Se aproxima la batalla que pondr fin a todas las guerras.

La Larga Noche ha empezado y los Seores del Fin comienzan a agitarse en su

prisin eterna.
Y en el momento en que los habitantes de las ciudades y los clanes deben
unirse para combatir a las fuerzas de la oscuridad, estos se enfrentan entre s y
las Ciudades de las Montaas planean la invasin.

J. V. Jones

La guerra de los Clanes

La Espada oscura-III
ePub r1.0
fenikz 01.04.14

Ttulo original: A fortress of Grey Ice

J. V. Jones, 2002
Traduccin: Gemma Gallart
Editor digital: fenikz
ePub base r1.0

a excavacin de diamantes resultaba abrasadora y apestosa, y cuando el agua

golpeaba las paredes, la roca estallaba y rociaba a los excavadores con una nube
de polvo y vapor. Escorbuto Pinato lanz un juramento cargado de veneno; tena
la frente cubierta de ardientes burbujas de sudor, que enjug con un trapo grasiento.
Los fuegos slo llevan apagados una hora. Qu se creen esos bastardos que
somos? Cangrejos que hay que cocer al vapor?
Crope no respondi. l y Escorbuto llevaban ocho aos trabajando juntos en las
vetas y haban recibido quemaduras peores en el pasado; mucho peores. Adems,
hablar quitaba espacio a los recuerdos, y ese da Crope tena cosas importantes que
recordar. No vayas a olvidarlo, gigantn. Tienes que estar listo cuando d la seal.

Mientras depositaba el cubo vaco sobre el barro azul del suelo de la vena de
diamantes, Crope contempl cmo la pared de roca segua cuartendose y estallando.
El fuego encendido por los mineros libres calentaba la roca y haca que se
resquebrajara y se partiera, y el agua que suban desde el lago Sumergido enfriaba los
muros a tal velocidad que peascos del tamao de carros de guerra quedaban
pulverizados. Ablandado era el nombre que los mineros libres daban a aquel proceso,
que dejaba la excavacin lista para los picos de los excavadores, aunque a Crope
aquel material no le pareca blando en absoluto. Mannie Dun se haba partido la
espalda golpeando con su zapapico una veta la primavera anterior, y el minero
recordaba el modo como haba sacado al anciano excavador, con las piernas de
Mannie dando violentas sacudidas contra su barriga en tanto que sus compaeros
declaraban guardia roja y sellaban la zona. El sellado no se llevaba a cabo por
motivos de seguridad; Crope no saba gran cosa, pero eso s lo saba. El sellado se
usaba para mantener alejados a los excavadores. Antes de que la columna vertebral de
Mannie se retorciera y reventara, la punta de su herramienta se haba clavado en una
pared de roca salpicada de partculas de piedra roja. Ojos rojos, las llamaban los
mineros, y ojos rojos significaba diamantes, y los diamantes eran cosa de hombres
libres, no de esclavos.
Sigue golpeando la pared, gigantn. No me des un buen motivo para
desenroscar el ltigo.
Crope saba muy bien que no deba mirar al que haba hablado. A los guardias de
la veta se les conoca como Manos de Toro, debido a sus ltigos aceitados y
endurecidos al fuego. Escorbuto deca que podan arrancar las manos de un hombre
incluso antes de que este oyera cmo silbaba la piel de toro por el aire. Crope soaba
a veces con ello; con manos que no estaban unidas a ningn hombre vivo, que se
aferraban a su cuello y su rostro.
La roca diamantina se parti y se hizo aicos en cuanto el hombre golpe la pared
con su pico, y el agua, todava tibia por el contacto con la roca calentada, corri por
las grietas abiertas bajo sus pies. Ms arriba, la veta ascenda, sinuosa, los muros
acuchillados por escaleras y sendas excavadas en la roca viva. Tneles y cuevas
agujereaban las laderas, sealando venas agotadas tiempo atrs o paredes tan
excavadas que estaban a punto de derrumbarse. Haban taponado las entradas de los
tneles ms antiguos con una argamasa improvisada a base de crin de caballo y arcilla,
ya que haba algunos en la explotacin que teman que surgieran seres tenebrosos de

las profundidades.
Puentes de cuerda recorran toda la amplitud de la veta, con las tablas de madera
alabeadas por el vapor y los filamentos tintineando mientras el viento soplaba a
trescientos metros por encima de sus cabezas. El cielo pareca muy lejano, y el sol ms
distante an, e incluso en un da despejado de pleno invierno, muy poca luz consegua
penetrar en el can.
En el fondo, en la hilera ms profunda de la excavacin, donde un crculo de
lmparas de pez ardan con llamas al rojo vivo, trabajaban las ancianas con sus cestos
y garfios. All abajo no se oan ms que chirridos metlicos, mientras las mujeres
araaban el terreno recin quebrado en busca de las duras piedras transparentes, que
eran ms valiosas que el oro. Las viejas tambin eran esclavas, pero siendo ancianas
dbiles, y estando encorvadas y con los dedos entumecidos, los Manos de Foro no
teman dejar que trabajaran cerca del filn.
A Crope le pareci distinguir a Hadda la Bruja en la fila que formaban las
ancianas; las negra toca se balanceaba arriba y abajo mientras ella araaba, escarbaba y
seleccionaba. Hadda asustaba a Crope; la anciana tena unos pechos hundidos en
forma de palas que mostraba a todo excavador que la mirara. Escorbuto, Judiamarga y
el resto desviaban la vista a menudo en su direccin, pero a Crope no le gustaba la
mujer y no quera mirarle los pechos.
Casi esperaba el latigazo que cay sobre l. Sinti un aguijonazo fro, helado, y se
qued sin resuello, como si hubiera recibido un puetazo en el estmago. La punta del
ltigo se enrosc a su oreja y lami la carne cubierta de cicatrices; gotas de sangre
formaron un crculo alrededor del cuello, y sinti cmo el clido lquido discurra por
sus hombros hasta alcanzar la espalda. La quemazn salada aparecera algo ms tarde,
cuando los cristales grises de sal marina con los que los Manos de Toro rebozaban los
ltigos penetraran en la herida.
No tienen suficiente con azotarnos deca siempre Escorbuto; tambin tienen
que quemarnos.
Os huelo, gigantn.
El Mano de Toro retir el ltigo con experta lentitud, haciendo pasar el cuero a
travs del puo semicerrado. Era un hombre de gran tamao, de rictus duro y piel
clara, con el blanco de los ojos enrojecido y los dientes sin brillo de un minero de
diamantes. A pesar de que Crope lo haba visto muchas veces, no consigui recordar
su nombre. Recordar era tarea de Escorbuto, que conoca el nombre de todos los

hombres de Ciudad de la Mina; l saba cmo se llamaban y qu eran.

Apestis igual que los orinales cuando no tenis la mente puesta en la pared
declar el Mano de Toro mientras introduca el ltigo en el cinturn.
Crope mantuvo la cabeza baja y sigui partiendo roca. Notaba muchos ojos fijos
en l; los de Judiamarga, los de Puntera de Hierro y los de Aggie el Blando, situados
ms all en la misma fila, y los de Escorbuto Pinato, de pie, algo ms atrs, que
observaban al Mano de Toro, pero sin que lo pareciera; los ojos del excavador eran
tan fros y duros como si los hubieran extrado de aquella mina.
La mirada de Escorbuto se desvi hacia las cadenas de los pies de Crope; eran de
hierro, ennegrecidas por la brea y la piel muerta, y discurran de tobillo en tobillo, de
excavador en excavador, de modo que todos los hombres de la fila quedaban sujetos
entre s. No vayas a olvidarlo, gigantn, tienes que estar listo cuando d la seal.
Crope not cmo la voluntad del otro actuaba sobre su persona, cmo le adverta
que siguiera blandiendo el pico. Se haban conocido ocho aos atrs en los pozos de
estao, al oeste de Trance Vor, y el excavador no deseaba tener que regresar jams a
aquel lugar, pues odiaba los techos bajos de las cuevas de las minas de estao, la
oscuridad, el hedor a huevos podridos y el constante gotear de las paredes.
Pusilnime, as era como lo haban llamado todos antes de que Escorbuto les hiciera
dejar de hacerlo. No haba buscado pelea ni haba usado arma alguna; simplemente
haba dicho a los otros hombres cmo iban a ser las cosas.
Le arranc los ojos a un seor del hielo que le hizo trampas jugando a los dados
le haba explicado Judiamarga en una ocasin. Pero ese no es el motivo de que lo
encerraran.
Por el rabillo del ojo, Crope crey ver a Escorbuto hacindole un casi
imperceptible gesto con la cabeza a Hadda la Bruja.
Transcurri el tiempo. Los excavadores siguieron rompiendo la pared y las
ancianas continuaron con su criba del polvo. El latigazo de Crope empez a arder con
la abrasadora picazn de la sal, y entonces, con suavidad, con tanta suavidad que ni
siquiera estuvo muy seguro de cundo se inici el sonido, Hadda la Bruja empez a
cantar. No se pareca a ninguna cancin que el hombretn hubiera escuchado jams,
pues era aguda y ondulante, y resultaba tan extraa al odo que le eriz los cabellos
que rodeaban su herida. Otros excavadores tambin la percibieron. Junto a Crope, las
cadenas de Aggie el Blando entrechocaron cuando este empez a patear el barro.
Judiamarga y los otros redujeron la velocidad de los golpes de pico, y el sonido de la

roca al quebrarse disminuy a medida que la cancin de Hadda se iba elevando.

Si la mujer usaba palabras en su cancin, Crope no las reconoci, pero el temor se
apoder de l igualmente. El cntico adquira cada vez ms volumen, agudo y
gimoteante, y la voz desapareca durante breves instantes al alcanzar tonos que
nicamente los perros podan or. Otras ancianas se unieron al canto, salmodiando en
voz baja y quebrada, mientras que la voz de Hadda se elevaba hacia las alturas, ntida
como el cristal.
Crope percibi una frialdad peculiar que penetraba a hurtadillas en la explotacin
y contempl cmo la sombra proyectada por su hacha se alargaba y oscureca, hasta
parecer ms real que la misma arma. Una de las lmparas de pez se extingui, y luego,
otra. Y entonces uno de los Manos de Toro hizo chasquear su ltigo y grit:
Acaba con ese jodido gimoteo, zorra.
Crope arriesg una subrepticia mirada en direccin a Escorbuto. Aguarda le
dijeron sus ojos. Preprate para cuando d la seal.
La cancin de Hadda se torn estridente, y el diamante incrustado en su diente
delantero se convirti en la nica cosa que centelleaba en la cada vez ms oscura
mina. Crope not cmo el sudor se deslizaba por sus dedos cuando alz el pico para
asestar un nuevo golpe. Un recuerdo de un tiempo pasado se apoder de l, el de una
noche envuelta en llamas. Gentes que se quemaban vivas; piedras preciosas que salan
despedidas de las joyas debido al calor; humo que se elevaba en espiral de las bocas
mientras chillaban. Eran malos recuerdos, y l no quera pensar en ellos. Hundi
profundamente el hacha en la roca diamantina y los aplast con violencia contra la
pared.
Dos Manos de Toro saltaron a la hilera inferior, donde las ancianas estaban
acuclilladas mientras cribaban el polvo. Una lengua de cuero negro cay sobre un
muslo y desgarr la carne teida de azul por el barro. Una mujer grit. Un cesto lleno
de cascotes cay al suelo, y piedras del tamao de crneos de rata fueron a rodar al
interior del agujero abierto en el centro de la mina.
Es de ah de dnde provienen los diamantes, de ese agujero haba contado
Escorbuto a Crope en una ocasin; conduce justo al centro de la tierra, y los dioses
que habitan all los cagan.
El miedo aquiet a las ancianas; pero la cancin de Hadda se elev solitaria y
desafiante, golpeando las paredes como un gorrin atrapado en la mina. Mientras el
Mano de Toro avanzaba hacia ella, la mujer deposit el cesto en el suelo, enderez la

espalda e inspeccion la oscuridad del fondo de la excavacin.

Rath Maer! murmur la mujer.
Aunque Crope no tena estudios ni conoca lenguas extranjeras, sinti como las
palabras tiraban del fluido de sus ojos e ingles, y comprendi que la anciana
convocaba a algo.
Rath Maer!
RATH MAER!
Una a una las lmparas de brea se apagaron. Crope olisque el oscuro aroma
hmedo de la noche, distingui algo que se alzaba del centro de la excavacin, y en
ese momento, Escorbuto Pinato dio la seal.
A la pared!
Los hombres se movieron en las sombras con un gran estrpito de cadenas. Veloz,
y con una precisa violencia, Escorbuto descarg la punta de su zapapico en el rostro
del Mano de Toro ms prximo. El guardia se retorci furiosamente mientras se
desplomaba sobre el suelo, abriendo y cerrando los msculos de la mandbula en un
esfuerzo por emitir un alarido que jams se escuchara. Judiamarga intervino
rpidamente para finalizar el trabajo; la plida carne de sus brazos e innumerables
papadas se estremecieron mientras pateaba los pulmones del cado y pona fin a su
existencia.
La hilera inferior de la excavacin estaba sumida en el caos. Los Manos de Toro
azotaban a las ancianas, y los latigazos rociaban de sangre y agua las paredes de la
mina. Hadda segua en pie, pero mientras Crope observaba, un duro filo de cuero
chasque sobre la sien de la mujer, le arranc la toca y dej al descubierto la cabeza
afeitada y cubierta de cicatrices; un segundo filo alcanz la tnica, y otro, las piernas,
y los Manos de Toro la desnudaron a latigazos para a continuacin seguir azotando su
carne flcida.
Por todas partes, los excavadores atacaban a los Manos de Toro y a los pocos
mineros libres que seguan en la explotacin. Puntera de Hierro se haba apoderado de
un ltigo e introduca a la fuerza el mango en la garganta de un guardia. El menudo
montas hablaba con el Mano de Toro mientras lo ahogaba; le preguntaba, en voz
baja, a qu saba el ltigo. Aggie el Blando estaba sentado apoyado contra una pared,
con el pecho cubierto por la sangre que manaba de un latigazo tan profundo que
Crope distingui los huesos de la parte posterior de la garganta del excavador. Jesiah
Mascullo, arrodillado junto al herido, se esforzaba por cerrar la herida, pero sus dedos

embarrados resbalaban en la sangre de su camarada. Ms all, Sully Paja permaneca

totalmente inmvil en su puesto, incapaz de moverse debido a la tensin en la cadena
que lo conectaba con Jesiah Mascullo.
Gigantn!
Crope volvi la cabeza al or la llamada de Escorbuto.
Un diente solitario apareca incrustado en la sangre que cubra el pico de
Escorbuto, y este lo hundi con fuerza en la columna vertebral de un minero libre al
mismo tiempo que chillaba:
Las cadenas! Rompe las malditas cadenas!
Crope se sinti enrojecer. No lo olvides, gigantn. Cuando iniciemos el ataque
contra los Manos de Toro, tu tarea ser romper las cadenas.
El excavador dej caer el pico con todas sus fuerzas, y parti los eslabones que lo
unan a Hueso Viejo. Imbcil dijo la voz malvola de su interior. Ni siquiera eres
capaz de recordar que debes romper las cadenas. El suyo era el nico pico coronado
con una hoja lo bastante ancha como para cortar metal, y los suyos eran los nicos
hombros capaces de descargar el golpe necesario. Escorbuto le haba hecho practicar
con las estacas de hierro que sujetaban los cubos de agua.
Golpea, golpea, golpea acostumbraba a decirle, como lo hiciste cuando
cortaste los grilletes de las piernas de Mannie Dun.
Crope no recordaba haber cortado hierro el da en que Mannie se parti el
espinazo; slo recordaba que el excavador estaba herido y que su cuerpo se retorca, y
que todo lo que preocupaba a los Manos de Toro era sellar la veta. Fue ms tarde,
cuando Escorbuto se lo llev a un rincn y le cont que l, Crope, haba partido las
cadenas de Mannie con su zapapico, cuando se dio cuenta de lo que haba hecho.
No menciones nada, gigantn haba advertido Escorbuto. Los Manos de
Toro estn tan ocupados preocupndose por los ojos rojos que no saben quin hizo
qu.
Crope descarg el arma sobre otra cadena, y el hierro se parti como si se tratara
de madera. Mannie haba muerto. Uno de los mineros libres le haba dado un poco de
la negra. La negra es veneno, le haba explicado Judiamarga; el minero libre se la
haba dado al herido como un acto de caridad, pues todos saban que un excavador
con la espalda rota estaba prcticamente muerto.
Tras desprenderse de sus grilletes, Crope fue hacia el lugar donde Jesiah Mascullo
se despeda de su camarada de excavacin. Aggie el Blando ya haba expirado

Crope haba visto la muerte a su alrededor lo bastante a menudo como para leer su
presencia en el rostro de cualquiera, pero Jesiah le segua hablando de todos
modos; le contaba cmo ascenderan en balsa por el Paso Interior en pleno verano y
se atiborraran hasta reventar de puerros crudos y trucha frita. Crope parti las
cadenas que los unan, aunque no esperaba que se separaran.
Saba lo que era amar a alguien profundamente.
Aqu, gigantn! Librame!
En respuesta a la voz de Judiamarga, el gigantesco excavador avanz por las filas,
cortando metal. Una especie de negrura se haba instalado sobre la excavacin, y los
hombres luchaban en una semioscuridad, entre gruidos y maldiciones, y mataban
guiados por violentos arranques, para a continuacin recostarse contra la pared para
recuperar el resuello y escupir polvo. Crope observ cmo algunos excavadores
seguan golpeando a los Manos de Toro incluso despus de que estos hubieran
muerto. No comprenda aquella necesidad, pues para l muerto era muerto; sin
embargo, no hizo el menor movimiento para detenerlos. Los hombres hacan lo que
deban hacer los hombres, y haba aprendido por dura experiencia que la intromisin
no daba buenos resultados.
Mantn los ojos y las manos quietos, mentecato, porque las miradas inician
peleas y el contacto hace que las mujeres chillen violacin. Las viejas palabras
seguan provocndole miedo incluso entonces. Era un hombre de gran tamao y
peligroso, y por lo tanto, deba esforzarse por parecer pequeo e insignificante.
Rode con cautela los cadveres.
Mientras alzaba el arma para romper las cadenas de Escorbuto Pinato, el ltimo
rastro de luz se extingui. El fro se agudiz y el aire empez a moverse. Crope sinti
cmo se expanda contra su espalda como agua helada. Los hombres dejaron de
pelear. Escorbuto sacudi la pierna y sise:
Corta las cadenas.
Pero el otro ya no poda verle y le asustaba descargar el golpe.
Un sonido se alz desde el centro de la explotacin minera. Crope haba odo los
gritos de muchas bestias, de corderos desgarrados por perros y de yeguas a las que se
les reventaba el vientre al parir, pero jams haba odo un chillido como aquel: helado,
anhelante y lleno de dolor. El impulso de huir se apoder de l, pues haba vivido
muchos aos y haba visto muchas cosas, y saba algo sobre la oscuridad que habitaba
en el interior de la noche. No todas las cosas que proyectaban la sombra de un

hombre eran hombres.

Una de las ancianas lanz un alarido. Una violenta rfaga de aire estremeci la
excavacin e hizo crujir los puentes de cuerda y agitarse los cabellos de Crope. Los
hombres empezaron a correr; no los vea, pero escuch el tintineo de sus cadenas
contra la roca.
Sultame, gigantn inst Escorbuto, presionando algo afilado contra la pierna
del otro. No dejar que me cojan vivo en esta mina.
Crope capt la premura en la voz de su compaero. Los Manos de Toro tenan
mtodos para matar a los jefes de las revueltas. A Juan Triza le haban dado una
comida de diamantes esquirlas y piedras grises y opacas y luego lo haban
arrojado con vida a la muchedumbre en la plaza de la Congelacin. Lo despedazaron
les haba contado Judiamarga, y la sangre caliente haca humear sus manos
mientras las sumergan en las tripas de Juan Triza.
Crope descarg el pico sobre las cadenas de Escorbuto. El excavador gru
mientras liberaba el tobillo.
Me has hecho sangrar, gigantn murmur; una sangre preciosa, y no te
guardo rencor por ello. Cgeme del brazo y marchmonos de este lugar.
Pero
Pero qu? An queda gente encadenada? Preferiras quedarte y liberar sus
cuerpos despus de muertos? Un fortuito destello de luz cay sobre los ojos gris
claro de Escorbuto. Nueve de nosotros vinimos desde los pozos de estao aquel
invierno en que se hel el lago Sumergido. Quin queda, gigantn? Mannie ya no
est. Will, tampoco. Todos han muerto, excepto t y yo.
Crope record a Will, que conoca todas las palabras de las viejas canciones y
poda dormir de pie. Resultaba difcil aceptar que estaba muerto.
Voy a buscar a Hadda declar, tozudo.
Olvdala indic el otro, sujetndolo del brazo. No es ms que una vieja
bruja. No queda nada que salvar.
Crope se desasi de la mano de su compaero con suave firmeza. No le gustaba
Hadda, pero ella haba entonado la cancin que haba provocado la oscuridad, y sin la
oscuridad ellos seguiran encadenados todava.
Escorbuto lanz una maldicin e hizo intencin de marcharse, pero algo lo detuvo.
Introdujo la mano en la desgarrada y andrajosa tnica, y mascull:
Y ahora que nadie diga que Escorbuto Pinato no paga sus deudas. Toma. Coge

esto. Le tendi un pequeo objeto redondo. Mustralo en cualquier guarida de

ladrones al norte de las montaas y encontrars proteccin en mi nombre.
Los enormes dedos del otro se cerraron sobre un aro de metal: un anillo, ligero y
muy delicado. No era el anillo de un hombre, ni tampoco el de una mujer, era algo
hecho para un nio. Alz los ojos y vio que su compaero lo miraba con atencin.
Cudate, gigantn. No olvidar quin rompi mis cadenas.
Dicho aquello, el hombre desapareci en medio de la oscuridad y de los gruidos
de otros hombres aterrorizados, como una sombra entre las sombras, movindose
veloz hacia la luz.
Crope guard cuidadosamente el anillo en el interior de la costura de la bota, y
luego fue en busca de Hadda la Bruja.
El interior del pozo de diamantes estaba fro y sombro, y no se mova ni un solo
humano. La piedra resultaba pegajosa bajo los pies y despeda olor a sangre, y el
excavador avanz por entre los cuerpos sin que nadie le cortara el paso. Resultaba
difcil distinguir a las mujeres, ya que les haban afeitado los cabellos para que
tuvieran un lugar menos en el que ocultar las piedras. Crope no habra conseguido
reconocer a Hadda de no haber sido por el diamante que llevaba en el diente.
Judiamarga deca que el mismo seor de la excavacin se lo haba dado el da en que
la anciana encontr una piedra tan grande como un reyezuelo.
La mujer apenas respiraba, pero l la levant del suelo igualmente. Tena heridas
en las piernas y el vientre, marcas de latigazos que discurran rectas y profundas, y
resultaba tan liviana como transportar ramitas para el fuego, lo que le provoc una
terrible sensacin de vergenza. Todos los que le ayudaban acababan lastimados. No
eres bueno para nada, monstruo deforme. Deberan haberte ahogado al nacer.
Crope se sacudi la maligna voz de la mente. Algo oscuro y tenebroso se mova en
una esquina de su campo visual, y comprendi que era hora de marcharse. Escuch el
chisporroteo abrasador del aire cargado, el veloz golpe seco de algo con filo
seccionando extremidades. Y alaridos: alaridos de excavadores que conoca. Resultaba
duro orlos, y ms duro an darles la espalda. Pero tena a Hadda, sus cadenas haban
desaparecido y haba llegado el momento de localizar al hombre que era dueo de su
alma.
Diecisis aos sin su seor era demasiado tiempo.
Mientras llevaba en brazos a la moribunda a travs de la mina, empez a planear
su bsqueda.


El hielo del lago cruja y retumbaba al enfriarse, y su superficie se tornaba ms glida
y seca a medida que la cuarta parte visible de la luna discurra en las alturas. No
soplaba viento; sin embargo, los viejos arbustos de cicuta que rodeaban el lago se
movan, y las ramas suban y bajaban en un entorno totalmente inmvil. Meeda
Grancaminante haba acampado sobre una placa de hielo pegada a la orilla, de casi un
metro de grosor y tan dura como el hierro. Era la noche ms fra que recordaba, tan
helada que el aceite de esquisto de su farol se haba congelado hasta convertirse en
una espesa grasa amarilla, y se haba visto obligada a encender una vela para obtener
luz. De todos modos, el humo que se elevaba de la vela se enfriaba con tal rapidez que
descenda de nuevo al hielo, y Meeda tena que apartarlo sin cesar con las manos
enguantadas, cubiertas con mitones, para evitar que se acumulara y sofocara la llama.
Debera haber regresado al Corazn; aquella no era noche para estar fuera en el
hielo. Sin embargo, haba algo en su interior que siempre se haba rebelado contra el
sentido comn. Era una hija de los sull nacida en el Corazn, madre de El que Gua, y
en su opinin cualquier sabidura que pudiera reivindicar haba llegado a ella en
noches como esa.
Adems, tena a sus perros; ellos le advertiran de cualquier peligro. Le advertiran,
pero no la protegeran. Meeda Grancaminante no era una estpida; no era como
algunos tramperos que se emborrachaban con leche verde de alce que haban dejado
agriar y luego perdan el conocimiento sentados alrededor de sus fogatas sin llamas,
convencidos de que sus perros los salvaran si
Si qu?. Meeda se arrebuj ms en su capa de lince, ansiando por un instante
tener las manos desnudas para percibir la dulce suavidad de la piel bajo los dedos. Era
casi como tocar un ser vivo, y la mujer conoca a algunos hombres que afirmaban que
era mejor incluso. Los tramperos saban muy poco sobre mujeres y mucho sobre
prostitutas, y una piel de lince raspada y cardada posea una calidez que no poda
comprarse en Ciudad Infernal por mucho oro que se tuviera.
Mientras observaba cmo la piel se ondulaba bajo sus mitones de crin de caballo,
se escuch un grito en el bosque situado ms all del hielo. Result sordo y hueco,
como el viento al descender por un pozo de ventilacin, y provoc que la piel de los
hombros de Meeda se erizara y encogiera. La llama que danzaba sobre la vela se
oscureci de amarillo a rojo, y luego se retorci en su mecha al penetrar el sonido en

el hielo. La mujer sinti sus vibraciones en los viejos y podridos huesos, y supo
que la criatura que lo emita no era un ser vivo.
Raaks! grit, llamando a los perros.
Una mano salt despedida al hielo para buscar a tientas el bastn mientras
aguardaba a que los terriers acudieran a ella. Malditos perros. Jams debera haberles
permitido que fueran tras aquel alce hembra; pero ellos haban olido a vejez y
debilidad, y tambin a una herida ulcerosa provocada por un lobo, y aquellos aromas
resultaban irresistibles para cualquier animal adiestrado para cazar. La alternativa era
dejarlos ir o hundir una estaca en el hielo y atarlos a ella. Y a pesar de lo mucho que
Meeda Grancaminante odiaba tener que admitirlo, esa noche, a sus manos les costaba
adoptar la forma que necesitaba para sujetar un martillo.
Mientras tanteaba con los dedos en busca del bastn, se alz un nuevo sonido
desde el margen del hielo. Llevaba cincuenta aos cazando con perros en aquellos
cabos, cincuenta aos de colocar trampas, partir cuellos y despellejar, y ni una sola
vez sin un perro junto a ella. Haba odo a sus terriers gemir y gair cuando paran o
sentan dolor, los haba odo pelear entre ellos por los restos goteantes de un zorro
despellejado; sin embargo, nunca hasta ese momento los haba odo gritar as.
Era un grito agudo, agudo y terrible, y tan parecido al de un humano que podra
haberse tratado de nios. La mano de Meeda se cerr alrededor de los noventa
centmetros de madera de los hielos que haba sido su bastn durante cien
temporadas. La madera era blanquecina como la leche, y tan pulida que la luz de la
luna al baarla le daba el aspecto de acero vivo. Madera de los hielos procedente del
corazn del rbol; ningn fro terrenal poda alabearla, y nadie a excepcin de los ms
expertos de entre los artesanos sull poda moldearla a voluntad. La gente contaba que
embotaba las sierras y converta los arcos en armas tan poderosas que desafiaban el
aire y el viento. nicamente al rey sull y a sus mordreth, los doce hombres que haban
jurado protegerlo con sus vidas y eran conocidos como los Muertos Ambulantes, se
les permita llevar arcos hechos con aquella madera. Un nico rbol deba crecer
durante mil aos y su madera envejecer durante cincuenta ms antes de que un
maestro arquero osara cortar un palo al dann, la albura que se talaba en los meses
sagrados del esto y finales de primavera.
Meeda sopes el bastn contra el pecho, reconfortndose con su tacto y peso tan
familiares. Era una vida dura la que haba vivido y haba elegido, y no haba
alcanzado la edad que tena dejndose amedrentar con facilidad. La noche estaba

inundada de ruidos, de linces negros y bhos cornudos, serpientes lunares y viejos

fantasmas, y haca mucho tiempo que se haba dado cuenta de que a ninguno de ellos
les gustaba el olor de los hombres vivos. Se puso en pie y volvi a llamar a sus
perros.
Mientras aguardaba a que respondieran, algo hizo crujir con suavidad la nieve
helada situada ms all de la orilla. El agua se alz bajo el hielo, y los perros fueron
callando uno a uno.
Meeda se arranc los mitones exteriores con los dientes y los escupi sobre la
nieve. El cielo estaba oscuro, ms oscuro de lo que debera estar con un cuarto de
luna colgando en las alturas a la vista de todos. No haba estrellas, o si las haba,
brillaban negras como la obsidiana. Luna y cielo nocturno; ninguna plegaria sull
estaba completa sin aquellas palabras, y Meeda empez a articularlas mientras
avanzaba en direccin a la orilla.
Malditos ojos! Por qu no poda ver nada?. Sus ancianas y endurecidas
crneas enfocaban con lentitud en el glido aire, y sinti cmo la clera la dominaba
con rapidez, como si hubiera estado oculta bajo el temor desde el principio. Odiaba su
cuerpo de anciana, con sus gibas, bolsas y huesos secos y exanges, y algunas noches
soaba que Thay Dragonnegro, el Rey de la Noche, se presentaba ante ella para
ofrecerle la juventud a cambio de su alma. A veces soaba que responda
afirmativamente.
Por encima del margen helado, flotaba el humo que despeda la escarcha en una
serie de tonalidades cambiantes que iban del azul al gris, y Meeda sinti su frialdad en
el estmago; adems, le hera las encas a la vez que le entumeca la lengua, hasta darle
la sensacin de tener un pedazo de carne pegado a los dientes. Bajo los pies, el hielo
era negro y transparente, pues toda la nieve haba sido barrida por los vientos
septentrionales. La superficie empez a tintinear cuando el peso de Meeda se dej
sentir sobre ella. En cuanto se apart de la luz de la vela, algo rojo surgi veloz de
entre los rboles, algo destrozado y cojeante, y con un aspecto extrao. La mujer
sujet con fuerza el bastn con ambas manos, y entonces se dio cuenta de que la
ensangrentada figura era la de uno de sus perros: Tutano. Le faltaba la pata posterior
izquierda y tena la piel de la grupa y el vientre desgarrada, lo que dejaba al
descubierto reluciente masa muscular y segmentos de intestinos.
Meeda tuvo miedo de llamarlo. Conoca el aspecto de las heridas infligidas por
lobos y linces; saba lo que los glotones eran capaces de hacer a criaturas que les

doblaban en tamao y lo que un grupo de serpientes lunares poda hacer cuando

llevaban una semana sin comer. Sin embargo, aquello no ola ni a lobo, ni a felino, ni
a serpiente. Aquello ola a noche.
El perro capt el olor de su duea y arrastr el torso inferior por el hielo para
llegar hasta ella; la enorme herida negra dej un reguero de sangre y vsceras. La
mujer apenas respiraba mientras aguardaba a que la criatura llegara hasta ella. No lo
pens, ya que saba que era mejor no pensar; alz el bastn hasta la altura necesaria,
aguard hasta notar el empujn del hocico del animal contra su pierna y luego le
hundi el mango en el corazn.
Buen perro dijo en voz baja mientras extraa el bastn de entre las costillas.
Sangre y pedazos de hueso se congelaban ya en la madera cuando se volvi de
cara a la orilla.
Venid a por m, sombras declar, puesto que os espero preparada bajo la
luz de la luna.
Eran palabras antiguas y no saba de dnde procedan; no obstante, eran palabras
sull, y sinti que algo la embargaba mientras las pronunciaba. Pens en un principio
que se trataba de coraje, pues los latidos de su corazn se aceleraron, su mano se cerr
con ms energa y algo duro y excitado despert en su pecho.
Entonces, el hielo de la orilla empez a resquebrajarse, y blancos fragmentos se
alzaron de la superficie como si fueran producto de pisadas que se dirigan hacia
donde se encontraba la mujer. Crac! Crac! Crac! El aire se riz como agua, y de
improviso, el ambiente se torn tan helado que su aliento se convirti en granos de
hielo. Meeda sinti un terrible dolor en las manos mientras las cerraba con ms fuerza
alrededor del bastn, y los ojos le ardieron en tanto se esforzaba por ver. Algo
centelle. La luz de la luna cay sobre un borde afilado y lo recorri en toda su
longitud. Una figura de hombre empez a brillar, oscura y plateada. Pero no era en
absoluto un hombre. Los ojos eran dos agujeros carentes de alma, y la mano
empuaba una espada que absorba la luz. La mujer observ con atencin cmo el filo
se alzaba ms y ms, y vio cmo la luz de la luna perfilaba el brazo y el puo
acorazado, pero sin encontrar un punto de apoyo en el negro y vaciado acero. Era
como contemplar un pedazo destilado de noche.
Meeda comprendi entonces que no era valenta lo que senta; el miedo la
dominaba, le retorca las entraas y le hablaba con una voz que pareca la suya propia,
advirtindole de que lo mejor era correr en direccin al hielo delgado del centro del

lago y obtener una muerte sencilla e indolora. Sin embargo, algo ms antiguo la
detuvo.
No se trata de valor, se dijo; no pensaba mentir al respecto. Recuerdos. Los
viejos recuerdos regresaban.
El hielo se hizo aicos y estall cuando la cosa se lanz sobre ella, y toda una serie
de fracturas discurrieron por la superficie del lago como las ramificaciones del
relmpago en plena tormenta. Meeda vio sombras y relucientes bordes de luz, y oli el
siniestro aroma de otro mundo. Ojos sin expresin se encontraron con los suyos, y
ella prepar el bastn para recibir el ataque de aquella espada negra y helada. Y
entonces, mientras el arma silbaba en direccin a ella, dejando una marca candente en
el aire que sigui flotando all hasta mucho despus de su paso, la anciana repar en el
pecho del espectro, que se elevaba y descenda como algo vivo.
Haba un corazn en algn lugar del interior de la siniestramente lastrada sustancia
de su carne, un corazn que palpitaba y que hizo que a la mujer se le hiciera la boca
agua, como si se encontrara ante una pitanza de jamn y vino.
La madera de los hielos y el acero sin sustancia entrechocaron, y el chasquido
son como el inicio de una nueva era. Un dolor helado atenaz el brazo de Meeda,
que tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no retroceder. Casi un metro de
hielo se arque bajo la masa del ser espectral; pero, de todos modos, Meeda no perdi
pie. Era una sull. Cada cabello de su cuerpo y cada gota de sangre de sus venas
exigan que luchara.

ncontraron sangre en el sendero al sptimo da; cinco manchas rojas sobre el

gris de la nieve vieja. No eran recientes, aunque podran habrselo parecido a
alguien que no estuviera familiarizado con la caza en pleno invierno. La sangre
empezaba a oscurecerse hasta tornarse negra en el mismo instante en que abandonaba
el cuerpo, y se espesaba y destilaba hasta que no quedaba otra cosa que hierro y
cobre; no obstante, era distinto cuando el hielo flotaba en el ambiente. La sangre se
poda congelar en gotas de un rojo perfecto en el poco tiempo que tardaba en chorrear
de la clavcula del alce a la tundra del suelo. Raif record el modo cmo l y Drey
recogan las gotas congeladas de sangre de alce despus de haberlo abatido y las
dejaban derretir sobre la lengua; eran dulces como pasto verde y saladas como el

sudor. El sabor del invierno y del clan.

Pero no era sangre de alce lo que tenan ante ellos.
Raif ech una veloz mirada al frente, en direccin a lo alto de la elevacin, donde
unas torres de humo blanco se alzaban, erguidas, en el aire inmvil. El sendero se
haba ido elevando todo el da y todava no haban conseguido encontrar el origen del
humo. El terreno era duro y quebradizo all, formado por basalto y slex negro. Hacia
el este se elevaban grandes riscos, altos y rectos como muros de una fortaleza, que
custodiaban las afiladas montaas situadas detrs. Al oeste se encontraba la punta ms
alejada de la ribera de las Tormentas, con las rocosas hondonadas y morrenas
disfrazadas de ondulantes colinas por una gruesa capa de nieve. Ms all se extenda el
hielo marino, y detrs, el mar. Unos nubarrones de tormenta que se acumulaban en el
horizonte ms occidental haban empezado a teir de plata los tmpanos flotantes.
Qu ha sucedido aqu? pregunt Cendra, de pie junto a Raif mientras este se
agachaba para examinar la sangre.
La voz de la muchacha era clara, pero haba demasiado espacio entre las palabras.
Uno de los sull se hizo un corte en una vena.
Cmo puedes estar seguro?
Incluso una pieza abatida de un solo disparo deja ms sangre respondi l,
simulando un encogimiento de hombros.
Pas los dedos por los puntos rojos, y al hacerlo, record cuerpos de animales
congelados, armas dobladas por el hielo, las carcajadas de Tem Sevrance mientras
contemplaba los denodados esfuerzos de sus hijos para empujar el cuerpo de un alce
ladera abajo, que slo sirvieron para que el animal se estrellara contra el hielo del lago
situado abajo y acabara hundindose en l. Cuando el muchacho volvi a hablar, su
voz son apagada.
Y la sangre no sali en surtidor. La dejaron gotear.
Cmo sabes que es humana?
Raif se irgui bruscamente, presa de una clera irracional hacia Cendra y sus
preguntas. Ambos conocan las respuestas, de modo que por qu le obligaba ella a
darlas en voz alta?
Escucha respondi.
De pie el uno junto al otro en el promontorio, con el aliento tornndose blanco en
el helado aire, Raif Sevrance y Cendra Lindero aguzaron el odo en direccin al ruido
hacia el que se dirigan desde que haba despuntado el da. Era un siseo

chisporroteante, como de relmpagos que aterrizaran sobre el agua.

Raif cont las columnas de humo mientras hablaba.
Mal Siemprediceno y Ark Rompevenas estuvieron aqu, y escucharon lo mismo
que escuchamos nosotros. Vieron el humo.
Y supieron que era algo a lo que temer, de modo que derramaron sangre para
aplacar a sus dioses, aadi mentalmente.
Cendra asinti, como si hubiera escuchado las palabras que l no haba
pronunciado.
Debemos pagar tambin nosotros?
Esta no es nuestra tierra ni es asunto nuestro contest l, negando con la
cabeza al mismo tiempo que volva a ponerse en marcha. No tenemos deudas que
saldar aqu.
Dese que aquello fuera cierto.
Llevaban nueve das siguiendo el rastro de los guerreros sull; un rastro que los
haba conducido al norte y al oeste desde el ro Hueco, a travs de territorios que Raif
jams se habra atrevido a cruzar de no haber sido por las elocuentes marcas en la
nieve. Defecaciones de caballo enterradas de un modo somero, cabellos humanos
enredados en la corteza de una confera seca, una pisada reciente en el hielo: los sull
haban dejado un rastro que pueda seguir un miembro de un clan. El muchacho
irgui muy rgidos los hombros mientras andaba, consciente del insulto inherente en
las palabras de Ark Rompevenas: Viajamos sin dejar el menor rastro se jactaron,
pero haremos el esfuerzo de dejar uno para ti. Pero a pesar de que el muchacho se
senta ofendido por la arrogancia sull, tambin saba que deba sentirse agradecido por
sus habilidades. Ningn miembro de un clan cruzara un lago verde congelado ni
escalara una capa de hielo desconocida con la esperanza de localizar un paso.
El viaje no haba resultado fcil. Los das haban sido cortos y las noches largas y
llenas de silencio. Qu podan decirse Cendra y l?, se preguntaba Raif mientras
descortezaba la madera para la hoguera cada noche. No podan hablar sobre la
caverna de Hielo Negro, ni tampoco sobre lo sucedido ms tarde, cuando emergieron
del ro y algo, algo, los acompa. Todo lo que Raif vio fue una sombra, pero las
sombras no hacen crujir las agujas de los pinos bajo ellas, y las sombras tampoco
gritan.
El muchacho se estremeci. Lo que fuera ya haba desaparecido, haba huido.
Pero a pesar de que no haban visto nada desde entonces, aquello lo haba cambiado

todo.
Diez das atrs, en la cueva situada bajo el ro congelado, l y Cendra haban
hablado de regresar al territorio de los clanes, de encontrar a Angus y viajar con l a
Ule Espadn, y de visitar al Hombre Roto por ltima vez. Regresad sanos y salvos de
la caverna de Hielo Negro y os dir los nombres de las bestias, haba dicho. Pero en
aquellos momentos las palabras sanos y salvos parecan algo casi imposible de
mantener. No estaban a salvo. Raif ya no se consideraba un hombre de clan, pero los
viejos instintos no lo haban abandonado; saba cundo sentir miedo, y se haba
instalado en su persona un desasosiego tal que se haba vuelto vigilante y alerta. El
punzn que consideraba su nica arma le enfriaba la piel a la altura de la cintura,
donde lo tena guardado.
Era incapaz de decir quin haba decidido marchar hacia el norte en pos de los
sull, pues haba otra cosa sobre la que ni l ni Cendra hablaban: la necesidad de
averiguar ms. Los dos guerreros sull saban lo que la joven era y podan demostrar
que todo haba finalizado; podan confirmar que ya eran libres de regresar.
Necesitaron una hora para alcanzar la cima de la elevacin. Cendra se adelant, y
Raif se conform con seguir la sombra que la muchacha proyectaba a la luz de la luna
llena. Ninguno habl mientras inspeccionaban el valle situado a sus pies. Doce
giseres de vapor brotaban del hielo y los restos del lecho de un antiguo glaciar. Un
anillo de fuego azul llameaba en la base de cada columna, elevndose de un crter de
ceniza y piedra fundida que se haba formado alrededor de la llama. El estruendo era
ensordecedor: el chasquido de las rocas al estallar, el siseo de la nieve que se funda y
el constante estallido del gas al inflamarse.
El viento cada vez ms fuerte arrastraba el hedor a carbn y los destellos hasta
Raif, que no encontraba palabras para explicar lo que vea. Encontrar fuego y humo
all, en la orilla congelada de la ribera de las Tormentas, pareca tan imposible como
detectar aliento en un cadver.
Es ah adonde conduce el rastro? inquiri Cendra, volviendo el rostro hacia
l.
El joven se sinti incapaz de mirarla a los ojos, que en el pasado haban mostrado
el color gris de la plata y el granizo, y entonces tenan el color del cielo a medianoche.
Un perfecto azul sull.
El rastro ataja por el valle, en direccin a la costa.
O sea que debemos cruzar por aqu?

Mientras Cendra hablaba, el suelo se movi bajo sus pies, y una nueva columna
de humo desgarr el suelo del valle y escupi un chorro de rocas y nieve en direccin
al cielo.
Trece, cont Raif, mientras senta el impacto del calor de la explosin contra el
rostro. Record la historia de Murdo Granizo Negro, el caudillo guerrero que haba
conducido a sus hombres a la guerra a travs de las Tierras Escalonadas. El ltimo da
del descenso, la montaa haba entrado en erupcin por encima de ellos, y una lluvia
de rocas fundidas haba salido despedida por los aires. A Murdo, que cabalgaba en
aquellos momentos a la cabeza del grupo, montado sobre su garan, Zumbido
Negro, se le incendi el peto debido al calor, y ms tarde, cuando su armero se lo
quit, piel y msculo se desprendieron con l. Durante los dos das que tard en
morir, Murdo Granizo Negro condujo a sus hombres a la victoria sobre el clan Thrall
y se acost con su mujer, engendrando a su nico hijo. A Bessa, su esposa, la
condujeron junto a su marido con los ojos vendados y tapones de cera en los orificios
de la nariz, pues se deca que tanto la contemplacin de la carne quemada como el
hedor que despeda resultaban terribles.
Atravesaremos el valle respondi Raif con una mueca.
Las chimeneas por las que surga el gas brillaban azules bajo la agonizante luz,
pero a Cendra no le inspiraron el menor temor. Eligi una senda que pasaba por el
centro y se acerc incluso a un crter lo suficiente como para beber agua del foso de
nieve derretida que lo rodeaba. Raif no le lanz ninguna advertencia, a pesar de darse
cuenta de lo peligroso de tal accin. Todo el suelo del valle se hallaba bajo presin,
con la vieja superficie rocosa combada y retorcida por las desconocidas fuerzas que
actuaban bajo ella. Aquel pasillo de gas ardiente y columnas de humo podra haber
resultado hermoso, pero todos los relatos sobre el infierno que haba odo de nio
haban empezado con un acceso como aquel.
Anduvieron hasta bien entrada la noche, pues Raif fue aplazando la posibilidad de
acampar hasta que las chimeneas de gas quedaron bien atrs. Al da siguiente, el sol
apenas se alz por encima del horizonte, y la poca luz que proyectaba casi no poda
recibir tal nombre. El da siguiente result an ms oscuro, y el rastro dejado por los
sull se torn ms difcil de seguir. No obstante, a medida que transcurra la tarde, Raif
empez a distinguir seales de otros hombres: huesos descoloridos por el hielo y
huellas de trineos, pelo de perro y verdes pelculas oleosas de aceite de ballena
marcaban el terreno. La nieve era dura y helada, y el aire tan seco y transparente que

incluso las motas de polvo ms diminutas quedaban al descubierto.

Se toparon con la Puerta de la Ballena en algn momento de la larga noche.
Formado a partir de la quijada de una enorme ballena franca, el antiguo arco tena la
altura de dos hombres y la anchura de cuatro, y se elevaba, solitario, en un
promontorio de rocas resquebrajadas por las heladas y de maleza griscea; sealaba la
entrada al territorio situado al otro lado. Raif se arranc los mitones con los dientes y
lo toc con las manos desnudas. El marfil estaba manchado y descascarillado, y los
bordes, irregulares debido a los raigones de los peines de las ballenas. El hueso
mostraba dibujos grabados al fuego: delfines que perseguan estrellas sobre una
escena ms antigua y siniestra de bestias que mataban hombres.
El muchacho apart las manos. En el resguardado valle situado al otro lado de la
arcada, parpadeaban unas luces apenas discernibles, y por encima de ellas, una bruma
blanca de alientos exhalados se mova velozmente por el aire como fantasmas
dormidos.
El rastro termina aqu.
Raif no recordaba la ltima vez que haba hablado, y su voz son extraa y ronca.
Recorri con la mirada el pueblo, si es que se trataba de un pueblo. Unos montculos
de piedra, que se alzaban apenas un metro del suelo, formaban un crculo alrededor
de una humeante fogata. Los montculos estaban construidos con obsidiana, basalto y
otros materiales negros, y sus bordes relucan tenuemente bajo la luz de las estrellas. A
Raif le recordaban los tmulos de la Esencia Dhoone: doce mil miembros del clan
fallecidos, y cada cadver enterrado en una tumba de piedra propia. Llevaban tres mil
aos all, pudrindose hasta quedar convertidos en polvo de huesos y dientes
cariados. Ni los Withy ni los miembros del clan del Pozo guardaban ninguna crnica
de la masacre. Raif haba odo en una ocasin como Inigar Corcovado lo denominaba
el Precio de la Colonizacin, pero guerreros y caudillos le daban otro nombre, que
circulaba en susurros alrededor de las fogatas en mitad de la noche: el Campo de
Lpidas.
De repente, el muchacho tuvo el deseo irrefrenable de dar media vuelta, agarrar a
Cendra de la mano y llevrsela a Adnde? Ningn territorio que conociera era
lugar seguro.
A medida que se aproximaban empezaron a orse ladridos de perros. Sin embargo,
incluso antes de que el primer gruido provocara que las luces se avivaran y
movieran, ya haba una figura de pie, aguardando, ante el primero de los montculos

de piedra. Raif reconoci la plida figura voluminosa de Mal Siemprediceno, con la

capa de piel de glotn ondulando al viento y el mango de la enorme espada de dos
manos alzndose por encima de la espalda. El guerrero se mantuvo inmvil mientras
se acercaban, silencioso y terrible bajo un fondo de estrellas ardientes.
Los sull no son nuestra gente y no nos temen. La tradicional frase del clan
regres a la mente del joven mientras alzaba la mano a modo de saludo; no obstante,
era una expresin tradicional, pronunciada con frecuencia y por hombres que no
saban nada sobre los sull, y se borr de su cabeza cuando el guerrero empez a
arrodillarse.
Mal Siemprediceno, hijo de los Sull y elegido jinete de la Lejana, cay de rodillas
cuando se acercaron, y mantuvo la postura hasta que Cendra y Raif se encontraron a
poca distancia de l, para a continuacin postrarse sobre la nieve.
Oh, dioses. De modo que ya empieza.
Los msculos de la espalda del guerrero se movieron bajo la capa a medida que
extenda los brazos a ambos lados para formar una cruz. Raif distingui docenas de
blancas cicatrices de sangras sobre los nudillos cuando hundi los dedos desnudos en
el hielo. No lo hace por m, Raif lo saba con certeza. Ningn sull se postrara
ante un hombre de clan que carece de clan.
Cendra permaneci silenciosa junto al sull, envuelta en piel de lince y lana
hervida, y con los cabellos revoloteando a merced del cambiante viento. Su rostro no
mostraba nada, ni agotamiento ni miedo, ni tampoco sorpresa.
Levanta, Mal Siemprediceno de los sull, pues somos viejos amigos que se
encuentran en tierras lejanas y quisiera hablar a tu rostro, no a tu espalda.
Raif se estremeci al orla hablar. Cmo poda haber viajado hasta aquel lugar
con ella sin darse cuenta de que era ella quien haba sealado el camino que deban
seguir desde el principio?.
Sin hablar, Mal Siemprediceno se incorpor. Las cadenas de plata y los garfios
que colgaban de su cintura tintinearon con suavidad mientras se restregaba la nieve de
la boca. Raif se fij en sus ojos, que plidos como el hielo y ms fros an, no
dedicaron ni una ojeada al muchacho. El guerrero slo mir a Cendra.
La nieve quema dijo.
Un escalofro recorri a Raif y por un breve instante casi supo el motivo. Vio
trece columnas de humo que se alzaban en un valle cubierto por una gruesa capa de
nieve y escuch al anciano gua entonando un fragmento de una cancin de cuna,

largo tiempo olvidada: Quema la nieve, cambia la era, y los Hombres Perdidos
deambularn por la tierra.
Cendra aspir con fuerza y no dijo nada.
Raif distingui una hilera de hombres que se acercaban a ellos; sostenan lanzas
rematadas con obsidiana y antorchas que ardan con vivas llamas. Menudos y de piel
oscura, aquellos hombres avanzaban con los movimientos grciles y silenciosos de
quienes estn acostumbrados a acechar presas de gran tamao. Llevaban el pecho
cubierto con cajas torcicas de morsas y focas a modo de placas protectoras,
colocadas sobre una capa tras otra de cuero y pieles extraas. Tras formar un crculo
defensivo detrs de Siemprediceno, hincaron con energa los mangos de las lanzas en
la nieve.
Raif repar en cmo lo observaban. Supuso que debera sentirse agradecido de
que ellos al menos lo consideraran ms peligroso que a Cendra, pero las palabras sull
haban provocado el temor en l y no encontr satisfaccin en la cautela de aquellos
hombres.
La hilera se parti en dos, y un anciano diminuto avanz al frente. Tena la piel del
mismo color y textura que la madera seca, y los ojos lechosos por la ceguera que
causaba la nieve. A cada lado del rostro, alineadas con unos pmulos tan afilados
como pinzas de cangrejo, dos profundas cicatrices negras se hundan en el crneo en
lugar de las orejas. Una gorguera de plumas de buitre calentaba la ajada carne, y los
caones se alzaban verticales desde un collarn de bronce laminado. Sobre los
hombros y la espalda luca un capote de piel tan oscura y brillante como si el corazn
del animal al que haba pertenecido todava latiera all.
Inuku sana hanlik dijo con una voz que la edad haba vuelto dbil.
El oyente de los tramperos de los hielos os da la bienvenida a este lugar.
Ark Rompevenas fue a colocarse a la espalda del anciano; tena el rostro sombro
y los ojos entrecerrados mientras traduca las palabras del oyente. Llevaba una coraza
de lminas sobre seda acolchada, con una gruesa capa de piel echada hacia atrs sobre
los hombros, y mostraba el brazo izquierdo desnudo hasta el codo, con un hilillo de
sangre alrededor de la mueca. Podra haber restaado la herida de la sangra antes
de venir a nuestro encuentro; sin embargo, quera que viramos la sangre. Raif se
sinti de improviso tan cansado que se habra echado sobre la nieve a dormir; no
quera saludar a aquel anciano, no quera saber quin era.
El oyente volvi a hablar, y el joven se dio cuenta de que an conservaba cierto

grado de visin, ya que el hombre lo mir directamente.

Mor Drakka dijo.
El viento arreci, y el anciano se dio la vuelta y se march. Unos granulosos
pedazos de hielo se estrellaron contra el rostro de Raif, aguijoneando la carne
despellejada situada bajo la nariz, donde su aliento se congelaba y descongelaba
continuamente. De un modo inconsciente, se llev la mano a la garganta, en busca del
duro pedazo de cuervo que era su amuleto; pero no encontr otra cosa que piel helada
y tosca lana. Haba olvidado que se lo haba dado a Cendra.
El oyente os ruega que lo sigis dijo Ark Rompevenas, que se hizo a un lado
para despejar el camino.
Raif estudi al guerrero de oscuros cabellos unos instantes, lo que le permiti
darse cuenta de que la piel de la base del cuello era la nica parte de su cuerpo que no
haba tocado el cuchillo de sangrar, y se pregunt al mismo tiempo por qu el sull
haba elegido traducir el gesto del oyente en lugar de sus palabras. El muchacho no
saba en qu lengua hablaba el anciano, pero s saba que sus ltimas palabras iban
dirigidas a l, y desde luego no se trataba de una afable solicitud para que lo siguiera
hasta su casa.
Ark Rompevenas le dedic una mirada furiosa a Raif cuando ambos se
encontraron cara a cara, y algo en el interior del joven hizo que este aminorara el paso
y exhalara en direccin al rostro del guerrero, a la vez que algo ms lo obligaba a
posar una mano sobre el hombro de Cendra cuando pasaron junto a l.
El otro apenas consigui ocultar su alarma al ver el color de los ojos de la
muchacha. Los msculos se tensaron bajo la piel indemne del cuello, y su mirada
busc y encontr a su hass. Los hombros de Mal Siemprediceno se inclinaron una vez
en seal de asentimiento, y Raif supo que el azul de los ojos de su compaera
significaba algo para ellos.
Cerr con ms fuerza la mano sobre Cendra mientras se encaminaban al ms
alejado de los montculos de piedra. Hombres con corazas hechas con huesos de
morsa bordeaban la ruta; tenan los pulgares desnudos apretados contra las muescas
de caza de los mangos de las lanzas, y los rostros, sombros por el recelo. Aquellos
hombres no eran jvenes, segn pudo apreciar Raif, que reconoca una esmerada
demostracin de fuerza cuando la vea. El muchacho dirigi una veloz mirada al oeste,
en direccin al mar de hielo, mientras se preguntaba si los guerreros ms jvenes
estaran all, cazando focas.

La luz que sala de la entrada del montculo del oyente iluminaba hoyos de brea
cenicienta y sangre congelada. El anciano estaba de pie entre las sombras situadas
detrs de la luz y haca seas a Raif con los ennegrecidos dedos retorcidos de un
cadver para que se acercara.
Raif llevaba tanto tiempo sin sentir calor que el que desprenda la estancia le
result abrasador. Su visin se nubl al alzar la cabeza tras cruzar el umbral, y unas
nuseas lquidas en el estmago le recordaron que no haba comido en dos das. El
olor porcino de la carne de morsa le provoc arcadas.
El oyente se desabroch la piel y la deposit sobre un banco de piedra negra; a
continuacin, hizo una sea a Cendra y a Raif para que se sentaran encima, muy cerca
de una pequea lmpara de esteatita, que era la nica fuente de luz. Las paredes
relucan de un modo sobrenatural. Haban usado tapones de pelo y piel para entibar
las grietas, y Raif se dijo que sin duda experimentaba lo que las gentes de los clanes
denominaban demencia provocada por la exposicin al fro cuando empez a
preguntarse si los desaparecidos lbulos de las orejas del oyente no habran sido
utilizados para taponar rendijas.
Aguardaron en silencio mientras Ark Rompevenas entraba y cerraba la puerta. En
una percha de barba de ballena se columpiaba cabeza abajo un cuervo, que emita los
sordos ruiditos burlones de un ave cuyas cuerdas vocales han sentido el calor de la
argolla de hierro nada ms salir del cascarn. Al descubrir a Raif, el pjaro se
enderez y clav en l los agudos ojos negros. Turbado, el joven empez a hablar a
pesar de que no haba planeado hacerlo.
Seguiremos nuestro camino por la maana. Debemos dirigirnos al este mientras
contina la bonanza.
No conoces el camino al este, hombre de clan indic Ark Rompevenas al
mismo tiempo que verta una lnea de agua bajo la puerta y sellaba la estancia con
hielo.
Las mejillas de Raif enrojecieron. El guerrero sull tena razn. Ningn miembro de
un clan conoca aquel territorio, ni el modo de entrar o salir de l, y apenas
comprenda qu le haba obligado a decir tal cosa. Ni l ni Cendra haban hablado
sobre lo que haran una vez llegaran a ese lugar, y los dos necesitaban tiempo para
descansar.
Sin embargo, en aquellos momentos, todo lo que deseaba era marcharse.
Podras compartir tus conocimientos de los senderos orientales, jinete de la

Lejana dijo Cendra.

No obstante darse cuenta de que la joven haba hablado para respaldarle, a Raif no
le agrad orla hablar, pues alguna zona no muy cuerda y febril de su persona deseaba
creer que si ella permaneca tranquila, sin apenas moverse ni hablar, ellos no
advertiran su presencia. Ni la querran.
El guerrero sull se alz laboriosamente, mostrando el conjunto de cuchillos sujetos
a su espalda.
La informacin sobre los senderos sull tiene un alto coste. Quieres que la
facilite sin pedir nada a cambio, como si esos senderos no fueran ms que sendas de
ciervos a travs de un bosque?
Quisiera que me contaras qu sucede aqu replic, irritado. Por qu se
dej caer al suelo Siemprediceno en cuanto nos vio? Y por qu tienes sangre en las
muecas?
Mi sangre me pertenece para derramarla como quiera, hombre de clan. Quieres
ser t quien me diga tambin cundo debo hacer mis necesidades?
Raif aspir con fuerza, dispuesto a responder, pero el hombrecillo sin orejas sise
una palabra que slo poda significar: Silencio!.
En la quietud que sigui, el oyente de los tramperos de los hielos verti un lquido
humeante en tres cuencos de asta. Raif dio las gracias con un movimiento de cabeza al
serle entregado el primero, y olfate la acidez de la sal marina y la carne fermentada
mientras contemplaba cmo Ark Rompevenas y Cendra se llevaban el borde de los
cuencos a los labios y tomaban un sorbo. El anciano se instal en el suelo de la
estancia y aguard a que Raif bebiera.
El lquido escald la lengua del muchacho, que descubri que estaba poblado de
hebras invisibles de tendones, que flotaron entre sus dientes y luego se retiraron al
interior del cuenco cuando hubo terminado. Curiosamente, el calor pareca anular el
sabor, y aunque haba esperado algo acre, le qued tan slo una vaga sensacin a
pescado y una fugaz vaharada a plomo.
Oolak dijo el oyente mientras volva a llenar el recipiente de Raif.
Piel de tiburn fermentada explic Ark Rompevenas; el oyente la elabora
l mismo.
Raif asinti. Las cocciones caseras poco afortunadas eran algo con lo que estaba
familiarizado. La tisana de Tem haba sido tan mala que nadie que no fuera un familiar
era capaz de bebera. En el caso de Raif y Drey se haba tratado de una cuestin de

honor: los dos jvenes se divertan, rean a carcajadas y rivalizaban entre s para
intentar superar al otro en sus alabanzas desmesuradas del repugnante brebaje. Tem
acostumbraba a darles un bofetn por su descaro, y luego se alejaba quejndose de lo
poco que le serva tener aquellos hijos.
Con una sonrisa, Raif tom un buen trago, y cuando el oyente le llen la escudilla
por tercera vez, bebi ms. Se senta vido de su magia, del modo como le dejaba
pensar en las cosas que haba perdido sin el dolor de haberlas perdido.
Raif, abre la puerta y deja salir el humo.
La voz de Cendra pareca provenir de muy lejos, y cuando Raif alz la cabeza para
mirarla, capt un intercambio de miradas entre el oyente y el jinete de la Lejana. De
un modo nebuloso, se dio cuenta de muchas cosas de que Ark Rompevenas no
haba respondido a ninguna de sus preguntas, de que era el anciano y no el jinete de la
Lejana quien ostentaba el poder all, y de que le sera muy til a un miembro de los
clanes mostrarse cauteloso en aquel lugar, pero una cierta modorra se iba
apoderando de l. La piel de tiburn fermentada, el humo de la lmpara y el calor
haban ralentizado su pensamiento y su sangre. Comprenda cosas, pero no poda
actuar.
Se puso en pie muy despacio. Alrededor de la puerta de madera recogida del mar
se haba formado un reborde de hielo, que goteaba en los puntos donde le alcanzaba
el calor de la habitacin. Justo en el momento en que alargaba la mano para agarrar el
tirador en forma de anilla, la mano de Ark se pos sobre su brazo.
Mora irith. La niebla del hielo se est alzando esta noche.
Raif retir la mano. Saba lo que era la niebla del hielo; saba que se haba alzado
la noche en que Cormac Medio Bludd, hijo primognito del caudillo del Ro, velaba
en las orillas del Ebb, y que el anciano miembro de los Croser que encontr el cuerpo
a la maana siguiente haba credo contemplar el cadver de un espectro del ro,
debido al inhumano color azul que mostraba la piel de Cormac.
Raif regres a su asiento. El oyente volvi a llenarle la escudilla, y mientras
aceptaba el humeante lquido, el joven sinti el contacto de la mano de Cendra en su
muslo.
Cudate murmur la muchacha.
Observ con atencin su rostro; vio cmo el deseo de la joven de decir ms cosas
era sofocado por la cercana de otros hombres. Incapaz de poner nombre a la emocin
que se ocultaba tras los ojos de ella, Raif se llev el recipiente a los labios y bebi.

Quin era ella para darle consejos? La niebla del hielo se alzaba y la puerta estaba
sellada para impedir su acceso, y haba cosas peores que estar all sentado, bien
caliente, bebiendo.
As pues, eso fue lo que hizo. Transcurrieron las horas, el humo del candil se
espes y el mar de hielo que se extenda fuera de la estancia retumb y se resquebraj.
Nadie hablaba. El oyente se ocupaba de la lmpara, apisonando la mecha para
hundirla cada vez ms en aceite de ballena, en tanto que los hombros de Raif
buscaban la dura comodidad de la pared de la estancia a medida que la somnolencia lo
embargaba. Muy pronto empez a resultarle cada vez ms difcil permanecer
despierto. Y mientras sus ojos se cerraban y se suma en la inconsciencia, vio cmo el
jinete de la Lejana lo contemplaba con ojos fros y sagaces.
Los sull no son nuestra gente y no nos temen.
Raif oy la voz de su clan y sinti miedo, pero el alcohol inundaba su cuerpo y
el sueo lo dominaba.
Y cuando despert, al cabo de dos das, Cendra se haba ido.

l nico modo de beber orines de yegua era hacindolo deprisa, de modo que
Raina cerr los ojos, crisp el rostro y se los bebi de un trago. Realmente era
una bebida horrible dulce y picante, humeante aun recin salida de la vejiga
del equino, aunque haba probado cosas peores durante su vida, como por ejemplo
la infusin de Tem Sevrance. Y el sabor de su propio miedo.
Adems, tena que ser mejor que los excrementos de oveja, que eso y que
pedazos de cucaracha pulverizados vertidos en leche cuajada. Anwyn Ave tena una fe
absoluta en los excrementos de oveja, pero era hija de un granjero de ovejas y estaba
terriblemente predispuesta en favor de aquellos animales. No; era mejor ir sobre
seguro en aquello. Los viejos remedios familiares eran los ms apropiados, aquellos

que susurraban hermanas, primas, madres y tas. Ese era el mejor modo de impedir la
concepcin de una criatura.
Tras dejar caer el cazo en el cubo, Raina se puso en pie. Tena que salir de all.
Apuntaba ya un plido amanecer en el cielo, y Eadie Callow y el resto de tintoreros no
tardaran en ocupar sus puestos. La esposa de un caudillo no deba ser vista all, sola y
con la orina de las yeguas que acababan de parir en el establo. Eadie Callow tal vez
tena los ojos lentos y las manos manchadas de una tintorera, pero tras su apagada
mirada haba una cierta perspicacia, y la negra tintura de los dedos ocultaba la plida
piel blanca de una Scarpe. Todos los tintoreros y abatanadores eran gente de Scarpe,
pues manejaban la potasa, la orina y la tierra de batn con una habilidad de la que
carecan otros. Se deca que ningn otro clan de los territorios poda conseguir un
negro tan perfecto en sus tintes.
Maza haba trado cientos de miembros del clan Scarpe al reducto de los Granizo
Negro, y cada da llegaban ms: guerreros a lomos de caballos criados en el valle de
las Agujas, seguidos por mujeres montadas en carretas construidas con madera de
confera ponzoosa. Haban incendiado el reducto de los Scarpe. Los silenciosos
guerreros vestidos de blanco del clan Orrl haban enviado un mensaje de fuego en
plena noche, y las llamas del tejado de tepe y madera de la casa comunal de los Scarpe
se haban visto en todo el norte. Segn contaban muchos, slo la sillera segua en pie,
pero incluso esta haba quedado agrietada y ennegrecida. Los Granizo Negro que
regresaban del lugar murmuraban que dormir all era como pasar la noche en un
terreno abrasado. En la construccin del tejado se haban usado troncos procedentes
del rbol de los Scarpe, la confera venenosa que no creca en ninguna otra parte de
los territorios de los clanes salvo en las colinas que rodeaban las tierras de los Scarpe.
Muchos seguan enteros, pero la mortfera humareda que haban desprendido mientras
ardan haba provocado ms muertes que un roble envuelto en las llamas ms feroces.
Raina apret los labios mientras cerraba la puerta de la tintorera. Le era imposible
sentir la menor simpata por los Scarpe.
El clan en el que haba nacido Maza Granizo Negro no era el suyo. Yelma Scarpe,
la caudillo Comadreja, haba sido la culpable del incendio, pues haba dado rienda
suelta a su afilada lengua contra los Orrl, reclamando territorio, ciudadelas y derechos
de caza, y luego, nunca falta de labia y hbiles maquinaciones, haba lanzado el poder
de los Granizo Negro sobre ellos. Cinco guerreros fueron asesinados en las Tierras
Quebradas por las heladas del oeste, uno de ellos el nieto del caudillo Orrl; una

docena ms de hombres de aquel clan cayeron durante una escaramuza fronteriza en

la que tanto hombres de los Granizo Negro como de los Scarpe cargaron contra ellos.
Y luego, ocurri el asesinato del mismo caudillo Orrl.
Corbie Mese y su cuadrilla encontraron los cuerpos en la vieja senda Dregg, a
dos das de viaje al oeste de Dhoone. Haba once guerreros de blanco y Spynie Orrl.
Los cuerpos estaban ataviados con las extraas prendas de color cambiante por las
que aquel clan era famoso, y las cabezas, tan incrustadas en las cavidades pectorales
que el explorador que dio con ellos primero crey que los cuerpos haban sido
decapitados. Corbie Mese supo enseguida lo que haba sucedido. En todo el norte,
slo una veintena de esgrimidores de mazo, l incluido, eran capaces de asestar un
golpe as.
Con un estremecimiento, Raina se encamin al hogar de las viudas, que constitua
la cmara superior de la casa comunal.
Nadie saba quin haba ordenado el asesinato del caudillo Orrl. Spynie y sus
hombres viajaban por un sendero peligroso entre clanes en guerra, y hubo quien hizo
correr la voz de que el caudillo regresaba de una conferencia secreta con lord Perro en
Dhoone. Raina no conceda ninguna importancia a aquello; ella conoca a Spynie Orrl.
Haba pasado un verano en la casa Orrl cuando era joven, y si bien el caudillo no
senta el menor aprecio por el Lobo de los Granizo, no habra renegado de su
juramento.
Las frases rancias y las antiguas lealtades tenan una gran importancia all, en la
zona ms occidental de los territorios de los clanes. Los clanes eran ms antiguos, la
existencia ms difcil, y durante un millar de inviernos el caudillo de los Granizo
Negro haba considerado al caudillo Orrl como su vasallo.
Seora.
Raina gir en la escalera y se encontr con Lansa Curtidor, de pie en el rellano
situado abajo. La jovencita balance la cabeza y los dorados rizos danzaron en el aire.
El caudillo os espera en su estancia.
La mujer pudo detectar an el rubor de las mejillas de la muchacha. Criatura
estpida. Mira que permitir que una conversacin con Maza la impresione as.
Dile a mi esposo que me reunir con l cuando haya acabado con las viudas.
La muchacha aguard a que dijera algo ms, con los labios entreabiertos en una
coqueta sonrisa y la garganta atravesada por franjas de luz procedentes de las rendijas
para flechas. Nadie se desentenda de la solicitud de un caudillo por las buenas; era

necesaria una disculpa o una explicacin. Al ver que no se ofreca ninguna de tales
cosas, la boca de la jovencita se cerr y una expresin menos agradable se pint en su
rostro. Sin decir nada ms, la muchacha dio media vuelta y baj la escalera.
Por todos los dioses, qu est sucediendo aqu?. Raina se recost en la pared
de arenisca mientras segua con la mirada el descenso de la joven. Ella haba tejido
paales para todas las nias Curtidor, haba lavado sus ropas sucias y haba peinado
sus enmaraados cabellos. Cmo haba conseguido Maza robarle la lealtad de las
muchachas?
Los sonidos y aromas matutinos siguieron a la mujer en su ascenso por la pequea
escalera que conduca a la estancia donde se reunan las viudas. El crepitar de fuegos
recin encendidos y el chisporroteo del jamn sobre ellos competa con el clamor
procedente de la forja. En otra poca se le habra hecho la boca agua ante el aroma de
la manteca al ahumarse y habra apresurado el paso para ir al encuentro del nuevo da,
pero en aquellos momentos no senta otra cosa que la dura sensacin del deber en que
se haba convertido su vida.
Era la esposa del caudillo, la principal mujer del clan, y Maza Granizo Negro no
poda arrebatrselo.
La puerta que conduca al hogar de las viudas era vieja, estaba profusamente
tallada y la madera tena un color gris plateado. Apenas hizo falta un leve toque de la
mano de Raina para que el cuarto de tonelada de madera de raz se moviera. El
ininterrumpido triquitraque de los telares le dio la bienvenida nada ms penetrar en la
habitacin.
Merritt Ganlow, Biddie Byce y Moira Lull se hallaban instaladas ante sus
bastidores, tejiendo. La vieja Bessie Flapp, cuya enorme aversin por su esposo la
converta en viuda por eleccin aunque no de hecho, cardaba lana con las manos
cubiertas de manchas producto de la edad. Otras estaban sentadas ante mesas,
cosiendo y bordando, hilando, y tambin tensando urdimbre. La iluminacin era
excelente all, y todo el calor generado por las incontables lumbres que ardan por
toda la casa comunal se elevaba por entre las tablas de madera en su trayecto hacia el
tejado. El techo era bajo y abovedado, y los travesaos de madera de secuoya
brillaban bajo una capa de pintura amarillo ocre. Como suceda siempre nada ms
entrar en la estancia, la mirada de Raina fue a posarse en la piedra de la chimenea.
Reciba el nombre de Muro de la Viuda, y se deca que la mancha marrn que
apareca en l era la sangre de Flora Granizo Negro. Esposa del caudillo Topo,

Mordrag Granizo Negro, Flora haba enloquecido de dolor al enterarse de la muerte de

su esposo. Un mensajero haba llegado a la casa comunal en plena noche para
comunicar la mala nueva de que Mordrag haba resultado aplastado al derrumbarse la
pared de una de las cuevas de Hierro situadas al sur. Desesperada e inconsolable,
Flora haba huido a la sala del piso ms alto de la casa comunal y se haba clavado las
tijeras de cardar.
Estpida, pens Raina, pues el mensajero que haba trado la informacin no
perteneca al clan, y Mordrag todava viva, si bien haba perdido media pierna por
culpa de la gangrena. Cuando le lleg la noticia de la muerte de su mujer, el caudillo la
llor durante treinta das, y luego volvi a desposarse. Y la sala en la que Flora haba
muerto se convirti en un hogar para las viudas del clan.
Raina! Merritt Ganlow la llam desde detrs de su telar sin que sus manos
perdieran ni un momento el contacto con la lanzadera y el hilo. Ests aqu como
viuda o como esposa?
Raina salud con la cabeza a la robusta mujer.
Estoy aqu como amiga, espero.
Merritt lanz un gruido.
Entonces, como una amiga confo en que nada de lo que se diga ir a parar a
odos del Lobo.
Las viudas no sentan el menor aprecio por Maza Granizo Negro, y era debido a
ello que ninguna mujer Scarpe haba conseguido entrar en el hogar de las viudas, a
pesar de que haba un gran nmero de viudas entre ellas. Aquellas mujeres saban que
no eran bienvenidas; se daban cuenta de que los verdugones tatuados que delataban
su condicin las mantenan aparte. Las viudas de los Scarpe no se infligan heridas,
como hacan las de los Granizo Negro, pues declaraban que el dolor producido por la
prdida era ms que suficiente. Por qu deban herir su carne y provocarse un dolor
an mayor?
Raina se ech hacia atrs las mangas para dejar al descubierto las marcas que
rodeaban las muecas.
Las dos perdimos esposos en las Tierras Yermas, Merritt Ganlow dijo.
Deseara que sus muertes hubieran generado afinidad en lugar de desconfianza.
No tardaste demasiado en encontrar un nuevo esposo.
Otras mujeres alzaron los ojos al escuchar las palabras de Merritt y asintieron.
Alguien que estaba situado al fondo musit:

Tan deprisa como una perra en celo.

Oh, Dagro!, por qu me dejaste sola para tener que soportar esto?. Tras hacer
acopio de valor para no mostrar sus emociones, Raina replic:
La vida sigue, Merritt, y el clan necesita mujeres fuertes que lo guen. Tal vez tu
lugar est aqu, con las viudas que tejen telas, pero no el mo. He estado demasiado
tiempo al frente de las cosas para retirarme a una vida de lana y punto. Perder a un
esposo no cambia quien soy. Y no est en mi naturaleza reclamar el privilegio de
sentarme junto al fuego y envejecer.
La lanzadera de la mano de la aludida perdi velocidad.
S, siempre fuiste una persona dura, Raina Granizo Negro.
La dureza en un hombre recibe el nombre de fuerza.
S, y la fuerza, como t dices, no es propiedad exclusiva de aquellos que guan.
Tambin existe fuerza aqu, en el acto de tejer calladamente y seguir adelante.
Lo s, Merritt. Es por eso por lo que he venido.
Por vez primera desde que haba penetrado en el hogar de las viudas, Raina
percibi una disminucin de la tensin. La esbelta y encantadora Moira Lull dej libre
el espacio situado junto a Merritt en el banco, y las mujeres del fondo regresaron a sus
tareas, en tanto que la viuda Ganlow apartaba ambas manos del telar y se volva para
mirar directamente a Raina.
Ests delgada observ.
La comida escasea repuso ella, sentndose.
No para la esposa de un caudillo.
Estoy muy ocupada contest Raina, encogindose de hombros. No hay
demasiado tiempo para parar y comer.
Anwyn dice que te ests consumiendo.
Anwyn debera ocuparse de s misma.
Aquello arranc una sonrisa a Merritt. Nadie trabajaba ms duro ni de un modo
tan prolongado como Anwyn Ave, pues cuando la augusta matrona de la casa
comunal no se hallaba cocinando o sacrificando animales, se encontraba abajo en el
arsenal, desbastando arcos.
Merritt acerc a la mujer una jarra de licor de leche de oveja.
Y qu es lo que te trae aqu tan de maana?
Raina tom un trago de la jarra, saboreando la lechosa frialdad y el toque cido
del licor de malta enterrado bajo la crema. Mientras se limpiaba la espuma de los

labios, medit sobre el mejor modo de abordar el tema. Incapaz de usar la astucia,
decidi ir directamente al grano.
Tienes parientes en la casa Orrl? la mujer asinti con cautela. Y tu hijo
viaja de ac para all para comerciar con pieles y carne para el invierno?
Slo los hombres de Orrl pueden conseguir carne fresca cuando salen de
cacera en pleno invierno.
As es.
No haba un solo Granizo Negro en la casa comunal que no sintiera una profunda
admiracin por los cazadores invernales de la casa Orrl. Nadie era capaz de rastrear
animales a travs de la nieve y el hielo como aquellos hombres.
De modo que tu hijo debe estar enterado de qu est sucediendo en la casa
Orrl?
Esa vez el gesto de asentimiento de Merritt tard en producirse. Sus hbiles manos
ataron un trozo de hebra.
Qu te importa a ti lo que mi hijo sepa, Raina Granizo Negro? No averiguas
suficientes cosas sobre los Orrl cuando compartes el lecho con tu esposo por la
noche?
Ten cuidado se amonest Raina. Piensa en lo que Dagro habra hecho en
este caso.
Averiguo slo lo que Maza quiere contarme.
De modo que vienes aqu en busca de lo que l no te dice? Merritt aspir
con fuerza entre los dientes.
Vengo aqu en busca de la verdad. Raina sostuvo la mirada de la otra. Nos
conocemos desde hace mucho tiempo, t y yo. T y Meth bailasteis las espadas en mi
primera boda, y cuando Dagro march de caza aquella ltima vez fue con Meth con
quien comparti tienda. Puede ser que est casada con Maza Granizo Negro, pero mi
lealtad pertenece a este clan. Tal vez pienses que gan mucho al casarme con l, pero
no puedes saber todo lo que he perdido. Lo que pido es informacin cuando la
tengas. Conozco la entereza de este hogar. Ninguna de vosotras ir corriendo a mi
esposo con historias sobre lo que hace su esposa.
Te vigila.
La anciana Bessie Flapp, con su cuello arrugado como el de un pavo, no alz la
vista del cardado al hablar, y sus dedos esquelticos peinaron y tensaron, peinaron y
tensaron, mientras un escalofro recorra el cuerpo de Raina.

