzit de ea?
Era imposibil s nu fi auzit de Tessa Tamble. Lansase cel
puin dousprezece hituri. Uneori urmream video- clipuri cu
ea la televizor, cu toate c mama nu prea era de acord.
Considera c eram cu mult mai talentate dect Tessa i o
enerva la culme faptul c ea era faimoas i avea bani,
fcnd acelai lucru ca noi.
E preferata mea! a exclamat Kriss.
Ei bine, a continuat Celeste, Tessa e o prieten bun
de-a familiei, aa c a venit la petrecerea mea i a dat un
concert. V dai seama, am fi putut avea n schimb o leaht
de cntrei plictisitori din Cinci care s ne omoare cheful!
Marlee mi-a aruncat o privire scurt. Mi-am dat seama c
se simea jenat.
Vai! a adugat Celeste, privindu-m. Am uitat. N-a fost
cu intenie.
Vocea ei dulce ca mierea m scotea din pepeni. Eram din
nou tentat s-o iau la btaie Era mai bine s m abin.
Stai linitit, i-am rspuns, ct de calm am putut. i
tu, Celeste, ca Doi, ce anume faci? N-am auzit niciodat
muzica ta la radio.
Eu sunt fotomodel, mi-a rspuns pe un ton care sugera
c ar fi trebuit s tiu asta deja. Nu mi-ai vzut reclamele?
Nu prea cred.
Oh, pi, eti din Cinci. Bnuiesc c nu v putei
permite s cumprai reviste.
M durea deoarece era adevrat. Lui May i plcea s
rsfoiasc reviste cnd mergeam la magazin, dar nu aveam

absolut niciun motiv s le cumprm.

Kriss, prelund din nou rolul de gazd, a schimbat
subiectul:
tii, America, voiam s te ntreb care e domeniul
principal de activitate al unui locuitor din Cinci.
Muzica.
Ar trebui s ne cni ntr-o zi!
Am oftat.
De fapt, mi-am adus vioara ca s i cnt azi. M
gndeam c ar fi un cadou drgu, dar ai deja un cvartet, aa
c
Oh, cnt-ne! m-a implorat Marlee.
Te rog, America, e ziua mea! a adugat i Kriss.
Dar ei i-au oferit deja o
Nu conta c protestam. Kriss i Marlee le spuseser deja
celor din cvartet s se opreasc i le-au chemat pe toate fetele
n fundul slii. Unele dintre ele s-au aezat pe jos, n timp ce
altele au tras cteva scaune aproape de col. Kriss sttea n
mijlocul adunrii, inndu-i minile mpreunate, foarte
bucuroas, n timp ce Celeste sttea pur i simplu lng ea,
cu paharul din care nc nu luase nicio nghiitur n mn.
n timp ce fetele se aezau, mi-am pregtit vioara.
Membrii cvartetului s-au apropiat pentru a m susine, iar
cele cteva slujnice care serveau s-au oprit din treab.
Am respirat adnc, am ridicat vioara i am aezat-o sub
brbie.
Pentru tine, am spus, artnd-o pe Kriss cu arcuul.
Am inut o clip arcuul deasupra coardelor, am nchis
ochii i apoi am nceput s cnt.
Pre de cteva minute, din mintea mea au disprut i
Celeste cea rutcioas, i Aspen care miuna pe undeva prin
palat, i rebelii care ncercau s ne atace. Totul se rezuma la
cteva note perfecte care curgeau unele dup altele, att de
nchegate nct ai fi zis c le era fric s nu se piard. Dar sau inut strns legate, i, n timp ce pluteau, acest dar pentru
Kriss s-a transformat ntr-un dar pentru mine.
Poate c eram din Cinci, dar nu eram inutil.
Am cntat melodia la fel de familiar ca vocea tatlui

meu sau ca mirosul camerei mele pre de cteva clipe

minunate. Am tras arcuul pentru ultima oar peste coarde,
iar apoi l-am ridicat n aer.
M-am ntors spre Kriss, spernd c-i plcuse darul meu,
dar nu i-am mai vzut chipul. n spatele micii adunrii
sttea Maxon. Era mbrcat ntr-un costum gri i inea sub
bra o cutie pentru srbtorit. Fetele aplaudau, dar eu n-am
bgat de seam. Nu vedeam dect expresia de extaz i
veneraie de pe faa lui Maxon, care s-a transformat ntr-un
zmbet destinat doar mie.
Maiestatea Voastr, am spus, fcnd o reveren.
Celelalte fete s-au ridicat n picioare pentru a-l saluta pe
Maxon. Imediat s-a auzit un ipt:
Oh, nu! Kriss, mi pare att de ru, a zis Celeste.
Alesele s-au uitat n aceeai direcie, iar cnd Kriss s-a
ntors spre mine, am vzut de ce. Minunata ei rochie era
ptat de sus pn jos cu punciul din paharul lui Celeste.
Arta ca i cum fusese njunghiat.
mi cer scuze, m-am ntors prea repede. Kriss, n-am
vrut. Las-m s te ajut, se scuza Celeste.
n mod normal, a fi crezut c este vorba doar de un
accident, dar, pentru c era implicat Celeste, mi-am dat
seama ce se ntmplase.
Kriss i-a dus mna la gur i a nceput s plng, iar
apoi a plecat n fug din sal. Petrecerea se terminase.
Maxon s-a dus dup ea, cu toate c mi-a fi dorit s mai
rmn.
Celeste i susinea nevinovia n faa oricui dorea s-o
asculte, spunnd c fusese o simpl greeal. Tuesday o
aproba, pretinznd c vzuse toat scena, dar fetele nu mai
aveau ncredere n ea, aa c totul era n zadar. Mi-am pus
vioara n cutie i am vrut s plec.
Marlee m-a apucat de mn.
Cineva ar trebui s fac, totui, ceva n legtur cu ea.
Dac, ntr-adevr, Celeste putea determina pe cineva ca
Anna s recurg la violen sau dac i imagina c avea tot
dreptul din lume s ncerce s-mi scoat rochia sau s fac pe
cineva att de bun ca Marlee s se nfurie, atunci nu avea ce

cuta n Alegere.
Trebuia s-o scot ct mai repede pe fata aia din palat.
Capitolul 22
Crede-m, Maxon, n-a fost niciun accident.
Eram din nou n grdin, pierznd vremea pn la
Actualiti. mi luase dou zile ca s vorbesc cu el.
Dar chiar prea c se simte prost. i cerea scuze ntruna, a contracarat el. Cum s nu fie un accident?
Am oftat:
Crede-m. O vd pe Celeste n fiecare zi i tiu c nu a
vrut dect s compromit petrecerea lui Kriss. E foarte
competitiv.
Ei bine, dac tot ce a urmrit a fost s n-o mai bag n
seam pe Kriss, a dat gre. Am petrecut aproape o or cu ea.
De fapt, am avut parte de nite momente foarte plcute.
Nu voiam s aud mai multe. tiam c legtura dintre noi
era fragil, dar nu eram pregtit s am de-a face cu ceva
care putea s schimbe acest lucru. Cel puin pn aflam ce
anume voiam.
i cu Anna cum rmne? l-am ntrebat.
Cu cine?
Anna Farmer? A lovit-o pe Celeste, iar tu ai dat-o
afar, i aminteti? Anna a fost, cel mai probabil, provocat.
Ai auzit-o pe Celeste spunnd ceva?
Prea sceptic.
Ei bine nu. Dar o tiam pe Anna i o tiu pe Celeste.
Crede-m cnd i spun, Anna nu e genul de persoan care s
recurg la violen. Celeste probabil c a jignit-o ru de tot
dac a reacionat aa.
America, sunt contient de faptul c tu petreci mai
mult timp cu fetele dect mine, dar crezi c le cunoti cu
adevrat? ie i place s te ascunzi n camera ta sau n
biblioteci. ndrznesc s spun c tii mai multe despre
slujnicele tale dect despre Alese.
Probabil c avea dreptate, dar n-aveam de gnd s
recunosc:

 Nu e corect. Am avut dreptate n privina lui Marlee,

nu-i aa? Nu crezi c e drgu?
A fcut o fa lung.
Da se poate spune c e drgu.
Atunci de ce nu vrei s m crezi cnd i spun c
Celeste a vrsat butura intenionat?
America, s nu crezi c te consider mincinoas. Sunt
sigur c ie aa i s-a prut. Dar lui Celeste i-a prut ru. Iar
cu mine s-a purtat mereu foarte frumos.
Nu m-ndoiesc, am bombnit printre dini.
Suficient, a spus Maxon, oftnd. Nu mai vreau s
vorbesc despre celelalte fete.
A ncercat s-mi ia rochia, Maxon! m-am plns eu.
Am spus c nu mai vreau s vorbesc despre ea! a spus
el pe un ton furios.
Att mi-a fost! Am pufnit i am ridicat braele n aer, apoi
le-am izbit zgomotos de picioare. Eram att de frustrat,
nct mi venea s urlu.
Dac ai de gnd s te pori aa, voi gsi pe altcineva
care agreeaz compania mea, a ameninat el.
A vrut s plece.
Hei! l-am strigat.
Ba nu!
S-a ntors cu spatele la mine i mi-a vorbit pe un ton
ndrjit, aa cum nu-mi imaginasem niciodat c o va face:
Cred c uii care i-e locul, Lady America. Ar fi bine
dac i-ai aminti c eu simt prinul ncoronat al Illeei. Sunt
domnul i stpnul acestei ri din toate punctele de vedere,
i s fiu al naibii dac o s-i permit s m tratezi aa n
propria cas. Nu trebuie s fii de acord cu deciziile mele, dar
le vei tolera.
S-a ntors i a plecat, nevznd sau nepsndu-i de
lacrimile din ochii mei.
n timpul cinei nu m-am uitat la el, dar mi-a fost dificil s
nu fac acest lucru i n timpul Actualitilor. L-am vzut
privindu-m de dou ori, i de fiecare dat s-a tras de ureche.
Nu i-am ntors gestul. Nu voiam s vorbesc cu el. Bnuiam c
dorea s m fac din nou cu ou i cu oet, i nu aveam nevoie

de asta.
Dup emisiune, m-am dus n camera mea, fiind att de
suprat pe Maxon, nct nu puteam gndi limpede. De ce nu
m asculta? M considera o mincinoas? Sau i mai grav,
credea c Celeste nu putea s mint niciodat?
Poate c pn la urm Maxon era un biat ca toi bieii,
iar Celeste o fat frumoas, i asta era tot ce conta. Chiar
dac vorbise despre suflete-pereche, poate c tot ceea ce-i
dorea era o partener de pat.
Iar dac el era acel gen de brbat, de ce mi mai bteam
capul cu asta? Eram o proast, proast, proast! l
srutasem! i spusesem s aib rbdare! i pentru ce? Eu
doar
Am cotit spre camera mea i am dat peste Aspen, care
atepta lng u. Toat furia mea s-a topit, transformnduse ntr-un sentiment bizar de nesiguran. Regulamentul
cerea ca soldaii s priveasc fix n fa, dar el se uita la mine
cu o expresie de neptruns.
Lady America, a optit.
Domnule ofier Leger.
Cu toate c nu era treaba lui, mi-a deschis ua. Am trecut
ncet pe lng el, fiindu-mi aproape team s m ntorc cu
spatele i ntrebndu-m dac era cu adevrat acolo. Orict
de mult ncercasem s mi-l scot din minte i din inim, n
acest moment voiam s fie cu mine. Cnd am trecut pe lng
el, l-am auzit inspirnd. Un fior mi-a strbtut corpul.
M-a privit lung i a nchis uor ua.
Nu avea niciun sens s dorm. M-am gndit ore ntregi la
prostiile pe care le credea Maxon i la ct de aproape se afla
Aspen. Habar n-aveam ce s fac. Eram att de pierdut n
gnduri, nct nu mi-am dat seama c se fcuse dou
dimineaa.
Am oftat. Slujnicele mele aveau s munceasc dublu
pentru a m face s art bine.
Deodat am vzut o lumin care venea de pe hol. Att de
ncet, nct am crezut c visez, Aspen a deschis ua, a intrat,
apoi a nchis-o n urma lui.
Aspen, ce faci? am optit n timp ce el traversa camera.

O s dai de belea dac vei fi prins aici!

A continuat s mearg n tcere.
Aspen?
S-a oprit n faa patului meu i a pus bastonul jos.
l iubeti?
L-am privit lung n ochii care de-abia i se vedeau pe
ntuneric. Pre de o secund, habar n-aveam ce s-i rspund.
Nu.
A dat la o parte ptura cu o micare att graioas, ct i
violent. Ar fi trebuit s protestez, dar n-am fcut-o. M-a
prins de ceaf, forndu-m s m ntorc spre el. M-a srutat
cu ardoare, iar toate lucrurile bune din lume s-au aezat la
loc. Nu mai mirosea a spun de cas i era mai puternic
dect mi aminteam, ns fiecare micare, fiecare atingere
mi era familiar.
Te vor omor pentru asta, am spus eu, gfind n timp
ce buzele lui cltoreau pe gtul meu.
Dac nu fac asta, voi muri oricum.
Am ncercat s m adun i s-i cer s se opreasc, dar
tiam c avea s fie de prisos, pentru c i eu doream asta.
Multe lucruri preau greite n legtur cu acest moment
nclcm o groaz de reguli, Aspen avea o alt prieten, iar
ntre mine i Maxon se nfiripase o idil , dar nu-mi psa.
Eram att de furioas pe Maxon, iar Aspen prea s-mi aline
aa de bine toate durerile, nct i-am permis s-i treac
minile peste picioarele mele.
M-am minunat ct de diferit era. Nu mai avusesem
niciodat att de mult spaiu la dispoziie.
Dar chiar i aa, mintea mea era frmntat de gnduri.
Eram furioas pe Maxon, furioas pe Celeste i pe Aspen. La
naiba, eram furioas pn i pe Ille. n timp ce ne srutam
ncontinuu, am nceput s plng.
Arunci Aspen a nceput s m srute nebunete, i,
curnd, i-au dat i lui lacrimile.
Te ursc, tii asta, nu? am spus.
tiu, Mer. tiu.
Mer. Cnd m atingea n felul sta, cnd mi pronuna
numele aa, simeam c pluteam prin univers. Indiferent ct

de suprat eram, Aspen mi amintea de cminul meu.

Am continuat aa vreun sfert de or, pn cnd el s-a
potolit.
Trebuie s m ntorc. Soldatul care face rondul de
noapte se va atepta s fiu acolo.
Poftim?
Exist soldai care fac rondul la ntmplare. A putea
avea douzeci de minute, a putea avea o or. Dac e un rond
scurt, am mai puin de cinci minute.
Grbete-te! l-am ndemnat, ridicndu-m ca s-l ajut
s-i netezeasc prul.
i-a luat bastonul i am alergat mpreun spre ieirea din
camer. nainte s deschid u, m-a prins n brae i m-a
srutat din nou. Simeam cum raze de soare cltoreau prin
venele mele.
Nu pot s cred c eti aici, am spus. Cum de-ai ajuns s
fii soldat la palat?
A ridicat din umeri:
Se pare c sunt fcut pentru asta. i trimit pe toi
recruii ntr-o baz de antrenament din Whites. America,
oraul la e complet acoperit de zpad! Nu se compar cu
fulgii pe care-i avem noi acas. Toi soldaii sunt hrnii,
antrenai i testai. Ne-au fcut i nite injecii. Nu tiu ce
anume conineau, dar am crescut foarte repede. Se pare c
sunt un lupttor solid i inteligent. Am avut cel mai mare
punctaj din grupa mea.
Am zmbit cu mndrie:
Nu sunt deloc surprins.
L-am srutat din nou. Aspen fusese mereu prea bun
pentru casta n care se nscuse.
A deschis ua i a verificat culoarul. Prea pustiu.
Am att de multe lucruri s-i spun! Trebuie s vorbim,
i-am optit.
tiu. O s vorbim. Va dura ceva timp, dar m voi
ntoarce. Nu n seara asta. Nu tiu cnd, dar curnd.
M-a srutat din nou, att de apsat, nct aproape c m
durea.
Mi-a fost dor de tine, a optit el, apoi s-a ntors la post.

