Relaciones de dominio en la Nueva

Espaa del siglo XVI. La encomienda.

El presente ensayo tiene como objetivo analizar el surgimiento de la encomienda como

institucin novohispana, sus implicaciones en las relaciones de dominio por parte del pueblo
conquistador, sus relaciones con la Corona y su transformacin a lo largo de la primera mitad
del siglo XVI, hasta su decadencia con la publicacin de las Leyes Nuevas de 1542. Para
abordar la temtica en primer lugar analizaremos el sistema de encomiendas desde sus
orgenes en la pennsula ibrica dentro del sistema feudal, su nacimiento y repercusiones en
las Antillas, su traslado al escenario Continental
Posterior al descubrimiento y conquista de Amrica, fue necesario crear instituciones para
gestionar los territorios conquistados y a sus naturales, consustancialmente el conquistador
trasladara al nuevo escenario sus idearios e instituciones de herencia medieval y tratara de
reproducirlas en las tierras descubiertas, muchas de estas instituciones fueron objeto de
anlisis por los pensadores humanistas de su poca, pues haba mltiples implicaciones de
orden moral, espiritual y social que deban ser tomadas en cuenta a la hora de ser llevadas a
la prctica. La encomienda, entre ellas, suscit a varios debates por su naturaleza de
sometimiento de un determinado grupo a otro con un status legal mayor, que bajo una poltica
de proteccionismo dio lugar en ocasiones a diversas formas de abuso sobre los naturales de
las indias.
I. SURGIMIENTO DE LA ENCOMIENDA COMO INSTITUCIN EN EL NUEVO
MUNDO.
Races peninsulares.
La encomienda como institucin tiene sus orgenes en una organizacin casi-feudal, en la
edad media durante la reconquista del territorio de la pennsula ibrica frente a los moros,

particularmente en las regiones de Aragn y Castilla result necesario instaurar un sistema

social a travs del cual repoblar y administrar los territorios que se iban anexando a la
Corona.1

El ideal del conquistador y la etapa antillana.

El conquistador de las indias siempre tuvo aspiraciones seoriales derivadas del sistema
estamentario de la poca medieval, ese era el principal motivo por el cual se aventuraba a
cruzar el atlntico, pues vea en ello las posibilidades de lograr un ascenso social rpido y
obtener as un mejor y nuevo status personal.2 La conquista fue una empresa mixta, es decir
tenia participacin pblica y privada (por una parte, la Corona espaola quien otorgaba la
capitulacin3, para que en su nombre huestes de caudillos empresarios conquistaran las
indias) derivado de ello la corona deba hacer frente a las aspiraciones de recompensa de los
conquistadores lo que se constituy en el denominado derecho premial. Sin embargo, los
monarcas no estaban dispuestos a conceder atribuciones seoriales, pues el naciente Estado
no era compatible con las concesiones de feudos, seoros, ni vasallos a perpetuidad.
De esta manera la recompensa se vio personificada en cuatro concesiones: el botn inmediato
de la conquista, cargos pblicos, tierras y encomiendas.4
Sobre la encomienda Ramn Mara Serrera nos resalta:
La encomienda nace como una institucin tericamente proteccionista para con el
indio, en virtud de la cual la Corona transfera temporalmente a un particular (el
encomendero) el deber de tutela (instruccin, defensa, evangelizacin, etc.) sobre un
grupo de indgenas a cambio de la cesin al encomendero del derecho de percibir en
su nombre el tributo que todo indio estaba obligado a satisfacer al rey en calidad de
vasallo, O dicho de otra forma, se trata de la subrogacin tericamente temporal

MARGADANT, Guillermo F., Introduccin a la historia del derecho mexicano, Mxico D.F., IIJ-UNAM,
1971, p. 77.
2
SERRERA, Ramn M., La Amrica de los Habsburgo, Sevilla, Universidad de Sevilla, 2011, p.139.
3
Pieza jurdicamente compleja, por una parte, era una licencia para descubrir o conquistar, y tambin por su
contenido resultaba ser un contrato estipulado entre dos partes: el capitn de la hueste que se comprometa a
conquistar a cambio de concesiones y beneficios, y la Corona que se vera obligada cumplir lo acordado. Ibd.,
p.54
4
SERRERA, La Amrica de los Habsburgo, pp. 57 58.