Hay ojos por todas partes. Ratoncitos y pequeas soplonas. Reuniones junto a
las perreras y las bocas de los hornos. Cotilleos, cotilleos, cotilleos. Quin va dnde?
Quin hace qu? Ratoncitos con colas de comadrejas.
Raina suspir. No saba que las cosas estuvieran tan mal.
Biddie, trae a Raina algunas de las hojuelas del hogar. Y acerca miel para
endulzar la bebida.
Haba un deje maternal en la voz de Merritt, y Raina se pregunt qu expresin
habra aparecido en su rostro para que la hilandera cambiara de actitud de aquel
modo.
Las largas trenzas rubias de Biddie Byce azotaron el aire mientras obedeca a la
mujer. Era demasiado joven para ser una viuda, pues apenas tena diecinueve
inviernos, pero Culi se haba casado con ella la primavera anterior a su muerte en
territorio Bannen. Actualmente, el gemelo de Cull, Arlec, haba empezado a cortejarla
de un modo apenas perceptible y sin pretensiones. Tras la captura de Ganmiddich
haba regresado a casa con un collar ensartado con cuentas de mrmol verde, que
tmidamente haba introducido entre las manos de Raina.
Ocupaos de que Biddie lo tenga. No hace falta que sepa que procede de m.
La mujer sonri cuando Biddie regres con pastelillos y miel. No deseaba que la
muchacha viera la envidia que le aguijoneaba suavemente el corazn.
Toma. Envulvete en esto. Tienes la piel tan azul como un Dhoone. Merritt
dispuso un delicado chal de lana sobre los hombros de la mujer, tirando aqu y all
hasta cubrir toda la carne que quedaba al descubierto. Hatty, trae una de las piezas
en las que t y tus hermanas estis trabajando Raina tiene que verla.
La silenciosa y huesuda Hatty Lebrato parti una hebra con los dientes, y a
continuacin se alz despacio de su taburete de bordadora para depositar un pao del
tamao de un puo en la mano de Raina.
Era el Lobo de los Granizo Negro, trabajado en plata sobre un fondo negro. La
insignia del clan, slo que ningn miembro la haba lucido desde los tiempos de Ayan
Granizo Negro.
Todas las costureras se han puesto a trabajar en esto por orden del caudillo en
persona. Merritt verti miel en el licor de leche. Se nos advirti que cosiramos
sin decir nada y que no permitiramos que se enterara nadie, excepto los plateros, ya
que ellos son necesarios para dar forma a la hebra de plata.
Los dedos de Raina recorrieron el contorno de la mandbula del lobo, hbilmente

realizada en una hebra de plata tan delicada que se mova como si fuera hilo. Casi
supo lo siguiente que iba a decir Merritt antes de que la mujer hablara, pues no haca
falta ser muy lista para comprender lo que aquello significaba.
As mantiene su lealtad este hombre al que te complace llamar esposo. Devuelve
a los hombres de nuestro clan su orgullo. Hace quinientos aos, en la Tumba de los
Prncipes Dhoone, todos los caudillos de los territorios de los clanes se reunieron para
despojar a los Granizo Negro de su insignia. Ayan Granizo Negro asesin a un rey
dijeron. Lo hizo con un cobarde disparo a su garganta. Ningn caudillo Granizo
Negro ha impugnado esa decisin desde entonces; no lo hizo Ornfel, ni Mordrag, ni
Uthan, ni siquiera Dagro. Sin embargo, aparece un nio adoptivo, nacido Scarpe,
que empieza a ganar guerras y territorios, y osa lucir el Lobo de los Granizo sobre el
pecho. Y no es eso todo. Adems quiere que cualquier guerrero del clan lo lleve; todo
un ejrcito de hombres Granizo Negro luciendo sus insignias con orgullo.
Es un hombre astuto, Maza Granizo Negro, se lo concedo. Y conoce el valor de
las cosas pequeas. Durante quinientos aos nuestros guerreros han cabalgado sin
insignia ni estandarte. Nosotras somos mujeres y no podemos saber la vergenza que
han padecido.
Raina baj la cabeza. Senta la astucia de Maza como un peso sobre su persona.
Acaso no haba nada que l no pudiera solventar? Una jefatura. Lealtad. Matrimonio.
No pienses en ello advirti una dura voz que son en su interior. Relega al
olvido lo sucedido en el Bosque Viejo. Odio es todo lo que traer, y el odio es como
el cido; se limita a quemar el recipiente que lo contiene. Raina alz la cabeza; no se
dejara quemar.
Me ir ahora, pero te doy las gracias por tu sinceridad. Me gustara visitaros de
vez en cuando para charlar e intercambiar informacin. Aguard a que Merritt
asintiera antes de ponerse en pie. Es agradable encontrar una lumbre libre de la
influencia de mi esposo.
Cotilleos, cotilleos, cotilleos. S, ratoncitos con colas de comadrejas.
Merritt dedic una mirada torva a la vieja gruona.
Ven. Hizo una sea a Raina. Te acompaar hasta la escalera. Cuando se
hallaron fuera del alcance de odos curiosos, pregunt: Qu quieres saber sobre
Orrl?
Quin es el caudillo ahora? Cmo reciben nuestras hostilidades?
Stallis llev a cabo la guardia del caudillo hace diez das. A decir de todos, es

una persona astuta; el sexto nieto de Spynie es el guerrero invernal con ms

habilidades.
Es favorable a los Granizo Negro?
Su interlocutora profiri un curioso ruidito, casi una carcajada.
Vamos, Raina. Sinceramente crees que Stallis perdonar a Maza por haber
ordenado el asesinato de su abuelo?
Pero
Pero qu? Que nadie puede asegurar quin le hundi la maza en los sesos a
Spynie Orrl? En la casa Orrl se dice que el macero Scarpe Mansal Stygo fue el autor
de la muerte y que las marcas del arma de Mansal quedaron estampadas en el crneo
de Spynie. Raina hizo intencin de hablar, pero Merritt volvi a anticiprsele. Y
tambin se cuenta que se encontr una fogata apagada al este del lugar donde yacan
los cuerpos y que entre las cenizas de la hoguera haba smbolos de los Granizo Negro
y los Scarpe.
Dioses de la Piedra!
Raina acarici el cuerno de piedra-gua pulverizada que penda de su cintura.
Deseaba negarlo, pero tena toda la apariencia de ser cierto. Las gentes de Orrl no eran
dadas a historias infundadas ni a conclusiones precipitadas; eran hombres estoicos,
que preferan reservar las energas para la caza en lugar de para habladuras sin
fundamento.
Nada de todo esto tiene buen cariz, Raina. Orrl contra Granizo Negro. Una
guerra sobre otra guerra. Los ojos verdes como el hielo de Merritt Ganlow la
estudiaron. Ser mejor que te marches ahora. Envulvete bien con el chal; hace fro
en esta casa comunal y das ms oscuros que la noche se avecinan.
A Raina se le eriz el vello de los brazos. Las palabras de la mujer eran antiguas y
no saba de dnde provenan, pero avivaron algo en su interior. Acobardada, se dio la
vuelta para marcharse.
Eres bienvenida a esta lumbre, Raina Granizo Negro indic Merritt,
sujetndola por la mueca. Recurdalo cuando regreses a tu mundo de esposos y
esposas.
Raina asinti, pero le fue imposible hablar para darle las gracias.
El descenso a travs de la casa comunal result largo y cansado, y se encontr
efectuando paradas durante el camino. Entonces vea las ojeadas de asistentas y
cerveceras de un modo distinto. La vigilaban para l?

Ensimismada, casi le pas por alto la forma voluminosa y deforme de Corbie

Mese, que cruzaba el vestbulo con suficiente lea atada a la espalda como para
construir o quemar una casa.
Corbie.
La suave llamada hizo que el macero se volviera. Una expresin de desagrado
haba empezado a aparecer en el rostro del hombre, pero al ver a Raina se troc en
sonrisa.
Ests loca, mujer? Detener a un hombre cuando est cargando una tonelada
de troncos?
Inclin la espalda mientras hablaba, y volvi a colocar en su lugar la carga,
mientras las correas de cuero se tornaban blanquecinas debido a la tensin.
Raina le devolvi la sonrisa.
Esos troncos podridos? Vamos, si hay ms aire ah que madera.
Por las Piedras, mujer! Haras trabajar duro a un hombre si pudieras.
Haba conseguido que la mujer riera con l, y resultaba agradable. Agradable. De
improviso, pareca difcil hablar de otras cosas.
Corbie, puedo pedirte algo?
S, si yo puedo pedirte algo tambin.
Puedes hacerlo.
Adoptando un aire serio, el macero apoy una mano en la caja de la escalera para
apuntalar el peso de la carga. La enorme depresin de su cabeza, all donde un mazo
de adiestramiento lo haba golpeado cuando era un muchacho, destacaba claramente
bajo la luz de las antorchas.
Se trata de Sarolyn. Ya no le falta mucho y El hombre baj la mirada al
suelo.
Raina asinti de inmediato, pues saba a la perfeccin lo que el otro quera decir y
tambin era consciente de que una reticencia masculina le impeda decirlo.
La vigilar da y noche, Corbie. Y tanto Anwyn como yo estaremos ah durante
el parto.
Una expresin de alivio apareci en el rostro del guerrero.
Te doy las gracias por ello, Raina Granizo Negro. Reconforta el corazn de un
hombre saber que su esposa estar bien atendida mientras l cabalga lejos del hogar.
Es tan buena persona. No habla de su propia muerte, pero el pensamiento anida
en su interior.

Di qu deseas de m.
Devolvi la mirada de los ojos color castao claro de Corbie, sintindose como si
lo hubiera hecho caer en una trampa.
Se dice que slo una docena de maceros en el norte son capaces de asestar el
golpe que mat a Spynie Orrl. Es Mansal Stygo uno de ellos?
Todo el cuerpo del hombre se tens ante la pregunta. Pedir a un macero que
hablara en contra de otro, incluso aunque este perteneciera a otro clan, era pedir pelea
a gritos, ya que exista una estrecha relacin de honor entre ellos. La maza y el hacha
se haban empuado en los territorios de los clanes mucho antes de que se forjara la
primera espada, antes incluso de que existiera metal, slo piedra y hueso. Y ni Corbie
ni Raina podan pretender que aquella fuera una pregunta intrascendente sobre las
habilidades de una persona.
La esposa del caudillo peda mucho al macero, pero este haba dado su palabra, y
su honor le obligaba a responder, incluso aunque supiera que nombrara a un
asesino al hablar.
Mansal se entren durante una temporada con el Portador de Afliccin, aqu, en
esta casa.
Naznarri Drac, el Portador de Afliccin. Exiliado del lejano sur, asilado all merced
a Ewan Granizo Negro, vencedor de Garganta Central, instructor de Corbie Mese,
llevaba muerto seis aos, y el ltimo hombre al que haba adiestrado haba sido
Granmazo, el macero ms fuerte de todo el norte.
Sabiendo que ya tena su respuesta, Raina inclin la cabeza.
Corbie contempl a la mujer unos instantes. Luego se ech a la espalda la carga de
troncos cortados, dio media vuelta y se alej.
Raina clav los ojos en las enormes baldosas de pizarra que formaban el suelo del
vestbulo, mientras dejaba que la informacin se asentara en su interior. Dos
reuniones, ambas buenas y malas. Cmo deseaba poder eludir de algn modo la
tercera, pero no haba nada que hacer. Maza Granizo Negro la haba hecho llamar y
sera una necia si lo desafiara. Se arrebuj mejor en el manto de Merritt, y se
encamin a los aposentos del caudillo.
La tortuosa escalera era estrecha y estaba mal iluminada. En el pasado, Raina haba
descendido a toda velocidad los peldaos, ansiosa por reunirse con Dagro para
contarle lo que haba hecho durante el da; sin embargo, entonces avanzaba despacio y
se fijaba en el moho de las paredes y en las albardillas defensivas del techo. Lleg

incluso demasiado pronto. La brea que revesta la puerta del caudillo pareca rezumar
de la madera bajo la luz de la antorcha, y no quiso posar una mano sobre ella. Maza le
evit tal molestia al abrirla desde el otro lado.
Esposa la salud, y una sonrisa centelle de un modo extrao en su rostro,
te esperaba antes.
No se apart para dejarla entrar, y ella se vio obligada a responder mientras
permaneca de pie ante la puerta como una nia pequea.
No te dijo la muchacha que tena cosas que hacer en otra parte?
Se la envi a buscarte a ti, no tus excusas.
Entonces, fue ella la que fall, no yo.
Casi pens que l iba a pegarla. La clera estaba all en sus ojos, pero desapareci
con la misma rapidez con que haba aparecido, sin dejar otra cosa que un rictus
alrededor de la boca. Su esposo se dio la vuelta y le indic que entrara con un ademn
de la mueca.
La mujer observ sus movimientos. Las prendas de cuero que vesta eran grciles
como si fueran de tela y se curvaban sobre su columna al andar. Haban engarzado
colmillos de lobo alrededor del repulgo de la enorme capa para lastrarla, y el broche
del tamao de un puo que la sujetaba a la garganta tena la forma de un lobezno,
tallado y plateado, y relleno de plomo. Tras colocarse detrs del bloque de piedra
arenisca conocido como el tmulo del jefe, le orden que atrancara la puerta.
Incluso a aquellas alturas, tras catorce semanas de matrimonio, la mujer tema
quedarse a solas con l; pero puesto que no poda dejar que se diera cuenta, cerr la
puerta y corri el pestillo.
Veo que has descubierto uno de mis proyectos. Seal con la cabeza en
direccin a la mano izquierda de su esposa. Puedo considerar que lo apruebas?
Sintindose como una estpida, Raina dirigi una veloz mirada a la mano. La
insignia. No se haba dado cuenta de que se la haba llevado con ella. La arroj sobre
la mesa con fingida naturalidad.
Un bonito plan.
Los fuertes dedos de Maza, mordidos por el filo de innumerables espadas, se
cerraron alrededor de la insignia.
Eso pens dijo.
La contempl con frialdad, y ella comprendi que haba descubierto su farol.
Bien, qu deseas de m? inquiri, hablando para sofocar el fulgor malicioso

de sus ojos negros y amarillos.

Una esposa.
Sus palabras parecieron detener el aire mismo. El polvo, el calor y el humo de la
lmpara dejaron de elevarse. Los ojos de Maza retuvieron los de ella, y por primera
vez desde que haba regresado de las Tierras Yermas, la mujer vio al hombre detrs
del lobo.
Fuiste una compaera para Dagro murmur al mismo tiempo que haca
intencin de tomarle la mano. Quiero que lo seas tambin para m.
Raina cerr los ojos. Dioses queridos, cmo puede decirme esto? Es que no
recuerda lo que sucedi en el Bosque Viejo?. No obstante, vea en sus ojos que s lo
recordaba y que, si se le daba la oportunidad, usara palabras dulces para
tergiversarlo: Estaba desesperado. Actu de un modo precipitado. Cre que t
tambin lo queras. Se estremeci, incapaz de articular palabra.
Maza la contempl atentamente. Transcurrieron unos minutos en los que l sigui
sujetando su mano, y luego, por fin, la solt.
Ya tengo mi respuesta, entonces.
La mujer tom aire. No haba enojo en ella, tan slo nuseas, y pens que iba a
desmayarse.
He cumplido con m deber para contigo.
Un sonido duro surgi de la garganta del caudillo, que de improviso se coloc
junto a Raina, con las manos puestas en la parte baja de la espalda de su esposa.
Crees que te estoy reconocido por tus deberes? Desliz los dedos por el
pecho de la mujer, y la palabra se transform en algo obsceno. No te hagas
ilusiones, Raina. Se puede encontrar ms calor en el corazn de la Gran Penuria que
en tu lecho. La solt con brusquedad. No temas, no volver a pedirte que
cumplas con tu deber.
Raina sinti que le ardan las mejillas, y se volvi para marcharse.
Pero l no haba terminado con ella, y tras regresar a su puesto detrs del tmulo
del jefe, le dijo:
Tenemos asuntos que discutir.
Como cules? inquiri la mujer, sin dejar de avanzar hacia la puerta.
Como por ejemplo qu hay que hacer con la nia Sevrance. Todos los que la
vieron aquella noche junto a las perreras juran que est embrujada.
Saba que en ese momento tena toda su atencin, pues la mujer se vio obligada a

girar y mirarlo a la cara.

Como sin darle importancia, Maza apoy la mano sobre la espada del clan, que
estaba fijada en la parte baja de la pared. Esgrimida por Murdo Granizo Negro y
Gregor el Loco antes que l, forjada de la corona de los reyes Dhoone y smbolo del
poder de los Granizo Negro, la hoja desnuda y negra brillaba bajo la luz de las
antorchas.
He protegido a la nia todo lo que he podido, pero la ira no da muestras de
enfriarse. Ya sabes lo supersticiosos que son los viejos. Turby Flapp querra verla
lapidada. Gat Murdock cree que debera someterse a la prueba de los carbones al rojo
vivo. Todos quieren que desaparezca. Se encogi de hombros. No puedo dejar
de lado la voluntad del clan.
T trajiste a los hombres de Scarpe a esta casa dese decirle ella. Ningn
miembro de los Granizo Negro desea eso.
No todos en el clan la condenan respondi en voz alta. Orwin dice que la
Verdn se mereca lo que le sucedi, y que sus perros la atacaron por voluntad propia.
No resulta nada sorprendente que Orwin defienda a la chiquilla. Todos saben
que lo hace debido al afecto y lealtad que siente por Drey.
Raina not cmo se cerraba la red. Aquel esposo suyo era demasiado listo; careca
de palabras para vencerle. No obstante, tena que defender a Effie.
Cutty Verdn intentaba matarla. Nadie puede negar eso. T has visto sus heridas.
S repuso Maza con un suspiro, pero hay quien murmura que Cutty slo
quera poner fin a sus brujeras.
Le rob el amuleto.
Y fjate en lo que ella hizo para recuperarlo. Mene la cabeza, entristecido.
Vamos, Raina, no permitas que tu amor por la nia te ciegue. Incluso aunque no
embrujara a los perros para que atacaran a la hachera y a su hijo, la mayora cree que
lo hizo. Cambiara eso si pudiera, pero soy un caudillo, no un chamn. Y como
caudillo, mi deber es calmar al clan.
Quera que Effie sufriera dao; Raina lo perciba en la suavidad de su voz. La nia
saba lo que l haba hecho en el Bosque Viejo y posiblemente ms cosas. Era
imposible saber lo que la pequea poda averiguar a travs de su amuleto.
Maza extendi por completo los dedos sobre la horadada superficie del tmulo del
jefe.
Debe ser juzgada.

Raina se qued inmvil. Saba el modo como tales juicios podan quedar fuera de
control en algunos casos, cmo hombres del clan que supuestamente eran personas
sensatas y racionales podan dejarse llevar por la clera en un instante, sin que la
inflamara otra cosa que su propia ignorancia y miedos. Effie Sevrance, con sus ojos
vigilantes y actitud taciturna, no tendra la menor esperanza contra ellos. Aplazarlo.
Aquello era lo nico que poda hacerse. Aplazarlo.
Sera prudente reservar tu decisin hasta que su hermano regrese de Estridor.
Drey no se sentira nada complacido si juzgaras a su hermana de un modo precipitado.
Comprendi que le haba hecho recapacitar. Drey Sevrance era un hombre de
confianza del caudillo. Cuando hizo falta ocupar la casa Ganmiddich hasta el regreso
del caudillo Cmbaro, Maza haba elegido a Drey para custodiar los elevados muros
verdes. Y cuando el caudillo Dhoone en el exilio haba llamado al Lobo de los
Granizo Negro para que acudiera a una negociacin, haba sido a Drey a quien Maza
haba enviado en su lugar. A decir verdad, Drey no haba puesto los pies en la casa
comunal desde haca cinco semanas, y Raina no pudo por menos que pensar si su
ausencia no sera lo que Maza haba deseado desde el principio.
Si aguardo, me arriesgar a la posibilidad de que los hombres del clan se hagan
cargo de la cuestin por su propia cuenta, y eso es algo que ambos podramos llegar a
lamentar. Dedic a Raina una sonrisa marital. Pero ver qu puedo hacer.
No era una respuesta, y los dos lo saban. Se ocupara de que Effie sufriera dao
tanto si era mediante un juicio como mediante un aplazamiento. Y eso significaba que
la nia ya no estaba a salvo en aquella casa comunal. Raina se envolvi con energa en
el chal de Merritt Ganlow, De improviso, deseaba ardientemente marcharse de all.
Ve a ocuparte de tus cosas indic l, despidindola. Y consulate pensando
en que mantendr a Effie pegada a m.
La voz era tan suave y tranquilizadora que apenas son como una amenaza.

a Tumba de los Prncipes Dhoone estaba situada a unos cien metros al norte de
la casa Dhoone, enterrada a unos veinticuatro de profundidad. Un nico
corredor, excavado en la misma dura piedra arenisca azul sobre la que estaba
edificada la casa, conectaba la tumba con la enorme casa-gua abovedada, donde reyes
y prncipes haban yacido de cuerpo presente en el pasado. Vaylo Bludd recorra el
pasillo en aquellos momentos, doblado bajo su propia corpulencia, y con la espada
guardada en la funda de piel de perro que penda junto a su muslo.
Se deca a s mismo que era viejo, estaba agotado y resultaba difcil impresionarle;
sin embargo, no poda evitar maravillarse ante la luz azul griscea que brillaba sobre
l, que se filtraba desde lo alto a travs de bloques de cuarzo cianurado, del tamao de

un hombre, hundidos profundamente en la tierra. Slo a la luz del color de los ojos de
los reyes Dhoone se le permita penetrar en el sepulcro.
Un bonito capricho, pens Vaylo. Pero probablemente era una suerte que a
nadie se le hubiera ocurrido hacer algo semejante para los Bludd, pues los caudillos
Bludd eran una panda de bebedores y camorristas, y sus ojos siempre estaban
enrojecidos. Rio de oreja a oreja. Dioses de la Piedra! Qu feos eran los caudillos
Bludd! Nadie habra erigido tumbas fantasiosas para ellos; eso era seguro. Al viejo
Gullit le haban partido la nariz tantas veces en rias o a golpes de mazo que esta tena
todo el aspecto de una ciruela reventada, y en cuanto a Thrago, que haba mandado
antes que l, la gente deca que no era gratuito que se le conociera como lord Caballo.
La sonrisa de Vaylo se desvaneci cuando el pasillo se ensanch ante l y penetr
en la frialdad de la cripta. La misma luz azul que moteaba el corredor se posaba con
suavidad sobre las tumbas verticales de los Dhoone. Los sepulcros bordeaban el
enorme crculo que formaba la pared de la cripta; los atades de piedra del tamao de
hombres, con la efigie de los reyes tallada profundamente en ellos, estaban colocados
en posicin vertical, como si contuvieran seres vivos de pie en lugar de polvo. Al
viejo caudillo se le erizaron los cabellos al contemplarlos. Haca tres mil aos que los
clanes se haban establecido, y los reyes Dhoone haban reinado un tercio de ese
tiempo; all haba mil aos de reyes, encerrados a cal y canto en el silencio de la
piedra.
Fue en ese momento cuando comprendi por fin la importancia del pecado de
Ayan Granizo Negro, que haba acabado con aquello con una flecha disparada
irresponsablemente a una real garganta.
Lord Perro sacudi la canosa cabeza, percibiendo el peso de las trenzas que le
caan por la espalda. No era persona dada a sentir asombro por nada, y recordaba
haberlo sentido slo dos veces en su vida. La primera ocasin haba sido en Veta de
Cedro, cuando la neblina se abri ante l para dejar al descubierto el podero de la
caballera sull.
La segunda era entonces, en aquella tumba.
El aire era seco y se mova de un modo extrao en los pulmones. Poda paladear
lo viejo que era, y aquella misma antigedad le haca sentirse joven e insignificante,
un pez en el interior de una ballena. All ante l, dominando el centro del espacio, se
alzaba la mesa de piedra que Jamie Roy haba trado a travs de las montaas durante
el Gran Asentamiento. Haba sido necesario un ejrcito de hombres para moverla,

haba ocupado antiguas casas comunales que ya no existan, haba pasado cien aos
pudrindose en el fondo del Torrente Oriental, y entonces habitaba all, con los huesos
de los reyes Dhoone. Vaylo no senta ningn deseo de tocarla; no obstante, la mano se
movi hacia ella igualmente.
Yo no lo hara si estuviera en tu lugar, lord Perro. Lo ltimo que o sobre ella
era que esa mesa estaba maldita.
Vaylo detuvo la mano y se volvi para mirar al hombre que haba penetrado en la
cripta.
Angus Lok se encogi de hombros.
Claro est que si tienes ganas de que se te caigan los cabellos y tu hombra
desaparezca, no te reprimas y acarciala. Tan slo asegrate de colocarte entre las
sombras si lo haces porque me imagino que no resultar una visin muy agradable.
El otro lanz un bufido, pero no toc la piedra.
El recin llegado hizo caso omiso del resoplido y se dedic a echar una mirada a la
cripta.
As que estas son las famosas tumbas verticales de los Dhoone? Veo que
algunos han cado de rodillas.
Era cierto. Algunos de los atades ms antiguos se haban desmoronado, y estando
abiertos, revelaban que en su interior ya no quedaba otra cosa que oscuridad.
T primera vez aqu, vigilante? Yo hubiera dicho que ya habas entrado
furtivamente antes.
Furtivamente? Angus Lok dej al descubierto los dientes. Esa es una
palabra imaginativa, lord Perro. Durante cunto tiempo la has estado guardando a la
espera de utilizarla?
Vaylo tambin le mostr los dientes.
Desde que os atrap a ti y al Granizo Negro en Ganmiddich.
Si la clera del caudillo hizo mella en el otro, este no lo demostr, pues se limit a
cruzar la cripta para inspeccionar una de las tumbas esculpidas de un modo ms
horripilante. Las ocho semanas de prisin haban sido benvolas con l, y no pareca
muy distinto al que era el da en que Vaylo lo haba hecho encerrar en el pozo-celda
situado bajo el aposento del caudillo en Ganmiddich. Los que eran como l siempre
medraban. Posea el don de convertir a los enemigos en amigos, poda persuadir al
ms inhumano de los carceleros para que le proporcionara raciones extra y era capaz,
tambin, de sacar informacin del ms reservado de los guardianes. Incluso durante el

sitio de Ganmiddich por parte de los Granizo Negro y su posterior reconquista por
estos, Angus haba conseguido convencer a Hammie Faa, su carcelero, para que le
permitiera empuar una espada. Le haba dado su palabra de que no intentara
escapar, sino que simplemente se defendera si lo atacaban, y la haba cumplido, Vaylo
tuvo que reconocrselo. Y Hammie juraba que el prisionero haba mantenido expedita
la retirada en la Puerta Cmbaro, mientras los viejos servidores la atravesaban. El
caudillo en persona no haba visto nada de todo aquello, pero no puso en duda ni por
un instante la palabra de Faa.
Angus estaba entonces all, en la casa Dhoone, retenido en uno de los extraos y
resonantes cubiles situados bajo el reducto. Lord Perro haba pensado en llamarlo a su
presencia en ms de una ocasin; sin embargo, hasta aquel da no haba decidido
hacerlo.
El caudillo se palme el costado en busca de la pequea bolsa de cuero que
guardaba su cuajada de mascar.
Puesto que hablamos de palabras, Angus Lok prosigui, tal vez podras
ayudarme con el significado de una de ellas.
Si puedo hacerlo.
Lord Perro abland un terrn de cuajada negra en el interior del puo.
Puedes decirme qu hace exactamente un vigilante.
Angus inspeccionaba en aquel instante la imagen en piedra de un antiguo e
incognoscible monarca, y no se volvi para contestar.
Un vigilante cuida el territorio, lord Perro. Sin duda, ya lo sabas. Admirado
ante la curva del enorme escudo, primorosamente tallado, del soberano, se agach y
pas el dedo sobre el tachn de adorno. Cabalgamos de un lado a otro, llevando
mensajes y pequeas mercancas a donde nos es posible, relatamos historias a cambio
de nuestra cena e intercambiamos informacin para ganarnos el sustento. Nos
contratamos durante un da all donde hallamos trabajo, ponemos trampas si nos viene
en gana. Incluso conoc a un hombre que se ganaba la vida enseando a las mujeres
de los clanes a bailar como las alcahuetas de la ciudad. Irgui la espalda. En
cuanto a mi persona, lo cierto es que no soy ningn bailarn, y lo ltimo que atrap
con un alambre fue mi propio pie izquierdo, de modo que me dedico principalmente
al comercio. Una afable sonrisa anim el apuesto rostro del vigilante. Acaso
tienes alguna oferta que hacerme, lord Perro?
Lo cierto es que Vaylo la tena, pero que lo mataran si permita que aquel podenco

ladino le soltara la lengua antes de estar preparado para ello. Cruz la cripta, y se
encamin hacia la efigie del Rey Oscuro, Burnie Dhoone.
Al hombre que haba destruido al clan Alborada lo haban esculpido sin ojos. El
tallado del yelmo era tan minucioso que Vaylo pudo distinguir el punto donde se haba
soldado la muserola a la corona; sin embargo, a ambos lados de la bien desbastada
piedra, la escultura daba paso a cuencas de roca mellada.
El caudillo acarici la piedra-gua pulverizada que colgaba de su cintura. Quin
haba ordenado que lo esculpieran as? Y por qu?.
La Sangre del Cardo corra espesa por sus venas murmur Angus, yendo a
colocarse a la espalda de lord Perro. Se dice que le vena por ambas partes.
Cmo es eso? inquiri Vaylo, que jams haba odo nada semejante.
Su madre fue violada por su propio padre, el rey.
Dioses de la Piedra!
El caudillo dese de repente tener la compaa de sus perros, pero l y Angus se
hallaban ya cerca del meollo de la cuestin: cmo consegua un vigilante saber ms
cosas sobre el territorio de los clanes que el caudillo de un clan? As pues, sigui.
Recuerdo el verano en que cumpl los diecisiete. Haca tanto calor que se poda
cocer el barro, y el cielo mostraba esa neblina que slo aparece en los largos das de
luz solar. No poda permanecer dentro de la casa comunal de tan inquieto y acalorado
como estaba, as que sala a cabalgar cada da, al amanecer, para refrescarme en los
bosques situados al sur de Bludd. Hay rboles ancianos en aquellos bosques, y piedras
y ruinas talladas por el hombre entre ellos. Cuando la jornada se tornaba demasiado
calurosa para cazar, sacaba mi bastn y pescaba truchas. No era un pescador paciente,
y sin duda asustaba a ms peces de los que capturaba; sin embargo, me gustaba. Haba
un arroyo de aguas verdes y el ambiente era fresco, y un viejo pedazo de arcada me
daba sombra. Un da, al llegar a mi escondite secreto, encontr all a un vigilante.
Angus Lok no se movi un pice, a pesar de que Vaylo saba que haba captado
toda la atencin de su acompaante. As pues, el caudillo se tom su tiempo con el
relato; que nadie pudiera decir que lord Perro no saba contar una historia cuando
quera.
Se llamaba a s mismo Hew Malln, si bien ms tarde averig que se le conoca
por muchos nombres distintos. Estaba sentado justo en mi sitio, con todo el descaro
del mundo y con un sedal en el agua. Me salud por mi nombre y me indic que sera
mejor que me buscara otro lugar la prxima vez, ya que jams sacara nada mayor que

picones de aquel. Por qu pescas t aqu, entonces?, pregunt, retador. Y l me

mir directamente a los ojos, fro como la leche, y dijo: Porque estoy aqu para
atrapar hombres, no peces.
Yo era joven, suspicaz y difcil de impresionar; no obstante, sent un
estremecimiento de todos modos. Aquel hombre me conoca. Saba la clase de
bastardo que yo era, y qu tipo de padre me haba engendrado. No existe amor para ti
en esa casa comunal dijo. Ven al sur conmigo y te mostrar un lugar donde tu
vala no quedar sin recompensa. Hay peleas que librar y un mundo que necesita que
lo vigilen, pues incluso mientras estamos aqu, hablando, el enemigo se amontona a
nuestras puertas.
Vaylo se volvi para contemplar al otro cara a cara.
Como ves, Angus Lok, tu admirable y secreta hermandad quera tenerme entre
su grey.
Transcurrieron unos instantes, y luego Angus respondi con suavidad:
Comprendo por qu.
No era la respuesta que Vaylo haba esperado; haba estado preparado para
escuchar mofa o incredulidad, pero no cortesa. Recibirla encendi algo en su
interior.
Qu respuesta le diste? inquiri el otro mientras lo observaba con atencin.
Vaylo agit el puo.
Dije a Hew que tal vez sera un bastardo, pero era un hombre de Bludd hasta la
mdula, y que me marchitara y secara hasta convertirme en polvo en cuanto pisara
territorio que no fuera de los clanes. Oh!, no creas que no me senta tentado: los
bastardos no suean con otra cosa que no sea obtener la gloria lejos del hogar; pero en
mi interior exista ya el deseo de convertirme en seor de los Clanes. Se encogi de
hombros. Adems, se me haba ocurrido la idea de robarles la piedra a los Dhoone.
Pescar da ese resultado en un hombre, le facilita ideas repuso Angus,
asintiendo.
S, eso he aprendido.
Se hizo el silencio entre ellos, mientras el vigilante aguardaba a que el caudillo del
clan expusiera las condiciones de su trato. Vaylo no se engaaba respecto a quin era
el ms listo all: Angus Lok lo haba calado desde el principio; se daba cuenta por la
afabilidad del rostro de su interlocutor. El viejo Ockish Buey tambin haba lucido
aquel mismo aspecto afable, y nadie haba madrugado o trasnochado lo suficiente

como para conseguir engaarle.

En el exterior empezaba a oscurecer, y la luz que se filtraba se apag hasta adquirir
la ms profunda de las tonalidades azules. El azul de los sull, pens Vaylo. El
luminoso azul cardo con tonalidades grisceas de Dhoone haba desaparecido, y sin
duda los monarcas Dhoone se estaran removiendo en sus tumbas en aquellos
momentos.
Pero si as era, no se les oa.
El caudillo rompi el silencio que se haba creado.
Ya sabrs que Spynie Orrl fue asesinado despus de visitarme aqu, en la casa
Dhoone. Angus respondi con un asentimiento, lo que no era ninguna sorpresa.
Y sabes qu vino a decirme? El anciano no era ningn estpido y saba exactamente a
qu se arriesgaba al venir aqu.
El otro no asinti con la cabeza entonces, pero Vaylo detect comprensin en sus
ojos color verde cobrizo.
Vino a advertirme. Los sull se preparan para la guerra.
Las palabras revolotearon de modo inquieto por la Tumba de los Prncipes
Dhoone; viejas corrientes de aire las atraparon y arrojaron contra los muros, y se
crearon agudos ecos tenues que sisearon Sull, sull, sull.
Vaylo sorbi con fuerza sus negros y doloridos dientes. No consegua quitarse de
la cabeza a Spynie Orrl. El viejo macho cabro lo persegua, estaba seguro, y musitaba
palabras en plena noche como si Spynie no supiera que estaba muerto. Aqu hay
fuerzas exteriores en juego, jefe Bludd. Yo lo s. T lo sabes. Y la pregunta que queda
por hacer es: te contentas con dejar que sea as?.
Qu es lo que est sucediendo, vigilante? exclam Vaylo, repentinamente
cansado de tantos juegos. Hay secretos debajo de secretos, conspiraciones dentro de
conspiraciones. No soy un sabio ni un vidente. Miro al cielo y no veo ms que el
cielo. Cmo voy a proteger a mi clan de peligros que no puedo ver?
Ya conoces la respuesta a eso, lord Perro repuso Angus, cuya voz son suave
y misteriosa como las sombras que lo envolvan. Regresa a Bludd, rene a tus
tropas y aguarda la llegada de la Larga Noche. Olvdate de los Dhoone y de esta casa
comunal, y de tu ilusin de llamarte seor de los Clanes. Das ms oscuros que la
noche nos aguardan, y ni todas las tierras ni ttulos del mundo detendrn a las
sombras cuando lleguen. Los caudillos pueden morir con la misma facilidad que los
porqueros; sin embargo, no son, ni con mucho, tan intachables. Los hombres se

vuelven hacia ti para que los gues, de modo que gualos. Abandona este lugar, deja a
un lado tus batallas. La mirada de Angus se desvi hacia los diecisiete atades de
piedra que ocupaban las paredes. De poco sirve todo ello al final.
Vaylo tena la mano puesta sobre la empuadura de hebras metlicas de su espada.
La clera arda en su interior y se le ocurrieron varias cosas que decirle a aquel
hombre, aunque al final no qued ms que una:
No pienso renunciar a Dhoone.
Ya. El otro mene la cabeza afirmativamente. Sospechaba que ibas a decir
eso.
La clera del caudillo se apag de un soplo y lo dej con una sensacin de
profundo cansancio y vejez. Saba que lo que debera hacer era llamar a Molo
Habichuela o a Huesoseco y ordenarles que se llevaran de all a su interlocutor, y sin
miramientos adems. Sin embargo, tema a Angus Lok, tema los conocimientos que
este posea y los secretos que callaba; los tema y los deseaba para s.
Apoy el peso del cuerpo contra la pared de la tumba.
Sabas que el surlord ofreci el peso de una cerda en oro por tu cabeza? le
dijo.
Vaya, slo una cerda? Angus se rasc la barba incipiente de su mandbula.
Yo dira que esta barbilla por s sola ya valdra ms de dos.
Vaylo no mordi el anzuelo.
Y lord Ascendente de Lucero del Alba envi a uno de sus yelmos blancos a
licitar por ti. En mi opinin, podra conseguir unos buenos beneficios si decidiera
subastarte por el precio ms elevado.
No obstante, decidiste hacer otra cosa.
Y entonces, la expresin divertida desapareci del rostro del vigilante con la
misma velocidad que si no hubiera estado jams all. Vaylo se record a s mismo que
aquel hombre era uno de los mejores espadachines de espada larga de todo el norte,
un gran tirador y un asesino, y tambin un jinete experto y un buen cirujano de
campaa. Un amigo de los sull.
Lord Perro medit con cuidado antes de pronunciar sus siguientes palabras. All
estaba en juego el orgullo, tanto el suyo como el de su interlocutor.
He decidido ofrecerte un trato. Los seores de las Montaas no son amigos
mos, y si lo cre en una ocasin fue porque era un estpido. Ahora soy lo bastante
viejo como para admitir mis errores, pero no tanto como para que no me provoquen

vergenza. Los territorios de los clanes estn en guerra, y no negar mi parte en eso,
ni tampoco ceder mis ganancias, pero no puedo decir que duerma bien por las
noches. He vivido demasiado tiempo en el filo de las cosas para no reconocer cundo
cambian esos filos. Bludd es un clan fronterizo, y yo soy un caudillo de la frontera. Ya
conoces nuestra divisa: Nosotros somos el clan Bludd, elegido por los Dioses de la
Piedra para custodiar sus fronteras. La muerte es nuestra compaera. Una vida dura y
larga es nuestra recompensa.
Vaylo contempl con atencin a Angus Lok. La luna se alzaba ya, y sus rayos
pintaban de plata las tumbas verticales, lo que les daba el aspecto de hombres de
hielo. El rostro del vigilante quedaba totalmente oscurecido, de modo que le
proporcionaba una apariencia ms enjuta y vida. Lo desea, pens Vaylo, y por lo
tanto, le comunic el trato que ofreca.
Aydame a proteger mis fronteras. No necesito podero, espadas ni guerreros;
Bludd posee todo eso en grandes cantidades. Necesito informacin de alguien en
quien confe. S que no nombrars la hermandad a la que perteneces, y no me cuesta
nada adivinar qu clase de juramento te hicieron pronunciar. Sin embargo, existe un
territorio intermedio en todo esto, entre el juramento de un caudillo y el de un
vigilante, y si bien nuestras guerras pueden ser diferentes, nuestros enemigos podran
resultar ser los mismos algn da.
Angus permaneci en silencio e inmvil, con el peso del cuerpo repartido
equitativamente sobre ambos pies. Dej transcurrir un cierto tiempo, y luego dijo:
Y a cambio?
Har que te liberen.
Los dos se observaron con atencin, cada uno teniendo muy presente lo que
estaba en juego. Angus Lok podra ser un prisionero listo y afable, muy capaz de
extraer informacin y favores de cualquiera que lo custodiara, pero era consciente de
que ningn miembro de los Bludd lo liberara jams. Casi sesenta das de cautividad
se lo haban enseado.
S que recorres estas tierras prosigui Vaylo hablando tanto con gentes de
los clanes como de las ciudades. Lo que te pido es que compartas tu informacin
sobre los clanes conmigo.
Los ojos del otro centellearon, glidos. De haberse tratado de cualquier otro
hombre, el trato ya se habra sellado a aquellas alturas, pues conversar no costaba
nada y las confidencias se traicionaban con facilidad. Sin embargo, Angus Lok no era

cualquier hombre y haba vivido veinte aos con los phages.

No soy un despreciable traidor, lord Perro respondi el otro, y no voy
corriendo a nadie con informacin que se me ha transmitido confidencialmente. Ni
tampoco dira nada que pusiera en peligro a amigos o familiares.
Se produjo una pausa mientras el vigilante conceda tiempo a Vaylo para que
recordara que el hombre que tena ante l era pariente de Raif Sevrance, asesino de los
nietos del propio caudillo.
Sin embargo, hay cuestiones donde nuestros intereses se encuentran en su
rostro apareci una peligrosa sonrisa, de las cuales una de las ms importantes es
mi liberacin.
Vaylo inclin la cabeza; el trato haba quedado sellado. Ninguno de los dos
insultara al otro regateando respecto a los trminos.
As pues prosigui Angus con vivacidad, te facilitar informacin. Por otra
parte, a pesar de lo mucho que odio tener que ser portador de malas nuevas, debo
advertirte que vigiles tu espalda.
Granizo Negro?
No; Dhoone.
La palabra pareci calentar la cripta, Vaylo lo habra jurado. A su alrededor la
mampostera cruji, se asent y envi esporas de arenisca azul a fecundar el aire.
Cmo es eso?
La batalla por la jefatura est llegando a un punto decisivo repuso l,
encogindose de hombros. Por un lado, est Desollador Dhoone, hermano del
asesinado jefe Maggis. Se llama a s mismo caudillo en el exilio y est reuniendo
hombres junto a l en el Viejo Crculo, ms all de Estridor.
Comprendo.
Lord Perro asinti. Ya se haba formado una opinin de Desollador, y el caudillo
Dhoone en el exilio no provocaba miedo a Vaylo Bludd. Aquel Dhoone tena mal
genio y se despachaba a gusto, pero haba vivido demasiados aos a la sombra de su
hermano y ya no posea su arrojo. A esas alturas, cualquier otro habra intentado
reconquistar Dhoone. Un mes atrs, Desollador podra haberse apoderado de la casa si
hubiera tenido agallas, ya que Vaylo y Huesoseco estaban alojados en Ganmiddich, y
la casa Dhoone estaba defendida por Pengo Bludd. El caudillo lanz un bufido. No
senta ms que desdn por un hombre que haba tenido su oportunidad y no haba
sabido aprovecharla.

Y por otro lado, est Robbie Dhoone prosigui Angus. La gran promesa de
los guerreros Dhoone, que reclama la jefatura basndose en un discutible grado de
primo segundo y en poseer la Sangre del Cardo a travs de su progenitora.
Vaylo se separ de la pared con un fuerte impulso.
Un pretendiente joven, nada ms.
No, a juzgar por lo que he odo, lord Perro. La voz de Angus Lok son
curiosamente despreocupada. Aunque, claro est, tal vez poseas mejor informacin
que yo. Al fin y al cabo, existen lmites a lo que se puede escuchar en una celda.
Habindolo puesto en su sitio, Vaylo no poda decirle otra cosa ms que siguiera.
Ambos saban quin era el seor de los secretos all.
Robbie Dhoone posee los cabellos dorados y los ojos claros de los reyes
Dhoone, y sabe cmo impresionar con ellos. Se dice que muestra una habilidad innata
con la espada, pero el arma que empua en la batalla es el hacha grande, que tanto
gustaba a los antiguos reyes. A decir de todos, es cierto que por sus venas corre la
Sangre del Cardo, y su linaje se remonta a Moira la Sollozante. Y he odo decir a ms
de uno que firma como Dun Dhoone.
Dun, cardo en la lengua antigua, el nombre que los reyes Dhoone adoptaban
como propio.
La inquietud debi de aparecer en el rostro de Vaylo, ya que Angus sigui.
S, lord Perro. Ya ves por dnde desagua el lago ahora. Es joven y ambicioso, y
muy querido en Cuajomurado, y se est dando bombo a s mismo para llegar a ser rey.
Se aloja en Cuajomurado?
Est formando un ejrcito all asinti el otro.
Vaylo dio la espalda al vigilante para concederse un tiempo para pensar. Las
efigies de los reyes Dhoone lo observaban; tenan los ojos de piedra iluminados por la
luz de la luna. El pretendiente intentar reconquistar este lugar pens. Esa es la
advertencia a la que Angus Lok quiere que preste atencin. Toda charla sobre
monarqua es vana a menos que un rey retenga el territorio que reclama.
A su espalda, escuch el sonido de los pies de Angus al cruzar al otro extremo de
la cripta. Las sombras eran ms espesas all, entre las tumbas verticales ms antiguas,
cuyos bordes haban desaparecido, desgastados por el simple roce del aire.
Y hay ms, lord Perro prosigui en voz baja, lo que provoc que el caudillo
se volviera. Ser mejor que los clanes de la frontera se preparen para repeler los
ataques de los seores de las Montaas.

Vaylo lanz un gruido; siempre haba algo ms.

El surlord y el Rey del Lago hace tiempo que le tienen puesto el ojo a las verdes
colinas y negras minas de los Bannen y los Croser. Los ataques realizados en
primavera no son nada nuevo. Heron Cutler encabez una salida hace cinco aos y
recibi una estocada en los riones como pago.
Angus se acuclill para inspeccionar las albardillas que rodeaban la efigie de un
antiguo rey sin rostro, y mientras hablaba, pas un dedo por las trazas de mortero, a
modo de comprobacin.
Si estuviera en tu lugar, lord Perro, vigilara los clanes ms prximos a mi
hogar. Lord Ascendente de Lucero del Alba se encuentra lo bastante cerca de
MedioBludd como para oler el aire viciado que reina all.
Aquello era una novedad.
Cawdor Burns planea atacar a los clanes que han jurado lealtad a los Bludd?
El otro no dej de inspeccionar la pared mientras responda:
Quin sabe? Lord Ascendente no tiene un pelo de tonto. Se quedar sentado y
contemplar cmo los clanes se desmoronan desde el seguro refugio de su Fortaleza
Quemada, y en cuanto descubra un punto dbil entrar en accin. El clan MedioBludd
ya ha dejado atrs su poca gloriosa; no ha parado de declinar desde que Thrago
MedioBludd abandon el clan que lo vio nacer para llamarse a s mismo caudillo de
los Bludd.
Vaylo asinti a su pesar. Era cierto. Thrago MedioBludd era su abuelo, el llamado
lord Caballo, que devolvi la gloria a la casa Bludd tras la derrota en Muro
Desmoronado. No obstante, mientras Thrago se encontraba en el campo de batalla
obteniendo victorias para los Bludd, el clan en el que haba nacido padeca por falta
de un caudillo fuerte, y lo que gan Bludd lo perdi MedioBludd.
Enviar un mensaje a Quarro, que est en la casa Bludd. Har que mande una
dotacin de maceros a los lmites meridionales de MedioBludd.
Hazlo, pero asegrate de mantenerte vigilante.
Vaylo se enfureci. No aceptaba consejos de ningn hombre, y mucho menos de
un engredo, recadero de confianza de los phages. l era lord Perro y haba sido seor
de su clan durante treinta y cinco aos. Un caudillo no mantena su puesto durante
tanto tiempo si dejaba que le tomaran el pelo.
Levntate orden. Ve y presntate ante Huesoseco y dile la naturaleza del
trato que hemos acordado. Te devolver las armas, aprovisionar tu mochila y se

encargar de que te puedas marchar.

Y mi caballo? inquiri Angus sin alzarse.
Aquel magnfico bayo. En cuanto le puso los ojos encima, Vaylo supo que se
trataba de un caballo sull.
Te ser devuelto.
Te doy las gracias por ello, lord Perro. Se puso en pie y lo mir a la cara; las
puntas de los dedos estaban blancas por culpa del polvo de argamasa, y vio cmo la
mirada de Vaylo se posaba en ellas. No es nada indic con un leve encogimiento
de hombros. O en una ocasin que un tnel sala de esta tumba en direccin norte
hasta las colinas de Cobre. Se dice que lo excavaron hace tanto tiempo que ni siquiera
las gentes de Dhoone lo recuerdan ya.
Sin embargo, t y tu hermandad s lo recordis.
El otro se quit el polvo de los dedos.
Recordamos las viejas palabras y los antiguos versos, nada ms. En la Tumba
de los Prncipes Dhoone hay / Un ojo de cerradura para los que no pueden mirar ni
ver. Hizo una mueca. La poesa jams form parte de las cualidades de los
Dhoone.
Ni la paciencia en el caso de los Bludd.
Angus acept la reprimenda con una reverencia.
Bien, ser mejor que me ponga en marcha. Que nadie diga que Angus Lok
abus de la hospitalidad de la casa Dhoone. Ofreci el brazo a lord Perro y, tras una
corta vacilacin, Vaylo se adelant para estrecharlo. Volver cuando tenga ms
noticias. Aguarda mi llegada cuando el viento sople fro y del norte.
Eso sucede casi cada da en los territorios de los clanes.
En ese caso repuso el otro con una sonrisa, me asegurar de escoger un da
especialmente tormentoso.
Vaylo le solt el brazo.
S, estoy convencido de que lo hars.
Se oblig a esperar un buen rato despus de la marcha del vigilante antes de
seguirlo fuera de la tumba.

aif apart a un lado las pieles de foca y coloc los pies en el suelo. La franja de
hielo que sellaba la puerta brillaba azul y lechosa bajo la creciente luz. La
pequea lmpara de arenisca estaba apagada, el aceite de ballena de la recmara
se haba congelado en forma de cua de grasa y en el techo se haba formado una
capa de escarcha, justo encima del lugar donde haba dormido. Cada aliento exhalado
haba aadido cristales a la masa de hielo. Haca un fro terrible y estaba solo.
Cendra haba desaparecido.
Aguard, pero el pnico no hizo presa en l. Ira tras ella a donde fuera que
estuviera, a donde fuera que la hubieran llevado. l la encontrara y traera de vuelta;
eso era todo.

Le dola la cabeza si mova los ojos, y senta la piel del rostro tirante y entumecida.
Algo seco y escamoso cubra su lengua, y record el oolak que el oyente le haba
hecho beber. Era una coccin potente, y yo, como un idiota, beb hasta perder el
sentido. Debera haber sabido lo que Ark Rompevenas quera. La verdad se reflejaba
en sus ojos.
Apret los dedos contra el rostro para intentar desterrar el entumecimiento. Los
dos jinetes de la Lejana y el trampero de los hielos lo tenan todo planeado: le haran
beber hasta que se desvaneciera y luego se escabulliran sin hacer ruido con Cendra. A
juzgar por el aspecto de la escarcha que cubra el banco, haba dormido durante ms
de una noche, y eso significaba que su compaera poda hallarse a leguas de all a
aquellas horas. Nadie poda recorrer mayores distancias en invierno que los sull.
Pero un miembro de un clan siempre poda intentarlo.
Raif se puso en pie y se tante el cuerpo en busca de zonas doloridas; puesto que
pareca haber demasiadas para llevar la cuenta, se concentr en su sed. Haba un
pequeo puchero de cobre junto a la lmpara, con el reborde recubierto de pelos de
carib y holln congelado. Parti el hielo de la superficie con los nudillos y descubri
agua en estado lquido debajo. El agua estaba tan fra que su boca hume al beber, y
sinti cmo el lquido se deslizaba hasta las tripas. Las escudillas de asta y la jofaina
de piedra de calentar que haba contenido el oolak haban desaparecido. La nica
prueba de que Cendra haba estado all eran las pisadas marcadas en la escarcha del
suelo.
Cmo he podido permitir que se la llevaran?.
Un sordo chirrido interrumpi sus pensamientos. El cuervo. La enorme ave negra
del oyente permaneca totalmente erguida sobre su percha de hueso, con las alas
plegadas y pegadas al cuerpo, y los agudos ojillos clavados en Raif. El muchacho se
dijo que le habra gustado derribarla de un manotazo, pero albergaba serias dudas de
poder ser ms rpido que el ave y no consideraba que resultara muy digno fallar el
golpe. As pues, decidi darle la espalda. Estaba harto de cuervos y sus presagios, y
tampoco deseaba pensar en su amuleto. Cendra lo tena; eso era suficiente. La ltima
vez que haba visto el duro pedazo de hueso del pjaro, este colgaba alrededor del
cuello de la joven, suspendido de un cordel.
Ansioso de repente por ponerse en marcha, Raif dio una patada a la puerta de
madera. El sello de hielo se resquebraj, y el grueso entablado endurecido por la sal
marina se abri violentamente hacia atrs, dejando al descubierto un helado paisaje

crepuscular de estrellas que brillaban de da. El sol se hallaba en algn punto al norte
del horizonte, invisible, pero proyectando rayos de luz roja que se alargaban a travs
de los tmpanos en direccin al mar. El aire ola a una frialdad superior a la simple
helada blanca, y cuando Raif espir, su aliento se torn blanco con tal violencia que
pareci como si se inflamara.
Sila. Utak.
La pequea figura encorvada del oyente se encaminaba hacia l, apoyndose con
fuerza en un bastn de retorcida asta mientras atravesaba el espacio libre situado en el
centro de los montculos de piedra. Sus palabras hicieron que una jovencita saliera
disparada a cumplir sus rdenes y que dos cazadores de ms edad que despedazaban
carne congelada junto a un escondrijo se pusieran en guardia.
Raif se adelant para ir a su encuentro. Los atavos y smbolos de poder del
anciano haban desaparecido, y haban sido reemplazados por un mugriento pellejo de
foca y pieles encartonadas; sin embargo, no pareca ms insignificante por ello, y no
se le vea arrepentido.
Dnde habis llevado a Cendra? inquiri Raif, sintiendo cmo la clera
arda en su interior.
Estando muy cerca ya, el oyente se desentendi de la pregunta del muchacho
como si no fuera ms que un poco de nieve sobre su espalda y, tras detenerse, repiti
las palabras que haba dicho a Raif al verlo por vez primera:
Mor Drakka.
El joven sinti la misma excitacin, casi como si escuchara a un dios pronunciar
su nombre; no obstante, no poda dejar que lo distrajeran de su objetivo.
La chica. Dnde est?
El anciano torci el puo cubierto por un mitn, y se dio la vuelta y se alej con
pasos lentos en direccin a las colinas y las protuberancias de escarcha que se
elevaban abruptamente al norte del poblado. Un viento bajo abofeteaba la nieve y
provocaba crujidos en el hielo marino. Raif no quera seguirlo. Ya lo haban engaado
una vez en aquel lugar. Hasta qu punto le resultara difcil escapar de una segunda
trampa? Era un forastero en aquel lugar, un extrao, y sin calor, ni comida, ni
conocimiento del terreno, sera hombre muerto en menos de un da.
De mala gana, recogi su capa Orrl del suelo y sigui al oyente hacia el norte. No
haba alternativas en el fin del mundo, y un hombre de clan hara bien en recordarlo.
El poder de los Dioses de la Piedra quedaba muy diluido all; la tierra y la roca en la

que vivan se hallaban profundamente enterradas bajo el hielo.

El oyente lo guio al norte por terreno traicionero. La niebla del hielo se haba
congelado y haba dejado sobre la nieve una ptina que pareca cristal y se haca
aicos bajo los pies con minsculas explosiones. El fro agotaba a Raif, y la desolada
blancura del paisaje minaba su fuerza de voluntad. Resultaba difcil imaginar la
posibilidad de viajar en solitario por aquel lugar.
Las protuberancias creadas por la escarcha se abran paso sobre el terreno como
volcanes encogidos, con los ptreos bordes tan afilados y estrechos que la nieve no se
amontonaba en ellos. El anciano se mova con facilidad, tanteando acumulaciones
sospechosas de nieve y hielo con el bastn. Aminor el paso cuando el terreno
empez a elevarse, pero Raif sigui teniendo dificultades para mantenerse a su altura,
y apenas consigui ocultar su alivio cuando su gua se detuvo junto al borde situado a
sotavento de un volcn de escarcha. El muchacho trep a gatas por la pendiente hasta
alcanzarlo.
Date la vuelta, hombre de clan, y dime qu ves.
El muchacho tard un momento en darse cuenta de que el otro haba hablado en
comn. Cmo era posible? Dnde estaba el anciano que no haba comprendido una
sola palabra de lo que l haba dicho la noche anterior y haba necesitado que Ark
Rompevenas actuara de traductor?
Al detectar la sorpresa del joven, los ojos del oyente centellearon con satisfaccin.
Jams des por sentado que conoces a tu enemigo hasta que est muerto.
No se puede aprender nada de un cadver respondi l, sintiendo que
enrojeca.
Puedes averiguar que slo un hombre muerto no podr sorprenderte.
Algo duro y arcaico se agit tras los ojos del oyente, y Raif comprendi que le
haba dicho una verdad que vala la pena recordar. No obstante, aquello no significaba
que tuviera que gustarle el anciano. Volvindose para mirar por donde haban venido,
el muchacho contempl el territorio de los tramperos de los hielos y el mar helado. Su
mirada viaj hasta los montculos de piedra del poblado, y luego hacia la orilla, donde
un segundo poblado, construido de madera y barbas de ballena, se alzaba abandonado
cerca del hielo.
Nuestras viviendas de verano explic su acompaante, siguiendo la direccin
de sus ojos. Muy pronto el hielo las devorar. Una tormenta mover el mar, y el
hielo de la orilla romper sus amarras e ir a estrellarse contra la playa. Puesto que

muchas cosas quedarn destruidas, recogimos las lmparas, colocamos los arneses a
los perros y vinimos a refugiarnos en los antiguos asentamientos. Sus ojos se
desviaron hacia Raif. Es un estpido quien cree que puede cerrarle el paso al
destino o al hielo en movimiento.
Cmo sabes todo esto?
Escucho mientras otros duermen. El oyente introdujo un dedo enguantado en
los restos de su oreja izquierda. Dioses y seres ms antiguos que los dioses susurran
en la oscuridad, contando la historia de lo que ha sido y lo que ser. Si tienes suerte
no puedes escucharlos. Creces, cazas, tienes relaciones con una mujer, y el mundo en
el que vives es un lugar previsible en el que un hombre puede trazar su propio camino
y hallar su propia muerte.
Si no tienes suerte, averiguas ms cosas. Desde luego, los hombres te veneran
por ello; envan a las mujeres con los mejores pedazos de carne, y a sus hijas, con
pieles de animales bataneadas hasta que se deslizan por entre tus dedos como granos
de arena. Y todo ese tiempo te temen. Y si bien necesitan la informacin que les
proporcionas, no te quieren por ello, pues has escuchado susurros procedentes del
principio del mundo, y nadie puede escuchar esos ecos y no cambiar.
El oyente apoy el peso del cuerpo en el asta amarillenta y retorcida de su bastn.
Su rostro apareca sombro y perspicaz, iluminado por el extremo ms lejano del sol.
Cuando volvi a hablar, haba enojo en su voz, y su aliento chisporrote en un aire
que se haba quedado repentinamente inmvil.
Das ms oscuros que la noche nos aguardan; esa es la realidad. Esa es la
respuesta a tu pregunta. La muchacha se ha ido y no puedes seguirla. Cmo puedes
seguir el rastro de alguien en una oscuridad total? De qu servira encontrarla cuando
ya no puedes ver su rostro?
Adnde la habis llevado?
Raif escuch la obstinacin en su voz. No poda dejar que las palabras de aquel
hombre lo confundieran; se trataba de una trampa, como el oolak. Una bebida
magnfica. Unas palabras magnficas. Slo dese que no sonaran tan ciertas.
Mejor pregunta por qu, no adnde, hombre de clan. Sgueme.
El anciano alz el bastn hacia la pared del montecillo e inici el ascenso final
hasta el borde. Se mova como una araa, con pasos saltarines y ligeros, y avanzaba
ms en sentido lateral que hacia el frente. El muchacho envidi su tcnica; aquel
menudo miembro de la tribu estaba lleno de sorpresas.

La protuberancia de escarcha era un crter de rocas que la tierra haba empujado

hacia arriba al expandirse durante su congelacin. Raif haba visto cosas parecidas en
las Tierras Yermas. Eran buenos lugares junto a los que acampar, y Tem deca que los
hombres de los clanes acostumbraban a celebrar duelos en sus hondonadas, ya que
eran consideradas un sitio digno en el que morir. Cuando alcanz el borde, Raif
descubri que la depresin estaba ocupada por hielo recubierto de una costra de
nieve. Duro basalto negro circundaba la parte central.
El oyente movi la cabeza en direccin al hielo.
Baja ah y quita la nieve con las manos.
Raif estuvo a punto de enviar al anciano a uno de los nueve infiernos que giraban
en espiral. Estaba harto de juegos y tema otra trampa.
Soy un anciano espet el oyente, y las mujeres me dicen que debo reservar
las fuerzas para el final del invierno, de modo que en caso de que tuviera intencin de
matarte lo habra hecho ms cerca de casa. Dej al descubierto unos diminutos
dientes marrones. As, me habra evitado la molestia de tener que acarrear tu cuerpo
de vuelta para alimentar a los perros.
Raif solt un profundo suspiro. Por qu todos los hombres santos se crean con
derecho a mofarse de l? Inigar Corcovado haba hecho lo mismo, pero l
perteneca al clan. Apoy una mano cubierta por un mitn en el borde del crter y
salt al hielo. Aterriz violentamente, a diez pasos por debajo del oyente, sobre una
depresin antao ocupada por agua que entonces estaba congelada por completo.
Toma. Usa esto. Su acompaante dej caer un cuchillo de hoja plana sobre el
hielo. Ulu, un cuchillo de mujer. Debera serle til a un hombre de clan.
Raif acuchill la nieve. La capa superior era firme y quebradiza, pero con una
textura ms blanda debajo. El pequeo cuchillo, con su espiga central, haba sido
diseado para raspar pieles y efectuaba grandes progresos en su marcha hacia el hielo
inferior. Raif decidi que no vala la pena pensar en por qu se vea obligado a hacer
aquello. El oyente le recordaba a uno de aquellos menudos duendes maliciosos que
siempre custodiaban puentes en los relatos infantiles: aquellos seres jams te dejaban
cruzar sin haberte humillado antes.
Se elevaban columnas de vapor del hielo mientras trabajaba, y cuando alcanz la
ltima capa de nieve, un escalofro recorri su cuerpo. Algo proyectaba una sombra
en el hielo. Se volvi, y alz la mirada hacia el anciano y el cielo crepuscular situado
tras l; ni el sol ni la luna se haban alzado lo suficiente como para proyectar sombras.

Sin embargo, all estaba, una oscuridad sobre el hielo.

Termina lo que empezaste, hombre de clan. La voz de su acompaante era
dbil y hostil. Queras respuestas; cava para encontrarlas.
A Raif se le pas por la cabeza que poda matar al hombre que lo contemplaba
parado en el borde. Entonces, estaba armado, y si bien el oyente posea una especie de
fuerza taimada, no sera rival para un hombre ms joven y en mejor forma fsica. Un
acierto al corazn acabara con l. No muy seguro de si la idea lo reconfortaba o
inquietaba, el muchacho volvi a su tarea y sigui araando el suelo. La ltima capa
de nieve estaba dura y helada, bien adherida al hielo por frecuentes deshielos. La hoja
del cuchillo se doblaba mientras trabajaba, y notaba cmo el sudor le corra por entre
los omplatos mientras pona toda la fuerza del cuerpo tras cada golpe. La zona que
limpiaba tena una forma ms o menos circular, y el tamao del pecho de un hombre.
Una vez que hubo desportillado un buen trozo de la costra que cubra la superficie,
dej el cuchillo en el suelo y retir con la mano la nieve suelta.
Algo situado en la base de su columna vertebral, el nervio que segn Tem deca
era lo primero que le creca al ser humano en el vientre de la madre, transmiti a Raif
una advertencia de puro miedo.
La oscuridad no se hallaba sobre el hielo; estaba en su interior.
Instintivamente, su mano se dirigi hacia la cintura, pero el asta que contena su
porcin de piedra-gua pulverizada no estaba all. Experiment un momento de pnico
mientras se palpaba la cadera en busca de la solidez del asta de alce, antes de recordar
que haba utilizado la ltima porcin para salvar a Cendra. El polvo haba hecho
acudir a los sull en ayuda de la muchacha.
Oh, dioses!.
Se arranc los mitones con los dientes y los escupi lejos; luego, se acerc las
manos al rostro y expeli aire caliente sobre ellas. Notaba la presencia del oyente, que
de pie, ms arriba, estaba totalmente inmvil, respirando de un modo pausado y
silencioso. Raif apoy las manos en el hielo y sinti cmo el ambiente glido se
precipitaba hacia los dedos en busca de fluidos que congelar. Una capa de escarcha se
peg a la piel, pero luch contra ella, arrastrando las palmas por la pequea zona que
haba limpiado, hasta volver transparente el hielo opaco.
Lo primero que vio fueron los dientes. Una boca oscura se abra de par en par
bajo la superficie; los labios, tensados hacia atrs, mostraban una mandbula de
dientes rotos. El muchacho se apart, espantado. Algo yaca muerto y helado debajo

de l, algo que no se poda denominar humano.

Muy despacio, volvi a colocar las manos sobre el hielo. Aunque tiritaba, pues no
quedaba demasiado calor en su interior, no tena otra opcin que seguir adelante. No
permitira que el oyente viera su miedo.
A continuacin, apareci la cuenca de un ojo: la piel negra y momificada, el globo
ocular reventado tiempo atrs por la presin del hielo. La maldad yaca congelada en
las numerosas capas de msculo del rostro. La oscura masa del cuerpo de la criatura
se encontraba profundamente enterrada bajo la superficie, y hombros y pecho
retrocedan en grotescas contorsiones. El muchacho se dijo que eran distorsiones
provocadas por ondulaciones en el hielo; casi lo crey hasta que el oyente habl:
Thaal Sithuk dijo el anciano, cuya voz son apagada ante el temor reverencial
del cazador, de la guerra de las Sombras. Xaluku el de los Nueve Dedos lo mat de
un lanzazo al corazn.
Raif hizo un esfuerzo sobrehumano por recuperar la voz. Baj sus dedos; la ltima
porcin de oscuridad aguardaba a ser revelada bajo una costra de nieve blanca.
Cunto tiempo lleva ah?
Cinco mil aos.
Raif cerr los ojos. El tiempo pareca demasiado vasto para abarcarlo.
Antes de continuar, el anciano aguard hasta que la mirada del muchacho regres
a l.
Hay muchas cosas ms terribles ocultas bajo el hielo.
No quiero saberlo pens Raif. Slo quiero encontrar a Cendra.
Hombres y reyes, y armas que forjaron, y ciudades que construyeron, y bestias
que mataron en la oscuridad. Han transcurrido eras y la mayora cree que nicamente
permanecen las leyendas; sin embargo, casi nadie mira jams ms all de la
superficie del hielo. Todas las cosas que mueren caen sobre la tierra. El toro
almizcleo es devorado por el lobo, la ballena embarrancada es picoteada por las
gaviotas, al guerrero lo encuentran y lo incineran o lo entierran bien hondo en una
tumba. No obstante, a veces el hielo los encuentra antes de que lo hagan los
carroeros o las manos del hombre; en ocasiones, el hielo los reclama y se lleva sus
cuerpos.
Raif empuj las manos sobre el hielo para limpiar el ltimo trozo de costra. No
quera or aquello. Le dolan los dedos, y pedazos de piel alrededor de los nudillos
empezaban a amarillear debido a la congelacin. Quera a su clan, y a Drey y a

Effie, y a Cendra. Sin embargo, al mismo tiempo que los deseaba, limpiaba el hielo
bajo l para poder ver lo que yaca debajo.
Una mano, con gruesas y negras garras que terminaban en afiladas puntas, se
elevaba hacia la luz, con el puo cubierto de hielo. Se hallaba tan cerca de la
superficie que Raif distingui los finos pelos negros que cubran la piel.
Repentinamente helado, inquiri:
Por qu me muestras esto?
El oyente hundi la punta del bastn en la nieve.
Porque contar la verdad casi nunca es suficiente. Hay que contemplarla con los
propios ojos. Las sombras se estn alzando, y bestias y hombres posedos volvern a
deambular por esta tierra. Ahora no es momento de perseguir cosas que no puedes
tener. La chica se ha ido. Los sull se la han llevado, y lo que los sull toman jams lo
devuelven. Ella les pertenece ahora. Djala en paz. Guarda tus energas para las peleas
que puedes ganar. La Larga Noche ha llegado, y aquellos que medran en la oscuridad
deben salir a luchar.
Raif sinti que su rostro se endureca ante las palabras del anciano. Dese
rebatirlas, pero el hombrecillo alz una mano para frenar su respuesta.
S, hombre de clan. S quin eres. He visto al cuervo montado en tu espalda. He
odo el sonido de pisadas pegadas a tus talones. La muerte te sigue. Ella te puso
nombre. Vigilante de los muertos. S, pesa sobre ti una maldicin. Pero eres joven y
ests entero, y yo soy viejo y no tengo orejas, y me es imposible sentir compasin por
ti. No nos es posible elegir nuestras habilidades. El muchacho que posee un don con
las redes y los sedales debe pescar. El hombre con buen ojo de cazador debe cazar. Si
has nacido para moverte en la oscuridad, hazlo. Hazte con un arma y lucha.
Raif se incorpor pesadamente. Se senta excitado, pero no deseaba estarlo. Aquel
no era su mundo, un lugar de sombras, oscuridad y bestias encerradas en hielo. No
tena armas ni haba recibido adiestramiento. Cmo se poda desterrar a las sombras
si no era con luz? Dio una patada al montculo de nieve que tena a los pies y
desperdig cristales secos sobre el transparente y brillante hielo. Cendra, piensa en
Cendra. Dnde se encuentra ahora? Le habrn hecho dao? Me esperaba ella?.
Adnde la llevan? se limit a preguntar.
El oyente lo observ con atencin antes de responder.
La conducirn al este, al Corazn de los Sull.
Entonces, ir al este.

Han muerto hombres buscando el Corazn de los Sull. Los senderos son largos
y tortuosos, y hay bosques en los que cada rbol parece igual que el siguiente.
Algunos dicen que el tiempo mismo est entretejido en los caminos, pero los
tramperos de los hielos no saben gran cosa sobre ello. Conocemos las leyendas, al
menos algunas de ellas, y puedo decirte que aunque se sabe de hombres de Bludd que
han cruzado los lmites de las Tierras Atormentadas de los sull, ningn miembro de un
clan ha penetrado jams en el Corazn.
En ese caso, yo ser el primero.
El anciano casi pareci sonrer.
Eres joven, y la arrogancia te sienta bien, de modo que no te dir todas las
razones por las que ests equivocado. Pero debes saber esto: he deambulado por este
territorio durante un centenar de aos, desde el mar de los Naufragios al mar del Fin,
desde Asta de Hielo al lago de los Hombres Perdidos, y ni una sola vez en ese tiempo
he encontrado las rutas sull. Cabalgan en direccin a las montaas, lo s porque los he
observado, e incluso los segu en mi juventud, pero en cuanto se adentran en las
estribaciones desaparecen. Seguramente tus ojos son agudos, pero los mos lo eran
ms, y nunca descubr dnde se metan.
Raif inclin la cabeza. No poda discutir las palabras del oyente; lo saba todo
sobre la forma de actuar de los sull, y no estara all si los dos jinetes de la Lejana no
se hubieran dignado dejar un rastro. No obstante, poda realizar su propio viaje al este.
En voz baja, casi para s, repuso:
La encontrar.
Qu te hace pensar que ella quiere que la encuentres?
El joven alz los ojos hacia el duro rostro, curtido por el hielo, del oyente, y lo
que vio le hizo mostrarse cauteloso.
Se la llevaron contra su voluntad. La drogaron, la secuestraron en plena noche,
la forzaron a cabalgar al este hacia los dioses saben dnde. Claro que quiere que la
encuentre.
El anciano golpe la nieve con la punta del bastn.
El oolak es amargo y viscoso, y apesta a pescado muerto. Slo los hombres son
lo bastante estpidos como para beberlo.
Por qu me cuentas esto? Raif sinti de nuevo una punzada de desconfianza.
A tu amiga no la drogaron; ella se limit a tomar un sorbo de oolak. March por
su propia voluntad.

No.
No la obligaron. Ella es el Ser de Brazos Extendidos y saba que tena que irse.
Raif neg violentamente con la cabeza. La muchacha no lo habra dejado sin decir
una palabra; no, despus de todo lo que haban pasado juntos. No, despus de la
caverna de Hielo Negro.
Mientes, anciano contest con frialdad.
El otro asinti.
A menudo, sobre muchas cosas. La clase de verdades que conozco destruyen a
los hombres. La mujeres no quieren saber que el nio que llevan en las entraas
nacer muerto o que sus hijos morirn antes que ellas, y tampoco que sus esposos
quedaran tullidos durante una cacera. No se puede ser un oyente sin saber mentir.
Mientras hablaba, el anciano introdujo la mano en las suaves pieles interiores ocultas
bajo las pieles de foca y sac algo. Pero a ti te digo la verdad.
Abri la mano y dej caer algo pequeo y oscuro sobre el hielo.
Me pidi que te devolviera esto.
Raif contempl con asombro el objeto cado a sus pies. Era negro y ganchudo, tan
largo como el dedo de un nio, y tena un agujero horadado a travs del caballete para
poder ensartar un cordel. El amuleto del cuervo. Es tuyo, Raif Sevrance. Y algn da
te alegrars de ello. Por mucho que se esforzara en perderlo, el amuleto siempre
regresaba junto a l.
Aquello lo cambiaba todo, y tanto l como el oyente lo saban. Con calma, pues
no poda hacer otra cosa, Raif se inclin y recogi su amuleto. Resultaba delgado y
quebradizo al tacto, como si pudiera triturarlo en el puo; sin embargo, lo que hizo
fue sacar una corta correa de la capa Orrl y se at el amuleto alrededor del cuello. Era
suyo y lo llevara puesto, y no pensara en lo que Cendra haba hecho.
Ella hizo su eleccin indic el anciano. Ahora ha llegado el momento de
que t efectes la tuya.
Raif se qued contemplando el hielo, contemplando la oscura y monstruosa forma
que se ondulaba bajo sus pies. Cudate, le haba dicho ella; haban sido sus ltimas
palabras. Cmo poda hacerlo cuando no poda luchar contra las cosas que ms
heran? Tras unos instantes, se dirigi hacia la pared del crter y empez a auparse al
otro lado. Haba hecho su eleccin.

ffie Sevrance se acurruc detrs de la enorme tina de cobre para destilar y

contempl cmo Gat Murdock cataba los vinos inferiores. Los vinos inferiores
son el punto medio en el proceso de destilado, deca Cabezaluenga: demasiado
flojos para considerarlos autntica malta, pero con fuerza suficiente para hacer caer de
rodillas a un hombre si los cataba a menudo y durante demasiado tiempo. Effie dese
que Gat Murdock cayera de rodillas pronto. Haca calor y estaba oscuro en el pozo
de destilar, y los vapores que borboteaban del caldero lo tornaban todo pegajoso y
hmedo. La chiquilla senta la gruesa lana del vestido pegada a la espalda como si se
tratara de avena remojada. Vaya estupidez! Por qu no se me ha ocurrido ponerme
la ropa de lino?.