M-am ntors n pat ameit. Nu-mi venea s cred ce

fcusem. O parte din mine o parte foarte suprat simea
c Maxon merita asta cu vrf i ndesat. Dac voia s-i dea
crezare lui Celeste i s m umileasc, atunci n mod clar nu
aveam s mai stau prea mult n Alegere. Dac ea se putea
sustrage regulilor, atunci nu mai era nimic care s m in.
Fiind epuizat, am adormit n cteva secunde.
Capitolul 23
Dimineaa urmtoare m-am trezit simindu-m puin
vinovat. nspimntat, de fapt. Faptul c nu rspunsesem
la semnalul lui Maxon nu nsemna c el nu putea s vin n
camera mea oricnd dorea. Eu i Aspen am fi putut fi prini
foarte uor. Dac l prinseser deja, iar eu nu tiam nimic
Era un act de nalt trdare. Iar palatul nu avea dect o
singur pedeaps cnd venea vorba de trdri.
Pe de alt parte ns, nu-mi psa. nainte de a m trezi
de-a binelea, am retrit fiecare moment petrecut alturi de
Aspen, fiecare atingere, fiecare srut. mi fusese foarte dor de
el.
mi doream s fi avut mai mult timp s vorbim. Voiam s
tiu ce era n mintea lui, cu toate c acum aveam cteva
indicii. Era de necrezut dup ce ncercasem din rsputeri s
nu-l mai doresc c el nc m voia.
Era smbt, aa c trebuia s merg n Salonul
Doamnelor, dar nu mai puteam suporta. Aveam nevoie de
timp ca s m gndesc i tiam c mi-ar fi fost imposibil s
fac acest lucru n larma de jos. Cnd slujnicele au intrat n
camer, le-am spus c m doare capul i c vreau s rmn
n pat.
Au fost att de sritoare, aducndu-mi de mncare i
curnd camera n linite, nct m-am simit prost c le
minisem. Dar nu aveam de ales. Nu m puteam ntlni cu
regina, cu fetele i, probabil, cu Maxon cnd singurul lucru la
care m gndeam era Aspen.
Am nchis ochii, dar nu am dormit. Am ncercat s-mi dau
seama ce simeam. nainte s ajung la vreo concluzie, cineva

a btut la u. M-am ntors pe-o parte i am vzut-o pe Anne

ntrebndu-m n oapt dac s rspund sau nu. M-am
ridicat imediat, netezindu-mi prul, apoi am ncuviinat cu o
micare a capului.
M rugam s nu fie Maxon mi-era team c-mi putea
citi pe chip infraciunile comise , dar am fost ocat s-l vd
pe Aspen intrnd pe u. Mi-am dat seama c mi-am
ndreptat spatele, dar speram c slujnicele nu observaser
acest lucru.
mi cer scuze, domnioar, i-a spus el lui Anne. Sunt
ofierul Leger. Am venit aici ca s vorbesc cu Lady America
despre cteva msuri de siguran.
Sigur c da, a spus ea, zmbind i fcndu-i semn s
intre.
Am vzut cu coada ochiului c Mary a nghiontit-o pe
Lucy, care a chicotit.
Aspen s-a ntors spre ele i i-a dus o mn la casc:
Doamnelor!
Lucy a nclinat capul, iar obrajii lui Mary au devenit mai
roii dect prul meu, dar n-au rspuns. Anne, cu toate c
prea captivat de frumuseea lui Aspen, s-a adunat
suficient ct s vorbeasc.
Domnioar, dorii s plecm?
M-am gndit la asta. Nu voiam s fac un gest imprudent,
dar puin intimitate nu strica.
Doar pentru cteva minute. Sunt sigur c domnul
ofier Leger nu m va ine prea mult, am hotrt eu, iar ele
au tiat-o din camer.
Cnd ua s-a nchis, Aspen a spus:
Mi-e team c te neli. Voi avea nevoie de tine mult
timp.
Mi-a fcut cu ochiul.
Eu am cltinat din cap.
Tot nu-mi vine s cred c eti aici.
Fr s mai piard vremea, Aspen i-a scos casca i s-a
aezat pe marginea patului meu, punnd o mn pe
aternut, suficient de aproape nct degetele noastre s se
ating.

 Nu m-a fi gndit niciodat c detaamentul ar fi o

binecuvntare, dar, dac mi ofer ansa de a-mi cere scuze
fa de tine, voi fi venic recunosctor.
Am mpietrit.
Aspen m-a privit adnc n ochi:
Mer, te rog s m ieri. Am fost foarte, foarte prost, i
am regretat acea noapte din csu de ndat ce am nceput
s cobor pe scar. Eram prea orgolios ca s spun ceva, iar pe
urm tu ai fost aleas Nu tiam ce s fac.
S-a oprit pentru o clip. Avea lacrimi n ochi. Oare era
posibil ca Aspen s fi plns pentru mine aa cum eu
plnsesem pentru el?
Eu nc te iubesc.
Mi-am mucat buzele, inndu-mi lacrimile n fru.
nainte s m pot gndi la asta, trebuia s fiu sigur de un
lucru:
i cu Brenna cum rmne?
Expresia feei i s-a schimbat:
Poftim?
Am respirat adnc:
V-am vzut mpreun n pia cnd am plecat. V-ai
desprit?
Aspen a mijit ochii, apoi a izbucnit n rs. i-a acoperit
gura cu minile i a czut pe spate n pat, dup care s-a
ridicat napoi i a ntrebat:
Asta crezi tu? Oh, Mer! Czuse. S-a mpiedicat, iar eu
am prins-o.
S-a mpiedicat?
Da, piaa era plin, iar oamenii se mpingeau. Brenna
a czut peste mine, iar eu am fcut o glum spunndu-i c e
o mpiedicat, ceea ce tii c e adevrat. Nu a fost niciodat
prea agil.
Mi-am adus aminte c Brenna pruse ntr-adevr s-i
piard echilibrul fr niciun motiv aparent. De ce nu m
gndisem la asta?
De ndat ce m-am eliberat, am luat-o la fug spre
scen.
Mi-am amintit acele momente, ncercarea disperat a lui

Aspen de a se apropia de mine. Nu se prefcuse deloc. Am

zmbit:
i ce anume plnuiai s faci?
A ridicat din umeri:
Ca s fiu sincer, nu prea m-am gndit la asta. Probabil
c voiam s te implor s rmi. Eram pregtit s m fac de
rs dac asta nsemna c nu aveai s te urci n maina care
te atepta. Dar am vzut c erai foarte suprat iar acum
neleg de ce.
A oftat:
Nu am putut s merg pn la capt. n plus, m-am
gndit c poate o s fii fericit la palat.
A aruncat o privire prin camer, uitndu-se la toate
lucrurile frumoase care se presupunea c-mi aparineau
pentru o vreme. nelegeam de ce credea asta.
Apoi, a continuat el, m-am gndit c ne vom mpca
atunci cnd vei reveni acas.
Prea deodat ngrijorat:
Eram sigur c vei dori s iei din competiie de ndat
ce era posibil. Dar n-ai fcut-o.
S-a oprit i s-a uitat la mine, fr s m ntrebe ns ct
de apropiai eram eu i Maxon. Ne vzuse deja mpreun, dar
nu tia c ne srutaserm sau c aveam semnale secrete, iar
eu nu voiam s-i spun nimic.
Apoi am fost luat la detaament i mi-am dat seama c
nu ar fi fost corect s-i scriu. A fi putut muri aici. Nu voiam
s ncerc s te fac s m iubeti din nou i apoi
S te iubesc din nou? l-am ntrebat pe un ton sceptic.
Aspen, n-am ncetat niciodat s te iubesc.
Cu o micare brusc, dar tandr, Aspen s-a aplecat i m-a
srutat. Mi-a atins obrazul, lipindu-l de-al lui, i amintirile
frumoase din ultimii doi ani mi-au invadat mintea. Eram
recunosctoare pentru c nu se pierduser.
mi cer scuze, a murmurat el printre srutri. Mer, mi
cer mii de scuze.
S-a retras ca s m priveasc, afind un zmbet pe
chipul lui perfect. Prea s se ntrebe exact ce gndeam i eu:
Ce ne facem acum?

Tocmai atunci, ua s-a deschis, iar slujnicele au observat

ct de aproape se afla Aspen. Eram ngrozit.
Slav Domnului c v-ai ntors! le-a spus el, apucndumi mai bine obrazul nainte s-mi pun mna pe frunte.
Domnioar, nu cred c avei febr.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Anne speriat, n timp ce
se ndrepta iute spre mine.
Aspen s-a ridicat:
A nceput s-mi spun c nu se simte bine, c o doare
capul.
Domnioar, vi s-a agravat durerea de cap? a ntrebat
Mary Suntei att de palid!
Normal c eram. Din clipa n care ne vzuser mpreun,
sngele mi se scursese din obraji. Dar Aspen, reacionnd
imediat, salvase situaia ntr-o secund.
Voi aduce medicamentul, a spus Lucy, grbindu-se spre
baie.
Domnioar, v rog s m iertai, a spus Aspen cnd
slujnicele au trecut la treab. Nu doresc s v mai deranjez.
Voi reveni cnd v vei simi mai bine.
Uitndu-m la el, vedeam acelai chip pe care l
srutasem de mii de ori n csua din copac. Lumea care ne
nconjura era cu totul nou, dar legtura noastr era aceeai
dintotdeauna.
V mulumesc, domnule ofier, am spus pe un ton slab.
A plecat, nclinndu-i uor capul.
Curnd, slujnicele se agitau n jurul meu, ncercnd s
vindece o boal inexistent.
Nu m durea capul, ci inima. Dorina de a m afla n
braele lui Aspen era att de familiar, de parc n-o uitasem
niciodat.
M-am trezit n toiul nopii, dup ce Anne m zglise
bine.
Ce?
V rog, domnioar, trebuie s v trezii!
Era frenetic, ngrozit.
Ce s-a ntmplat? Suntei bine?
Suntem din nou atacai. Trebuie s v ducem la

