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Infraestructura gris y verde para mayor resiliencia urbana

By Horacio
Terraza

*Este post fue publicado originalmente en ingls en el blog de Meeting of the Minds blog

Introduccin
La degradacin ambiental de los ros y cuerpos de agua urbanos es una preocupacin comn tanto en
ciudades en desarrollo como en desarrolladas. En Amrica Latina, la situacin es particularmente grave en las
grandes metrpolis. Ros como el Tiete en Sao Paulo, y el Matanza-Riachuelo y Reconquista en Buenos Aires,
han sufrido dcadas de vertidos descontrolados y negligencia. Uno de los contaminantes ms habituales es la
carga orgnica, producto de las descargas de aguas residuales. Las cargas orgnicas necesitan oxgeno para
degradarse en el agua. Por lo tanto, las descargas excesivas de aguas residuales reducen en gran medida el
oxgeno disponible para la vida acutica, dificultando la sostenibilidad de la cadena ecolgica. En algunos zonas
del Rio Matanza-Riachuelo en Buenos Aires, el oxgeno disuelto es prcticamente cero literalmente, un ro
muerto.
Mientras en los pases en desarrollo la degradacin ambiental puede estar relacionada con normativas
ambientales poco estrictas y cumplimiento limitado, muchas ciudades en los pases desarrollados tambin se
enfrentan a problemas de esta naturaleza. Incluso cuando las aguas residuales son tratadas antes de su vertido
en cumplimiento de normas ambientales estrictas, surgen problemas adicionales en aquellas ciudades con
sistemas combinados de recoleccin de aguas pluviales y aguas servidas.
Conectar los sistemas de aguas pluviales y aguas residuales tiende a ser una solucin econmicamente eficaz
para una ciudad. Con slo un tnel para ambas corrientes, los costos de inversin inicial y funcionamiento del
sistema se reducen en comparacin con la opcin de tneles separados. Sin embargo, las lluvias torrenciales
pueden sobrepasar fcilmente la capacidad de este sistema. Esto provoca desbordes en los cuales se mezclan
las aguas pluviales y aguas residuales no tratadas directamente en el ro, lago o mar recipiente, con
consecuencias negativas para el ambiente y la salud pblica.
Entonces, cmo pueden las ciudades planificar y gestionar estratgicamente su infraestructura para enfrentar
este problema?
La opcin ms tradicional es la de infraestructura gris , en la que la red de alcantarillado y plantas de
tratamiento de aguas servidas juegan un papel clave en la recoleccin, transporte y tratamiento de las aguas
residuales y pluviales antes del vertido. El caso de la ampliacin de la infraestructura gris existente para
satisfacer las demandas del crecimiento poblacional de Londres, Reino Unido, ser revisado como ejemplo.
No obstante, la infraestructura verde puede complementar y hacer que la infraestructura gris sea ms
rentable, reduciendo el volumen de aguas pluviales recogidas y evitando desbordes durante lluvias pesadas. La
infraestructura verde imita los procesos hidrolgicos naturales que disminuyen la escorrenta mediante la
absorcin de las aguas pluviales. Un ejemplo de esta infraestructura pluvial son los humedales (bioswales), que
utilizan tcnicas de recoleccin de agua de lluvia, dirigiendo la escorrenta haca zonas ajardinadas que retienen
e infiltran las aguas de lluvia. La infraestructura verde tambin puede tener beneficios para la comunidad,
actuando como rea de recreacin, simultneamente elevando el valor de la propiedad de los barrios contiguos.
Un ejemplo de ello se revisar en la ciudad de Cleveland, Ohio.

El uso de infraestructura gris el caso de Londres, Reino Unido

En un ao tpico, 39 millones de toneladas de aguas residuales no tratadas son vertidas en el Ro Tmesis .