Gat Murdock cerr la espita de la tina en forma de campana y alz la ltima cata
hacia la luz de la lmpara. La copa de cristal marino despidi destellos verdes y
mostr un lquido todava turbio debido a los posos. Effie dese que bebiera y
acabara de una vez, pues estaba cumpliendo una misin para Granmazo y Grim
Shank, y no quera decepcionarlos. La haban escogido a ella para que fabricara el
zumo de hierro. Haba una veintena de muchachos en la casa comunal que no hacan
otra cosa que aguardar alrededor de la Gran Lumbre cada da con la esperanza de
poder lijar el xido de las cadenas de un macero o reparar la funda de lana virgen en
la que se introduca el mazo. Sin embargo, en lo referente al tizne para los dientes de
los maceros, Granmazo haba decidido que Effie Sevrance lo hara mejor y sin armar
tanto alboroto como cualquiera de ellos.
Effie es vuestra chica haba dicho Bitty Shank a su hermano mayor Grim la
noche anterior, mientras se encontraban en las secas y polvorientas sombras del
establo. Es hbil con las manos, sabe cmo guardar un secreto y adems es
hermana de un macero.
Granmazo y Grim haban asentido con severidad en tanto el apagado resplandor
del farol centelleaba de un modo extrao en sus deslustradas corazas. Que fuera la
hermana de un macero era suficiente para ellos.
Segn le haba explicado Granmazo, el zumo de hierro era tan negro como las
lgrimas de los Dioses de la Piedra y slo un pice menos capaz de aniquilarte;
adems tena que ser lo bastante potente como para teir los dientes de un macero y
mantenerlos en buen estado y negros durante una estacin.
No sirve de nada utilizar negro de humo o cenizas, pues la mancha apenas dura
una semana. Y en cuanto uno empieza a lanzar espumarajos por la boca lo ms seguro
es que estos salgan negros.
Effie haba asentido, comprendiendo. Si uno se tea los dientes para parecer feroz
en combate, entonces era mejor que el tizne no desapareciera en mitad de la batalla; de
lo contrario, se corra el riesgo de acabar pareciendo un idiota.
El problema era que los maceros Granizo Negro no se haban tiznado los dientes
desde que Gregor el Loco haba conducido a trescientos hombres a la muerte en las
crecidas aguas del Torrente Oriental. Todos, excepto una docena de ellos, haban sido
maceros. Los cadveres haban sido arrastrados ro abajo por la crecida primaveral a
travs de los rocosos bajos conocidos como las Costillas del Hombre Muerto, y
haban sido arrojados por el altsimo y brumoso salto de las cataratas de la Luna. Effie

haba odo decir que las rocas del ro haban arrancado la carne de los huesos y que lo
nico que les qued a las viudas para envolver fueron blancos crneos con una hilera
de dientes negros.
La pequea frunci el entrecejo. Tena la impresin de que existan demasiadas
historias del clan en las que aparecan calaveras y muertes violentas. De todos modos,
resultaba interesante que, a partir de entonces, ningn macero Granizo Negro se
hubiera tiznado los dientes por temor a irritar a los dioses y que la receta para preparar
zumo de hierro se hubiera perdido.
Amargo como los meados sentenci Gat Murdock contemplando la copa de
catar entonces vaca. Lo bastante bueno para un vasallo del clan, o su esposa.
Satisfecho, deposit el recipiente boca abajo sobre una rejilla de tilo y escupi
para limpiarse la boca. Le faltaban dedos, al igual que a muchos de los hombres de
ms edad del clan, pero ello no restaba velocidad a sus movimientos, y sell las
canillas y amortigu la luz de la lmpara con la misma rapidez que lo habra hecho si
hubiese posedo diez dedos en lugar de ocho. Effie lo observ mientras se alejaba y
luego se detena antes de alcanzar la escalera. El hombre se volvi para mirar en
direccin al rincn exacto donde se ocultaba ella, y pase la mirada velozmente de un
lado a otro para comprobar si lo vigilaban. La nia contuvo la respiracin al mismo
tiempo que se imaginaba tan inmvil como la misma piedra en la que estaba
construido el pozo.
Transcurrieron largos segundos antes de que la mirada apagada del otro pasara
justo por su lado sin verla. Convencido de que nadie miraba, Gat Murdock alarg el
brazo hacia el estante elevado en el que Anwyn Ave guardaba su malta de veinte aos
y desliz uno de los preciosos frascos sellados bajo el abrigo. Effie se olvid de que
se mantena inmvil como una piedra y permiti que su boca se desencajara de
sorpresa. La malta de veinte aos de Anwyn! No exista una maldicin sobre ella?
Anwyn juraba que cualquier hombre de clan que la bebiera sin su bendicin se
quedara sin sus partes viriles al cabo de una semana. Lettie Shank se lo haba
enseado todo sobre partes viriles, y cualquier hombre que las perdiera, sin duda, se
sentira sumamente disgustado.
Tras proferir un leve gruido de satisfaccin, Gat Murdock puso el pie en la
escalera e inici la corta ascensin al exterior del pozo. Effie aguard hasta escuchar el
sonido de sus pies en el piso superior antes de salir del escondite de detrs de la tina.
Senta el brazo entumecido y lo frot con suavidad mientras se abra paso por

entre caeras de cobre. Tambin le dolan otras partes del cuerpo, lugares donde el
cuchillo de Cutty Verdn se haba hundido profundamente para abrir heridas
irregulares y difciles de cicatrizar, que todava rezumaban por la noche. No quera
pensar en ellas entonces, no obstante; era una mujer del clan de casi nueve inviernos,
y los hombres que regresaban de la guerra de los clanes tenan que soportar heridas
peores.
nicamente deseaba que el cuchillo de Cutty le hubiera respetado el rostro.
Detuvo la traicionera mano que iba a alzarse hacia la mejilla. No habra sido una
belleza ni siquiera sin las cicatrices, como me dijo Maza Granizo Negro.
Devolvi sin dilacin los pensamientos al zumo de hierro. Necesitaba un licor
bueno y potente para dar graduacin a la pcima. La malta de veinte aos de Anwyn
era demasiado suave y cargaba con una maldicin demasiado terrible. Necesitaba
algo que quemara las encas de un hombre, y posiblemente tambin el esmalte de sus
dientes. Pensativa, escudri los frascos del estante ms alto. El Fulgor Dhoone de
Will Halcn, en su curioso frasco centelleante, se hallaba junto a la Malta del Caudillo
de Dagro Granizo Negro y el Destroza-entraas de Shor Gormalin, con sus espadas
cruzadas grabadas al fuego en la madera. Se guardaban all tantos licores de hombres
muertos. Entonces lo vio, en el rincn ms oscuro, con el frasco de cuero recubierto
de telaraas y el tapn de madera casi fuera de sitio por la edad: el Licor Especial de
Tem Sevrance. Sin duda, su padre lo haba destilado l mismo.
Era tarde. La casa comunal haba quedado silenciosa, y Effie comprendi que era
mejor que se diera prisa; sin embargo, no pudo evitar alargar el brazo para coger el
frasco de su padre. Ola como l: a cuero y a caballo. Y cuando extrajo el tapn estuvo
a punto de soltar una carcajada. Aquello s servira. Sin duda, sera incapaz de matar a
nadie no, despus de tanto tiempo, y su padre haba sido un macero tambin. l
le ayudara a ennegrecer los dientes de sus antiguos compaeros.
La chiquilla empez a sentir una picazn detrs de los ojos, de modo que volvi a
colocar el tapn en el frasco con un fuerte empujn e inici el corto ascenso al
exterior del pozo.
Era una noche singular en la casa comunal, que apareca silenciosa y oscura con
tan slo la mitad de las antorchas encendidas en preparacin para la Festividad de la
Ruptura. Le haba parecido una buena idea reunir los ingredientes para el zumo de
hierro aquella noche, pues a muy pocos les gustaba deambular por los pasillos la
noche en que los Dioses de la Piedra recorran la tierra. No obstante, mientras se

mova por los medio desmoronados pasillos inferiores de la casa comunal, empez a
sentir un cosquilleo de inquietud. Senta el amuleto fro sobre la piel.
La pequea piedra de granito volva a estar colgada alrededor de su cuello, pesada
como un huevo recin puesto. Inigar Corcovado la haba encontrado dentro de una
mano cortada. El gua del clan haba sido el encargado de reunir los restos de Cutty y
Nelly Verdn, y con la encorvada espalda doblada an ms contra el viento y un cesto
de mimbre en la mano, haba arrancado la carne congelada de la nieve. Effie haba
odo murmurar que no quedaba nada entero, que los perros haban devorado los ojos
y la lengua de Nellie, y que haban desgarrado el bazo de Cutty, y supuso que haba
sido una suerte que ninguno de los animales se tragara el amuleto. Inigar no permiti
que se lo colgara al principio. En lugar de drselo, se lo haba llevado a la casa-gua,
donde haba pronunciado palabras de poder sobre l, y luego lo haba depositado
sobre la piedra-gua para que extrajera energa y se renovara.
Entonces tena un tacto distinto: ms viejo, ms maduro. Inigar le haba dicho que
los amuletos crecan junto con sus portadores; quera aquello decir que ella era
mayor y ms dura tambin?
Al acercarse a la escalera ennegrecida por el aceite que ascenda en espiral hacia la
herrera del clan, la pequea aminor el paso. Por lo general, le gustaba aquella zona
de la casa comunal, con sus techos bajos y pasillos estrechos. El lugar estaba ms
oscuro que de costumbre, pero no le import. Ningn Sevrance haba tenido miedo
jams a la oscuridad. No obstante, haba algo ms, algo que vigilaba y aguardaba. Y
su amuleto no se movi, ni empuj, pero algo en su interior se removi como si una
gota de mercurio lquido se hubiera endurecido de golpe en su parte central. Se
detuvo. Escuch. Casi oy algo, pero probablemente no eran ms que imaginaciones;
no se puede or el sonido de un hombre que contiene el aliento.
Retrocede, Effie dijo una vocecita en su interior. Corre a tu habitacin y
cierra la puerta con pestillo.
No; realizaba una tarea encomendada por Granmazo y Grim Shank, y no saldra
corriendo como un conejo cada vez que se sintiera asustada. Adems, las cosas eran
distintas desde que iba armada. Bitty Shank le haba dado un cuchillo, al que haba
llamado protector de doncellas.
El mejor pedazo de pedernal que puedas hallar atado al muslo de un ama de
casa.
Tambin le ense cmo manejarlo. No era como traspasar a alguien con una

espada, pues la fuerza de un cuchillo de pedernal estaba en la hoja, no en la punta, y a

menos que se quisiera que la punta se partiera en cuanto tocara hueso era ms sensato
cortar que clavar. Effie haba practicado acuchillando pieles de ovejas mohosas y
apolilladas en la tintorera, hasta reducir a tiras las intiles pieles de carnero. Haban
descantillado el borde del cuchillo hasta darle una agudeza mayor que el acero, y en
algunos puntos era tan fino que el sol brillaba a travs de la piedra. Es parte de un
botn le dijo Bitty incautado a un grupo de tramperos de Ule Espadn que
pescaron colocando trampas en tierra Ganmiddich.
Effie se llev la mano a la cintura, para palpar la suave funda de asta que guardaba
el cuchillo. Adoraba a Bitty Shank. l y sus hermanos no queran ni or hablar de que
ella fuera una bruja.
Tras decidir que no iba a dejar que sus pensamientos siguieran adelante por
aquellos derroteros, la chiquilla empez a subir los peldaos. Todo estaba en silencio,
a excepcin del crujido de los viejos maderos y la piedra. Por lo general, la herrera
del clan funcionaba toda la noche, y aunque Brog Widdie, herrero jefe y exiliado
Dhoone, no permita que nadie que no hubiera hecho su juramento trabajara con el
hierro al rojo, herreros no juramentados y trefleros se ocupaban de engastar cabezas
de flecha y remachar cotas de mallas.
Pero aquella noche era diferente. La vspera de la Ruptura. Todos los hombres del
clan, tanto si haban hecho su juramento como si no, estaran reunidos alrededor de la
Gran Lumbre, entonando las viejas canciones. La Ruptura estaba consagrada a los
Dioses de la Piedra, y si no se cumpla con ellos esa noche podan enviar una helada
tan terrible y prolongada que crecera hielo en el corazn de todas las piedras-gua y
los clanes se convertiran en polvo. La piedra-gua de Cuajomurado se haba helado
haca casi dos mil aos, y aquel antiguo y venerable clan que haba sido tan
poderoso que haba llegado a desafiar a los Dhoone para obtener la soberana haba
ido declinando desde entonces. Se haban perdido muchas historias de los clanes,
incluso les haba sucedido a los Withy y a los miembros de la casa del Pozo, que
conservaban todas las crnicas, pero la historia de la rotura de la piedra de
Cuajomurado, de cmo las mujeres del clan haban recogido los fragmentos en sus
faldas y los haban llevado a un lugar que sus hombres jams sabran, provocaba
escalofros a todo hombre de los clanes. Todos saban que si las mujeres no hubieran
ocultado los pedazos, los hombres los habran usado para arrancarse el corazn.
Effie acarici la pequea bolsa de piedra-gua pulverizada para rendir homenaje a

los Dioses de la Piedra.

Bajo sus pies, los peldaos de piedra resultaban resbaladizos, engrasados por el
grafito y el aceite de sesos de ternero procedentes de los pies del herrero. El aire era
cada vez ms clido y seco; apestaba a sudor, azufre y mineral fundido. Al frente, las
enormes puertas recubiertas con planchas de plomo estaban cerradas. Toneles llenos
de agua almacenados a ambos lados del umbral indicaban el gran temor al fuego que
senta el clan. La herrera sobresala de la cara norte de la casa comunal, escudada de
la construccin principal por un sofocante tnel oscuro llamado el Paso Seco. La
entrada principal a la herrera estaba tallada en la pared exterior que daba al norte; era
una arcada imponente, tan alta como dos hombres, y estaba protegida por puertas
endurecidas con agua salada y tachonadas de puntas de acero para rechazar las hojas
de las espadas. La fragua de un clan era su riqueza y su fuerza; all se almacenaban
materiales en bruto, se forjaban espadas y puntas de flecha, y botines de guerra que
aguardaban a ser fundidos y rehechos se apilaban en grandes montones a lo largo de
las paredes.
Effie recorri el Paso Seco y luego apoy la mano en la puerta de plomo. No
estaba ni cerrada con llave ni tena el pestillo corrido tampoco haba esperado que
lo estuviera, y media tonelada de madera se balance con suavidad sobre bisagras
que Brog Widdie haba forjado personalmente. El resplandor anaranjado del horno
iluminaba el cavernoso espacio de la fragua. Un crculo de yunques dominaba la
estancia; astados, calzados y agujereados, proyectaban extraas sombras que
parpadeaban a los pies de la nia. Baos para dar temple llenos de salmuera y sebo
purificado se calentaban cerca del horno, y ms all se encontraban las mesas y los
bloques de trabajo repletos de martillos, tenazas y otras herramientas de aspecto
malvolo. Ms all estaban los materiales: tinas de aceite, cribas y sangre de cerdo,
sacos de carbn de lea, arena y mineral en bruto; tambin haba varas de hierro
apiladas con tanto cuidado como si fueran de oro, y cuerdas de lea partida se
amontonaban como una hoguera hasta los travesaos del techo.
Effie dio un paso al frente y vacil.
Mensaje para Brog Widdie dijo en voz baja luego.
Nadie respondi. Algo en el extremo ms alejado, junto al banco de herrero donde
Mungo Kale trabajaba el cobre y el bronce, cruji y despus qued en silencio. Una
rata tras el sebo, pens la nia, que se senta ms valiente a medida que pasaban los
minutos. Letty Shank y Florrie Asta seran capaces de chillar ante la sola mencin de

los roedores, pero Effie era incapaz de sentir el menor temor por cosas tan pequeas.
En silencio, cruz el crculo de yunques y se encamin hacia los materiales. Uno de
los baos de sebo haba engullido una rata, y a medida que la temperatura del horno
descenda y el sebo se congelaba, el roedor haba ido quedando rebozado en grasa. Al
da siguiente por la maana, uno de los hombres de Scarpe lo recogera sin duda, lo
asara en el horno y se lo comera. Todos saban que a los Scarpe les gustaba comer
ratas.
Al pasar junto a uno de los bancos de clavetear, hizo una pausa para sacar los
clavos guardados en un cuenco de latn. Mientras las pequeas pas de hierro caan
sobre la madera, le pareci or que algo chirriaba en el Paso Seco a su espalda, pero
cuando se volvi para mirar todo estaba inmvil. Probablemente no sera ms que una
viga que se acomodaba; no obstante, se movi algo ms deprisa despus de aquello.
Los sacos de carbn de lea resultaban fciles de identificar, ya que la tarima
sobre la que estaban colocados tena una capa de holln. La marca del carbonero era
un rbol sobre una llama; Effie lo advirti cuando desenvain el cuchillo y apoy el
pedernal contra el camo. La tela del saco se raj con facilidad y un grueso chorro de
carbn se derram al suelo. La pequea se apresur a recoger el fino polvo en el
cuenco, mientras se maravillaba ante la suntuosidad del carbn, sin duda la cosa de
un negro ms oscuro que haba visto jams. Si aquello no tiznaba los dientes de los
maceros, entonces tendra que probar a embotellar el cielo nocturno, ya que no exista
nada ms negro.
Cuando el cuenco qued medio lleno, lo retir y dej que el contenido del saco se
derramara hasta nivelarse. El amuleto se removi de un modo inquieto contra su piel,
pero ella estaba demasiado emocionada para prestarle atencin. Y si probaba a hacer
una pocin entonces? Necesitaba hierro el zumo de hierro? O se trataba acaso slo
de un nombre? S, probablemente necesitara cido para fijar el carbn en los dientes
de los maceros, pero no hara ningn mal probarlo primero, y podra salvarle las
encas a alguno. Y lo probar pens, sintindose ms excitada an, en uno de
los perros de Shank esta noche. A Viejo Pulgoso no le importar. Tiene los dientes tan
amarillos y descascarillados que realmente podra resultar una mejora.
Sonriendo ante la idea de un perro con los dientes manchados de negro, la nia
dej en el suelo el cuchillo, sac el frasco de su padre, lo destap y, a continuacin,
verti la mitad del contenido en el cuenco. Luego, se agach junto a los sacos de
carbn y removi la mezcla con un trozo de madera que hall en el suelo. El licor

especial de su padre se oscureci al instante, y un fino polvo negro se elev del

cuenco a modo de vapor, slo que este era del color opuesto. Mientras remova el
lquido vio mentalmente filas y ms filas de maceros Granizo Negro, armados y a
caballo, con las cadenas de los mazos tintineando bajo las rfagas del viento y con los
labios tensados hacia atrs para mostrar dientes negros como la noche. Drey sera
tambin uno de ellos. Y tal vez si ella haca el zumo de hierro lo bastante oscuro y l
pareca lo bastante feroz, su hermano no tendra que luchar. A lo mejor los hombres
de Bludd daran media vuelta y huiran en lugar de alzar sus hachas contra l.
Pareci que los hombres surgan de la nada. Un grito bronco hizo que Effie alzara
la cabeza; una puerta de plomo fue enviada a estrellarse contra una pared, y a
continuacin, hombres del clan se precipitaron al interior de la herrera. Con
respiracin entrecortada y envueltos por el centelleo de las armas desenvainadas,
rodearon la habitacin. Effie haba contemplado en una ocasin cmo un grupo de
cazadores rodeaban a un jabal herido antes de matarlo, y reconoci la misma
excitacin nerviosa; las mejillas hundidas y los labios hmedos. Era el temor a
acercarse demasiado a la presa.
No te muevas, bruja.
La chiquilla reconoci al que hablaba como Stanner Halcn, hermano de Will y to
de Bron, que haban perecido en la nieve frente al cobijo de Duff. Alto y plido como
su hermano, Stanner no senta ningn afecto por nadie que llevara el nombre de
Sevrance. Algo se endureci en el interior de Effie cuando l la mir. Raif haba
peleado para salvar las vidas de Will y Bron; sin embargo, aquel hecho haba sido
tergiversado y enterrado. Para entonces, lo nico que se recordaba sobre aquella
noche frente al cobijo de Dugg era que Raif Sevrance haba hablado en contra de su
clan.
Effie alz la barbilla. Tena a un cobarde ante ella. Todos lo eran. Dos docenas de
hombres para capturar a una pobre nia. Ni siquiera tenan el arrojo de hacerlo a
pleno da y en campo abierto; en su lugar, haban vigilado, haban avanzado a
hurtadillas y haban aguardado, como las comadrejas tras los huevos.
No haba un solo macero entre ellos. Ningn hombre que empuara un mazo
alzara la mano contra uno de los suyos; pero s estaban los compinches de Maza
Granizo Negro: el viejo y duro Turby Flapp, que empuaba una espada tan mal
equilibrada que no consegua mantener la punta lejos del suelo; el enjuto y moreno
Craw Bannering, ataviado con las pieles curtidas y las plumas de cisne del clan

Harkness, conocido como Medio Clan, y con los largos dedos tatuados posados
tranquilamente en un arma. Arlan Varal e Icor Corzo se movieron con experimentada
cautela para ocupar posiciones detrs de Effie. Muchos de los hombres eran Granizo
Negro de una cierta edad, que llevaban demasiado tiempo enjaulados en una casa
comunal en guerra y estaban ansiosos por cualquier clase de derramamiento de
sangre.
Y tambin haba hombres de Scarpe. Uriah Scarpe, Wracker Zorro y otros que no
conoca. Eran hombres cenceos, vestidos con las negras prendas de cuero y pieles de
comadreja de los Scarpe, que la observaban como si tuvieran algo que temer.
Realmente creen que soy una bruja. La idea se materializ en su cabeza en un
instante y con ella vino otra. Esta trampa la han tendido con sumo cuidado. No se
haba informado a ningn Shank ni a ningn macero, a nadie que fuera amigo de
Drey.
Levntate, bruja.
La voz de Stanner Halcn era impasible, y por primera vez Effie se pregunt si no
tendra algo ms que la idea de capturarla en su cabeza. Con la mano derecha, el
guerrero hizo un gesto a Craw Bannering, y el moreno arquero fue hacia el montn de
lea y seleccion una cuerda de troncos.
He dicho que te levantes, bruja.
Stanner Halcn lanz una violenta patada y estrell contra el suelo una cuba de
salmuera. El agua salada salpic el rostro de Effie.
La nia sinti que la serenidad la abandonaba. El amuleto empez a golpear contra
su piel y se dio cuenta de que Uriah Scarpe, con sus ojos de lince, echaba una veloz
mirada a la lana que rodeaba su garganta. La pequea desvi los ojos, y su mirada fue
a posarse en el cuchillo de pedernal, que descansaba en el suelo de piedra junto a la
tarima, apenas a tres pasos de su pie. Uriah Scarpe segua observndola, de modo que
apart la mirada rpidamente y, muy despacio, empez a levantarse, tras depositar el
cuenco de zumo de hierro en el suelo.
Craw Bannering se haba puesto los gruesos guantes de piel de vaca de uno de los
hombres que trabajaban con metal al rojo. La cuerda de madera yaca entonces,
desatada, junto al horno, y el mesnadero usaba ambas manos para tirar hacia atrs de
la puerta de hierro forjado que protega el agujero de carga. El calor de la fragua se
precipit al interior de la estancia en cuanto el agujero absorbi el aire. Craw aliment
el fuego que arda abajo, eligiendo nicamente la madera ms seca y tupida.

Los hombres de ms edad se removieron en sus puestos, aunque Effie no pudo

saber si ello lo provocaba la inquietud o la excitacin.
Acciona los fuelles, camarada Craw indic uno de los Scarpe.
Los ojos de Stanner Halcn centellearon con tonalidades anaranjadas en el
creciente resplandor de la hoguera.
Se te acusa de ser una bruja, Effie Sevrance. Confiesa ahora y recibirs el veloz
juicio de mi espada.
Sera un acto de clemencia para ti, criatura, al fin y al cabo susurr alguien a
su espalda.
Veinticuatro pares de ojos la observaban. Turby Flapp apart una mano de su mal
fabricada espada para limpiarse la saliva de los labios. Effie pase la mirada por cada
uno de ellos; hombres Granizo Negro, Scarpe y desconocidos por igual. Temblaba y
se senta incapaz de hablar, de modo que todo lo que poda hacer para mostrar su
inocencia era mirarlos a la cara y sostener sus miradas. Uno o dos tuvieron la decencia
de volver la vista hacia otro lado. Arlan Varal encontr algo que mereca estudiarse en
el guardanudillos de su espada.
Habla, bruja. Stanner Halcn actuaba entonces para la galera y daba la
espalda a la pequea mientras recorra el crculo de yunques. Conseguir que digas
algo antes de poner tus pies en el fuego.
Effie escuch el sordo estallido de las burbujas de barro que se iban formando a
medida que la artesa llena de lodo que rodeaba el horno empezaba a hervir.
Ridculamente, aquello le trajo a la mente los perros de Shank, que realizaban sonidos
parecidos cada vez que se les daba verdura en lugar de carne. Pensar en los perros la
ayud y, de improviso, recuper la voz.
Stanner Halcn, mi padre deca que en una ocasin le robaste una pieza de caza
al cambiar tu lanza por la suya, de manera que pudieras reclamar la osa como tuya. Mi
padre jams menta, y yo tampoco lo har. Los perros de Shank me salvaron porque
me quieren y me son leales. Haran lo mismo por su amo, Orwin Shank, del mismo
modo que los podencos del infierno de Maza Granizo Negro lo salvaran a l.
Resonaron varios gruidos de asentimiento en la herrera, ya que muchos
hombres criaban perros, y todos se enorgullecan de la ferocidad y lealtad de sus
animales.
El rostro de Stanner Halcn haba perdido el poco color con el que haba sido
bendecido. Dos puntos colricos ardan en sus ojos, y Effie comprendi que haba

cometido un error al atacar su honor, y que la hara quemar por ello.

El hombre se coloc ante ella en tres rpidas zancadas y apoy la punta de la
espada sobre el regordete labio inferior de la nia.
Abre la boca, bruja. Djame ver esa lengua que miente con tanta facilidad. He
odo decir que, mediante sus palabras, las brujas pueden hacer que un hombre suelte
su espada, pero jams cre que pudiera presenciar tal cosa yo mismo.
Las ltimas palabras iban dirigidas a los all reunidos, y como uno solo, todos los
hombres se irguieron y alzaron las espadas. Ninguna bruja astuta los iba a engaar.
Tu padre era un buen hombre, Effie Sevrance exclam Turby Flapp,
mirndola con sus duros ojos, y le haces un mal servicio al defenderte a sus
expensas. Qu hombre no ha disputado con otro por una pieza? No es algo que
vayas a contarle a las mujeres. Es mejor que ellas se ocupen de las trampas, no de las
caceras.
Gritos de claro! circundaron la estancia. Turby Flapp era viejo y temblaba, pero
la chiquilla distingui de todos modos una expresin de triunfo en sus ojos. La haba
insultado a ella y a su padre, y ello llenaba a los hombres de justa clera.
Maza Granizo Negro haba elegido bien.
Oh!, ella saba muy bien por qu no estaba l all, en aquella sala. Sus manos
deban aparecer limpias porque cuando Drey fuera a verle, como sin duda hara, Maza
podra responder: Drey, si hubiera estado all lo habra impedido. Estaba velando
alrededor de la Gran Lumbre. No tena ni idea de lo que esos hombres iban a hacer.
Effie sinti el aguijonazo de la espada de Stanner cuando esta le cort el labio e
hizo manar un hilillo de sangre por su barbilla. Inmediatamente tuvo lugar un cambio
en la estancia. Las respiraciones se tornaron laboriosas y rpidas mientras que palmas
sudorosas hicieron necesario cambiar de posicin las manos sobre las empuaduras.
Se haba derramado sangre. Toda esperanza de misericordia se haba esfumado.
Stanner Halcn apret los labios con satisfaccin y apart la espada con un regio
gesto.
Wracker dijo a uno de los Scarpe, mete al perro por el agujero.
Wracker Zorro era vigoroso, del mismo modo que lo haba sido Shor Gormalin:
menudo y delgado, y de movimientos tan veloces que era como observar a una liebre
que sala disparada. Desapareci de la herrera en un abrir y cerrar de ojos, y regres,
tras lo que parecieron unos pocos segundos, sujetando con fuerza contra el pecho algo
envuelto en una manta.

Effie crey que el corazn se le iba a parar cuando escuch el primer lloriqueo
asustado. Haban cogido y atado a uno de los perros de Shank.
Wracker Zorro dej caer el animal al suelo para soltarlo de la manta; haban
maniatado las patas del perro y amordazado su hocico con cuerda alquitranada, y este
cay violentamente sobre el costado. Effie retrocedi. Se trataba de Viejo Pulgoso, el
manso y augusto perro de ms edad de la jaura. Las heridas que mostraba alrededor
de ojos y fauces indicaban que no lo haban cogido sin que ofreciera resistencia.
Ponedlo con las patas por delante, como haremos con la chica indic Stanner
Halcn.
Un sonido surgi de la garganta de Effie, un sonido tan apagado e impotente que
ninguno de los hombres de la habitacin le prest atencin, pero fue suficiente para
que Viejo Pulgoso lo oyera y supiera que ella se encontraba all. Despacio y con un
gran esfuerzo, el animal volvi la enorme mirada ambarina hacia la nia.
Nunca, nunca, ni siquiera aunque viviera durante mil aos, podra Effie Sevrance
olvidar aquella mirada. Terror, fe y amor la acariciaron con la misma fuerza que si se
encontrara dentro de la cabeza del perro. De improviso, le result difcil respirar. Los
perros de Shank le haban salvado la vida.
Detente murmur a Stanner Halcn. Dejad libre al perro y os dar lo que
queris.
Stanner se pas una plida mano sobre la oscura barba, y luego intercambi una
breve mirada de satisfaccin con Turby Flapp. Tras darle la espalda de nuevo, dijo:
De modo que admites ser una bruja tal como se te acusa. Y que ayudaste al clan
Bludd en el ataque contra Dagro Granizo Negro en las Tierras Yermas, y en el
asesinato de Shor Gormalin en la Cua. Admites tambin que ayudaste a tu hermano
Raif Sevrance a desertar de su clan y le oste confesar que la cobarda le impuls a
huir de la emboscada en la calzada de Bludd. Por ltimo, confiesas que hechizaste a
los perros de Shank y los obligaste a atacar a un hombre y una mujer inocentes slo
porque saban que eres una bruja. Stanner Halcn se encontraba repentinamente
all, de nuevo frente a ella, con una sonrisa tan fra que le provoc un escalofro.
Admites estos pecados, Effie Sevrance, ante los rostros de los nueve dioses?
Pap, yo no los comet. La chiquilla contempl a Viejo Pulgoso; luego, desvi
velozmente los ojos, pues no poda mirar al perro y mentir. Stanner Halcn era algo
distinto. Lade la barbilla, alz la mirada y lo mir directamente a los ojos.
Admito ser una bruja ante los rostros de los nueve dioses.

Todo el mundo contuvo la respiracin en la estancia, y algunos de los guerreros

ms ancianos acariciaron sus astas de polvo. Un hombre, el anciano y encorvado
Ezander Broza, empez a enumerar a los nueve dioses: Ganolith, Hammada, Ione,
Loss, Uthred, Oban, Larannyde, Malweg y Behathmus.
Las llamas del horno se elevaron de un modo abrasador y enviaron violentas y
retorcidas oleadas de calor por la estancia. El barro de la artesa herva con fuerza y
dejaba escapar chapoteos y succiones a medida que el agua se converta en vapor. Los
plidos labios de Stanner Halcn se crisparon, y los nudillos se tornaron blancos all
donde se cerraban sobre la espada. Sin dejar de sostener la mirada de Effie, orden:
Craw, lanza el perro al fuego.
No musit ella. Y luego con ms fuerza: NO!
S sise l; yo no hago tratos con una bruja.
Pero dijiste El perro
Turby Flapp se adelant y le abofete el rostro.
Calla, chica. No quieras hechizarnos ms con tus mentiras.
Presa de terror e impotencia, la chiquilla ni siquiera sinti el dolor del golpe. No
era capaz de encontrar palabras para salvar a Viejo Pulgoso. Ellos dijeron, ellos
dijeron Viejo Pulgoso no est acostumbrado al calor. Le asustan las velas
encendidas Lo siento, lo siento, pap. No encontr las palabras.
Craw Bannering alz al perro contra el pecho. El aire que surga del agujero
reluca de forma abrasadora, y el fuego chisporroteaba, ruga y liberaba una lluvia de
chispas al rojo vivo. Veinticuatro hombres se quedaron en silencio. Nadie, excepto el
arquero, se mova. Los guantes de herrero le llegaban a Craw hasta los antebrazos, de
modo que lo protegieron de las llamas cuando arroj al animal.
El calor era tal en la cmara de fundicin que el fuego prenda en el reseco aire.
Viejo Pulgoso aull al mismo tiempo que se debata y revolva; tena los ojos
desorbitados por el terror mientras intentaba liberarse. Cuando las primeras llamas
alcanzaron su carne, profiri un terrible lamento. Effie lo observaba y esperaba, pues
saba que la mirada del animal se dirigira a ella, y estaba totalmente decidida a no
desviar los ojos.
Los ojos de Viejo Pulgoso se apagaban ya cuando la encontraron; sin embargo, lo
mismo que haba visto en ellos antes segua all. Fe. Crea que ella poda salvarlo.
Incluso en aquellos momentos.
Effie sinti cmo las lgrimas rodaban por sus mejillas mientras el resto del perro

se hunda en el fuego. Algo duro y terrible empezaba a crecer en su interior y sinti

los primeros aguijonazos de la clera. Moviendo a toda velocidad los ojos, estudi a
los hombres que formaban un crculo a su alrededor y que tenan la atencin puesta
por completo en aquella cosa que se debata envuelta en llamas. Muy despacio,
sumamente despacio, dio dos pasos a un lado, pos el pie sobre el cuchillo de
pedernal de Bitty y baj una mano a la pierna para rascarse la rodilla; en un instante,
tuvo el arma en la mano. Se irgui y comprob qu hacan los dos hombres Granizo
Negro que tena a su espalda; sus miradas no se haban apartado de la cmara de
fundicin.
Mientras el olor a pelo quemado y carne asada inundaba la estancia, Effie aferr
con fuerza el cuchillo. Los hombres se movan ya y se frotaban los ojos como si
despertaran de un sueo. Cuando Stanner Halcn se volvi para mirarla, ella ya estaba
preparada.
Bruja. Espero que el fuego tampoco te trate mejor. Hizo una sea a los dos
Scarpe, Uriah Scarpe y Wracker Zorro. Cogedla y atadla. Que vaya despierta y
arrepentida al encuentro de las llamas.
En el mismo instante en que los dos hombres se acercaban para colocarse a ambos
lados, Effie mostr su arma. La balance en crculo frente a ella y dijo con voz
temblorosa:
Quedaos ah. No me encontraris tan indefensa como un perro.
Alguien situado cerca de la puerta solt un bufido. Uriah Scarpe estir los finos
labios de comadreja en una risita sarcstica, y Wracker Zorro dio un saltito atrs con
fingido temor.
Bien, bien, mi pequea arpa Granizo Negro. Veo que tienes ganas de pelea.
Quemadla y acabemos con esto orden Stanner Halcn, que no se senta nada
divertido.
Eso aadi Turby Flapp; no le deis ninguna oportunidad de practicar ms
brujera esta noche.
Effie sinti que enrojeca. Estpida, estpida. Cmo se te ha ocurrido pensar
que tendran miedo de una nia con un cuchillo de piedra?. En ese momento vio que
la mirada de Uriah Scarpe regresaba a su amuleto. La piedra de granito se revolva con
fuerza y mova el tejido de lana del vestido. Vio cmo el miedo desorbitaba las pupilas
del hombre de Scarpe, y entonces supo lo que deba hacer.
Recuerda que creen que eres una bruja.

Sin dejar de sostener el cuchillo con firmeza, se agach velozmente y recogi el

cuenco de zumo de hierro del suelo, y antes de que ninguno de los presentes tuviera
tiempo de reaccionar sumergi la hoja del cuchillo en el arremolinado lquido. Un
millar de poros del pedernal se empaparon del negro elemento, y la hoja emergi
reluciente y humeante, como un congelado trozo de noche. Casi se asust ella misma
al verla, pues aquella visin despert recuerdos en su interior que no saba que posea.
Pero el olor de su padre estaba all; el olor a cebada demasiado pasada, a miel casi
estropeada y a turba que haba sido quemada, no ahumada. Aquello le proporcion
fuerzas y valor, y cuando habl, todo temor haba desaparecido.
Esto anunci sosteniendo en alto la impregnada hoja para que todos la vieran
es magia oscura que he destilado yo misma. Una gota sobre vuestra piel y vuestra
alma me pertenecer. Vuestros dientes se pudrirn y las manos que empuan la espada
se ajarn, y vuestra semilla viril brotar negra. Hizo una pausa, que aprovech para
enviar una silenciosa plegaria de agradecimiento a Letty Shank por inspirar aquel
horror en concreto, al mismo tiempo que imaginaba a Anwyn Ave enfurecida por
algn motivo para ayudar a su voz a sonar como deba. Si valoris vuestras vidas
ser mejor que me dejis salir de este lugar, u os juro que arrojar este cuenco al suelo
y os salpicar a todos vosotros, y me llevar vuestras almas conmigo al infierno.
Se hizo el silencio. Alguien tosi. Pareci que Turby Flapp tena la intencin de
hablar, pero luego se lo pens mejor. Algunos de los hombres ms jvenes empezaron
a retroceder con cautela. Uriah Scarpe baj la mano derecha para proteger su miembro
viril. Effie aguard, con el cuchillo en la mano, y el cuenco sujeto en el pliegue del
codo, y los contempl con tanta fijeza que todos bajaron los ojos al suelo.
El rostro de Stanner Halcn era una mscara impasible. De los veinticuatro
hombres de la habitacin, l era el nico que saba que no era ninguna bruja, y la
chiquilla vio cmo sopesaba todas las posibles consecuencias. Si la llamaba
embustera, todo lo sucedido all quedaba invalidado, porque la pequea o era una
bruja o era una embustera; no poda ser ambas cosas. Si hablaba, se contradira a s
mismo. Y adems exista la clara posibilidad de que ellos no le hicieran caso. Un terror
autntico habitaba en aquella estancia; si Effie poda darse cuenta, tambin poda l.
Al final, la decisin la tomaron por l. Wracker Zorro se apart de la nia al
mismo tiempo que deca a Stanner:
Ocpate t de la bruja Granizo Negro. Yo no pienso tocarla.
En cuanto habl, murmullos de aprobacin recorrieron la habitacin, y los cuatro

hombres que guardaban la puerta se hicieron a un lado. Otros guerreros se movieron

tambin y en cuestin de segundos qued expedito un pasillo hasta la salida.
Su rostro deba mostrar una expresin terrible cuando pas entre las filas de
hombres, pues ninguno de ellos le devolvi la mirada. Turby Flapp dej caer la mal
equilibrada espada al suelo con un tintineo y sujet el asta que contena su porcin de
piedra-gua pulverizada con ambas manos. Los hombres de Scarpe efectuaron gestos
que no reconoci, extraos signos figuras de salvaguarda bajo la forma de pinos
ponzoosos. Al pasar junto a Stanner Halcn, este le musit:
No vuelvas a dormir nunca en esta casa comunal, Effie Sevrance, porque mi
cuchillo te encontrar en cuanto cierres los ojos.
Ella no le respondi. No se atreva a hablar. Todo en su interior estaba
concentrado en conseguir llegar a la puerta. Pensar en Viejo Pulgoso mantena firme
su pulso y haca que sus ojos llamearan con un fuego propio.
Ms tarde no consigui recordar nada del trayecto por el Paso Seco y fuera de la
casa comunal. Slo dos ideas la sustentaban: la fe de Viejo Pulgoso en que ella lo
salvara, y la sorda y terrible certeza de que los Dioses de la Piedra enviaran hielo al
interior de la piedra Granizo Negro como castigo a las maldades cometidas por los
hombres del clan aquella noche.

enetraron en la montaa al cuarto da, y si bien resultaba virtualmente imposible

saber en qu direccin se movan, Cendra tena la sensacin de que ya no
viajaban hacia el este.
Vamos al este, a las Tierras Atormentadas; luego al sur, hacia el Corazn.
Eso fue todo lo que Ark Rompevenas haba dicho respecto al viaje, y Cendra no le
haba hecho preguntas. Aquello haba sucedido la maana de su partida, cuando el sol
apenas apuntaba por el horizonte oriental y la luz de las estrellas iluminaba el hielo y
lo volva azul. No haba habido sueo para ella la noche anterior en el refugio del
oyente, slo unas terribles horas de vigilia al saber que pronto abandonara a Raif y
que, adems, no poda explicarle el motivo. De haberle hablado al respecto, todo se

habra perdido, porque l habra protestado, la habra convencido y le habra hecho

cambiar de opinin. Y el joven habra hecho todo aquello porque la quera. Y habra
sido una equivocacin.
Ella era entonces sull; las batallas de los sull eran las suyas. Su carne era rakhar
dan, carne de enlace, y tena una deuda que saldar por lo que haba hecho.
No poda llevar a Raif con ella en aquel viaje. Los jinetes de la Lejana sull no lo
habran permitido; no sentan ningn afecto por el hombre al que llamaban hombre de
clan. No obstante, sus motivos no eran los que ella tena. Ella no quera a Raif all
porque este ya haba hecho suficiente, ya haba arriesgado demasiado, y ella viajaba
entonces al interior de la oscuridad y recorrera aquella senda sola. No estaba
dispuesta a ponerle en peligro. Era algo tan simple y tan complicado como aquello.
Saba que el joven no poda seguirla. Ark Rompevenas no mostraba ms que
desdn por las habilidades rastreadoras de los clanes.
La gente de los clanes slo ve lo que hay. No ve lo que ha habido. Al igual que
los nios, no miran ms que a sus pies. Deja huellas un guila al volar, o una ardilla
cuando salta de rbol en rbol? No; dejan rastros que hay que oler, paladear y
escuchar. Los clanes rastrean con un nico sentido; los sull utilizan cinco.
Cendra aminor el paso un instante, abrumada repentinamente por el cansancio.
No puede seguir mi rastro. La idea casi le parti el corazn. El joven la haba
protegido durante mucho tiempo y la haba llevado en brazos cuando ya no poda
andar. Sin embargo, toda su fuerza y determinacin no significaban nada frente a los
sull, que lo haban engaado con la misma facilidad que si fuera un muchacho
inexperto y se haban asegurado de que no pudiera encontrarla nunca ms.
La joven respir profundamente para controlar el dolor; slo deseaba dejar de
buscarlo con la mirada nada ms despertar cada maana.
Al observar que la muchacha haba aminorado el paso, Ark Rompevenas hizo lo
propio para mantenerse a su altura. Nada pasaba desapercibido al jinete de la Lejana;
tena que recordarlo y vigilar con atencin sus acciones.
Hemos de andar mucho an antes de acampar?
Aunque haban estado en el interior de la montaa durante todo un da, Ark
Rompevenas llevaba an una coraza de blanquecinas placas bajo el manto de piel de
glotn. La armadura despeda luz, pues reluca en la oscuridad de la montaa como si
almacenara el brillo de la luna. Cendra haba visto la coraza de cerca, cuando
Rompevenas se haba lavado con agua puesta a calentar; tena un tacto clido, y

extrao: anillos de fuego titilaban en el interior de cada placa. Estaba hecha de hueso
eso al menos s lo adivin seccionado en cortes transversales tan finos que
deberan haber sido fciles de partir; sin embargo, cuando Cendra sostuvo una pieza
entre los dedos percibi en ella la dureza del acero.
Ark Rompevenas se volvi para mirarla, y la coraza de escamas ondul como si
estuviera hecha de seda. El rostro curtido por el hielo no recoga demasiada luz de la
antorcha que Mal Siemprediceno sostena varios pasos por delante; sin embargo, los
ojos resultaban claramente visibles y ocultaban algo.
Viajaremos hasta entrada la noche.
Qu hora era? Cendra no estaba segura. Su nica gua era la sensacin de las
horas transcurridas andando bajo la roca, pues la montaa amortiguaba el tiempo y la
luz. Tneles estrechos serpenteaban entre las rocas y descendan sinuosamente a
travs de granito y minerales relucientes, para dejar atrs estanques y cavernas en las
que pequeas criaturas de ojos bulbosos huan veloces ante la luz. Descendan, no
dejaban de descender. En ocasiones, los senderos eran tan bajos que tenan que volver
sobre sus pasos para encontrar una senda por la que pudieran pasar los caballos. Otras
veces, Siemprediceno se vea obligado a conducir las monturas por puentes de piedra
y peldaos en mal estado. Los ecos los seguan como sombras. Ningn sonido
abandonaba jams la montaa, sino que describa crculos en su interior, para rebotar
de pared en pared y tornarse ms sordo y profundo a la vez que se fraccionaba en
fragmentos. En una ocasin, Cendra se detuvo y escuch, y oy su propia voz,
fantasmagricamente distorsionada, que deca con toda claridad: Tomar un trozo del
pan del camino. Esas palabras las haba pronunciado medio da antes, cuando se
haban detenido para tomar la comida del medioda.
Sintiendo un fro repentino, la muchacha se envolvi ms en el abrigo. Delante de
ella, Mal Siemprediceno conduca los caballos a travs de un arco natural punteado de
cuarzo. El gigantesco guerrero sull no haba hablado desde haca horas; a l
corresponda la tarea de localizar las sendas que Ark Rompevenas buscaba y sostener
la antorcha que iluminaba la marcha. La banda en diagonal de su espada larga le
cruzaba la ancha espalda, sujeta por tiras que pendan de ambos hombros debido a su
extraordinaria longitud. Se cubra con pieles unidas de un modo distinto a las de su
hass, pero la coraza que llevaba debajo estaba hecha con las mismas placas
relucientes. En la mano izquierda luca un enorme mitn de cuero, como el guante de
un halconero, que le protega dedos y mueca de las salpicaduras de brea de la

antorcha. Como si percibiera que la mirada de la muchacha estaba fija en l,

Siemprediceno se dio la vuelta. Sus ojos de un azul hielo siempre provocaban un
sobresalto, pues atravesaban a su interlocutor. Conocimiento y sagacidad ardan
en su interior, y Cendra se pregunt qu tragedias haban ocurrido en su pasado.
Es accesible el sendero? inquiri Ark, adelantndose hasta la arcada bajo la
que se haba detenido su compaero.
El enorme guerrero sull neg con la cabeza.
No. El techo de roca es cada vez ms bajo, y el terreno resulta incierto ms
adelante.
Ark mene la cabeza, pero no con despreocupacin, y contempl a su hass con
ojos que eran casi negros. La joven comprendi que estaba pensando. Haban
abandonado el territorio de los tramperos de los hielos cinco das atrs, viajando en
medio de tormentas de hielo y el resplandor cegador de la nieve, a travs de hielo
negro cuarteado y colinas cubiertas de nieve, y durante todo aquel tiempo ella no
haba visto ms que certidumbre en su rostro. Entonces haba algo ms.
Instala los caballos. Seguiremos solos.
Mientras Siemprediceno extraa cuerda de una de las alforjas, Cendra se abri
paso a travs de la arcada y contempl el terreno situado al otro lado. Las sombras
eran espesas y no dejaban ver gran cosa. Haba una escalera tallada en la roca, pero no
consigui ver adonde conduca, slo que descenda en espiral a las profundidades de
la montaa. Una brisa le apart los cabellos del rostro, y detect el desconcertante
aroma del mineral de cobre. Huele a sangre. Repentinamente desasosegada, regres
junto a Ark Rompevenas.
El jinete de la Lejana estudiaba unas seales grabadas en el cimborrio del arco, y
la muchacha reconoci smbolos sull: lunas llenas, medias lunas y diagramas de cielos
nocturnos. Han hecho suyos todos los lugares subterrneos y sin luz. Se estremeci.
Saba tan pocas cosas sobre los sull. Cmo poda esperar convertirse en uno algn
da?
Ark debi detectar algo de la indecisin en su rostro, pues se acerc lo suficiente
como para que ella pudiera ver las sangras de sus mejillas, orejas y mandbula.
Pronto terminar el viaje a travs de la noche.
No acamparemos, verdad?
No.
Algo le advirti que no formulara la siguiente pregunta. Examin al hombre con

atencin. Este posea la habilidad de permanecer totalmente inmvil, de quedarse

quieto y sin parpadear, esperando el momento oportuno entre respiracin y
respiracin. Desde que abandonaron el territorio de los tramperos de los hielos haban
intercambiado muy pocas palabras entre ellos; la conversacin haba girado alrededor
de la comida y el tiempo y otros asuntos de poca monta propios de viajeros. Nada se
haba mencionado respecto al motivo del viaje. Al igual que con cada comedida
respiracin, Ark Rompevenas aguardaba el momento propicio.
La joven se sorprendi a s misma cuando pregunt:
La carne del cuello, bajo la mandbula, por qu no hay marcas de sangras ah?
Los msculos del rostro del otro se crisparon, y cuando su voz surgi lo hizo tan
baja que ella tuvo que esforzarse para orle.
Dras Morthu. La Incisin Definitiva. Acarici la inmaculada carne.
Cuando me llegue el momento de partir hacia la Orilla Lejana, cortar la ltima gran
vena.
Y si otro acaba con tu vida?
Entonces, mi hass no descansar hasta encontrarme y efectuar l la Incisin
Definitiva.
Cendra baj los ojos. Algo demasiado personal haba aparecido en los ojos del
jinete de la Lejana.
Los caballos han comido y han bebido. Marchmonos.
Mal Siemprediceno extrajo la antorcha de su anclaje entre dos rocas, pero los
garaones y el caballo de carga sull permanecieron donde estaban. Altos y orgullosos,
no necesitaban ligaduras que les impidieran huir. Cendra no tena la menor duda de
que los animales aguardaran el regreso de sus jinetes. Al atravesar el arco, la
muchacha rasc el hocico del caballo tordo.
Buen chico susurr. Algn da averiguar tu nombre.
La marcha era lenta y traicionera, y los peldaos, terriblemente desiguales y
resbaladizos por culpa del grafito. Cendra resbal muchas veces, y muchas veces
extendi una mano Siemprediceno para impedir que cayera. Los ojos del gigantn sull
vean cosas que ella no poda: fisuras y pelculas de aceite y piedras que se
desmoronaban. La joven se pregunt si realmente l necesitaba la antorcha. La roca
era oscura y se plegaba adoptando formas grotescas, y absorba la luz a la menor
oportunidad. Las sombras fluctuaban y se alargaban, y pronto Cendra no pudo ver
ms all de unos cuantos pasos. Sin embargo, Siemprediceno no aminor la marcha

ni una sola vez.

Los dos hombres transportaban unas mochilas livianas, que segn supuso
contenan comida para unos pocos das, mantas y medicinas. Por qu la haban trado
a aquel lugar? En un principio haba credo que su intencin era atravesar el interior
de la montaa, un atajo que los protegera del hielo; pero entonces saba que tenan un
sitio especial en mente, un lugar cobijado bajo una montaa de roca. Raif, cmo
deseara que estuvieses aqu.
Al principio, apenas pudo creer que la atmsfera se fuera tornando cada vez ms
clida. Transcurri el tiempo mientras llevaban a cabo el descenso, y Cendra detect
una pelcula pegajosa de sudor por encima del labio superior; la limpi con la mano,
pero volvi a aparecer. No tard en tener que quitarse la capa y echrsela a la espalda.
Y se dio cuenta de que no slo el ambiente resultaba cada vez ms clido, sino que
tambin se tornaba ms hmedo. Los dos guerreros sull parecan insensibles a los
cambios, aunque sin duda tenan que ver los zarcillos de neblina que reptaban
escaleras arriba para ir a su encuentro. Y era imposible que no oyeran el gotear del
agua.
Siguieron descendiendo; entonces las pisadas quedaban amortiguadas, y los ecos
eran casi silenciosos. La neblina se mantena a ras de suelo, baando sus tobillos
como si fuera espuma. Alguna que otra vez, Cendra distingua smbolos grabados en
la roca, y en una ocasin le pareci ver un cuervo, aunque no supo si deba sentirse
confortada o asustada. El agotamiento le hizo dar un traspi, y Siemprediceno le
ofreci el brazo para que se apoyara; recostada en l, la joven lleg al final de la
escalera y penetr en la sala de la montaa.
La estancia estaba oscura e inundada de sombras, y se extenda ms all de donde
alcanzaba la vista. Un estanque de aguas verdes ocupaba la parte central y era el origen
del olor y la neblina. Unos enormes pilares se elevaban alrededor de la orilla, con las
bases recubiertas de depsitos de mineral de cobre.
Hass, enciende ms antorchas. Ark Rompevenas no pareca un hombre
contento de haber llegado a su destino.
Sin saber el motivo, a Cendra se le ocurri que tal vez se abrira una vena para
pagar un tributo, pero el guerrero no lo hizo. En su lugar se encamin pesadamente
hacia el estanque. Siemprediceno se asegur de que la joven no se desplomara y
luego se dedic a encender estacas. Cendra no tuvo otra opcin que seguir a Ark hasta
el agua.

Cuando lleg a la orilla del estanque, el jinete de la Lejana ya haba extendido una
manta para ella.
Sintate indic y descansa.
La muchacha hizo lo que le ordenaban. Tan cerca del agua la neblina resultaba
sofocante, y comprendi entonces que se encontraba sentada junto a unas aguas
termales. Sbitamente, le invadi el deseo de meterse vestida en el agua y dejar que el
clido lquido mitigara todo el dolor que senta. No me han trado aqu para que me
bae, se record, sofocando la diminuta chispa de alegra.
Cendra Lindero, expsita, bebe esto. Ark Rompevenas le ofreci un cuerno
de carnero lleno de lquido transparente, y al ver que ella no alargaba inmediatamente
la mano para tomarlo, aadi: No te har dormir.
Ambos pensaban en la noche pasada en el refugio del oyente, en el oolak que
haba dejado inconsciente a Raif.
Me har algn dao?
No; te proporcionar fuerzas.
La joven lo tom, pero no bebi. Siemprediceno se mova en crculo alrededor del
estanque, plantando antorchas entre las rocas, y aquella simple accin despert el
temor en Cendra: por qu necesitaban tanta luz? El miedo hizo que hablara.
Vamos a encender una hoguera? Podra asar el carnero que an queda.
Ark neg con la cabeza, despacio, y por un instante ella vio tristeza en sus ojos.
No comeremos esta noche, Cendra Lindero. Esta noche te convertirs en sull.
Las palabras resonaron una vez por la estancia y luego callaron. Cendra sinti
como si hubieran penetrado en ella al igual que un cuchillo y descubri que temblaba.
Unas gotas de lquido del cuerno le salpicaron la pierna y se oblig a tranquilizarse.
No podemos conducirte al Corazn a menos que seas sull sigui explicando
Ark Rompevenas con su voz apacible y poderosa. Eres rakhar dan y se te necesita
para la larga noche que se avecina. Nosotros somos los nicos que quedan para
combatir la oscuridad. Mientras los hombres de los clanes y de la ciudad disputan
entre ellos por tierras que en el pasado reclamaron los sull, nosotros cabalgaremos al
combate con los Seores del Fin y sus cautivos. Y ten por seguro, Cendra Lindero,
que te ofrezco muy poco a cambio de tu alma. Nos aguarda el Maer Horo, la Era de la
Oscuridad. No es un buen momento para convertirse en sull. Si tenemos suerte
lucharemos hasta la muerte; si no la tenemos, seremos capturados y nuestras almas
vagarn sin rumbo por la semioscuridad.

Mucho ms no puedo decirte ahora. Aquellas cosas que s no se pueden decir a

un forastero que desconoce nuestras costumbres. Nuestros secretos tienen un coste
demasiado elevado, igual que nuestra sangre, y cada vez que los decimos en voz alta
arriesgamos mucho.
Sin embargo, debes saber esto: si te conviertes en sull te protegeremos y
respetaremos, y daremos nuestras vidas para evitarte cualquier dao. Eres tan valiosa
para nosotros como un recin nacido, e igual que un recin nacido nos traes una
nueva esperanza.
Cendra dej que las palabras del jinete de la Lejana obraran su efecto sobre ella.
Las llamas de siete antorchas oscilaban entonces alrededor del estanque, y su luz
tornaba las aguas de color naranja y verde como las Luces de los Dioses en el cielo
nrdico. Oa el chisporroteo de la resina de las antorchas y las respiraciones
rtmicas de los dos hombres. Conmovida, pero reacia a revelarlo, inquiri:
Entonces, me ofrecis una eleccin?
Si el guerrero sull detect el temblor de la voz no lo demostr, y se limit a
asentir.
Y si rehso?
Te acompaaremos fuera de esta sala.
Y luego?
Haba hecho la pregunta que el otro haba esperado no tener que responder; lo vio
escrito con toda claridad en su rostro. El guerrero y su hass intercambiaron una veloz
mirada, y Siemprediceno abandon su puesto en el otro extremo del estanque. La
elegancia y el tamao de aquel hombre volvieron a sorprenderla, y mientras
examinaba aquellos ojos color azul hielo supo sin la menor sombra de duda que
contemplaba el rostro del hombre que la matara.
Acabar contigo sin que sufras respondi l con suavidad.
Cendra le crey. Se le ocurri que haba peores modos de morir que a manos de
un maestro espadachn; un hombre cuya espada era tan afilada que ni siquiera un
cabello humano poda caer sobre ella sin partirse. Curiosamente, descubri que se
senta tranquila.
Soy un peligro si vivo.
Ark Rompevenas asinti, a pesar de que no le haba hecho una pregunta. La
muchacha vio entonces por vez primera la autntica edad del guerrero, y se dio cuenta
de que era mayor de lo que haba credo siempre.

Si Siemprediceno no acabara contigo, y abandonramos este lugar y te

dejramos para que encontraras el camino de vuelta hasta la tribu de los tramperos de
los hielos, otros vendran en tu busca. Somos los primeros que te hemos encontrado,
pero no seremos los ltimos. Si no ests con nosotros, ests contra nosotros, y como
tal, ningn sull vivo te dejar vivir.
Cendra dej que la estancia se quedara en silencio en lugar de hablar. Si el jinete
de la Lejana deca la verdad, entonces aquellos dos hombres le ofrecan una
clemencia que otros sull no ofreceran. Algo en las oscuras lneas del rostro de Ark y
el modo como sus dedos se cerraron alrededor de la cadena que conectaba el cuchillo
de sangrar a su cinto le dijeron lo que sus palabras no contaban. Los sull que fueran
en su busca despus de l la despedazaran.
Transcurrieron los segundos y la neblina sigui alzndose, y entonces ella dijo:
Cmo es ser sull?
Sull significa hogar respondi Mal Siemprediceno.
Sull significa corazn, vida y alma prosigui Ark. Los Fuegos del
Corazn arden por nosotros y por todos los antepasados que vivieron antes. Hemos
viajado grandes distancias a travs de ocanos, continentes y lugares donde el tiempo
mismo casi se diluye. Nos hallamos ms all de la familia y la patria, la vida y la
muerte, como t ya sabes, y llevamos todos nuestros relatos y batallas en la sangre.
Nuestros hijos nacen con recuerdos de la Orilla Lejana, y es nuestro deseo regresar
all. Somos ms antiguos que el gnero humano y hemos sido testigos de la creacin
de montaas, la cada de imperios y la extincin de muchos seres vivos. Nuestros
antepasados conocan a los antiguos que en una ocasin deambularon por esta tierra,
y podemos recordar nuestra propia creacin a manos de los Primeros Dioses.
El jinete de la Lejana observ a Cendra con atencin, y su enorme mirada oscura
arranc algo de su interior. Transcurrieron unos instantes, y finalmente aadi:
Somos tus hermanos, Cendra Lindero, y nos gustara tenerte por hermana.
nete a nosotros y convirtete en una hija de los sull.
Cendra sinti una llamarada de dolor tras los ojos.
Tan transparente soy que es capaz de ver el deseo que anida en mi interior?, se
dijo.
Os quedaris con mi alma? respondi con una vocecita casi imperceptible.
Uno no puede convertirse en sull slo con la carne.
Y mi vida tendr una utilidad?

Nos aguarda el Maer Horo. Tu vida cumplir su objetivo.

Cendra asinti, comprendiendo la sombra promesa implcita en aquellas palabras.
Era un enlace y haba provocado una grieta en la pared de lo Oculto; si se converta en
sull, su vida se dedicara a combatir lo que fuera que apareciera. No me meto en esto
a ciegas. Simplemente deseara que Raif estuviera aqu.
Los dos guerreros sull aguardaron. Siemprediceno permaneca muy erguido e
inmvil, sin apoyar ni una mano en una columna de piedra para equilibrar su enorme
peso. Una antorcha llameaba junto a l, pero ni siquiera su calor y dorada luz podan
alcanzar el hielo de sus ojos. Ark Rompevenas estaba sentado en una alfombra de
seda azul noche, con la capa de piel de glotn echada sobre una roca, y la espada, la
daga y el cuchillo de comer desplegados detrs de l como una cola de acero.
Resultaba curioso que el reflejo de ambos hombres brillara en tonos plateados en el
estanque de aguas verdes.
Cendra tom aliento. Yo soy Cendra Lindero, expsita, abandonada fuera de la
Puerta de la Vanidad para que muriera. Como siempre, aquellas palabras la
inundaron de una obstinada clase de fuerza. A ella no la queran y careca de familia, y
por lo tanto no tena en absoluto nada que perder. Sin embargo, los dos sull
cambiaran aquella situacin. Hermana, la llamaban. Y no casi-hija, sino
simplemente hija.
Perteneca a aquellas gentes. Lo haba sabido desde el momento en que Mal
Siemprediceno se haba postrado en la nieve frente a ella y haba pronunciado
palabras que slo su odo haba captado. Bienvenida, hermana; jams he visto una
luna tan brillante como la que te ha conducido a nosotros. Cendra se qued muy
quieta mientras recordaba su bendicin. Era orgullosa, igual que aquellos hombres, y
no llorara. Le result fcil ponerse en pie entonces, devolverles la mirada y decir:
Convertidme en sull. En ms de un modo, aquello significaba que ya era uno de
ellos.
La noche cambi entonces; se torn ms restringida y oscura a medida que las
sombras que rodeaban el estanque se fundieron para formar un muro. De improviso,
no haba nada ms que siete antorchas y dos hombres. La neblina se alzaba y
descenda, se alzaba y descenda, mientras ella se llevaba el cuerno a los labios y
beba. El lquido era fresco y acre, y dejaba un regusto dulzn tras l que le record al
clavo de olor; los ojos se le nublaron por un instante y luego su visin se recuper, y
descubri a Mal Siemprediceno junto a ella, con la mano tendida para tomar el

recipiente. Cendra se puso en pie y dej que la acidez de la bebida la recorriera

interiormente. Empezaba a notar ya cmo desaparecan cosas. El miedo pareca algo
terriblemente lejano; era capaz de verlo, pero incapaz de comprenderlo. El tiempo
pareca an ms lejos de su alcance, y Ark Rompevenas y Siemprediceno daban la
impresin de recorrer enormes distancias en el espacio de tiempo que se empleaba en
pestaear.
Despacio y de un modo deliberado, la muchacha empez a quitarse las ropas, que
eran un peso incmodo sobre su espalda. Se volvi hacia ellos, desnuda, con la
barbilla erguida, los cabellos sueltos y cados sobre los pechos, mientras la neblina
recubra su piel y se acumulaba en los hoyuelos de su garganta y parte baja de la
espalda. Los dos jinetes de la Lejana se haban desnudado hasta la cintura, y dejaban
al descubierto una endurecida musculatura y todo un entramado de cicatrices. Con un
suave y diestro gesto, Siemprediceno empez a pasarse el cuchillo de desangrar de
metal blanco por la mano, y en un principio Cendra crey que lo limpiaba, pero
enseguida vio que el guerrero sostena un pedazo de piedra de amolar entre los dedos
y el pulgar. Estaba afilando la hoja.
Acabar contigo sin que sufras.
Ark Rompevenas haba empezado a hablarle, pero la mente de la muchacha tena
que hacer un gran esfuerzo para comprender las palabras.
No se puede obtener nada de vala sin que exista riesgo. Para nacer sull,
primero debes conocer la muerte.
Yo te proteger, Cendra Lindero murmur Siemprediceno; no irs sola
hasta el margen del mundo.
La sensacin protectora que emanaba de su voz le lleg antes incluso que las
palabras.
Qu arriesgo aqu? se escuch responder.
Tu sangre no es sangre sull. Hay que extraerla para que pueda aparecer sangre
nueva.
Cendra asinti, comprendiendo por fin qu era lo que pensaban hacer. Y yo que
crea haber hecho la eleccin ms fcil, pens.
Se ech los cabellos detrs del cuello, gir y empez a penetrar en el estanque. El
agua estaba caliente y vio cmo los pies y a continuacin las piernas se tornaban de un
tono rosado. Vapores de cobre la envolvieron y propagaron calor y sopor a medida
que se enroscaban a sus brazos y garganta. Cuando el agua le lleg a la cintura,

extendi los brazos a ambos lados del cuerpo y pos las manos sobre la verde
superficie inmvil. A su espalda, escuch a los jinetes de la Lejana, que penetraban
en el agua con veloces movimientos, lo que agit la bruma; vio el centelleo plateado
que chispeaba en la roca y sinti un aguijonazo de temor. Se desenvainaron los
cuchillos, y a continuacin unas manos sujetaron sus brazos, tiraron de ellos para
colocarlos a su espalda y retorcieron sus muecas en direccin a la luz de las
antorchas. Unos dedos rodearon la carne escaldada en busca de venas.
Profiri un ahogado grito de sorpresa al sentir los cortes. Se alegraba de no poder
ver a los hombres que los hacan, y se alegraba ms an de no poder ver las heridas.
Con la mirada puesta en las antorchas y las sombras situadas ms all, aguz el odo
para captar el sonido de los hombres al retirarse. El agua se agit, se elev hasta la
altura de sus pechos y luego todo qued en calma. La luz perdi intensidad. Alz los
pies del fondo del estanque, inclin la columna vertebral y dej que su cuerpo flotara
en la superficie. Una mancha de negra sangre apareci en el agua, formando penachos
que recordaban extraas flores, y la muchacha percibi su olor azucarado.
La luz era cada vez ms tenue. El techo de roca centelleaba repleto de minerales
ocultos, un color rojo que se extenda hasta los mrgenes del estanque, que
resbalaba sobre los huesos de sus caderas y penetraba en el hueco de su ombligo,
donde chapoteaba entrando y saliendo, entrando y saliendo. Se senta tan cansada,
tan cansada. Siemprediceno tena razn. No senta dolor.
Oscuridad. Flotaba. Paz y calidez la envolvieron. Esto, esto es lo que deseo. No
haba cargas ni preocupaciones, slo paz.
Liberadme.
La oscuridad cambi, se espes hasta adoptar formas. Se movan cosas en su
interior, nios espectrales que se inclinaban para nutrirse de su alma. Alguien lanz
una carcajada; era una mujer. Una voz suave y tintineante dijo: Bienvenida, hija ma.
Me preguntaba cunto tiempo tardaras en venir.
Cendra sinti un contacto tan helado que la quem; el dolor agudiz su
conciencia, y supo con claridad meridiana que no estaba lista para aquel lugar.
Todava no. Dio media vuelta y huy. La cantarina risa la sigui.
El paisaje era gris, pero ms all se distingua un tenue resquicio blanco. La Orilla
Lejana. Y en cuanto Cendra pronunci las palabras para s, sinti la primera punzada
de aoranza. Es nuestro nico deseo regresar all. Vio un mar tan azul que era como
una creacin totalmente nueva, que lama con suavidad una costa curva. rboles

gigantescos crecan junto a rocas cubiertas de musgo y estanques relucientes, y ms

all, un bosque dorado se extenda hasta un horizonte en el que algo secreto y eterno
brillaba justo fuera del alcance de su vista. Cendra rio, embargada por la alegra
inconmensurable que le produca aquella simple contemplacin, y observ cmo una
mariposa amarilla se alimentaba de una flor chorreante de roco. Es por esto por lo
que combaten la oscuridad pens, porque un da regresarn aqu y conocern el
placer absoluto.
Tras esto volvi a girar y se sinti crecer; sinti que se llenaba de una nueva clase
de fuerza. Los recuerdos centellearon, y las primeras semillas de conocimiento
nacieron en su interior. Dominada por una emocionante sensacin de pertenencia,
lanz una exclamacin.
Y se convirti en sull.

a muchacha coloc un pedazo de carne de oso frente a l.

Come. Lanz una risita nerviosa al mismo tiempo que se cubra los
dientes con ambas manos, y luego intent otra combinacin de las palabras que
l le haba enseado. Bueno. Come.
Raif no pudo por menos que sonrer, no obstante su estado de nimo. Tendra que
ensearle ms palabras; o bien eso, o ella lo volvera loco sealando con el dedo
mantas, pucheros, lmparas y tiras de carne salada, mientras deca bueno, malo o
come. La manta sobre la que l estaba sentado era mala. Algo relacionado con
aves que volaban y muchos pies, o al menos, eso era lo que le pareci comprender de
su lenguaje por seas. Repentinamente inspirado, tir de la esquina de la manta y la

estir hasta llevarla a la altura del rostro.

Caliente.
Se frot la manta contra la mejilla.
Caliente repiti.
La muchacha se precipit al frente, roz con la mano el tejido y luego se apart a
toda velocidad.
Caliente.
El joven se dio cuenta de que su compaera pensaba intensamente. Al cabo de un
instante, esta extrajo una lustrosa piel oscura de un arcn y desliz una mano sobre la
sedosa lanilla.
Caliente.
Raif asinti. Para complacerla acerc el cuchillo a la carne, que mostraba un color
morado y estaba medio congelada, pues la haban calentado en una piel situada
encima del quinqu durante un espacio de tiempo tan corto que apenas poda
considerarse cocinada. Mastic el fibroso bocado, intent tragar y luego volvi a
masticar.
Bueno le anim la muchacha.
Pero no caliente, aadi l para s.
Estaban sentados en el refugio del oyente, con el candil de barbas de ballena
situado entre ambos proyectando una luz sumamente tenue, y por lo que Raif era
capaz de detectar, la tarde estaba ya entrada. El oyente llevaba dos das fuera, pues los
cazadores haban salido a los hielos y no haban avistado ni una foca en media luna;
por tal motivo, haban tenido que recurrir a Sadaluk para ver si este las oa. El anciano
haba parecido alegrarse de tener la oportunidad de dejar a Raif solo y haba obtenido
del joven una solemne promesa de que no se marchara hasta su regreso. Raif no
haba comprendido el malicioso guio del ojo del oyente, pero al mirar a la muchacha
ataviada con suaves pieles de foca que tena ante l, se dijo que tal vez lo comprenda
entonces. El nombre de la joven era Sila, y era rellenita y hermosa, con una melena
que le llegaba hasta la cintura y los ojos negros.
Slo un hombre muerto no podr sorprenderte. Un sonido surgi de la garganta
de Raif; pareca como si el oyente hubiera convertido en un hbito tales sorpresas.
La joven le haba trado comida durante las dos ltimas noches y lo haba visitado
en muchas ocasiones para ocuparse de la lmpara. La larga mecha necesitaba que la
manejaran con cuidado para evitar que se apagara o humeara, y Raif observ que

aquello proporcionaba a Sila muchas oportunidades para exhibir su robustez, al

inclinarse y acuclillarse mientras echaba las pequeas pepitas al aceite. Era tan
diferente de Cendra como era posible ser: piel clida y ojos afectuosos, y con una
risita tmida siempre a punto de brotar de sus labios. Cendra se ha ido. No est, se
dijo. As pues, por qu no poda sonrer a esa muchacha y disfrutar con sus sencillas
atenciones sin sentir como si cada acto de camaradera fuera una traicin?
Sila le retir la bandeja de carne, dndose cuenta de que no le apeteca demasiado.
Malo? inquiri, convirtiendo en interrogante la palabra recin adquirida;
unos hoyuelos aparecieron en sus mejillas.
Raif intent sentirse molesto con ella, pero no lo consigui. En qu pensaba el
oyente al enviarle a la chica? Acaso el anciano buscaba compensarle por la parte que
haba tenido en quitarle a Cendra? O pensaba que una muchacha podra conseguir
que Raif olvidara a otra?
Aguardando todava una respuesta, Sila dio un tirn a la dorada piel que rodeaba
el cuello de su vestido, sin dejar de contemplar la carne con expresin dudosa.
Aquella pequea seal de nerviosismo afect a Raif y de improviso dese mostrarse
amable.
Lleno anunci, y se palme el estmago.
La joven se apresur a imitarlo y se frot la curva del vientre con una mano
mientras se cubra los dientes con la otra.
Lleno anunci con orgullo. Lleno.
Se sentaron y se miraron mutuamente, con timidez al principio y luego con ms
descaro. Sila iba vestida con un abrigo ajustado, decorado con bordados en punto de
espina y piel de toro almizclero, y con la abertura del cuello sujeta hacia atrs para
dejar al descubierto una gargantilla de piel tatuada. Raif vio cmo la mirada de la
joven se posaba sobre sus manos desfiguradas por el hielo y luego se alzaba hacia el
amuleto que colgaba de su cuello. Se sinti sorprendido cuando ella alarg la mano
para tocarlo.
Caliente.
Oli a la joven y fue incapaz de hablar. Su compaera ola a foca, sal marina y
brezo aromtico, y sinti que le herva la sangre. De improviso, le result difcil
pensar. Sila se acerc ms para inspeccionar el amuleto, y su aliento se condens en
los ngulos del rostro del muchacho, que pudo contemplar su nuca y los suaves y
finos cabellos que haban conseguido escapar de las trenzas. Y de repente, ella empez

a besarlo, con dulzura, indecisa, con los labios hmedos de aceite de foca. Raif pens
que iba a perder el control; dese apretarla contra l, sentir cmo la frente de la
muchacha rechinaba contra la suya. Una sensacin desesperada cobr vida en su
interior y, con ella, el autntico temor de que le hara dao. De un modo no
precisamente amable, la apart de l.
La muchacha respiraba con violencia y haba una expresin dolida en sus ojos. Se
llev la mano a los labios.
Bueno.
Vergenza y necesidad hicieron enrojecer a Raif, que dej transcurrir unos
segundos mientras se esforzaba por recuperar el control sobre su persona. Ya no saba
lo que haca.
Cendra, por qu me abandonaste?.
Sila aguardaba, sin perderle de vista, y al ver que l no haca ningn movimiento
para atraerla de nuevo se desat las lazadas del abrigo. Sus ojos se encontraron con
los del muchacho mientras dejaba al descubierto unos pequeos pechos morenos y
posaba la mano sobre el corazn.
Lleno.
Raif se sinti ridculamente a punto de llorar. Haba luchado durante tanto tiempo
para obtener apenas nada que haba olvidado lo que era recibir un regalo. No la
mereca, pero aquella informacin no le impidi desearla. Con movimientos
veloces se despoj del abrigo prestado que llevaba, una prenda de spera piel de foca
peluda que dejaba pelo por todas partes. Apart a un lado la ropa y dej que ella lo
mirara, que contemplara las cicatrices blancas que le haban dejado los espadachines
Bludd frente al cobijo de Duff, y los verdugones y las seales de tortura recibidos de
mano de lord Perro. El tiempo y la cicatrizacin no haban conseguido embellecer
demasiado la carne. Las gruesas puntadas negras de Angus Lok, que haban sido
hechas con crin de caballo hervida, haca tiempo que haban desaparecido
eliminadas en un santiamn por el diablico filo del cuchillo de Angus; sin
embargo, sus irregulares huellas permanecan en forma de frunces sobre su piel.
Sila lo estudi. Si l haba pensado en provocarle repugnancia se haba
equivocado, pues ella lo mir con curiosidad y cierto conocimiento sobre cicatrices.
Cuando la joven alarg la mano para tocarlo, Raif retrocedi.
Malo declar, colocando la mano en el centro del pecho.
Vigilante de los muertos. A punto de perder el control, permaneci inmvil. La

cabeza le daba vueltas debido al desconcierto que senta y saba que no podra
permanecer all durante ms tiempo y no estrecharla entre sus brazos. Vacilante,
recuper el abrigo del suelo y sali a la noche.
El cegador fro no consigui refrescarlo. Se senta profundamente excitado y
avergonzado. Incapaz de soportar sus pensamientos, se encamin hacia el mar helado,
atrado por el terrible ruido que produca y el refulgente azul de su masa de hielo. La
luz de las estrellas iluminaba el camino mientras las montaas se erguan silenciosas al
norte, marcando un territorio que ningn hombre de los clanes haba pisado. El lago
de los Hombres Perdidos se hallaba en aquella direccin, y ms all, estaban los
Territorios Desgajados y el plido e interminable hielo del mar del Fin. Raif pens en
Tem, que haba hablado a sus hijos e hija sobre el territorio, y les haba dibujado
mapas en la tierra y la nieve; sus gruesos dedos haban dibujado lneas que indicaban
costas y bosques, y en ocasiones, para complacer a Effie, formaba pequeos
montoncitos de arena que hacan las veces de montaas. Siempre hablaba del clan.
Esto es el ro Cuajo les deca, que desemboca en el Torrente Oriental;
cuando los hombres de los clanes llegaron a sus orillas por vez primera sus aguas
discurran con un color lechoso debido al polvo de roca procedente de las minas
blancas de los sull Aqu se encuentran las islas Flotantes. Cuando Arlech Dregg, el
caudillo Impaciente, pos por primera vez los ojos en ellas puso a sus hombres a
construir botes para poder ver las islas personalmente. Pero los Dregg no son gentes
de agua, y los botes que construyeron eran de madera verde y defectuosos, y a mitad
del trayecto por el canal se fueron a pique y todos se ahogaron Detrs de estas
colinas se encuentra la zona de las Tierras Yermas conocida como el valle de la Falla.
Los hombres lisiados habitan all, y arrojan a sus muertos, sin ojos, al interior de la
falla.
Raif pis la dura placa de hielo de la orilla que se alzaba de la playa como un
muelle de piedra. La enorme masa de hielo creaba su propio clima, y una serie de
corrientes de aire se arremolinaron a su alrededor, ascendiendo por sus piernas con
cada paso que daba. Por primera vez desde que abandon la morada del oyente sinti
el fro, y sobresaltado por su calado y ferocidad, se apresur a sujetar los cierres del
abrigo. En aquel lugar haban cortado a hachazos una parte del hielo, haban triturado
los pedazos y luego se los haban llevado para usarlos en el poblado. Haca tiempo
que toda la sal haba desaparecido de las capas superiores, y nicamente quedaba agua
potable helada. Raif supuso que el agua del mar situada debajo resultara mucho ms

salada debido a ello, pues las aguas se concentraran durante el largo invierno hasta
convertirse en un depsito de potente salmuera.
Haba llegado el momento de abandonar aquel lugar. La peor parte del tiempo
invernal haba pasado ya, y el cielo despejado prometa tranquilidad por primera vez
en muchos das. Cendra le llevaba una buena delantera; era muy poco probable que
sus caminos se cruzaran. Necesitaba provisiones, ropas de abrigo, un arma,
orientacin sobre la ruta correcta. Eran demasiadas cosas para pedirlas a
desconocidos, pero no tena otra eleccin. No poda permanecer all. Haba visto el
modo como los cazadores de los tramperos de los hielos lo miraban; necesitaba
encontrar un lugar donde los hombres no le tuvieran miedo ni desconfianza.
Necesitaba estar en un clan.
Las Luces de los Dioses brillan esta noche.
Raif se volvi al escuchar la voz y vio al oyente, bien envuelto en varias pieles
lanudas, de pie sobre el hielo, detrs de l.
Miras en la direccin equivocada, hombre de clan. Las Luces de los Dioses
siempre brillan al norte.
Raif no pudo encontrar otra respuesta para aquello que no fuera volver el rostro al
norte. No vio las luces al principio, debido a lo despacio que se movan mientras se
elevaban por detrs de las montaas como humo verde. Entonces, el horizonte mismo
empez a encenderse, y cualquiera hubiera credo que arda un violento fuego forestal
en algn valle distante e inalcanzable, que era el culpable de toda aquella luminosidad.
Incluso en los territorios de los clanes, donde las luces se vean muy raras veces, se
saba que extraos dioses ajenos a los clanes las enviaban en pocas de cambio. Raif
no quera pensar en ello.
Cundo regresaste, oyente? inquiri.
Anoche.
El muchacho debera haberse sentido sorprendido, pero no fue as. El menudo
anciano estaba lleno de trucos.
Estuviste atento para or a las focas?
S.
Y?
No aparecieron. Se adelant hasta colocarse junto a Raif, y el endurecido
rostro arrugado fue adoptando un tono verdoso a medida que las Luces de los Dioses
adquiran mayor intensidad. Nadan hacia el oeste, lejos del territorio, y los peces y

el kril van con ellas.