demisol.
Eram ameit; nu eram sigur c auzisem bine. Dar am
observat c, n spatele ei, Lucy plngea.
Au intrat n palat? am ntrebat-o cu nencredere.
Plnsetul de jale al lui Lucy era singura confirmare de
care aveam nevoie.
Ce facem? am ntrebat.
Un val de adrenalin m-a trezit de tot, aa c am srit din
pat. Mary m-a ajutat s m ncal, iar Anne mi-a pus un
halat pe umeri. Tot ce gndeam era: Nord sau Sud? Nord sau
Sud?
Pe culoar, n col, exist un pasaj. V va duce direct n
sala de refugiu de la demisol. Soldaii de-acolo v ateapt.
Familia regal probabil c e deja acolo, la fel i celelalte fete.
Grbii-v, domnioar!
Anne m-a scos pe culoar i a mpins ntr-un perete. Zidul
s-a micat, precum intrarea ntr-un pasaj secret din romanele
poliiste. Evident, dincolo de perete se afla o scar. Tiny a
ieit n grab din camera ei i a luat-o la fug prin pasaj.
n ordine, s mergem, am spus.
Anne i Mary m priveau, uimite. Lucy tremura att de
tare, c de-abia mai putea sta n picioare.
S mergem, am repetat eu.
Nu, domnioar. Noi o lum pe alt parte. Trebuie s
v grbii nainte ca ei s ajung aici. V rog!
tiam c, dac erau gsite, aveau s fie cel puin rnite,
dac nu chiar omorte. Nu suportam acest gnd. Poate c
eram puin obraznic, dar, dac Maxon renunase la ideile
lui i luase unele msuri, existau anse ca el s le accepte
prezena. Chiar dac aveam s ne certm. Poate c m
bazam prea mult pe generozitatea lui, dar n-aveam de gnd
s le las n urm. Frica m-a fcut s m mic mai repede. Am
apucat-o pe Anne de mn i am tras-o nuntru. S-a
mpiedicat, dar nu m-a putut opri, deoarece le-am luat dup
mine i pe Mary i Lucy.
Micai-v! le-am spus.
Au nceput s mearg, dar Anne protesta ntr-una:
Domnioar, nu ne vor lsa s intrm! Locul sta e

doar pentru familie Ne vor spune s plecm!

Dar nu-mi psa ce zicea. Indiferent unde era
ascunztoarea lor, eram sigur c refugiul familiei regale era
mai sigur.
Scara era luminat din loc n loc, dar chiar i-aa, aproape
c am czut de cteva ori n graba mea. mi fceam griji. Ct
de bine cunoteau rebelii palatul? tiau oare de existena
acestor pasaje secrete? Lucy era pe jumtate paralizat, aa
c am luat-o de mn.
Nu mi-am putut da seama ct timp ne-a luat pn am
ajuns jos, dar, ntr-un sfrit, pasajul a dat ntr-o ncpere
larg. Acolo erau alte scri, iar celelalte fete alergau spre
ceea ce prea a fi o u extrem de groas. Am luat-o la goan
spre refugiu.
V mulumim c ai adus-o pe aceast fat. Putei
pleca, le-a spus un soldat slujnicelor mele.
Nu! Simt cu mine. i vor rmne aici, am zis pe un ton
autoritar.
Domnioar, ele au locurile lor, a srit el.
Bine. Dac ele nu intr, nu voi intra nici eu. Sunt
sigur c prinul Maxon v va fi recunosctor cnd va afla c
lipsesc din cauza voastr. S mergem, doamnelor.
Le-am luat de mn pe Mary i Lucy. Anne mpietrise.
Ateptai! Ateptai! n regul, intrai. Dar dac va
obiecta cineva, dumneavoastr vei rspunde.
Nicio problem, am spus.
M-am ntors i am intrat cu capul sus n ncpere.
nuntru era agitaie. Unele fete plngeau, altele se
rugau. Regele i regina erau nconjurai de i mai muli
soldai. Lng ei, Maxon o inea pe Elayna de mn. Prea
puin speriat, dar era evident c atingerea lui o calma. Am
observat c familia regal sttea foarte aproape de u. M
ntrebam dac se aplica aceeai regul ca pe vapoare,
cpitanul fiind cel care nu prsea puntea n caz de dezastru.
Preau dispui s fac orice pentru a ne menine la
suprafa, dar, dac aveam s ne scufundm, ei erau primii
care s-ar fi necat.
M-au vzut cnd am intrat i au observat c nu eram

singur. M-am uitat la ei, am dat din cap o dat, apoi mi-am
vzut de drum cu capul sus. Mi-am dat seama c, atta timp
ct pream sigur pe mine, nimeni nu avea s m ia la
ntrebri.
Dar m-am nelat.
Fcusem de-abia trei pai cnd Silvia a intrat n camer.
Prea incredibil de calm. Era evident c pentru ea era doar
o simpl rutin.
Bun. Avem ajutoare. Fetelor, v rog s v ducei
imediat la rezervele de ap din spate i s ncepei s servii
rcoritoare familiei regale i Aleselor. Haidei, ducei-v! a
ordonat ea.
Ba nu!
M-am ntors spre Anne i i-am dat primul meu ordin:
Anne, te rog s iei nite buturi i s le duci regelui,
reginei i prinului, iar apoi mi te vei altura.
M-am ntors spre Silvia:
Alesele pot avea singure grij de ele nsele. Au ales si abandoneze slujnicele, aa c o s ajung prin fore proprii
la afurisita aia de ap. Anne, Lucy i Mary vor sta cu mine.
Haidei, doamnelor.
tiam c fiind att de aproape de familia regal probabil
c fusesem auzit. n strdania mea de a avea autoritate
vorbisem puin cam prea tare. Dar nu-mi psa dac m
considerau nepoliticoas. Lucy era mai nspimntat dect
jumtate dintre Alese. Tremura toat i nu aveam de gnd s
o las s serveasc n starea n care se afla.
Poate c de vin era experiena mea de sor mai mare,
dar simeam nevoia de a le proteja pe aceste fete.
Am gsit un loc n spatele ncperii. Refugiul nu era
pregtit s le gzduiasc i pe Alese, deoarece nu existau
suficiente scaune. Dar am vzut rezervele de alimente i de
ap i mi-am dat seama c, n caz de nevoie, ne-ar fi ajuns
pentru cteva luni bune.
Grupul refugiailor arta caraghios. Civa oficiali
lucraser pn trziu n noapte i erau mbrcai n costume.
Chiar i Maxon era mbrcat elegant. n schimb, aproape
toate fetele erau nvemntate n cmile de noapte subiri

care te ajutau s dormi n cldura din camerele de sus.

Cteva dintre ele nu reuiser s pun mna pe un halat.
Mie tot mi era puin frig.
Multe dintre Alese se adunaser n fa. Ar fi fost primele
victime, dac ar fi reuit cineva s treac de u. Dar dac nu
se ntmpla nimic, timpul petrecut chiar n faa lui Maxon ar
fi fost de nepreuit! Cteva stteau mai aproape de noi i am
constatat c se aflau n aceeai stare ca Lucy tremurau,
plngeau i erau ngrijorate pn la Dumnezeu i napoi.
Am strns-o pe Lucy cu o mn, iar Mary a mbriat-o.
Nu era nimic de spus, aa c am pstrat tcerea, ascultnd
zgomotele din ncpere. Amestecul de voci mi aducea aminte
de prima zi petrecut aici, cnd fuseserm transformate. Am
nchis ochii i am ncercat s-mi aduc aminte de acea zi n
ncercarea de a fi la fel de calm precum pream.
Suntei bine?
M-am uitat n sus i l-am vzut pe Aspen, strlucind n
uniforma lui. Tonul lui era oficial i nu prea deloc ngrijorat.
Am oftat:
Da, mulumesc.
Pre de cteva clipe n-am spus nimic, privind oamenii
care ncercau s se aeze ct mai comod. Mary era epuizat
deja adormise, sprijinindu-se de Lucy, care se mai linitise
puin, n ciuda celor ntmplate. Se oprise din plns i-l
privea pe Aspen cu un soi de uimire.
A fost frumos din partea dumneavoastr s v luai i
slujnicele. Nu toat lumea e att de bun cu oamenii pe care
i consider inferiori, a spus el.
Castele n-au nsemnat niciodat prea mare lucru
pentru mine, am rspuns eu optit.
El mi-a zmbit.
Lucy a inspirat ca i cnd ar fi vrut s-i adreseze o
ntrebare lui Aspen, dar un strigt puternic s-a auzit
deodat. Un soldat care se afla n cellalt capt al ncperii
ne-a rugat s facem linite.
Aspen s-a ndeprtat, ceea ce era un lucru bun. M
temeam s nu ne vad cineva.
Dnsul e soldatul de mai devreme, nu? a ntrebat Lucy.