por parte de un particular de las obligaciones y derechos del monarca con respecto a
un determinado nmero de naturales, se cede al encomendero el tributo a cambio de
determinadas obligaciones de este con respecto al grupo indgena encomendado.5

Como tambin lo seala Serrera, es en la denominada Etapa Antillana, donde se da un

primer escenario de ensayo y experimentacin organizacional tanto de gobierno como de
administracin.6 Es en este contexto donde nace la encomienda como institucin indiana.
Existen dos hechos importantes que debemos tomar en cuenta a la hora de analizar esta
primera etapa, ambos acaecidos en la poca de Coln, el primero tiene lugar, cuando el
mismo Cristbal Coln impone a los mayores de 14 aos de edad, vecinos de las minas un
tributo para el rey, que consista en entregar cierta cantidad de oro cada tres meses(1945 46), en segundo lugar, una nueva obligacin de los indios para con los espaoles que era la
de prestar servicios agrcolas y mineros a favor de los ltimos (1497 -99),7 este servicio seria
posteriormente gravado con un impuesto por parte del monarca, para con el espaol que tena
indgenas a su cargo.8
En esta fase inicial, el principal fin era llenar con mano de obra indgena las necesidades de
la Corona y de los indgenas, necesidades ya sea de carcter agrcola o minero, caracterizado
por ser un sistema en el que el trabajo era forzoso sin salario.9 Estas circunstancias adquieren
carcter jurdico y legal bajo el mandato de Nicols de Ovando en la Espaola, entre 1501 y
1503 bajo las reales instrucciones dadas al gobernador por parte de la Corona10, en el cual
adems de establecerse el tributo al rey por parte de los indios, se habla de restriccin de los
indios a pueblos regidos por un administrador espaol y un capelln, cuyas funciones en el
caso del administrador espaol eran las de ejercer justicia, mantener el orden, y cerciorarse
de que los indios sirvieran en las tareas a travs de las cuales se cumpla con el servicio real

Ibd., p. 60
Ibd., p. 40
7
ZAVALA, Silvio A., La encomienda indiana, Mxico, Editorial Porra, 2da. Edicin, 1973, p.13.
8
El impuesto real, consista en un peso por cada once de rendimiento.
9
Ibd., p.14.
10
MARGADANT, Introduccin a la historia del derecho, p. 77.
6

que era el pago de tributo, por su parte el capelln, tena la tarea de instruir a los indgenas
para el pago del diezmo, tanto la iglesia como a la Corona.11
En 1503, Isabel la Catlica, dicto una cedula basada en los informes del gobernador Ovando
en la cual legitimo jurdicamente, el repartimiento de los indios, aceptando el trabajo forzoso
de los naturales, agregando a esto que se les deba pagar un salario por su condicin de
hombres libres, cualidad de la que se les haba dotado desde los inicios de la colonizacin,
sin embargo, esta medida ocasiono que los naturales sabindose libres, huyeran del contacto
con los cristianos no pudindose de esta manera doctrinarlos y que se negaran a trabajar aun
cuando el trabajo les fuese retribuido con la paga; cuestin que a su vez ocasiono que los
colonos espaoles carecieran de mano de obra que trabajara los campos y las minas. A raz
de ello se modific la cedula real, quedando el trabajo bajo vigilancia oficial con una
retribucin regulada por el Estado.12
Es as como surge y se va adecuando la encomienda en este escenario de ensayo que result
ser las Antillas, desde su implantacin algunos humanistas se manifestaron en desacuerdo,
debido a los excesos y abusos contra los naturales, memorable es en este caso el sermn que
predic en 1511 el dominico Fray Antonio de Montesinos acusando a los encomenderos de
avaros y crueles, su discurso se basaba en el concepto filosfico cristiano de la naturaleza
humana del indio, su condicin de prjimo y su derecho a ser libres, su prdica ms que ser
una crtica a los encomenderos en particular, lo era en general hacia la institucin de la
encomienda avalada por la Corona, a l se sumaron otros dominicos en protesta, Montesinos
tuvo oportunidad de defender sus razones en Espaa, derivado de estos debates surgen en
1512 las Leyes de Burgos, que mantuvieron las encomiendas, pero con un carcter ms
intervencionista del Estado en cuanto a las relaciones de trabajo entre espaoles y naturales.13
II. LA ENCOMIENDA EN LA NUEVA ESPAA.
El conquistador de la Nueva Espaa, Hernn Corts, residi por varios aos en Cuba antes
de aventurarse a descubrir el espacio continental, por lo cual estaban impresos en su

11

ZAVALA, La encomienda indiana, p. 14.