Raif percibi un deje acusatorio en las palabras del oyente.
Me marcho maana indic.
Bien.
Necesito que me muestres el camino hacia el este.
No puedes seguirla.
Lo s, pero no puedo regresar a mi clan.
De modo que te diriges a las Tierras Yermas?
Voy en busca de los hombres lisiados asinti l.
El hielo marino cruji y se elev, empujado por el movimiento de las aguas que se
agitaban debajo. En algn punto lejos de all, dos placas encallaron la una en la otra y
produjeron un sonido que recordaba el de una sierra cortando madera. A Raif no se le
ocurri que el oyente no hubiera odo hablar de los hombres lisiados; la rigidez de la
mandbula del anciano habl por s sola. Los hombres lisiados eran en su mayora
hombres de clan. Tem deca que haban aparecido por vez primera el ao en que
Burnie Dhoone destruy al clan Alborada debido a los celos que senta por su esposa,
la hermosa Maida. Cientos de hombres se encontraron sin un lugar al que ir, y sin que
ningn clan quisiera aceptarlos por miedo a la clera del Rey Oscuro. Se dirigieron al
norte, deca la leyenda, a los extensos y desolados territorios de las Tierras Yermas,
donde el tiempo y los rigores los cambiaron. Ninguno entre ellos estaba entero; el
terrible fro seco y la ferocidad de los depredadores de las Tierras Yermas se ocuparon
de ello. Todo miembro de un clan saba que aquellos hombres carecan de honor, pues
atacaban poblados, granjas alejadas, puestos de guardia y grupos de caza, y carecan
de piedra-gua para ofrecer refugio a los dioses. La vida de aquellos hombres era dura
y se saban pocas cosas sobre ellos. Raif crea que se sentira a gusto en su compaa.
Los traidores y los proscritos no tenan demasiado dnde elegir.
Raif pens que el oyente dira algo, que le hara alguna advertencia, pero tras
muchos minutos de silencio, Sadaluk se volvi en direccin a su morada.
Ven dijo. Las luces brillan rojas y perturba a un anciano permanecer bajo
ellas.
Raif vacil.
La chica se ha ido. La envi a casa con los restos de la carne.
Oh, dioses!. Recordarla hizo que Raif la deseara con la misma intensidad de
antes, y su rostro enrojeci mientras se preguntaba cunto saba el oyente.

El viejo poda leer el pensamiento Raif estaba seguro, pues el anciano arrug
el entrecejo y mene la cabeza. Sin hablar, regresaron al calor y la comodidad de la
morada del oyente.
Lo primero que Raif observ fue que el cuervo mudo haba sido devuelto a su
percha de barba de ballena. El enorme pjaro negro profiri un sonido parecido al de
alguien que est a punto de vomitar en cuanto entr Raif, lanzando la cabeza arriba y
abajo como si fuera un bufn que fingiera estar enfermo. El muchacho se lo tom
como un insulto y le dedic una mueca. Pjaro insolente, pens. La lmpara de
esteatita de la que Sila se haba ocupado con diligencia durante dos das humeaba
entonces por falta de atencin. A Raif se le ocurri intentar arreglarla, pero el oyente
lo apart a un lado.
Sintate orden, sealando el banco situado contra la pared. A lo mejor los
regalos que te ofrecer ahora no sern rechazados de un modo tan obstinado.
El anciano se puso en cuclillas en el centro de la estancia y empez a apartar las
mantas y las esteras de hierba que cubran el suelo. Las manos, parecidas a zarpas,
extrajeron cuatro piedras que ocultaban un escondrijo. Movido por un cierto sentido
del honor, Raif no mir mientras el otro sacaba un largo cofre y forcejeaba con sus
pestillos de metal. Apenas llevaba un minuto contemplando las sombras cuando oy
quejarse al oyente:
Es que no sabes ver cundo un anciano necesita tu ayuda?
Aceptando la reprimenda, Raif se apresur a acudir en su ayuda.
El cofre no lo haban construido los tramperos de los hielos. Quien lo hubiera
hecho haba tallado y haba tratado al vapor la excelente madera para darle forma
curva, y haba colocado herrajes con filigranas en las esquinas para protegerlas y en la
tapa a modo de cierres. Los pestillos estaban muy corrodos, y Raif tuvo que coger un
cuchillo para conseguir abrirlos. Una vaharada de polvo y aos lo golpe al instante;
pergaminos antiguos, metal viejo y moho. El oyente hundi las manos en el arcn
abierto y desparram por el suelo terrones de musgo parduzco que haban sido usados
para empaquetar y mantener seco el contenido.
Dos cosas, hombre de clan. Dime qu es superior: la flecha o la espada?
La flecha respondi l sin pensar. Puedes matar desde lejos sin que corras
peligro ni t ni tus compaeros.
O sea que no quieres mirar a los ojos al hombre que matas?
Sintindose engaado, Raif respondi:

Yo preferira no tener que matar a nadie.

Un sentimiento curioso para alguien llamado vigilante de los muertos. El
oyente alz la mirada para ir al encuentro de los ojos de Raif. No me mires as,
hombre de clan. Soy lo bastante viejo como para haberme ganado el derecho a decir
lo que pienso. T, por otra parte, tienes una edad en la que te convendra escuchar y
no decir nada. Ahora bien, y si yo te dijera que tengo una flecha que se
desperdiciara si se usara para matar a un hombre? No aguard una respuesta.
Preguntaras para qu sirve. Y yo te dara la nica respuesta que tengo: no hay muchas
flechas que tengan nombres, ningn herrero trabaja en su fabricacin durante meses,
ningn joyero engarza piedras preciosas en sus empuaduras y ningn admirable
miembro de un clan las limpia con aceite cada noche. Las espadas poseen nombres:
Amanecer, Tentedme, Exterminadora, Creadora de Espectros, u otras estupideces
parecidas; pero las flechas, no. Bueno, muy pocas. Yo poseo una de ellas.
La mano del oyente se cerr alrededor de un objeto guardado en el interior del
cofre y lo alz a travs de capas de musgo.
Aqu est: Varilla de Zahori.
La luz centelle sobre brillante metal. Plata pens Raif. No es acero ni oro
blanco endurecido con arsnico y nquel como las flechas que disparaban los reyes
Dhoone. Entonces la observ con ms atencin y comprendi que estaba
equivocado. Se trataba del duro metal de un blanco azulado de los sull. Los clanes no
conocan su nombre ni de dnde extraerlo; haba quienes murmuraban que caa de las
estrellas en grandes rocas que haba que partir como si fueran huevos. La punta de la
flecha tena tres filos, era delgada como si se usara para disparar a blancos, no a
animales, y estaba sujeta al asta no mediante hilo o alambre como suceda con las
flechas de los clanes, sino que estaba incrustada en una abrazadera fabricada con tal
maestra que a Raif se le cort la respiracin con slo verla. Un montante en forma de
abrazadera: haba odo hablar de ellos a Ballic el Rojo, pero nunca hasta aquel
momento haba visto uno. Un encaje como aquel aada estabilidad y precisin a la
flecha, pues sujetaba asta y punta con ms firmeza que toda una bobina de cuerda. No
pudo evitarlo: tena que alargar la mano y tocarla.
Ja! se refocil el oyente, alzndola para ofrecrsela. Veo que eres capaz de
querer algo sin sentimiento de culpa.
Raif acept la reprimenda; se la mereca. Haba actuado como un estpido y haba
tratado mal a Sila, y no la culpara si ella lo odiaba, aunque esperaba que no fuera as.

Por un motivo que no comprenda, la buena opinin de la muchacha era importante

para l.
Cgela. El anciano coloc la flecha en la palma del joven.
Los instintos de un arquero dominaron a Raif, y este sopes el proyectil en la
mano, mientras imaginaba cmo se comportara al ser tensado y en pleno vuelo.
Resultaba sorprendentemente ligero; un atrapavientos, como lo llamara Ballic, que
necesitaba poca elevacin para apuntar con l. El asta era de curiosa factura; pareca
de hueso, con la clase de incrustaciones que Raif estaba acostumbrado a ver en arcos
no en flechas. Aquella manipulacin, si no se realizaba correctamente, poda afectar
en gran manera el vuelo del proyectil, ya que cualquier defecto en el asta creara una
resistencia al aire. Sin embargo, cuando pas los dedos sobre el hueso no percibi
ms que una uniformidad perfecta; observ tambin que haba estado teida de rojo,
pues quedaban restos de ese color ocultos en el interior de diminutas estras del hueso.
Los estabilizadores de la flecha descendan en espiral hasta casi un tercio del asta, y
mientras segua su curso con el dedo, Raif not cmo aumentaba su excitacin. Una
flecha rotante. Aquella flecha rotara en pleno vuelo, empezara a girar en el mismo
instante en que abandonara el arco, y de ese modo se protegera del zarandeo aleatorio
del aire y de la gradual trayectoria curva que todos los proyectiles disparados adoptan
debido a su propio movimiento en espiral. Deseaba poder dispararla entonces, colocar
la punta sobre el elevador y soltar la cuerda. Ninguna flecha que hubiera tenido nunca
haba sido tan exquisita.
Veo que has observado el recorrido en espiral de los estabilizadores observ
el oyente en un tono de voz extraordinariamente sosegado. No obstante, has
observado tambin su naturaleza?
Raif no lo haba hecho. Hizo girar la flecha y estudi los plidos y transparentes
cabellos engastados en el hueso y recortados para darles una longitud de treinta
centmetros.
Pelo de lobo de los hielos aventur. Luego, al ver que el otro segua
aguardando. Lince, tigre de las nieves. El anciano sigui esperando, y mientras
lo haca, surgi la respuesta. Cabello humano.
No exactamente humano, pero parecido. El anciano estudi a Raif durante el
silencio que sigui, como si juzgara su disponibilidad para qu? Tras un leve
encogimiento de hombros, dijo finalmente: Has odo hablar de los antiguos que
habitaron esta tierra antes que el hombre? Algunos dicen que se parecan a nosotros

en que posean ojos y bocas y se sostenan sobre dos pies, y que eran tan hermosos a
su manera como los sull. Este territorio no estuvo siempre congelado, es algo que
debes recordar. En pocas remotas, la Gran Penuria era un vergel de rboles, y fluan
aguas azules sobre lechos de ros tan anchos y profundos que se podan arrojar
poblados enteros a su centro, y estos se hundan sin dejar rastro. Los cauces de los
ros siguen ah, si sabes dnde buscarlos, y tambin hay muchas otras cosas
abandonadas. Existen mansiones en la parte central de la Gran Penuria, construidas
con antiguos maderos que tardan toda una era en pudrirse. Los antiguos las
construyeron, y algunos cuentan que su maestra aument, pero a un alto coste para
sus defensas, y construyeron una hermosa pero imperfecta fortaleza, donde se libr y
perdi la ltima Batalla. Ben Horo, lo llaman los sull: la Era Remota. Los sull creen
que son los nicos que veneran y recuerdan a los antiguos, pero pueden ser ciegos en
su arrogancia y olvidan que gentes ancianas como yo pueden or muchas cosas que
ellos no pueden.
Brill el orgullo por un breve instante en los ojos del oyente y enseguida se
esfum. Raif hizo girar la flecha con nombre en la mano mientras Sadaluk segua
hablando, y pareci como si la noche girara tambin, rotando como la flecha en vuelo
en direccin a un lugar que el anciano haca tiempo que tena en su punto de mira.
Mor Drakka, vigilante de los muertos, te bautizo yo. Te vi mucho antes de que
te conocieras a ti mismo y adoptaras tu primera vida. Los sull te ven como una
amenaza y una maldicin, pues est escrito que un da el Mor Drakka provocar su
fin. Son una raza orgullosa y antigua, y su nmero ha ido declinando durante los
ltimos diez mil aos, y temen que seas t quin haya venido a contemplar su
desaparicin. Sigues vivo slo porque te temen y te necesitan a la vez. Y porque
cuando disparas una flecha, esta siempre encuentra un corazn.
No, no me lo niegues, hombre de clan. Olvidas quin soy? De nuevo apareci
el orgullo, centelleando con la fuerza de un relmpago antes de apagarse y desaparecer
. Toma esta flecha llamada Varilla de Zahor que ha sido emplumada con cabellos
de los antiguos; cgela y sala para encontrar lo que debes hallar. Ella busca; qu, no
puedo decrtelo, ya que los ecos de cosas tan antiguas son dbiles. La he guardado
durante sesenta aos, y Lootavek lo hizo durante cien antes que yo, y antes que l,
Kullahuk, y antes de este, el gran Tungis en persona. Muchas manos la han tocado,
pero ninguna la ha colocado sobre el disparador y ha tensado el poder que oculta.
Aguardad decan. Un da alguien vendr y sabremos por sus manos y espritu

que usar la flecha como conviene.

El oyente devolvi su atencin al cofre y volvi a introducir las manos entre el
musgo de su interior.
No puedo decir que me alegrara al verte venir aqu y me temo que las focas no
regresarn ni siquiera cuando te hayas ido. Sin embargo, cmo puedo cambiar tales
cosas? Qu alternativas tenemos t y yo?
Raif sostuvo la mirada del anciano. Se senta entristecido y agotado, y de
improviso, la flecha le pareci ms una deuda que un tesoro. En silencio, la desliz al
interior de uno de los muchos morrales cosidos dentro del abrigo de piel de foca.
Necesitars unas buenas espaldas, hombre de clan; te harn falta para
sobrellevar todas tus cargas.
El oyente sac algo del cofre, algo pesado, largo y envuelto en viejas pieles. El
anciano alz la vista, y en sus ojos haba un brillo travieso que no haba estado all
antes.
Podras pensar que te iba a dar un arco que pudiera equipararse a esa hermosa
flecha tuya. Podras pensarlo, pero te equivocaras. Soy viejo y me gusta llevar la
contraria, y tengo el capricho de darte una espada. Y puesto que no hay nadie excepto
dioses aqu para impedrmelo, lo har. Se la entreg. Desenvulvela. Es hora de
que aprendas cmo se mata a alguien y se le mira a los ojos.
Raif puso mala cara ante el insulto, pues ya haba empuado la espada contra
hombres antes de entonces. Tres haban muerto por su mano frente al local de Duff,
y sin embargo, no tena ningn recuerdo de aquella noche; toda la informacin que
posea provena de Angus Lok. Tal vez el oyente tuviera razn: se haba refugiado
detrs del arco para distanciarse de sus certeros disparos al corazn, y negaba de aquel
modo a sus enemigos la simple gracia de ser capaces de mirar a los ojos al hombre
que acababa con ellos. Ayan Granizo Negro haba aprendido aquella leccin con la
prdida de ambas manos: Una flecha no es un arma con la que matar a un rey.
Deberas haber utilizado tu espada o no haber hecho nada.
Raif desenvolvi la espada. Poda matar a un hombre de una estocada en el
corazn con aquello? Y si lo haca, sera aquella muerte ms honorable por ello?
El anciano observ en silencio mientras el muchacho inspeccionaba el arma. Era
de manufactura extranjera y de un magnfico acero azulado, con un diseo que no era
ni sull ni de ningn clan. Le faltaba un poco de longitud para ser una autntica espada
larga; tena doble filo con una empuadura de palmo y medio, y estaba forjada para el

combate cuerpo a cuerpo y a pie. Raif alz el arma hacia la lmpara y contempl
cmo la decoracin de la hoja dispersaba la luz. A continuacin, sujet la empuadura
de filigrana de metal sin enguatar en la mano y comprob el equilibrio de la espada;
hecho aquello, toc el cofre de madera con la punta para verificar el temple. La hoja
estaba bien forjada y encajada, aunque los bordes necesitaban un afilado. El puo del
arma formaba una cruz sin adornos, y el pomo estaba coronado por un pedazo de
cristal de roca, labrado en facetas, tan grande como el ojo de un nio. Mientras
sostena el arma, Raif pens en Tem, en la humilde espada corta de Tem que Drey le
haba dado despus de la muerte de su padre y que le haba sido arrebatada por Cluff
Panduro en las laderas de las colinas de la Amargura. A mi padre le hubiera gustado
esta espada.
Tendrs que fabricarte t mismo una vaina para ella; encuentra una piel con la
que puedas envolver la empuadura. Te servir hasta que halles una mejor.
Raif alz los ojos.
Qu sucede, hombre de clan? Realmente pensabas que esta sera la espada
que te transformara?
No; yo no lo s Raif se escuch trastabillar. Gracias. Es una espada
magnfica.
Debera serlo. Se la quit al cadver de un caballero. No te preocupes, no lo
mat. El pobre iba de peregrinaje al lago de los Hombres Perdidos, se perdi y muri.
El anciano sell el arcn y se puso en pie. Resultan bastante tiles, en realidad,
los apstatas. Al menos uno de ellos se pierde por aqu cada temporada. Nosotros, los
tramperos de los hielos, dependemos de ello. Empuj el cofre de vuelta al interior
del agujero y sigui: Me ocupar de que recibas provisiones y ropas por la maana.
Esta noche, promet a cierta viuda que la visitara en provecho de nuestra mutua salud.
Duerme bien y recuerda lo que dije: aprende a usar tu don a travs de la espada. Ser
mejor para ti al final. Dicho aquello, Sadaluk precint el escondite y se encamin
hacia la puerta. No te envidio, hombre de clan, aunque he descubierto que me
gustara unirme a ti en tu viaje. Podra devorar muchas cenas a cambio de los relatos
que originars.
Raif inclin la cabeza, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para
responderle.
El oyente se despidi, y el joven cerr la puerta tras l. Sin embargo, dud sobre si
deba sellar las grietas que rodeaban el marco de la puerta, aunque no quiso admitir el

motivo. La espada descansaba sobre el banco de piedra; la levant y empez a

limpiarla con un pedazo de piel. El cuervo lo observ, con las alas plegadas a la
espalda, mientras imitaba los movimientos de un patinador siguiendo el ritmo de los
movimientos de Raif. El muchacho hizo un ovillo con la piel en el puo y lo arroj
contra el pjaro. Empezaba a odiar aquella ave.
Una espada, segn descubri, no era un compaero muy ameno con el que pasar
la noche. Dio brillo y aguard, pero Sila no regres. Se dijo a s mismo que era lo
mejor, pero se senta desasosegado por la necesidad y el anhelo, y el amanecer pareca
no llegar nunca.
Cuando la maana lleg por fin, se levant temprano y se march hacia el este en
busca de los hombres lisiados.

l bosque situado al sur de Bludd era oscuro y antiguo, con robles recubiertos de
resbaladizo moho y tilos rodeados de hiedra, y enormes sauces blancos
debilitados por el esfuerzo de sobrevivir en aguas estancadas, devorados por
vegetacin esponjosa y pudrindose muy despacio desde las races hacia arriba. Se
alzaban unas ruinas all; una plida lpida medio hundida en el mantillo, una seccin
de pared an en pie que no protega otra cosa ms que rboles, un arco medio
desmoronado casi tapado por enredaderas, un trozo de calzada construida por el
hombre que discurra paralela al sendero.
Bram observ todo aquello en tanto que la mayora de los miembros del grupo de
ataque no lo haca. O a lo mejor lo haban visto, pero haban desviado la mirada; si un

hombre tena la mente ocupada con pensamientos de guerra y combate era mejor no
pensar con demasiada atencin en aquellos que haban muerto antes que l. Bram no
poda evitarlo, sin embargo. Su hermano deca que haba nacido en el lugar
equivocado y que en vez de haber visto la luz entre los campos de cardos de Dhoone
debera haber venido al mundo en el lejano sur, donde un hombre puede convertirse
en un monje guerrero o en un escriba soldado. A Robbie Dhoone le gustaba decir a
los hombres lo que deberan ser y dnde tendran que haber nacido, y aunque Bram
era reacio a admitirlo, su hermano, a menudo, estaba en lo cierto. Por ejemplo su to
abuelo, Desollador Dhoone. Robbie deca que debera haber nacido en la isla Topacio,
en el mar Clido, donde los hombres posean esclavos y tenan concubinas, pues para
lo nico que serva Desollador era para controlar mujeres licenciosas y hombres
encadenados. Desollador se haba enfurecido cuando le transmitieron el insulto, y
probablemente temblaba hasta tal punto que las venas del rostro le estallaron de pura
rabia. En respuesta haba bautizado a Robbie como el Rey Espino, pues afirmaba que
cualquiera que ofreciera a este su lealtad sera desgarrado hasta quedar convertido en
jirones ensangrentados. Por desgracia para Desollador, Robbie le haba cogido el
gusto al nombre y lo haba adoptado como propio desde entonces. Su to abuelo no
haba tardado en comprender hasta qu punto haba errado: haba sido el primer
hombre vivo en llamar rey a Robbie Dun Dhoone.
Robbie, que cabalgaba en cabeza de la hilera montado en su hermoso garan
color miel, alz un puo y orden el alto. Bram se sinti dividido entre la sensacin
de alivio que le produca pensar que podra descansar por fin y el desasosiego de
acampar, aunque fuera por poco tiempo, entre aquellos silenciosos rboles iluminados
por la luz del crepsculo.
Se acababa el da, y un sol rojo se hunda velozmente por el oeste. El cielo estaba
despejado y el fro resultaba ms llevadero, sin un vestigio de viento que agitara los
cardos trenzados en las cabelleras de los hombres de Dhoone. Una noche perfecta
para un ataque. No me sorprendera pens Bram. Ni siquiera la misma
naturaleza puede evitar sentirse hechizada por Robbie Dhoone.
Haca doce das que haban abandonado Cuajomurado y haban marchado en
direccin este, hacia Bludd. Sesenta guerreros y dos mujeres, con atavos de guerra y
montados en caballos de batalla (a excepcin de la mujer de ms edad, que todos
conocan como Vieja Madre, y que se negaba firmemente a vestir cualquier cosa ms
gruesa que la lana hervida ni a montar sobre nada ms alto que su mula blanca),

haban rodeado los senderos y los lindes de los bosques de Haddo, Frees y Bludd. El
quinto da haban vadeado el Torrente Oriental a caballo, pues no se fiaban de
ninguno de los pasos fluviales guarnecidos por hombres de clanes que haban jurado
lealtad a los Bludd. Haba sido una excursin con la que nadie, a excepcin de los
caballos de batalla, haba disfrutado, ya que haban tenido que despojarse de corazas,
armas y pesados correajes, y trasladarlos al otro lado sobre improvisadas balsas para
evitar la corrosin. Bram se estremeci al recordar la frialdad del agua al alzarse
contra sus muslos. Tan al este, el Torrente Oriental tena una legua de anchura, y sus
aguas se vean alteradas por fuertes corrientes sumergidas y fosas succionadoras, muy
distintas del majestuoso ro que flua al sur de Dhoone.
Bram! Robbie dice que te necesita enseguida.
La voz perteneca a Guy Morloch, un espadachn de Cuajomurado convertido
haca poco a la causa de Robbie, que como la mayora de los miembros del crculo
ms prximo a este, iba bien montado en un semental de pura raza y ataviado con las
prendas ms elegantes. Bram observ que su capa de pesada lana enfurtida haba sido
adornada recientemente con cierres en forma de cardos. Tras hacer que su montura
girara con elegancia, Guy regres a travs del seco campamento.
Bram odi tener que dejar su caballo sin cepillar, pero puesto que saba que
Robbie no soportara de buen grado que lo hicieran esperar, at el afable garan a un
matorral de aulagas y se encamin a pie hacia la tienda de su hermano.
Por todas partes, los hombres de Dhoone se preparaban para dejar transcurrir
parte de la noche. No se encenderan hogueras no, estando tan cerca de la casa
Bludd, y los hombres tendran que contentarse con arrebujarse bien en sus capas y
hacer una comida fra. El feo y grandulln hachero, Duglas Oger, se haba instalado
cmodamente sobre un tronco cado y se dedicaba a inspeccionar la cabeza de su
hacha. Otros guerreros empapaban sus espadas con aceite de tung, y los reflejos
procedentes del genuino acero Dhoone centelleaban framente a travs de los rboles.
Acero acuoso, lo llamaban, debido a las relucientes oleadas de hierro y burbujas de
acero que discurran bajo la superficie del metal como si se tratara de las aguas de un
lago.
Bram tambin haba esperado poseer una de tales armas, pues su padre haba sido
el espadachn Mabb Cormac y haba dejado dos de tales espadas a sus hijos al morir.
Robbie tena diecisis aos en aquella poca, diez ms que Bram, y el muchacho crey
que cuando su hermano haba reclamado ambas espadas la noche del velatorio de su

padre, lo haba hecho con la intencin de darle una a l cuando tuviera edad de
utilizarla. Bram tena quince aos ya y segua sin espada.
Maldita seas, Vieja Madre, trtame con suavidad! Jurara que me tratas peor
que a tu mula!
Robbie Dhoone estaba sentado en un taburete de campaa de madera en el
exterior de la nica tienda del campamento, con las piernas estiradas ante l, los pies
enfundados en botas y apoyados en un tonel de cerveza, y con el rostro alzado hacia la
anciana, que blanda una aguja tan gruesa como un clavo.
Mientras Bram miraba, la mujer pas la aguja por el contenido del frasco que
llevaba sujeto a la cadera, lo que provoc que una capa de polvo azulado se adhiriera
a aguja e hilo. Sin sonrer, la anciana acerc la aguja al ojo de Robbie y perfor la piel
entre el prpado y la ceja. Fluy la sangre, y Robbie, que saba que la atencin de
varios de sus camaradas estaba puesta en l, gui un ojo como si no le doliera en
absoluto. Vieja Madre hundi profundamente la aguja para depositar una cantidad de
polvo bajo la piel, a la vez que dejaba una marca que permanecera indeleble mientras
Robbie Dhoone viviera.
Eran los tatuajes azules: ningn Dhoone poda llamarse un guerrero sin ellos. Se
tardaba aos, en ocasiones dcadas, en finalizarlos, pues nadie era capaz de resistir el
dolor durante ms de dos o tres punzadas. Sin embargo, all estaba su hermano, que
haba elegido aumentar la decoracin de su rostro de guerrero en medio de un
campamento armado, tan tranquilo como si lo estuvieran afeitando en lugar de
cosiendo. Bram se estremeci; haba recibido su primera marca de guerrero en pleno
invierno, y el dolor lo haba mantenido despierto la mitad de la noche.
Bram, Robbie advirti por fin su presencia, echa una mirada a las
herraduras de Juramento por m. Creo que se le ha metido una piedra, y ya sabes que
no deja que nadie le toque los corvejones a menos que seas t o Flock.
El muchacho mantuvo el rostro impasible. No demuestres desilusin; Robbie ya
tiene suficientes preocupaciones. Asinti con la cabeza y se volvi para marcharse.
Oh, Bram, Robbie le hizo volver, posando la brillante mirada de un gris
azulado sobre su persona, emboza la brida de tu caballo. Cabalgars conmigo esta
noche.
Bram intent controlar su emocin, mientras extraa una piedra alojada en la
pezua de Juramento. Haba oscurecido, y una media luna se haba alzado por encima
de los rboles. A su alrededor, los hombres de Dhoone se sujetaban las corazas y se

ajustaban los arneses de las hachas: una ttrica preparacin para el combate. Tenan un
aspecto feroz aquellos miembros del clan; todos eran hombres fornidos, de rostros
plidos y trenzas rubias, y Bram no tena ms que contemplar sus propias manos para
saber que no era uno de ellos. Morenas y menudas, como el resto de su persona, sus
manos no estaban hechas para empuar un hacha. Sin embargo, era bueno con los
caballos y otros seres vivos, y la gente le deca que era un buen jinete.
Y era famoso por su agudeza visual.
Incluso con aquella media luz, poda ver lo que otros no podan. Vieja Madre
haba abandonado el campamento en busca de intimidad y orinaba en aquellos
momentos tras una mata. Bram vio el centelleo del blanco de los ojos de la mujer. Vio,
tambin, que el claro que Robbie haba elegido para acampar haba sido utilizado en
innumerables ocasiones anteriormente, y que incluso se haba edificado all en una
ocasin. A pesar de la capa de nieve, sus ojos detectaban una cresta de tierra que
discurra demasiado recta y estrecha para ser natural: los cimientos de algo se
encontraban debajo. Y luego estaban los mismos rboles: ramas cortadas a la altura de
un hombre para obtener lea, la huella de un casco grabada a poca altura sobre un
roble blanco, una serie de marcas que hendan la corteza delgada de un abedul gris,
que indicaban que un aspirante a arquero haba practicado en l.
En ocasiones, Bram deseaba poder ver menos cosas. Ver significaba pensar, y no
poda mirar nada sin hacerse preguntas al respecto. Justo en aquellos instantes, su
hermano se hallaba sentado en la oscuridad de su tienda, pensando que las sombras lo
ocultaban con la misma eficacia que cualquier faldn de tienda de campaa; pero no
era as, al menos no en el caso de los ojos de Bram. Robbie hablaba con la mujer
guerrero Thora Ternasco, rea en voz baja, a juzgar por la inclinacin de la cabeza, y
tena la mano puesta sobre el muslo de la mujer. Bram desvi la mirada rpidamente.
Al cabo de un rato, Robbie sali de la tienda y empez a dar una vuelta por el
campamento. Los hombres lo esperaban, y Bram vio cmo formaban pequeos
grupos, sin perder de vista a su hermano mientras sopesaban las armas que sostenan.
Robbie habl con cada uno de ellos, los llam por su nombre, estrech manos,
escuch los consejos de los guerreros ms avezados en el combate y ofreci palabras
de nimo a los muchachos novatos e inexpertos. El estado de nimo del campamento
cambi a medida que el guerrero deambulaba entre sus hombres, y se torn cargado,
vital y solemne. Bram lo detect en los rostros de los hombres.
Robbie Dhoone les proporcionaba una causa.

Y bien, Bram le dijo cuando lleg junto a su hermano menor, ests listo
para tu primera incursin?
El muchacho asinti. Cmo poda esperar que Robbie recordara que aquella no
era su primera incursin, que haba cabalgado en una dos meses atrs, cuando Duglas
Oger haba cado sobre una caravana de mercaderes de Ule Espadn en la calzada del
Lago, y haba obtenido precisamente el caballo que Guy Morloch montaba esa noche?
Bram se llev la mano al rostro. Se haba ganado la primera marca de guerrero aquella
noche, si bien lo cierto era que no haba hecho gran cosa, aparte de desatar los
caballos y asustar a una nia que haba ido a refugiarse en uno de los troncos.
Deseoso de dar las gracias a su hermano por incluirlo en el grupo de ataque,
carraspe para decir algo.
Pero Robbie Dhoone ya haba seguido su paseo.
Bram se puso en pie y aguard unos instantes; luego fue a ocuparse de su caballo.
Mientras sujetaba tiras de fieltro al bocado de su garan, se dedic a observar
cmo su hermano y sus camaradas ms allegados celebraban una conferencia de
guerra fuera de la tienda. No saba qu accin planeaba llevar a cabo su hermano
aquella noche. Pens en un principio que se tratara de una simple incursin: atacar
granjas para conseguir ganado, o a viajeros en busca de mercancas. Se encontraban
en el corazn del territorio Bludd, un territorio peligroso que ningn hombre de
Dhoone poda afirmar que conoca. Pareca una locura acercarse tanto al enemigo; sin
embargo, nadie haba cuestionado la decisin de Robbie, y la maana de su partida de
Cuajomurado haba habido un centenar ms que deseaba ir. Visiblemente conmovido,
su hermano haba meneado la cabeza negativamente.
Salgo a efectuar una misin de poca importancia y es mi deber arriesgar las
menos vidas posibles.
Entonces, Bram se haca preguntas sobre aquellas palabras. Sin duda, no era
ninguna coincidencia que una semana antes Desollador Dhoone hubiera forzado al
clan para que declarara traidores a Robbie y a sus compaeros. Todos en
Cuajomurado haban esperado que Robbie contraatacara, que atacara tal vez el Viejo
Crculo, situado en las afueras de Estridor, donde estaban acuartelados Desollador y
sus seguidores. Sin embargo, Robbie se haba mostrado curiosamente contenido al
respecto y se haba limitado a comentar: Primero debo recuperar el corazn de
Dhoone.
Toma, muchacho; oscurcete el rostro. La voz spera de Vieja Madre

interrumpi los pensamientos del joven; la corpulenta matrona de enormes pechos se

plant ante l e introdujo una bolsa de negro de humo en su mano. Asegrate de
poner un poco en las manchas blancas de los caballos de tiro.
Bram hizo lo que le ordenaban y tizn con el negro polvo los blancos hocicos y
faldones de los cuatro caballos mencionados. Vieja Madre se qued observando unos
instantes, hasta convencerse de que tanto el joven como los animales resultaban
invisibles bajo la luz de la luna; luego fue al encuentro del siguiente guerrero. Bram se
dio cuenta de que la anciana posea un curioso dominio sobre los guerreros Dhoone.
La mujer jams ofreca estrategias u opiniones sobre batallas a pesar de que haba
cabalgado en ms campaas que la mayora de varones Dhoone, pero era una
poderosa mascota para todos. Haba sido la primera de los ancianos del clan en
declararse a favor de Robbie y su causa, y aunque Bram pensaba que aquello ola de
un modo raro, se guardaba tal opinin para s.
Bram!
Gir en redondo y vio a Jess Blain, que se diriga hacia l. Jess era de la edad de
Bram, aunque ms alto, ms fuerte y ms rubio, y el considerable nmero de batallas
en las que haba participado quedaba reflejado en el largo tatuaje que descenda en
espiral por su mejilla izquierda.
Nos vamos a dividir. Marcho al este con Yago Sake. Desenvain la espada y
realiz una serie de imaginarias estocadas en el aire. Vamos a incendiar el bosque
sagrado, donde estn enterrados Thrago MedioBludd y todos esos otros caudillos
brbaros. Robbie supone que est custodiado da y noche. Imagnatelo! Pero no
puede decirse que se trata de una tumba propiamente dicha ni nada parecido, slo un
montn de rboles viejos.
Bram pens que Jess se tomaba demasiado a la ligera el bosque sagrado.
Cualquier terreno en el que estuvieran sepultados caudillos era oro; no se poda culpar
a un clan por carecer de algo que igualara el esplendor de la Tumba de los Prncipes
Dhoone.
A qu distancia del bosque se encuentra la casa Bludd?
A una legua, ms o menos. Jess se encogi de hombros.
As vern las llamas. Robbie quiere que vean las llamas.
Cuntos hay en tu grupo?
Una veintena o ms. Hemos de hacerlo muy deprisa. El Clavo dice que hemos
de entrar, matar a los centinelas, empapar los rboles con nafta, incendiarlos y luego

salir pitando.
Aquello explicaba los muchos barriles de petrleo que haban trado. Bram
permaneci en silencio un instante, pensativo.
Quin va contigo?
Jess nombr a los guerreros con voz indiferente, mientras finga estar ms
interesado en practicar su estocada baja.
El Clavo, desde luego. Ranald Vey, Diddie Daw, Mangus Anguila, Guy
Morloch
Bram escuch mientras su compaero enumeraba a los mejores veinticuatro
jinetes del grupo, y cuando este finaliz, inquiri como sin darle importancia:
En qu direccin efectuaris la retirada?
Jess agit la espada hacia el este.
Debemos dirigirnos al este y al norte, hasta llegar a la calzada del Averno, y
luego girar al oeste en direccin a Cuajo.
Es una distraccin pens Bram con total certidumbre. A Robbie no le
importa el bosque sagrado. El grupo del Clavo tiene como misin desviar la atencin
de qu? Seguramente, no de la casa Bludd. No. Carecan de efectivos suficientes
para tomarla. Incluso con lord Perro instalado en Dhoone, la Puerta Bludd estaba bien
defendida. Se deca que Quarro Bludd, el hijo mayor de Vaylo, era un guerrero duro y
terrible, que tena la intencin de quedarse con la casa Bludd.
Jess, qu tiene que hacer el grupo de Robbie?
El muchacho de dorada melena contempl a Bram con un aire de superioridad
apenas disimulado. Con un elegante gesto que haba copiado a Robbie Dhoone,
volvi a envainar su acuoso acero.
Oh!, Robbie slo cont a sus compaeros de confianza lo que planea hacer. Y
todos juramos guardar el secreto.
Dicho aquello, Jess Blain se ech las amarillas trenzas a la espalda y se march en
busca de su caballo.
Bram lo sigui con la mirada mientras se alejaba. Robbie me eligi a m para
formar parte de su grupo se dijo. A m, no a Jess.
A su alrededor empezaban ya a desmantelar el campamento en preparacin para el
ataque. Haban derribado y guardado la tienda de Robbie, haban retirado los morrales
a los caballos, y todos los suministros restantes estaban agrupados en un montn, a la
espera de ser atados de nuevo sobre los lomos de las yeguas de tiro. Bram se dijo que

lo mejor era empezar a ocuparse de ello. Moalish Hato, el encargado de los caballos,
haba empezado a buscarlo ya, de modo que tom a la primera de las yeguas de tiro de
las riendas, la condujo al centro del campamento y empez a cargar.
El encargado de los caballos se le acerc y escupi.
No, no empieces a cargar a ninguno de esos animales de tiro, son rdenes de
Robbie. Lo que queda aqu tiene que poderlo llevar la mula de carga.
Bram dirigi una ojeada a las dos mulas situadas junto al improvisado amarre de
los caballos: la blanca y gorda era la montura de Vieja Madre; la pequea e iracunda la
haban trado hasta all sujeta a las riendas del caballo de Moalish. Con cuatro grandes
caballos de tiro en el grupo, el muchacho haba asumido que aquel animal era
simplemente de reserva. Perplejo, carg a la mula con tantos suministros como la
criatura era capaz de transportar, y cuando esta ya no pudo aceptar ms lo que dej
bien claro al mostrar su disgusto con rebuznos y coces, Bram decidi escabullirse y
prepararse para el ataque.
No posea ninguna hacha ni lo haban adiestrado para empuar una, de modo que
sus nicas armas eran la espada que Robbie haba reclamado como suya antes de la
muerte de su padre, y el katar de doble hoja, de aspecto extranjero, que se haba
ganado por su participacin en el ataque a los hombres de Ule Espadn. El arma haba
sido aceitada y afilada innumerables veces durante el viaje, pero el muchacho no pudo
evitar inspeccionar la hoja por ltima vez. Sinti el estmago revuelto mientras
comprobaba el filo. Robbie deca la verdad en cierto modo; aquel era su primer ataque
propiamente dicho. En el de Ule Espadn se haba limitado a dejarse llevar por los
otros hombres del clan, y aunque haba desenvainado el arma, no la haba usado. Esa
noche sera distinto; esa noche actuara como un hombre.
Excitado y decidido a hacer caso omiso de los retortijones de sus tripas, Bram fue
a ocupar su puesto en el grupo de Robbie.
Su hermano ya haba montado y daba rdenes.
Hato, coge a Vieja Madre y la mula de carga, y condcelas al oeste. Localiza ese
sendero pavimentado que cruzamos al medioda y esperad all. Enviar a Bram a
buscaros cuando hayamos terminado.
Moalish Hato, que casi nunca tena una palabra amable para nadie y era conocido
por encontrarle defectos a los planes ms perfectos, asinti de forma obediente y se
march a hacer lo que le decan. Robbie ejerca aquel efecto en los hombres;
consegua que uno quisiera hacerlo todo lo mejor posible.

Debera ser caudillo, pens Bram con orgullo.

Duglas, t vienes conmigo. Quiero esa diablicamente afilada hacha tuya tan
cerca de mi cuello como sea humanamente cmodo, aunque considerara una
bendicin si pudieras mantenerte a favor del viento. Esas cebollas crudas que comiste
como desayuno son tan letales como cualquier arma.
Todos rieron, y Duglas Oger sonri de oreja a oreja, mostrando unos enormes
dientes partidos y encas rosadas como las de un beb.
Lo que t digas, Rab.
Robbie dedic una inclinacin de cabeza al enorme hachero antes de pasear la
mirada por todo el grupo de ataque.
Guerreros. Guerreros de Dhoone, de Cuajomurado, del Pozo, hermanos mos
esta noche. No salimos en busca de sangre ni para efectuar una matanza, sino en busca
de justicia. La casa Dhoone nos pertenece, y esta noche empezamos a recuperarla.
S! musit el grupo, inflamado por las palabras de su jefe, pero tambin
consciente de la necesidad de guardar silencio a tan poca distancia de la casa Bludd.
Cuando le pareci que los hombres estaban ya lo bastante callados, Robbie asinti
y prosigui:
Somos pocos todava, y necesitaremos ms hombres y ms poder antes de que
estemos listos para reclamar Dhoone. Pero tened por seguro que lo recuperaremos.
Nosotros, los camaradas. No Desollador y su banda de ancianos. No olvidis jams
que nosotros tenemos aquello de lo que Desollador carece
Sangre de los reyes Dhoone! grit el menudo y feroz espadachn Diddie
Daw. Ese Desollador slo lleva sangre de caudillo corriendo por sus venas, y
discurre clara como la orina. Nuestro Robbie lleva sangre de reyes en sus venas!
S exclam otro; sangre de reyes!
Robbie dej que los hombres siguieran hablando, con la mirada severa y
centelleante, y la mano posada principescamente sobre la empuadura de su espada.
Es suficiente dijo al cabo de un rato. Debemos ganar primero una guerra
antes de que podamos hablar de reyes.
Bram suspir aliviado; no le gustaba or hablar de reyes.
Esta noche iniciamos la guerra. Aqu. Ahora. En el maldito suelo Bludd
asestamos el primer golpe.
La mano del caudillo se alz de la espada para ir a posarse en el cuello, donde
llevaba su porcin de piedra-gua pulverizada en un cuerno de cobre que colgaba de

una cadena tambin de cobre. Con los ojos cerrados y el pecho agitado, acerc el
cuerno a los labios y lo bes.
Que los Dioses de la Piedra nos acompaen!
Que los Dioses de la Piedra nos acompaen! respondieron sesenta hombres.
Tras aquello, el grupo de ataque se dividi en dos. Colocaron los caballos en
hileras, mientras se encajaban yelmos y guanteletes, se cerraban visores y se extendan
esclavinas. Bram slo tena un casco redondo y guantes de cuero hervido, pero apenas
le importaba. Esta noche iniciamos la guerra, haba dicho Robbie. La excitacin y el
miedo ardan en su interior como una fiebre, y cuando su hermano desenvain el
arma, tambin la desenvain l.
Con ojos resplandecientes contempl cmo el grupo de Yago Sake marchaba hacia
el este. Robbie despidi con palabras solemnes al hachero de rostro lvido conocido
como el Clavo; le llam hermano en todas las cosas, excepto la sangre, y a Bram le
pareci ver el brillo de las lgrimas en los ojos duros y plidos del Clavo mientras este
se alejaba.
El silencio descendi sobre los cuarenta hombres restantes mientras dejaban
transcurrir los minutos para dar a Yago Sake la ventaja que necesitaba. Todos los ojos
estaban puestos en Robbie. El aspirante a caudillo permaneca sentado muy tieso
sobre el garan ataviado con bardas adornadas de cardos; la capa azul ribeteada con
piel de marta se desplegaba con suavidad bajo una brisa apenas perceptible. Bram no
pudo contenerse y se abri paso por entre las filas para colocarse junto a su hermano.
Robbie lo descubri cuando lleg junto a la cruz de Juramento. El muchacho vio
cmo el antebrazo de su hermano se alzaba en gesto de bienvenida y observ la forma
en que aquellos afamados ojos azul Dhoone lo estudiaban.
Envaina esa espada, idiota sise Robbie. No ests aqu para combatir. Ve al
final de la fila y ocpate de los animales de tiro.
Bram ni record luego haber cabalgado hasta el final de la fila; le pareci como si
de repente se hubiera materializado all, junto a la estaca donde estaban atados los
caballos, y tuviera a Moalish Hato ante l entregndole las riendas de las cuatro yeguas
de tiro totalmente enjaezadas.
Deja que vayan por delante de tu montura y mantn las riendas cortas. La
cuerdas estn sobre el lomo de Milly para cuando las necesitis.
El muchacho apenas comprendi lo que le decan; se senta como si lo hubieran
apualado.

En silencio, desmont y agrup las cuatro yeguas en un tiro, comprobando sus

ronzales y colleras. Eran buenos animales, afables y siempre listos a olfatear el abrigo
de Bram en busca de golosinas. El muchacho les dedic unas dulces palabras,
mientras les deca que no, que no tena golosinas pero que les buscara manzanas ms
tarde si poda. Era una tarea complicada colocar a los cuatro animales de tiro delante
de su montura, pues las cuatro yeguas eran unas criaturas enormes, de corpulentos
pechos y poderosos cuartos delanteros, criadas para tirar de carretas, y Bram tema
que lo arrancaran de la silla de su caballo si les daba un centmetro ms de rienda de
los necesarios. Su corcel no estaba demasiado tranquilo ante su cercana y no dejaba
de agitar la cola y mostrar los dientes.
Y entonces, de improviso, se pusieron en marcha. El grito de Robbie lleg
apagado y claro: Al norte en direccin a Bludd!, y cuarenta hombres y
cuarenta y cuatro caballos abandonaron el claro en direccin a la casa Bludd. Los
arreos tintinearon, los cascos golpearon el suelo con ruido sordo y las hachas, ya
empuadas, realizaron un sonido cortante al hendir el aire. Bram cerraba la
retaguardia. La senda era estrecha, y lament de inmediato haber formado a las yeguas
en parejas en lugar de en fila india. No obstante, los animales avanzaban bastante bien,
y no haba excesiva tensin en las riendas; tan slo deseaba no irse rezagando tan
deprisa, pues el grueso principal del grupo se hallaba ya a un cuarto de legua por
delante de l.
El bosque era oscuro y estaba lleno de la fragancia de rboles viejos. El mantillo
que pisaban los cascos de los caballos era frtil y negro bajo la capa superior de nieve.
Bram sinti un hilillo de sudor que le corra por el cuello. Contener el tiro le produca
dolor en los hombros y no dejaba de registrar la oscuridad que se extenda al frente,
con la esperanza de atisbar la casa Bludd.
Fue el primero en ver el incendio, un resplandor mnimo por encima de los
rboles, apenas ms brillante que la luz de las estrellas. Transcurrieron los minutos, y
entonces se escuch un grito al frente.
El Clavo ha incendiado el bosque!
Los hombres de Dhoone lanzaron vtores, y hundiendo las espuelas en los
caballos, el grupo de ataque apresur la marcha.
Otros ruidos se abrieron paso muy pronto en la oscuridad: la llamada de un
cuerno, sorda y escalofriante, que provena del norte. Zumbaron los pertrechos. Algo
monstruosamente pesado estremeci la tierra al moverse, y enseguida se escuch el

inconfundible tronar de muchos jinetes al galope hacia el este. Hombres de Bludd.

Robbie los haba alejado con su seuelo.
Bram busc en su interior el miedo que haba sentido antes, pero descubri que
haba desaparecido; su hermano lo haba matado.
El muchacho ola ya el fuego y distingua el bailoteo de las llamas por encima del
dosel de rboles. Haba movimiento de hombres armados que se gritaban
instrucciones entre s en su spera lengua Bludd. Bram los oa, aunque no los vea. El
bosque se iba aclarando, y los ancianos centinelas daban paso a arces, pinos rojos,
fustetes y robles escarlata plantados all por el hombre; rboles elegidos por su follaje
rojo como la sangre. De repente, el sendero se ensanch y gir. Y all, ante l,
apareci el horrible bulto que era la casa Bludd.
Era un monumental quiste descascarillado sobre el terreno; una costra de piedra,
del color marrn rojizo de la sangre seca, que se alzaba cuatro pisos sobre el suelo y
se extenda hasta alcanzar una amplitud inmensa. Al verla, al contemplar su total
ausencia de simetra y elegancia, sus dependencias en forma de fornculo y la
mampostera desconchada, la curiosa humareda que surga de las torres de la entrada
y los deformes puestos para arqueros que sobresalan del muro circular a modo de
lceras, Bram supo por qu lord Perro quiso apoderarse de Dhoone. Aquel lugar no
era digno de un rey.
Hombres de Bludd a caballo, ataviados con sus corazas de metal opaco, toscas
prendas de cuero y capas de marta cibelina, atravesaban a toda velocidad el patio
delantero para dirigirse al este en direccin al fuego que arda en el bosque sagrado.
Reinaba el caos, y los agudos ojos de Bram lo vean todo. Caballerizos que sacaban al
exterior monturas mezclados con herreros que sostenan antorchas y jvenes que
llevaban armas a los hombres juramentados del clan. Las mujeres chillaban, y una fila
de nios y jovencitas corran hacia el este con baldes y otros recipientes en los que
transportar agua para apagar las llamas. Alguien, posiblemente el gua del clan,
enumeraba a los Dioses de la Piedra en voz alta y temblorosa.
Robbie los ha cogido por sorpresa, realmente pens Bram, sintiendo que una
amargura desconocida ascenda por su garganta. Es como si hubiramos incendiado
el corazn de su clan.
Al frente, Robbie y sus compaeros cabalgaban agachados sobre las sillas, con el
acero de las espadas y el hierro de las hachas desenvainado y en movimiento. La
mujer guerrera Thora Ternasco empu la jabalina de punta hueca, por cuyo manejo

era famosa, mientras paseaba la fra mirada al frente en busca de presa. Con mucha
calma, se inici el canto de guerra, un toque de tambor con dos notas: Dun Dhoone!
Dun Dhoone! DUN DHOONE!.
La nocin de que se haba tratado de una trampa corri por entre los hombres de
Bludd como un viento helado. Hubo un momento en que todo qued inmvil, en que
los baldes quedaron suspendidos en mitad del balanceo y el humo dej de elevarse de
las antorchas. Y luego se escuch el grito.
Cerrad la puerta!
Robbie Dhoone y sus cuarenta hombres se introdujeron al galope en medio del
confuso caos de mujeres, guerreros, nios y muchachos. Juramento se haba
adelantado treinta pasos a los otros caballos, y el hacha de Robbie fue la primera en
derramar sangre. Un mesnadero, mal montado en un poni de lomo hundido, perdi
una mano de un hachazo. Animados por la visin del chorro de sangre, los Dhoone se
dejaron llevar por la furia batalladora y empezaron a matar, acuchillar y derribar
hombres. Duglas Oger cabalg entre las filas de los hombres de Bludd que se batan
en retirada como un dios cado, salvaje y hediondo; llevaba la muerte en su hacha de
noventa centmetros. Junto a l cabalgaba Robbie Dun Dhoone, el Rey Espino, tan
rubio como moreno era Duglas, tan lleno de gracia como brbaro era su compaero,
con la coraza y el enorme yelmo goteando, y las trenzas azotando el aire a su alrededor
como cadenas de oro. Juntos, los dos hombres hicieron retroceder a los guerreros
Bludd que quedaban mientras otros miembros del grupo dispersaban a mujeres y
nios, sin que las hachas y las espadas dejaran de hendir carne Bludd al ritmo del
cntico Dhoone: Dun Dhoone! Dun Dhoone! DUN DHOONE!.
Bram contempl cmo un caballo resbalaba en un charco de sangre, aplastaba a su
jinete y se parta el lomo. Sinti cmo una fina neblina de sangre le rociaba el rostro
cuando Duglas cercen la cabeza de un guerrero, oli a excrementos y orines, y a
detritus de caballo mientras hombres y bestias se dejaban llevar por el pavor. Algo
parecido al alivio se apoder de l cuando la Puerta Bludd se cerr por fin, las negras
bisagras de hierro y las poleas permanecieron en tensin mientras los hombres hacan
girar las dos toneladas de madera de secuoya tachonada de hierro para encajarlas de
nuevo en su marco. Mujeres, nios y ancianos corrieron, pero no consiguieron llegar
a tiempo, y cuando las barras fueron introducidas en sus compartimentos con la
fuerza de un disparo de ballesta, se arrojaron contra la madera; se destrozaron las uas
mientras la araaban, suplicantes.

Duglas Oger refren el balanceo del hacha y mir a su jefe. Robbie se quit el
enorme yelmo y dej al descubierto un rostro rojo por el esfuerzo y con manchas de
sangre alrededor de los ojos. Sus trenzas aparecan oscuras entonces, empapadas de
sudor. Pareci esperar hasta que todos, incluso los aterrorizados Bludd, se
apaciguaron, y entonces dijo con voz clara:
No; que nadie diga que Robbie Dhoone mata a mujeres y nios inocentes como
el Lobo de los Granizo Negro. Que huyan a los bosques.
Duglas Oger asinti al mismo tiempo que agarraba un puado de crines del cuello
de su montura y lo usaba para limpiar el hacha. A su alrededor, los hombres de
Dhoone bajaron las armas y se quitaron los yelmos, jadeantes.
Un circunspecto alivio se extendi por todos los reunidos ante la Puerta Bludd.
Una anciana desdentada hizo una reverencia a Robbie, a la vez que le dedicaba el
apelativo de buen y autntico hombre de clan. Impaciente, el aludido le indic con
un gesto que se fuera. Muy despacio, los Bludd empezaron a apartarse de la entrada,
cabizbajos, con los brazos alrededor de los hombros de los nios y baldes todava en
las manos.
No indic Robbie de improviso mientras sealaba a un muchacho pelirrojo
de unos doce aos; empua una espada, o sea que es un hombre.
Duglas asest al chico un certero golpe con el hacha recin enlustrada, y le hendi
el pecho desde el omplato al corazn, triturando una docena de huesos. Una mujer se
desmay, y los nios empezaron a gimotear. Un grupo de jovencitas se apart
rpidamente de la puerta y ech a correr, entre alaridos, por en medio de las filas
Dhoone, y Thora Ternasco se divirti golpendoles las rodillas con la lanza. Cuando la
puerta qued despejada por fin, haba cinco cadveres ms en el suelo: otros tres
muchachos y dos ancianos.
Un arquero situado en uno de los puestos de tiro ms alto empez a disparar, y
una flecha rebot en la armadura de Robbie.
Vamos orden con brusquedad, haciendo girar su caballo, acabemos lo
que hemos venido a hacer. Bram! Trae los caballos.
Bram obedeci la orden, aunque tuvo que realizar un gran esfuerzo para conseguir
que los cinco animales se pusieran en marcha a la vez. El grupo se traslad al oeste de
la casa Bludd, en direccin a una serie de dependencias que se apelotonaban en las
orillas de un pequeo arroyo. Robbie cabalgaba en cabeza, buscando. A Bram todos
los edificios le parecieron iguales bajos, de piedra roja, construidos

apresuradamente sin argamasa ni calafateado; sin embargo, su hermano se detuvo

ante uno.
La luna se abri paso entre las nubes mientras Robbie aguardaba a que sus
compaeros llegaran junto a l, y Bram se dio cuenta de que se haba equivocado: no
todas las chozas eran de color rojizo. Aquella era plida, construida con una piedra de
un gris azulado.
Y en ese instante, el muchacho comprendi las intenciones de su hermano.
Bram murmur Robbie con la voz embargada por la emocin, coloca las
cuerdas a los caballos y derriba eso.
Las filas Dhoone se abrieron para dejar paso a Bram y a las yeguas de tiro. Al
muchacho le temblaban las manos mientras sujetaba las sogas, gruesas como
muecas, a los arneses de los animales, sorprendido por la fuerza de sus emociones. A
su alrededor, los hombres haban desmontado y murmuraban los nombres de los
nueve dioses. Duglas Oger tena lgrimas en los sombros ojos, y un compaero
hachero se adelant para posar una mano tranquilizadora sobre los hombros del
hombretn. Al contemplarlos, Bram se sinti invadido por un doloroso amor hacia su
clan. Cmo puede Robbie no ser caudillo despus de esto?. La tristeza lleg
despacio, mientras daba la vuelta a la pequea cabaa de piedra, halando cuerda a
travs de la mano cerrada. Ya no le quiero como le quera.
Con un sordo dolor en el corazn, Bram hizo chasquear el ltigo y puso en
movimiento las tres enormes yeguas de tiro para derribar la construccin que lord
Perro haba alzado treinta y cinco aos atrs con los cascotes de la desaparecida piedra
Dhoone.

aina Granizo Negro se sent en el borde del lecho de piedra y se at los

cabellos color castao claro. Los mechones eran suaves y gruesos, y los
familiares movimientos para realizar la larga trenza la tranquilizaban. A Dagro
siempre le haba gustado su cabello. Sultatelo para m, le haba musitado aquella
primera noche en el campo de cebada en que se haban unido como hombre y mujer
mientras su primera esposa agonizaba en esa misma habitacin. Norala lo haba
querido, pues saba que su esposo necesitaba el consuelo de una mujer y deseaba que
escogiera a una digna de ser su nueva esposa. Con todo, Norala haba muerto una
semana ms tarde, antes de lo esperado y entre terribles dolores, y Raina saba que
haba sido el enterarse de su unin lo que la haba matado. Escoger una nueva esposa

para el marido esa una cosa; vivir sabiendo que la nueva pareja estaba enamorada y se
entenda a la perfeccin era otra, y haba sido incapaz de soportar aquella angustia.
Con un suspiro, Raina se incorpor. Todo pareca haber sucedido haca una
eternidad, y ella haba sido tan criatura. Cmo pudo creer jams que el mundo era
bueno y que todos los que lo habitaban la queran bien?
Introdujo afiladas peinetas de plata en los cabellos y enrosc la trenza alrededor de
la cabeza. No sera apropiado para ella que la vieran con los cabellos sueltos o
colgando sobre la espalda en una nica trenza; era la esposa del caudillo, y haba
muchos a su alrededor que estaban ansiosos por encontrar algo que criticar. Los
cuchicheos haban empezado ya. Maza ya no duerme en su habitacin. Ayla Varal
dice que ella lo ech. Quin puede culpar a un hombre por buscar en otra parte los
favores que su esposa no quiere concederle?.
Una sonrisita severa que a Raina no le gustaba mostrar apareca en su rostro
cuando se mir en el espejo. l siempre tergiversa e intriga, y asesina la verdad. Era
l quien haba abandonado el lecho matrimonial. Maza, no ella. Los dioses saban que
a ella no le haba gustado, pero haba descubierto que su capacidad de resistencia era
como un enorme espacio hueco en su interior, siempre capaz de engullir un poco ms.
Maza haba hecho saber que ella se haba tornado indiferente y frgida, y le haba
cerrado la puerta. Mentiras, todo mentiras, pero sonaban tan parecidas a la verdad.
Y debilitaban su posicin en el clan. Las mujeres del clan eran su columna
vertebral y su apoyo; ella ayudaba a nacer a sus hijos, enseaba a sus hijas a ser
mujeres, ofreca consejo cuando sus matrimonios se tornaban tensos y dolorosos en
pocas de afliccin. Siempre se haba dicho de ella que era una buena mujer y esposa
leal, y Maza Granizo Negro le estaba arrebatando lo nico que le quedaba.
Si una se negaba a compartir el lecho con el esposo, significaba que haba dejado
de ser una esposa leal.
Era demasiado orgullosa para negarlo, pues no quera decir en voz alta lo que
otras se deleitaban en murmurar, ni tampoco estaba segura de que creyeran tal
negativa. Siempre se haba mostrado fra con Maza y, sin duda, las mujeres lo haban
observado, como hacan siempre las mujeres, y los rumores resultaran ms fciles de
creer. Al fin y al cabo diran, ella no le ha demostrado nunca demasiado amor
en el pasado. Era slo cuestin de tiempo que se apartara de l.
Contrariada, Raina tir del colchn relleno de paja de la cama y empez a
sacudirlo para airearlo un poco. Realmente tena que confeccionar otro nuevo, pues

aquel se haba quedado flccido, y sin duda muchas criaturas diminutas haban ido a
anidar en su interior; adems, ya no amortiguaba el contacto de su espalda con el
lecho de piedra.
Piedra, piedra, piedra. Estaba harta de los Granizo Negro y de su dureza; de su
casa oscura y opresiva, y de sus cadveres, que dejaban al aire libre para que se
pudrieran. No haba ms que contemplar aquella estancia: cama de piedra, paredes de
piedra desnudas, losas de piedra que las pisadas de dos mil aos de caudillo haban
desgastado. Dnde estaba la frivolidad y la msica? Durante su infancia en Dregg
haba habido bailes y mascaradas, la enorme sala haba estado iluminada por la luz de
las velas, los hombres haban hecho ondular sus kilts las mujeres haban adornado sus
cabellos con romero. Slo mirar sus paredes alegraba la vista; alisadas con yeso y
pintadas de color ocre oscuro, y recubiertas de tejidos de confeccin casera, apenas
parecan de piedra. Los Granizo Negro eran diez veces ms ricos que los Dregg, as
pues, por qu no mostraban nada de su alegra de vivir?
Raina dej que el colchn de paja cayera sobre la cama. Todava soy joven. Slo
han transcurrido treinta y tres inviernos. Entonces, por qu esta casa comunal me
hace sentir vieja?.
Era una pregunta para la que careca de tiempo. Inigar Corcovado le haba pedido
que acudiera a la casa-gua, y ella no quera ir, aunque saba que deba hacerlo. Ya le
estaba haciendo esperar.
Su aposento estaba situado en la pared occidental de la casa comunal, tan lejos
como era posible estar de la piedra-gua y de la casa-gua, y aquel da daba la
impresin de que la caminata hasta all era especialmente larga y agotadora. Algunas
de las mujeres Scarpe haban instalado una sala de cocinar en el viejo granero, donde
la humedad haba crecido con demasiada fuerza para continuar almacenando grano.
Raina oli los fuertes y extraos aromas de la cocina de otro clan, y sinti cmo la
bilis ascenda por su garganta. Cmo la soportamos esta lenta invasin de los
Scarpe?. En ese momento atisb a Anwyn Ave, que cruzaba el vestbulo de entrada
en direccin a la cocina, y por un momento, pens en detener a la madura mujer para
preguntrselo; pero observ que tena la espalda extraamente encorvada y
demasiados cabellos sueltos en el moo. Ella tambin sufre, pens, y se pregunt
cmo deba sentirse Anwyn Ave al ver que unos forasteros se haban apoderado de
sus limpios y bien ordenados dominios. Se poda luchar y luchar, pero se obtena muy
poco al final. Maza Granizo Negro acabara salindose con la suya.

Mientras se aproximaba al estrecho tnel que conduca a la casa-gua, Raina se

alis el vestido y comprob que sus botas no estuvieran enlodadas. Era una estupidez,
pero no pudo evitarlo. Se librara un combate all lo intua y haca mucho tiempo
que haba aprendido a luchar con aquellas armas de que dispona. Inigar la vera
como la esposa del caudillo, no como a una jovencita asustada a la que poda
amedrentar y persuadir con artimaas.
Dotndose de compostura como si fuera una mscara, penetr en la casa-gua de
los Granizo Negro.
El fro fue lo primero que la afect, su terrible intensidad y la devastadora
sensacin que produca. Cunto tiempo haca que haba helado? Diez das? Sin
duda, entonces ya no quedaba ni rastro. Justo el da anterior haba abrevado a Cari en
la Filtracin, y estaba segura de haber percibido el primer soplo primaveral. Sin
embargo all, en la casa-gua, el tiempo pareca haberse detenido en pleno invierno.
Tiritando, se frot los brazos, mientras deseaba haber pensado en traer un chai.
A medida que sus ojos se iban acostumbrando a la penumbra, la enorme masa de
la piedra Granizo Negro empez a emerger de entre las sombras como algo trado de
otro mundo. Su tamao y poder la humillaron, y no obstante todos sus esfuerzos por
disciplinar las emociones, sinti despertar viejas sensaciones de temor sobrenatural.
Entonces, vio que la piedra desprenda vapor.
Un miedo, instantneo y tan concentrado que palade su gusto salobre, le salt de
la garganta a la boca. La piedra Granizo Negro desprenda vapor igual que si se tratara
de un pedazo de carne congelada.
S, Raina Granizo Negro. Los amuletos del guila siempre saben cundo sentir
miedo.
Sobresaltada por la voz del gua del clan, pero decidida a no demostrarlo, la mujer
irgui la curva de la espalda.
Cunto tiempo lleva as? dijo.
Inigar Corcovado sali de entre las sombras y el humo. Ha envejecido, pens
ella mientras ambos se contemplaban mutuamente. Los ojos del gua del clan seguan
tan negros y duros como siempre, pero el cuerpo pareca haberse encogido y secado,
como si se hubiera quedado sin sangre. Raina intent no mostrar su sorpresa, pero el
anciano no era persona a la que se engaaba fcilmente.
Me encuentras cambiado, Raina? pregunt, y su voz son tan cortante como
siempre. Entonces, tal vez deberas haber venido aqu antes.

Ella no respondi. Soy la esposa de un caudillo y no pienso excusarme ante este

hombre.
El gua saba lo que ella pensaba, estaba segura, y por un momento ambos se
contemplaron como adversarios: la esposa del caudillo y el gua del clan, cada uno
con la mirada fija en los ojos del otro e hirviendo de clera. Entonces, bruscamente,
Inigar se encogi de hombros. Sin un motivo aparente, el hombre se quit los guantes
de piel de cerdo que llevaba puestos y se los tendi.
Tmalos. Toca la piedra.
Molesta por haber perdido el control de la situacin, pero afectada tambin por la
severidad de la voz de Inigar, la mujer vacil.
No puedes tocar la piedra sin ellos insisti l, ofrecindoselos de nuevo. Te
quedaras sin piel.
Cmo es posible?, quiso preguntar, pero tema aquella pregunta ms que tocar
la piedra, de modo que tom los guantes que le ofreca y se acerc a la cara oriental de
la roca. Un aliento helado se elevaba del monolito, y sus dientes castaetearon como
los de una nia pequea. A tan corta distancia, distingua la superficie viva de la
piedra, los valles, las fisuras y los agujeros chorreantes. Por lo general, estaba hmeda
y rezumaba, pero entonces una capa de escarcha la recubra como una lmina. Alarg
la mano con cautela y pos los enguantados dedos sobre ella.
Oh, dioses!. Era como tocar a un moribundo. En todas las ocasiones en que la
haba tocado con anterioridad al final de su pubertad, tras sus dos matrimonios y
tras la muerte de Dagro, su poder haba saltado hacia sus dedos en forma de calor.
Entonces estaba fra, y todo poder haba desaparecido de la superficie. Lo percibi
enterrado en lo ms profundo, y al apartar la mano not una dbil agitacin, como si
algo intentara llegar hasta ella, pero no lo consiguiera.
La sensacin de prdida la dej aterida.
Inigar Corcovado permaneca silencioso, observando. Al cabo de unos momentos,
dijo:
Los dioses han enviado hielo al corazn de la piedra. Se har pedazos antes de
que finalice el ao.
Raina acarici su porcin de piedra-gua, guardada en una bolsa bordada que
penda de su cintura. Haba odo los relatos sobre piedras-gua que se partan, pero
siempre le haban parecido ms leyendas que verdades. En voz baja, inquiri:
La vspera de la Ruptura?

La noche en que Stanner Halcn arroj un perro al fuego contest l,

asintiendo.
La mujer inclin la cabeza. Le era imposible enfrentarse a toda la informacin que
se lea en su rostro.
Retrocedi despacio, buscando con la mano una pared en la que apoyarse. La
casa-gua estaba desordenada; la fogata que creaba las columnas de humo se haba
apagado casi por completo, granos de arena y cenizas cubran el suelo y haba
escoplos desperdigados por el suelo como si fueran estacas. Incluso las ropas del gua
del clan aparecan descuidadas, y sus exquisitas pieles de cerdo estaban manchadas y
rotas. De improviso, sinti lstima de l, aunque saba muy bien que no deba
demostrarla.
Se lo has dicho a Maza?
Sabes que no lo he hecho. De qu servira crear el temor en el clan?
Sin embargo, no demuestras los mismos escrpulos conmigo.
Eres una mujer y no luchas.
Quiso golpearle por su arrogancia. Cmo se atreva! Ella luchaba. Los dioses
saban cmo luchaba por aquel clan.
Me pregunto por qu me has hecho venir aqu ya que parece que me tienes en
tan poca estima inquiri temblando, y se dio la vuelta para marcharse.
Qudate orden l, manteniendo la voz serena con experta autoridad. He
dicho nicamente que no luchas; no, que no poseas poder.
Cansada de juegos, la mujer arroj los guantes de piel de cerdo al suelo.
Qu quieres de m? La piedra est rota, y yo no puedo arreglarla. Tendra que
ser un dios para hacerlo.
Aun as, el anciano no permiti que la clera de la mujer lo arrastrase. Se adelant
para recoger los guantes y respondi:
Sabes que todas las piedras tienen vida? Pregunta a cualquier granjero. Pueden
aparecer piedras en sus sembrados de la noche a la maana, arrojadas por la inquieta
tierra. Las montaas las paren y las mueven, los ros y los glaciares las transportan, y
el calor y el hielo las destruyen cuando todo lo dems ha finalizado. Cada vez que una
piedra-gua muere hay que encontrar otra que ocupe su lugar.
Inigar Corcovado se qued silencioso, y Raina se pregunt cundo haba acabado
el anciano de hablar de piedras para empezar a hablar sobre s mismo.
Quiero a Effie Sevrance, Raina. Dime dnde est.

As pues, era aquello lo que quera. A Effie. Debera haberlo adivinado.

No puedes protegerla, Inigar.
Soy el gua del clan. Yo velo por el clan, y velar por ella.
Sin embargo, no velaste por ella la noche en que Stanner Halcn intent
quemarla en la herrera. Y entonces a su mente acudi la terrible conclusin:
Ninguno de nosotros lo hizo. Y la rabia ante su propio fracaso la torn mordaz.
Eres slo un hombre, Inigar Corcovado, uno entre miles. Effie ya no est a
salvo en este clan.
La nariz aguilea del anciano palideci en la zona del caballete.
Se la necesita aqu. La he elegido para ser el siguiente gua.
Raina se contuvo para no dar una respuesta hiriente. Contemplando la casa-gua,
las paredes ennegrecidas por el humo, las piletas de piedra y los austeros bancos,
comprendi que Inigar no vea el lugar con sus mismos ojos. De nuevo, la embarg la
compasin. Est enfermo y morir un da de estos, y no hay nadie para ocupar su
puesto.
Tienes que elegir a otro, Inigar repuso con suavidad. Effie no tardar en
estar lejos de aqu; la voy a enviar al sur, a casa de mi hermana, en el clan Dregg.
De modo que la nia es ms importante para ti que el clan? Una fra clera
arda en los ojos del gua.
No era justo que le hiciera aquella pregunta, y ella no poda responderla. Todo lo
que saba era que cuando Bitty Shank corri a buscarla la vspera de la Ruptura, y le
cont cmo haba encontrado a Effie frente a las perreras, tiritando de fro y miedo,
ella crey que se le partira el corazn. Ninguna criatura haba perdido tanto como
Effie Sevrance. Raina estaba decidida a que no perdiera nada ms.
He buscado durante cinco aos a alguien a quien adiestrar para sustituirme
dijo Inigar, hablando por encima de sus pensamientos. Cada vez que naca un
muchacho senta nuevas esperanzas. En cuanto una criatura mostraba un inters
especial por la casa-gua yo observaba y soaba, pero nunca apareci un nuevo
gua. Y entonces Effie empez a venir aqu y a sentarse debajo de ese banco. Ninguna
criatura ha perturbado mis sueos como ella. Existe poder en su interior, Raina; poder
que este clan puede usar. Es joven todava, pero crecer y aprender ms cosas. Yo
mismo la ensear.
S que t slo ves la desolacin de este lugar. No lo niegues porque est escrito
con toda claridad en tu rostro. Lo que no ves es la vida que se oculta tras l. Cuando

me coloco aqu y acerco un escoplo a la piedra-gua, me estoy ocupando de las almas

de las personas. Cada hombre y mujer de este clan posee acero fundido por Brog
Widdie y polvo de piedra-gua que he triturado yo. Qu es ms poderoso, Raina?
Dmelo: lo que mata o lo que concede gracia?
Hizo una pausa, no para que ella respondiera, sino para darle tiempo a pensar.
Entretanto, la piedra Granizo Negro sigui humeando a su espalda, un gigante que se
extingua lentamente, congelndose.
No sera una mala vida para ella: limitada y solitaria, s, pero ordenada y llena
de significado, tambin. Creo que si fueras honrada diras que le vendra bien. Vena
aqu muy a menudo por su propia voluntad. Ya sabes que se siente ms feliz en
lugares cerrados y oscuros. Deja que me haga cargo de ella y la ensee. Puede dormir
en uno de los bancos y comer conmigo.
Casi la convenci, pues haba mucho de verdad y de sentido comn en sus
palabras. A Effie le daban miedo los espacios abiertos, y slo los dioses saban cmo
conseguira llevarla hasta Dregg. Pero desde luego la llevara all. Lo que Inigar
ofreca era una especie de media vida, vivida entre oscuridad, silencio y humo. Haba
criado a la nia como si fuera su propia hija, le haba enseado a hablar y a sujetar la
cuchara, y deseaba una felicidad sencilla para ella. Quera que bailara en Dregg.
Inigar lo ley todo en su rostro, y ella estaba preparada para su rabia, aunque al
final slo expres resignacin.
Llvatela, entonces indic. No importa si acaba en Dregg o en las Tierras
Yermas ms lejanas, no puedes cambiar su destino. Naci para la piedra, Raina
Granizo Negro, la lleva colgada al cuello. T eres un guila y puedes ver con claridad
y darte cuenta de que digo la verdad.
Raina asinti, y como no haba nada ms que decir, dej al anciano all, en la
oscuridad. Era un hombre destrozado con una piedra rota.
Abandon la casa-gua a toda velocidad, y, corriendo, recorri el tnel y sali al
vestbulo de la entrada. La gente la vio y la salud, pero ella no prest atencin a
nadie. Necesitaba luz, viento y verdor, y corri a los establos para ensillar a Cari.
Jebb Onnacre, con el rostro sudoroso, sac al trote a su yegua.
Pens que saldras a dar un paseo le dijo Jebb. Ten cuidado en los
alrededores del lago Yerto, pues el hielo se pudre ya all. Y mientras ella se haca
cargo de las riendas, sus miradas se cruzaron. Dir a todo el que pregunte que te
encaminaste al sur, en direccin a la Cua.