 Da, aa e.
Am vzut c n ultima vreme v pzete camera. E
incredibil de prietenos, a comentat ea.
Eram sigur c atunci cnd se ntlnea cu slujnicele mele,
Aspen le vorbea la fel de frumos cum mi vorbea i mie. La
urma urmelor, ei toi fceau parte din ase.
E foarte chipe, a adugat ea.
Am zmbit i m pregteam s spun ceva, dar acelai
soldat ne-a cerut din nou s facem linite. Dup ce i ultimele
murmure s-au stins, s-a auzit un ssit ngrozitor.
Imediat mi-am dat seama ce se ntmpla. La suprafa se
ddeau lupte. Am ciulit urechile pentru a auzi focuri de arm
sau orice alt indiciu care mi-ar fi putut spune din ce regiune
veneau atacatorii. Le-am strns mai tare pe fetele de lng
mine, ca i cum mpreun ne-am fi putut proteja de pericolele
care ne pteau.
Larma de sus a inut ore ntregi. Singurul care se mica
prin ncpere era Maxon, care mergea la fiecare fat pentru a
vedea cum se simte. Cnd a ajuns la noi, Ann i Mary
dormeau, rpuse de stres i oboseal. Lucy era treaz i din
cnd n cnd vorbeam cu ea n oapt, mai mult citind de pe
buze. Pe msur ce se apropia de noi, Maxon zmbea vznd
mulimea de fete rezemate de mine. Sentimentele mele de
vinovie au fost nlocuite de un val de recunotin. Eram
aa de bucuroas c era bine. Maxon s-a aplecat i m-a
ntrebat la ureche:
Eti bine?
Am ncuviinat. S-a uitat la Lucy, dup care s-a aplecat
peste mine ca s vorbeasc cu ea. Am inspirat. Mirosul lui
Maxon nu provenea dintr-o sticlu de parfum. Nu era
scorioar, vanilie sau, mi-am amintit eu imediat, spun de
cas. Avea propriul miros, un amestec de substane care
emana din el.
i tu? a ntrebat-o el pe Lucy.
Fata a dat din cap.
Eti surprins c te afli aici?
I-a zmbit lui Lucy, uurnd situaia, altfel de
nenchipuit.

 Nu, Maiestatea Voastr. Nu cu dnsa, a spus Lucy

artnd spre mine.
Maxon s-a ntors s m priveasc, iar chipul lui era
incredibil de aproape de mine. Nu m simeam n largul meu.
Ne puteau vedea prea muli oameni; inclusiv Aspen. Dar
momentul a trecut, iar el s-a ntors napoi spre Lucy:
tiu ce vrei s spui.
Maxon a zmbit din nou. Arta ca i cnd voia s spun
mai multe, dar s-a rzgndit i a dat s se ridice.
L-am prins repede de mn i i-am optit:
Nord sau Sud?
i aduci aminte de edina foto? mi-a optit el la
rndu-i.
ocat, am dat din cap. Rebelii i croiser drum prin
nord-vest, arznd lanuri i mcelrind oamenii care le
stteau n cale. Dai-le de urm, spusese prinul. Aceti
ucigai naintaser uor-uor spre palat n tot acest timp, iar
noi nu i putuserm opri. Erau asasini. Erau sudici.
S nu spui nimnui!
S-a ridicat, ndreptndu-se spre Fiona, care plngea.
Am nceput s respir normal, ncercnd s m gndesc
cum am fi putut scpa n cazul n care ajungeau n refugiu,
dar pe cine pcleam? Dac rebelii reueau s ajung aici,
jos, totul avea s se termine. Nu puteam dect s ateptm.
Orele treceau Habar nu aveam ct era ceasul, dar
oamenii care reuiser s doarm ct de ct s-au trezit, iar
noi, cei care ncercaserm s fim puternici, ncepeam s dm
semne de epuizare total.
n cele din urm, ua s-a deschis, iar civa soldai au fost
trimii s investigheze. A mai trecut ceva timp pn cnd
palatul a fost verificat de sus pn jos, dar n cele din urm sau ntors.
Doamnelor i domnilor, a strigat unul dintre soldai,
rebelii au fost nfrni. V rugm s v ntoarcei n camerele
dumneavoastr folosind scrile din spate. Dincolo e mult
mizerie i sunt muli rnii. Ar fi mai bine dac ai evita
slile i holurile principale pn ce vor fi curate. Dac
suntei participante n Alegere, v rog s v ndreptai spre

camere i s stai acolo pn la noi ntiinri. Am vorbit cu

buctarii, iar mncarea v va fi adus n decurs de o or. Rog
tot personalul medical s mearg cu mine n aripa destinat
spitalului.
Oamenii s-au ridicat i au nceput s mearg de parc
nimic nu se ntmplase. Unii preau plictisii. Exceptnd
cteva persoane ca Lucy, se prea c nimeni nu fusese
tulburat de acest atac, ca i cnd s-ar fi ateptat la aa ceva.
Camera mea fusese ntoars cu susul n jos. Salteaua era
pe jos, rochiile erau scoase din dulap, iar pozele cu ai mei
erau rupte i mprtiate pe podea. Am cutat borcanul i lam gsit sub pat, ntreg, cu moneda la locul ei. Am ncercat
s nu plng, dar ochii mi se umezeau ntr-una. Ceea ce nu
nsemna c mi era team, cu toate c acesta era adevrul.
Nu-mi plcea deloc ideea c cineva pusese minile pe
lucrurile mele i c le stricase.
Ne-a luat ceva timp s punem lucrurile la loc, pentru c
eram foarte obosite. Cu toate astea, am reuit. Anne a gsit
nite band adeziv, s-mi lipesc pozele rupte. Dup ce am
primit-o, mi-am trimis slujnicele la culcare. Anne a protestat,
dar n-aveam de gnd s-o ascult. Acum, c descoperisem tonul
corect pentru a da ordine, nu mi mai era team s-l folosesc.
Odat ce am rmas singur, am nceput s plng. Frica,
dei n mare parte trecuse, nc m inea prins n ghearele
ei.
Am scos blugii pe care Maxon mi-i fcuse cadou i vreunul
dintre tricourile de acas i m-am mbrcat cu ele. Aa m
simeam un pic mai normal. Prul meu era cam nengrijit,
aa c l-am strns n coc, lsnd cteva uvie s-mi cad n
jurul feei.
Am pus bucile rupte de hrtie pe pat, ncercnd s le
potrivesc. Era ca i cum aveam patru puzzle-uri diferite n
aceeai cutie. Reuisem s reconstitui o poz, cnd la u s-a
auzit un ciocnit.
Maxon, am gndit eu. Sper s fie Maxon. Am deschis ua,
plin de speran.
Bun, scumpo.
Era Silvia. Avea buzele uor uguiate, n ncercarea de a

m consola, probabil. A trecut pe lng mine, iar apoi s-a

ntors i s-a uitat la hainele pe care le purtam.
Of, nu-mi spune c i tu pleci, s-a plns ea. Zu aa, a
fost o nimica toat!
A dat din mn, ca i cnd era ceva lipsit de importan.
Eu nu consideram acel atac o nimica toat. Putea oare si dea seama c plnsesem?
Nu plec, i-am spus, dndu-mi o uvi dup ureche. De
ce? Unele fete pleac?
A oftat:
Da, pn acum trei. i Maxon, dragul de el, mi-a spus
c oricine dorete s plece e liber s o fac. Fetele se
pregtesc chiar acum. E att de amuzant! Ca i cum tia c
unele vor pleca. Dac a fi n locul vostru, m-a gndi de dou
ori nainte s plec pentru o prostie.
Silvia a nceput s se plimbe prin camer, atent la cum
era decorat. Prostie? Femeia asta era nebun?
i-au luat ceva? a ntrebat ea ntr-o doar.
Nu. Au fcut mizerie, dar, din cte mi dau seama, nu
lipsete nimic.
Prea bine.
A venit lng mine i mi-a nmnat un telefon portabil:
E cea mai sigur linie din palat. Sun-i pe-ai ti i
spune-le c eti bine. Dar s nu te lungeti. Mai am cteva
fete de vizitat.
M-am minunat privind acel obiect micu. Nu mai inusem
niciodat n mn un telefon portabil. i vzusem pe cei din
Doi sau Trei vorbind la astfel de aparate, dar nu-mi
imaginasem niciodat c o s folosesc i eu unul. Minile mi
tremurau de emoie. Aveam s le aud vocile!
Am format nerbdtoare numrul. Dup tot ceea ce se
ntmplase, acest gest m-a fcut s zmbesc. Mama a
rspuns dup ce telefonul a sunat de dou ori:
Alo?
Mam?
America! Eti bine? Ne-a sunat un soldat s ne spun
c s-ar putea s nu dm de tine cteva zile i tiam c
nenorociii ia de rebeli au ajuns la palat. Ne-am speriat att