12

Ibd., pp. 15 - 16.

Ibd., p.20 -21.

13

imaginario los procedimientos de los conquistadores espaoles, que constaban en el

repartimiento del oro y de indios cautivos a sus soldados, a la par de esto tambin instaur
un sistema de encomiendas. A pesar de ello el escenario continental ofreca diferencias en
relacin a las Antillas, pues consider que en la Nueva Espaa los indios eran ms
civilizados, por lo cual en primera instancia considero que el rgimen de gobierno debera
ser de acuerdo a la capacidad racional de los naturales, y aunque saba de la imperante
necesidad de premiar a sus huestes propuso al emperador Carlos V, usar algn medio legal
de aprovechamiento, como el pago de tributos, ms adelante tanto sus intereses como los de
sus soldados mermaron estas primeras intenciones y termino por establecer la encomienda
como medio de administracin de tierra e indios en la Nueva Espaa, como lo menciona en
la tercera carta de relacin donde le hace saber al emperador que se ha visto casi forzado a
entregar a los indios en encomienda.14
Corts agrego a la encomienda varias medidas legales como lo seala Silvio Zavala:

En sus ordenanzas de buen gobierno de 20 de marzo de 1524, dispuso que los

encomenderos tuvieran armas conforme a la calidad de sus repartimientos, que quitaran
los dolos a los indios, que entregaran los hijos de los caciques a los frailes para su
instruccin cristiana, que los encomenderos de ms de dos mil indios pagaran clrigo u
otro religioso para instruir a sus sujetos, y los de menor renta lo pagaran entre dos o
tres() todos los encomenderos deban tener casa poblada en los sitios de su vecindad
dentro de ao y medio bajo pena de perdimiento de los indios15

Estas medidas adoptadas por Corts son derivadas de la experiencia de la implantacin de la

encomienda en las Antillas, adems de ello dict otras ordenanzas para el buen trato indgena,
instando a los encomenderos a no excederse en los tratos, ni a salirse de lo estipulado en las
ordenanzas previas.16 Aunado a lo anterior no autoriz que los naturales trabajaran en labores
mineras, en lugar de ello se estipul los servicios agrcolas, pastoriles y de construccin de

14

CORTs, Hernn, Cartas de relacin, Editorial Porra, 1976, p. 171

ZAVALA, La encomienda, pp. 41 -42.
16
dem.
15

ciudades, para los servicios de minera pens en utilizar a los indios cautivos de rescate o de
la guerra.
Corts hizo referencia de que en varias regiones de la Nueva Espaa la encomienda
encontraba condiciones favorables, pone de ejemplo a la provincia de Coatzacoalcos, donde
comenta que lo indios de esa zona se depositaron y encomendaron a los espaoles y cumplan
con la entrega de sus tributos como lo haba estipulado en sus ordenanzas, lo mismo que en
otras regiones como Colima y Oaxaca, ante esto el Lic. Guillermo Floris Margadant hace una
importante anotacin, sealando que el hecho de que la encomienda fuera aceptada
fcilmente por los indios se debi a que antes de la llegada de los conquistadores se viva un
panorama similar (a la encomienda) de sometimiento hacia algn noble al cual el rey haba
concedido el privilegio de recibir los tributos de un determinado territorio, y ms que nada
porque los nuevos tributos resultaron ser menores a los anteriores impuestos antes de la
conquista.17
En 1523 Carlos V envi una instruccin al Marqus del Valle en la que en trminos generales
daba noticia de que en vista de los daos que el repartimiento de indios ocasiono en las islas,
y despus de dialogar sobre ello varios telogos, religiosos y personas de muchas letras y
buena y santa vida18 llegaba a la conclusin de que no deban darse ms indios en
repartimiento, pues se deba respetar su condicin de hombres libres y que adems deban
revocarse todas las encomiendas que se hubiesen otorgado, y fuesen los naturales instruidos
para dar tributo directo a la corona como el resto de los sbditos y vasallos del reino.19
Ante la situacin anterior Corts no anuncio la medida tomada por el rey ms que a los
oficiales y a los procuradores de las ciudades y villas, con juramento de no divulgarlo,
argumento en una carta enviada al monarca el 15 de octubre de 1524, que las encomiendas
libraban a los indgenas del yugo seorial que haban padecido, que exiga altos tributos y
adems los desprenda de sus hijos y parientes, para darlos en sacrificio a los dolos, alegando
adems que contrario al caso antillano, solo se les exiga servicio en sus tierras y no se les
sacaba de ellas para realizar otras labores, inclua en su carta una peticin de que la