Le dio las gracias, contenta interiormente por aquel pequeo detalle. Jebb era un
Shank por matrimonio, y la lealtad de los Shank hacia Effie permaneca inalterable.
Orwin Shank saba dnde estaba oculta la nia, y Jebb haba adivinado, sin duda, que
Raina se encaminaba hacia all. Bueno, eso era cierto, pero antes dejara un rastro
falso. Maza la tena vigilada y deba ser cauta.
Ratoncitos con colas de comadreja.
Sacudindose de encima la inquietud, Raina dio rienda suelta a Cari.
Oh, resultaba esplndido cabalgar! Notar los msculos de la yegua bajo su
cuerpo, y el viento azotando su pecho! Sonri, jubilosa, mientras haca galopar a Cari
por encima de una serie de arbustos sin que existiera una buena razn para ello.
Primero al sur; debes tener cuidado se aconsej, temerosa en cierto modo de
que su jbilo pudiera volverla descuidada. Gira al oeste slo cuando llegues a los
rboles.
Haban intentado encontrar a Effie, claro est. Maza, Stanner Halcn y Turby
Flapp. Sospechaban que Raina y los Shank la haban ocultado, pero tanto estos
ltimos como todos los maceros Granizo Negro haban cerrado filas: la nia era uno
de los suyos, y nadie iba a encontrarla, y que los dioses los castigaran si no era as.
Maza haba interrogado a Raina al respecto; le haba preguntado, como sin darle
importancia, adonde cabalgaba tan a menudo aquellos ltimos diez das, en especial
con aquella helada. El caudillo saba que ella menta, pero no poda presionarla. Al fin
y al cabo, su inters por Effie deba parecer absolutamente honorable: el inters de un
jefe por una chiquilla. Pero no enga a Raina. La mujer saba qu mano se ocultaba
tras la quema del perro. Ella misma haba odo la amenaza.
Tras aminorar la marcha a un medio galope, Raina gir en direccin al lago Yerto.
A su alrededor, las conferas y los abedules negros mostraban huellas de la repentina
helada. Diez das atrs la temperatura haba descendido tanto y tan deprisa que se
poda or el estallido de los rboles. La semana anterior a la helada se haba iniciado
un deshielo, y los rboles, hambrientos tras el invierno, haban empezado a absorber
agua. Cabezaluenga deca que la helada no poda haber llegado en peor momento, ya
que el agua de las conferas se haba convertido en hielo y haba partido en dos los
troncos. Se haban perdido ms de quinientos rboles adultos slo en la Cua; era la
peor catstrofe sucedida en una nica estacin que la gente recordaba.
Ms malos presagios, pens Raina, sombra, mientras torca hacia un camino
muy poco usado que se diriga al lago. Transcurrieron dos horas mientras Cari se

abra paso por un lodazal de juncos medio congelados y barro, y Raina no pudo evitar
pensar con ansia en el excelente sendero que conduca directamente desde la casa
comunal a la orilla del lago y que podra haber recorrido en menos de una hora.
Malditos juncos!. Le desgarraban los tobillos, y slo los dioses saban si haba
tierra firme o agua bajo ellos. Cuando por fin atisb la fea y pequea construccin
situada sobre el lago, dej escapar un suspiro de alivio.
Binny la Loca estaba de pie en el muelle, esperndola, tan tranquila como si
hubiera sabido de antemano que la mujer iba a ir a visitarla. La vieja solterona del clan
iba vestida de negro y sostena un mallete de madera en las manos.
Para los peces explic, a modo de saludo, al ver que la mirada de Raina se
posaba en l. Ascienden a la superficie junto a los postes y son muy lentos en esta
poca del ao.
A Raina no se le ocurri nada que responder a aquello, si bien s observ la
presencia de varias truchas de buen tamao que bailoteaban a los pies de la solterona.
Desmont y ech una mirada a la curiosa y pequea casucha que Binny la Loca haba
hecho suya.
Levantada sobre pilotes por encima del agua, dominaba la orilla ms meridional
del lago, y haba sido construida por Ewan Granizo Negro en la poca de las guerras
del Ro, en que cada caudillo de un clan digno de su piedra-gua haba estado
obsesionado con el agua corriente y la necesidad de defenderla. Al pasear la mirada a
su alrededor, Raina no consigui comprender la ubicacin del edificio, ya que
ninguno de los cursos de agua que alimentaban el lago pareca lo bastante ancho como
para que pudiera pasar un bote. De todos modos, los hombres eran hombres, y si
otros clanes construan puestos de defensa, entonces, por los dioses, que eso haran
tambin los Granizo Negro.
El problema era que aquel no haba sido construido correctamente los Granizo
Negro no eran gentes de ro y, por lo tanto, no estaban familiarizados con el desafo
que supone la construccin sobre el agua, y cuarenta aos ms tarde la construccin
se haba convertido en una ruina. El tejado se combaba, y lo haban reparado aqu y
all con juncos y pieles de animales; los marcos de las ventanas estaban podridos y
rotos, y toda una pared de dependencias exteriores se haba hundido a medias en el
lago. Slo los dioses saban qu haba bajo las aguas. Era un milagro que la
construccin se mantuviera an en pie.
Querrs ver a la chiquilla, verdad? Binny la Loca se acuclill y golpe a una

de las saltarinas truchas con el mallete. Est dentro, aprendiendo cmo hacer un
caldo para hervir pescado.
Raina empezaba a acostumbrarse a quedarse sin habla en presencia de aquella
mujer. Resultaba difcil creer que aquella mujer extraa y huesuda haba sido en el
pasado una gran belleza, comprometida en matrimonio con Orwin Shank. Birna Lorn
era su nombre, y algunos ancianos de la casa comunal recordaban todava el da en
que Orwin y Will Halcn haban peleado por su mano en el pastizal. Poco despus la
haban tildado de bruja, pues haba pronosticado acertadamente que el nio que
Norala llevaba en el vientre nacera muerto. Si alguna vez me convierto en profeta
pens Raina con frialdad, me guardar las malas noticias para m.
Deberas aprender cmo matar un pez, Raina Granizo Negro coment Binny
la Loca mientras golpeaba otra trucha. Es un buen adiestramiento para matar
hombres.
La luz se reflej en unos brillantes ojos verdes, y Raina no supo decidir si vea
locura o inteligencia en ellos.
Llvame hasta Effie.
Ve t misma. La puerta est justo ah; lo que queda de ella. Entrar en cuanto
haya descabezado la trucha.
Totalmente segura de que aquello era algo que no deseaba ver en absoluto, Raina
ascendi por la desvencijada escalera y se introdujo en la casucha. La estancia en la
que penetr estaba en penumbra y caliente, perfumada con el testarudo aroma de la
podredumbre que causa la humedad, e iluminada por una diminuta estufa de hierro.
Effie se hallaba junto a la estufa, de espaldas a Raina, removiendo un pequeo
puchero. Cantaba mientras lo haca; la cancin contaba cmo los perros de Shank
haban salvado a un beb de la nieve. De pie en la entrada, Raina se dijo que nunca
antes haba odo cantar a la pequea Sevrance; pero entonces, una tabla cruji bajo el
pie de la mujer, y la nia dio un respingo y derram un poco de caldo.
El miedo se transform en reconocimiento en un instante, y Effie corri hacia
Raina con los brazos extendidos.
Raina! He estado preparando caldo! Sabas que se le echan zanahorias y
cebollas, y luego se las hace hervir hasta que casi desaparecen?
La mujer asinti. Vea an el sobresalto atemorizado de la pequea en su mente y
senta una opresin demasiado grande en el pecho para hablar.
Binny dice que no estar listo hasta que traiga las truchas y yo hierva sus

cabezas en l. Ha regresado ya Drey?

Raina haba visitado a Effie tres veces en nueve das, y cada vez que lo haca era
recibida con la misma pregunta: dnde estaba Drey? Desenredndose del abrazo de la
chiquilla, pens en lo que deba decir. A Maza le conviene tener a Drey lejos en estos
momentos mientras decide cmo ocuparse de ti. Por ese motivo, no deja de pensar en
cosas que tu hermano pueda hacer y que lo mantengan lejos de la casa. No, aquello
no serva, as que respondi en voz alta:
He recibido informacin del hijo de Paille Trotter. Vio a Drey hace diez das en
Ganmiddich y piensa que regresar a casa pronto.
El forzado optimismo de la mujer no enga a Effie, que regres desanimada al
caldo.
Raina no deseaba otra cosa que consolarla, pero saba muy bien que no se deban
contar mentiras a una criatura.
Y dime, qu te ha estado enseando Binny la Loca?
Muchas cosas. A cocinar. Las hierbas. Sabas que los gusanos se comen el pus
de una herida y consiguen que cure ms deprisa? Y que las almorranas encogen
cuando se les echa vinagre?
Raina lanz una carcajada. En muchos aspectos, el gua del clan haba estado en lo
cierto: Effie necesitaba aprender. Repentinamente cansada, la mujer se sent en una
vieja canasta de gallinas, contenta simplemente con contemplar a Effie cortando
cebollas y removiendo el caldo. Tena que creer que haba hecho lo correcto. La casagua no era lugar para aquella nia encantadora e inteligente.
Bajo aquella luz apenas se distinguan las cicatrices. La larga melena brillante de la
nia cubra la mayora de ellas, y la de la mejilla haba sido cosida con tanta pericia
por Laida Luna que pareca como si hubiera una bonita pluma posada all. Algunos
podran considerarla hermosa. Raina realmente lo pensaba.
Ya estamos aqu. Truchas. Effie, pon esas cabezas en el puchero. S, tienen ojos.
Es una lstima que no los usaran.
Binny la Loca tom bajo su mando la estancia, y empez a detallar cmo deba
prepararse el caldo y cocinarse el pescado, al mismo tiempo que enviaba a Raina al
montn de lea en busca de troncos para el fuego y a Effie al arcn de las provisiones
donde se guardaba el licor fuerte. Result un alivio dejar que otra persona se hiciera
cargo de todo por una vez incluso, aunque se tratara de una demente, y Raina
descubri que le haca sentirse sorprendentemente feliz que alguien le dijera qu

hacer.
Una vez hubieron dado cuenta de una buena y sencilla comida a base de trucha en
su propio caldo y pan moreno de centeno recubierto de miel, Binny la Loca indic a
Effie que saliera fuera y probara a aturdir las truchas que pasaran con el mallete.
Pero si casi ha oscurecido protest la nia.
Mejor an, entonces. Estarn ya medio dormidas.
Effie careca de argumentacin para aquello, de modo que tom el utensilio y
sali. Raina apost por los peces.
Bien empez Binny la Loca mientras serva a su visitante un trago doble de
malta, ha intentado ya ese viejo aguafiestas de Inigar Corcovado hacerse con la
chica?
Raina no pudo impedir que sus ojos se abrieran, asombrados.
No hace falta que pongas esa cara de cordero despellejado, Raina Granizo
Negro. Por qu crees que me arrojaron a este basurero de lodo?
Yo la verdad
S; soy o una loca o una bruja. Posiblemente ambas cosas a la vez. Binny la
Loca golpe con fuerza la mesa con el frasco de licor, aplastando una mosca. Te
dir esto, Raina: esa chica no puede quedarse en Granizo Negro. Y si t no lo sabes es
que eres una estpida.
Raina asinti, aturdida todava por el giro que haba dado la conversacin.
Tengo intencin de trasladarla a Dregg.
Cundo?
Cuando regrese su hermano. No se ir sin verle.
Binny la Loca levant el frasco de licor y examin la mosca despachurrada.
Bien, marchar pronto, entonces, ya que Drey Sevrance viene de camino hacia
aqu esta noche.
Su visitante sinti una oleada de satisfaccin y alivio, pero enseguida se dijo a s
misma que era una idiota.
Lo ests inventando.
T crees? Bueno, ya veremos. Entretanto, voy a decirte lo que debes hacer con
esa nia, y t te quedars aqu sentada y me escuchars.
La mujer hablaba con la tranquilidad de alguien a quien casi nunca se le lleva la
contraria, y Raina supuso que era una de las ventajas de vivir solo.
Effie Sevrance debe ser confiada al cenobio de la cuenca de la Lechuza. Se halla

en las montaas, al este de la cinaga del Podenco; los lugareos podrn indicarte
dnde. All ensean las viejas artes populares: las relacionadas con hierbas y con
animales, las que sirven para ver el futuro y hablar con los que estn lejos,
invocaciones y compulsiones, y otras magias arcanas. La nia posee la agilidad mental
necesaria para ello, y no necesito decirte que tambin posee el poder. Las hermanas
apreciarn su vala, y ella crecer para convertirse en una de ellas, aceptada por lo que
es.
Raina se puso en pie. Estaba harta de que la gente le dijera qu hacer con Effie.
Era de una nia de lo que hablaban, no de un animal peligroso que se deba enjaular o
adiestrar.
No pienso enviar a Effie a un lugar lleno de extraos que no pertenecen a un
clan. Quin la querr? Desde luego no una hechicera de mirada fra que slo busque
controlarla. No. Dregg ser bueno para ella. Yo slo tena un ao ms que ella ahora
cuando me enviaron a vivir all desde mi clan de nacimiento; no ser distinto para ella.
Har amistades, y toda esa tontera sobre hechicera se olvidar.
A causa de la excitacin, Raina volc su copa.
Binny la Loca la atrap antes de que rodara al suelo.
Es una lstima ver cmo una mujer tan inteligente como t se engaa a s
misma. Mrame. Treinta aos sola aqu. Deseas lo mismo para esa criatura?
No, Raina no lo quera. Las dos mujeres se miraron, la de ms edad tranquila, la
otra temblando. Raina casi saba lo que su interlocutora iba a decir a continuacin y
no quera orlo.
Los Dregg son un clan joven sigui Binny con voz sosegada. Sus guerreros
son feroces y empuan las pesadas espadas de hojas anchas. A sus mujeres se las
considera moderadamente hermosas y se visten con ropas de colores que tejen con
sus propias manos. Se dice que su caudillo es un buen hombre y que su casa comunal
est bien asentada y construida. Todo esto es bien sabido; sin embargo, el clan es el
clan. Dime, cundo fue la ltima vez que estuviste all, Raina? Hace diez aos?
Veinte? Los ojos verdes de la solterona brillaban con perspicacia y podra incluso
haber habido compasin en ellos. Realmente crees que tratarn a Effie de un modo
distinto a los Granizo Negro una vez que averigen el poder de su amuleto?
Raina hizo un leve gesto con la mano para apartar aquellas palabras. Estar mejor
en Dregg se dijo. All no hay un Maza Granizo Negro. Sin embargo, el
pensamiento le proporcion poco consuelo, y su mente regres otra vez a la maana

que sigui a la huida de Effie. En su precipitacin por huir, la nia haba dejado caer
el cuenco con el lquido que haba usado para amenazar a los hombres, y este haba
ido a aterrizar en el gran patio, justo frente a la puerta del clan. Effie haba contado
luego a Raina que el lquido negro no era ms que carbn vegetal mezclado con licor
de malta, y la mujer la crea No obstante, la mezcla haba perforado limpiamente la
piedra.
Raina se estremeci. Senta miedo y se haba quedado sin palabras para discutir
con aquella mujer. Se sinti aliviada al or la voz de Effie procedente del exterior.
Drey! Raina, es Drey!
Binny la Loca tuvo la decencia de mostrar una expresin slo levemente triunfal.
Raina Granizo Negro la dej y sali fuera a dar la bienvenida a Drey.

enthero Iss permaneca de pie en una plataforma de piedra acolchada con sedas
y pieles de caballo, aguardando para sentenciar a muerte a un hacendado. Al
hombre se le acusaba de alta traicin, y por eso, en justicia, el juicio y la
ejecucin deberan haberse celebrado en el interior de la Fortaleza de la Mscara, y la
cabeza del hombre haber sido depositada sobre el bloque de obsidiana conocido como
el Sino del Traidor. Pero Penthero Iss, surlord de Espira Vanis, lord comandante de la
Guardia Rive, guardin de la Fortaleza de la Mscara y seor de las Cuatro Puertas,
haba credo conveniente reunir una multitud mayor. Slo se poda acomodar un
nmero limitado de espectadores en el patio cuadrangular; en cambio, la plaza de la
Intendencia que se extenda ante Iss, con su crculo de patbulos conocido como el

Crculo del Temor, sus fosos-trampa, el jardn de estatuas, los tenderetes del mercado,
los corrales de ganado, los atrios de apuestas y las plataformas para la subasta de
esclavos, poda albergar a media ciudad.
Y en ese da casi lo haca. Incluso a pesar de que el cielo era de un color gris acero
y soplaba un fuerte viento procedente del monte Tundido, la ciudad haba salido en
pleno. Miles de comerciantes, aprendices, jornaleros, prostitutas, sacerdotes, criados
de posadas, mercenarios y lores se arremolinaban alrededor de la enorme extensin de
la plaza, cada vez ms inquietos. Haban comido en los puestos del mercado, haban
jugado a los dados, haban bebido cerveza y potente licor blanco, haban
inspeccionado los cuerpos que colgaban bien altos de los patbulos, haban
contemplado el espectculo de un centenar de hacendados congregados en los
peldaos del Tribunal de Intendencia, y entonces estaban listos para la sangre.
Iss se compadeci de ellos. John Rullion, el sumo examinador, lea la lista de
cargos, y su voz austera y potente se elevaba por encima del ruido del viento:
Maskill Boice, lord de las Haciendas Aojadas y seor del Remanso de Stye, os
encontris aqu hoy acusado de alta traicin contra el lord de esta ciudad y su gente. A
sabiendas, os reunisteis con otros en la Cabeza del Perro en la Ciudad de los
Mendigos y, a sabiendas, conspirasteis para asesinar al surlord durante el ltimo da de
Tribulacin mientras este recorra la ciudad ofreciendo donativos. Diecisiete das ms
tarde, establecisteis contacto con Dan el Negro, maestro arquero de Ule Espadn, y le
pagasteis diez varas de oro por sus servicios. Adems, ese mismo da llegasteis a un
acuerdo con la alcahueta de burdel Hester Fay, conocida tambin como Gran Hetty,
por el cual se permita a Dan el Negro la utilizacin de su casa de tres pisos situada en
el camino de la Aguja, desde la que se puede contemplar el paso del surlord, a cambio
de seis cucharas de plata. Qu tenis que decir a esto?
La muchedumbre guard silencio, desasosegada y dispuesta a encolerizarse. Los
cadveres de los patbulos se balancearon violentamente a impulsos del creciente
viento mientras el gento aguardaba para escuchar lo que tendra que decir el acusado.
Maskill Boice estaba de pie al final de la escalinata del Tribunal de Intendencia,
con un aro de hierro alrededor del cuello, del que descendan cadenas hasta sus
muecas y tobillos, y que lo obligaba a permanecer con la cabeza alzada. Boice era un
hombretn bastante sobrado de peso, con el color subido de quien bebe en demasa y
la expresin burlona de un hacendado. Haba estado bajo custodia durante los
acostumbrados doce das, e Iss se haba asegurado de que recibiera un buen trato,

hasta el punto de hacer que Caydis Zerbina enviara deliciosas viandas, como faisanes
asados, vinos de elevada graduacin y ciruelas de invernadero a su celda. Caydis se
haba ocupado tambin de su atavo, y haba garantizado que de todo el considerable
guardarropa del hacendado fueran las prendas ms suntuosas y exquisitas las que
luciera aquel da. Centelleaban los rubes en el jubn del acusado y poda apreciarse la
inconfundible opulencia del ocelote en el forro de la capa.
Mostraba una imagen interesante all de pie, situado por debajo de sus compaeros
hacendados, y no se poda negar que Maskill Boice era uno de ellos, con sus riquezas
y arrogancia desplegadas para que todos las pudieran ver. En realidad, de no haber
sido por las cadenas podra haber ascendido los peldaos y haber ido a ocupar su
puesto entre ellos. Y Penthero Iss dudaba sinceramente que aquella irona pasara
desapercibida ante la muchedumbre, que reconoca a un seorito rico cuando lo vea.
En contraste, Iss iba vestido con moderacin, y la tnica de plumones de cisne era
de un gris riguroso, ribeteada con negro verdugo. Detrs de l, Marafice Ocelo iba
envuelto en prendas de cuero rojo oscuro que haban visto muchos combates y arduos
viajes.
El comandante general de la Guardia Rive haba sacado a todos sus hombres para
el juicio, y el rojo oscuro de sus capas se vea por todas partes, patrullando entre el
gento. Iss se senta gratificado por su presencia. La poblacin de la ciudad haba
aumentado aquellos ltimos meses, engrosada por la llegada de compaas de
mercenarios, soldados, caballeros, lacayos, gastadores, ingenieros, armeros y todo hijo
de granjero que habitara en un radio de quinientas leguas que prefiriera hacer fortuna
mediante botines de guerra en lugar de sembrando grano.
Marafice Ocelo estaba llevando a cabo lo que haba prometido a mediados de
invierno: formar un ejrcito para invadir el territorio de los clanes a finales de
primavera.
Iss se senta muy complacido con lo que Cuchillo haba llevado a cabo hasta el
momento. Se haban establecido campamentos al norte de la ciudad: ciudades
provisionales donde los hombres vivan bajo lonas y echaban a perder los campos de
cultivo vecinos. Se llevaban a cabo entrenamientos, en los que se adiestraba a grandes
grupos de soldados en el arte de combatir en formacin con escudos y lanzas, y se
haban organizado incursiones en busca de provisiones y armas que haban llegado
tan al este como Muro del Podenco. No obstante, resultaba un peligro tener a tantos
soldados de fortuna en la ciudad; peligro que tambin resida en aquellos

cuatrocientos hacendados congregados en suntuoso esplendor sobre los peldaos de

piedra caliza del Tribunal de Intendencia. Y un hombre prudente vera otro peligro
ms en Marafice Ocelo y sus espadas rojas.
En conjunto, Espira Vanis resultaba un lugar bastante peligroso.
Y para nadie era aquello tan cierto como para Maskill Boice.
El acusado mostr una expresin desafiante e hizo tintinear las cadenas mientras
se declaraba inocente de los cargos. Iss not cmo la mirada de Boice iba a posarse
sobre su persona, retndolo a devolvrsela, pero el surlord no estaba dispuesto a
participar en aquella representacin. Era hora de seguir con el proceso. Asinti una
vez con la cabeza en direccin a John Rullion.
Traed a los testigos orden el sumo examinador como respuesta.
Rullion era un hombre duro, que no haba nacido para demostrar dulzura y que no
senta el menor cario por los hacendados. Su arrogancia proceda de su creencia en
la Deidad nica, y a pesar de haber sido sumo examinador desde los tiempos de Boris
Horgo y haber amasado una enorme fortuna durante los ltimos treinta aos, todava
vesta como un clrigo.
Dos camaradas de la guarida sacaron a la prostituta; la trataron con una cierta
atencin, ya que saban que era una protegida del gento.
Hester Fay gui un ojo a Marafice Ocelo al pasar por su lado, lo que arranc una
fuerte risotada a las primeras filas. Era una mujer grande, morena y enjoyada como
una gitana, con aros en las orejas y un corpio peligrosamente ceido con cintas. Por
si fuera poco, tuvo la audacia de llamar al sumo examinador por su nombre de pila y
preguntarle por su gota, ya que haba odo que haba sufrido un ataque en pleno
invierno.
El aludido mantuvo la dignidad con un carraspeo mientras finga no haber odo el
comentario. La muchedumbre call, expectante: un clrigo interrogando a una ramera.
Aquello prometa un buen entretenimiento.
Hester Fay, reconoces al hombre que tienes ante ti?
As es. Un leve ajuste del corpio acompa las palabras, lo que produjo
aplausos de reconocimiento. Acostumbraba a venir a mi establecimiento cada
semana, ya lo creo. Le gustaban jvenes. Tambin estaba dispuesto a pagar por ellas.
Y si quieres que te lo diga, las de esa clase no resultan baratas.
Y qu hay de ti, Hetty? grit alguien de entre la multitud.
Gran Hetty agit las caderas.

Cario, a m me puedes tener por dos cucharas de plata!

La multitud estall en carcajadas mientras empujaba y se abra paso a codazos para
colocarse ms cerca de la escalinata. Iss sofoc una sonrisa; aquello iba muy bien.
Quin podra haber imaginado que la puta pudiera resultar tan divertida?
Silencio! orden el sumo examinador, cuya autoridad era tal que fue
obedecido de inmediato. Su voz se elev entonces por encima de la creciente quietud
. Es cierto, Hester Fay, que Maskill Boice te hizo ir a la Cabeza del Perro hace
diecisiete das y all te pidi que le alquilaras una de tus habitaciones superiores al
arquero Dan el Negro?
S que lo hizo respondi ella, asintiendo, aunque no puedo decir que yo
supiera que Dan el Negro era un arquero entonces. Maese Boice dijo que era un
carpintero, recin llegado de Espadn, que tena necesidad de una habitacin pequea.
Y fue exigente Maskill Boice en la solicitud de la habitacin?
Ya lo creo. Quera la habitacin de Kitty, justo la que est en lo alto de la casa,
con vistas al camino de la Aguja.
La multitud aspir con fuerza. Todos saban que el surlord tena que recorrer de
punta a punta el camino de la Aguja a la maana siguiente.
El sumo examinador, que intua el triunfo, se apresur a acabar con Boice.
Y cundo averiguaste que Dan el Negro era en realidad un arquero, no un
carpintero como te haban informado?
Gran Hetty mostr un aspecto contrito y apel a la muchedumbre.
Bueno, ya sabis lo que sucede cuando se instala un desconocido en tu casa.
Una no lo conoce y se preocupa por sus chicas. Tiene fondos para pagar? Es muy
natural que una quiera investigar sus finanzas. Todo lo que hice fue introducirme en
su habitacin cuando estaba fuera cenando para echar una rpida mirada a sus
pertenencias.
Y encontraste la ballesta?
S; una muy grande. Estaba muy adornada y tena una manivela manual y
disparador. Y diez dardos de cabeza de pas.
La multitud enloqueci y empez a sacar armas y a patear el suelo. Marafice Ocelo
realiz un amplio gesto con la enguantada mano para indicar a un millar de espadas
rojas que cerraran filas alrededor de la plaza. A aquella seal, se inici el cntico, que
inmediatamente recogieron las masas para convertirlo en un atronador rugido que
exiga justicia.

Matad a Boice! Matad a Boice!

Iss permaneci silencioso. Era un bonito detalle el de esos diez dardos de pas. La
prostituta se haba ganado bien la paga.
En la escalinata del Tribunal de Intendencia, los hacendados palidecieron de rabia.
Eran poderosos en sus haciendas aquellas extensas heredades que posean fuera de
la ciudad, pero cuando se vean enfrentados a una muchedumbre enfurecida
resultaban vulnerables; la gente no los quera, y de vez en cuando, le resultaba muy
til a un surlord recordrselo.
Iss pase la mirada por sus filas. Todas las casas importantes estaban all: Crieff,
Stornoway, Mar, Grifo, Pengaron y Talas. Ah estaba aquel joven principillo llamado
Garric Talas, con las divisas de sus haciendas colocadas sobre las guardas de los
hombros y la espada que haba hecho famosa su bisabuelo sujeta al fornido muslo. El
Verraco Blanco. l era el nico de los cien que haba tenido la previsin de llevar
coraza ese da.
Iss sinti la familiar sensacin abrasadora de resentimiento al inspeccionar al
seor de las Haciendas Orientales, un simple muchacho de dieciocho aos, novato
an en la batalla y el arte de gobernar, aunque tan seguro de su vala. La casa Talas era
antigua; se remontaba a la poca de los lores intendentes, cuando Harlech Talas
llevaba el estandarte para Torny Fyfe, un lord bastardo. A Harlech le haban sido
concedidas tierras a lo largo de la va Escarpada a raz de las guerras de la Fundacin,
y los antepasados del Verraco Blanco haban ido ampliando las posesiones desde
entonces. Rannock, Owaine, Halder, Connor, Harlech Segundo, Harlech Tercero,
Harlech Cuarto, Harlech Quinto y Harlech Sexto: todos haban amasado riquezas y
ttulos para la familia. Y todos haban sido surlores antes que Iss. Entonces, aquel
arrogante hijo de los Talas pensaba que era su derecho de nacimiento ocupar el lugar
de Iss.
El surlord alz bien alta la mano y atrajo sobre s la atencin de media ciudad.
Obsrvame con mucha atencin, Garric Talas. El destino de Maskill Boice podra
ser el tuyo algn da.
Hacendados! exigi Iss a los cien hombres situados en la escalinata, cul
es vuestra decisin: la libertad o la espada?
Los aludidos miraron fijamente a Iss, furibundos. Estaban atrapados y lo saban.
nicamente los hacendados podan juzgar los casos de alta traicin, y en aquellos
momentos se vean obligados a juzgar a uno de los suyos, algo que no les haca

ninguna gracia. La mayora de surlores se habran tomado la justicia por su mano y

habran hecho ejecutar sumariamente a su pretendido asesino; pero no Iss, que
deseaba convertir aquello en una demostracin de fuerza. Todo Espira Vanis
aprendera a lo que se arriesgaba si levantaba un dedo contra l.
Bailn Troak, lord de la Puerta de la Caridad, se adelant desde las filas de los
hacendados. Troak, que aquel da cubra su desorbitada obesidad con ropas de
rutilante brocado de seda verde, era el dueo de una de las propiedades ms antiguas
dentro de la ciudad y no se dejaba intimidar fcilmente por las turbas.
Surlord dijo con su aguda voz nasal, sin duda sabes que necesitamos ms
pruebas antes de condenar a este hombre a la espada. Dnde est ese arquero
llamado Dan el Negro? Trelo. Que sea interrogado ante la ciudad.
Iss no dej que su rostro denotara la menor emocin. La multitud se haba vuelto
a apaciguar, y el cntico de Mata a Boice! quedaba casi ahogado por el viento. De
un modo significativo, el surlord dej que su mirada se alzara hacia el ms prximo
de los seis patbulos, en el que colgaban los restos de un hombre decapitado.
Ah tienes a tu arquero, lord de la Puerta de la Caridad. Tal vez deberas
preguntarle cmo perdi la cabeza.
Unas carcajadas inquietas recorrieron la muchedumbre, y las mejillas de Bailn
enrojecieron violentamente.
Osas tomar
Oso muchas cosas sise Iss, dirigiendo la voz exclusivamente a los
hacendados. Da gracias de que no me atreva a ms. Luego, indic a uno de los
escuderos: Trae el arma del arquero. Sostena en alto para que todos la vean.
El arma, una ballesta magnfica construida con valiosa madera de tilo y barnizada
hasta adquirir un gran brillo, arranc murmullos apreciativos de la multitud, que
cuando un segundo escudero alz los dardos, enloqueci. Eran diez mortferas puntas,
con pas y con el diseo propio de Espadn, tal como haba dicho la buscona. Ms
fuerte que nunca, el cntico se reanud.
Matad a Boice! Matad a Boice!
Ahora ya es mo, se dijo, y satisfecho pero sin sonrer, Iss devolvi su atencin
a los hacendados.
Vuelvo a preguntar. Qu decids: libertad o espada?
Espada! Espada! Espada! aull la muchedumbre.
Los hacendados avanzaron para formar un tosco crculo en la escalinata. Fergus

Hurd, lord de las Haciendas del Ro de Fuego, y designado como portavoz, pas de
hombre en hombre, recogiendo pedazos de hueso de matapodencos de cada uno de
ellos: blanco para la libertad, rojo para la espada. Iss oy su repiqueteo en la bolsa de
seda del portavoz y observ con atencin cmo el Verraco Blanco abra el puo y
aada su hueso de ave al lote. Cuando los cien lores hubieron votado, el portavoz
descendi los peldaos y fue a detenerse frente al acusado.
La cabeza de Maskill Boice se mantena alta, pero haba miedo en sus plidos ojos
azules, y los rubes engastados en su jubn centelleaban al comps de los latidos de su
corazn. Fergus Hurd era viejo y tena los cabellos blancos; sin embargo, todava
conservaba cierto poder y no quiso mirar a Maskill Boice a los ojos.
Mientras el portavoz agitaba la bolsa de seda, la ciudad call. El gento interrumpi
su cntico y los perros dejaron de ladrar. Fergus Hurd habl en medio del silencio,
con la voz aguda y mordaz, en tanto repeta las viejas frases.
Los hacendados son siervos del surlord, y el surlord es el siervo de la ciudad.
Hablamos con la voz de nuestros antepasados y repartimos justicia en nombre de
Espira Vanis.
Dicho aquello abri la bolsa de golpe y arroj el contenido a los pies del
prisionero. Los huesos tintinearon y rebotaron, y la muchedumbre se abri paso al
frente para ver.
Contempla, Maskill Boice conmin el portavoz. Cuenta los huesos que
deciden tu destino.
Rojos, todos rojos. Iss dej escapar un profundo suspiro de alivio. Qu extrao,
no se haba dado cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin. Desde el
principio haba sabido que los hacendados no se atreveran a desafiarle ante una turba
enojada e indignada; pero aun as No se poda ser surlord en Espira Vanis sin
conocer la incertidumbre. Era una ciudad mercurial, y sus lealtades cambiaban con el
viento.
Espada! Espada! Espada! aull la muchedumbre.
Iss se estremeci. La sensacin de triunfo haba desaparecido de su interior, y
entonces todo lo que le quedaba era la necesidad de acabar con aquello.
Examinador! llam. Trae la mscara.
Al escuchar la orden, Maskill Boice empez a vociferar y, con torpeza, con los
movimientos obstaculizados por los grilletes de las piernas, pate los huesos cados a
sus pies.

Cobardes! chill a los hacendados. Idiotas sin carcter! Vosotros seris

los siguientes!
Iss apenas le escuchaba. Uno de los huesos que Maskill haba lanzado por los aires
en direccin a la plataforma del surlord haba atrado su mirada. Blanco, no rojo;
deba de haber quedado enterrado bajo el resto. Alz los ojos de inmediato, y vio que
Garric Talas lo observaba con atencin. El hombre que se haba bautizado a s mismo
como el Verraco Blanco era moreno y macizo, con los cabellos tan cortos como los de
un soldado; llevaba los dedos despojados de joyas, como quien espera tener que usar
la espada de un momento a otro. Pareca como si el nombre no cuadrara con l,
hasta que uno se fijaba en el ansia que reflejaban sus ojillos negros. Con un elegante
gesto dedic una profunda reverencia al surlord, como reconocimiento de que el
hueso era suyo.
As pues, se ha declarado en mi contra. Iss mir al otro con frialdad, sin
molestarse en devolverle la reverencia. Un peligro tras otro. Primero, Marafice Ocelo;
entonces, el joven principillo: ambos crean que podan apoderarse de su puesto.
Era as como haban sido las cosas para Boris Horgo el ao anterior a su asesinato
en la helada escalinata del Asta? Enemigos que cerraban filas a su alrededor. La idea
le produjo un escalofro. Catorce aos antes se haba encontrado de pie en aquellos
mismos peldaos y haba contemplado al anciano surlord con la misma vehemente
ambicin. Cualquier cosa era posible en aquella ciudad de espiras y lores bastardos, y
un surlord tena que recordarlo y proporcionar a sus rivales motivos para sentir
miedo.
John Rullion se aproxim a la plataforma; llevaba la horrible talla que era la
Mscara del Matapodencos bajo una sencilla tela blanca de hilo. El sumo examinador
conservaba todos los instintos de un clrigo y saba cmo infundir un temor reverente
a una muchedumbre. Sostuvo la mscara en alto, para permitir que todos la vieran,
antes de retirar la tela. Todos los reunidos contuvieron la respiracin cuando los
ennegrecidos metales de la mscara reflejaron la luz; se trataba de una imagen que no
corresponda a ningn pjaro vivo, retorcida y con colmillos, y cubierta de escamas
como un dragn: el Matapodencos de Espira Vanis.
Pesaba tanto como un nio, e incluso aunque Iss la haba manejado muchas veces
antes, volvi a sorprenderse de su peso y tacto helado. El ltimo matapodencos haba
huido de Espira Vanis cincuenta aos atrs, y nadie, excepto dementes, haba visto
uno desde entonces. Imgenes del enorme depredador estaban talladas en arcos de

puertas y voladizos por toda la ciudad, y el sello del surlord era un matapodencos
rampante. Se deca que la enorme ave de presa poda matar un alce con sus zarpas de
treinta centmetros de longitud y transportarlo por los aires hasta su nido en las
montaas. Iss pens en el poder de la criatura mientras se encajaba la mscara en el
rostro y senta cmo el hierro forjado en fro embuta sus mejillas. Con ella puesta, Iss
supo lo que se deba sentir al ser encerrado en una tumba.
La sensacin lo llen de deseo de vivir. Alz el rostro enmascarado en direccin a
la multitud y dict sentencia sobre el condenado.
Maskill Boice, lord de las Haciendas Aojadas y seor del Remanso de Stye, se te
ha encontrado culpable de alta traicin, y por este acto se te sentencia a muerte por la
espada. Que el nico Dios Autntico le perdone.
La multitud vitore, y los sacerdotes de la galera de espectadores realizaron la
seal de la redencin. Una mujer que lo observaba todo desde uno de los muchos
balcones del Tribunal de Intendencia se desmay; por su vestido y aspecto, Iss
adivin que se trataba de la esposa de Boice. Boice mismo permaneci en silencio e
inmvil; haba recobrado, por fin, su dignidad. De un modo bastante repentino, Iss
record que el condenado tena dos hijos jvenes; era una lstima que a su padre le
gustara tanto hablar ms de lo debido.
Boice haba hablado durante aos de asesinar al surlord, siempre cuando haba
bebido en exceso y estaba borracho; por ese motivo, haba resultado fcil conspirar
contra l, convertir en una ofensa sus alardes de borracho. Caydis Zerbina se haba
ocupado de los detalles: Dan el Negro, la ballesta de Ule Espadn, la reunin en la
Cabeza del Perro; todo eran invenciones. Slo Dios saba qu cadver colgaba del
patbulo. Lo nico autntico haba sido la prostituta, y Caydis echara veneno en su
leche con cerveza aquella noche. Una lstima, realmente, pues haba realizado una
actuacin excelente.
Iss dej el asunto totalmente de lado. El verdugo trado por va terrestre de
Hanatta, en el lejano sur, a un alto precio ocupaba ya su lugar junto al tajo. La piel
del hombre era negra como la noche, y los brazos desnudos, ms gruesos que los
muslos de muchos hombres. Sin embargo, no era su fuerza lo que lo haca famoso,
sino el hecho de que careca de ojos. Barbossa Assati no necesitaba ningn capuchn
de verdugo que lo protegiera de la visin de la muerte. Los exticos dioses del lejano
sur lo haban hecho por l, al traerle al mundo con dos cuencas vacas all donde la
mayora de hombres tenan los ojos. Al contemplarlo, el surlord se pregunt qu

estara pensando Marafice Ocelo. Cuchillo haba perdido un ojo tambin, y sin duda,
al contemplar las huecas rbitas que dominaban el llamativo rostro de Barbossa
Assati, valoraba an ms el ojo que le quedaba.
Marafice Ocelo no mostr otra cosa que severa eficiencia mientras ordenaba a sus
guardas que se hicieran cargo del prisionero y lo escoltaran hacia el tajo. Seis espadas
rojas se colocaron a los lados de Maskill Boice sin ponerle ni una sola vez la mano
encima. La carne condenada estaba maldita; todo el mundo en la ciudad lo saba.
El tajo haba sido cortado de un roble centenario, en forma rectangular y con una
depresin curva para apoyar la cabeza. Mientras Iss observaba, una anciana viuda de
hacendado trajo un pao tejido en hilo de oro y cubri con l la madera; al acercarse
el prisionero, la mujer alarg una mano y le llam hijo.
La multitud estaba tan silenciosa en aquellos momentos que el surlord poda or
cmo el aliento silbaba en sus gargantas. Barbossa Assati haba extrado la espada de
su vaina forrada de fieltro, y la visin de la pesada hoja curva como un helecho
provoc una oleada de emocin en todos los presentes.
Maskill Boice no quiso mirarla, aunque s que introdujo algo una moneda de
oro o una joya en las manos del verdugo.
Acaba conmigo de un tajo murmur.
Barbossa Assati pronunci una sola palabra con el peculiar dejo de su hermosa
voz, y a Iss le pareci que deca:
Siempre.
Y entonces, Boice se arrodill sobre los ennegrecidos adoquines de la plaza de la
Intendencia y apoy la cabeza sobre el bloque. Mientras alargaba las manos para
estabilizarse en la madera cubierta con la tela, su garganta dej escapar una plegaria.
Las damas de las haciendas, que lo contemplaban todo desde la prudente distancia que
proporcionaban los balcones del Tribunal de Intendencia, suspiraron ante aquel
funesto suceso.
Barbossa Assati encontr su lugar y acomod el peso del cuerpo equilibradamente
entre las separadas piernas. Una vigorosa mano negra descendi por un instante para
dejar al descubierto el cuello de la vctima; a continuacin, el verdugo alz la espada
con ambas manos y la dej caer. El acero golpe la madera. Salt un chorro de sangre,
y la cabeza rod al suelo, ya que nadie haba pensado en colocar un cesto para
recogerla. El gento profiri un sonoro Ah!. El torso de Maskill Boice dio una
sacudida y despus se desplom a los pies del verdugo. El enorme ciego de piel

oscura pronunci unas palabras sobre el cuerpo antes de arrancar la espada del tajo.
En el interior de su mscara de hierro negro, Iss se senta curiosamente distante de
toda la escena, mientras contemplaba las expresiones de horror de los rostros de los
hacendados y observaba cmo el menudo encargado de la horca, que recordaba un
pequeo escarabajo, recoga la cabeza de Boice y sumerga el mun en un lebrillo de
sal antes de espetarla en un poste. Por todas partes, las mujeres gimoteaban y se
retorcan las manos; sin embargo, los hombres de la muchedumbre parecan
extraamente inquietos, e intercambiaban miradas y rdenes sucintas, como si
hubieran esperado ms.
Muy bien. Os dar una ltima cosa.
El surlord se volvi para mirar a Marafice Ocelo y orden:
Sacad los bienes funerarios del traidor y distribuidlos entre el pueblo.
Una sonora aclamacin sacudi la multitud. No haban esperado participar en las
riquezas del hacendado, y aquello era un botn sin precedentes. Todos empezaron a
alabar el nombre de Iss mientras avanzaban a empellones para ocupar puestos en
primera lnea.
A una indicacin de Cuchillo, cuatro escuderos descendieron con dificultad los
escalones del Tribunal de Intendencia, transportando una pesada litera suspendida por
dos prtigas. Sobre ella se amontonaban corazas y joyas, y sedas exquisitas, que
centelleaban con reflejos dorados y carmes bajo la menguante luz de la tarde. Gritos
de ultraje unieron a los hacendados: cmo se atreva Iss a entregar las riquezas de un
noble a la plebe? Era inconcebible. No obstante, una mirada a las primeras filas de la
chusma, a los rostros oscurecidos por la codicia, a las manos que se crispaban listas
para atenazar el botn, fue suficiente para comprender que aquello no poda detenerse.
Incluso antes de que los cuatro servidores hubieran depositado la litera en el suelo, la
turba se haba precipitado al frente.
Lo que sucedi a continuacin fue desagradable y sanguinolento, con personas
adultas que peleaban con uas y dientes por las sobras. La gente resbalaba con la
sangre de Maskill Boice, entre puntapis y gritos, sin dejar de golpearse los unos a los
otros en su locura por hacerse con copas doradas y piezas de tela. Un hombre que se
incaut de una espada y ech a correr entre la multitud atraves a un nio pequeo en
su precipitacin por salir de all. Iss permaneca en pie por encima de todo ello bajo la
Mscara del Matapodencos, y los mantena a todos a Marafice Ocelo y sus espadas
rojas, a John Rullion, a los sacerdotes de la galera de espectadores, a las mujeres de

los balcones y al Verraco Blanco sobre la escalinata del Tribunal de Intendencia en

sus puestos. Ninguno poda marcharse si l no daba permiso, y le convena que
observaran aquello.
l ostentaba poder en aquella ciudad, y puesto que con el transcurso de las
semanas perda influencia en otras esferas, era importante que demostrara aquel poder
ante los ojos de todos. Asarhia se haba ido, haba huido al norte y se haba llevado su
poder de enlace con ella. El Sin Nombre se debilitaba y se haba replegado a los
oscuros espacios de su interior, donde las palizas y el aislamiento no podan
alcanzarlo. Cada vez resultaba ms difcil utilizarlo, e Iss saba que se aproximaba
velozmente el da en que asfixiara al Sin Nombre con un mullido almohadn y le
arrebatara la vida. Un hechicero cautivo slo era til mientras se le pudiera extraer
poder, y aquel, en su debilidad y demencia, se guardaba hasta la ltima gota para s.
Haban transcurrido muchas semanas desde la ltima vez que Iss haba visitado el
mundo crepuscular de los Linderos Grises, y ya no tena ningn dominio sobre lo que
suceda all. Haba perdido la influencia. Se le haba negado el conocimiento. Averigu
que en el muro de lo Oculto se haba abierto una brecha, pero despus de aquello
nada.
El futuro volva a ser incierto, y las nicas ventajas que posea eran terrenales. Ese
da se haba producido una demostracin de aquellos poderes, y con ella haba
lanzado una advertencia a sus enemigos. Se aproximaban malos tiempos: un territorio
se perdera y sera reclamado, y grandes lores y caudillos de clanes caeran y otros
apareceran. Marafice Ocelo pensaba llegar a surlord obteniendo el triunfo en las
guerras de los clanes; Garric Talas tena intencin de conseguir lo mismo mediante la
felona. Muy bien, que los dos contemplaran aquella turba voraz y supieran quin la
conoca mejor.
Iss descendi de la plataforma y se encamin al centro del saqueo. Los hombres
dejaron de pelear a su paso, con hebillas adornadas con gemas y cajas de platas en las
manos; un anciano se inclin, luego otro, y a continuacin, toda la multitud cay de
rodillas. Iss pas entre ellos, sin sentir temor. Llevaba puesto el Matapodencos de
Espira Vanis y estaba embargado por el poder del enorme pjaro.
La multitud se cerr tras l, mientras iniciaba el regreso a la Fortaleza de la
Mscara, y no dej cruzar a nadie ms.

En las profundidades ms recnditas de una montaa, en un lugar tallado y execrado

dos mil aos antes, un hombre se despierta. A tanta distancia de la superficie, el fro
del firmamento cede el puesto al calor del ncleo de la tierra. Reina la humedad, y
aunque el cielo se encuentra a mil quinientos metros por encima de su cabeza y
separado de l por una barrera infranqueable, el hombre es capaz de recordar pocas
en las que la humedad acumulada ha cado como lluvia sobre su espalda. El recuerdo
le proporciona deleite y dolor, como sucede con todos los recuerdos. Es un proceso
lento y doloroso esta reconquista de su vida.
Mientras cambia de posicin en su pozo de hierro, busca la comodidad que la
costumbre hace tiempo le ha enseado que no encontrar jams. No all. Huele sus
propios excrementos. Las cadenas que lo inmovilizan excorian su carne despellejada y
dejan lneas de sangre aguada. Lo cuidan bastante peor ahora, y no lo han alimentado
en varios das; ha transcurrido an ms tiempo desde la ltima vez que una mano se
ocup de sus llagas y le limpi la piel.
En ocasiones se desespera, pues da la impresin de que ha trocado recuerdos por
vida. De qu sirve tener un nombre cuando te estn dejando morir de hambre
lentamente?
Baralis articula en silencio, usando la palabra como un talismn para alejar los
monstruos de sus pensamientos. En una ocasin un continente se volvi en contra
de mis acciones. O acaso lo so?. La incertidumbre lo atormenta, pues resulta
difcil decir dnde terminan los sueos y dnde empieza la verdad. Casi ha olvidado
cmo pensar. Dieciocho aos sometido y degradado. Cmo puedo estar seguro de
que estoy cuerdo?. Sorprendentemente, aquel pensamiento le hace sonrer. Recuerda
que alguien en una ocasin le dijo que cualquier hombre capaz de hacerse a s mismo
tal pregunta est ya ms cuerdo que la mayora.
La sonrisa del hombre se desvanece, y la soledad regresa con tanta fuerza que es
como una daga clavada en su corazn. Las horas se alargan ante l en la inmutable
oscuridad; transcurren los das y ni siquiera se da cuenta. Cundo vendr el Portador
de Luz y le traer comida, contacto y luz? Duerme y despierta; luego vuelve a
dormirse. En ocasiones las moscas cual se abren paso a mordiscos a travs de su piel
y se arrastran por su rostro en busca de luz. No vuelan en la oscuridad, segn ha
observado, y no tardan en cansarse y morir. A veces ahorra fuerzas no movindose, y
as acumula poder poco a poco, como cuentas en una sarta. Cuando tiene suficiente se
deja ir para permitir que su mente se eleve hasta un lugar al que su cuerpo no la puede

seguir.
En una ocasin todo haba estado inmvil en aquellos lugares grises, como niebla
que flota sobre un lago, pero ahora recorren el lugar criaturas espantosas, que alteran
la calma. Cuando uno se est muriendo resulta difcil sentir miedo de algo que no sea
la muerte; sin embargo, el hombre siente miedo, de todos modos. Aquellas sombras
monstruosas conocen su nombre. Baralis le llaman. Corazn de la Oscuridad.
Nos perteneces y nosotros te queremos. Aguarda nuestro contacto.
El hombre se estremece. Ha cometido actos terribles durante su vida, pero no
consigue decidir si ello lo convierte en malvado. Su pasado apenas parece
pertenecerle ya; pueden juzgarle an por l? A su memoria regresa el recuerdo de un
inmenso castillo habitado por reyes y reinas. El roce del muslo de un nio. Veneno
introducido en vino negro. Y fuego, siempre fuego, que prende en un ngulo de su
tnica y se inflamaba frente a su rostro.
Sin dejar de temblar, el hombre apoya la cabeza sobre el fro hierro. Cunto
tardarn en aparecer las criaturas a las que pertenecen las voces? En qu se convertir
si permite que una lo toque? Lo seducen ya con promesas de venganza. Tus
enemigos son nuestros enemigos. Quema su odiosa carne. Tales palabras resultan
tentadoras para un hombre indefenso, y no sabe cunto tiempo podr resistirse a ellas.
De no haber sido por una certidumbre, podra haber cedido ya.
Alguien, en alguna parte, le est buscando.
Cmo lo sabe es incapaz de decirlo; de dnde proviene esa informacin es algo
que jams averiguar. Slo sabe que es querido y lo buscan, y ello le confiere la
voluntad de seguir adelante. Muy despacio, sus ojos se cierran, y el sueo se aduea
de l, y suea que enva un mensaje a aquel que le quiere. Estoy aqu. Ven a m. Y
el que le quiere lo escucha y acude.

aif baj la vista a travs de los marchitos restos de un bosque moribundo, hasta
llegar a un lago donde se haban trazado lneas de carbn vegetal sobre el hielo,
y supo que haba penetrado en territorio habitado. Haba visto lneas parecidas
antes. En una ocasin, durante la Larga Helada de diez aos atrs, cuando toda el agua
corriente de los territorios de los clanes se congel, los hombres de los clanes haban
dispuesto lneas de holln sobre el hielo. La oscuridad del holln absorbi todo el calor
de los escasos rayos solares, y el hielo situado bajo las lneas negras se fundi al cabo
de varios das y abri preciosos pasadizos. Raif no haba esperado ver algo as all, a
slo cinco das al este de las montaas, y sinti los primeros atisbos de temor.
Se supona que no viva nadie en aquellos plidos y retorcidos bosques que

lindaban con la Penuria Occidental. Las gentes de los clanes los llamaban Eriales
Blancos y decan que nicamente alces y caribs se atrevan a atravesarlos de camino
a los campos de brezos prpura de Dhoone.
Raif se ech el morral al hombro, no sin antes desplazar el peso para que quedara
repartido por igual sobre la espalda. Haba tardado muchos das en cruzar las
montaas, incluso con la ayuda de Sadaluk, que lo haba encaminado hacia un puerto
de montaa, pero se consideraba afortunado porque el tiempo se haba mantenido
despejado, y la nica tormenta que le haba obligado a guarecerse fue una que haba
descargado en las alturas, justo al este del paso del Trampero. El viento haba sido su
mayor problema, ya que soplaba continuamente y le despojaba de calor y energas.
Soplaba tambin entonces y balanceaba los bordes de su capa Orrl y alborotaba sus
cabellos. El oyente le haba obsequiado con muchas pieles curtidas, y tres capas de
piel de foca protegan su pecho del fro, aunque el penetrante ambiente glido de la
Penuria consegua atravesarlas de todos modos.
La Penuria se encontraba all delante, en direccin norte, y se extenda ms all de
lo que ningn hombre de un clan haba visto nunca; se prolongaba tan lejos como el
tiempo mismo, inescrutable, infranqueable: la Gran Penuria. El joven se estremeci.
De todos los mapas que Tem haba dibujado para sus hijos, ninguno haba contenido
jams el menor detalle sobre la Penuria. Era un lugar de fantasmas, segn deca el
clan; un espacio muerto, congelado y seco como un desierto, y ni siquiera los dioses
saban qu deambulaba por all.
Desde el lugar donde se encontraba por encima del lago, Raif volvi la mirada al
norte. Despus de abandonar las montaas haba observado la peculiar claridad del
paisaje. No exista polvo ni calor que pervirtiera el aire. rboles y rocas muy lejanos
parecan lo bastante prximos como para llegar a ellos en medio da, pero no era as.
Las distancias quedaban distorsionadas all, y Raif empezaba a darse cuenta de que
podra tardar semanas, incluso meses, en alcanzar los puntos de referencia del
horizonte. La primera vez que distingui el lago desde un lugar muy alto del paso,
pens que alcanzara la orilla antes del anochecer; en realidad, haba necesitado nueve
das: seis para dejar atrs las faldas de las montaas y otros tres para cruzar la lnea de
rboles.
Aunque se encontraba ya all, no senta la satisfaccin del objetivo logrado. La
Gran Penuria lo conturbaba. Se encontraba demasiado cerca y era demasiado extensa.
Legua tras legua de nada, interrumpida tan slo por torturadas formaciones rocosas,

huellas de glaciares y calderas.

Y entonces descubra pruebas de la presencia de desconocidos, llegados haca
poco tiempo, pero lo bastante asentados como para esparcir carbn sobre el hielo del
lago y conseguir acceso a agua potable. Estudi el lago y escudri la orilla y los
bosques circundantes en busca de ms seales de vida. No se elevaba ninguna
columna de humo entre los rboles; no se vean muelles o botes congelados en el
hielo; adems, se encontraba demasiado lejos para distinguir huellas de pisadas.
Debera descender la ladera y buscarlas? O sera mejor que girara al sur y siguiera
adelante?
La indecisin le hizo vacilar. Se encontraba ms all del territorio que conoca; lo
supo sin lugar a dudas por el aspecto de los rboles. Nada tan seco y retorcido poda
vivir en los territorios de los clanes. Una chispa, y se incendiaran. As pues, quin
viva ah abajo? No, hombres lisiados; estos habitaban ms cerca de los clanes, en las
Tierras Yermas, al este de Dhoone. Raif mir al interior del dosel de rboles mientras
tomaba una decisin. Se haca tarde y notaba cmo la fuerza de voluntad se esfumaba
de sus extremidades. No haba descansado desde media maana, y las articulaciones
de la rodilla le dolan por la constante tensin del descenso. Drey le haba contado en
una ocasin que bajar colinas era mucho ms agotador que subirlas, y no le haba
credo hasta entonces. Drey
De improviso, Raif inici el descenso por la ladera
Se dijo que era ms que probable que quien fuera que estuviera all ya habra
descubierto su presencia un viajero solitario en el promontorio situado por encima
del lago, e introdujo la enguantada mano en el interior de la capa para palpar la
improvisada vaina de piel de foca que contena su espada. Haba raspado el xido lo
mejor que haba podido, con la ayuda de la piedra esmeril de un gris mortecino que se
poda encontrar en abundancia en las elevadas montaas. Sin una muela no poda
hacer nada mejor, y le produca un placer siniestro imaginar que si bien la hoja poda
atravesar perfectamente a un hombre, no saldra con la misma facilidad.
Con la mano apoyada en la empuadura del arma, se abri paso hacia el lago por
entre los rboles. Agujas de conferas y cristales de hielo crujieron bajo los pies, y en
algn lugar en direccin sur una lechuza ulul a la noche que empezaba a caer. La
oscuridad se alz con la misma lentitud que la niebla y flot pegada al suelo mientras
el cielo refulga rojo an con los rayos del sol poniente. Las estrellas centellearon en el
firmamento. Primero unas cuantas docenas, luego miles, ms de las que Raif haba

visto en su vida. El viento ces, y entonces, de improviso, todo qued lo bastante

silencioso como para or el gemido del hielo del lago. Raif se torn cauteloso y tom
la decisin no recorrer el espacio a campo abierto situado junto a la orilla del agua.
Sin hacer ruido, rode el lago, siempre a cubierto entre los rboles, vagamente
consciente de la sensacin de hambre, que le secaba las tripas. El aire estaba
totalmente inmvil. No se mova ni una rama, y estuvo a punto de lanzar un grito al
pisar algo que tena un tacto tibio. Un zorro se dijo, mientras haca girar el cuerpo
con el pie. Lleva muerto menos de un da. Se humedeci los labios resecos y
sigui adelante. Al llegar a los pies de un viejo drago, distingui dos cuervos muertos
entre los detritos amontonados bajo sus retorcidas ramas inferiores, y entonces vio las
huellas de pisadas; haba varios pares, algunos recientes a juzgar por su aspecto, y
marcaban un rastro que iba y vena del lago.
Raif no fue consciente de haber desenvainado la espada; simplemente apareci
all, en su mano, con la hoja emitiendo destellos plateados bajo la luz de las estrellas.
Ms adelante, el sendero se ensanchaba hasta transformarse en un improvisado
sendero, y se vean seales de hombres y caballos en l: una herradura descartada, un
montoncillo de cagajones congelados, un pedazo de carne adobada retorcida como un
dedo. Raif dese de improviso no sentirse tan cansado. Semanas de arduo viaje
haban hecho mella en l, y pareca como si sus pensamientos y reflejos se movieran
un punto demasiado despacio. Crey oler algo, una frialdad repleta de potencial,
como si la atmsfera se cargara antes de una tormenta.
El borde de un edificio se dibuj al frente, y a medida que se acercaba ms, Raif
distingui la espectral masa plida de una empalizada erigida con troncos y luego
rociada con agua para formar una muralla protectora de hielo. Haba visto tales
murallas invernales en las fortificaciones de las ciudades y haba admirado su
simplicidad el hielo repela el fuego y consegua que la pared resultara
prcticamente imposible de escalar, aunque jams haba conocido un clan que las
construyera.
De pronto, el camino ascendi, y vio lo que haba detrs de la empalizada: un
reducto de madera y roca de forma cuadrada con un tejado de troncos clavados y los
toscos inicios de una almena circundando la pared septentrional. No brillaba ninguna
luz a travs de los estrechos ventanucos de defensa, y una contraventana solitaria se
haba soltado de su sujecin y cruja bambolendose a un lado y a otro sobre bisagras
oxidadas. El muchacho oli a fogatas apagadas y a aceite de cocinar. Y entonces,

descubri el primer cuerpo, cado boca abajo en una zanja que haba donde la
empalizada mostraba una abertura para dejar espacio a una puerta de acceso.
El miedo sec su boca, y se aproxim al cadver con cautela. Desde all poda
distinguir que el hombre llevaba una buena coraza, con un espaldar de acero pintado,
en el que se haba realizado un hermoso dibujo en prpura y oro. Un ojo. Y
sbitamente, Raif se dio cuenta de qu era lo que contemplaba: un caballero apstata,
con el Ojo de Dios sobre su persona.
Al hombre lo haban matado de una nica estocada; lo haban atravesado con tal
fuerza y con una hoja tan afilada que tanto el peto como el espaldar se haban partido.
Al dar la vuelta al cuerpo, Raif descubri el punto donde los bordes dentados del peto
perforado se haban hundido profundamente en la masa carnosa del corazn del
caballero. Jams haba visto un orificio de entrada de una herida como aquel, ni
siquiera aquel da, aquel da en las Tierras Yermas con Tem. La carne estaba
ennegrecida y abrasada, como si la hubieran cocido, y algo oscuro rezumaba de las
heridas.
Raif apart el rostro y pens que iba a vomitar. El fluido apestaba al mismo olor
desconocido que haba notado antes. El caballero haba estado cado boca abajo, y sin
embargo el lquido no se haba escurrido al suelo, sino que permaneca en la boca
como si fuera humo. Instintivamente, Raif se llev la mano al asta de su cintura y
slo encontr el vaco. En aquellos momentos habra dado su espada por tenerla, por
disponer del consuelo de dioses y clan.
A los traidores no se les permite llevar la piedra. La amargura brot en su
interior, y se alegr porque redujo su miedo.
Incluso sin su porcin de piedra-gua pulverizada, saba que no poda dejar que el
cadver que tena delante quedara sin bendicin. El cuerpo perteneca a un caballero
apstata, y por lo tanto, era un enemigo de los clanes y de los dioses de los clanes,
pero haba muerto solo y sin atencin. Igual que Tem. Raif cerr los ojos y se llev
los dedos a ambos prpados, a la vez que murmuraba:
Que tu dios acoja tu alma y la mantenga siempre cerca de l.
Era todo lo que poda hacer. Se agach y tir de la capa prpura del caballero,
hasta conseguir soltarla de debajo de los hombros del cadver y cubrir con ella el
rostro. Los ojos del muerto estaban abiertos y los iris haban rodado hacia atrs, de
modo que slo el blanco quedaba a la vista. Resultaba un alivio no tener que mirarlos
ms.

Raif se irgui e inspeccion la puerta: una serie de troncos descortezados,

alquitranados y atados, montados en un armazn en forma de equis. El puesto
avanzado no llevaba mucho tiempo all, y todo en l tena el aspecto de algo
construido con precipitacin. Ningn hombre de un clan alzara una estructura
defensiva con madera en bruto; por qu, pues, lo haban hecho esos caballeros?
El muchacho examin todo lo que saba sobre los apstatas. Eran ricos, segn se
deca, y tenan templos, conocidos como fortalezas-santuario, desperdigados por todo
el norte. Se llamaban a s mismos el Ojo de Dios y guerreaban contra los herejes en su
nombre. El oyente deca que efectuaban peregrinajes al lago de los Hombres Perdidos,
pero Raif no saba el motivo. Se dio cuenta de que no saba gran cosa. Los clanes
tenan pocos tratos con los forasteros, y los Granizo Negro an menos que la mayora.
Criarse en un clan significaba aprender muy poco sobre otros hombres.
Raif dej caer el morral al suelo y cruz la entrada para penetrar en la estrecha
muralla exterior de tierra apisonada situada al otro lado. La respiracin le haca cosas
raras en la trquea y notaba pinchazos en la espalda al respirar; se senta como un nio
que sostuviera la espada de un adulto, y descubri que no era capaz de recordar ni
una sola de las posturas que Shor Gormalin le haba enseado. El oyente tena razn;
necesito aprender cmo utilizar esto. Pero no esta noche. Por los dioses, no esta
noche.
Casi pas de largo el segundo cuerpo, de tan espesas como eran las sombras que
lo envolvan. El reducto haba sido construido sobre una capa de escombros y
maderos para mantenerlo elevado por encima de la tundra helada y protegido de
hundimientos durante el deshielo primaveral. El primer piso de la estructura sobresala
por encima del material que actuaba de cimientos, y creaba as una trampa para
sombras y musgo. Aquel cadver yaca en dos pedazos bajo el saliente, cercenado por
la barriga de tal modo que nicamente tiras de tendn e intestinos mantenan unidas
las dos mitades. Raif sinti nuseas. Demos gracias por las sombras se dijo
mientras escupa para limpiarse la boca. Sin ellas vera algo peor.
No poda hacer otra cosa que pronunciar la misma bendicin sobre el caballero
muerto y cubrirle el rostro.
Lentamente, ascendi la escalera de troncos partidos que conduca a la puerta
principal del reducto. Se haban empleado tiempo y esfuerzo en la puerta: los maderos
estaban desbastados y sellados, las junturas cerradas con un regatn de plomo. Haban
pintado el Ojo de Dios encima del arco, y alguien haba trado incluso pan de oro para

bruir la pupila, de modo que pareciera como si Dios contemplara un campo dorado.
Raif sinti el Ojo sobre su persona al apoyar una mano en la puerta y empujar.
Oscuridad y silencio aguardaban al otro lado. El hedor a podredumbre acelerada y
atmsfera extraamente viciada le hicieron dudar de que hubiera quedado nadie con
vida en el interior. Transcurrieron unos segundos mientras permaneca inmvil en el
umbral, para permitir que sus ojos se acostumbraran a la negrura. Daba la impresin
de que se encontraba en una especie de pabelln de defensa, realizado con un suelo en
persiana para aminorar la velocidad de la carga de un enemigo. Un paso en falso y el
pie de un hombre resbalara a travs de las tablas hasta la capa de tierra inferior, que
lo detendra y atrapara, y posiblemente le rompera la pierna. A quin teman?.
El Ojo tambin estaba presente all, pintado con un tamao enorme en las paredes,
slo que en ese caso no era algo vigilante y benvolo, sino que era un ojo enfurecido,
temible y recorrido por venas rojas. El joven se sinti incmodo bajo l, y tambin
not una punzada de culpabilidad por dejar que un dios extranjero lo amilanara con
tanta facilidad.
Con cuidado, vigilando dnde pona los pies, cruz el pabelln y penetr en la
estancia principal del fuerte. La puerta interior haba sido arrancada de sus goznes, y
dos caballeros muertos yacan a cada lado de ella, con las espadas desenvainadas y los
visores bajados: aquellos haban estado ms sobre aviso que los del exterior, aunque
no les haba servido para salvarse. Una coraza de placas de metal bellamente forjadas
haca que el cuerpo de uno de los cados centelleara como una gema tallada en facetas.
Llevaba el collar de pas de un penitente, y todas las piezas de metal haban sido
engrasadas con aceite de hueso color marrn rojizo. El arma que haba acabado con l
se haba hundido con tal fuerza que Raif distingui las tablas del suelo bajo el pecho;
estas haban quedado destrozadas y astilladas cuando el arma fue arrancada. El
muchacho se estremeci. Qu criatura poda derribar una puerta blindada y hacerle
aquello a un hombre? Granmazo, el hombre ms fuerte que Raif haba conocido
jams, nunca haba desgarrado la cintura de un hombre de un solo golpe.
Raif pronunci unas bendiciones dirigidas a los dos hombres y sigui adelante. La
sala principal del reducto le entristeci, pues reconoci los esfuerzos que haban
realizado aquellos caballeros para honrar a su Deidad nica. Los nicos recursos
locales eran madera y roca, y haban usado ambas cosas para erigir un enorme altar,
que haban cubierto con una tela morada. Aqu el Ojo no era una tosca pintura en la
pared, sino un cristal engastado en una montura en forma de almendra de oro puro.

Al verla, Raif not cmo la espada se mova en su mano. Claro, es el arma de un

caballero. El cristal de roca que coronaba el pomo pareca palpitar al ritmo del Ojo.
Un haz de luz penetr en el interior de la estancia desde una ventana situada en el
abovedado techo cuando la luna se alz en el cielo, y Raif vio sillas y jergones de
madera toscamente tallados, esteras de oracin tejidas con largas briznas de hierba,
arcas de roble alineadas en la pared ms alejada, una escala de cuerda que conduca a
las almenas exteriores y un libro antiguo abierto sobre un atril de madera de drago.
Aquellos hombres no haca mucho tiempo que haban llegado a aquel lugar, y no
comprenda qu los haba trado a l.
Ms caballeros haban cado en el otro extremo de la estancia, defendiendo, segn
le pareci a Raif, el pequeo portal con un Ojo tallado situado detrs. Siete hombres
muertos. Siete bendiciones otorgadas. Los ojos de todos los cados estaban abiertos y
en blanco, y todos mostraban el mismo fluido negro rezumando por las cavidades de
crneos y heridas.
Sin apenas respirar, el joven atraves el portal del Ojo y penetr en la pequea
estancia situada al otro lado. Del mismo modo que la piedra Granizo Negro era el
corazn del clan, aquella habitacin era el corazn del fuerte. Raif percibi su poder.
Haban teido de blanco las paredes de madera, y en el centro de la estancia, una pila
tallada en granito moteado, con el interior en forma de ojo, contena agua.
Instintivamente, Raif evit que su mirada se posara durante demasiado tiempo en el
agua del recipiente, pues algo le deca que no deseaba ver su rostro reflejado all.
Un ruido apagado lo sobresalt. Gir en redondo y alz la espada.
Morgo? escuch en forma de dbil murmullo. Eres t?
Raif atisb las sombras de la esquina situada tras el portal. Alguien, un caballero,
yaca en un charco de sangre. Se dio cuenta al instante de que el hombre no iba
vestido como los otros caballeros, con una magnfica coraza y ropas moradas, sino
que careca de armadura y se cubra con una capa de pellejo. Record, vagamente,
que a medida que los apstatas ascendan de graduacin se iban despojando de sus
posesiones materiales, hasta quedarse tan slo con las espadas y aquellas prendas que
podan coser con sus propias manos. Aquello quera decir que el hombre que
agonizaba ante l ostentaba un rango elevado, posiblemente se tratara incluso del
comandante del fuerte.
Raif se dej caer de rodillas junto al caballero. Las heridas del hombre eran una
visin horrible. La mano izquierda haba desaparecido y una serie de hachazos le

haban desgarrado el muslo izquierdo. La cabeza haba recibido un profundo corte, y

una parte de la oreja derecha penda de un colgajo de piel. Los mismos fluidos que
escapaban de las heridas de los otros caballeros manaban de las suyas y formaban una
oscura mezcla con la sangre. A su derecha yaca una espada no muy distinta de la de
Raif, pero de manufactura ms exquisita, con un cristal azulado que coronaba el
pomo. El filo del arma estaba deformado y ennegrecido, como si lo hubieran colocado
sobre una llama para quemarlo.
El rostro del caballero estaba gris. Tena los labios resecos, y pedazos de piel se
desprendieron de ellos cuando habl.
Morgo?
Silencio dijo Raif con cierta rudeza mientras se despojaba de su abrigo
interior de piel de foca para procurarle una almohada a la cabeza del moribundo.
Traer agua.
No murmur el caballero, repentinamente excitado; no me dejes.
En el pasado haba sido fuerte, segn pudo ver Raif, poseedor de la musculatura
sin grasas propia de quien lucha ms que adiestra. No era joven, ya que haba muchos
cabellos grises en su rapada cabellera, pero la fuerza de voluntad persista. Slo los
dioses saban cmo era que segua con vida. Se arranc un pedazo del suave muletn
de conejo que llevaba alrededor de la garganta; no tena ni idea de por dnde empezar
a ocuparse de aquel hombre, pero saba que no poda dejarlo as.
El caballero, al comprender las intenciones de Raif, lo rechaz con la mano.
No. Hizo una pausa para tomar aliento. No puedes salvarme, no de este
modo.
Los ojos grises embotados por el dolor se encontraron con los del muchacho, y
Raif comprendi que no poda mentirle. En silencio, dej caer al suelo el trozo de piel
de conejo.
Qu sucedi aqu?
El mal anduvo entre nosotros, derrib nuestra puerta.
Cuntos atacaron?
Los ojos del caballero se nublaron, y abri y cerr la mano. Al cabo de un tiempo
repiti:
Morgo?
Raif cerr el puo sobre el del herido para obligar a su carne a permanecer
inmvil. La impotencia torn spera su voz. l era un hombre de clan, y todo hombre

de clan saba lo que se le deba a un hombre herido de muerte.