de ru!
A nceput s plng.
Oh, nu plnge, mam! Sunt bine.
M-am uitat la Silvia. Prea plictisit.
Ateapt puin.
S-au auzit nite micri.
America?
Era May, care plngea. Probabil c avusese o zi proast.
May! Oh, May, mi-e att de dor de tine!
Simeam c ochii mi se umezesc din nou.
Credeam c ai murit! America, te iubesc. Promite-mi c
n-o s mori, a plns ea.
i promit.
A trebuit s zmbesc la un asemenea jurmnt.
Vii acas? Nu poi s vii? Nu vreau s mai stai acolo.
May pur i simplu m implora.
S vin acas? am ntrebat-o.
Am simit multe lucruri. mi era dor de familie i eram
obosit la gndul c trebuia s m ascund de rebeli.
Deveneam din ce n ce mai confuz n ceea ce-i privea pe
Maxon i Aspen i nu tiam cum s m descurc cu asta. Cel
mai uor lucru pe care l puteam face era s plec. Cu toate
astea
Nu, May nu pot s vin acas. Trebuie s rmn aici.
De ce? a suspinat sora mea mai mic.
Pentru c aa trebuie, am spus.
De ce trebuie?
Pur i simplu trebuie.
May a tcut o clip, rmnnd pe gnduri.
Te-ai ndrgostit de Maxon?
Pre de un minut am auzit-o din nou pe May cea
nnebunit dup biei. Avea s fie bine.
, nu sunt sigur n legtur cu asta, dar
America! Te-ai ndrgostit de Maxon! Oh, Doamne!
L-am auzit pe tata strignd pe fundal:
Poftim?
Iar apoi pe mama:
Da, da, da!

 May, n-am spus nicioda

tiam eu!
May rdea ntr-una. i uite-aa, toate temerile ei c m
pierdea s-au evaporat.
May, trebuie s nchid. i celelalte fete au nevoie de
telefon. Dar voiam s tii c simt bine. V voi scrie ct de
curnd, i promit.
Bine, bine. S-mi spui i despre Maxon! i mai trimite
dulciuri! Te iubesc! a strigat ea.
i eu te iubesc. Pa!
Am nchis telefonul nainte s apuce s-mi mai cear
altceva. Dar cnd nu i-am mai auzit vocea, mi s-a fcut i
mai dor de ea.
Silvia a acionat rapid. n cteva secunde mi-a nfcat
telefonul i s-a ndreptat spre u.
Ce fat bun! a spus ea, iar apoi a disprut pe hol.
n mod sigur nu m simeam o fat bun. Dar tiam c
aveam s fiu de ndat ce rezolvam lucrurile cu Aspen i
Maxon.
Capitolul 24
Amy, Fiona i Tallulah au plecat n cteva ore. Nu eram
sigur dac viteza era cauzat de eficiena Silviei sau de
agitaia fetelor. Rmseserm nousprezece i am simit
deodat c ne micm prea repede. Cu toate astea, nu a fi
putut spune c totul avea s se petreac, totui, cu
repeziciune.
Luni am revenit la programul obinuit. Micul dejun era la
fel de delicios ca ntotdeauna, i m ntrebam dac avea s
vin vreo zi cnd nu m voi mai bucura de aceste mncruri
minunate.
Kriss, nu-i aa c are un gust dumnezeiesc? am
ntrebat cnd am luat o gur dintr-un fruct n form de stea.
Nu mai vzusem aa ceva nainte s vin la palat. Kriss
avea gura plin, dar ddea din cap a ncuviinare. n aceast
diminea triam o stare de comuniune freasc. Pentru c
supravieuiserm mpreun unui atac att de virulent, se

prea c legturile dintre noi fuseser pecetluite pentru

totdeauna. Lng Kriss se afla Emily, care tocmai mi ddea
mierea. Lng mine, Tiny m ntreba cu admiraie de unde
aveam lanul cu pasrea cnttoare. Atmosfera mi aducea
aminte de familia mea, nainte s o fi pierdut pe Kenna n
favoarea unui so i nainte ca fratele meu, Kota, s fi devenit
un mgar: totul era vesel, strlucitor i plin de via.
i-am tiut c, aa cum spusese Maxon c procedase
mama lui, aveam s pstrez legtura cu aceste fete. M
vedeam interesndu-m cu cine s-au mritat i trimindu-le
felicitri de Crciun. Iar dup douzeci i ceva de ani, dac
motenitorul lui Maxon era biat, aveam s le sun ca s le
ntreb care sunt preferatele lor n Alegere. i aveam s ne
aducem aminte de toate lucrurile prin care am trecut i s
rdem de ele de parc ar fi fost o aventur, nu o competiie.
Lucru curios, singura persoan din sal care nu ddea
semne de bucurie era Maxon. Nu se atinsese de mncare,
scrutnd n schimb irurile de fete. Din cnd n cnd se oprea
i prea s se gndeasc, apoi continua.
Cnd a ajuns la rndul meu, m-a surprins uitndu-m la
el i mi-a oferit un zmbet vag. Exceptnd scurtul moment
din noaptea care trecuse, nu mai vorbiserm de la cearta
noastr, i existau destule lucruri pe care trebuia s ni le
spunem. De data asta, trebuia s preiau iniiativa. Cu o
privire care spunea c era o rugminte, nu un ordin, m-am
tras de ureche. Expresia lui a rmas neschimbat, dar s-a
tras de ureche.
Am oftat uurat i mi-am mutat privirea spre uile
uriaei ncperi. Aa cum bnuisem, o alt pereche de ochi
m urmrea. l vzusem pe Aspen de cnd intrasem, dar
ncercasem s nu-l bag n seam. Cred ns c e imposibil s
ignori o persoan la care ai inut foarte mult.
Maxon s-a ridicat. Micarea brusc a fcut ca scaunul lui
s scrie suficient de tare ct s atrag atenia tuturor.
Cnd ne-am ntors spre el, prea c i dorea s se poat
aeza napoi i s treac neobservat. Dndu-i seama c acest
lucru era imposibil, a nceput s vorbeasc:
Doamnelor, a spus el plecndu-i capul. Prea cu

adevrat ndurerat. Mi-e team c, dup atacul de ieri, am

fost obligat s m gndesc serios la Alegere. Dup cum tii,
trei Alese au dorit ieri s plece, iar eu le-am fcut pe plac.
Nu-mi doresc s v in aici mpotriva voinei voastre, n plus,
nu m simt n largul meu s in o persoan n palat,
expunnd-o unui pericol permanent, cnd sunt sigur c nu
putem avea niciun fel de viitor mpreun.
n sal, confuzia s-a risipit, lsnd loc unei nelegeri
clare, dei nefericite.
Oare el a optit Tiny
Da, asta are de gnd s fac, i-am rspuns eu.
Cu toate c m mhnete s fac asta, am discutat
problema cu familia i cu cei mai apropiai consilieri i am
hotrt s transform Alegerea n Elit. Dar, n loc de zece
fete, am decis s rmn doar ase, restul urmnd s mearg
acas, a spus Maxon pe tonul lui oficial.
ase? a icnit Kriss.
Nu e corect, a optit Tiny, fiind pe punctul de a izbucni
n lacrimi.
Am privit prin ncpere i am vzut c fetele plngeau.
Celeste i strnsese minile pe lng corp, ca i cnd se
putea lupta pentru locul ei. Bariel nchisese ochii i
ncruciase degetele, spernd probabil c va atrage simpatia.
Marlee, care recunoscuse c nu-i psa de Maxon, prea
extrem de ncordat. De ce i dorea att de mult s rmn?
Nu vreau s lungesc asta inutil, aa c vor rmne
urmtoarele: Lady Marlee i Lady Kriss.
Marlee a oftat uurat i i-a pus mna pe piept. Kriss a
executat un dans fericit i vioi n scaunul ei, aruncnd o
privire prin jur i ateptndu-se s fim fericite. i am fost,
pn cnd mi-am dat seama c dou locuri erau deja ocupate.
Avnd n vedere c ne certaserm, avea s m trimit acas?
Oare i nchipuia viitorul alturi de mine? Voiam ca el s se
gndeasc la viitorul nostru? Ce a fi fcut dac trebuia s
plec?
n tot acest timp, puterea de a pleca sttuse n minile
mele. Mi-am dat deodat seama ct de important era s
rmn.