17

MARGADANT, Introduccin a la historia del derecho, p. 78.

ZAVALA, La encomienda, p. 44.
19
dem.
18

encomienda se diera a perpetuidad y no solo limitada a dos vidas como se vena otorgando
(tericamente, pues en la prctica se haca hereditaria por ms de dos generaciones), pues
consideraba que era premio justo a los servicios prestados por los conquistadores, sobre el
pago de tributo directamente a la Corona, consideraba que de ser as los espaoles se
quedaran sin nada y abandonaran las tierras, y sera casi imposible para el monarca
mantenerlas y administrarlas por lo cual las perdera, asimismo alegaba que las cosas que
los naturales daban por tributo de nada serviran al rey pues el contenido de estos eran: maz,
algodn, pulque, construccin de viviendas y crianza de ganado.
Corts defendi el sistema de encomiendas, porque consideraba que de ello dependa el
sustento de los espaoles en esas tierras, vea en ellas un medio seguro para mantener
asegurada la tierra y obedientes a los indios adems que desde el punto de vista religioso
permitan instruir de mejor manera en la fe a los indgenas. Varios religiosos Franciscanos y
Dominicos apoyaron las razones del conquistador. Debido a estas razones el emperador envi
un juez para analizar la situacin de las encomiendas y decidir qu sistema de administracin
convena mas aplicar en estas tierras, de esta manera la inicial posicin radical de la Corona
del ao 1523, contra el sistema de encomiendas no se mantena, por lo que ya en 1525 se
admita la posibilidad de conservar los repartimientos.20
Los partidarios de esta institucin encontraron la manera de que siguiera vigente en la Nueva
Espaa, aun con esto el monarca sigui insistiendo en la regulacin del orden de estas. Se
puede decir que el periodo comprendido entre el gobierno de Hernn Corts y el de la Primera
Audiencia de la Nueva Espaa se caracteriz por una ofensiva clara a favor de las
encomiendas, y como seala Zavala:

de acuerdo con eso se advierte la variacin en la actitud legal de la Corona, que

llego a prometer las concesiones definitivas, y entre tanto mantuvo la prctica de las
encomiendas, dictando algunas normas que deban regir durante este periodo.21

20
21

Ibd., pp. 46 49.

Ibd., p. 55.

III. DE LAS LEYES NUEVAS DE 1542 A LA DECADENCIA DEL SISTEMA DE

ENCOMIENDAS.

La discusin que se dio en el ao 1542, entre los partidarios de la encomienda y los