No, no soy Morgo. Soy un amigo.
Entonces, por qu tienes la espada de Morgo?
Raif sinti que el mundo se agitaba debajo de l. Dirigi una ojeada a la espada
que Sadaluk le haba dado, que descansaba entonces sobre el suelo de tablas, bien
lejos de la sangre del caballero.
Dime que no lo mataste. La mirada del herido se aguz.
No lo hice. Raif pens con rapidez. Morgo se extravi en su viaje al lago
de los Hombres Perdidos. Los tramperos de los hielos encontraron su cuerpo y me
dieron su espada.
No tena ni idea de cunto tiempo haba posedo el oyente la espada, pero haba
imaginado que haba permanecido en aquel cofre de manufactura extranjera durante
dcadas.
Quin es Morgo? pregunt porque no puedo evitarlo.
La garganta del caballero empez a moverse, pero las palabras tardaron en surgir.
Tom la Senda Perdida. Un muchacho de tan slo quince aos. Le dije
que esperara, que esperara.
Algo en la voz del otro hizo que Raif dijera:
Era tu hermano.
Muerto ahora, muerto hace mucho tiempo.
Muerto hace cuarenta aos, adivin l, sintindose cansado y repentinamente
anciano.
Descansa ahora murmur. Yo te vigilar.
Transcurri el tiempo mientras el caballero dorma. Raif se acurruc junto a su
cuerpo, sediento y hambriento, pero sin querer alejarse. La pila del centro de la
habitacin proyectaba una sombra que dio la vuelta a la estancia a medida que
transcurra la noche. En ocasiones el agua se ondulaba y chapoteaba, a pesar de que
Raif no detectaba ninguna brisa. El caballero descans a rachas, entre sacudidas y
estremecimientos, mientras cada aliento gorgoteaba hmedo en su garganta. Despert
antes del amanecer, y Raif vio cmo las lvidas lneas de la fiebre se extendan cuello
arriba.
Slo uno chirri el moribundo. Una sombra que no era una sombra, que
empuaba una espada negra como la noche.
Raif sinti que se le pona la carne de gallina. El caballero contestaba a su pregunta

anterior, y las palabras de Heritas Salmodias resonaron en su cabeza. Recorren la

tierra cada mil aos para reclamar ms gente para sus ejrcitos. Cuando tocan a un
hombre o a una mujer, estos se convierten en Increados. No estn muertos, jams
estn muertos, sino que son algo distinto, helado y anhelante. Las sombras penetran
en ellos, apagando la luz de sus ojos y desvaneciendo el calor de sus corazones. Lo
pierden todo. Los recuerdos son lo primero que les abandonan, rezumando de sus
cuerpos como sangre de carne despellejada. La capacidad de pensar y comprender es
lo siguiente y, con ello, todas las emociones, excepto la necesidad. La sangre, la carne
y los huesos desaparecen, convertidos en algo que los sull denominan maer dan:
carne fantasma.
Muy despacio, la mano de Raif se alz hacia su amuleto. Cuando levant la mirada
vio que el caballero lo observaba.
Acaba conmigo le pidi este antes de que puedan hacerlo las sombras.
Raif aspir y no dijo nada. Aunque no haba querido verlo, saba que los fluidos
invasores se haban acumulado en las heridas del caballero para enviar humeantes
zarcillos de oscuridad a recorrer su piel. Oh, dioses! Los otros caballeros estn
perdidos.
Pero no este, no an. Raif recuper las fuerzas y la voz.
Dime una cosa. Por qu construisteis este lugar?
Buscamos respondi l, alzando el puo apretado.
Qu?
La ciudad de los antiguos. La fortaleza de Hielo Gris.
Raif sinti que empezaba a temblar, no con fuerza pero s intensamente, como si
algo en su interior vibrara. Al mirar, vio cmo un hilillo de oscuro fluido discurra por
el ojo del caballero, y supo que haba llegado el momento de tomar la espada.
El herido tambin lo comprendi, y se irgui un momento, apoyndose en el
abrigo de Raif. El muchacho alz el arma y la sopes. Sangre que empezaba a secarse
succion las suelas de sus botas mientras ocupaba su puesto por encima del caballero.
Todava temblaba, pero no crey que fuera de debilidad o temor. Con expresin
grave, alz la punta de la espada sobre el pecho del caballero. Los ojos del hombre
estaban abiertos, ntidos y brillantes, y Raif encontr all una cierta comprensin.
Mata un ejrcito para m, Raif Sevrance.
Con todo el peso del cuerpo tras la estocada, Raif hundi la espada en el corazn.
Sin duda, perdi la nocin del tiempo despus de aquello, ya que no recordaba

haber extrado la espada del cuerpo del caballero, ni haberle cerrado los ojos, ni haber
entrado en la sala principal y haber cogido la tela morada del altar para cubrir con ella
el cadver. No recordaba ms que una sensacin de terrible cansancio y que, al
tropezar con un jergn de paja en la sala principal, haba decidido all mismo que
necesitaba descansar. Record el placer que se senta al enroscarse en mantas de lana,
y luego, nada, excepto el entumecimiento del sueo.
Cuando despert muchas horas despus, la luz del sol caa a raudales sobre su
rostro. Durante un buen rato, no abri los ojos; se limit a permanecer inmvil y a
disfrutar del jugueteo de la luz y el calor sobre sus prpados. Cmo era posible que
no hubiera notado algo tan hermoso antes? El hambre y la necesidad de orinar
acabaron por despertarlo, y balance los pies hasta el suelo y mir al otro extremo de
la sala.
Todo lo que quedaba de los cuerpos eran esqueletos y cartlagos. Los huesos
largos mostraban manchas oscuras, y los tendones sujetos an a las cabezas se
retorcan curiosamente en el aire helado. Volutas de humo se elevaban de las cajas
torcicas como humaredas, y al contemplarlas, Raif se dijo que deba ser el mayor
idiota de todo el norte. Cmo poda haberse quedado dormido all? Era una locura. Y
sin un motivo aparente se encontr pensando en Angus. Su to le haba contado en
una ocasin que el mejor modo de permanecer con vida en una ciudad hostil era
andar por sus calles ms bulliciosas mientras se agitaban los brazos de un lado a otro y
se mascullaban cosas en voz baja. Nadie se metera con un loco, tal vez ni siquiera el
destino.
Sintindose extraamente mareado, Raif rode los restos de los caballeros y se
encamin al exterior.
Tras recuperar el morral cerca de la puerta de acceso, decidi recorrer el corto
trecho que lo separaba de los rboles. El sol estaba bajo y sin fuerza, pero le produca
una sensacin agradable en la espalda. Tambin result agradable beber el agua de
jugoso sabor de su odre de foca y darse un festn con la peculiar idea que tenan los
tramperos de los hielos sobre lo que era comida de campaa. Haba pastelillos de
tutano de carib con rojas vetas de bayas, rollitos de tiras de lengua de foca y los
restos del alca hervida. Raif se sent entre las agujas gris plido de los dragos y
comi, descans y no pens. Sobre su cabeza, el cielo mostraba el azul vivo del
crepsculo, aunque apenas era medioda. Un quebrantahuesos se elevaba sobre unas
corrientes clidas que canalizaba el lago, y los gritos de advertencia de aves pequeas

perforaron la calma.
Raif empaquet y guard las provisiones. Notaba la falta del abrigo interior, y el
penetrante fro se clavaba en su pecho. No deseaba regresar al reducto ni tena
intencin de recuperar el abrigo de foca de debajo de la cabeza del caballero muerto,
pero tena que averiguar si aquel hombre haba escapado al destino de sus
compaeros. Y tena que atestiguar por todos ellos.
Bajo la luz mortecina que haca las veces de da, la construccin no pareca apenas
otra cosa que una cabaa fortificada. Ocho hombres haban cruzado cientos de leguas
para construirla all, y entonces estaban muertos. Qu haba dicho el caballero la
noche anterior? Buscamos. Raif percibi la tristeza de aquella palabra. Y la
esperanza. Con expresin torva, atraves el pabelln de defensa y volvi a entrar en la
sala principal.
El olor fro y sobrenatural al que su cuerpo adormecido se haba acostumbrado se
alz para ir a su encuentro otra vez. Pero haba cambiado de un modo sutil; era ms
rancio y menos concentrado, como humo que se disipa tras un incendio. Los restos de
los caballeros haban dejado oscuras manchas en forma de hombre sobre el suelo de
madera. Raif se dijo que le gustara prender fuego a aquel lugar, pero los caballeros no
pertenecan a un clan y no saba si tal acto los honrara o, por el contrario, los
mancillara an ms. Les haban absorbido el tutano de los huesos, y los crneos
estaban vacos, a excepcin del negro lquido que goteaba de dientes y cuencas.
Resultaba difcil creer que aquellos hombres llevaban muertos menos de un da.
Pens en la bendicin que haba pronunciado sobre sus cuerpos, y luego se dio la
vuelta rpidamente. Llegu demasiado tarde.
Las almas de los caballeros ya se haban marchado. Las haban arrebatado.
Fue hacia el altar de madera y piedra, y alz una mano para tocar el Ojo de Dios.
Su precio era inimaginable, a juzgar por lo pesado y puro que era el oro que lo
rodeaba, pero a Raif le pareci que estara a salvo all. A un hombre le costara mucho
cruzar aquella sala y robarlo en presencia de los muertos. El cristal situado en el centro
del Ojo centelleaba con tanta fuerza que el joven se pregunt si no sera un diamante;
pero saba muy poco sobre gemas preciosas y dudaba de que algo del tamao de un
huevo de gorrin pudiera ser otra cosa que cristal de roca. Incapaz de decidirse a
tocarlo, Raif retrocedi. Ya saba qu tacto tendra: el del hielo.
Su mirada encontr la madera tallada del atril de drago y el libro abierto sobre l.
Era un libro muy antiguo, encuadernado en piel de animal curtida con poca pericia,

pues mostraba an una capa de pelusilla. Las pginas estaban amarillas y alabeadas, y
los bordes haban quedado ennegrecidos por innumerables generaciones de huellas
dactilares. El libro estaba abierto por un dibujo al carbn de una montaa nevada y un
pasaje de texto reproducido con gran ornamentacin. Meg Sevrance haba enseado a
sus dos hijos a leer, pero Raif todava tena problemas para descifrar las palabras.
Aquellas estaban escritas en alta caligrafa, una arcaica forma escrita del comn, y no
se parecan a nada que hubiera aprendido sobre las rodillas de su madre. Le pareci
reconocer la palabra montaa, y la frase al norte de la Falla, pero la escritura era
demasiado estilizada para que pudiera leer mucho ms. Frunci el entrecejo y volvi
la atencin al dibujo. Era un pico que no haba visto nunca antes; escarpado, ascenda
vertiginosamente, sin nada verde o vivo en l.
Pens en volver pginas y ver qu ms contena el libro, pero finalmente decidi
lo contrario, pues le daba la impresin de que mientras se encontraba all de pie
primero ante el altar, luego ante el facistol, la sala cambiaba a su alrededor y se
suma en el silencio sepulcral de una tumba. Habra que sellar este lugar.
De improviso, ansioso por marcharse, fue a cumplir con su ltima obligacin.
La pequea estancia en la que haba cado el caballero al mando estaba tan fra que
el aliento de Raif se torn blanco en cuanto entr. El agua de la pila debera haberse
congelado, pero no haba sido as. El joven se esforz por impedir que su mirada se
posara en el lquido que ondulaba con suavidad; segua sin querer ver lo que
mostraba.
El caballero yaca donde Raif lo haba dejado; el cuerpo estaba cubierto de pies a
cabeza por la tela del altar. El muchacho sujet una esquina de la tela con la mano y
empez a enumerar a los Dioses de la Piedra. Ganolith, Hammada, Ione, Loss,
Uthred, Oban, Larannyde, Malweg, Behathmus. Por favor que este hombre est
intacto.
Un fuerte tirn al lienzo fue todo lo que necesit para dejar al descubierto el
cuerpo. La lvida carne rosada de un cadver congelado apareci ante sus ojos: rolliza,
entera y en reposo.
Cerr los ojos. No consegua encontrar palabras para dar las gracias, y mientras
dejaba que la tela flotara hasta el suelo, algo que le haba oprimido el pecho hasta
entonces se afloj.
No he hecho ningn dao aqu.
Era un consuelo que se llev con l mientras atravesaba el reducto y prosegua su

viaje hacia el este.

er mejor que te muevas ms deprisa la prxima vez, pedazo de buey, o te

arrancar las piernas de cuajo. Crope se agazap junto al borde del camino
mientras esperaba que la caravana de carretas pasara. El arriero jefe llevaba un
ltigo, y la mirada del hombretn permaneci fija en el bucle de metro ochenta de
longitud hasta que no fue otra cosa que una lnea en la distancia y el barro levantado
por las ruedas de las carretas se hubo aposentado otra vez sobre la calzada. No le
gustaban los ltigos, ni aquellos que los empuaban, y el miedo palpit con fuerza en
su pecho.
Era por la maana y haca un fro glacial. Haba pensado en entrar en la siguiente
poblacin y cambiar sus mercancas por sopa caliente y pan de corteza dura, pero el

arriero y sus carretas iban en la misma direccin, y tema que aquel ltigo se levantara
contra l. Estpido, idiota cabeza dura. Siempre dije que no tenas agallas. La voz
malvola le oblig a trepar fuera de la cuneta y sacudirse el barro y las ramas del
abrigo. Una piedra indicadora marcaba una bifurcacin en el camino que se extenda
ante l y, puesto que no se le ocurri nada mejor, se encamin hacia ella.
Le dolan los pies, pues a pesar de que las botas de los mineros de diamantes se
confeccionaban con material resistente y con la puntera de bronce para desviar golpes
accidentales con el hacha, no estaban pensadas para caminar. No obstante, l haba
andado con ellas puestas durante muchos das; cuntos exactamente no lo saba, pues
los nmeros seguan confundindose en su cabeza. Durante mucho tiempo, le pareca.
Haba dejado atrs lagos helados que hervan de neblina y aldeas curiosas en las que
hombres armados con horcas y garrotes haban formado a lo largo de la calzada hasta
que l hubo pasado de largo. Las montaas lo seguan indefectiblemente, un mundo
de cumbres que se elevaban vertiginosas al sur. Haca mucho fro a la sombra de sus
laderas nevadas, y el viento que llegaba de ellas aullaba como una jaura de lobos por
la noche. Ya no le gustaba dormir. Se refugiaba en cunetas y edificios abandonados de
granjas, y en una ocasin, lo hizo en el interior lleno de cascotes de un pozo seco;
pero jams consegua calentarse o sentirse seguro. La voz malvada siempre le deca
que haba elegido un mal lugar para descansar y que en cuanto cerrara los ojos los
negreros apareceran y lo encadenaran.
Se estremeci. Echaba de menos estar en la mina. Los hombres lo conocan all, y
nadie lo miraba con expresin mezquina ni le gritaba injurias. Era un hombre
gigantesco, y cuando era necesario romper una pared dura, todos saban que deban
llamarlo. Entonces ya no haba paredes que romper, y tras diecisiete aos de empuar
un hacha primero en busca de estao y luego de diamantes ya no saba para qu
otra cosa serva.
Al llegar al indicador del camino, se arrodill junto a la calzada y limpi la nieve
de la desgastada seal en forma de pulgar. No consigui leer las palabras grabadas en
la superficie de piedra, pero reconoci las flechas y smbolos. Una flecha sealaba al
norte, y haba un nmero con varias incisiones que indicaban una buena cantidad de
leguas junto a ella y una estrella de siete puntas situada encima. Lucero del Alba,
pens Crope, mientras un leve rubor de satisfaccin ascenda por su cuello.
Judiamarga deca que Lucero del Alba se encontraba a dos semanas al oeste de la
mina, y l estaba entonces al norte de la ciudad, lo que significaba que haba

viajado bastante. La segunda flecha sealaba al sudoeste, y el nmero situado junto a

ella era an ms largo que el primero. La cabeza de un perro coronaba el punto, y
Crope puso a prueba la imagen con sus conocimientos del territorio. Perro Lord
Perro Clan Bludd. No, todos los clanes habitaban al norte, todos lo saban. Lobo
Ro del Lobo. No, Judia-marga dijo que se hallaba al norte, tambin.
Sebo en lugar de sesos. No recordaras ni tu propio nombre si no rimara con
golpe. Los hombros de Crope se encorvaron. La voz malvada siempre saba lo que
pensaba, y aunque le hizo sentir insignificante, tambin le oblig a intentarlo con ms
ahnco, as que frunci el entrecejo y se concentr con ferocidad. Perro,
cachorro, podenco. Cinaga del Podenco!. Eso era. La cinaga del Podenco.
Crope dio una palmada sobre la piedra y alz su enorme peso de la calzada. Le
dola la espalda en las zonas blandas y profundas en las que las costillas se
encontraban con la columna. Espalda de diamante, lo llamaba Judiamarga, que
deca que cuando un hombre haba cavado en busca de las piedras blancas los huesos
lo recordaban toda la vida.
Gir despacio e inspeccion el terreno a su alrededor. Al norte, haba campos
labrados, con los surcos preparados para plantar las simientes de cebollas y nabos
cuando llegara la primavera, y un pequeo rebao de ovejas de cara negra
olisqueaban entre la nieve cerca del camino. El pueblo se encontraba al oeste, con los
edificios construidos en madera y piedra sin enlucir. La gran mayora de las casas
tenan tejados de paja, pero una o dos lucan una cubierta de pizarra o de costoso
plomo. Crope haba viajado lo suficiente con su seor para saber que haba dinero
bajo tales tejados; dinero, comodidades y comida caliente. Su estmago retumb. Lo
ltimo que haba comido haba sido un gape a base de seis huevos robados. Senta
un cierto remordimiento al respecto, aunque el granjero de quien los haba tomado no
haba sabido lo suficiente sobre gallinas como para cortarles las barbas y crestas en
aquel clima. Algunas de las aves padecan congelacin, ya que aquellas zonas carnosas
y sin plumas eran muy sensibles, y Crope tema que les sobreviniera una gangrena.
Habra querido quedarse y cuidar de ellas, pero no poda hacer caso omiso de la
llamada de su seor.
Ven a m, ordenaba, y su voz, en el pasado hermosa, sonaba ronca y cascada.
Estaba atrapado en un lugar oscuro, quebrantado y lleno de dolor, y necesitaba que el
hombre que le haba jurado lealtad lo liberase. Cmo saba l aquello no poda
decirlo. Lo haba soado durante la noche pasada en el pozo seco; haba sido un

sueo violento y terrible, en el que moscas surgan de su piel y grilletes rodeaban sus
muecas. De improviso, haba hierro, no piedra, bajo su cuerpo, y la oscuridad era tan
profunda y negra que pareca agua fra que baara su piel. Despert tiritando, y
mientras parpadeaba y se esforzaba por tranquilizar el desbocado corazn, la voz de
su seor son a lo largo del nervio que una las orejas a la garganta. Ven a m, dijo,
y l supo que deba hacerlo.
Haban transcurrido dieciocho aos desde el da en que en las montaas el cuerpo
quemado de su seor le fue arrebatado por hombres que empuaban espadas rojas.
Sultalo haba ordenado una voz impasible. Si luchas, morirs. Crope
recordaba los ojos plidos del hombre y el brillo lampio de su piel. El cuerpo de
Baralis estaba atado a la mula, con los vendajes empapados y apestando. La fiebre lo
dominaba y no haba hablado en tres das; tena el lado izquierdo del rostro quemado,
y cabellos y cejas haban desaparecido. Crope tema por la vida de su seor y dudaba
de su capacidad para salvarlo. Una cosa era curar animales, y otra muy distinta curar a
un hombre. El jinete de ojos plidos mand que sus espadas rojas rodearan la mula, y
luego volvi a decir a Crope: Tu seor est tan cerca de la muerte que puedo olera.
Lucha, y la contienda lo matar; no cometas el error de custodiar un cadver.
Pero Crope haba peleado igualmente, ya que no poda abandonar a su seor.
Recordaba el dolor de los muchos cortes, las carcajadas de los espadas rojas y el sabor
de la sangre en la boca. Sin embargo, sigui luchando, e hiri a muchos hombres, a
los que arroj contra las rocas y arranc los brazos de sus cavidades mientras vea
cmo el miedo creca en sus ojos. Haban credo que era una persona simple, pero no
saban que un hombre simple con una idea nica en la mente y una sola lealtad en el
corazn se puede transformar en una fuerza de la naturaleza. Crope sinti cmo su
propia fuerza arda en l como una luz blanca, y cuando un espada roja a caballo
carg contra l, no cedi terreno; aguard hasta que el aliento del caballo resopl
contra sus ojos, fij las manos sobre el cuello del garan y derrib al animal al suelo.
Todo qued en silencio tras aquello. Los espadas rojas retrocedieron, y el hombre
de ojos plidos fren su montura. Con el rostro pensativo, se acarici la barbilla con
una mano.
Crope hinc las rodillas junto al animal cado. El jinete estaba inmovilizado debajo
del animal, con el cuero cabelludo desgarrado y el hueso al descubierto. El hombre se
esforzaba por llevar aire a sus pulmones, y espumarajos de bilis y sangre borboteaban
por su boca; pero Crope slo tena ojos para el caballo. La criatura se retorca de un

modo horrible, los cascos chacoloteaban contra las rocas y tena los ojos en blanco.
Idiota! Mira lo que has hecho! Te dije que miraras, no que tocaras. Mientras sus
hombros se hundan junto con su clera, el gigantn alarg la mano hacia el lugar
donde haba cado el arma del espada roja al suelo. No le gustaban las espadas, y
nunca las usaba, pero saba qu hacer para matar a un caballo. Suavemente, consol a
la criatura, sin dejar de musitar palabras dulces que tan slo los animales podan
comprender. Lo siento, lo siento, lo siento, murmur mientras le seccionaba la
garganta.
La primera flecha lo atraves en la parte superior del hombro, y el dolor y la
sorpresa lo dejaron sin aliento. Se desplom al frente sobre la sangre del caballo. Se
clavaron ms flechas. Una penetr en la parte carnosa del antebrazo, otra roz los
tendones del cuello y una tercera atraves la parte lateral de msculo situada bajo las
costillas y le perfor el rin con la punta. Todas fueron disparadas por la espalda a
una orden del hombre de ojos plidos.
Un da ms tarde, al despertarse y descubrir que se encontraba en una hondonada
a mitad de camino montaa abajo, con los espadas rojas ya muy lejos junto con la
mula que transportaba a su seor, comprendi que haba sido la sangre del garan lo
que lo haba salvado. Estaba empapado en ella de pies a cabeza, y no haca falta ser
muy inteligente para comprender que los espadas rojas la haban confundido con la
suya propia. Creyeron que lo haban herido de muerte, y se limitaron a hacer rodar su
cuerpo montaa abajo para deshacerse de l. No saban que por las venas de Crope
corra la antigua sangre de los gigantes y que hacan falta ms de cuatro flechas para
acabar con l.
Bruscamente, el hombretn empez a avanzar por la calzada en direccin al
pueblo. No quera pensar en lo que haba sucedido luego; no all, en campo abierto,
con las montaas tan cerca. Todo lo que importaba por el momento era seguir aquellas
montaas hacia el oeste, hasta las laderas donde haban cogido a su seor, para llegar
al lugar en el que residan los espadas rojas.
El camino mostraba huellas de ser muy transitado por carromatos y ganado, y
pisoteados en la nieve se vean gran cantidad de rastros de aceite de carretas y
estircol. Las ovejas que pastaban junto a la calzada se desperdigaron en cuanto l se
aproxim, y vio que ms de una estaba a punto de parir. Aquella pequea indicacin
de que se acercaba la primavera lo reconfort, y apresur el paso al mismo tiempo
que empezaba a cantar una de las viejas canciones mineras.

Juan el Excavador era una mala hierba, con un hacha enorme y terrible.
Juan el Excavador era una mala hierba y guardaba su inquina en saco
de urdimbre.
Un da tropez con una veta, que hizo sus ojos brillar,
Y un trompazo le asest. S, un trompazo le asest.
Cuando Crope lleg a la tercera estrofa, de la que no recordaba todas las palabras,
nicamente la parte sobre cmo se desprenda el dedo de Juan el Excavador, tena ya
ante s el muro exterior de la poblacin. Muchos de los pueblos y aldeas ms grandes
junto a los que haba pasado durante su viaje posean tramos de terraplenes y paredes
de ladrillos como defensa. Aquella pared era principalmente una acumulacin de
tierra amontonada, con una zanja en la parte posterior llena de agua sucia que se haba
endurecido hasta convertirse en hielo color marrn. Crope se sinti aliviado al
comprobar que no exista puerta de acceso, pues tema a los encargados de las puertas,
a sus suspicacias y astuta palabrera. Mientras inspeccionaba el terrapln, un anciano
que empujaba una carretilla de mano pas por su lado, y l desvi la mirada de
inmediato, pues saba lo fcil que resultaba a hombres que iban solos sentir miedo
ante su persona y no deseaba provocar un alboroto. El anciano iba vestido con las
llamativas ropas de un calderero, con un abrigo de lana roja sujetado por una gran
cantidad de vistosos cordones, y calzones remendados de color verde y amarillo.
Crope se sinti sorprendido cuando el hombre no alter el rumbo, sino que se acerc,
y ms sorprendido aun cuando este se dirigi a l.
T; s, t, el que est demasiado ocupado fingiendo que no me ve. El
calderero aguard hasta que el otro le devolvi la mirada, y a continuacin seal la
ciudad con un dedo enguantado en piel de gorrin que an conservaba las plumas.
Yo no ira ah si fuera t. Madre del amor hermoso, ya lo creo que no! Son mala
gente esos cabreros; no acogen favorablemente a los forasteros. Uno pensara que
agradeceran un poco de comercio, atascados aqu en las regiones remotas slo con
cabras y bazofia por toda compaa. Las mujeres todava se visten con corss rgidos,
por el amor de Dios! Pero echarn una mirada a mis preciosos cuellos de encaje,
que hacen furor en el Vor? No, claro que no, muchas gracias. Teman parecer
prostitutas, dijeron. Prostitutas?, te pregunto yo Con este punto? El anciano
extrajo algo blanco y con volantes de debajo de la lona de la carreta y lo coloc ante el
rostro de Crope. Fjate en el calado. Es el ms delicado que se puede encontrar en el
norte.

El aludido inspeccion educadamente la pieza de encaje. Pareca un poco endeble,

pero no lo dijo, ya que no estaba seguro de para qu serva.
El anciano tom el silencio del otro como seal de asentimiento.
Eres una persona con buen ojo, por lo que veo. No te gustara quedarte con un
par? Un regalo para tu seora madre y tu, ejem, seora.
Crope sacudi la cabeza negativamente.
Un comerciante como yo, por lo que percibo. Qu tal un par por el precio de
uno?
Sintindose un tanto abrumado, el hombretn sigui negando con la cabeza.
Jams he conocido un negociador ms astuto! Muy bien; como seal de
respeto ante tu evidente perspicacia, te dar tres por el precio de uno. Tan slo cinco
piezas de plata. Ya est! Trato hecho. El hombrecillo extendi la palma abierta,
agitando los dedos a la espera del pago.
Crope empez a sentir los primeros aguijonazos del pnico. Pareca como si
hubiera accedido a aquello sin decir una palabra. Sinti que su cuello enrojeca y
balance la cabeza de un lado a otro en busca de una escapatoria.
No busques el modo de escapar de un acuerdo legtimo. Los ojos del anciano
se entrecerraron. Me debes cinco monedas de plata, y te llevar ante un magistrado
si no pagas inmediatamente.
La palabra magistrado provoc ms temor en Crope que la visin de una docena
de espadas desenvainadas. Los magistrados significaban prisin y cadenas, y celdas
con puertas de hierro; significaban verse encarcelado y no volver a ser libre. Presa del
pnico entonces, coloc las manos sobre la carretilla del calderero y la volc. Cintas,
piezas de encaje y toda clase de objetos centelleantes rodaron por la nieve. El eje se
parti y una rueda ech a correr ladera abajo en direccin a la zanja. Crope sinti un
nudo en el pecho. Mira lo que has hecho! Te dije que no tocaras. El anciano se
puso a parlotear mientras sealaba la carretilla y saltaba arriba y abajo enfurecido.
Crope mir a su alrededor, desesperado; tena que escapar, pero no saba qu tema
ms: una calzada al aire libre, donde hombres malvados podan arrollarlo y hacerle
dao, o una poblacin llena de desconocidos que podan encarcelarlo.
La decisin la tomaron por l cuando un criador de cerdos y su mozo aparecieron
en el camino conduciendo ante ellos seis cerdas enflaquecidas por la falta de comida
durante el invierno. La retirada quedaba bloqueada. El calderero pedira ayuda al
porquero, que la prestara de buen grado, y a continuacin, se lanzara un grito de

socorro y apareceran ms hombres, que lo rodearan y golpearan con palos. Crope

saba cmo iban aquellas cosas. Diecisiete aos en las minas no eran suficiente tiempo
para olvidar.
Triturando cuentas de madera y baratijas de latn pintado bajo los pies, el
hombretn huy en direccin al pueblo.
Detente! Regresa aqu! gritaba el calderero a su espalda.
Pero no se detuvo; corri con la cabeza gacha y los hombros encorvados al frente,
como si estuviera a punto de partir una puerta.
La gente lo contempl, sorprendida, cuando penetr en las sombras de las calles.
Una matrona arrastr a sus dos hijos al interior del portal ms prximo para apartarse
de su camino, y un apuesto joven, con un sombrero puntiagudo, grit sin dirigirse a
nadie en particular: Cspita! Es un hombre, un oso o ambas cosas?. Una
esqueltica perra blanca con una mancha negra en el ojo se acerc corriendo desde un
montn de estircol, sin dejar de gair y menear la cola, como enloquecida mientras
corra pisndole los talones a Crope. El hombretn se sinti enrojecer de vergenza y
agotamiento. Todos miraban y rean. Tena que llegar a la calle principal y encontrar
un lugar oscuro donde recuperar aliento y pensar.
Sin dejar de doblar esquinas al azar, y entre patadas a terrones de nieve enlodada y
patinazos sobre pedazos de hielo, se abri paso hacia la parte ms vieja de la ciudad.
All los edificios eran bajos y estaban deteriorados, con los travesaos cubiertos de
una capa de podredumbre y el mineral de hierro de la sillera exudando xido. Una
anciana en una esquina herva cascos de caballo en un puchero, cuyo custico hedor
arranc lgrimas a los ojos del gigantn, en tanto que la estela de su vaharada, con su
regusto carnoso, le hizo sentir a la vez hambriento y mareado.
Sin aliento, aminor la carrera hasta ir al paso y escupi un grumo de veteada
flema negra. Zumo de excavador. Judiamarga deca que era el modo como la mina
devolva el golpe: uno entraba en la mina, la mina entraba en uno. Al darse cuenta de
que la perra macilenta lo segua an, se volvi y le dijo que se largara. La perra se
sent, expectante, golpeando los adoquines con la cola al mismo tiempo que ladeaba
las puntiagudas orejas.
He dicho fuera. Corri hacia el animal, con las manos alzadas y pateando el
suelo.
La perra dio un brinco atrs, entre gaidos excitados; luego lanz un ataque sobre
las botas para diamantes de Crope. Este apart a la criatura de un empujn, pero el

animal regres con la misma rapidez, sin dejar de bailotear y saltar, encantado con
aquel nuevo juego. Crope frunci el entrecejo. Tena la espalda y el cuello pegajosos
por el sudor, y de repente suspiraba por la comodidad de una habitacin cerrada y un
bao caliente. En las profundidades del nivel inferior de las minas de estao, debajo
del pozo que los hombres llamaban la Garganta del Diablo, haba cavernas llenas de
humeante agua caliente. Una vez que uno se acostumbraba al olor a huevos podridos,
se poda remojar en los estanques hasta que las yemas de los dedos se arrugaban y los
msculos de la espalda se ablandaban como si fueran de gelatina. Crope saba muy
bien que no era lugar al que desear ir la vida en las minas era oscura e insalubre, y
la existencia de un excavador vala menos que un hacha, pero haban existido cosas
buenas junto con las malas: comida, canciones, camaradera. Entonces, ya no haba
nada; slo huir, ocultarse y sentir miedo.
Divis una puerta manchada de brea con el smbolo de un gallo colgado encima,
de modo que le dio la espalda la perra y cruz la calle. La puerta con el gallo estaba
colocada en una construccin achaparrada, que luca seales de un incendio reciente;
la mampostera estaba cubierta de ampollas de holln, y se haban abierto grandes
grietas en el mortero en los puntos alcanzados por las llamas. Los tablones de madera
que enmarcaban la puerta estaban chamuscados y se caan a trozos, y haban clavado
un poste de madera verde para impedir el desplome. A medida que se acercaba, Crope
sinti cmo la vieja cautela creca en su interior. El letrero con el gallo indicaba que
aquello era una cervecera a la que los hombres acudan a realizar intercambios
comerciales, y l necesitaba comerciar. Lo necesitaba desesperadamente. Careca de
comida y monedas, y llevaba una lona de gallinero por capa. No obstante, comerciar
significaba tener tratos con hombres, y Crope recordaba muy pocas ocasiones en su
vida en las que los hombres lo hubiesen tratado con amabilidad. Estos, o bien le
teman, o le despreciaban; a menudo ambas cosas.
Solt un lento suspiro y redujo su tamao mediante la tctica de encorvar la
espalda y hundir los hombros, al mismo tiempo que doblaba las piernas por las
rodillas. De ese modo perdi unos quince centmetros de altura, pero fue suficiente
para proporcionarle el valor necesario para empujar la puerta.
La cervecera era una taberna de una nica habitacin que apestaba a sebo de
cabra. Burujos de grasa en las lmparas siseaban, chisporroteaban y despedan un
mohoso humo verde, y mesas y taburetes, tallados en madera sin pulir, se
apelotonaban alrededor de una estufa para cocinar, de cobre. Ancianos con vellones

de cabra y pieles remendadas se volvieron para mirar a Crope mientras este avanzaba
al frente. Un hombre fornido que llevaba un delantal de cuero grit: Perros no!. Y
Crope tard un momento en darse cuenta de que la perra blanca lo haba seguido al
interior. Como careca del coraje necesario para explicar que la perra no le perteneca,
se limit a girar, levantar al animal del suelo y depositarlo en el exterior. Cuando por
fin cerr la puerta, tena puesta en l la atencin de todos los presentes, y tuvo que
hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no dar media vuelta y salir huyendo.
Uno de los cabreros ancianos hizo una seal de salvaguarda cuando pas junto a l, y
el hombre del delantal de cuero cruz los carnosos brazos y reparti el peso entre
ambas piernas, como si se preparara para una pelea. Se cruzaron miradas
significativas entre el hombre del delantal y un joven matn que estaba de pie junto al
mostrador.
Qu te trae por aqu, forastero?
El hombre del delantal de cuero, el tabernero, mir a Crope de la cabeza a los pies,
y su mirada se detuvo un buen rato en la porquera de ave que le salpicaba la capa y
en las abultadas cicatrices blancas de su cuello.
Si lo que buscas son problemas me ocupar de que los encuentres, y si es
cerveza y calor, sopesar tu dinero primero.
Crope sinti que enrojeca. No le gustaba ser el objeto de tanta atencin, y tema
hablar, no fuera a crearse ms dificultades. Mientras meditaba sobre qu hacer,
observ que el matn del mostrador alargaba la mano como si tal cosa en busca de su
cuchillo.
Comerciar respondi en voz baja Crope. Vengo a comerciar.
De nuevo se cruzaron miradas entre el tabernero y el matn.
Ven aqu atrs, entonces indic el hombre de ms edad. Veamos qu tienes.
Crope se alegr de alejarse de los cabreros y del calor de la estufa. Sudaba y el
techo era tan bajo que tena que doblar an ms las rodillas para pasar por debajo. El
joven matn fue a colocarse a su lado cuando se aproxim al mostrador, aunque se
acerc demasiado para su gusto. Crope se apart un poco, pero se encontr con que el
hombre del delantal de cuero se haba situado al otro lado.
Bien dijo el tabernero, mustranos tu mercanca.
Crope acerc la mano al repulgo de la tnica en busca de la nica cosa que tena
para intercambiar. El olor a carne y a salsa cocindose en la estufa le llen la boca de
saliva, y tuvo que tragar varias veces. El matn se dio cuenta y sigui la mirada del

hombretn hasta el negro puchero de la estufa.

Yo dira que est hambriento, Sham. Yo dira que est dispuesto a comerciar a
cambio de una escudilla de carne y un pedazo de pan.
El llamado Sham volvi a cruzar los brazos con energa.
No va a conseguir nada de mis fogones hasta que vea la naturaleza de sus
mercancas.
El matn empez a limpiarse la porquera de las uas con la punta del recargado
cuchillo. Ataviado con prendas de lana afelpada y ante delicadamente curtido, se
encogi de hombros sin proferir un sonido.
No s nada sobre eso, Sham. Yo le traera una escudilla. Un hombre negocia
mejor con el estmago lleno.
Los dos hombres se contemplaron con fijeza unos instantes, y luego Sham cedi y
fue a llenar un cuenco de estofado. El otro observ cmo Crope contemplaba la
comida.
Vienes de muy lejos, no es cierto?
El aludido asinti con la cabeza. Saba lo suficiente como para no facilitar a aquel
hombre ninguna informacin sobre s mismo.
Parece que has recibido unos cuantos azotes en el pasado. Los ojos del matn
eran perspicaces. Enfund el cuchillo, bruscamente. No creo que esto sirva de
mucho contra un tipo como t. Dira que sabes cuidar de ti mismo.
Crope se libr de tener que responder gracias al regreso del tabernero con el
estofado. Estaba bien condimentado con sangre y grasa, y despeda un fuerte olor a
carnero. Sinti los ojos de ambos hombres fijos en l mientras beba de la escudilla. El
estofado se termin demasiado pronto, y pareci dejarle ms hambriento que antes.
Sus ojos se desviaron de nuevo al puchero, y el matn, al verlo, dirigi una sonrisa
maliciosa al tabernero.
As pues dijo, inclinndose al frente, estoy seguro de que estars de
acuerdo en que hemos mostrado buena voluntad hacia ti al darte de comer. Y me
atrevera a decir que Sham no tendra inconveniente en traerte una segunda escudilla
cuando hayamos concluido nuestro negocio. Qu dices t, Sham?
El aludido dirigi a Crope una mirada de desagrado.
Si la transaccin lo justifica.
El estmago del gigantn retumb; se senta atrapado entre el hambre y la
obligacin, y no se le ocurra qu otra cosa poda hacer ms que mostrar a los

hombres su mercanca. Con un movimiento lento y laborioso, arranc el objeto del

dobladillo de la tnica y, al hacerlo, desgarr la mitad de una costura. Alz el apretado
puo hasta el mostrador, consciente de que tanto Sham como el matn se inclinaban
al frente, expectantes. Se dijo que el puo pareca enorme, grande como el crneo de
un bisonte, y se sinti ansioso por apartarlo de la vista. Rpidamente, abri la mano.
Pareci que el diamante capturaba cada haz de luz de la taberna y los absorba
como una bomba hidrulica; despus us la luz para refulgir tan fro y azul como las
estrellas. El delantal de cuero de Sham cruji al hinchrsele el pecho para tomar aire.
El matn se mantuvo silencioso e inmvil; sin embargo, sus ojos centellearon con el
brillo que reflejaba la piedra.
El diamante de Hadda. La gema de la Bruja, la llamaba Judia-marga, extrada del
diente delantero de Hadda mientras la vida y el calor se escapaban de su cuerpo
tumbado en la parte superior de la mina. La piedra preciosa tena el tamao de la ua
de un beb, con la faceta superior tallada y transparente como el agua; una
recompensa apropiada para la mujer que haba encontrado el diamante ms grande
que jams se haba extrado de una mina al oeste del lago Sumergido. Crope no haba
querido cogerlo, pero Hadda se haba aferrado a sus calzones de cuero flexible
mientras la depositaba sobre el embarrado y hmedo suelo situado encima de la mina.
Coge la piedra que llevo, hombre gigante murmur, jadeante. Si no lo
haces t, lo harn ellos. Y no permitir que el primer Mano de Toro que me encuentre
me destroce la cara por ella.
Crope haba negado con la cabeza. No deseaba que Hadda la Bruja le hiciera un
regalo en el momento de su muerte. La anciana cantaba canciones extraas y haba
hecho aparecer las tinieblas en la mina. Cualquier regalo suyo estara maldito.
Unas convulsiones se haban apoderado de la mujer entonces, y sus manos se
abran y cerraban con violencia mientras forcejeaba con la muerte que se cerna sobre
ella.
Tmala. Te la has ganado Me sacaste de la mina.
As pues, el gigante la haba cogido. Haba usado el borde romo del hacha para
arrancar el diente de un golpe y haba desencajado luego la gema de su montura de
esmalte. Los Manos de Toro haban soltado a los perros ya, y Crope oa sus
aterradores aullidos. Tras introducirse el diamante en la boca para ponerlo a buen
recaudo, corri a refugiarse entre los rboles. El ltimo sonido que oy antes de
penetrar en el oscuro y enmaraado silencio del bosque de la Mina fue el desgarrar y

sorber de los podencos sobre su presa.

En aquellos momentos la piedra preciosa centelleaba en la palma de su mano, y
dos hombres se inclinaban sobre ella, silenciosos e inmviles, como si el diamante los
hubiera hechizado. Crope sinti un repentino deseo de cerrar la mano y salir huyendo,
pero Sham alarg el brazo y le arranc la piedra de la mano.
Cmo sabemos que es autntica? inquiri mientras apretaba el diamante
entre dedo y pulgar como si quisiera triturarlo. Podra tratarse de cristal de roca o
de simple cristal.
El gigante sacudi la cabeza. Nadie iba a decirle que la gema no era autntica.
Haba extrado diamantes durante ocho aos; distingua las piedras preciosas del
cristal. Mientras reuna aliento para una acalorada negativa, el matn pos una mano
sobre su brazo.
Por qu no lo muerdes, Sham? inst. Si rompe un diente es autntico.
El tabernero pase una mirada suspicaz entre el joven y Crope. Al cabo de un
instante, se llev el diamante a los labios, abri la mandbula para morderlo, y
enseguida cambi de opinin.
Puesto que parece ser que ests muy bien informado, Kenner, por qu no lo
compruebas t? dijo, y le ofreci la gema a su compaero.
El otro apart la mano del hombre de ms edad con un suave codazo.
Porque no soy un condenado idiota, y reconozco mercanca genuina cuando la
veo. Por qu no dejas esa piedra ah y nos traes a mi amigo y a m algo de beber?
Las mejillas de Sham enrojecieron de indignacin, pero Kenner hizo caso omiso
de l y se puso a hablar con Crope, lo que no dej al tabernero otra eleccin que hacer
lo que el matn indicaba. Sham no march en silencio, sino que deposit la gema en
el mostrador y dio una fuerte palmada mientras mascullaba una serie de
malhumorados juramentos. Minutos ms tarde, una tabernera de aspecto cansado,
vestida con una tnica masculina ceida con un trozo de cuerda, trajo una jarra de
cerveza y dos copas de madera. No quiso mirar a Crope y dirigi sus palabras a
Kenner.
Sham dice que la cerveza saldr de tu cupo.
El otro asinti, y le indic que poda irse. Tras llenar las dos copas de cerveza,
sigui hablando con Crope.
He odo que la nieve en el lago Sumergido no ha sido demasiado abundante este
ao. Dicen que estaba demasiado helado para ella; que tenan que encender hogueras

continuamente en el hielo para impedir que el lago se congelara por completo.

El gigantn asinti. Empezaba a relajarse al estar a solas con Kenner y no se le
ocurri preguntarse cmo haba conseguido este identificar su lugar de origen. La
cerveza era deliciosa, caliente y estimulante, con arremolinados pedacitos de yema de
huevo, y no se dio cuenta de que le soltaba la lengua.
Tuvimos problemas para extraer el agua debido a la helada. Tuvieron que
llevarme arriba para manejar las bombas. El orgullo hizo que sus orejas
enrojecieran. Dijeron que nadie poda moverlas, excepto yo.
Kenner le sirvi una segunda copa de cerveza.
Ya me doy cuenta; un hombretn tan fuerte como t. Un minero libre, verdad?
Crope neg con la cabeza sin pensar.
Los mineros no bombean agua. Eso es trabajo de los excavadores.
En cuanto lo hubo dicho, comprendi que haba hablado demasiado. Judiamarga
le haba advertido que no dijera a nadie quin era y lo que haca: Los cazadores de
esclavos vendrn y te cogern, hombre gigante. Te encadenarn y te arrastrarn de
vuelta para cobrar la gratificacin. Y el seor de la mina estar tan contento de verte
que te dar un beso de hierro que te desgarrar la lengua, y te acariciar delicadamente
con su hierro de marcar. Oh!, pero ten por seguro que seguirs siendo capaz de
excavar una vez que haya terminado contigo, aunque jams volvers a partir rocas sin
sentir dolor. Y los terrores te despertarn cada noche.
Crope dirigi una veloz mirada a Kenner. El matn quitaba la capa de espuma de
su cerveza y mantena una expresin relajada y amable. No era el rostro de un hombre
que tuviera tratos con traficantes de esclavos; pero, aun as, Crope no consigui evitar
que el miedo creciera en su interior. Idiota increp la voz malvada. Te dije que
mantuvieras la bocaza cerrada. Nervioso, ech una ojeada a la puerta para
comprobar que nadie se haba movido para cerrarle el paso. Los traficantes y los
cazadores de esclavos estaban por todas partes, con sus ltigos y cadenas, y bolsas
llenas de monedas. Podan acorralarte en una poblacin llena de tabernas, rodearte y
azotarte, y luego encadenarte a los ejes de sus carromatos y arrastrarte tras ellos si
no conseguas mantener el paso.
So, grandulln! Sernate.
La voz del matn pareca venir de muy lejos, y slo cuando su mano toc el brazo
de Crope, sujetndolo con suavidad, el gigantn comprendi que se haba movido en
direccin a la puerta.

Qu prisa tienes, grandulln? No hemos terminado nuestro negocio todava.

La voz del joven se torn ms severa. Y para que no lo olvides, tienes una deuda
de cerveza y viandas con esta taberna.
Crope permiti que lo atrajeran de nuevo hacia el mostrador. El corazn le lata
con violencia, y de improviso le resultaba muy difcil pensar. Kenner deca que estaba
en deuda. Deuda? Deuda significaba magistrados y crcel. Ser encerrado y no salir
jams. El irresistible impulso de huir le atac de nuevo, pero todos lo miraban, y los
cabreros tenan miradas mezquinas y ltigos de cuero para ganado. Estpido cabeza
de chorlito, vas y te dejas atrapar. Resollaba de tal modo que apenas consegua
comprender lo que el otro le deca.
Ya veo el problema, grandulln. Lo que tienes aqu es contrabando. El
contrabando es un asunto enormemente problemtico. Cuanto antes uno se deshaga
de l mucho mejor.
Crope no saba qu era contrabando, pero se agarr a lo ltimo que el otro haba
dicho Cuanto antes uno se deshaga de l mucho mejor y asinti con ferocidad.
Los ojos de Kenner centellearon, satisfechos, por un instante, pero con la misma
rapidez su expresin cambi a una de profunda reflexin. Se inclin al frente y baj la
voz hasta convertirla en un susurro.
Esta gema significa problemas. Problemas para ti. Problemas para m. Te la
quito de las manos y de repente aquellas mismas personas que te buscan empezarn a
buscarme a m. Lo s, lo s, no las nombraremos aqu y ahora. Lo mejor que podemos
hacer es cerrar esta transaccin rpidamente y marchar cada uno por su lado. Desde
luego, estoy dispuesto a mantener la boca cerrada respecto adonde has estado y lo que
has hecho, pero ese silencio es un riesgo. Me costar caro, y ese coste hay que
incluirlo en la transaccin.
Crope se esforzaba por comprender lo que el otro le deca, pero haba palabras
rimbombantes all, y era ms fcil concentrarse en las palabras sencillas que conoca:
riesgo, silencio, problemas. El diamante de Hadda centelle sobre el mostrador, y el
destello atrajo a una polilla solitaria que lo confundi con una luz. Al contemplarlo,
Crope se sinti dominado por un poderoso impulso de librarse de aquel objeto, y
coloc el pulgar sobre la piedra y la empuj en direccin al otro. Kenner se qued
muy quieto. Su mirada se encontr con la del hombretn y enarc las cejas a modo de
pregunta: ests seguro? El diamante desapareci incluso antes de que Crope
terminara de asentir, bien guardado en un departamento oculto bajo el cinto de

pertrechos del matn. Crope sinti como si le hubieran quitado un gran peso de
encima. Se olvid por un momento de encorvarse, y su cabeza choc contra los
maderos del techo. Sonri ante su propia estupidez, y Kenner sonri tambin, y de
pronto result fcil hablar.
Transaccin? insinu, sealando en direccin al cinturn del hombre, y al
ver la expresin perpleja de Kenner, explic con ms detalle: Transaccin, tal como
dijiste, por la piedra.
Kenner realiz una sea apenas perceptible al tabernero que permaneca de pie,
observando, junto a la estufa. Un rumor de movimiento perturb la estancia. Los
cabreros se removieron al frente en sus asientos, y alguien dej que la punta del ltigo
golpeara contra el suelo. El matn se apart con energa del mostrador.
Mira, extranjero, no queremos problemas aqu. La puerta est all. sala.
Crope se sinti desconcertado, pues la voz del otro haba cambiado, y actuaba
como si ya no fueran amigos.
Transaccin repiti, indeciso. Por la piedra.
Sal de aqu! grit el tabernero, extrayendo un atizador de hierro de la estufa
. No queremos tipos raros en mi cervecera.
Crope mir a Kenner, pero este ya se haba alejado. El tabernero aprovech su
momentnea distraccin y arremeti al frente con el atizador, cuya punta humeante
clav en el hombro del gigantn. Crope lanz un aullido de dolor y, girando en
redondo, lanz un violento golpe contra lo que lo haba herido. Alcanz slo la punta
del atizador, pero su peso e impulso fueron suficientes para hacer que el objeto saliera
despedido de la mano del tabernero y fuera a caer con un tintineo entre el grupo de
cabreros sentados alrededor de la estufa. El tabernero lanz un grito de rabia mientras
se acariciaba la mueca dislocada. Uno de los cabreros, un pastor larguirucho con un
gorro de lana, se levant de su asiento sujetando la punta del ltigo con la mano.
Otros siguieron el ejemplo, y avanzaron con cautela, teniendo buen cuidado de no
colocarse en el crculo de accin de los brazos de dos metros de envergadura de
Crope. El matn observaba desde un lugar seguro detrs del mostrador, sin que se
viera por ninguna parte su ostentoso cuchillo. Crope no dejaba de mirarlo con fijeza,
pero Kenner se negaba a devolverle la mirada.
Chas! Un ltigo chasque a los pies del hombretn, y la cola de cuero resbal
sobre las tablas del suelo antes de que quien la esgrima la echara hacia atrs con otro
chasquido. De improviso, Crope se encontr de vuelta en la mina, y los Manos de

Toro lo rodeaban. El miedo le invadi con tal rapidez que pudo paladearlo. Saba a
cuero y a sal. A travs de una neblina de creciente pnico, divis la puerta del local.
La luz oblonga que se filtraba por el marco pareca el cielo por encima de la mina;
significaba una escapatoria. Un segundo ltigo azot su pie, y otro lami el tendn de
la parte posterior de la pantorrilla. Alzando las manos para protegerse el rostro, Crope
se lanz como una furia en direccin a la puerta. Si los cabreros hubieran llevado
ltigos para hombres en lugar de los ltigos ms cortos y finos para animales, podran
haberlo detenido, pues los ltigos para personas medan ms de tres metros y medio,
su cuero estaba curtido hasta darle la dureza de cintas de acero y, cuando se
enroscaban dos veces a la pierna de un hombre, sus esgrimidores podan derribar a
aquel hombre al suelo. Pero los ltigos para ganado carecan de aquella longitud y
serpenteaban alrededor de los tobillos de Crope sin aferrarse a ellos.
El hombretn fij los ojos en la puerta, y cuando un cabrero fue incapaz de
apartarse de su camino con la rapidez suficiente, Crope choc contra l y lo tumb al
instante. Las costillas del cado se partieron con hmedos y explosivos chasquidos
cuando el hombretn pisote su torso para alcanzar la luz. El delicado mecanismo de
hendidura y ranura del pestillo de la puerta result excesivo para las enormes y
temblorosas manos del gigante, que tambin lo hizo aicos de un golpe en su prisa
por marcharse.
Finalmente, la puerta se abri. El fro aire de la montaa acarici las mejillas de
Crope, y la luz solar lo deslumbr y lo oblig a parpadear varias veces, pues sus ojos
de minero no podan soportar recibir el impacto de una repentina fuente de luz.
Pareca imposible que slo fuera medioda tras las muchas cosas acaecidas en la
taberna. Un dolor en el pecho, en el lugar del que proceda su respiracin, le hizo
apretar una mano contra la caja torcica. Habra querido sentarse all mismo, en el
porche de la taberna, y descansar hasta que hubiera recuperado el aliento y todo el
jaleo del local se hubiera calmado; pero los cabreros vestidos con pieles grasientas y
vellones seguan azuzndolo con el chasquido de sus ltigos.
Fuera de aqu, monstruo inmundo.
Regresa a la cueva infernal a la que perteneces.
Crope se tap los odos con las manos para dejar fuera el ruido. El diamante de
Hadda haba desaparecido. Estpido se mof la voz malvada. Tienes sebo en
lugar de sesos. Un da alguien te convencer de que te tires por un acantilado.
Furioso consigo mismo, lanz manotazos al aire. Idiota, idiota, idiota. Al girar en

redondo vio que los cabreros lo observaban desde el interior de la taberna, y algo en
el modo como se haban reunido en semicrculo para mirarlo, con los labios
entreabiertos en muecas desagradables, mientras acariciaban con los dedos las puntas
de los ltigos, alter su enojo. No eran traficantes de esclavos ni Manos de Toro. Eran
hombres que pastoreaban cabras.
Los primeros aguijonazos de furia se removieron en su interior, y sinti cmo la
piel de la espalda se tensaba y sus ojos se inyectaban en sangre. Aquella rabia
incontrolada era mala, lo saba, pero costaba recordar el motivo cuando la presin
eliminaba todo pensamiento de la mente. Tena que actuar. Hombres malintencionados
haban robado el diamante de Hadda, hombres malintencionados que se burlaban.
Cuando se abalanz hacia la puerta de la taberna, las expresiones socarronas de los
cabreros vacilaron. El pastor ataviado con el gorro de velln retrocedi. Crope
reconoci el temor del hombre, pero no obtuvo ninguna satisfaccin; la gente le haba
tenido miedo toda la vida.
Senta el deseo de hacer retroceder a aquellos hombres hacia el fondo de la
taberna y arrancarles el brazo que empuaba el ltigo a cada uno de ellos, pero una
vieja advertencia taladr la bruma de su rabia. sala. No dejes que ella te use. Era la
voz de su seor, modulada y hermosa, tan tranquilizadora como agua que goteara en
un estanque profundo. Su seor era el ms sabio de los hombres. Se enojaba,
tambin, pero raras veces permita que aquella clera lo dominara. Jams habra
asaltado una taberna si lo hubieran superado tanto en nmero. No; su seor habra
aguardado el momento propicio, habra observado para golpear slo cuando sus
enemigos menos lo hubieran esperado y los habra cogido as desprevenidos.
Pensar en su seor despej una zona de la mente de Crope. La furia incontenible
arda an, y contraa sus msculos y haca que se sintiera febril, pero entonces haba
una bolsa de aire. De improviso, su mirada fue a posarse en el poste de madera verde
que apuntalaba los maderos chamuscados y podridos situados encima de la puerta. El
poste era ms alto que l, un trozo de abeto negro de quince aos, de casi un metro de
circunferencia y que rezumaba resina, y al contemplarlo Crope supo lo que deba
hacer. Rode con los brazos la fina corteza gris y apret con fuerza la madera contra el
pecho. Los hombres del interior del local, comprendiendo cules eran sus intenciones,
empezaron a chillar y a hacer restallar los ltigos. El gigantn apenas not el contacto
del cuero sobre la piel. Era igual que el da en que haba derribado el caballo: una vez
que la furia ciega lo dominaba no podan detenerlo.

Busc en lo ms profundo de su ser, ms all de las cavernas de su corazn de

cinco cavidades, en las profundidades de la sangre que pareca tan roja como la de
cualquier hombre, pero que poda arder como combustible si se la encenda;
descendi hasta la masa muscular donde el recuerdo de sus antepasados gigantes
aguardaba a que lo despertaran. Un estremecimiento de energa carg las enormes
acumulaciones de msculo de los hombros y parte baja de la espalda, y los pulmones
absorbieron aire suficiente para seis hombres. Los tendones se pusieron blancos por la
tensin, y una docena de diminutos capilares se ahorquillaron en sus ojos. Alz el
poste hacia l mientras escuchaba el crujir de los inestables maderos; media tonelada
de madera se mova como un cigeal bien engrasado en sus manos. Los hombres
permanecan callados entonces, sin dejar de retroceder hacia la parte posterior, oscura
y llena de humo, de la taberna, con los ltigos colgando, flccidos, a los costados.
Hojuelas de materia quemada cayeron sobre la cabeza de Crope cuando arranc de
cuajo el poste del marco de la puerta.
El madero cay al suelo con un fuerte chasquido, y todo el edificio se estremeci.
Los tablones que enmarcaban la puerta, muy debilitados por el fuego y podridos luego
por el agua, gimieron bajo el peso de la mampostera que soportaban. Un curioso
zumbido, como el sonido del vuelo de una flecha, se fue elevando ms y ms, hasta
que algo en las profundidades de la sillera se parti, y a continuacin toda la pared
delantera de la taberna empez a desplomarse.
Crope no se qued para contemplar la destruccin. Gir sobre los talones y volvi
sobre sus pasos para abandonar la poblacin. La perra macilenta con el ojo negro lo
alcanz por el camino, y despus de que Crope intentara innumerables veces hacer
que se marchara, el hombretn se dio por vencido y la bautiz como Pueblerina, y
ambos se encaminaron hacia el este en direccin al refugio que ofrecan montaas y
rboles.

l lago Azul Dhoone se encontraba a un cuarto de legua al sur del reducto

Dhoone y al alcance de la vista desde el aposento del caudillo y las dos torres de
la entrada conocidas como los Cuernos. Era una enorme masa de agua cristalina.
Algunos decan que haba sido excavado artificialmente y llenado por orden del
primer rey Dhoone; otros, que haban arrastrado al sur, desde las colinas de Cobre,
inmensos pedazos de calamita, ricos en mineral de cobre, y los haban hundido en las
profundidades del lago, de modo que los minerales haban vuelto al lago de un
brillante y sobrenatural color azul. Lord Perro no saba nada al respecto, aunque s
tena que admitir que las aguas del lago Azul Dhoone eran sumamente peculiares.
Jams se congelaban, resplandecan con un extrao tono lechoso cuando la luz de la

luna caa sobre ellas de un modo concreto, y nada, excepto anguilas albinas y las
presas que cazaban, viva all.
Aquellas anguilas eran criaturas repugnantes. Scunner Hueso haba atrapado una
en su red el mes anterior, antes de la gran helada. Era plida como la cera y meda su
buen metro y medio de longitud. El viejo Scunner haba pensado en honrar a su
caudillo ofrecindole la cabeza, y Vaylo an vea mentalmente aquella monstruosidad:
el ojo rosado, el semicrculo de dientes, la lobuna franja de msculo alrededor de la
garganta. El caudillo lanz una risita ahogada al recordar la expresin del rostro de sus
nietos mientras inspeccionaban aquel fenmeno.
No irs a comerte eso, verdad, abuelo? haba exclamado su nieto.
Claro que lo har, estpido le haba replicado su nieta con toda la autoridad
de alguien de ocho aos de edad que se dirige a otro de slo cuatro. Es la comida
de los reyes Dhoone. Y si es buena para ellos, es buena para nuestro abuelo.
Vaylo se encontr con que no poda arredrarse frente a tan feroz amor propio, y se
comi la anguila, dientes incluidos.
Treinta das despus de aquello, estaba seguro de que la criatura segua en su
interior, con los dientes aferrados a la pared de su intestino como una sanguijuela a la
carne, mientras paseaba a caballo junto al lago Azul Dhoone aquel atardecer con el
perro lobo trotando pegado a l.
El sol estaba rojo y congestionado, y los bordes oscilaban en respuesta a alguna
lejana cortina de polvo; un sol de sangre, acostumbraba a llamarlo Ockish Buey, y
aada que significaba la proximidad de cambios, y muy veloces. Mientras lo
observaba hundirse por debajo de las laderas cubiertas de brezos y los campos de
cardos del territorio Dhoone oriental, Vaylo tir de las riendas de su montura para
detenerla. Se convertira aquella tierra en un hogar para l alguna vez? Conseguira
la quebradiza satisfaccin de la adquisicin dar paso alguna vez a algo ms intenso?
Lord Perro suspir profundamente, y el aliento se torn blanco bajo el crujiente
aire. No amaba aquella tierra, con sus campos de avena pulcramente labrados, sus
pastos amurallados y sus zonas desbrozadas de matorrales. Justo el da anterior haba
cabalgado a las inclinadas planicies situadas al norte del Torrente Oriental. Lo que en
el pasado haba sido un bosque ancestral, con robles antiguos, castaos de Indias y
olmos, era en aquellos momentos un campo de tocones; los troncos haban sido
talados bien para usarlos como combustible o como defensa. Tena el aspecto de un
cementerio, e hizo que Vaylo ansiara estar en Bludd. Ningn bosque de los territorios

de los clanes poda igualar los de los Bludd, pues se poda cabalgar al norte o al sur
durante una semana y seguir sin ver su final. Y uno no poda ni imaginar las cosas que
podra vislumbrar en los tranquilos claros: linces, lobos de los hielos, ancianos
leadores que sus clanes haban abandonado haca mucho tiempo, profundos agujeros
de pesca, flechas sull que todava vibraban clavadas en troncos, hongos moteados
grandes como cabezas de martillo e igual de letales, antiguas ruinas asfixiadas por
enredaderas y lbregas cuevas llenas de murcilagos, grillos ciegos y espectros. Bludd
era un clan de la frontera. Comparta lindes con los sull. Aquello provocaba temor
Vaylo no poda negarlo, pero junto con el miedo coexistan el asombro y la
excitacin. Nadie era capaz de cabalgar por los bosques situados al este de Bludd y no
sentir la emocin de estar vivo en un lugar como aquel. Contemplando la enorme
extensin de territorio Dhoone, con sus macizos de cardos plantados por el hombre y
sus campos labrados, el caudillo dud que pudiera sentir jams aquella misma
emocin cabalgando all.
Repentinamente impaciente consigo mismo, se ech las aceradas trenzas a la
espalda e hinc los talones en el cuerpo del caballo. Pensar en demasa lo volvera
blando. Posea Dhoone; eso era suficiente. Fantasas infantiles sobre bosques y claros
misteriosos no tenan nada que hacer en la mente de un hombre que haba vivido ms
de cinco dcadas.
Mientras haca girar a Caballo Perro en direccin a la casa, descubri a Cluff
Pandero, que sobre su enorme garan color antracita abandonaba la casa Dhoone
para ir a su encuentro. Desde aquella distancia resultaba imposible distinguir la
expresin del hombre, pero Vaylo sinti de todos modos una punzada de recelo. A
diferencia de los siete hijos que llevaban la sangre del caudillo, Cluff Panduro no era
un hombre que fuera en busca de su jefe por simple charlatanera ociosa o para
promocionarse.
Con una sola palabra, Vaylo hizo que el perro lobo se pegara a l y abandonara las
fangosas orillas del lago.
Huesoseco llam, y su voz son ronca debido al fro y a la falta de uso,
qu te trae por aqu?
Desde que haba tomado la casa comunal Ganmiddich con una tropa de slo
doscientos espadachines, Cluff Panduro se haba aficionado a trenzar la melena que le
llegaba hasta la cintura con anillos de palo. Era una insignificancia, uno de los
incontables y nimios rituales que los guerreros usaban para sealar sus progresos; sin

embargo, no haba pasado desapercibida. Algunos en la casa comunal murmuraban

que por fin mostraba su autntico carcter, y que poda leerse orgullo y ambicin en
los huecos anillos nacarados. Vaylo no lo crea ni por un instante. No obstante, al
contemplar a Huesoseco en aquel momento, al observar cmo sus trenzas de un negro
azulado se elevaban por efectos del creciente viento y los pedazos de palo
entrelazados en ellas relucan como rebanadas de luna, se pregunt si no habra algo
de verdad en las murmuraciones, al fin y al cabo; no lo referente a orgullo y ambicin
Vaylo saba que tena la lealtad del guerrero de por vida, sino ms bien en cuanto
a su autntica naturaleza: luna y cielo nocturno. De un modo discreto, tal vez
inconsciente, Cluff Panduro iba adoptando los colores de los sull.
Han llegado noticias de la casa Bludd. Huesoseco tir de las riendas de su
montura, y los dos caballos se detuvieron cabeza frente a cabeza, con los ollares
humeantes. Quarro envi a Cuss Maddan. Guerreros Dhoone atacaron la casa
Bludd hace catorce das. Incendiaron la arboleda del Caudillo y mataron a veinte
hombres. Atacaron de noche sin previo aviso y se retiraron con la misma rapidez con
que llegaron. Quarro organiz una persecucin, pero se levant la niebla, y ellos se
escabulleron.
Por los Dioses de la Piedra.
Vaylo acarici la bolsa de cuero color rojo oscuro que contena su porcin de
piedra-gua pulverizada. Los huesos de su padre descansaban en aquella arboleda,
encerrados en una capa de plomo que haban vertido como cera fundida sobre su
cadver an caliente. Era el modo como todos los caudillos Bludd iban al encuentro
de sus dioses, y Vaylo saba que, un da, su propia carne sera incinerada por el
abrasador metal y luego puesta a enfriar bajo la negra y margosa tierra.
Quines cayeron?
Huesoseco nombr a los hombres. Algunos eran viejos servidores a quienes ya les
haba pasado la edad de empuar armas. Otro era un muchacho de once aos.
Lord Perro desmont; no poda escuchar noticias de aquella ndole y permanecer
montado.
Matamos a alguno de ellos?
Huesoseco salt tambin de su caballo.
Dos hombres fueron derribados del caballo en la arboleda del Caudillo. Quarro
los empal a ambos.
Era lo correcto. Quarro era su hijo mayor, el espadachn ms fiero de los siete, y el

que Vaylo consideraba con ms probabilidades de hacerse con la jefatura cuando l

hubiera muerto. El caudillo le haba cedido el mando de la casa Bludd en su ausencia,
y sin duda Quarro le haba cogido gusto a hacer de caudillo durante los siete meses
que su padre haba estado en Dhoone. Hasta el momento, las cosas haban sido fciles
para l. Vaylo alarg la mano hacia la bolsa de tela que contena su cuajada de mascar
mientras contemplaba la cristalina superficie, cada vez ms oscura, del lago. A su
espalda, escuch cmo Huesoseco se agachaba para acariciar el cuello del perro lobo.
Tus hijos cabalgan a tu encuentro inform el guerrero, y cuando Vaylo alz la
vista vio a tres jinetes que se aproximaban desde los Cuernos.
Pengo Bludd, macero, portador del amuleto del alcaudn y segundo de los hijos
del caudillo, fue el primero en alcanzar a su padre. Contrariamente a Huesoseco, no
desmont cuando se encontr con su caudillo, que estaba de pie en el suelo; en lugar
de ello, dio un fuerte tirn al bocado del garan y oblig al enorme caballo de
combate a permanecer inmvil. Caballo Perro, que haba estado husmeando
tranquilamente las matas de cardos que le permita alcanzar la longitud de la brida, se
molest ante la cercana del otro animal y gir para morderle en el cuello. Pengo se
vio lanzado hacia atrs en la silla mientras forcejeaba con su encabritada montura.
Por todos los dioses! grit a Vaylo. Es que no puedes controlar a esa
bestia?
Vaylo contempl con frialdad a su hijo. Pengo tena ya ms de treinta aos y era
enorme y fuerte, con la piel rubicunda de un bebedor de cerveza y los llamativos ojos
de su madre. Como de costumbre, no se haba preocupado mucho de su apariencia, y
las trenzas eran una masa pegajosa de pelo, crin de caballo y grasa congelada. No iba
vestido para el combate, si bien llevaba el mazo de pas, lastrado con plomo, bien
colocado y encadenado a su espalda. Forzado a retroceder a una prudente distancia
del caballo de su padre, dirigi a su progenitor una mirada enfurruada.
Supongo que l un brusco gesto desdeoso indic a Cluff Panduro ya te
ha contado las noticias que han llegado de Bludd.
Una parte.
Vaylo introdujo un terrn de cuajada entre sus labios. No amaba a sus hijos, y se
preguntaba en qu clase de padre lo converta eso. Saba que otros hombres
contemplaban a sus hijos con orgullo y afecto; l tambin los contemplaba, pero no
vea otra cosa que siete hombres que haban vivido a su costa toda la vida. Y que an
queran ms. Aguard hasta que Gangaric y Thrago llegaron junto a su hermano

mayor antes de aadir:

Huesoseco me ha contado lo suficiente como para que se me helara la sangre.
Est Cuss seguro de que los atacantes eran Dhoone?
Gangaric, el tercer hijo de Vaylo y el nico de los siete que usaba el hacha como
arma, detuvo en seco a su montura haciendo que se colocara de costado, lo que lanz
una serie de terrones de barro por los aires.
Eran Dhoone con seguridad. Llevaban los rostros pintados de negro como
salvajes y sus armas azules.
Pengo, que empezaba a sentirse inquieto, agit un puo enguantado en direccin a
la casa Dhoone.
En represalia por esto. Si Desollador Dhoone cree
No fue Desollador indic Huesoseco en voz baja. Fue su sobrino Robbie
Dhoone.
Pengo lanz una airada mirada al otro, enfurecido al ver que lo contradecan. Mir
a sus dos hermanos para negar las palabras de Cluff Panduro, pero ambos
permanecieron callados. Huesoseco contempl a Pengo desapasionadamente, lo que
enfureci a este an ms. Al final, el segundo hijo de Vaylo estall.
Regresa a la casa comunal, bastardo. Esto es un asunto de los Bludd, no tuyo.
Hijo intervino Vaylo, con una calma engaosa, si es a los bastardos a los
que enviamos de vuelta a la casa comunal, entonces tal vez yo debera marcharme
junto con Huesoseco y dejar que t y tus hermanos os peleis entre vosotros.
El rostro de Pengo enrojeci. No de vergenza Vaylo lo saba muy bien, sino
debido a la clera que no se atreva a manifestar. Gangaric, que haba decidido
adoptar los modos de un MedioBludd en memoria de su bisabuelo y se haba
aficionado a lucir un cuello de pieles de rata silvestre a la manera de los hacheros
MedioBludd, contempl a su padre con franca aversin. nicamente Thrago, el
quinto hijo de Vaylo, el nico que era la viva imagen de Gullit Bludd, tuvo la decencia
de parecer avergonzado. S, Thrago; tu padre es un bastardo. En qu te convierte
eso, entonces?.
Vaylo escupi el pedazo de cuajada de mascar, pues de repente su amargo sabor a
queso quemado le result nauseabundo. Por lo general, saba bien que no deba
ahondar en los defectos de sus hijos no le reportaba otra cosa que una punzante
opresin en el pecho, pero aquella noche resultaba ms difcil dejar de lado los
sentimientos. Dio la espalda al grupo mientras controlaba sus pensamientos. Alguien

encenda antorchas dentro de la casa Dhoone, y las ventanas bien incrustadas en la

piedra arenisca empezaron a resplandecer con una luz anaranjada. El sol haba
desaparecido, y la luna llena atraa las aguas del lago, lo que produca ondulaciones
que viajaban en direccin oeste. Dej que la brisa que traa la luna refrescara su piel, y
tras unos instantes dijo:
Hay alguna otra cosa que deba saber sobre este ataque?
Se escuch el crujir de cuero a su espalda mientras sus hijos se removan en sus
sillas. Cluff Panduro fue a colocarse junto a l y murmur:
Llevaron caballos de tiro para echar abajo la choza azul.
Vaylo cerr los ojos. De modo que era eso. Aquel ataque no haba sido un golpe
osado asestado de forma impulsiva. Robbie Dhoone haba cabalgado hasta Bludd con
un propsito: destruir el edificio erigido con los restos de la piedra Dhoone robada.
No importaba que lo que haba demolido no fuera otra cosa que cascotes comprados
en una cantera, y que la autntica piedra Dhoone yaciera en el fondo de aquel mismo
lago; nadie lo saba a excepcin de los cincuenta guerreros Bludd que la haban
robado, y la mitad estaban ya muertos. No. Robbie Dun Dhoone haba atacado para
salvaguardar el orgullo de los suyos. Todava careca de efectivos suficientes para
librar una batalla convencional, pero aquello no tardara en cambiar. Desollador
perdera terreno cuando se extendiera la noticia de la hazaa de Robbie. Pocos
miembros de clanes resistiran la atraccin de una baladronada tan temeraria y
arrogante. Vaylo lo saba. Era el motivo por el que haba robado la maldita piedra
Dhoone. Las gentes de los clanes adoraban la insolencia. Robbie Dhoone la posea, y
Desollador Dhoone, no.
Era tal como haba dicho Angus Lok. La gran esperanza Dhoone se daba bombo
para llegar a ser rey. Me advirti respecto a Robbie Dhoone, y no le hice caso. De
repente, se sinti invadido por un profundo sentido de posesin de la misma tierra
que momentos antes haba desechado. Poda ser que no amara Dhoone, pero no iba a
renunciar al territorio. l era lord Perro, y una vez que haba cerrado las quijadas
sobre un objeto jams lo soltaba. Tendran que matarlo primero.
No deben volver a cogernos desprevenidos anunci, volvindose de cara a
sus hijos.
Gangaric movi afirmativamente la enorme cabeza parcialmente rapada. En
aquellos momentos era todo hachero, seguro y poderoso bajo su gruesa capa color
carmes, mientras el peso del hacha de armas tensaba el arns de cuero del pecho.

Thrago, que llevaba el nombre de su bisabuelo aunque era el menos obstinado de los
tres, sigui el ejemplo de Gangaric y se sent muy erguido en su montura. Pengo
devolvi la mirada de Vaylo, mientras la mano sin guante acariciaba las crines de su
caballo.
Y bien, padre, qu quieres que hagamos?
El caudillo opt por hacer caso omiso de la arrogancia que inundaba la voz de su
hijo y alter su posicin ligeramente para incluir a Cluff Panduro en el crculo.
Debemos aumentar nuestra vigilancia. El xito obtenido en la casa Bludd har
que los Dhoone deseen obtener otros. Volvern a atacar. Y pronto. Robbie Dhoone
est ansioso por hacerse un nombre y busca conseguir a los hombres que han jurado
lealtad a su to.
Lo ms probable es que quiera la casa Bludd discrep Pengo. Nosotros nos
hemos apropiado del territorio de su clan; ahora querr apropiarse del nuestro.
Vaylo neg con la cabeza mientras su impaciencia iba en aumento.
Robbie Dhoone no tena la menor intencin de apoderarse de la casa Bludd.
Careca de los hombres necesarios para ello. Desde luego, debi de resultarle
agradable ver en llamas la arboleda sagrada, pero este ataque tena ms que ver con
los Dhoone que con los Bludd. El joven aspirante enva un mensaje a los guerreros de
su clan que estn en Estridor. Venid, unos a m. Dejad a Desollador. Es un anciano
con mtodos de anciano, y no tiene la osada de reconquistar Dhoone.
El rostro de Pengo se crisp, y la cicatriz de la mejilla, recibida cuando cay por
una trampilla en Withy, se tens hasta convertirse en una fea lnea blanca.
Si eres tan experto en lo que piensa ese Dhoone, cmo es que no se te ocurri
proteger nuestra casa comunal?
El perro lobo, percibiendo un insulto hacia su amo, se puso a gruir por lo bajo
desde detrs de una pantalla de eneas marchitas. Vaylo, al distinguir algo familiar e
inquietante en la dura expresin de su hijo, le espet:
Desmonta de tu caballo. Soy tu caudillo. No te atrevas a hablarme desde la
elevada comodidad de tu silla como un ilustre lord de ciudad. He conducido este clan
durante treinta y cinco aos y no puedo recordar ninguno de ellos en el que hayas
realizado algn servicio para ganarte el sustento.
Las ventanas de la nariz de Pengo se hincharon violentamente, y sus ojos ardieron
con una fuerza que le hizo temblar. Vaylo vio cmo miraba a sus hermanos en busca
de apoyo, pero tanto Thrago como Gangaric se las apaaron para estar ocupados

tranquilizando a sus agitadas monturas. Pengo agarr las riendas y tir hacia atrs de
la cabeza de su caballo.
Mrchate ahora advirti su padre y perders el derecho a expresar tu
opinin ante el clan.
Mientras deca aquello comprendi que era una equivocacin Si no le das a un
hombre un modo de retractarse, o bien lo pierdes, o lo humillas, pero la
perturbadora visin de las facciones de su difunta esposa asomando bajo las de Pengo
despert en l la furia en lugar de la sensatez.
Pengo hizo girar el enorme caballo de guerra y se abri paso a la fuerza entre sus
hermanos. Al hundir las espuelas en la montura, su mirada fue a posarse en Cluff
Panduro, que permaneca muy erguido e inmvil al borde del agua, y con una
repentina inclinacin de todo su peso, hizo virar la montura para atacarlo. Los dos
hombres, uno montado y el otro a pie, se miraron con fijeza durante los escasos
segundos que tard el corcel en recorrer la distancia que los separaba. Lord Perro
contuvo la respiracin. Hubo un momento, cuando algo arcano y osado centelle en
los ojos de Huesoseco, en el que Vaylo se dio cuenta de lo poco que saba de su hijo
adoptivo. Cluff Panduro no era su autntico nombre; le haba llamado as Molo
Habichuela, que se haba partido de risa al ver cmo el joven y hambriento hurfano
se atiborraba de pan duro en su mesa. Quin era Huesoseco, qu haba visto o hecho
antes de llegar al clan Bludd, era una incgnita. La nica vez que haba hablado de su
padre fue aquel primer da, cuando afirm que era un Bludd y que los Bludd deban
acogerle. Su madre era una habitante del Pas de las Zanjas y las gentes de aquel
lugar eran sull. Vaylo vio la sangre sull en l entonces, y se sinti embargado por la
repentina certeza de que si Huesoseco decida hacerlo, tena en su poder modos con
los que detener al caballo.
Sin embargo, no lo hizo. En el ltimo instante, Cluff Panduro se retir a un lado, y
el agua se escurri alrededor de sus botas cuando pisaron un lecho flotante de malvas
en la orilla del lago. El caballo de Pengo penetr en el agua con un tremendo chapoteo
y se alz rpidamente sobre los cuartos traseros sobresaltado por su frialdad. No
obstante, su jinete recuper enseguida el control de la bestia y la hizo regresar a la
orilla.
S dijo a Huesoseco, te ira muy bien a ti que yo me fuera. Desmont, de
repente. Pero no creo que vaya a darte la satisfaccin de ocupar mi lugar todava.
El otro no dijo nada. Al cabo de unos instantes le dio la espalda a Pengo y se

inclin para recoger agua del lago. Vaylo observ cmo Huesoseco abra las manos
ahuecadas sobre la frente y dejaba que la oscura y untuosa agua discurriera por su
cabeza. Impidi que Pengo quedara mal; sin embargo, no necesitaba hacerlo. Por
qu?. La respuesta, cuando lleg, hizo que el caudillo se sintiera muy viejo. Lo hizo
por m, slo por m.
Gangaric, Thrago, holgazanes hijos de perra, bajad de vuestras monturas.
Maldita sea si voy a permanecer aqu de pie yo solo espet Pengo a sus hermanos.
Vaylo contempl con disgusto cmo sus dos hijos ms jvenes obedecan. En
ocasiones se preguntaba si no se habra buscado l mismo la maldicin que era su
progenie. Me cas con mi hermanastra. Nadie puede llegar tan cerca de transgredir
los lmites y quedar sin castigo. Dioses de la Piedra! Pero Angarad era hermosa
entonces! El color de su piel, el modo como sus ojos se arrugaban cuando rea. El
viejo Gullit Bludd la haba adorado. Haba gruido a sus hijos, haba hecho caso
omiso de su bastardo y haba colmado a su hija de regalos. La nica vez que Vaylo
recordaba haber visto a su padre dar una moneda a cambio de algo fue cuando un
comerciante del lejano sur le haba mostrado una perla marina negra como la noche.
Angarad tena trece aos por aquel entonces y era ms preciosa que un millar de
perlas, y cuando acerc la joya a sus cabellos, desapareci, de tan parecidas como
eran ambas cosas en brillo y tonalidad. Gullit haba comprado la perla all mismo y se
la haba entregado. Angarad la haba llevado hasta el da de su muerte. Vaylo la tena
entonces; sin embargo, no la haba mirado ni una sola vez en los nueve aos
transcurridos desde la muerte de su esposa. Era curioso cmo haba considerado
hermosa aquella gema en el pasado. En aquellos momentos, en cambio, saba que
haba sido un mal presagio: no se debe regalar una joya de color negro a una chiquilla
de trece aos.
Ella no le haba querido. Cmo poda haberlo hecho? Tena quince aos, estaba
en la plenitud de su belleza y el hombre que quera hacerla suya haba matado al padre
que amaba. Peor que eso, en cierto modo, era el hecho de que Vaylo fuera un
bastardo. Angarad era hija de su padre: haba crecido creyendo en su palabra. La
joven haba visto con sus propios ojos cmo trataban a Vaylo, y ver aquello haba
ensombrecido sus sentimientos durante el resto de su vida.
Lord Perro lanz un profundo suspiro. No poda culparla. Era orgullosa, como
deba serlo toda mujer Bludd, y le haba dado siete hijos sanos. Hacia el final, durante
sus ltimos meses de vida, cuando insista en que la transportaran al patio Bludd cada

maana en su silla de mimbre, se haba producido una dulcificacin. Todo lo que ella
tena que hacer era mostrarle una pequea seal de afecto para robarle el corazn del
pecho porque l siempre haba deseado amarla.
Le cost un gran esfuerzo arrastrar sus pensamientos fuera del pasado.
Conduce una dotacin de treinta hombres al sur hacia Withy indic a Thrago
. Alerta a Hanro sobre lo sucedido en la casa Bludd. Dile que doble las guardias en
todas las fronteras; en especial, al este, donde los corredores de caza Withy penetran
en los bosques de las Ruinas. Permanecers junto a Hanro hasta que te llame de
vuelta. Y antes de que lo menciones, no quiero or la menor discusin sobre quin de
vosotros se har cargo del mando en la casa Withy. Hanro lo tiene. Lleva all noventa
das, y a estas alturas, debera saber ya cul es el mejor modo de defenderla. Vaylo
no pudo resistir el lanzar una pulla dirigida a su segundo hijo. Y asegrate de mirar
dnde pisas, no sea que caigas por una trampilla y acabes con un agujero en la cabeza.
Pengo lo mir con expresin torva.
Marchar por la maana dijo Thrago, asintiendo.
Bien.
El caudillo se volvi hacia Gangaric. Su mente trabajaba a toda mquina en
aquellos momentos. Angus Lok le haba advertido que Robbie Dhoone era astuto y
estaba vido de triunfos. Vaylo tambin haba sido as en una poca; no debera
resultarle difcil, pues, colocarse en el lugar de su oponente Dhoone.
Gangaric, te quiero de vuelta en la casa Bludd. Llvate un pequeo grupo de
hombres. No ms de dos docenas de lanceros y arqueros. Trabajars con Quarro para
asegurar el lugar. Quiero que limpiis de troncos un permetro de trescientos metros
alrededor de la casa comunal. Y lleva contigo a Scunner Hueso. Es viejo, pero posee
una mente tortuosa, y sabe instalar trampas para caballos y cuerdas de estrangulacin.
Y eso impedir que siga atrapando ms de esas malditas anguilas para que me las
coma, aadi para s.
Envalo a Withy cuando haya acabado continu en voz alta.
Gangaric no se sinti tan complacido con su tarea. Haba decidido ser un hachero
MedioBludd y tena planes para viajar al sur, a la casa de ese nombre, y tomar las
armas all. Entonces su padre le ordenaba ir al este, y a la cabeza de un grupo de
arqueros y lanceros, ni ms ni menos. Todos los luchadores con hacha que Vaylo
haba conocido durante su larga vida no sentan ms que desprecio por las armas que
perforaban en lugar de cortar. Gangaric pugn con su disgusto. Unas manos llenas de

cicatrices y ampollas echaron hacia atrs sus trenzas.

Muy bien. Ir al este. Aunque llevar media docena de hacheros como escolta.
Vaylo hizo un esfuerzo para no poner reparos. Seis hacheros no venan al caso, y
si complaca a la vanidad de su tercer hijo llevarlos, tampoco era un precio demasiado
alto que pagar.
Magnfico. Quiero que partis al amanecer. Todos en la casa Bludd deben saber
que nuestros corazones estn con ellos.
Gangaric inclin la cabeza, un curioso gesto cortesano totalmente reido con sus
modales y vestimenta. Est aprendiendo buenos modos con los MedioBludd, pens
el caudillo, complacido muy a su pesar. Los hacheros MedioBludd eran clebres por
dos cosas: su jbilo temerario en el campo de batalla, y su galantera con las doncellas
de los clanes una vez alejados de la lucha. Ciertamente no hara ningn dao a su hijo
adquirir un poco de educacin mientras aprenda el mejor modo de cortarle la cabeza
a un hombre.
Ser mejor que regrese repuso Gangaric, a la vez que montaba de un salto.
Hay muchas cosas que organizar si quiero partir con las primeras luces.
Thrago lo sigui, y los dos se marcharon al galope hacia la casa Dhoone. La luna
estaba alta ya y tea de plata los campos de cardos mientras remova las
profundidades del lago. El viento transportaba el aroma a resina de las conferas
occidentales, un olor que hizo pensar a lord Perro en tiendas de cirujanos y vendajes
para heridas. Bajo los pies, el primer roco del anochecer empezaba convertirse en
hielo quebradizo.
Vaylo era consciente del silencio que haba aparecido entre los tres hombres que
quedaban. Cluff Panduro y Pengo Bludd casi nunca tenan mucho que decirse, pero
aquella noche la hostilidad latente entre ambos haca crepitar el aire.
Pengo indic por fin lord Perro, quiero que lleves una compaa de cien
hombres al norte. Cabalga durante la noche a la muralla Dhoone y asegura
No sise el aludido, no pienso dejar esta casa comunal mientras l siga en
ella. Torci la mueca en direccin a Huesoseco. Envalo a l a esas malditas
rocas; no es uno de nosotros. Nadie lo echar de menos.
Silencio! rugi Vaylo, dando un paso hacia su hijo; el caudillo tena ya
cincuenta y tres aos, y sin embargo, Pengo todava se acobardaba ante l. Cluff
Panduro es tu hermano por adopcin y un guerrero de este clan. Le mostrars el
respeto debido, o pongo a los dioses por testigos de que te azotar aqu mismo.