El sistema de alcantarillado de Londres, originalmente diseado en 1850 para una poblacin de 4 millones de
personas, fue preparado para desbordar al Ro Tmesis durante los eventos de lluvia fuerte, a travs de 57
desbordes de alcantarillado combinado (CSOs, por sus siglas en ingls) ubicados en la orilla del ro.
La poblacin de Londres hoy da es de 8 millones de personas, sobrepasando la capacidad del alcantarillado
londinense. Algunos CSOs vierten aguas residuales no tratadas al ro ms de una vez por semana, y despus de
tan slo 2 mm de lluvia. El crecimiento de la poblacin de Londres, as como un aumento en construccin de
complejos edilicios y superficies pavimentadas ha significado que los desbordes de los CSOs sucedan con mayor
frecuencia.
Para cumplir con las normas del Reino Unido y la Unin Europea, la compaa de agua Thames Water ha
desarrollado el proyecto del tnel de Thames Tideway. El esquema de Thames Tideway propone un tnel de 25
km, con un dimetro de ms de 7 metros, que va casi en su totalidad debajo el Ro Tmesis por el centro de
Londres, el cual proporcionar el transporte y almacenamiento de vertidos de aguas residuales no tratadas y
aguas pluviales combinadas que en la actualidad se derraman al ro.

Esquema del tnel propuesto para la recoleccin de Desbordes de Alcantarillado Combinado. Fuente: El proyecto
del Tnel de Thames Tideway (http://www.thamestidewaytunnel.co.uk)

Trabajando junto con la Agencia del Medio Ambiente de Reino Unido, la empresa de agua Thames Water
identific los desbordes de aguas residuales ms contaminantes. El tnel propuesto controlar 34 de estos
CSOs, a travs de conexiones a lo largo del tnel. Las aguas residuales capturadas luego se transferirn al
Beckton Sewage Treatment Works , una planta de tratamiento de aguas servidas situada ro abajo, y que se
encuentra en la actualidad en proceso de aumento de su capacidad. Esta conexin se realizar a travs del tnel
Lee (ya en construccin), y en la planta se tratar el desborde antes de verterlo.
Una vez construido, se espera que el sistema reduzca el nmero de desbordes a un mximo de cuatro veces al
ao. Se estima que el proyecto tomar entre seis y siete aos para ser ejecutado, a un costo de US$ 6.400
millones.

El caso de Cleveland, Ohio, Estados Unidos

Un enfoque de infraestructura estrictamente gris puede no siempre ser la solucin ms eficaz. El programa de
Desbordes de Alcantarillado Combinado (CSO) en Cleveland es una estrategia hbrida, en la que se combina
infraestructura gris y verde. El Sistema de Alcantarillado Combinado de la Ciudad de Cleveland cubre 200
kilmetros cuadrados, con ms del 50% de esta rea superficie pavimentada o impermeable.
El Proyecto Lago Limpio, una iniciativa desarrollada por el Distrito Regional de Aguas Residuales del Noreste de
Ohio, Estados Unidos (NOERSD), trata de abordar los problemas de calidad de agua causados por las descargas
del CSO con el fin de cumplir con la Ley Federal de Agua Limpia (Clean Water Act) . La mayor parte de la
inversin en el Proyecto Lago Limpio financiar la construccin de siete tneles, de tres a siete kilmetros de
distancia, y hasta 7 metros de dimetro.
El presupuesto original no era suficiente para cumplir con el
estndar de descarga del efluente, con lo que se requera
un monto adicional de US$182 millones. El aspecto
innovador de este proyecto es que US$42 millones del
presupuesto total sern destinados a infraestructura verde,
incluyendo parques, proyectos de desarrollo del sector
privado y reconversin de terrenos baldos en zonas
estratgicas de la ciudad, generando una reduccin de
costos de US$87 millones. En otras palabras: la inversin
en la infraestructura verde reducir la necesidad de
expandir la infraestructura gris, produciendo de este modo
ahorros de aproximadamente US$87 millones.

Conclusiones
La degradacin ambiental de las aguas urbanas sigue siendo una preocupacin importante para ciudades de
todo el mundo. La infraestructura gris es necesaria para la adecuada recoleccin, transporte y tratamiento de las
descargas de aguas residuales y aguas pluviales.
Sin embargo, es clave considerar la infraestructura verde como parte de la sostenibilidad y planificacin
urbana. La infraestructura verde no slo puede ayudar a reducir el ingreso aguas pluviales a los sistemas de
aguas residuales (y por lo tanto, reducir la infraestructura gris necesaria) de una manera econmicamente eficaz,
sino tambin puede ser una herramienta esencial en el diseo de un paisaje urbano ms sostenible y un
componente clave en el mejoramiento del bienestar de la poblacin.
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