humanistas defensores de los indios, fue la ms profunda en relacin con la implantacin de
la encomienda como institucin. Las Leyes Nuevas fueron un conjunto de normas que
pretenda mejorar las condiciones de los naturales a travs de la revisin y supresin del
sistema de encomiendas. Impulsadas por Fray Bartolom de las Casas y firmada su
promulgacin por el rey espaol Carlos I. Las leyes trataron de reducir la explotacin de los
indgenas por los conquistadores y colonos. En ellas se prohiba la esclavitud de los indios;
se ordenaba que todos quedaran libres de los encomenderos y fueran puestos bajo la
proteccin directa de la Corona.
Se dispona, adems, que, en lo concerniente a la penetracin en tierras hasta entonces no
exploradas, deban participar siempre dos religiosos que vigilaran que los contactos con los
indios se llevaran a cabo de forma pacfica, dando lugar al dilogo que propiciara su
conversin. Poco despus fueron derogadas parcialmente y de forma desigual en los
diferentes virreinatos, a causa de los duros enfrentamientos con los encomenderos.22
En primer lugar, se regula el funcionamiento y las incompatibilidades de los miembros del
Consejo de Indias, creado en 1524 por Carlos V a partir de la Junta de Indias creada por
Fernando el Catlico. Tambin se establecen nuevas audiencias, para el Per, Guatemala y
Nicaragua, as como su dotacin y atribuciones; pero sin duda el principal aspecto de esta
Real Provisin es la cuestin del trato al indio. De este modo, se prohbe la esclavitud de los
indios por cualquier medio, reafirmando lo contenido en las Leyes de Burgos. Se especifica
claramente cmo las audiencias deben controlar esta cuestin e informar al respecto de
cualquier abuso o maltrato cometido hacia los indios; del mismo modo, se ordena a las
audiencias que pongan en libertad a los que ya lo eran de forma sumaria salvo para los casos
legtimos, debiendo ser demostrada por los espaoles la legitimidad de la tenencia. El tercer
aspecto fundamental de las Leyes Nuevas es la cuestin de las encomiendas, el ms polmico
de todos los aspectos que trata la R.P.; en aquel momento, la sociedad encomendera estaba
en auge; pese a la limitacin de una encomienda por seoro indgena, lo cual restringa su
22

Leyes Nuevas, Ecured, http://www.ecured.cu/Leyes_Nuevas , [consultado el 25 de noviembre de 2015]

nmero y haca imposible el ascenso social de los colonos por esa va, su aspecto hereditario
haca que los encomenderos y benemritos constituyeran los estratos sociales ms elevados;
por otra parte, todo indica que los encomenderos aspiraban a crear algo similar a un orden
feudal en Ultramar; este ataque de la Corona, que con las Leyes Nuevas prohibi dar ms
encomiendas, elimin su carcter hereditario y quit las que en aquel momento tenan los
oficiales reales, las rdenes religiosas, los hospitales, las obras comunales y las cofradas,
pareca dar un golpe mortal a la institucin, que en aquel momento pareci sentenciada a
muerte.23
Disputas.
En el virreinato de Nueva Espaa el encargado de imponer las reformas fue el virrey Antonio
de Mendoza, quien, ante la presin interna, opt por no imponer la supresin de las
encomiendas, ya que produca un grave perjuicio a los espaoles que participaban en la
organizacin del virreinato. Con esta actitud se dio paso a una frmula, empleada de forma
habitual por los funcionarios espaoles en Amrica, conocida como obedecer y no cumplir,
que supona aceptar la orden, pero no cumplirla hasta que no se dieran las condiciones
adecuadas. Despus de varias disputas los colonos encomenderos novohispanos, obtuvieron
en 1545 la parcial derogacin de las leyes de 1542, la encomienda no fue abolida (la
esclavitud si lo fue), pero dentro del sistema de encomiendas desaparecieron los servicios
personales, el encomendero solo se deba contentar con un tributo moderado por parte del
indgena, adems de quedar limitada a dos vidas (que en la prctica se sigui llevando a ms
de cuatro generaciones) al no poder ser hereditaria ms all de este lmite, los territorios que
antes pertenecan a los encomenderos pasaban a ser vasallos directos de la Corona.24
El repartimiento de indios.
Con la desaparicin paulatina de la encomienda a mediados del siglo XVI, los colonos
espaoles quedaron desprovistos de mano de obra, por lo que, para satisfacer las demandas
de estos, la Corona estableci el repartimiento de indios, (que vena funcionando desde los

23

MENNDEZ, Miguel, El trato al indio y las Leyes Nuevas: una aproximacin a un debate del siglo xvi,
Tiempo y sociedad, 1, 2009, en dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/4036739.pdf [consultado el 25 de
noviembre de 2015], pp. 39 44.
24
MARGADANT, Introduccin a la historia del derecho, p. 79.