Pengo retrocedi un paso, con el rostro enrojecido por la clera.

Ese bastardo cree que es prcticamente un caudillo porque tom Ganmiddich.
Pero de qu nos sirvi? Consigui retenerlo menos de un mes.
Cluff Panduro contempl a Pengo con tal frialdad que a Vaylo se le erizaron los
pelos del cogote. No era culpa del guerrero que Ganmiddich se hubiera perdido el
caudillo saba que la culpa recaa sobre l por haber enviado a Huesoseco al norte, a
Dhoone, donde hacan falta ms hombres, aunque no habl en su defensa. Su
orgullo no permita excusas.
Yo tomar el mando de la muralla Dhoone ofreci Huesoseco, dirigindose a
Vaylo.
No, no lo hars! respondi l con vehemencia. Esa tarea le corresponde a
mi segundo hijo.
Deja que la realice, padre inst Pengo, al percibir una ventaja. No est
casado. No tiene una esposa que arrastrar al norte para su solaz.
Vaylo call un instante mientras interpretaba lo que su hijo acababa de decir.
Pengo no poda pensar en llevarse a su nueva esposa a la muralla Dhoone. El lugar era
una muralla defensiva que conectaba dos pasos principales en las colinas de Cobre, y
no haba sido usado desde la poca de las guerras del Ro; e incluso entonces, slo se
haban destacado efectivos all durante un breve espacio de tiempo. Construida por
Halconero Dhoone, en un tiempo haba sido motivo de orgullo para el clan; un modo
de proteger el territorio y las valiosas minas de cobre de los Dhoone de los ataques de
los hombres lisiados, y de impedir que clanes hostiles organizaran ataques en el norte.
Entonces, las minas de cobre estaban cerradas en su mayora, pues haca tiempo que el
hierro haba ocupado su lugar como el metal elegido para forjar armas, y el nmero de
hombres lisiados haba ido declinando durante dcadas. Por lo que Vaylo saba, tan
slo uno de los fuertes originales de las colinas resultaba habitable, y se trataba de una
torre vetusta de mortero desmoronado y piedras mohosas. All no poda llevarse a
ninguna mujer, especialmente a una tan a punto de dar a luz como la esposa de Pengo.
Vaylo oy cmo su voz se converta en un peligroso susurro cuando dijo:
Ocupars la muralla Dhoone y no te llevars a tu esposa.
No lo creo, padre. T puedes mandar en el reducto Dhoone, pero yo mando en
mi esposa. Retir de un golpecito un pedazo de paja de una de sus trenzas. Y
ahora que lo pienso, har que traiga con ella tambin a los cros. Llevan tanto tiempo a
tu cuidado que creen que tienen a un anciano por padre.

Lord Perro sinti el impulso de pegarle. Los dos hijos de Pengo eran los nicos
nietos que le quedaban, y mencionar siquiera la posibilidad de ponerlos en peligro era
inconcebible. Tan slo aquella idea hizo que Vaylo lo viera todo rojo.
Tu esposa se queda aqu. Est embarazada. No puedes arrastrarla a ella y a los
nios a un pedazo desmoronado de muralla. Lo prohbo.
Ella. Ella Ni siquiera sabes su nombre, no es cierto? Todo lo que Shanna es
para ti es un medio de renovar tu provisin de nietos. Una yegua de cra. Pues
empieza a buscar a otra que procree para ti, lord Perro, pues si me envas al norte, a la
muralla Dhoone, jams volvers a ver a Shanna o a los cros.
Dioses, ayudadme para que no lo mate. Vaylo se agarr las trenzas con una
mano e intent no rechinar los dientes. Lo que deca su hijo era cierto, no poda
negarlo. No recordaba el nombre de la nueva esposa de Pengo, aunque haba sido una
hija del clan durante veinte aos. Oh!, la conoca muy bien de vista una joven
atractiva, con la piel morena y los ojos negros de su hermana, la primera esposa de
Pengo; sin embargo, la nica vez que haba hablado con ella haba sido cuando
result claramente visible que estaba embarazada. Haba sucedido lo mismo con todas
las esposas de sus hijos: las apreciaba, pero slo como madres de sus nietos. En
aquellos momentos, la esposa de Pengo estaba embarazada de seis meses y no tardara
en traer al mundo al primer recin nacido del clan desde la masacre de la calzada de
Bludd. Era necesario hacer todo lo posible para mantenerla a salvo. Vaylo quera aquel
nio.
As pues, padre, quin ir? Envas a un bastardo sin esposa de la casa
comunal, o a m?
Lord Perro mir a Cluff Panduro. Desde que haba efectuado su juramento final
seis aos atrs, el guerrero haba reunido una tropa de leales espadachines a su
alrededor. Su pericia con la espada larga no tena rival en el territorio de los clanes, y
ningn espadachn poda contemplarle en accin en el campo de batalla y permanecer
impasible. Era la mano derecha de Vaylo, silencioso y estoico, y combatira hasta la
muerte para proteger a su caudillo. Sin embargo, yo le he dado tan poco: una espada,
un lecho, hermanazgo en un clan hostil. Debera haberle tomado como hijo
formalmente, haber derramado m sangre sobre la suya. Pero l jams lo ha pedido, y
siempre pens que ya habra tiempo para tales minucias sentimentales cuando
hubieran finalizado todas las guerras y conflictos.
La mano de lord Perro se cerr sobre su porcin de piedra-gua, sopesando el

polvo gris encerrado en el puo. Quera a Huesoseco all, con l. Cuando llegara un
ataque, y saba que llegara, peleara ms tranquilo si saba que Cluff le cubra las
espaldas. Pengo era un guerrero fiero y cabalgaba con un grupo impetuoso, pero
careca de lealtad y obediencia Y haba algo ms que el caudillo no poda
determinar: tal vez la fra y letal elegancia de los sull.
La mirada de Huesoseco se alz al encuentro de la de su caudillo. La luz de la luna
haca resplandecer sus cabellos y discurra por los bien definidos huesos del rostro.
Luca una capa de lana castao rojiza, con el repulgo lastrado con cadenas de bronce,
de modo que no se moviera con el viento; un regalo de Ockish Buey en su lecho de
muerte.
Huesoseco, te quiero como a un hijo. Pero quiero an ms a mis nietos.
Permanecers aqu, en la casa comunal, con tus hombres indic lord Perro,
volvindose hacia su hijo. Te ocupars de asegurar el permetro. Quiero un puesto
en el Torrente Oriental, en el sur, y uno en el campo del Clan Desaparecido, en el este.
Organiza grupos de reconocimiento que viajen al oeste, hasta el Hocico, y asegrate de
que cada explorador vaya equipado con flechas incendiarias y cuernos.
S. Pengo se irgui ms tieso an.
Vaylo se alegr de que no dijera nada ms, se alegr de que su segundo hijo
decidiera no mostrar su regocijo, pues no crea que pudiera haberlo soportado. Una
tremenda sensacin de cansancio se apoder de l, y de improviso, dese con todas
sus fuerzas estar con Nan. Al mirar hacia donde se hallaba Huesoseco, que estaba de
cara al lago, con los hermosos y largos dedos apoyados con suavidad sobre el cuello
del perro lobo, supo que no haba terminado todava.
Pengo, mrchate ahora.
Quiso decir ms, advertir a su hijo de la importancia de su tarea y aconsejarle que
aprendiera la orografa del territorio; pues Robbie Dhoone la conoca muy bien.
Tambin saba que deba forzar una reconciliacin entre Pengo y Hueso, hacer que se
estrecharan las manos y pronunciaran palabras huecas, de modo que al menos se
pudiera mantener una apariencia de unidad; pero careca de fuerzas para ello.
Pengo aguard, y al ver que no le deca nada ms, gru, disgustado, y se llev a
su caballo del lago.
Quera quedarse, Vaylo lo saba. Quera escuchar lo que l y Hueso se decan,
igual que un marido celoso escucha furtivamente a su esposa. Lord Perro aguard
hasta que caballo y jinete llegaron a las antorchas encendidas y los adoquines del gran

patio Dhoone antes de volverse para mirar a Cluff Panduro.

Hueso, yo
No lo digas. La voz del otro era sosegada, pero no haba ningn consuelo en
ella. Me llevar a un centenar al norte. Partiremos maana al anochecer.
Llvate a los doscientos, al menos hasta que consigas hacer que el fuerte de la
colina resulte habitable.
No. Quiero dejar la mitad a tus rdenes.
Tantas cosas que decirnos, y sin embargo, slo podemos hablar el idioma de los
combatientes.
Si tienes que dejar algunos, deja slo veinte. Si consideras que el puesto es una
empresa disparatada hzmelo saber y te llamar de vuelta.
Huesoseco asinti una vez.
Caudillo dijo.
Vaylo reconoci la irrevocabilidad de aquello; la palabra era a la vez una
aceptacin y una despedida. Hueso chasque la lengua para llamar a su caballo y antes
de que lord Perro se diera cuenta ya se haba marchado.
El caudillo lo sigui con la mirada. El perro lobo, debatindose entre permanecer
con su amo o trotar junto a Huesoseco, se dedic a recorrer a la carrera, de un lado a
otro, la creciente distancia entre ellos. Transcurri un tiempo, y por fin el enorme
animal de pelaje naranja y negro regres junto a su dueo. Mientras le rascaba la
cabeza y pellizcaba las orejas, Vaylo vio que el lago brillaba, y aquello le hizo pensar
en el estribillo de una vieja endecha del clan: Dame una doncella con luna llena, y en
las orillas del lago Azul Dhoone juguetearemos como si fuera de da.
Abatido, lord Perro emprendi el regreso a casa.

a luz palpitaba sobre sus prpados y una brisa recorra su rostro. En algn lugar
distante, un ave gorje, y entonces alguien dijo:
Empieza a despertar.
Lo hago? pens ella, perezosamente. Realmente no creo que quiera
hacerlo. Es mucho ms fcil dormir.
La voz se negaba a soltarla, no obstante. Pronunciaba su nombre, y haba una
fuerza tras aquella nica palabra que pareca propulsarla directamente fuera de sus
sueos.
Cendra.
Abri los ojos. Una dbil claridad matutina contrajo el iris, y ante su campo de

visin flotaron puntos de luz igual que burbujas en el agua. Un rostro apareci sobre
ella. Ojos oscuros la inspeccionaron, y clidas y speras manos sondearon su pulso en
el cuello.
Bienvenida a casa, hija. Doy gracias a los dioses por enviarte de vuelta.
Eran las palabras ms hermosas que Cendra Lindero haba escuchado nunca.
Intent responder, pero senta la cabeza confusa y su garganta estaba tan reseca que le
dola.
Hass, trae agua.
Trajeron agua, y un fino hilillo de lquido gote al interior de su boca. La joven
trag con avidez. Entonces, unas manos se deslizaron por debajo de su cuerpo, le
alzaron la cabeza e introdujeron algo blando bajo la espalda. Distingui dos rostros;
los dos, austeros y sutilmente extranjeros, pues las placas de hueso bajo las mejillas
eran distintas en cierto modo de las de ella. Ark Rompevenas y Mal Siemprediceno.
Se sinti complacida al recordar los nombres; significaba que no estaba loca.
Recuper la voz, e hizo una mueca cuando esta chirri y se quebr como la de un
muchacho que se acerca a la edad adulta.
Cunto tiempo he dormido?
Los dos guerreros sull intercambiaron una mirada.
Muchos das respondi Ark Rompevenas.
Oh! Curiosamente, Cendra no se sinti demasiado sorprendida, aunque sin saber
el motivo. Mir a su alrededor. Una corona de cimas la rodeaban, moradas y azules,
escarpadas como un hueso partido y terriblemente cargadas de nieve, y sinti como si
flotara entre ellas como una nube, una nube borrosa y dolorida. Justo delante se
extendan los avos de un campamento bien instalado: una tienda tensada sobre unos
postes, un corral para caballos, una fogata, incluso una cuerda suspendida sobre las
llamas para descongelar la caza y secar ropa. Debera hacer fro pens de
improviso. A esta altura en las montaas, y al amanecer. Sin embargo, no senta
fro; se senta entumecida y protegida. Slo las brisas ms suaves le llegaban.
Haba una cueva dijo mientras observaba con atencin la depresin rocosa en
la que estaban acampados; las matas de ruda amarilla que crecan en las hendiduras de
los peascos, el ondulante curso del lecho seco de un arroyo, la repisa que se perda
en la nada; me llevasteis all, al interior de la montaa
Te sangramos.
Con aquellas dos palabras lo record todo. El estanque. La cuchilla sobre la

mueca. La sangre que tea de rojo las aguas. Se estremeci. Tena los brazos
cubiertos por pesadas pieles de zorro blanco y los liber con un esfuerzo. Estaban ms
delgados, y las venas tenan el aspecto de alambre gris bajo la piel. Muy despacio, gir
las palmas hacia el cielo. Oh, dios! Las cicatrices. Franjas de tejido de un rosa
blanquecino le cruzaban las muecas.
Hass, sangra al azul.
Mal Siemprediceno se puso en pie y se encamin al corral de los caballos. Cendra
distingui el brillante destello del metal del cuchillo de sangrar. No quera mirar
mientras el otro se arrodillaba ante el soberbio garan azulado y le haca un tajo en la
piel por encima del bolillo, pero descubri que no poda apartar los ojos. Burbuje
sangre de caballo de la herida, y el guerrero sull se apresur a recogerla en un cuenco
de cobre. Las manos de Mal se movieron con suavidad sobre la pata del animal
mientras daba un masaje a la vena para mantenerla abierta. Cendra no poda creer lo
quieto y tranquilo que permaneca el caballo; su enorme testa cincelada se mantena
erguida, como si lo estuvieran herrando. El cuenco se llen con rapidez, y Mal lo
deposit en el suelo mientras restaaba y luego cubra con grasa la herida. Antes de
recoger el recipiente, sus labios se movieron como si pronunciara palabras de
agradecimiento o bendicin.
La muchacha no se sorprendi cuando le llev el recipiente.
Bebe indic l con su voz ronca. Haz crecer tu sangre.
Cendra tom el humeante cuenco con ambas manos, oliendo el dulzn y herbceo
aroma a caballo. No quera beber aquello, y sinti un breve deseo de decir a Mal que
no haba aceptado que le extrajeran toda la sangre para que luego la reemplazaran por
sangre de caballo. No obstante, en cuanto se acerc el clido lquido a los labios, se
apoder de ella un terrible anhelo por l, y bebi con avidez, mientras dejaba que
hilillos de sangre se derramaran por su barbilla en su precipitacin. Slo tras haber
vaciado el recipiente regresaron sus sentidos normales. Tmidamente, ofreci el vaco
receptculo al guerrero sull.
Es el hierro explic este. Tu cuerpo est sediento de l.
Debes dormir ahora indic Ark, ponindose en pie. Hablaremos cuando
hayas descansado.
Pero yo no quiero descansar, protest ella, interiormente; pero con la misma
rapidez sinti cmo una oleada de letargo la envolva, le cerraba los prpados y le
haca soltar un suspiro. La sangre de caballo le produca una deliciosa sensacin

pesada en el estmago y las pieles de zorro eran suaves como un aliento sobre su piel.
Y finalmente, se durmi.
Cuando despert, el sol se haba puesto, y el resplandor del fuego creaba una
cueva de luz alrededor del campamento. Mal Siemprediceno descuartizaba una pieza,
un enorme animal con forma de pjaro, que estaba ya despellejado y cubierto de
sangre. El guerrero utilizaba una cuchilla ancha para partir la cabeza y cortar las patas.
Ark Rompevenas se encontraba a poca distancia del campamento, sentado en un
saliente que sobresala hacia la negra noche de la montaa, con una manta tejida
enrollada como una capa a los hombros y la mirada dirigida al norte, hacia la gran
estrella blanca.
Cendra se levant con cautela, poniendo a prueba las piernas antes de permitir que
soportaran todo el peso. Tena la impresin de tener esponjas como msculos, y desde
luego fue una suerte que fuera liviana como una pluma, ya que una pluma pareca lo
mximo que podan levantar. Mal Siemprediceno hizo una pausa en su tarea de
troceado para indicar una depresin rocosa resguardada por arbustos al fondo del
campamento. La letrina. La muchacha descubri que no senta la mejor vergenza, y
con toda tranquilidad, encontr un lugar donde orinar; no llevaba ropa interior, tan
slo un vestido de burda lana y las pieles de zorro, y le result muy fcil alzarse las
faldas y hacer sus necesidades. Cuando termin, regres junto a Mal Siemprediceno, y
recibi una jarra de agua y un pastelillo plano cubierto con una capa de semillas.
Comi en silencio, sin dejar de observar cmo el guerrero aplastaba cada vrtebra del
ave para llegar hasta el rosado tutano.
Anda ahora indic este, al cabo de un rato; ejercita las piernas antes de que
comamos.
Cendra reconoca una despedida cuando la escuchaba, as que se puso en pie y
mir a su alrededor. No pareca existir ningn sitio concreto al que ir, ya que el
campamento estaba instalado contra la ladera de la montaa, y peascos y oscuras
grietas formaban fronteras naturales, que delimitaban el nmero de senderos que la
joven poda tomar. Sobre su cabeza, las nubes desfilaban silenciosamente entre las
estrellas, mientras que la luna se hallaba en alguna parte, oculta a la vista aunque a
punto de estar llena, a juzgar por la tonalidad difusa y plateada que actuaba de luz de
fondo en el firmamento. Cendra empez a recorrer el campamento; primero se
encamin al corral para saludar a los caballos. En ese instante se le ocurri que
entonces notaba el fro cuando antes no poda. Magia sull?, se pregunt, al

recordar cmo en una ocasin haba visto cmo Sarga Veys haba hecho retroceder la
niebla en el Rebosadero Negro. Sera posible que Ark o Siemprediceno hubieran
hecho retroceder el fro para mantenerla caliente?
Decidi que no quera saberlo, y en su lugar dej que la mente se le llenara con el
calor y la camaradera de los tres caballos sull. Estos haban despertado de su sueo
para darle la bienvenida, y en aquellos momentos se dedicaban a empujar los clidos y
oscuros hocicos hacia adelante para que ella los acariciara. Era agradable encontrarse
all, junto a los postes coronados con lona, y musitar agradables tonteras caballunas a
las tres enormes bestias. Aquello mitigaba un poco la rareza en que se haba
convertido su vida.
Cuando estuvo preparada se encamin hacia Ark Rompevenas. La repisa era una
puntiaguda percha de granito que sobresala de la montaa, y cuando la muchacha se
coloc sobre ella, no vio nada ante s, nicamente el firmamento. Una mareante
sensacin de desplazamiento la hizo inclinarse hacia el borde.
Sintate advirti Ark Rompevenas, sin volver la mirada; no creo que ests
preparada para reclinarte en el viento todava.
Cendra se sent a una distancia prudencial del borde mientras el corazn le lata
con violencia.
Qu quieres decir?
Algunas personas que he conocido consideran un rito de virilidad colocarse
sobre un saliente como este y aguardar hasta que las corrientes ascendentes se alcen.
Cuando notan el aire caliente en las mejillas se inclinan hacia l y dejan que el viento
vuelva a colocarlos en posicin vertical.
A m eso no me parece una idea muy brillante.
Hemos perdido algunos de ese modo reconoci Ark.
As que es una prueba de ser sull?
No, Ark neg con la cabeza; de estar vivo. La joven observ por vez
primera que haba canas en sus cabellos negros como el azabache. La luna arde
llena esta noche. Pronto se mostrar y empezaremos.
Una pizca de temor se removi en el pecho de Cendra, que no quera ms cortes.
El jinete de la Lejana debi de percibir su miedo porque dijo:
Esta noche empezars el aprendizaje de las costumbres de los sull. Por
primera vez la mir, y sus negros ojos la evaluaron. Qu? Creas que los sueos
que te enviaron eran el final?

Cmo conoca l la existencia de los sueos cuando ella apenas los recordaba?.
Las imgenes eran fugaces, borrosas. Una costa plateada. Una tierra iluminada por la
luz de la luna. Instantneas de batallas tan extraas y horrendas que no podan
pertenecer a aquel mundo. Helada, Cendra se arrebuj ms en las pieles de zorro. De
improviso, las estrellas parecieron fras y brillantes.
Los dos permanecieron sentados en silencio, observndolas, y al cabo de un rato
el aroma de ave asada flot hacia ellos en forma de hilillos de humo. La joven trag
saliva; tena la sensacin de moverse por el cielo, como si las nubes estuvieran
estticas y ella pasara por debajo. Vagamente, empez a darse cuenta de que la luna se
mostraba poco a poco, y que sus rayos se deslizaban como dedos por su rostro.
Enciende la llama.
Las palabras de Ark sacaron a Cendra de su ensueo, y la joven tard un instante
en darse cuenta de que el guerrero le hablaba a Mal Siemprediceno, no a ella, y que
este se haba reunido con ellos en la repisa y estaba acuclillado a poca distancia a su
espalda. La muchacha sinti una sensacin de inquietud; no le haba odo llegar.
Mal gir la clavija de un farol de peltre que tena una forma peculiar, que dej salir
un siseo de algo que pareci gas; a continuacin, acerc un ascua de la hoguera a la
parte superior del tubo de la lmpara, e hizo su aparicin una potente llama amarilla.
Mientras la joven observaba con atencin, Mal ajust la vlvula situada en la base del
tubo y la naturaleza de la llama cambi; se torn azulada, se hizo ms pequea e
intensa, y sise suavemente como el viento. Cendra distingui aureolas de color en su
interior; lilas plidos y azules intensos. nicamente la corona exterior segua amarilla
entonces.
Sull es el corazn de la llama explic Ark Rompevenas con suavidad. El
fro centro azul que origina la luz y el calor. Mientras Ark hablaba, Siemprediceno
coloc la lmpara sobre la repisa de piedra y se subi la manga de la coraza de piezas
de asta y de la acolchada tnica de seda que llevaba debajo. El miedo es el enemigo
que nos destruir. Nos empequeece y nos confunde, pues nubla nuestro criterio y
hace que perdamos las batallas antes de que se aseste el primer golpe. Para luchar
debemos eliminar nuestro miedo, encontrar la quietud que habita en nuestro interior.
La bsqueda de esta quietud recibe el nombre de Saer Rahl, el Sendero de la Llama.
Del mismo modo que la llama arde abrasadora e inconstante, lo hacemos nosotros.
Sin embargo, toda llama encendida posee el azul en su corazn, y es eso lo que nos
esforzamos por alcanzar.

Mas Rahl. El estado perfecto de intrepidez. La llama que existe en el centro de

todas las cosas.
Mientras Ark deca Mas Rahl, Mal Siemprediceno alz la mano izquierda hacia la
llama, y despacio y con firmeza, la desliz al interior del plido resplandor azul.
Cendra se oblig a observar mientras el guerrero la mantena all, impvido, sin
parpadear, dejando que la llama reluciera alrededor de los dedos durante largos
segundos despus de que Ark callara.
Cuando le pareci suficiente, apart la mano. La muchacha mir con atencin el
oscuro rostro curtido por el hielo del guerrero en busca de seales de dolor, y l la
sorprendi al ofrecerle la extremidad para que la examinara. Cendra casi temi tocarla;
no obstante, cuando lo hizo, la piel estaba fra e ilesa, y los msculos y las venas,
duros. Con delicadeza, alz ella su mano hacia la llama, pero incluso el aire que
rodeaba la lmpara resultaba abrasador y la apart a toda prisa.
Los dos guerreros sull la observaron, impasibles.
El aire est caliente, sin embargo el ncleo de la llama no te quemar declar
Ark. Perder el miedo implica muchas cosas. Tener confianza es una de ellas.
De modo que debo confiar en ti? Introducir la mano a travs del aire ardiente
con la esperanza de que tengas razn?
No en el da de hoy.
Mal extingui la llama.
Perversamente, Cendra se sinti desilusionada. Se conoca lo bastante bien como
para darse cuenta de hasta qu punto estaba ansiosa por verse incluida. Hija, la
haban llamado, y quera escuchar aquella palabra ms veces.
Mal Siemprediceno fue quien detect la decepcin en el rostro de la joven.
No, Cendra Lindero, no hemos terminado contigo an. Ven. Ponte en pie.
La muchacha hizo lo que le indicaban, y los dos jinetes de la Lejana tambin se
levantaron: Mal para recoger la lmpara y apartarse del saliente en direccin al terreno
ms seguro del campamento, y Ark para dar los pocos pasos necesarios para colocarse
en la punta misma de la repisa. Cendra se reuni con Mal, ansiosa por poner una
prudente distancia entre ella y el perpendicular precipicio. Siemprediceno le entreg
una tira de seda, de casi un metro de longitud y un palmo de anchura.
tatela sobre los ojos.
Las manos de la joven temblaron mientras colocaban la suave seda negra sobre los
prpados y la afianzaba con un nudo detrs de la cabeza. Sinti cmo las manos de

Mal descendan sobre sus hombros, le daban la vuelta y la colocaban en posicin;

cmo la situaba de cara al saliente. Una burbuja de pnico se introdujo en el corazn
de la muchacha. No, no puede ser.
Anda hacia Ark. l te guiar.
No puedo respondi ella, sacudiendo la cabeza.
Cendra Lindero, he viajado contigo en dos ocasiones. S lo que puedes hacer.
Una rfaga de aire fresco le acarici el rostro. No vea nada, excepto oscuridad,
una oscuridad totalmente uniforme y sin profundidad.
Busca la llama. Confa en ti y confa en Ark. No dejar que caigas.
Dicho aquello, Mal Siemprediceno se apart de Cendra y la dej totalmente
desorientada. La joven aguz el odo, pero fue incapaz de decir en qu direccin haba
marchado. Al cabo de un instante, se dio cuenta de que haba movido la cabeza para
rastrearlo y de que en aquellos momentos ya no estaba segura de si haba movido el
cuerpo tambin. En qu direccin miraba? Efectu lo que consider el ajuste
correcto, pero el pie se pos sobre un reborde de granito. Aquello no estaba all
antes, verdad? Dnde est Ark? Por qu no dice nada?. Volvi a escuchar, pero ni
siquiera el viento se mova entonces. Sin darse cuenta, su cuerpo haba empezado a
balancearse, y cuando la oscuridad que haba ante sus ojos empez a girar, extendi
los brazos a ambos lados para recuperar el equilibrio. El miedo la haba dejado rgida.
Calma; necesito tener calma. Tena que estar colocada ms o menos en direccin
al saliente, pues no se haba movido tanto. Si al menos el viento volviera a soplar; de
ese modo, lo sabra con certeza. Busca la llama, haba dicho Mal; pero aquello era
un concepto demasiado nuevo y no saba dnde mirar.
Cendra tom aire de manera apenas perceptible y dio un paso al frente. Nada malo
sucedi; ninguna raz hizo que tropezara ni ninguna grieta que no hubiera visto antes
la engull. Envalentonada por aquel pequeo xito dio otro paso y luego otro, y
durante el tercer paso, not que el granito se tornaba ms liso bajo los pies.
Significaba aquello que haba llegado al saliente? Y si se hallara fuera del camino
aunque slo fuera unos pocos centmetros? Se sinti repentinamente dominada por el
temor de que se haba desviado de forma peligrosa del sendero correcto, y que en
aquellos momentos se encaminaba hacia la parte ms llana del saliente, no hacia el
promontorio en el que se encontraba Ark entonces. Un paso, y podra precipitarse al
vaco.
Sin atreverse a dar un paso, intent tranquilizarse. Siemprediceno le haba dicho

que Ark no la dejara caer, y ella tena que creerlo. La haba llamado hija: qu clase
de padre pondra en peligro a su hijo?
Uno llamado Penthero Iss. Cendra hizo acopio de energa para no pensar en su
padre adoptivo. Este no la haba querido. Claro est que haba dicho que s la quera
muchas veces, y ella le haba credo; pero aquello lo converta a l en un mentiroso, y
a ella, en una estpida. La muchacha no haba significado otra cosa para l que un
medio para obtener ms poder.
Rabia y dolor hicieron que diera unos pasos no planeados. Y entonces, lo sinti: la
corriente ascendente que se alzaba a lo largo de su cuerpo y haca que su falda se
agitara y los cabellos se arremolinaran. Estoy en el borde. El corazn se le hel. Los
msculos del cuerpo se aflojaron, y de improviso, se alegr de haber orinado antes.
Dnde estaba Ark? Por qu no hablaba?
Le era imposible moverse. La mente le mostr el interminable precipicio hasta el
pie de la montaa, las escarpadas rocas que despellejaran sus piernas al caer, y el
lugar oscuro y silencioso al que ira a parar. Ningn hombre ni ningn sull la
encontraran jams. Se estremeci violentamente. Debera haber tocado la llama.
Habra resultado ms fcil. A estas alturas, una ya debera haber aprendido que
cuando los sull te dan una segunda eleccin esta es siempre peor que la primera.
Curiosamente, como si se hubiera vuelto loca, empez a sonrer. Ella era sull
entonces; le haban extrado la sangre para dejar espacio para la de ellos.
Busca la llama.
Cmo? No le haban dicho dnde encontrarla. La corriente ascendente choc
contra el pecho de la muchacha y la balance hacia atrs. Las estrellas se encontraban
all afuera, brillando ms all del saliente, y se le ocurri la idea de que poda
percibirlas; que danzaban como azules gotas de lluvia sobre su piel. Poda imaginar
aquel color azul, no en la seda apretada sobre los ojos, sino en las profundidades de
su ser, en las cavernas donde discurra su sangre en aquellos momentos. Era un
parpadeo diminuto, un faro encendido para guiarla. Despacio, de un modo gradual,
sinti que el corazn se relajaba, hasta encontrar un ritmo parecido al sueo.
No tengo nada que temer. Ark me salvar si caigo.
Y tras aquello dio un paso al frente. Por un breve instante el mundo desapareci
bajo sus pies y supo cmo sera cuando encontrara la muerte. De repente, las fuertes
manos de Ark la sujetaron, sus brazos enlazaron su cintura y, agarrndola con fuerza,
la arrastr hacia atrs. La muchacha lo abraz con ferocidad, mientras el jbilo y la

alegra corran veloces por sus venas. El jinete de la Lejana ola muy bien, a caballos
y a humo de madera, y tambin con aquella tenue acritud que quera decir sull.
Hija anunci, jams he conocido a un guerrero sull con un sentido de la
direccin tan malo como el tuyo.
La joven rio atolondradamente al mismo tiempo que se quitaba la seda que le
tapaba los ojos y comprobaba cuan ciertas eran las palabras del guerrero. Haba errado
por completo el camino hacia el espoln del saliente, y haba ido a colocarse sobre el
borde ms llano, tal como haba temido. La velocidad con la que Ark deba de haberse
movido desde su puesto para interceptarla resultaba inconcebible.
El hombre sonri, sombro, mientras la conduca a la seguridad del campamento.
Hass dijo a Siemprediceno, debemos empezar a ensear a esta guerrera la
sabidura de las sendas, porque me temo que la perderemos si no lo hacemos.
Instal a Cendra sobre una blanda alfombra azul delante de la fogata, y Mal
Siemprediceno, el gran guerrero de ojos glidos y rostro ptreo, le gui un ojo.
No; Cendra Lindero saba por dnde iba repuso. Lo que quera era poner a
prueba los reflejos de un anciano como t.
Conspiras contra m, Siemprediceno? replic Ark Rompevenas con una
risita ahogada. No lo olvidar la prxima vez que saque el arma en tu defensa.
Entonces, me asegurar de luchar con dos espadas: una para mi enemigo y otra
para ti.
Las palabras posean la cadencia de una chanza muchas veces repetida, y los dos
jinetes de la Lejana se contemplaron mutuamente con vivaz severidad.
Bien dijo Ark, concediendo la victoria a su compaero por haber conseguido
mantener la mirada fija ms tiempo que l, tienes intencin de darnos de comer un
poco de ese ganso montes que abatiste? O te limitars a atormentarnos con su aroma?
guila dorada corrigi Siemprediceno en tono digno. Este sull no ha odo
hablar jams de nada llamado ganso montes.
Cendra tuvo que apretar los labios para no sonrer de oreja a oreja. Temblaba,
aliviada. La muerte que la mente le haba mostrado era tan real que se pregunt si el
mundo no se habra dividido en dos: en uno, Cendra haba muerto, mientras que en el
otro haba sobrevivido. Siemprediceno le entreg una escudilla de caldo y carne de
ave, con una expresin ligeramente ultrajada en el rostro. El caldo estaba delicioso,
fuerte, oscuro y sazonado con cardamomo y vainas de legumbres; la carne del muslo
era magra y de sabor penetrante, con un gusto picante que hizo pensar a la joven en la

carne de jabal. Se lo comi todo, y tendi el cuenco para que le sirvieran ms;
mientras devoraba la segunda racin, Ark empez a hablar:
Sabes por qu te obligamos a hacerlo? Cendra neg con la cabeza.
Andando con los ojos vendados por el borde es el modo como hacen la guerra los
sull. Combatimos en la oscuridad, con el abismo a nuestros pies, y cada paso que
damos es incierto. La guerra contra los Seores del Fin es una danza con la fatalidad.
Si luchamos contra hombres, arriesgamos nuestras vidas; si luchamos contra los
Seores del Fin, arriesgamos nuestras almas.
Y la raza aadi Siemprediceno en voz baja.
As es. Una fuerte emocin acongoj el rostro de Ark, que cambi de
posicin junto a la hoguera. Se levant para sentarse erguido, de modo que la luz de
las llamas y las sombras parpadearan sobre las facciones. Cendra Lindero, eres sull
ahora. Las reglas de los hombres ya no sirven. Tienes que aprender una nueva forma
de ser: cmo recorrer el borde ms alejado y no titubear, y cmo vivir dentro de tu
Rhal. Empiezan a despertar fuerzas en tu interior, y nuestro cometido como Mayji es
guiarte y ensearte.
Cendra pas un dedo alrededor del borde de la escudilla. Era un objeto hermoso,
con un vidriado sobre otro hasta conseguir que el color alcanzara tal profundidad y
transparencia que era como contemplar el cielo nocturno.
Mayji? inquiri, prefiriendo ocuparse de aquel pequeo detalle en lugar de
hacerlo con las verdades de ms importancia que el guerrero le haba dicho.
Los hombres no tienen una palabra para ello. Puedes considerarlo como
maestro o anciano.
Por qu no me ayudaste en el saliente? Siemprediceno dijo que me guiaras.
Tal vez lo hice y no me oste.
Cendra cerr la boca, silenciada. Toda su anterior sensacin de triunfo por haber
salido del saliente y haber sido sujetada a tiempo desapareci, y en aquel momento
tema haber sido temeraria en lugar de valiente.
Ark Rompevenas ley todo aquello en su rostro, y en vez de rebatirlo, se dedic a
colocar troncos en la fogata, cargndola para la larga noche invernal.
Hay mucho que aprender y poco tiempo. Maana reanudaremos el viaje hacia el
este. El viento empieza a soplar con fuerza en la Gran Penuria, y estas tierras ya no
son seguras. Duerme y recupera fuerzas. Nos levantaremos antes del amanecer.
Cendra comprendi que daba por terminada la charla. Enroll una de las pieles de

zorro para que le sirviera de almohada y se acomod para dormir. Por entre los ojos
entornados observ cmo los dos jinetes de la Lejana se ponan en pie y se alejaban
un poco del campamento. Conversaron brevemente en voz baja, y en una ocasin,
Ark se volvi para mirarla, lo que indic a la joven que hablaban de ella. Al cabo de
un rato, Siemprediceno regres junto a la hoguera, se acomod en una posicin
acuclillada, de espaldas al fuego, y desenvain la espada.
La hoja centelle con la ms pura de las luces. Acero de meteorito, record la
muchacha que lo llamaban, pues el hierro y los otros metales con los que se forjaba
provenan de rocas que caan de las estrellas. Cuando Mal advirti que sus
adormilados ojos estaban puestos en l, sac una piel de ardilla y un tarro de aceite de
tung y empez a engrasar el borde. Cendra se dio cuenta de que se trataba de una
simulacin. El guerrero tomaba precauciones contra el ataque de un enemigo tan veloz
e invisible que tema perder incluso un instante desenvainando el arma. El guerrero
estaba listo para combatir; sin embargo, realizaba todos los ademanes propios del
cuidado de una espada.
Cendra volvi la cabeza para ver qu haba sido de Ark Rompevenas, aunque sus
ojos necesitaron unos instantes para acostumbrarse a la oscuridad que reinaba ms all
de la fogata, y an ms para distinguir la figura del guerrero sull, que deambulaba en
silencio alrededor del campamento. Sostena algo pesado en una bolsa de tela, y cada
pocos segundos detena su paseo, sacaba algo pequeo y plido de la bolsa y lo
depositaba en el suelo. Mientras el hombre realizaba aquella tarea, Cendra tuvo la
repentina sensacin de que el ambiente en el campamento resultaba cada vez ms
clido y tranquilo, como cuando haba despertado aquella maana. Eran salvaguardas.
Sinti un aguijonazo de inquietud en la base de la columna vertebral. Ninguno de los
dos hombres dorma y ambos se dedicaban a tomar medidas para proteger el
campamento.
De qu? La muchacha saba que no podra pensar en ello y conseguir dormir, as
que, muy despacio, dej vagar la mente. Se pregunt dnde estara Raif aquella
noche. Se hallara de camino a casa en el territorio de los clanes? La odiaba por lo
que haba hecho? Dio vueltas y se debati entre las pieles de zorro, sudorosa. Cuando
por fin llegaron los sueos, estos fueron lbregos y fugaces, y no le ofrecieron
tranquilidad.
Ark Rompevenas la despert en la oscuridad a capas que precede al amanecer. Ya
haban desmantelado el campamento y haban cargado el caballo de reserva con

provisiones. Volva a hacer un fro insoportable, e hilillos de neblina se deslizaban

sobre las rocas. A Mal Siemprediceno no se le vea por ninguna parte.
Se ha adelantado para reconocer el terreno explic Ark, tendindole una
escudilla de sopa humeante. Seguiremos su rastro y nos reuniremos con l al
medioda. Se mueve con ms rapidez por la montaa a pie.
Cendra acept aquellas palabras sin estar muy segura de lo que significaban. Le
pareci que Ark no tena aspecto de haber descansado bien.
Esas cosas que colocaste en el suelo anoche, qu son? pregunt.
La mirada que el otro le dedic no tuvo nada de amable. Se puso en pie.
Tus ropas de viaje estn calentndose junto al fuego respondi. Debes estar
lista cuando haya terminado de dar de comer a los caballos.
Cendra sinti la brusquedad del guerrero como un desaire. Le dola darse cuenta
de que existan algunos secretos que el sull prefera no contar. Alz el cuenco, y dej
que el vapor se elevara por su rostro. En algn lugar de las laderas situadas ms abajo,
un gallo de las nieves silbaba bajo la aurora. El viento soplaba tempestuosamente e iba
aumentando en intensidad. Flotaba en l una humedad que prometa aguanieve.
Tras ponerse en pie, se quit la rigidez de los msculos e intent decidir si se
senta ms fuerte que el da anterior. Era un poco, tal vez. Dirigi la mirada al montn
de pieles y prendas que se calentaban junto a los restos de la pateada hoguera.
Algo brillante y plateado centellaba encima de su vestido de lana. Era un aro para
el cabello. Cendra se adelant rpidamente para tomarlo. El metal era blanco y
reluciente, suave como una alianza de boda y fro como el hielo. Haba visto la misma
clase de anillos en los cabellos de los jinetes de la Lejana, y haba observado que
centelleaban con ms fuerza bajo la luz de la luna que bajo la luz del sol. Le haban
dado uno a ella, y registr sus pertenencias en busca de un peine, ansiosa por
arreglarse los cabellos. Mientras ensartaba el aro del tamao de un pulgar en los
plidos rizos, Ark se aproxim con los caballos.
Llevaba puesta la coraza bajo una capa de glotn, con las armas dispuestas, listas
para ser extradas, en un arns de innumerables acanaladuras que llevaba a la espalda.
La muchacha cont dos espadas, un arco largo de doble curva, una daga y una
hacheta. Una lanza de metro ochenta estaba sujeta a la correa de la silla de montar, con
el extremo inferior fijado en una zapata de asta amarilla. El hombre indic con la
mano el aro para el cabello.
Siemprediceno quiso hacerte un regalo coment. Quera que supieras que

despus de crear la luna, los Primeros Dioses hicieron este metal para que reflejara su
luz.
Conmovida, Cendra encaj el suave aro alrededor de su cola de caballo.
Desaparece entre tus cabellos. La voz de Ark son ahogada, y el guerrero
mont en el azul bruscamente. Te esperar junto al lecho del ro.
La joven se visti con rapidez y carg el exquisito garan tordo de
Siemprediceno con sus mantas y escasas provisiones. Las hebillas de las bardas del
caballo brillaban como espejos, y Cendra se vio reflejada en una de ellas. Se
sobresalt. Por qu no le haba mencionado nadie que sus ojos eran azules ahora?.
La luz del alba empezaba a brillar en el horizonte cuando ella y Ark levantaron el
campamento. El sendero los condujo al este y luego al sur, montaa abajo; pasaron
junto a barrancos helados, enmaraados sauces enanos y prados de pastos quemados
por el hielo. A los ojos de Cendra el sendero era prcticamente invisible; sin embargo,
su compaero le explic que Siemprediceno lo haba reavivado, y le indic que
buscara su seal en la escarcha. La joven mir en la parte inferior de los peascos de
granito y en los troncos de los rboles secos, pero no vio nada; empezaba a
impacientarse con aquel juego cuando distingui algo la plida huella de un pulgar,
apenas perceptible y que poda confundirse fcilmente con una variacin natural de la
escarcha presionada sobre la rama que sealaba al norte de una confera derribada.
Ark asinti, complacido.
Nos indica que hay agua corriente al norte si decidimos dejar el sendero.
Cendra estaba concentrada en guiar al gris para que descendiera por una difcil
escalera de rocas, pero, aun as, consigui lanzar a su compaero una mirada
incrdula.
El jinete de la Lejana la vio y su expresin se torn glida.
La ciencia de las sendas nos hace vulnerables. Si un enemigo aprendiera a
interpretar las seales podra seguirnos. Caminos que slo nosotros conocemos le
seran revelados; lugares sagrados y mojones de piedra, sendas trazadas por el primer
Mayji y por los antiguos en la Era Remota. Cuando te muestro el funcionamiento ms
bsico de la ciencia puede que parezca una insignificancia, pero las cosas pequeas
pueden crecer deprisa y convertirse en mucho. Cuando te haya enseado el
funcionamiento interno de la ciencia de las sendas te habr equipado con un arma
para destruirnos.
Cendra inclin la cabeza, escarmentada, y Ark cabalg delante de ella, con la

espalda tiesa con orgullo sull. La muchacha saba que no deba ir a colocarse junto a
l, y por lo tanto, ocup su lugar, detrs. Senta que se hallaba tan lejos de
comprender a aquellas gentes como lo haba estado la primera vez que entr en
contacto con ellas, pero aprendera y se volvera ms sensata. Y se convertira en
uno de ellos.
La maana transcurri despacio, mientras la niebla dejaba paso al aguanieve y la
griscea luz de tormenta oscureca la nieve. Cendra no se dio cuenta de que era
medioda hasta que su compaero mand hacer un alto. Cabalgaban por un estrecho
valle que resguardaba los primeros rboles erguidos que haban visto en todo el da, y
Ark dej descansar a los caballos mientras esperaba a que Siemprediceno se reuniera
con ellos. No encendieron fuego ni cortaron carne, y Ash se vio obligada a buscar en
su mochila el pan del camino; estaba hambrienta y cansada, y le dolan los muslos
despus de haber montado a horcajadas en el gris. El jinete de la Lejana apenas le
prest atencin, y se dedic a recorrer el valle de un extremo a otro; dej vagar la
mirada por la lnea de rboles mientras un reguero de aguanieve se desprenda de su
capa de glotn gris.
Transcurri el tiempo, y segua sin haber la menor seal de Siemprediceno.
Cendra percibi ms que vio la creciente aprensin de Ark Rompevenas. El jinete de
la Lejana permaneca totalmente inmvil, con una bota apoyada en un saliente de
basalto y las manos cerradas alrededor de la lanza de metro ochenta que utilizaba
como bastn. Cuando una figura oscura surgi inopinadamente d entre los rboles,
el guerrero alz la lanza de la nieve y, por un instante, Cendra crey que la arrojara;
pero el hombre reconoci a su hass y dej que el extremo inferior volviera a
descansar sobre el suelo.
Siemprediceno avanzaba con rapidez por entre los remolinos de aguanieve.
Cendra observ que haba desenvainado la espada larga con el pomo en forma de
cabeza de cuervo, y comprendi que algo no iba bien; tambin Ark se dio cuenta
cuando se adelant para ir a su encuentro. Los ojos glidos de Siemprediceno miraron
nicamente a su hass.
Debemos tomar otra senda hacia el este. Un maeraith vigilaba la entrada a la
calzada de la Falla.
Cendra dirigi una veloz mirada a la espada del guerrero, y vio que algo negro
como la noche resbalaba por el borde y caa igual que cido sobre la nieve.

aif se acurruc tras la pared de la cresta y eligi presa. Era media maana y
haca un fro seco e insoportable. Un fuerte viento absorba toda la humedad de
la nieve y la desperdigaba por la tundra, tan seca como si fuera sal. Era una
suerte que hubiera encontrado un rebao all tan adelantada la estacin, y an poda
considerarse ms afortunado por haber dedicado toda una noche, tres das antes, a
cortarse una lanza. El arma meda casi dos metros; la haba tallado de un acebo blanco
que haba descubierto creciendo al amparo de un can seco, y le haba endurecido la
punta con fuego. Las gentes de los clanes llamaban a aquellas lanzas palos de furcia,
ya que slo servan para un disparo, y si se erraba el blanco, uno se iba a dormir con
hambre. Raif no estaba muerto de hambre an, pero estaba cansado de la lengua de

foca curada y la manteca derretida; ansiaba comer carne.

Y todava ansiaba ms cazar. Haba viajado demasiado tiempo sin cobrar una
pieza.
Al este, siempre al este, a lo largo del duro y rocoso margen situado entre las
Tierras Yermas y la Gran Penuria. Aquello era territorio de desfiladeros, al este de los
Granizo Negro y al norte de las colinas de Cobre: el terreno, horriblemente combado
por alguna antigua calamidad, se elevaba en escarpados riscos y crestas barridas por el
viento, y se hunda profundamente en el interior de lechos secos de ros, caones y
cosas ms profundas. Todo era abrupto, desolado y reluca con una capa de escarcha
que se acumulaba sobre todas las cosas como una costra de cal. Raif no dispona de
informacin de primera mano de aquel territorio, y muy pocos y escasos rumores
como punto de partida. Los hombres de Dhoone organizaban largas caceras all en
otoo para reclamar su parte de los enormes rebaos de alces y renos que viajaban al
sur con el invierno. Desde el lugar en el que estaba agazapado en la cresta, el joven
vea cmo las colinas de Cobre se elevaban al sur, con los pelados picos nebulosos
por la distancia y morados debido a las matas de brezos, las laderas estriadas con
lneas oscuras que podran indicar senderos de caza o la vieja cantera de la muralla
Dhoone.
Raif haba perdido la cuenta de los das que llevaba viajando. No le gustaba pensar
en lo acaecido en el reducto de los apstatas, y sus recuerdos de los das posteriores
no eran buenos. Atravesar las Tierras Yermas de los Granizo Negro no era algo que
deseara volver a hacer jams. Haba intentado esquivar el campamento, se haba
desviado leguas del camino e incluso haba virado hacia el norte y haba penetrado en
el gran desierto helado de la Gran Penuria; sin embargo, haba sabido de todas formas
cundo pasaba junto a l: el lugar en el que haba muerto su padre.
Casi nunca dorma bien, y despertaba de los sueos inquieto y sin haber
descansado. Su paso era ms lento, y saba que se encontraba al lmite de sus energas
oscilaba entre momentos de extrema agudeza mental y lapsos mentales completos
como resultado de la falta de sueo.
Entonces se hallaba alerta, concentrado en el rebao mientras este husmeaba en
busca de corteza de conferas y sauces en la garganta situada abajo. Eran alces, sesenta
cabezas, conducidos por una vieja hembra cubierta de cicatrices con una cornamenta
tan ancha y llena de manchas oscuras como la horca del verdugo. Se dirigan al norte,
y algunas de las hembras estaban a punto de parir; otras eran viejas y teman las

costillas marcadas, las mejillas hundidas y el pelaje estropeado por heridas que
supuraban. Raif escogi una joven hembra parda, apenas una cra an, que haba
encontrado un tronco cado que descortezar y se haba quedado rezagada. El
muchacho tena el viento a favor, pues este empujaba el olor a hombre hacia el este.
La hembra se encontraba casi debajo mismo de la elevacin, ocupada en lamer la
corteza del tronco.
Raif deposit con cuidado la mochila en el suelo y dej libres las manos para
lanzar la jabalina. La capa del hombre muerto se aplastaba contra su espalda como un
velo de nieve virgen. Los Orrl eran cazadores invernales sin par, y sus capas
despertaban admiracin entre los clanes. Algunos decan que estaban hechas con las
pieles teidas de los extraordinarios uros, y el cuero, laqueado con un barniz secreto
que cambiaba de color con el viento. Era curioso que habiendo posedo una durante
tanto tiempo, no hubiera cazado con ella puesta hasta aquel momento.
El jefe de la manada mugi mientras iniciaba el ascenso fuera de la garganta para
advertir a los rezagados que apresuraran el paso. La pequea hembra parda vacil, y
Raif inici el avance; se desliz por encima del borde de la cresta, imitando el
movimiento de la nieve que resbala. La cabeza del animal se alz, alertado por el
sonido de un nico guijarro que rod pendiente abajo. Raif se qued inmvil. Not
cmo una brisa pasaba sobre la capa de Orrl y observ cmo la mirada de la hembra
pasaba tambin sobre ella, aunque los negros ojos fueron a clavarse en la piedrecilla
que el joven haba hecho rodar durante el descenso. Transcurrieron los segundos
mientras la hembra parda terminaba de masticar la tira de corteza que haba arrancado
del tronco. Raif aguard. Cauteloso, el animal no regres al tronco y se volvi, por el
contrario, hacia el norte para comprobar el avance del rebao. Raif se movi mientras
la hembra giraba, y ondul ladera abajo como el viento. Casi sin pensarlo, concentr
la mirada en el pecho del joven alce, en busca del plido pelaje inferior que ocultaba
las costillas.
Mientras las orejas de la criatura se agitaban en respuesta a algn sonido
infrahumano, Raif apunt al corazn. De mayor tamao que el de un hombre y
latiendo ms deprisa, el corazn de la hembra parda ocup todo su punto de mira
como una antorcha sostenida ante su rostro. El calor que emanaba del alce lo
envolvi, y la conciencia del miedo que este senta lo dej sin aliento.
El animal sali huyendo. Raif sali en su persecucin. La pendiente de la ladera
aument su aceleracin, y por un breve instante se encontr corriendo ms deprisa

que el alce. Levant la lanza y salt. Una rfaga de aire pas bajo su cuerpo mientras
acortaba la distancia entre hombre y bestia. La punta de la lanza encontr el espacio
situado entre la tercera y la cuarta costilla, y con los ojos fijos en un punto situado ms
all del alcance de la vista, clav el arma en el blanco. En el corazn.
El alce se desplom, y l cay al frente junto con el animal, en tanto que la lanza
se parta en dos al recibir encima todo el peso del joven. Un chorro de sangre le ba
el rostro. El pnico se apoder del rebao, que ascendi a toda velocidad por la cara
norte de la garganta; arrancaron matorrales y provocaron un pequeo alud de piedras
en su estampida. Una nube de nieve y polvo se alz alrededor de los cascos de los
animales. Raif se dej caer sobre la hembra parda, tan agotado que, durante varios
minutos, todo lo que pudo hacer fue respirar. Notaba un sabor metlico en la boca,
pero no tena ni fuerzas para escupir.
Finalmente, su respiracin se calm, y se alz del cuerpo del animal. Tena pieles y
capa empapados en sangre que se enfriaba a toda velocidad, y se senta mareado y sin
ganas de descuartizar un animal de ciento treinta kilos, pero escuch la voz de su
padre transmitiendo una vieja advertencia Si matas y no te lo comes, entonces es
un vergonzoso desperdicio de vida, y sus instintos de cazador tomaron el mando.
Puesto que no tena nimos para conservar la piel, realiz un tajo desde la garganta
hasta la ingle para que las tripas salieran al exterior. El corazn resbal fuera, encima
de los pulmones; el trozo de msculo tena la punta de la lanza clavada an en l. Raif
intent no mirarlo mientras liberaba el hgado y arrastraba el cuerpo lejos de los
despojos.
Ech una ojeada a lo alto de la pared del barranco y comprendi que no tena
fuerzas suficientes para transportar el alce hasta la cresta, de modo que decidi seguir
el lecho seco del ro hasta que encontrara un lugar resguardado en el que acampar.
Devor el hgado mientras lo haca, incapaz de sentir el acostumbrado deleite que
siente el cazador al saborear aquella carne ensangrentada y muy aromtica. Cuando
lleg a un montn de rocas que obstrua lo que en el pasado haba sido un afluente del
ro seco, se detuvo. Aquello servira.
Era medioda. El sol estaba bajo y era muy pequeo, casi blanco en un cielo plido
como el color de los huesos. Raif recogi lea a toda prisa, sin molestarse en buscar
ramas secas que ardieran mejor cuando tena ramas verdes ms a mano. Saba que no
debera acampar tan pronto, pero se dijo que no era ninguna insensatez, teniendo
como tena un animal que descuartizar y comida que cocinar y salar; perder medio da

de viaje no importara demasiado.

La espada del caballero le ayud a despachar rpidamente el troceado de la pieza,
aunque careca de la fineza necesaria para extraer carne de entre las costillas y
resultaba totalmente intil para despellejar. En cuanto tuvo preparada una improvisada
fogata de piedras amontonadas, coloc una pierna sobre el fuego para asarla, y colg
tiras de carne en varas de madera de sauce para que atraparan el humo. Hecho
aquello, decidi que quera beber algo que no fuera agua fresca, y llen su nico
puchero con pedazos de corteza de abedul, bayas secas y agua de manantial, y lo
coloc a calentar sobre una piedra de la hoguera para preparar una infusin.
A continuacin, se dedic a limpiar la espada. Los rituales de la caza eran
familiares y curiosamente reconfortantes: matar, descuartizar, limpiar. Los haba
realizado tan a menudo que poda llevarlos a cabo sin pensar, y aquello le vena bien.
O al menos as lo pens, hasta que la mente empez a vagar de vuelta a otras caceras.
Record el verano en que Dagro Granizo Negro y sus diez mejores hombres haban
cabalgado al sur debido a un rumor sobre una cerda de casi doscientos kilos y sus
diecisis cochinillos. Se trataba de un gigante entre los jabales, dijeron, con listas
negras y plateadas igual que la misma piedra Granizo Negro. Raif sonri al recordar
cmo l y Drey haban cabalgado ocultndose tras la estela del grupo de caza,
decididos a no perderse el espectculo de abatir un animal as, y convencidos de
resultar invisibles para los otros. Por las piedras! Vaya confusin que provocaron
cuando por fin se levant la pieza! Dagro en persona empuj a la hembra de jabal
directamente al lugar donde Raif y Drey se ocultaban en el bosque. Raif aprendi ms
juramentos aquel da que en todo un ao sentado ante la chimenea con su padre. Los
caballos de los dos muchachos se desbocaron, pero Drey, con sus doce aos y sin
haberse desarrollado an por completo, tuvo la presencia de nimo de arrojar la lanza.
Aquella lanza les salv el pellejo. Por suerte, fue a clavarse en la garganta del
animal, y el dolor del impacto, junto con el sobresalto de los caballos desbocados,
empuj a la criatura de vuelta por donde haba venido.
Ms tarde, cuando finaliz la caza y la enorme cantidad de sangre de puerco
convirti la marga del bosque en barro, haban conducido a Drey y a Raif ante el
caudillo. Raif recordaba an el rostro temible de Dagro Granizo Negro, el modo como
la piel de su nariz apareca sudorosa y cubierta de ampollas por culpa de los rayos del
sol.
Quin de vosotros arroj esta lanza? exigi al mismo tiempo que apretaba

un pie contra el cuello de la hembra de jabal y arrancaba el asta con la marca

Sevrance de su carne. Hablad rugi al no recibir respuesta. Si no obtengo la
verdad por las buenas, os la sacar a latigazos.
El joven recordaba con claridad que Drey lo haba tocado entonces, un simple
roce de sus dedos contra la cadera del muchacho, una advertencia para que se
mantuviera en silencio sucediera lo que sucediera. Luego, Drey dio un paso al frente.
Lord caudillo dijo, y su fina voz inmadura hizo que las palabras sonaran
curiosamente formales, la lanza la arrojaron dos manos. La de mi hermano y la ma.
Dagro entrecerr los ojos, dej transcurrir todo un minuto y luego gru:
S, muy bien dicho, chico. Toma, coge mi cuchillo. Cortaos t y tu hermano la
parte del cazador.
Raif comprendi muchas cosas mientras contemplaba cmo Dagro Granizo Negro
observaba mientras Drey abra en canal el cuerpo. El caudillo saba perfectamente que
Drey haba arrojado la lanza, y tambin saba que este haba compartido el crdito para
evitar que cayera ningn castigo sobre su hermano menor. Drey se haba ganado para
s inmunidad ante la terrible accin de interferir en la cacera del caudillo; pero no as
Raif, y toda la furia de Dagro Granizo Negro habra recado sobre l si Drey no lo
hubiera protegido. Y el caudillo reconoci aquel acto de proteccin y se sinti
conmovido por l.
El hgado de la hembra de jabal era la cosa ms deliciosa que Raif haba comido
jams. An poda paladear su sabor: el sabor a azcar, bellotas y amor.
Raif sinti un aguijonazo de dolor en el centro mismo de la columna vertebral, y
los pelos del cogote se le erizaron cuando una voz dijo:
Humm! Pierna. Creo que tomar un poco de eso. Crtame un trozo,
muchacho, y hazlo tan despacio como tu madre cuando se acuclilla para mear.
La voz era ronca y baja, e iba acompaada de un desagradable aliento a carne en
salazn. Raif tena el sol en los ojos, y el hombre se encontraba a su espalda, de modo
que el joven no dispona de una sombra por la que juzgar la estatura de su oponente.
El recin llegado se haba acercado por detrs, sin duda atrado por el humo y el
aroma a carne fresca asndose en el fuego. Raif se maldijo por estpido. Haba estado
tan absorto pensando en Drey que se haba sumido en el pasado y haba olvidado que
estaba acampado solo en un lugar situado en el borde ms lejano de los clanes. De
todos modos, tena orejas. Y cualquier hombre capaz de moverse por el lecho seco de
una garganta y desenvainar un arma sin hacer ruido era peligroso.

Forastero, por qu no bajas tu arma y te unes a m? inquiri sin dejar de

mirar fijamente al frente. Me encantara compartir la comida.
Sinti cmo la punta de la espada volva a tocarle la columna vertebral por
segunda vez.
As que el pequeo hombre de dan estara encantado de compartirla, verdad?
Eso despus de haber abatido a uno de mis alces y de haber aterrorizado de tal modo
al resto que no regresarn en un mes. Bien, pues perdname si me meo de
agradecimiento. Ahora corta, chico, antes de que me canse de sostener la espada y
decida atravesarte con ella.
Raif se inclin al frente despacio mientras su mente trabajaba vertiginosamente. El
forastero le haba visto derribar al alce y sonaba como un miembro de un clan. Casi.
Pero ningn miembro de un clan en su sano juicio declarara ser dueo de un rebao
de alces; los animales recorran zonas demasiado extensas y viajaban demasiado
deprisa para que nadie pudiera ser su amo.
Al menos estaba solo. No puedo dejar que me domine.
No con la espada, hombre de clan. Usa tu cuchillo.
La mano de Raif qued suspendida sobre el pomo de cristal de roca de su espada.
No tengo cuchillo.
Bueno, pues si que estn bien las cosas. Una hermosa capa, una magnfica
espada, y no tienes cuchillo. Cmo es eso, me pregunto? No has tenido la
oportunidad de robar uno todava?
No; lo dej en la garganta de un hombre.
Con estas palabras, Raif agarr la espada y gir, ponindose en pie. Ante l,
encontr al hombre ms feo que haba visto nunca: de estatura media, pero
sumamente voluminoso, con los hombros anchos y el cuello grueso. Los antebrazos
eran tan gruesos que sobresalan del cuerpo como sacos de grano. Llevaba una coraza
confeccionada con piezas de metal mezcladas con cosas que en el pasado haban
tenido vida propia. Caparazones de tortugas y conchas de ostras estaban engastados,
junto a discos de acero y anillas de cobre, a un abrigo de cuero cocido. La parte
inferior de los brazos estaba embutida como salchichas en unos cuernos que la
rodeaban en espiral, y se cubra las piernas con calzas de muletn bajo un kilt de
lanilla.
Pero era el rostro lo que lo converta en lo que era. Tena el cabello muy negro y
resultaba chocante verlo crecer en una lnea que descenda por el centro de la cara. El

tejido de la frente, la nariz y la mejilla izquierda mostraba un profundo pliegue, y

crecan cabellos y protuberancias carnosas en la hendidura que recorra toda la
longitud del rostro.
Qu sucede, cara bonita? No habas visto nunca a un hombre lisiado?
El desconocido intercambi golpes con l; un relampagueante tintineo de metal
que, por algn motivo, le hizo sonrer de oreja a oreja.
Oh, oh, oh! exclam mientras retroceda. S que robaste esa espada, lo
saba! Maldita sea! Debera haber apostado una moneda.
Avanz sin esfuerzo mientras paraba los golpes y devolva cada uno de los
mandobles del muchacho.
Raif comprendi que haba cometido un error. La espada no era su arma
preferida, y en tanto que Drey y sus compaeros mesnaderos haban pasado horas
cada da en el patio de entrenamiento practicando con el experto espadachn que era
Shor Gormalin, Raif nicamente haba practicado el mnimo indispensable. El
espadachn haba advertido al muchacho que una vez que hubiera realizado su
juramento de mesnadero, esperara que el joven se presentara en el patio de
instruccin cada maana al alba. Pero Shor Gormalin estaba muerto. Y Raif Sevrance
haba traicionado su juramento.
El desconocido organiz una serie de ataque envolventes, moviendo el arma en
crculos cada vez menores alrededor de la espada del muchacho, y cuando este
retrocedi y dej caer el arma contra el cuerpo, listo para un golpe vertical, el
desconocido realiz una especie de paso de danza y se coloc de improviso junto al
brazo de Raif que empuaba el arma, le acuchill los nudillos y le arrebat toda la
energa del ataque. Furioso, Raif atac sin dar en el blanco, y el otro retrocedi
gilmente, para regresar con asombrosa rapidez y apoyar la punta del arma contra el
pecho de su adversario.
Me han tocado dos veces. Qu estoy haciendo?. Raif respondi con un
violento ataque, y los filos de ambas hojas chocaron con un curioso gemido y una
lluvia de chispas.
Hermosa espada observ el desconocido sin mostrar la menor seal de
agotamiento. Creo que me la quedar como pago por el alce.
Empez a moverse a toda velocidad, y efectu un doble giro que lo lanz de lado
y hacia atrs sobre el indefenso costado izquierdo de Raif, al que golpe con tanta
fuerza que lo dej sin aire en los pulmones y con una rodilla en tierra. Mientras Raif

rodaba hacia atrs para contraatacar, el hombre lanz una estocada al frente, hizo un
fino corte a Raif en el brazo y estrell la cazoleta de la espada contra la elegante
empuadura en cruz, sin proteccin, del muchacho. El impulso del golpe hizo que la
espada de Raif saliera despedida por los aires.
Shor me matara por perder el arma.
Antes de que Raif pudiera intentar recuperar la espada, el adversario enganch la
punta con el filo de su arma y la hizo resbalar lejos, sobre las rocas. Raif mir a su
alrededor, desesperado, durante el segundo de tiempo de que dispuso. Un pedazo de
tronco sin quemar sobresala de la hoguera. Dio un salto y cerr la mano sobre l. La
madera estaba lo bastante caliente como para provocarle una mueca de dolor y
despertar una abrasadora sensacin en las viejas cicatrices de congelacin de la palma.
El otro extremo del tronco estaba rojo y humeante, y al desconocido pareci gustarle
menos la aparicin de aquella arma que si se hubiera tratado de otra espada.
Describieron crculos, el uno en torno al otro. Raif se senta mareado por falta de
sueo; ola la sangre de alce que lo cubra y que haca que apestara como algo ya
muerto. Cuando su oponente atac, Raif estaba preparado, y se precipit al frente sin
la menor delicadeza, confiando en que el temor al fuego y las quemaduras del hombre
lo obligaran a retroceder. Acert. En cierto modo. El desconocido s retrocedi,
pero lateralmente, al mismo tiempo que se las apaaba para asestar un leve corte en el
hombro de su adversario mientras saltaba lejos del humeante madero. Dolorido y
contrariado, Raif resisti el impulso de repartir golpes a diestro y siniestro. Piensa en
el alce.
Su mirada se encontr y sostuvo la del adversario. Los ojos del hombre eran color
avellana, hermosos y transparentes como dos gotas de lluvia; resultaba turbador
contemplarlos en un rostro como aquel. Deliberadamente, el joven baj la mirada, que
hizo pasar a toda velocidad por las extraas protuberancias de la frente y la mejilla del
hombre, para descender por la garganta hasta el corazn.
La fuerza de la energa vital del desconocido resultaba sorprendente, y la sinti
como un puetazo en la boca del estmago que le oblig a extender un brazo para
recuperar el equilibrio.
Haba olvidado cmo era matar a un hombre de un disparo al corazn.
Saliva con un sabor metlico inund su lengua, y averigu cosas, cosas extraas
que apenas comprenda. La cicatriz del rostro del desconocido era slo el principio;
rganos y vasos sanguneos estaban deformados y fuera de lugar, los pulmones eran

desiguales, y el bazo, alargado como un pez. El corazn era grande y lata con fuerza,
pero tena una cicatriz encima de la vlvula, como si se hubiera cerrado una vieja
herida all; adems era ligeramente ms abultado hacia un lado.
Raif se tranquiliz. Por mucho que fuera deforme, el corazn era suyo. Sujet el
humeante tronco entre las dos manos y se abalanz sobre el desconocido. Vio que los
ojos del hombre se abran, asombrados, y tambin que alzaba la espada para
defenderse; durante un instante oli a cuero que se quemaba y supo que ya lo tena,
pero entonces sinti que la cabeza le estallaba de dolor, y a continuacin ya no vio
otra cosa que unos crculos de luz que se tornaban cada vez ms pequeos mientras
caa al suelo.
Raif despert con nuseas y volvi la cabeza para vomitar. La visin de pedazos
de hgado regurgitados le provoc nuevos vmitos. Senta punzadas en la cabeza, y su
capacidad visual reaccionaba con curiosa lentitud; notaba cmo los msculos del iris
se esforzaban por enfocar la mirada. El sol se pona, y la fogata que haba encendido
horas antes arda an, aunque entonces no haba sobre ella nada, a excepcin de un
hueso rodo.
No hagas que me sienta mal ahora oy decir al desconocido. No ests
precisamente en condiciones de comer nada.
Raif parpade. No comprenda por qu uno de los dos no estaba muerto.
Te guard un chorrito del t de bayas. Incluso me ocup de mejorarlo con un
poco de licor potente.
El forastero fue a colocarse en la lnea de visin del joven; sostena la espada de
Raif en alto en direccin a la luz de la hoguera mientras inspeccionaba el filo en busca
de mellas.
Est ah si lo quieres. Desde luego puedes echar a suertes si te lo bebes o te lo
aplicas en ese chichn. Yo lo ingerira si estuviera en tu lugar. Me bebera todo el
maldito lquido y luego me buscara un sombrero. Pareci quedarse pensativo un
momento. Uno de esos tan divertidos hechos con castor, con la cola pegada an.
Raif se senta demasiado mareado para hablar. El rostro del desconocido resultaba
repugnante a la luz de la fogata, pues la profunda hendidura engulla las sombras y
apareca erizada de speros pelos negros. El joven desvi la mirada mientras
concentraba todas las fuerzas en sentarse. Los msculos que haban permanecido
sobre fra piedra durante varias horas estaban entumecidos e insensibles, y sinti un
violento calambre en la pantorrilla izquierda.

Al desconocido no pareci molestarle el dolor del muchacho ni tampoco ofreci

ayuda. El puchero que contena el t se encontraba al alcance de su mano; sin
embargo, no hizo el menor esfuerzo por acercrselo.
Son muy desagradables los golpes en la cabeza. He visto hombres que andaban
tan retozones como ovejas recin nacidas justo despus de recibirlos, y que de repente
se desplomaban y moran al da siguiente.
A Raif no se le ocurri nada que decir. Mir a su alrededor. Le haban vaciado la
mochila y haban esparcido el contenido por el suelo. Haban desenvuelto la flecha del
oyente, la haban examinado y, considerndola de poco valor, la haban arrojado al
montn de trastos intiles lista para ser quemada. La manta de piel de foca del
muchacho estaba en aquellos momentos desenrollada junto al fuego, y mostraba las
arrugas propias de haber sido usada recientemente. La mochila del desconocido se
hallaba cerca del fuego, y una percha para armas que contena una desconcertante
coleccin de formas envueltas en tela se alzaba detrs de l. Un robusto poni de las
colinas estaba sujeto por las patas a una hendidura de un peasco, y se dedicaba a
ramonear afrecho remojado con aire de satisfaccin. En lo alto, el cielo oscureca con
rapidez y empezaban a aparecer las primeras estrellas. El viento se mostraba muy
inquieto con la llegada de la noche, y descenda por la garganta en repentinas rfagas
que moran con la misma velocidad con la que llegaban. El desfiladero brillaba con
tonalidades rojas, que dejaban al descubierto capas de ocre y mrmol rojo depositadas
entre sus paredes.
Qu me hiciste? inquiri Raif, de improviso.
El otro sonri y, al hacerlo, mostr unos dientes sorprendentemente uniformes.
Eso es algo que yo s y que t tienes que sonsacarme a cambio de algo.
Aunque, puesto que ya soy dueo de tu posesin ms valiosa, no creo que tengas gran
cosa que utilizar. Desde luego, podra aceptar esa capa tan elegante. Pero tengo que
insistir en que la laves primero. Una enorme y sucia mancha de sangre estropea su
aspecto. Sigui estudiando la espada del muchacho. Tengo que admitir, no
obstante, que resultas bastante fiero con un tronco ardiendo. Algo atroz con la espada,
pero un autntico demonio con un trozo de madera cortada. Quin eres? El ltimo
miembro vivo de algn culto de leadores de un clan. Pues no eres un caballero, eso
es seguro.
Cmo ests tan seguro de que pertenezco a un clan?
Lo huelo en ti, muchacho. Un clan que se ha agriado. Apesta como todos los

infiernos por los que pas siendo un chiquillo.

De modo que perteneces a un clan, tambin?
El desconocido enarc una ceja, y por un instante Raif se olvid de las cicatrices.
Ya vuelves a hacerlo. Preguntas cuando deberas estar sobornando.
Bruscamente, gir la espada con la punta hacia el suelo y la introdujo en su mochila
. Tiene un nombre?
La espada? No.
Bien. Eso significa que puedo darle uno. Entrecerr los ojos mientras pasaba
los dedos por la empuadura en busca de inspiracin. Al cabo de un momento dirigi
una pensativa mirada a Raif. Creo que la llamar Dedo.
Raif descubri que recuperaba su irritacin a medida que amainaban las nuseas.
Qu te hace sentirte tan seguro de que te la puedes quedar?
No lo estoy respondi l con suavidad; vi lo que hiciste a aquella hembra.
Un hombre capaz de tal cosa desde luego puede aparselas para recuperar una
espada cuando lo desee. El juego est en descubrir cundo y cmo.
El hombre se sent, y la coraza de piezas de metal y conchas de tortuga tintine
blandamente cuando dobl la cintura. Recuper el pequeo puchero de hierro que
contena el t enriquecido con alcohol y tom un buen trago; no se lo pas a Raif
cuando termin.
As que empez a la vez que se secaba la boca veamos si puedo adivinar tu
historia. Eres Orrl, a juzgar por esa capa, aunque te creo capaz de haber matado y
robado una. Tal como hemos comprobado hoy no eres un espadachn, y no tienes los
brazos de alguien que use un hacha, de modo que yo dira por el aspecto de esos
dedos encallecidos que eres un autntico arquero.
Mir a Raif en busca de confirmacin, pero no pareci en absoluto desconcertado
cuando este se limit a fruncir el entrecejo.
As que arquero. Ahora, me perdonars por decirlo, pero tienes un aspecto
espantoso. Desde luego, resultas bastante mono debajo de esa barba y todo ese lodo,
pero no has disfrutado de las atenciones de una buena mujer de un clan desde hace
bastante tiempo por lo que yo veo.
T tampoco tienes demasiado buen aspecto.
Yo? Apret la palma de una mano contra el pecho. No tengo buen
aspecto? Vaya, eso quiere decir que el amuleto del amor no ha funcionado.
Maldicin! Aquella bruja jur que atraera a la mitad de las jovencitas de los

territorios de los clanes. O era a los hombres? Lo olvid.

Espero por el bien de ambos que fueran las jovencitas.
El desconocido lanz una carcajada, echando la cabeza hacia atrs, regocijado.
Raif vio la marca de una segunda faja de carne deforme, que descenda en espiral por
la garganta y desapareca por debajo del cuello de la ropa. Algo blanco y nacarado
como un diente creca justo debajo de la oreja. Raif se estremeci. El otro lo vio, y su
sonrisa se apag.
Oh!, ya lo creo que eres de un clan. Nunca has visto nada que no fuera
perfecto, verdad? Todos son hermosos como chicas y no les falta nada. Los dioses
no quieran que una criatura como yo pudiera nacer entre vosotros. Un troll perverso
debi de haberse follado a mi madre porque ningn elegante miembro de un clan
podra haberme engendrado.
Raif hundi la cabeza. Nada suceda como debera. El hombre que tena delante
tendra que estar muerto, no avergonzndolo.
Lo siento.
No lo sientas. El mundo es un lugar difcil, y ni una sola vez en toda mi vida he
visto que fuera justo. Lo nico que es ecunime entre los hombres es la muerte; todos
obtenemos nuestra parte de ella al final. En cuanto a m, tengo suerte de estar vivo,
suerte de que este rostro horrendo inspirara un sentimiento de culpa adems de
repulsin en mi madre. El sentimiento de culpa me salv cuando mi padre quiso
acabar conmigo. l estaba decidido a colocarme sobre una roca y dejar que los buitres
me destrozaran; sin embargo, mi madre no se lo permiti. Oh!, ella quera hacerlo,
tenlo por seguro. Deseaba que sus pechos se secaran rpidamente para poder
engendrar otra criatura y olvidar que la primera haba existido. Pero no tuvo agallas
cuando lleg el momento. No quera aquella mancha en su conciencia. Se habra
alegrado si mi padre me hubiera sacado de la cuna en plena noche y me hubiera
asesinado, pero l decidi que ella tambin tomara parte en el asunto. Y eso ella no
poda aceptarlo. Me envi a los bosques en adopcin. Fui de un infierno a otro.
Haba cado la noche mientras el desconocido hablaba, y nicamente el fuego cada
vez ms apagado proporcionaba luz. De vez en cuando, granos de sal procedentes de
la carne que se haba cocinado horas antes, se inflamaban y proporcionaban un tono
verde a las llamas.
De qu clan eres? pregunt Raif.
Ah, ah, ah. El otro mene la cabeza. Sin preguntas, recurdalo.

Muy bien. Qu tal un intercambio? Tu nombre por el mo?

El hombre lo medit. No era tan mayor como Raif haba pensado en un principio,
y haba algo vagamente familiar en la forma de la mandbula; pero con la misma
rapidez con que la idea pas por su cabeza, esta desapareci, y no vio otra cosa que a
un extrao ante l.
T empiezas replic el desconocido. El nombre de pila solo. Y si me gusta
como suena te dar el mo.
Raif.
Su interlocutor abri y cerr la boca, casi como si hubiera atrapado el nombre en
el aire y lo paladeara.
Raif. Rima con raz, y es afable, corto y nada pretencioso. Lo aceptar.
Curiosamente, el muchacho se sinti complacido ante tan curiosa declaracin.
Nadie haba dicho nunca nada ni bueno ni malo sobre su nombre.
Una mercanca por otra, entonces. Me llamo Mortinato.
Se qued en silencio, a la espera de una reaccin. A Raif le pareci que el nombre
resultaba apropiado para l, y as lo dijo. De repente, Mortinato adopt un aspecto
peligroso.
Un nombre monstruoso para un hombre monstruoso?
No; un nombre con fuerza. No se olvida con facilidad.
El otro medit sobre las palabras del muchacho durante un buen rato, y luego
asinti.
Servir.
Raif le tendi el brazo, y Mortinato se inclin al frente para estrecharlo.
Bien sigui Mortinato, irguindose, querrs el resto del t, no?
Raif asinti, y los cuernos que rodeaban los antebrazos del hombre centellearon
perversamente mientras este depositaba el puchero a los pies del joven.
Toma un buen trago. Recuerda lo que dije sobre los golpes en la cabeza;
maana podras estar muerto.
Raif bebi. El licor era muy potente y no se pareca a ninguna clase de t. Le
abras la garganta mientras descenda.
Mortinato observ con mirada aprobadora, y luego alarg la mano en direccin al
montn de madera para arrojar ms troncos a las llamas. Cuando Raif le vio cerrar la
mano alrededor de la flecha Varilla de Zahor deposit el puchero en el suelo.
No quemes eso. Es muy viejo. Fue un regalo de, de un amigo.