 Lady Natalie i Lady Celeste, a continuat el, privindule pe rnd.

Am tresrit cnd am auzit numele lui Celeste. Nu o putea
pstra pe ea i pe mine nu. mi venea greu s accept c o
inea n competiie. Era sta un semn c aveam s plec?
Cearta fusese cauzat de prezena ei aici.
Lady Elise, a spus el, iar ntreaga sal a inspirat,
ateptnd ultimul nume.
Mi-am dat seama c eu i Tiny ne ineam strns de mn.
i Lady America.
Maxon s-a uitat la mine, iar eu am simit cum fiecare
muchi din corp mi se relaxeaz. Tiny a nceput s plng
imediat, dar nu era singura. Maxon a oftat:
Pentru celelalte fete mi pare extrem de ru, dar sper
s m credei cnd v spun c am fcut asta pentru binele
vostru. Nu vreau s v facei sperane dearte i s v riscai
viaa. Dac dintre fetele care pleac exist cineva care
dorete s-mi vorbeasc, voi fi n biblioteca de alturi i ne
putem vedea de ndat ce terminai de mncat.
Maxon a ieit din sal pe ct de repede a putut, fr s
alerge. L-am urmrit pn cnd a ajuns n dreptul lui Aspen,
apoi atenia mi-a fost distras. Aspen prea ncurcat i tiam
de ce. i spusesem c nu-l iubeam pe Maxon, iar el nelesese
din asta c nici Maxon nu simea ceva pentru mine. Prin
urmare, de ce eram att de ngrijorat dac plecam sau
rmneam? i de ce voia Maxon s m mai in?
N-a trecut nici mcar o secund, iar Emmica i Tuesday
au nceput s alerge dup Maxon, fr ndoial dorind s-i
cear explicaii. Unele fete plngeau, avnd n mod evident
inimile frnte, i era datoria noastr, a celor care rmneam,
s le consolm.
Era ngrozitor de stnjenitor. Tiny a sfrit prin a-i
desprinde cu violen minile din ncletare i a fugit din
ncpere. Speram c nu o s m urasc.
Fetele au plecat n cteva minute, fr s mai mnnce.
Nici eu n-am zbovit, deoarece nu-mi doream s fiu martor
la scen. Cnd am trecut de Aspen, mi-a optit Disear. Am
scuturat uor din cap i mi-am continuat drumul.

Restul dimineii a fost cam ciudat. Nu avusesem niciodat

prietene de care s-mi fie dor. Toate camerele ocupate de la
etajul al doilea erau deschise, iar fetele intrau i ieeau,
fcnd schimb de scrisori i adrese. Am plns i am rs
mpreun, dar pn dup-amiaz palatul se transformase
ntr-un loc mult mai serios dect era cnd veniserm acolo.
n aripa unde se afla coridorul meu nu mai rmsese
nimeni, aa c nu se mai auzea nicio slujnic alergnd de
colo-colo sau ui nchizndu-se. M-am aezat la mas, citind o
carte n timp ce slujnicele mele tergeau praful. M ntrebam
dac palatul prea mereu att de gol. Pustietatea m fcea
s-mi fie dor de familie.
Deodat am auzit o btaie la u. Anne a dat fuga s-o
deschid, privindu-m ca s se asigure c eram pregtit s
primesc musafiri. Am ncuviinat.
Cnd Maxon a intrat, am srit imediat n picioare.
Doamnelor, a spus el, privindu-mi slujnicele. Ne
rentlnim.
Ele au fcut reverene i au chicotit. Prinul a nclinat
capul i s-a ntors spre mine. Nu realizasem ct de
nerbdtoare eram s-l revd. Stteam lng mas, ameit.
V rog s m scuzai, dar trebuie s vorbesc cu Lady
America ntre patru ochi.
Au urmat alte reverene i chicote, iar Anne a ntrebat
pe un ton care sugera veneraie pentru prin dac i putea
aduce ceva. Maxon a refuzat-o, apoi am rmas singuri. El i
inea minile n buzunare. Pentru o vreme nimeni n-a spus
nimic.
M gndeam c n-o s vrei s m mai ii, am
recunoscut eu n cele din urm.
De ce? a ntrebat el, prnd cu adevrat ncurcat.
Deoarece ne-am certat. Deoarece toat situaia dintre
noi este ciudat. Deoarece
Cu toate c tu te ntlneti cu alte cinci femei, tot m simt
ca i cum te-a nela, am gndit.
Maxon s-a apropiat uor, cu un aer gnditor. Cnd a ajuns
lng mine, m-a luat de mini i mi-a explicat totul:
n primul rnd, d-mi voie s-i spun c-mi cer scuze.

N-ar fi trebuit s ip la tine.

Prea sincer.
Problema e c tata i unele comitete m presau deja cu
asta, iar eu voiam cu adevrat s iau decizia de unul singur.
A fost frustrant s m lovesc de o alt situaie n care
prerea mea n-a fost deloc luat n serios.
O alt situaie? l-am ntrebat.
Ei bine, ai vzut alegerile mele. Marlee e preferata
publicului, iar acest lucru nu poate fi trecut cu vederea.
Celeste e o tnr foarte puternic i provine dintr-o familie
excelent cu care putem colabora. Natalie i Kriss simt nite
fete ncnttoare, foarte potrivite i preferate de unii membri
ai familiei mele. Elise are legturi n Noua Asie. De vreme ce
ncercm s punem capt rzboiului, sta e un lucru de luat
n considerare. Pentru aceast decizie s-a discutat foarte
mult i am fost ncolit din toate prile.
Pentru alegerea mea nu exista nicio explicaie i aproape
c n-am cerut-o. tiam c n primul rnd eram prieteni i c
eu nu aveam niciun atu care s poat fi folosit politic. Dar
trebuia s aud cuvintele, ca s pot lua eu nsmi o decizie. Nu
l-am putut privi n ochi.
Eu de ce am rmas?
Vocea mi-era aproape o oapt. Eram sigur c asta avea
s m rneasc. n adncul sufletului tiam c eram nc n
palat deoarece el era prea bun pentru a-i nclca
promisiunea.
America, credeam c m-am fcut neles, a spus Maxon
pe un ton calm.
A scos un oftat rbdtor i mi-a ridicat brbia. Cnd l-am
privit n cele din urm n ochi, a recunoscut:
Dac ar fi fost ceva mai simplu, a fi eliminat toate
fetele pn acum. tiu ce simt pentru tine. Poate c e o
dovad de impulsivitate din partea mea s cred c sunt sigur,
dar am certitudinea c noi doi am putea fi fericii.
M-am nroit. Simeam cum lacrimile mi inundau ochii,
dar am clipit de cteva ori pentru a le alunga. Expresia de pe
chipul lui era att de frumoas, c nu voiam s o ratez.
Exist momente cnd simt c noi doi am drmat toate

zidurile, dar sunt i altele cnd cred c tu stai aici fiindc e n

avantajul tu. Dac a ti sigur c eu, i numai eu, simt
singura ta motivaie
S-a oprit i a cltinat din cap, de parc sfritul acestei
fraze era ceva ce nu-i putea permite s spere.
M nel dac spun c tu nc nu eti sigur n privina
mea?
Nu voiam s-l rnesc, dar trebuia s fiu sincer:
Nu.
Atunci trebuie s pariez, dar i s m asigur n caz c
voi pierde. Dac te hotrti s pleci, eu te voi lsa. ntre
timp, trebuie s-mi gsesc o soie. ncerc s iau cea mai bun
decizie n situaia dat, dar te rog s nu uii nicio clip c in
la tine. Cu adevrat.
Nu mi-am mai putut ine n fru lacrimile. M-am gndit
la Aspen i la ceea ce fcusem i m simeam extrem de
jenat.
Maxon? am suspinat eu. Poi s mi vei putea ierta
vreodat?
N-am reuit s-mi termin confesiunea. S-a apropiat i mai
mult de mine i a nceput s-mi tearg lacrimile cu degetele
sale puternice.
Ce s-i iert? Mica noastr ceart tmpit? Deja am
dat-o uitrii. Faptul c sentimentele tale sunt puin mai
lente dect ale mele? Sunt pregtit s atept, a spus el,
ridicnd din umeri. Nu cred c ai putea face ceva ce eu s nu
pot ierta. Trebuie s-i reamintesc lovitura sub centur pe
care mi-ai aplicat-o n prima zi?
N-am putut s nu rd. Maxon a chicotit, dup care a
devenit serios.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat.
El a scuturat din cap:
De data asta au fost foarte rapizi.
Maxon se referea la rebeli. Prea uluit de capacitatea lor
de aciune. M-am ntrebat deodat ct de aproape de
dezastru fusesem ncercnd s-mi salvez slujnicele.
Sunt din ce n ce mai ngrijorat, America. Indiferent c
simt din Nord sau din Sud, sunt extrem de hotri. Se pare