tiempos de Isabel la Catlica, pero sin una distincin clara de la encomienda) y consista en
la obligacin de ciertos naturales de prestar servicios remunerados a los espaoles mediante
un sistema de rotacin por turnos semanales, para los trabajos se requera cada vez una cuarta
parte de los indios tributarios, para la determinacin de dichos trabajos existieron los
llamados jueces de repartimiento, el servicio se prestaba ya sea a particulares o autoridades
civiles, en el rea de servicio a la ciudad, labranzas, trapiches, estancias, minas, etc. Por todo
lo anterior el indio tena derecho a recibir un salario. Este sistema perduro durante casi toda
la fase virreinal.25
IV. CONCLUSIN.
A pesar del decreto dentro de las Leyes Nuevas de la abolicin de la encomienda, esta
perduro durante casi todo el siglo XVI, hasta que un decreto publicado el 23 de noviembre
de 1718, la aboli de forma definitiva, quedando solo las que se privilegiaron con carcter de
perpetuidad, como las correspondientes a los descendientes de Hernn Corts.
En general a lo largo del periodo en que se ha analizado esta institucin, podemos dar cuenta
de la imperante necesidad de la Corona, de reconquistar la Nueva Espaa de sus
conquistadores y limitar al mnimo las aspiraciones seoriales de los mismos, es tambin sin
duda influyente el carcter evangelizador y proteccionista que le otorgan los justos ttulos
a la monarqua, a travs de lo cual se van creado cdulas y decretos para prevenir el abuso
hacia los naturales. Pero quizs ms que un mvil de esencia moral y humanista, se puede
vislumbrar un inters poltico, pues de no haberse condicionado la accin de esta institucin
en las indias, hubiese dotado de bastante poder a los colonos encomenderos, poniendo en
total desventaja a la metrpoli, que resultaba estar tan lejos de las tierras que pretenda
gobernar.
Es recurrente que en el imaginario actual que se tiene sobre esta institucin colonial, veamos
un panorama desptico lleno de abusos en contra de los naturales y aunque en la gran mayora
de los casos la avaricia haya llevado a los encomenderos a reafirmar este supuesto, podemos
observar que en los distintos escenarios del nuevo mundo la encomienda se adecu al
contexto inmediato donde se implantaba, no siendo lo mismo en las Antillas que en la Nueva

25

Ibd., pp. 80 -81.

10

Espaa, y ms all aun diferenciada en las distintas regiones de esta. Lo anterior no quiere
decir que la encomienda como institucin de orgenes feudales no se haya basado en un
sistema de aparente proteccionismo donde prevaleca el abuso y sometimiento del ms dbil
para beneficio y enriquecimiento de las clases ms favorecidas, sino que en muchas ocasiones
este sistema se trat de adecuar (con la influencia clara de religiosos, telogos y humanistas),
para respetar la condicin de hombres libres de los naturales se les diera trato justo,
retribucin equitativa y se les evangelizara, bajo la supervisin de los oficiales reales.

11

FUENTES.
Bibliogrficas.
___ CORTS, Hernn, Cartas de relacin, Editorial Porra, 1976.
___ MARGADANT, Guillermo F., Introduccin a la historia del derecho mexicano, Mxico
D.F., IIJ-UNAM, 1971.
___ SERRERA, Ramn M., La Amrica de los Habsburgo, Sevilla, Universidad de Sevilla,
2011.
___ ZAVALA, Silvio A., La encomienda indiana, Mxico, Editorial Porra, 2da. Edicin,
1973.
Cibernticas.
___ ECURED, Leyes Nuevas, http://www.ecured.cu/Leyes_Nuevas , [consultado el 25 de
noviembre de 2015]
___ MENNDEZ, Miguel, El trato al indio y las Leyes Nuevas: una aproximacin a un
debate del siglo xvi, Tiempo y sociedad, 1, 2009, en
dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/4036739.pdf [consultado el 25 de noviembre de 2015]

12

NDICE.

I. Surgimiento de la encomienda como institucin en el nuevo mundo.

- Races peninsulares

... 1

- El ideal del conquistador y la etapa Antillana

II. La encomienda en la Nueva Espaa

III. De las leyes nuevas en 1542 a la decadencia del sistema de encomiendas.

- Disputas.
- El repartimiento de indios.

IV. Conclusin.

9
10

10

13