c nu se vor da n lturi de la nimic pn ce nu vor obine

ceea ce-i doresc, iar eu n-am nici cea mai vag idee despre ce
este vorba.
Maxon prea confuz i trist:
Simt c e doar o chestiune de timp pn cnd vor
distruge pe cineva important pentru mine.
S-a uitat n ochii mei:
tii, nc ai de-ales. Dac i-e team s rmi, ar trebui
s-mi spui.
S-a oprit, gndindu-se.
Sau dac nu crezi c m poi iubi ctui de puin, ar fi
mai bine dac mi-ai spune acum. Te voi lsa s pleci i putem
rmne prieteni.
L-am mbriat, sprijinindu-mi capul de pieptul lui.
Maxon prea alinat i surprins de acest gest. I-a luat numai o
secund ca s m mbrieze.
Maxon, nu sunt complet sigur de natura relaiei
dintre noi, dar n mod sigur suntem mai mult dect prieteni.
A oftat. Cu capul lipit de pieptul lui, de-abia i puteam
auzi inima prin materialul sacoului. i btea din ce n ce mai
repede. La fel de tandru ca ntotdeauna, mi-a atins obrazul.
Cnd l-am privit n ochi, am simit acel sentiment care nu
putea fi numit crescnd ntre noi.
Din priviri, Maxon cerea ceva ce amndoi hotrserm c
putea atepta. Eram fericit c el nu mai dorea s atepte.
Am ncuviinat uor, iar el m-a srutat cu o tandree de
neimaginat.
Am simit cum buzele lui s-au transformat ntr-un zmbet
care a rmas acolo minute n ir.
Capitolul 25
Am simit cum cineva m nghiontea. Era ntuneric i
foarte trziu ori foarte devreme. Pentru o fraciune de
secund am crezut c eram din nou atacai. Apoi am tiut c
m nelam cnd am auzit singurul cuvnt care avea puterea
s m trezeasc:
Mer?

Stteam cu spatele la Aspen i mi-a luat o clip pentru a

m calma nainte de a m ntoarce cu faa spre el. n mintea
mea tiam c existau anumite lucruri care trebuiau stabilite.
Speram c inima avea s m lase s le spun.
M-am ntors pe partea cealalt i, privindu-l lung pe
Aspen n ochii si verzi, tiam c avea s fie dificil. Apoi am
observat c lsase ua deschis.
Aspen, eti nebun? am optit. nchide ua!
Nu, m-am gndit la asta. Dac ua e deschis, pot
spune c am auzit zgomote i am intrat s vd dac totul e
bine. Asta i e treaba mea. Nimeni nu va suspecta nimic.
Era simplu i inteligent. Am dat din cap, aprobnd:
OK.
Am aprins veioza de pe noptier pentru a da de neles
unui posibil martor c nu ascundeam nimic. M-am uitat la
ceas i am observat c era trecut de trei dimineaa.
Aspen era, n mod evident, mulumit de sine. Zmbetul
lui, cel cu care obinuia s m salute n csua din copac, era
larg.
L-ai pstrat, mi-a spus.
Poftim?
Aspen a artat ctre noptier, unde se afla borcanul cu o
singur moned.
Da, am spus. Pur i simplu n-am putut s scap de el.
Expresia lui devenea din ce n ce mai optimist. A aruncat
o privire spre u, asigurndu-se c nu era nimeni acolo. Apoi
s-a aplecat i m-a srutat.
Nu, am spus, retrgndu-m. Nu poi face asta.
Privirea din ochii lui era un amestec de confuzie i
tristee, i m temeam c tot ceea ce urma s spun avea doar
s nruteasc lucrurile.
Am fcut ceva ce nu trebuia?
Nu, am spus pe un ton hotrt. Ai fost minunat. M-am
bucurat tare mult s te revd i s aflu c nc m iubeti.
Asta a schimbat totul.
A zmbit:
Bun. Deoarece te iubesc i plnuiesc s m asigur c
nu vei avea niciodat vreun motiv s te ndoieti de asta.

Eram jenat.
Aspen, orice am fi avut sau avem, nu poate continua
aici.
Ce vrei s spui? a ntrebat el, mutndu-se de pe un
picior pe altul.
Acum fac parte din Alegere. Sunt aici pentru Maxon i
nu putem fi iubii sau ce suntem ct timp aceast competiie
e n desfurare.
Am nceput s m joc cu o bucat din cuvertura mea.
S-a gndit pre de cteva clipe.
Aadar, m-ai minit? Ai spus c n-ai ncetat niciodat
s m iubeti.
Nu, l-am asigurat eu. Ai fost n inima mea n tot acest
timp. Tu eti motivul pentru care lucrurile au mers att de
lent. Maxon m iubete i ine la mine, dar eu nu pot
rspunde sentimentelor lui, din cauza ta.
Pi, e minunat, a spus el pe un ton sarcastic. M bucur
s aud c n-ai avut nicio problem s fii cu el ct timp eu nu
m-am aflat pe-aici.
Dincolo de furie mi-am dat seama c i frnsesem inima,
dar nu era vina mea c lucrurile luaser o alt ntorstur.
Aspen? l-am ntrebat n oapt, fcndu-l s se uite la
mine. Cnd m-ai lsat singur n csua din copac m-am
simit pur i simplu zdrobit.
Mer, am spus c
Las-m s termin!
A pufnit, dar n-a mai zis nimic.
Mi-ai luat visele, i m aflu aici doar pentru c tu ai
insistat s m nscriu.
A cltinat din cap, enervat s aud acest adevr.
Am ncercat s-mi revin, iar lui Maxon i pas cu
adevrat de mine. Tu nsemni mult pentru mine, tii asta.
Dar acum fac parte din lumea asta i a fi o proast s nu-mi
permit s vd ce se va ntmpla n continuare.
Vaszic, l alegi pe el? m-a ntrebat Aspen pe un ton
nefericit.
Nu, nu l aleg pe el sau pe tine. M aleg pe mine.
Acesta era adevrul care se afla la mijloc. nc nu tiam

ce voiam i nu puteam alege varianta cea mai uoar sau

ceea ce altcineva credea c e corect. Trebuia s-mi acord timp
pentru a hotr ce anume era cel mai bine pentru mine.
Aspen s-a gndit la acest lucru pentru o clip, nefiind, n
continuare, de acord cu ceea ce spuneam. n cele din urm a
zmbit:
tii c nu am de gnd s m dau btut, nu?
Suna ca o provocare, iar eu, dei n-am vrut, am zmbit.
Era adevrat c Aspen nu era genul de om care s
recunoasc o nfrngere.
Asta nu este cel mai bun loc n care s ncerci s lupi
pentru mine. Determinarea ta e o trstur periculoas aici.
Nu mi-e team de acel nepat, a spus el pe un ton
batjocoritor.
Mi-am dat ochii peste cap, amuzat s m aflu n acest
punct al relaiei. mi fcusem ntotdeauna griji c cineva mi-l
va fura pe Aspen. Acum era rndul lui s fie ngrijorat c
cineva m va fura, i m simeam puin vinovat c m
bucuram de acest lucru.
OK. Ai spus c nu-l iubeti dar probabil c-l placi ct
de ct dac eti att de dornic s rmi, nu?
Am plecat capul.
Da, am spus, ncuviinnd. Maxon e mai mult dect miam imaginat eu.
S-a gndit puin la asta, absorbind cuvintele.
Bnuiesc c asta nseamn c lupta va fi puin mai
grea dect credeam, a zis el, ndreptndu-se spre hol.
Apoi s-a ntors i mi-a fcut cu ochiul:
Noapte bun, Lady America.
Noapte bun, domnule ofier Leger.
Ua s-a nchis, iar un sentimentul de pace m-a copleit.
De cnd ncepuse Alegerea, mi fcusem griji c aceast
competiie avea s-mi distrug viaa. Dar n acea clip nu m
puteam gndi la o perioad n care s m fi simit mai bine.
La scurt timp, slujnicele au intrat n camer. Anne a tras
perdelele i, n timp ce camera era treptat luminat, am
simit c aceasta era cu adevrat prima mea zi la palat.
Alegerea nu mai era ceva ce pur i simplu mi se ntmpla,

ci ceva din care fceam parte n mod activ. Acum eram n

Elit. Am dat pturile la o parte i am primit cu braele
deschise o nou diminea din viaa mea de la palat.

SFRITUL CRII NTI