Un regalo, eh? Inspeccion la flecha, pasando un dedo a lo largo de los

alerones. Me la quedar, entonces. La introdujo en su mochila, y sigui echando
troncos al fuego. Supongo que andas por aqu en busca de los hombres lisiados?
Raif no contest de inmediato. El licor haba penetrado rpidamente en su sangre,
y se record a s mismo que deba mostrarse cauto. Vacilante, palp en busca del
origen del dolor que senta en un lado de la cabeza. Un bulto, duro y delicadamente
sensible, le hizo contener el aliento.
Y si fuera as?
Bueno, pues deberas aprender unas cuantas cosas primero.
Como cules?
Hombres lisiados es el nombre que nos dan en los clanes. Y si escuchamos esas
palabras en tus labios probablemente te mataremos por ello. Nosotros nos llamamos a
nosotros mismos camaradas de la Falla, y seras un estpido si creyeras que no somos
ms que otro clan.
No lo creo.
Bien. Mortinato extrajo la espada de Raif de su mochila y empez a
engrasarla con un trapo. La Falla no es ningn clan elegante con hermosos campos
de avena y pastizales. Y hombres ms duros que los caudillos de los clanes gobiernan
all. Nos llegan los desechos, los bastardos y los que rompen sus juramentos, y no tan
slo de los clanes. Nos llega de todo: extranjeros, gentes de las ciudades, pinches,
prostitutas. Todos acaban dirigindose al norte. Es un hombre desesperado el que es
capaz de viajar a los confines de la tierra en busca de cobijo, y los hombres
desesperados no resultan buenos amigos.
Los ojos de Raif se encontraron con los de Mortinato sin mostrar ninguna
emocin. La advertencia haba sido lanzada y recibida. El fuego arda con fuerza ya,
tras recibir una nueva rama verde. El viento se haba calmado con la llegada de la
noche, y entonces aventaba el humo a travs del espacio que mediaba entre los dos
hombres.
Yo no esperara un gran recibimiento si estuviera en tu lugar. Nadie encender
una hoguera para un nuevo miembro del grupo. Todos querrn saber qu puedes
aportarles, y puesto que ya me he apoderado de tu nica posesin decente, tendrs
que pensar deprisa tu respuesta. Oh!, otra cosa. Ests demasiado entero.
Haba una luz en los ojos del hombre que despert la desconfianza en Raif.
Qu quieres decir?

Ya sabes qu quiero decir. Un muchacho tan guapo como t, con todos los
dedos de las manos y los pies, y esa nariz elegante y perfecta. Lo primero que harn
los camaradas es derribarte contra el suelo y mutilarte.
Nadie me ha llamado guapo antes. Tengo un buen nmero de cicatrices.
Tal vez; pero ellos no vern eso. Slo vern a un hombre de clan de una sola
pieza, al que no le falta nada, que no tiene nada fuera de lugar, y te odiarn por ello.
Te inmovilizarn y te pondrn bajo el cuchillo antes de que puedas decir: Que los
dioses me ayuden. Y desde luego, desears no estar all. Les he visto arrancar un
brazo en su frenes. Manos. Lbulos de las orejas. Ojos. Depende de si las incursiones
han sido productivas. Si ha sido una buena temporada, con muchos botines, todos se
sienten felices y beben tanto que se vuelven blandos, y puedes salir del paso con slo
un dedo del pie menos; pero si ha sido una mala temporada, te cortarn una mano. Y
siento tener que decirte esto, Raif, pero el invierno ha sido una estacin larga y estril.
Raif observ con atencin los ojos del otro mientras hablaba en busca de indicios
de engao. El rostro del hombre lisiado era duro, pero no ocultaba nada.
Tienes que decidir ahora hasta qu punto vale la pena convertirte en uno de
nosotros. Puedes regresar? Aceptar el castigo por la ofensa que te haya trado hasta
aqu y llevar una clase de vida distinta? Porque si puedes hacerlo, hazlo. No hay nada
noble o heroico en ser un hombre lisiado. El nico motivo para estar aqu es que no
tengas ninguna otra opcin.
Raif casi sonri; con amargura. Quera preguntarle a Mortinato qu lo haba trado
a l all, pero empezaba a aprender ya las costumbres de aquellas gentes: no haba que
hacer preguntas sobre el pasado de nadie.
Si regresara a mi clan, me mataran respondi. No tengo adonde ir ni nadie
a quien recurrir. Yo dira que no tengo eleccin.
Mortinato asinti despacio, mientras consideraba la resolucin pintada en los ojos
del muchacho, y de repente, pareci tomar una decisin y se puso en pie.
Bebe el resto de la infusin. Ser ms fcil para ti de ese modo.
Raif ley en los ojos del hombre lisiado lo que este se propona y estuvo a punto
de salir huyendo. Tom mi decisin cuando Cendra me abandon. Si es este el
precio, entonces lo pagar. Sujet el puchero entre las manos, pero al final decidi
no beber. Mortinato se aproximaba con la espada, y Raif quera saborear la sangre
circulando por su cuerpo; deseaba recordar para siempre qu se senta al estar
completo.

ffie divis una mosca que zumbaba en los travesaos del techo y fij la mirada
en ella. Binny la Loca estaba desnuda y la pequea no saba a qu otro sitio
mirar. Naturalmente, aquella mosca traicionera no tardara en ir a revolotear
alrededor de la cabeza de Binny y, oh, cielos no!, haba ido a posarse sobre el
hombro de la mujer. Y eso significaba que tena que mirar aquellos pechos. Effie
intent impedir que su rostro mostrara alguna expresin, pero no era fcil y not
claramente cmo pona cara de palo mientras escuchaba lo que deca la otra. No era
capaz de pensar en otra cosa que no fuera: Espero que a m no me salgan esas
cosas. Binny la Loca estaba sentada en una baera de cobre con apenas una mnima
cantidad de agua para cubrirla; se lavaba con jabn de algas y un pao. La mujer haba

llenado el bao para la pequea, pero esta se haba negado a utilizarlo no estaba
dispuesta a desnudarse mientras Binny la Loca se quedaba all mirndola, de modo
que Binny le haba dicho que era una tonta y se haba metido ella en el agua.
Precisamente en aquellos momentos se dedicaba a enjabonarse el cuello, sin dejar de
hablar mientras lo haca sobre las diferentes hierbas y pociones que podan aadirse al
agua del bao para conseguir que quien se baaba se sintiera adormecido o
refrescado.
Luego, estn las curativas indic la mujer; algunas de las mejores curas
para la piel actan mejor si se toman con el bao. Vamos a ver
Binny la Loca enjabon un profundo y sumamente peludo sobaco mientras
pensaba, y Effie sinti una incmoda mezcla de repulsin y fascinacin. En cuanto
empez a mirar, descubri que no poda parar. En teora lo saba todo respecto a los
cambios que experimentaba una chica para convertirse en mujer; Letty Shank y Florrie
Asta haban hecho dibujos en la tierra, en los que haban colocado pequeas matas de
brezo donde se supona que deba crecer el pelo. Pero la realidad resultaba mucho
ms inquietante. Binny la Loca era una mujer de gran tamao, y los dibujos lineales
no hacan justicia a toda aquella carne despachurrada y a aquellos pelos erizados. La
pequea frunci el entrecejo; estaba segura de que Raina no tena aquel aspecto. Raina
sera hermosa, y casi sin pelo, a excepcin de la cabeza.
Y luego tenemos la hierba carmn. Arroja unos cuantos manojos de pulpa en
una baera, deja que permanezca en remojo un rato, y tendrs un bao para curar la
roa. En cuanto a esto La mujer se inclin sobre un lado de la baera y agarr un
puado de olorosas flores secas. Esto sirve para hacer que una mujer se sienta
como una jovencita. Espliego. Levanta el nimo y te vuelve misteriosamente atractiva
para los hombres. Aplast los tallos secos en la mano, y los desperdig en el agua
del bao, que liber un perfume ligero y penetrante. An podra robarte a Drey.
Viene Drey? Effie prest atencin de inmediato.
Oh, s! No te lo dije? Ese era el motivo del bao. Hoy marchas a Dregg.
No, ella no le haba dicho nada, y saba muy bien que no lo haba hecho. Binny la
Loca era as: maliciosa y llevando siempre la contraria. Le encantaba mantener a sus
visitantes en un perpetuo estado de confusin. Effie saba muy bien que era mejor no
demostrar irritacin; desde luego que se habra baado si la mujer le hubiera dicho la
verdad. No haba visto a Drey ms que una vez desde que este haba regresado a la
casa comunal, y en aquella ocasin, tan slo durante unos pocos minutos, ya que su

hermano tema permanecer demasiado tiempo y correr el riesgo de que Maza Granizo
Negro lo descubriera.
Alrgame el pao de secar, Effie. Y no hace falta que adoptes esa expresin
huraa. No es culpa ma que no escucharas cuando te expliqu lo de hoy.
La nia entreg el pao a Binny. Empezaba a darse cuenta de que tena sus
ventajas que a una la considerasen loca. Nadie poda regaarte. Podas decir lo que te
viniera en gana, mentir hasta quedar sin aliento, y todo el mundo lo justificara con
un: Ah, bueno!, ya sabis que Binny la Loca est realmente loca. Effie no
consideraba que la mujer estuviera loca en realidad; en su opinin Binny la Loca era
una de las personas ms inteligentes que haba conocido nunca. Viva exactamente
como quera, consegua que la gente de los clanes recorriera leguas a travs de la
nieve para llevarle carne fresca y provisiones a cambio de uno de sus remedios, y no
tena ningn tipo de responsabilidades ni nadie de quien ocuparse que no fuera ella
misma. La nia pase una veloz mirada por la estancia principal de la construccin y
contempl con admiracin los techos bajos, las ennegrecidas vigas y las paredes
combadas por la humedad. Y adems, Binny la Loca tena un sitio maravillosamente
parecido a una cueva en el que vivir.
No te he preparado una mochila para el viaje advirti la mujer, vistindose
por fin. No soy tu madre, sabes? Si Raina no trae nada tendrs que apartelas.
Nadie me ha pagado por tu sustento, y no recuerdo que nadie me haya dado las
gracias por ello, tampoco.
Gracias, Binny dijo Effie cndidamente.
Oh!, eres una zorra prfida, de eso no hay duda. Corre fuera y espera a Drey, y
mientras lo haces, atntame unos cuantos lucios, quieres?
La nia obedeci de buen grado. En el exterior, sobre el pequeo muelle medio
podrido que se extenda sobre el lago Yerto, se poda ver a leguas de distancia en
todas direcciones. Era media maana, y el vientecillo que flotaba desde el lago
disipaba la neblina. La superficie del lago era un campo de batalla de hielo hmedo
que se parta; las placas cuarteadas se montaban unas sobre otras, y pedazos de hielo
libre flotaban contra el viento en zonas de aguas despejadas. A Effie le gustaban los
sonidos que produca el hielo al desintegrarse: el chasquido de las placas y el
chisporroteo de las burbujas a medida que el aire escapaba a la superficie. Casi no
resultaba desagradable estar en el exterior. Notaba que el corazn le lata con un pice
ms de intensidad de lo normal, pero eso era todo. Se encontraba cerca del edificio y

de la seguridad, poda correr al interior cuando quisiera, y lo que era ms importante,

Drey vena de camino.
Echaba terriblemente de menos a sus hermanos. Nada haba sido lo mismo desde
que haban matado a su padre en las Tierras Yermas; en aquella poca eran cuatro:
ella, su padre, Drey y Raif. Entonces haban quedado reducidos a dos.
Que muy pronto quedarn reducidos a uno solo dijo una vocecita en su
interior. Despus de hoy estars sola.
Recogi la maza del suelo y dese que aparecieran peces, pues habra resultado
agradable golpear algo en aquel momento. En aquellos instantes, ya no saba si esperar
con ansia la llegada de Drey o no. Iba a marcharse a Dregg. Dregg: un clan
desconocido, situado a leguas de distancia en direccin sur, con una casa comunal
construida con piedra caliza de ojo de perdiz, y con las palabras Luchamos con la
misma facilidad con que bailamos como divisa. Raina deca que era un lugar
excelente y que Xander Dregg era un caudillo justo, pero no era su hogar, y los perros
de Shank no estaran all, ni tampoco estara Drey para vigilarla. Acarici la cabeza de
la maza con los delgados dedos. Qu era lo que Raif acostumbraba a decir respecto
a Drey? l siempre esperaba, eso era. Ahora ya no le quedar nadie a quin esperar.
Sinti un escozor detrs de los ojos, y asest un fuerte golpe a las aguas del lago
con la maza, por si acaso haba algn pez bajo la superficie.
Mientras se quitaba las gotitas de agua helada de la manga, descubri a un hombre
a caballo que se acercaba por el sudeste, as que se acurruc muy quieta y esper hasta
que estuvo segura de que se trataba de su hermano.
Effie llam este cuando la pequea se puso en pie, te juro que has crecido
hasta ser tan alta como este caballo.
Tir de las riendas del animal y desmont, y Effie ech a correr por el muelle para
abrazarlo. Ola a aceite de pata de vaca y a cuero curtido, y record que a la pequea
no le gustaba que la besaran, de modo que la abraz el doble de fuerte en su lugar.
Cuando se apart y la sostuvo con los brazos bien extendidos para estudiarla, ella
aprovech para estudiarlo tambin a l. Se le vea mayor, ms parecido a su padre;
llevaba la melena castaa trenzada en una coleta de guerrero y entrelazada con hilo de
plata. La coraza de metal era vieja, pero estaba bien hecha, con la superficie libre de
adornos y los bordes laminados ligeramente plateados para protegerlos de la
corrosin. El gabn de piel de alce de su padre le sentaba bien sobre los hombros, con
el gran cuello afelpado cepillado y brillante. Viendo a Drey de aquel modo, vestido

para la guerra y totalmente armado, se le ocurri por vez primera que su hermano
mayor era un adulto, de aspecto ms bien atractivo, y que sin duda atraera la atencin
de las jovencitas casaderas del clan. Una innoble punzada posesiva la incit a querer
apartar a todas las imaginarias jovencitas. Drey le perteneca, no era propiedad de
ninguna muchacha tonta y frvola.
Su hermano le cogi la mano, y ella not las callosidades y cicatrices que haba en
la de l. Drey ech una ojeada al sol que an se alzaba por el este y luego a la puerta
de la casucha, y Effie pudo leer en la expresin de su rostro que tomaba una decisin.
Pequea dijo, por fin, sentndose en uno de los postes del muelle para que
sus ojos estuvieran a la misma altura que los de la nia, no tienes que ir a Dregg;
no, si no quieres hacerlo. Dmelo ahora, y te montar sobre el lomo de Raposo y
marcharemos de vuelta a casa. Nadie te har dao, lo juro, aunque tenga que acampar
ante tu habitacin cada noche.
Eran muchas palabras seguidas para Drey y no las pronunci con facilidad. Los
hijos de Tem Sevrance jams haban sido grandes conversadores, pero aun as, la
pequea comprendi lo mucho que le haba costado pronunciarlas. Era un macero
Granizo Negro, un guerrero juramentado desde haca ocho temporadas, clebre por
haber salvado a Arlec Byce en el territorio Bannen y por haber conservado la casa
comunal Ganmiddich con un contingente de slo once hombres. Y entonces se
hallaba sentado ante ella, con la propuesta de atarse a la casa comunal como si fuera
un anciano, pues ambos saban que el joven no poda ausentarse ni una noche si
quera mantenerla a salvo. Maza Granizo Negro no lo permitira.
Drey alarg la mano hacia los cabellos de la pequea, arrollando uno de los rizos
castaos a un dedo.
T y yo, pequea. Slo t y yo.
Effie baj la mirada a los pies. No poda ni mirarle ni hablar. l tambin lo senta;
la prdida de Raif y de su padre. Slo quedaban ellos dos, y haba sido una necia
egosta al pensar que la separacin la afectara nicamente a ella. La embarg un
repentino recuerdo: la imagen de Drey al atravesar la enorme puerta principal a su
regreso de Bannen. Los hombres lo rodearon, tirando de l en una direccin y en otra,
mientras le pedan su opinin sobre los heridos y las armas estropeadas; pero l, sin
embargo, se haba detenido en medio de todo aquello para recorrer con la mirada el
vestbulo principal buscndola.
La pequea tom aire con energa. Saba con inquebrantable certeza que deba ser

fuerte, que no poda permitirle que redujera su vida a la mitad debido a ella.
Me hace ilusin ir a Dregg declar, consciente de que las palabras surgan
algo precipitadas pero incapaz de detenerlas. Raina me ha hablado de los bailes y de
los huesos. Y dijo que al cabo de unos pocos meses todo el jaleo se apagar, y
entonces podrs venir y llevarme a casa, y todo el mundo habr olvidado lo sucedido
a Cutty y Nelly Verdn, y todo ir bien.
La mirada firme de Drey estuvo a punto de hacerle perder el control, pues la
miraba como si supiera lo poco que hara falta para hacerla llorar.
Tena diez aos cuando muri nuestra madre dijo l con voz pausada.
Ocurri de improviso. Nadie lo esperaba. Fue un embarazo perfecto y sin problemas,
y todos imaginaban que seras una chica, y cuando se puso de parto no sentimos el
menor temor. Pero lo que debera haber tardado unas horas se convirti en medio da,
y Anwyn sali a hablar con nuestro padre. Fue entonces cuando me escabull dentro
para verla. Estaba tan plida, Effie, y asustada. No haba sangre, no an, pero ella
saba que se debilitaba. Sonri al verme, y sabes qu dijo?
La nia neg con la cabeza.
Dijo: Drey, t eres el mayor, y eso significa que has recibido la mayor cantidad
de amor. Esta criaturita que llevo en m ser la que recibir menos de todos.
Compnsala. Quirela por m cuando yo me haya ido. Drey permaneci muy
quieto durante un instante, lo nico que se mova era un msculo en el interior del
cuello. Querer es la parte fcil, Effie. Es saber el mejor modo de cuidar de aquellos
a los que se ama lo ms difcil. La mir con ojos penetrantes. Ahora me doy
cuenta de que soy tu ligeramente estpido hermano mayor y que probablemente me
has tomado el pelo muchas veces. Pero no lo hars en esto. Huesos? Te entusiasma
ir a Dregg debido a unos huesos?
Effie sonri; resultaba poco slido pero todava poda servir.
Fsiles, Drey. Tienen ese pozo frente a la casa Dregg que empez siendo una
zanja defensiva, pero no hacan ms que encontrar huesos viejos y tesoros dentro, y
ahora es tan profundo como una mina.
Ah!
Su hermano no dijo nada ms, y su silencio le hizo decir la verdad.
No me importa ir a Dregg; no, en realidad. Me sentir un poco asustada al
principio, pero Raina dijo que su hermana y la esposa del caudillo cuidarn de m, y
no tendr que preocuparme de que nadie me haga dao.

Drey asinti despacio. Durante todo el tiempo que haban estado hablando se
haba dedicado a arrollar un mechn de cabellos de la nia alrededor de un dedo, y
entonces lo solt.
S que estars ms segura all, pequea. Es por eso por lo que acced a que
Raina lo organizara; pero no significa que me guste. Y no quiere decir que no pueda ir
a Dregg un da de estos y traerte de vuelta. Se puso en pie. Vayamos a
despedirnos de Binny la Loca.
Effie lo sigui por el muelle. Haba ganado, pero no pareca una victoria
precisamente.
El interior de la casucha ola a flores. Binny la Loca deba de estar cociendo una
pocin amorosa, o si no era eso, una hornada de mantequilla de polen. La pequea
dese que fuera lo ltimo. No crea que los filtros de amor funcionaran, desde luego,
pero aquello no significaba que quisiera que Binny utilizara uno con Drey. Por suerte,
fuera lo que fuese no pareci afectar a su hermano, que dedic una respetuosa
inclinacin de cabeza a la mujer y le dio las gracias por ocuparse de Effie. Las
palabras de agradecimiento de Drey fueron aceptadas con mucha ms amabilidad que
las de su hermana momentos antes, segn pudo observar la nia. Binny la Loca se
comportaba de un modo distinto cuando haba un hombre cerca, e incluso lleg a
servir al muchacho una taza de su mejor malta con sus propias manos. Effie se
sorprendi an ms cuando la mujer le alarg una taza llena del lquido color miel.
Vacala de un trago, pequea. Para el trayecto.
La nia conoca una orden cuando la escuchaba, y trag el lquido de golpe. El
licor hume en su trquea, y los vapores que produjo fueron directos a la cabeza,
donde liberaron una tensin que apenas saba que existiera. Mientras iba en busca de
la capa y el exiguo hatillo, Drey y Binny la Loca intercambiaron una mirada perspicaz.
Para qu sirve la grama? pregunt la mujer cuando Effie se detuvo junto a la
puerta.
Para los riones y cualquier cosa relacionada con orinar. Se hierve la raz para
preparar una tintura.
Binny la Loca cruz los brazos sobre el pecho.
Est bastante bien. No obstante la brusquedad de la voz, la mujer pareca
complacida. Tienes una memoria igual que la de un Withy, Effie Sevrance; te lo
concedo. Veamos, ves esa bolsa de tela colgada del gancho? Es para ti. Aunque te
advierto que no es comida; slo unas cuantas hierbas y simples para efectuar algunas

curaciones. He odo que no se puede recoger gran cosa aparte de diente de len en los
alrededores de Dregg. Alz la nariz, desdeosa, para mostrar su desaprobacin.
Bueno, ser mejor que te marches ahora; no te desear un feliz viaje, ya que ambas
sabemos que no es probable que lo sea. Dicho eso, acompa a Effie y a Drey hasta
la puerta.
Para cuando a la pequea se le ocurri una respuesta, la puerta ya se haba cerrado
a su espalda. Drey la tom de la mano.
Ser mejor que te subas la capucha. Descienden nubes hacia el sur desde la
Gran Penuria.
La nia meti la pequea bolsa de tela que contena las hierbas en su mochila y
dej que Drey la condujera hasta el caballo.
El licor de malta ha sido una triquiuela astuta, se dijo, aferrada a la cintura de
Drey mientras este haca galopar el hermoso garan negro de Orwin Shank hacia el
sur a travs de la Cua. Se encontraba al aire libre con los espacios abiertos del clan
extendindose durante leguas a su alrededor, y saba que debera sentir ya las primeras
punzadas de pnico. El edificio ms cercano se encontraba entonces a una hora a
caballo en direccin norte, y aquello significaba que podan ocurrir cosas terribles, y
ella no podra correr en busca de refugio. No obstante, todo lo que notaba era una
especie de adormilada sensacin de inquietud. Hip. Estar fuera no era tan malo en
realidad, no si se viajaba a caballo y la cabeza del hermano ocultaba la visin frontal.
Tampoco se poda ver gran cosa a los costados, con la capucha subida.
De pronto, escuch que Drey deca: Salta al suelo, pequea. Ya hemos llegado.
Apenas poda creer que ya hubieran alcanzado el extremo ms alejado del Bosque
Viejo. Su hermano sonri ampliamente y le dijo que se haba dormido, pero ella no lo
crey ni por un instante. Effie Sevrance jams dorma en el exterior.
No obstante, no dejaba de bostezar de un modo inexplicable cuando Raina se
aproxim para ayudarla a descender del caballo.
Tienes las mejillas sonrojadas observ la mujer. Y hueles a licor. Qu te
ha estado haciendo esa demente?
Effie se encogi de hombros. No estaba segura de que le gustase Binny la Loca,
pero tampoco estaba dispuesta a delatarla.
Los ojos de Raina tenan un aspecto especialmente oscuro y duro, y la pequea se
dio cuenta, de improviso, de que la mujer le haba hablado con rudeza porque estaba
preocupada. Al pasear la mirada por el arbolado terrapln, Effie distingui a dos

hombres de pie, junto a una carreta cubierta a la que estaban enganchados un par de
ponis, y reconoci al ms menudo de los hombres como Druss Ganlow, el hijo de
Merritt Ganlow, en tanto que el segundo tena el aspecto de un miembro del clan Orrl,
a juzgar por la plida capa y el arco de asta de ciervo. Druss vio que la nia lo miraba
y alz una mano a modo de saludo; era un hombre fornido, con una barriga incipiente
y una pelusilla de delicado cabello rojo. Effie no crea que hubiera jurado lealtad al
clan ni que fuera a hacerlo. Druss Ganlow era conocido como comerciante. Cuando
Drey fue a su encuentro, Druss le agarr por el brazo, y los dos hombres iniciaron una
conversacin. Claro, Drey estaba en las Fierras Yermas cuando el padre de Druss
muri. En ocasiones resultaba fcil olvidar las profundas y silenciosas conexiones
que ligaban a los Granizo Negro como clan.
Hay comida, mantas y ropas de repuesto en el carro indic Raina a Effie.
Pens que el viaje te resultara ms fcil si tenas un techo sobre la cabeza. Desde
luego, no tienes que permanecer en el carro si no quieres. Siempre puedes montar al
frente con Druss y Clewis Clamo. El viaje ser bastante lento en una carreta tirada
por ponis. Druss calcula que si hace buen tiempo te llevar hasta all en menos de una
semana. Le espera un buen recorrido en direccin oeste, a Orrl, para recoger carne
fresca, y lo ltimo que necesita es tener que desviarse hacia Dregg en esta poca del
ao. S amable con l. Y reza para que el tiempo no empeore.
Effie asinti; empezaba a sentirse un poco mareada.
Raina se dio cuenta y sonri; era la primera sonrisa desde que Effie haba llegado.
Cario dijo apartando unos mechones del rostro de la pequea, hagas lo
que hagas, no vomites en la parte trasera del carro. No debemos poner a prueba la
bondad de Druss hasta ese extremo.
Las dos se echaron a rer, y los tres hombres se volvieron para mirarlas. Raina
rode con el brazo a Effie y la condujo hacia ellos.
Ven. No creo que conozcas a Clewis.
Drey observ acercarse a la mujer, y haba algo en su expresin que produjo en
Effie un leve gesto de comprensin. Su hermano se haba vestido con sus mejores
prendas para Raina Granizo Negro.
Le has contado a Drey lo del hombre lisiado en Agujero Negro? pregunt
Raina a Druss al detenerse junto al carromato; si haba observado la atencin de Drey,
no lo demostr, limitndose a poner el pie sobre el estribo y concentrar su atencin en
Druss Ganlow.

No hay nada que decir respondi este, excepto que o que uno de los
mineros haba divisado a un jinete solitario en la colina situada al este del pozo. Dijo
que montaba uno de esos pequeos ponis peludos que acostumbran a usar los
hombres lisiados.
La expresin de Drey se torn seria al instante. Agujero Negro era la ltima mina
de plata abierta en los territorios de los clanes. Los Granizo Negro haban extrado
plata de los pramos durante dos mil aos, y la riqueza del clan haba dependido de
ella en una ocasin. Mordrag Granizo Negro, el caudillo Topo, haba excavado los
primeros centmetros de tierra de Agujero Negro con sus propias manos y haba
utilizado la primera pepita de plata para forjar un brazalete para su jovencsima novia.
El problema que tenan las minas era su ubicacin: en los pramos situados al norte de
Granizo Negro, a cuatro das de duro viaje a caballo desde la casa comunal. Effie no
saba gran cosa sobre el lugar, ya que los hombres que vivan all se mantenan
apartados del resto del clan. Habitaban en pequeas y curiosas chabolas de
centelleantes paredes de magnetita, y slo unos pocos haban prestado juramento. Los
mineros iban a la casa comunal dos veces al ao, para intercambiar mineral en bruto
por provisiones.
Lo persiguieron los mineros? quiso saber Drey.
Druss volvi a encogerse de hombros. Iba vestido de un modo extrao para ser un
Granizo Negro, sin colores ni insignias que indicaran su clan; slo llevaba una capa
corta de lana sucia color marrn y un conjunto de prendas de cuero blanqueado.
No lo s. Slo escuch el relato brevemente. Sus ojos verdes, tan parecidos a
los de su madre, parpadearon alegremente, y a la mente de Effie acudi por un
instante el recuerdo de su to, Angus Lok. Probablemente no haya nada de lo que
preocuparse. Nadie va a atacar Agujero Negro. Lo nico que conseguiran es una
carretada de mineral en bruto. No se funde nada all arriba.
Effie vio cmo su hermano asenta, y se pregunt cmo era que no vea algo tan
evidente para ella: Druss Ganlow no deca la verdad.
De todos modos indic Drey, se lo mencionar a Maza. Har que enve una
patrulla desde la fortificacin de la frontera norte. Ser mejor que se efecten
controles a los mineros cada pocos das.
Eso est bien asinti el otro, y se frot la nariz con el dorso de la mano.
Creo que ser mejor que nos pongamos en marcha. A Clewis no le gusta el aspecto de
esas nubes. Cmo las llamas t, Clew? Nubes incgnita? Dice que no hay forma de

saber qu traern y cundo lo harn. Se rasc la barba incipiente de la barbilla a la

vez que miraba al hombre de Orrl en busca de su confirmacin.
Clewis Clamo se haba situado en la parte posterior del carro, y por el modo
como se mantena erguido y la manera como sostena el arco de asta, la nia adivin
que montaba guardia. Su capa Orrl era plida como la niebla, suavemente sombreada
con el color de las nubes de tormenta y la nieve vieja. El mismo Clewis era alto y
enjuto, y llevaba el arco ms largo que Effie haba visto jams; superaba al guerrero en
altura en ms de treinta centmetros y estaba reforzado con piel aclarada de becerro,
que dejaba ver el tinte verdoso del asta. El hombre movi la cabeza en direccin al
cielo con expresin lgubre.
Ha transcurrido la mitad del da. Tendremos suerte si podemos recorrer dos
leguas de carretera antes de que oscurezca.
Druss dedic una tranquila sonrisa a Drey mientras ocupaba el asiento del
conductor.
Acaba de hablar un Orrl, y uno aprende deprisa que no hacer caso de sus
palabras es correr un gran riesgo. Effie, s buena chica y mtete en la parte trasera. He
montado un pequeo jergn para que te sientes. Debera resultar cmodo y agradable,
siempre y cuando tengas cuidado por si hay clavos.
La nia mir a Raina y luego a Drey. Todo suceda demasiado deprisa; tena que
haber algo ms antes de que se fuera.
Raina la condujo hasta la parte posterior del carromato, encontrando mil y una
excusas para tocarle los cabellos, el brazo, la mejilla.
Vendr a visitarte cuando todo el jaleo haya amainado. Estar all cuando llegue
el deshielo de primavera; ya lo vers.
Raina tampoco deca la verdad; slo expresaba deseos en voz alta. Effie baj la
mirada. Las ruedas del carro haban abierto surcos en el barro del terrapln, y un
emprendedor mirlo exploraba las hendiduras en busca de gusanos. La pequea se
deca que era curioso que no se sintiera mareada, slo con la cabeza un poco pesada y
dolorida. Hojas de gaulteria hervidas en agua lo curaran, pens estpidamente.
Cudate, y dile a mi hermana que la quiero.
Effie asinti sin alzar los ojos. Tras una larga pausa Raina le oprimi el hombro y
se alej.
Bien, pequea le lleg la voz de Drey. Me prometes que no me vas a
olvidar?

Volvi a asentir. El mirlo estaba arrancando un gusano del lodo.

Sabes, no creo que te haya dicho nunca lo mucho que te pareces a tu madre.
Aquello le hizo levantar la cabeza.
Drey sonri, pero era una sonrisa cargada de seriedad y enseguida se esfum.
Lo que ms recuerdo es su cabello, del mismo color que el tuyo.
La mir y aguard.
Era bueno esperando, y esa vez gan, pues ella no pudo soportar ni el silencio ni
la inmovilidad y los rompi abalanzndose para abrazarlo.
Slo t y yo murmur l antes de apartarse.
Y entonces, las manos de Clewis Clamo la rodearon por la cintura, la alzaron
hasta la parte trasera del carro y cerraron la lona encerada. En la repentina oscuridad
no pudo ver nada y s oler muchas cosas. Haban orinado hombres all en una
ocasin, y la atmsfera resultaba irritante, llena de esporas de heno y serrn. Oli la
comida que Raina haba empaquetado para ella antes de que los ojos pudieran
distinguir la forma del paquete: pastelillos de miel, pato asado y pan recin horneado;
una cena digna de un caudillo, no de una nia.
Se sobresalt cuando Druss hizo chasquear el ltigo y el vehculo se puso en
marcha con un bamboleo. Todo, excepto ella y sus paquetes, estaba bien sujeto, y
Effie gate en busca de algo fijo a lo que asirse. Not cmo el carro giraba y oy la
voz de Druss que instaba a los ponis a avanzar ms deprisa. Los ejes de las ruedas
chirriaron bajo sus pies, y la madera cruji y se estremeci por todas partes cuando el
carromato descendi por el terrapln.
Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Effie se inclin para apartar el
faldn de lona; pero algo la detuvo. Saba lo que vera si miraba al exterior y saba
cmo se sentira. Era mejor marcharse as. Saber que Drey estaba en lo alto del
terrapln y aguardaba hasta que el carro se perdiera de vista era una cosa; verlo, otra
muy distinta.
Tras acomodarse en el jergn que Druss haba construido, Effie se dio tiempo para
acostumbrarse al movimiento del vehculo. Mientras contemplaba toda la longitud del
suelo del carro, se dio cuenta de que ella no era la nica carga que Druss transportaba
al sur. Cajas de embalaje cerradas y cestas de mimbre con tapa se hallaban
almacenadas a ambos lados. Distradamente, prob de abrir una de las cestas, pero
descubri que estaba atada con soga anudada. La olfate. No ola a nada. Puesto que
no tena nada mejor que hacer, desat la bolsa de tela que Binny la Loca le haba dado.

En el interior, encontr consuelda, muguete, prmula, aguavilla, hamamelis y sauce:

todo atado en pulcros ramilletes. Effie sonri. Binny la Loca le haba dado los
elementos bsicos del arca de una sanadora.
El da transcurri lentamente, y el carro tom un sendero llano, por lo que el
traqueteo disminuy lo suficiente como para que la pequea sintiera hambre. Devor
tres pastelillos de miel y un ala de ganso, en ese orden. Despus de ello sinti sed,
pero no encontr agua, y le dio vergenza gritar para llamar a Druss o a Clewis
Clamo; as pues, se cubri con las mantas de Raina y se acomod para dormir.
Empezaba a oscurecer, y el suave balanceo del carromato le produca
somnolencia. Effie medit sobre lo que Drey haba dicho mientras se dorma. Si ella
se pareca a su madre y Drey a su padre, entonces, a quin se pareca Raif?
Sus sueos carecieron de respuestas, y cuando despert ms tarde debido a la
repentina inmovilidad del carro, haba olvidado incluso haber formulado la pregunta.

u te parecera una pequea transaccin? pregunt Raif a Mortinato

mientras conducan al pequeo poni negro por la pronunciada pendiente de
un desfiladero. T me cuentas algo que quiero saber y yo te contar algo

a cambio.
El hombre lo medit con atencin. Aquello era algo que Raif haba llegado a
apreciar respecto del hombre lisiado durante los tres das que llevaban viajando
juntos: Mortinato era uno de los pocos hombres que haba conocido que realmente
pensaba sobre lo que le decan y luego pensaba tambin la respuesta que dara. Tras
unos segundos, su compaero de viaje asinti.
Yo preguntar primero. Y no garantizo una respuesta si no me gusta cmo suena

tu pregunta.
Raif asinti con la misma seriedad que si hubiera considerado la contraoferta con
sumo cuidado. Los dos saban que l careca de poder negociador all, pero haba unas
formalidades que mantener.
Adelante.
Mortinato permaneci en silencio durante un rato mientras guiaba al poni por una
resbaladiza ladera de esquisto. Era media maana, o faltaba poco para ello, y una
marea de nubes negras ocultaba el sol. Cortantes rfagas de viento recorran la pared
del desfiladero, arrastrando piedrecillas y arrancando matojos. Se encontraban cerca
del fondo de la caada, y no haba mucho que ver a excepcin de los pedregosos
riscos que se elevaban en retorcidas lneas por encima de sus cabezas. Por all haba
discurrido agua en el pasado, adivin Raif, pues las rocas inferiores estaban lisas y las
piedrecillas del fondo aparecan redondeadas en forma de guijarros. En lo alto, los
riscos eran ms abruptos y dejaban al descubierto la historia del mundo; hileras de
piedra, minerales, arena, fsiles y antiguos cursos de lava contaban la historia del
lugar desde la roca.
Cuando alcanzaron una plataforma llana, justo por encima de la depresin repleta
de detritos del fondo de la garganta, Mortinato se detuvo para mirar a Raif. Como
siempre, este no pudo evitar el sobresalto que le produca la contemplacin del rostro
de su compaero, aquella carne tensada y con una costura, como si alguien le hubiera
cortado una tira y hubiera cosido entre s los restos. Mortinato vio la reaccin de Raif,
y una especie de severo hasto apareci por un instante en sus ojos.
El hombre lisiado sorprendi al muchacho al preguntarle:
Tienes hermanos?
Uno asinti l.
Y le quieres?
Algo ms iluminaba entonces los ojos de Mortinato, pero Raif no consigui
adivinar qu era. Hambre, tal vez; pero aquello careca de sentido.
Raif pens en Drey y respondi en voz baja:
S.
Y le has hecho dao alguna vez a ese hermano que quieres?
Ah estaba la pregunta a cambio de la cual Raif obtendra su respuesta; lo
comprendi por el modo como su compaero apoy la mano en el poni. Haba
demasiada tensin en los dedos para alguien que se limita a palmear un caballo. Pero

qu decir sobre Drey? Qu hermanos no se hacan dao mutuamente mientras

crecan? Peleas y enfados eran la otra cara del amor. No obstante, saba a qu se
refera el otro al hacer la pregunta: no quera or si Raif haba magullado las espinillas
de su hermano o le haba insultado. No. Lo que interesaba a su compaero era algo
ms importante: haba traicionado su amor y confianza? Raif record a Drey aquel
da en el patio principal, cuando se adelant para secundar el juramento de su
hermano, y el viejo dolor se removi como la punta de una espada en su pecho.
Le he hecho dao, s.
Mortinato asinti muy despacio, como si el joven le hubiera proporcionado una
respuesta a un problema sobre el que haba reflexionado durante aos.
S, as son las cosas se limit a contestar.
Introdujo entonces la mano en una de las alforjas del poni, y sac los restos del
alce asado. El pedazo de solomillo era magro y sanguinolento, y lo mordi como si
fuera una salchicha.
Bueno dijo, con los dientes teidos de rojo, reclama tu pago.
Raif medit su pregunta. Era extrao como en aquel momento ya no consideraba
que hubiese conseguido una ganga.
Cmo me detuviste inquiri cuando fui a por tu pecho con el
tronco? Tenas la espada demasiado hacia atrs, y yo me mova muy deprisa.
Sujeta esto repuso sonriente el hombre lisiado al mismo tiempo que
introduca el solomillo en la mano derecha del joven. Con un movimiento veloz como
el rayo, extrajo un pequeo martillo de cabeza redondeada del cinto. Esta
preciosidad fue la culpable. Indic la cabeza de Raif con un gesto de la suya.
Puedo sacarla ms deprisa que un sull la espada, y adems con la mano izquierda. En
cuanto alargaste la mano para coger el tronco, me ol problemas. Tenas esa expresin
enloquecida en los ojos, ya sabes, esa que dice Ya eres mo, bastardo. De modo que
saqu al viejo machacahuesos y ya lo tena en movimiento cuando atacaste. Fue culpa
tuya mirar slo la espada, aunque era de esperar; las gentes de los clanes jams
esperan que alguien luche con las dos manos. Los sull, sin embargo, son otra cosa.
Espada y cuchillo largo, as es como pelean si estn en un apuro. Es un espectculo
magnfico. Arma y escudo; la parte delicada es averiguar qu arma acta como tal y
cual hace de escudo. Y cuando lo has descubierto, entonces van y cambian de tctica,
justo en medio del combate. Resulta de lo ms antideportivo.
Raif contempl el martillo. Se pareca a algo que Cabezaluenga podra usar para

clavar clavos.
Tienes razn. No es un hermoso cuchillo largo, desde luego. Pero he
descubierto que nada funciona mejor cuando se trata de partirle la cabeza a alguien.
La mirada de Mortinato era casi amorosa mientras devolva el martillo al cinto. A
propsito, voy a ponerle un nuevo nombre en tu honor. Creo que lo llamar Crneo.
Raif no consigui exactamente parecer honrado por ello. Por vez primera desde
que haban iniciado el descenso por la ladera del desfiladero, el dolor producido por
el dedo que le faltaba amenazaba con anular su fuerza de voluntad, pues resultaba
abrasador en el punto donde Mortinato lo haba herido con la espada del apstata.
Tom aire con fuerza. No mires se advirti a s mismo. No hay nada que ver,
excepto vendajes y un espacio vaco. Pero de todos modos, mir; baj los ojos hacia
la mano izquierda, de la que haban partido por la mitad el dedo meique. Haba
dejado de sangrar en algn momento durante la segunda noche, pero segua
rezumando por los puntos, y los vendajes estaban hmedos. Mortinato haba tenido
mucho cuidado con la piel, pues haba realizado la primera incisin justo por debajo
de la ua y luego haba echado la piel hacia atrs hasta el nudillo central para que
quedara tejido suficiente para cubrir el mun de hueso. Raif no haba estado
consciente mientras lo cosan; un dolor cegador lo haba dejado sin sentido. Despert
entrada la noche de una pesadilla en la que le devoraba la mano el monstruo que el
oyente le haba mostrado bajo el hielo.
La realidad fue peor. Aquella primera noche el nudillo se hinch hasta tener el
tamao de un rin; estaba tan lleno de sangre que la piel pareca casi negra. Entonces
la piel s estaba negra, con necrosis alrededor del corte. Raif no haba conseguido
dormir una noche entera desde haca tres das, y no esperaba tampoco hacerlo aquella
noche cuando el sol se pusiera.
Tena que hacerlo Raif indic Mortinato al ver la lividez del rostro del joven
. Era eso o dejar que te arrancaran un brazo.
Con un tremendo esfuerzo, el muchacho consigui vencer el dolor.
Por lo que veo, t ests entero.
Yo? Yo soy horrendo, y eso cuenta igual que una pierna de menos.
No haba nada que Raif pudiera objetar a aquello, y devolvi el solomillo a
Mortinato para dejar libre la mano y poder coger el odre de agua. Bebi mientras el
hombre lisiado coma. Haban llenado los odres en un pequeo riachuelo que haban
encontrado desaguando en la caada, pero el agua era salada y lo dej tan sediento

como antes.
Cundo llegaremos a la Falla?
Mortinato movi la cabeza en direccin a la pared del desfiladero.
Esto es la Falla. El principio, en todo caso. El terreno se parte en dos. Esta zanja
se hunde cada vez ms en la tierra, hasta que uno deja de ver su fondo. Va directa al
infierno, dicen, y al abismo que se encuentra debajo.
Raif dirigi una ojeada al suelo de la caada con su frrago de guijarros, rboles
petrificados, cornamentas de alces, huesos y rocas.
No deberas ir hacia arriba, entonces?
No; estamos en la senda correcta. Llegaremos all antes de oscurecer. Asest
una palmada al lomo del poni. Vamos, pequea. Ya conoces el camino desde aqu.
El pequeo grupo sigui adelante, y Raif se dio cuenta de que se encontraban
realmente en una especie de sendero. En un principio pens que se trataba slo de un
escalonamiento natural del faralln, pero cuando doblaron un saliente y vio que el
camino zigzagueaba hacia el este durante leguas, manteniendo el mismo nivel mientras
la caada descenda por debajo de l, empez a hacerse preguntas. Era posible que
aquello lo hubiera excavado el hombre? Sin saber el motivo, se puso a pensar en el
oyente, y en la gente de la que le haba hablado. Los antiguos.
El sendero era estrecho, pero no pareci algo importante hasta que el precipicio se
torn lo bastante profundo como para matar a cualquiera que cayera al fondo. Raif
not cmo las corrientes ascendentes se elevaban a su alrededor, secndole el rostro a
la vez que le abrasaban la mano herida. Avanzaba detrs de Mortinato y el poni, y se
dio cuenta de que iba pegado a la pared. Tras una hora de viaje el precipicio se torn
tan profundo y vertical que Raif ya no consigui ver dnde finalizaba. Las sombras
haban ocupado el lugar del suelo de la caada. Un hombre no se matara nicamente
si cayera ahora pens; se perdera.
Mortinato y el poni parecan indiferentes al peligro. El hombre lisiado se haba
despojado de la improvisada coraza y andaba entonces ataviado slo con una tnica y
una falda enfurtidas. La espada del apstata penda de su cintura, y el trozo de cristal
de roca del pomo centelleaba, misterioso, bajo la griscea luz. El hombre volva a
comer; en esa ocasin, unos cuantos de los chicharrones que haba fredo la noche
anterior en una fogata encendida especialmente para ello. Con la grasa sobrante haba
engrasado la pareja de aros de asta que rodeaban sus antebrazos, y el negro cuerno
tena un aspecto suntuoso y pareca recin cortado. Raif lo observ con atencin;

saba que Mortinato era un hombre fuerte y rpido, pero segua sin estar seguro de
cmo haba conseguido vencerle aquel hombre. Nunca en su vida haba visto
frustrado un ataque dirigido al corazn de su presa. Haba credo, estpidamente tal
vez, que una vez que tena el corazn de alguien en su punto de mira eso era todo;
entonces saba que no era as. No era tan invencible como haba credo.
Poco seguro de cmo le haca sentir aquello, Raif viaj las siguientes horas en
silencio, con la cabeza gacha y los pensamientos girando en torno a su pasado.
La tarde se fue oscureciendo hasta convertirse en crepsculo, y la poca humedad
que contena el aire empez a condensarse en la maleza solitaria que creca en las
grietas del sendero. Los aromas se intensificaron con la llegada de la noche, y el
muchacho pudo oler cmo las vetas de metal derramaban sales al interior de la roca.
El viento cambi y detect humo de brea, y un olor que aument de intensidad
cuando el sendero se elev y gir hacia el exterior para dejar espacio a una enorme
protuberancia de Muro de la Falla. Raif se sinti vulnerable en la oscuridad,
demasiado expuesto al Ojo de Dios en aquel lugar en el que el continente se parta.
Incluso Mortinato pareca percibir algo, ya que sus pasos eran menos enrgicos y la
mano se desviaba a menudo hacia el poni en busca de consuelo.
El firmamento estaba plagado de estrellas; haba miles y miles de ellas, que
pululaban igual que hormigas en la noche. Raif las observ, y se dio cuenta de algo
que no haba visto nunca antes; no todas brillaban con un fulgor blanco azulado.
Algunas eran rojas como la sangre.
Cuando el pequeo grupo dobl la curva de Muro de la Falla, Raif no estaba
preparado para lo que apareci ante sus ojos. Cientos de antorchas ardan en una
ciudad excavada en la pared del barranco, y su visin trajo a la mente del muchacho el
recuerdo de aquella vez en que haba roto un nido de termitas en compaa de Bitty
Shank, y el modo como el polvo se haba elevado igual que humo mientras enjambres
de insectos blancos surgan por la abertura. Record el corte transversal que haba
efectuado con el tronco de pino; el laberinto de pasadizos y celdas que acribillaba el
montculo igual que los pozos en una mina. Aquello era lo que pareca la ciudad: el
interior de aquel montculo.
Muro de la Falla estaba organizado en hileras de amplias repisas abiertas en la roca
viva. Docenas de cavernas agujereaban la pared del precipicio, con los interiores
oscuros como pozos, y los bordes exteriores en forma de crter y desconchados. Se
acceda a repisas y cuevas mediante una confusa red de peldaos de piedra, escalas de

caa, puentes de cuerda y montacargas. Grandes porciones de la ciudad se haban

derrumbado sobre s mismas, convertidas en un montn de cascotes, y ms al este
toda una hilera se haba desplomado y creado peascos del tamao de graneros. Se
vean grietas que discurran y se bifurcaban a travs de las restantes estructuras como
finas fisuras, negras como la misma Falla.
La mirada de Raif viaj por las profundas antecmaras y las arcadas de piedra.
Nada que hubiera visto nunca, ni siquiera la ciudad de Espira Vanis, era menos
parecido a un clan que aquel lugar.
S, resulta bonita a la luz de las antorchas dijo Mortinato, siguiendo adelante.
Raif no tuvo otra opcin que continuar tras l. A medida que se aproximaban,
pudo ver que su compaero se diriga hacia un espacio despejado en la terraza central,
en el que arda una enorme hoguera, y en el que se vean hombres que aparecan y
desaparecan entre las sombras segn se movan alrededor de las llamas.
De improviso, se dej or un agudo estallido en el sendero que se extenda ante
ellos, un chasquido parecido al de un cristal al hacerse aicos. Una llamarada se alz a
veinte pasos por delante del poni, y Mortinato chill algo a voz en grito mientras
luchaba por tranquilizar al pequeo caballo. Raif permaneci imperturbable. Imagin
que cualquiera que fuera la sustancia que haban arrojado o encendido, lo haban
hecho con suma destreza, para poder advertir e iluminar a la vez a los intrusos.
Durante los breves segundos en que el calor y la luz rozaron su rostro, supo que lo
observaban.
El fuego se extingui enseguida, y el poni avanz, cauteloso, por encima de la
humeante roca. Mortinato no pareca nada contento, y la cicatriz de su rostro
palpitaba, amenazadora.
Es ese bastardo de Yustaffa. Sabe que soy yo. Sin embargo, enva a sus
compinches a aterrorizar al poni.
De dnde vino el disparo?
De arriba. Ah arriba, Mortinato agit la mano con impaciencia. Hay
puestos de viga en el faralln. No obstante su enojo, dedic palabras dulces a la
montura, mientras haca avanzar al pequeo animal con pasos cautelosos. Ya te lo
advert, hombre de clan dijo volvindose contra Raif sin advertencia previa.
Salga lo que salga de esto no digas que no te advert.
El joven inclin profundamente la cabeza. No haba otra cosa que hacer que seguir
adelante.

Un grupo de bienvenida se fue reuniendo alrededor de la hoguera a medida que se

acercaban. Acero desnudo centelle en tonos anaranjados, y lazos y armas an ms
extraas proyectaron misteriosas sombras sobre el suelo de roca. Todos los presentes
guardaban silencio, esperaban. Unos cuantos llevaban corazas, pero la mayora
estaban embozados y envueltos en pieles para protegerse del fro de la noche. No
resultaba visible que ninguno de ellos estuviera entero, ya que la parpadeante luz les
arrebataba partes a todos. Un hombre atrajo la atencin de Raif, una pequea figura
enjuta y fuerte que se mantena aparte del grupo principal de hombres, aunque de
todos modos consegua ser su centro.
Mortinato! llam una aguda voz masculina. He odo que a tu poni le han
disparado. Es una lstima que no te dieras a conocer antes. Un hombre gordo
vestido con pieles de castor se adelant. Podra haber salvado un pequeo casco.
Alguien lanz un bufido; unos pocos situados cerca de la parte posterior rieron. La
menuda figura de las sombras no se movi.
Mortinato clav la mirada en el hombre gordo, y cuando le pareci conveniente, la
apart.
Descarga la carne indic a Raif.
El muchacho se alegr de tener algo que hacer, pues la atencin de los hombres
lisiados le haca sudar. En aquellos momentos se hallaba lo bastante cerca como para
ver sus imperfecciones: una mano que no estaba, un pie zopo, una mandbula partida
y mal soldada, mejillas con la carne corroda por la congelacin, una espalda jorobada
y torcida. El dolor que le produca el dedo partido llame con fuerza mientras
descargaba las ijadas de alce congelado que l y Mortinato haban reservado de la
pieza que el muchacho haba matado. Quedaba gran cantidad de carne, incluso si se
tena en cuenta que tanto l como su compaero haban asado lo que les haba venido
en gana y no haban sido demasiado cuidadosos con lo que quedaba. El poni se alegr
de librarse de la carga, y empez a corcovear y a sacudir la testa. El animal necesitara
que lo frotaran a fondo para deshacerse del olor.
Mortinato permaneci silencioso mientras Raif depositaba el alce a sus pies. Su
expresin era dura y la mirada no se apartaba ni un momento de un hombre: la figura
que aguardaba en las sombras. Cuando todos los pedazos del cuerpo cubierto de hielo
quedaron dispuestos en el suelo, baj el puo hacia ellos.
Traigo comida, recin cazada. Suficiente para sesenta hombres. Qu has trado
desde que yo me march, Traggis Topo?

Los hombres lisiados que rodeaban la hoguera se quedaron muy quietos. El

hombre gordo de las pieles de castor abri la boca para hablar, luego se lo pens
mejor. Todos los ojos se volvieron hacia la figura de las sombras. Sin capa y visto de
perfil, Traggis Topo pareca estar entero. La luz de las llamas no lo toc mientras
deca:
Yo no doy cuenta de mis actos ante nadie, Mortinato. Y si vuelves a hacer esa
pregunta, te matar.
La tensin se apoder de los reunidos. Los hombres se removieron, inquietos, a la
vez que las manos se crispaban sobre las empuaduras y las lenguas afloraban para
humedecer labios resecos. El hombre gordo sac una quiebraespadas casi medio
metro de acero, con pas, forjado para atrapar y partir una espada larga y de
repente dej de parecer tan gordo.
Quieres danzar conmigo, Mortinato? inquiri con su aguda voz musical.
Veo que has encontrado otra espada para que la destruya.
La mirada de Mortinato fluctu del rostro del gordo al arma de este. Raif slo
haba visto otra quiebraespadas en su vida: el tesoro del caudillo Nairry Estridor. Los
clanes no posean el conocimiento de su fabricacin, y se deca que nicamente las
forjaban en la ciudad de Hanatta, en el lejano sur, y que lo haca una hermandad de
herreros que guardaban el secreto de sus indestructibles dientes como si atesoraran
oro. El rostro de Mortinato apareca bajo control, pero Raif se dio cuenta de que el
arma lo inquietaba.
Gurdala, Yustaffa dijo; entras demasiado deprisa en esta pelea. Cualquiera
pensara que el caudillo Bandido es incapaz de hablar por s mismo.
El gordo sonri como si su oponente hubiera dicho algo divertido. Realiz un
corto baile, que sorprendi a Raif por su velocidad y elegancia, y en un abrir y cerrar
de ojos el arma quiebraespadas se esfum.
Ser un da muy triste aquel en el que marches a la Falla, Mortinato. Quin me
har rer cuando t no ests?
El aludido no respondi, pero dej que su mirada regresara al caudillo Bandido,
Traggis Topo.
El hombre que aguardaba entre las sombras se tom su tiempo. Raif haba
observado que posea la habilidad de permanecer muy inmvil, como un cazador que
intenta conseguir con paciencia que la pieza que pretende cazar se acerque ms para
poder disponer de un mejor blanco. Antes de hablar, aguard hasta que un montn de

troncos de la cargada hoguera se desplom y dio lugar a un muro de calor y chispas.

Mortinato advirti con voz dura y ronca, a tu lengua le falta muy poco para
que la aadan a esa carne.
De improviso, se produjo todo un revuelo de movimientos. Raif intent seguirlo
con la mirada, pero las oleadas de calor del fuego empaaban el aire, y Traggis
Topo se mova con una velocidad inhumana. Cuando su visin se aclar, el joven
descubri dos cosas: Traggis Topo haba colocado un cuchillo sobre la garganta de
Mortinato.
Y el caudillo Bandido no estaba entero.
Unas correas de cuero marrn formaban una V sobre su frente y descendan en
diagonal sobre ambas mejillas para sujetar en su puesto una nariz de madera.
Traggis Topo tom aire, dejando que el arma se alzara al comps del pecho y
presionara la nuez del otro. El caudillo Bandido haba sido un hombre apuesto en el
pasado, con una frente y unas mejillas finamente moldeadas, y unos ojos totalmente
negros. Era menudo del modo como lo eran los montaeses; hombres duros e
inexorables, como los peascos por los que deambulaban, y sin nada que los lastrara.
Sus ojos se movieron una vez en direccin a Raif, vieron todo lo que tenan que ver y
luego siguieron adelante.
Me cedes esta carne, Mortinato? inquiri mientras bajaba la mirada al
montn de carne de alce congelada.
La mano de Mortinato estaba cerrada sobre el mango de madera del martillo
enganchado al cinto, y los msculos de los brazos aparecan tan tensos que la carne
sobresala por entre los aros de asta. Respiraba con mesura, pues hacer otra cosa
habra significado empujar la garganta contra el cuchillo. Raif mir a su alrededor.
Ms hombres lisiados se haban acercado a la fogata, y un grupo de mujeres se haba
reunido cerca de la pared posterior. Los rostros mostraban expresiones hambrientas y
despiadadas, y el muchacho se pregunt qu desearan con ms fuerza: carne o
sangre. Maldijo el hecho de no tener un arma. Ninguno de los all reunidos dara un
paso al frente para ayudar a Mortinato; era algo que se lea con toda claridad en sus
ojos.
Justo en el mismo instante en que Traggis Topo empezaba a deslizar el cuchillo
sobre la carne del hombre, este habl:
Cedo la carne dijo en voz muy baja.
Traggis Topo dej al descubierto los dientes, y por un momento Raif crey que

hara que el otro repitiera las palabras; en voz ms alta en esa ocasin, para que todos
los reunidos las oyeran. Sin embargo, el caudillo Bandido tom su libra de carne de
otro modo, hiriendo la garganta de Mortinato con mano experta. La sangre empa
rpidamente la hoja de treinta centmetros del cuchillo de caza, y el hombre la limpi
en el hombro de Mortinato.
Camaradas de la Falla! grit volvindose hacia sus hombres. Traigo carne.
Que las mujeres se adelanten y la coloquen en el fuego.
Se elev un gran gritero. El hombre gordo inici un cntico, y los dems se le
unieron con rapidez. Topo! Topo! Topo!. Alguien clav de un martillazo una
cua en un barril, y la cerveza empez a correr. La atmsfera alrededor del fuego
cambi en cuestin de segundos cuando las mujeres se abrieron paso al frente para
cortar a machetazos la carne, impregnaron teas de combustible y encendieron
antorchas, y un chiquillo con el pie deforme empez a arrancar una meloda a un
instrumento de cuerda.
Mortinato no se movi. La sangre del finsimo corte de la garganta se secaba ya,
de tan superficial como era el corte infligido por Traggis Topo. Las cicatrices del
rostro, sin embargo, se crispaban espasmdicamente debido al esfuerzo que le
supona controlarse, y Raif distingui con claridad cmo la cosa en forma de diente
que le creca a un costado del cuello se mova en una especie de horripilante imitacin
de un mordisco. Cuando se dio cuenta de que el muchacho lo observaba, el hombre
lade la cabeza hacia atrs unos milmetros, para advertir al joven que se mantuviera
en un segundo plano.
Pero Traggis Topo vigilaba, y a pesar de que tena la nariz de madera, esta se
movi bruscamente como si hubiera olfateado algo. Los ojos negros como la noche
fueron a posarse en Raif.
Lo he tomado como mi compaero de caza indic Mortinato como sin darle
importancia. Es un Orrl. Lo encontr en la garganta del Pastizal, dirigindose hacia
aqu. Es un buen cazador. Se ganar el sustento.
Lo har? El otro mir a Raif de la cabeza a los pies. Veo que le quitaste
medio dedo, Mortinato. Quisiste robarme el placer de arrancar toda una mano?
Quise dejar a un hombre con aquello que necesita para cazar. La voz de
Mortinato sonaba amenazadora entonces, despus de haber desaparecido todo intento
de hacer que pareciera indiferente. O acaso temes tanto a alguien que conserve los
cuatro miembros que prefieres ver a un hombre convertido en un intil antes que

arriesgarte a alimentar a un rival que te dispute tu puesto de caudillo?

Traggis Topo lanz una carcajada, un graznido duro y corto que no tena ninguna
relacin con la alegra.
Un rival? A la jefatura de este nido de gusanos situado en la frontera con
ninguna parte? Si alguien lo deseara lo suficiente para clavarme un punzn en el
cerebro, creo que no me importara. Estamos todos condenados aqu. Las heladas se
nos comen vivos y las sombras empiezan a alzarse. Mustrame a un hombre con
suficientes agallas para acabar conmigo y marchar voluntariamente a la Falla.
Mientras hablaba, el viento empez a soplar a lo largo de la pared del precipicio,
azotando los repulgos de las capas de los hombres al mismo tiempo que atizaba las
llamas de la hoguera y las haca crecer. Raif mir en direccin al borde y no vio otra
cosa que oscuridad; el terreno descenda y se perda en la nada, y la distancia entre la
pared norte de la Falla y la sur pareca tan fra y vaca como el espacio entre las
estrellas.
S que me odias, Mortinato manifest la voz del caudillo Bandido, que
atraves el sonido del viento; pero no me odias lo suficiente an. Cunto tiempo
llevas aqu? Quince aos? Sin embargo, todava no has aprendido a apualar a un
hombre por la espalda. Mira a Yustaffa. Me llama su seor feudal y hace suyas mis
peleas; no obstante, yo no le dejara acercarse a m con un cuchillo. Todos los
hombres que hay aqu esta noche, todos y cada uno de estos lisiados, suean con
rebanarme el cuello mientras estoy en la cama con mi fulana tumbada encima de m.
El miedo se lo impide, pero no es eso lo que te detiene a ti, verdad? Mir al otro
con expresin astuta, con la sombra de la nariz de madera proyectando una mancha
negra sobre su mejilla. Esa ltima pizca de honor de clan es la ms difcil de perder.
Mortinato sacudi la cabeza lenta y laboriosamente, aunque no dijo nada para
negarlo. En su lugar, dej que la mirada viajase hasta la base de la hoguera, donde los
hombres alargaban las manos desnudas para coger la carne medio asada.
Los camaradas de la Falla estn hambrientos, Traggis. Si estuviera en tu lugar,
me pondra a pensar en ello. Envalos a cazar, no a saquear. Un cofre lleno de oro no
vale nada para alguien que est hambriento. Hay alces al oeste, a tres das de viaje, y si
fueras realmente un caudillo, organizaras una partida de caza y abatiras a tantos
como pudieras. Y si supieras juzgar bien a las personas, te llevaras a este chico
contigo, por el simple motivo de que yo te lo digo.
Otros entre los reunidos oyeron lo que Mortinato deca y se detuvieron a escuchar.

Algunos se acercaron ms. Un hombre con las mejillas destrozadas por las heladas se
apresur a asentir ante la mencin de los alces. Los negros ojos de Traggis lo
observaban todo.
Si sintieras el menor aprecio por tu vida, Mortinato, te guardaras esas opiniones
para ti. Soy el seor de este agujero en la tierra, no una especie de grgola cornuda
que naci muerta y debera haber permanecido as. Veloces como un rayo, el ndice
y el pulgar de Traggis Topo se cerraron sobre la barbilla del otro, y apretaron la carne
hasta que se torn blanquecina. Y te digo algo ms, mi desfigurado amigo. Ese
hombre de Orrl es mo hasta que haya demostrado lo que vale. No ha trado armas ni
mercancas, de modo que todo lo que coma y cene se lo habr arrebatado de la boca a
un camarada de la Falla. Y soy capaz de arrancarme los ojos si encuentras aqu, esta
noche, a alguien que le d la bienvenida por ello.
Nadie dijo nada. Todos los hombres lisiados escuchaban en aquellos momentos,
con las manos y las bocas engrasadas con los jugos del alce, mientras la luz de la
fogata converta en mscaras sus rostros. Raif percibi la hostilidad que emanaba
como un viento desecante sobre la piel. Traggis Topo haba conseguido dirigir sin
problemas todo el hambre y desaliento de aquellos hombres sobre l, un forastero, y
comprendi que lo haba atrapado un maestro.
El caudillo solt a Mortinato, pero sigui manteniendo contacto visual durante
varios segundos. Cuando se convenci de que la muda advertencia lanzada haba sido
recibida, volvi su atencin hacia Raif.
Hombre de Orrl, qu habilidades posees?
El muchacho tuvo buen cuidado de no mirar a Mortinato antes de responder.
Soy un guerrero invernal, un arquero. Arco largo y corto. En una ocasin abat
doce presas en una noche.
Una oleada de inters recorri el grupo, pero el caudillo Bandido se mostr
impertrrito.
Eres joven para ser un guerrero invernal. Segn lo ltimo que o, hacen falta
diez aos para convertirse en uno.
Algo en el interior de Raif respondi al desafo de aquellos duros ojos negros.
En ese caso, oste mal.
Una expresin de inters apareci fugazmente en el rostro del otro.
Sin embargo, no tienes arco, y por lo que parece, Mortinato no te lo quit.
Lo parti en dos en su precipitacin por obtener mi espada.

Unas divertidas risitas disimuladas recorrieron el grupo all reunido, y Raif supo
que no se haba equivocado respecto a Mortinato. El enorme hombre lisiado con los
aros de asta en los brazos no era un arquero; sus brazos estaban hechos para empuar
acero, no para disparar madera. Y a juzgar por el gran nmero de objetos guardados
en su soporte para armas, era, adems, un coleccionista de espadas y cuchillos. La
espada del apstata, incluso envainada como estaba y sin exhibir otra cosa que la
empuadura y el pomo, resultaba claramente un bien que atesorar.
Se sinti aliviado, aunque no lo demostr, y al mirar el rostro pequeo e
irrevocablemente desfigurado de Traggis Topo, tuvo la clara impresin de que haba
conseguido engaar a todos los presentes excepto a l.
No obstante, por motivos que slo l conoca, el caudillo se guard la verdad y se
limit a indicar:
Muy bien, hombre de Orrl. Cmo comprobaremos lo que dices?
Raif le sostuvo la mirada y no dijo nada. Saba que la segunda trampa estaba a
punto de saltar.
Tengo una idea ofreci el hombre gordo, haciendo una pausa en la tarea de
sorber el tutano de un pedazo de hueso de muslo.
Adelante.
Yustaffa agit el hueso con gesto frvolo. Tena la piel cobriza y el blanco
almendrado de los ojos de un habitante del lejano sur, y si bien las pieles de castor
estaban magnficamente curtidas y centelleaban no le sentaban bien; pareca un
hombre disfrazado de oso.
Que se enfrente con Tanjo Diez Flechas o cmo sea que se haga llamar estos
das. Arquero contra arquero. Arco contra arco. Podra resultar entretenido. Desde
luego, sera mucho mejor que contemplar cmo esta chusma arroja otro cadver a la
Falla. Esta misma maana, yo mismo deca
Es suficiente advirti Traggis. Encuentra a Tanjo y organiza el concurso
para el amanecer. Y t sigui, dirigindose a un espadachn corrodo por la
congelacin que iba ataviado con la coraza de varillas y listones de un marinero
llvate a este Orrl a las cuevas, y retenlo all durante la noche. No le des de comer ms
que basura y agua, y asegrate de que l dirigi una veloz mirada a Mortinato
no consiga entrar sin que lo veas. Trae al Orrl al Estrato Superior al amanecer.
El espadachn asinti con un gesto brusco, y Raif not el contacto de una mano
ruda sobre el brazo. No le dieron oportunidad de decir ni una palabra a Mortinato

antes de que se lo llevaran de all.

os cinco guerreros Dhoone entraron en la vieja casa del ro bien custodiados. El

rostro de Yago Sake apareca blanco bajo la luz de las estrellas, y llevaba su
temible hacha de media luna en alto y lista para ser utilizada. l y Diddie Munn
escoltaron a los cinco guerreros a su paso por la extraa arcada sin techo que formaba
la entrada de la destrozada torre de Cuajomurado.
A Bram le sorprendi ver a los cinco hombres todava armados y se pregunt por
qu su hermano Robbie no haba ordenado que les requisaran las armas. Acero
acuoso centelleaba a sus espaldas y en sus muslos, lo que produca ondulaciones
parecidas a las del agua sobre las superficies de metal de sus pectorales y espalderas.
Los tatuajes de los rostros indicaban que eran veteranos de muchas campaas. Uno de

ellos, a quien Bram reconoci como el maestro hachero Mauger Loy, mostraba
espirales de tinta tan densamente cosidas a las mejillas que era imposible ver el
autntico color de la piel; incluso los prpados eran azules. Los cinco tenan el cabello
claro de los Dhoone, y Bram se dio cuenta de que l era uno de los pocos presentes en
la estancia que tena los ojos y los cabellos oscuros.
Guarda el hacha, Yago orden la voz de Robbie Dhoone desde la enorme sala
circular de la torre. Estos hombres son nuestros hermanos. No vienen a pelear.
Yago Sake, el mortfero hachero conocido como el Clavo, asinti pero no dijo
nada. El y Mauger haban sido camaradas hacheros antes de la muerte del viejo
caudillo Dhoone; sin embargo, todos los aos pasados adiestrndose y en campaas
no significaban nada para Yago comparados con su lealtad hacia Robbie Dhoone. El
guerrero introdujo el hacha de noventa centmetros bajo el cinto de pertrechos en
lugar de guardarla a la espalda como le haban ordenado. Bram saba que otros
hombres podran confundir la desobediencia de Yago con el desafo, pero l
comprenda que lo haba hecho por amor y sentido de la proteccin hacia Robbie. Si
se desenvainaban las armas, Yago Sake sacara la suya antes que nadie.
Los cinco guerreros que haban jurado lealtad a Desollador Dhoone no pudieron
ocultar su inters mientras penetraban en la estancia principal de la destrozada torre.
En una poca pasada, el edificio se haba alzado con una altura de treinta pisos por
encima del ro Cuajo, segn contaba la leyenda, ms alto incluso que la torre de la
isleta Ganmiddich. Pero la vida era ms dura all en los territorios septentrionales de
los clanes las tormentas podan rugir durante semanas y se saba de heladas que
haban durado medio ao, y la torre haca tiempo que se haba desmoronado. Todo
lo que quedaba eran unos cuantos de los pisos ms bajos, y todos, excepto la planta
baja, estaban destrozados; incluso aquel dejaba filtrar la luz de la luna y la lluvia, y si
Bram miraba a lo alto distingua grandes grietas y piedras que faltaban. Si miraba
abajo poda ver un charco de agua tan grande como un estanque de peces, que se
haba formado en una cavidad donde el suelo se haba hundido. El agua haba estado
helada cuando ocuparon por primera vez la torre diez das atrs, pero entonces
empezaba a derretirse bajo el impacto de la luz de las antorchas y el calor humano. En
una o dos ocasiones, Bram haba visto cosas que se movan velozmente bajo la capa
de hielo, y se haba preguntado cmo haban conseguido los peces introducirse all
dentro.
Muy pocos posean respuestas acerca de la torre, ni siquiera las gentes de

Cuajomurado, que haban vivido en su cercana toda la vida. La casa Cuajo se hallaba
apenas a una legua al oeste; las redondas paredes y el tejado abovedado haban sido
construidos en su mayor parte con piedras extradas de la torre. Cuando los primeros
colonos del clan se tropezaron con las ruinas al norte del ro, bautizaron los plidos
bloques perlados con los que estaba construida como piedras de cuajada, y siglos
ms tarde, al erigirse la primera casa comunal a la sombra de la torre, el caudillo del
clan haba renunciado a su viejo nombre y haba adoptado el de Cuajomurado.
El ro Cuajo todava discurra blanco cada primavera, cuando las aguas
torrenciales y el hielo que se funda desgastaban los restos de depsitos de piedras de
cuajada que descansaban en una serie de canteras abiertas ro arriba. Bram haba odo
contar en una ocasin que las canteras se hallaban entonces invadidas por el bosque y
la maleza, y que era casi imposible que nadie, excepto los montaeses, las pudieran
localizar.
Incluso entonces, tras meses de vivir en Cuajomurado, donde aquel tipo de piedra
abundaba y haba muchas construcciones hechas con ella, el muchacho segua
encontrando hermosa aquella roca plida, que brillaba con el blanquecino color de los
dientes a la luz de las llamas.
Los cinco guerreros cruzaron la sala redonda en direccin al lugar donde Robbie
estaba sentado a la cabecera de una mesa de campaa. El guerrero, que no llevaba
capa ni armadura, luca una elegante camisa de lana y un chaleco de hilo; llevaba las
calzas de piel de topo introducidas en el interior de unas botas altas de cuero y un
grueso cinturn de lminas de cobre batido alrededor de la cintura. Le haban lavado y
trenzado los cabellos recientemente, y los mechones hmedos todava se le pegaban al
cuello. Otro hombre tendra un aspecto desaliado en tal estado, pero Robbie Dun
Dhoone pareca un rey.
Observ a los cinco hombres con severidad, con las manos apoyadas en los
brazos forrados de cuero del silln.
Mauger, Berold, Harris, Jordie, Roy nombr y salud, y a todas luces, los
deslumbr con tal proeza de la memoria, venid. Sentaos. Es un viaje agotador desde
Estridor, y las riberas del ro tienen una gruesa capa de barro. Han dado comida y
agua a vuestros caballos?
Mauger y sus compaeros intercambiaron miradas; no eran personas que se
sintieran cmodas con tales cortesas.
S respondi Mauger con voz ronca tras unos instantes. Se ha hecho. Un

mozo de cuadra se ocup de nuestras monturas.

Bien. Robbie hizo un leve gesto con la mano. Ahora calentaos junto al
brasero. Bram, trae pan y cerveza. Y asegrate de informar a Vieja Madre sobre quin
ha venido. Se enojara mucho con nosotros si estos hombres llegaran y se fueran sin
que ella tuviera oportunidad de saludarlos.
Vieja Madre est aqu? inquiri Mauger, volviendo la cabeza para buscarla
con la mirada.
S; en el ro. Nos dio su bendicin hace tres meses cuando vino a unirse a
nuestra causa.
Creamos que haba muerto. Mauger se mostraba claramente perplejo.
Desapareci con esa miserable mula suya, y Desollador dijo que se haba marchado a
los bosques de las ruinas a morir.
Robbie enarc una ceja, pero no dijo nada; dej que fueran los cinco guerreros
quienes tildaran de mentiroso a Desollador Dhoone. Bram deposit pan de nueces y
una jarra de cerveza negra en una bandeja de madera, y la llev a la mesa de campaa.
Un mapa de tela de los territorios de los clanes estaba extendido a lo largo de la mesa,
y Robbie mene la cabeza con impaciencia al ver que Bram no se decida a depositar
la bandeja sobre l. Mientras el joven llenaba de cerveza los cuernos de beber, los
cinco guerreros se sentaron a regaadientes.
As que ya no os alojis en la casa Cuajo coment Mauger a Robbie, a la vez
que paseaba la mirada por la sala de la torre. Es una lstima, ya que es una fortaleza
magnfica.
ramos demasiados para seguir all. Robbie tom el primer cuerno de
cerveza para s. Wrayan me dijo que me quedara, pero es un estpido aquel que se
convierte en una carga para su anfitrin.
Mauger le dio la razn con un gruido. Era un hombre de gran tamao, con toda
la fuerza en los hombros, y una barba incipiente de pelo amarillo blanquecino
sobresaliendo a travs de la piel azulada del cuello. Bram vio cmo tomaba nota de los
hombres reunidos alrededor de las fogatas ocupados en lijar sus corazas, reparar avos
o dar la vuelta a prendas hmedas para secarlas. Haba ms hombres acuclillados
junto a la entrada sin puerta, que estaban jugando a tabas y hacan apuestas, y algunos
otros formaban grupos pequeos alrededor de la estancia y conversaban en voz baja
entre ellos. Bram se enorgulleci de su nmero. No haba transcurrido un da desde el
ataque a Bludd en que un hombre o un pequeo grupo no se hubiera presentado ante

Robbie para servirlo; su fama creca, y el nombre que Desollador Dhoone haba
inventado para l era conocido en todos los clanes: el Rey Espino.
Puedes contar si tu amo te lo ha ordenado, Mauger indic Robbie en tono
jovial mientras estiraba las piernas. Pero no esperes conseguir un total exacto, ya
que ves a menos de la mitad de nosotros aqu esta noche.
Era una mentira, pero estaba bien dicha, y Bram se maravill ante la tranquilidad
que exhiba su hermano. Es curioso que no me hubiera dado cuenta hasta ahora de lo
bueno que es Robbie para el engao.
Mauger enrojeci violentamente.
El llamado Berold tom la palabra para disimular el malestar de su compaero.
Traemos mensajes de Desollador. Quieres escucharnos ahora, o prefieres
conversar en privado?
Era un desafo, y Robbie lo acept.
No oculto nada a mis compaeros. Habla, para que los dems puedan orte.
Se acord que mi hermano hablara en nombre de todos. Berold dirigi una
veloz mirada a Mauger.
Bram volvi a mirar a Mauger y Berold, y vio lo que no haba visto antes: las
mismas facciones ocupaban ambos rostros. Mi hermano, haba dicho Berold, y las
palabras alentaron algo en el muchacho, aunque no supo qu o por qu.
Mauger alarg su cuerno para que volvieran a llenarlo antes de hablar.
En primer lugar, Desollador exige que dejes de llamarlo to. Ha estudiado
vuestro linaje y ha descubierto que no eres primo de un caudillo. No eres sobrino
suyo ni por sangre ni por matrimonio, y cualquier reivindicacin que presentes es
falsa.
Mientras el guerrero hablaba, los hombres de la estancia se giraron para escuchar,
y muchos se encolerizaron ante aquel insulto a su caudillo. El enorme hachero Duglas
Oger dej al descubierto un puado de dientes rotos y fue a colocarse detrs de
Robbie. Incluso en compaa de otros hacheros, Duglas no tena rival en lo referente a
fuerza y tamao, y su presencia en la mesa de campaa provoc que los cinco
visitantes intercambiaran miradas circunspectas. El guerrero se dio cuenta y, con gesto
indolente, alarg la mano a su espalda en direccin al hacha.
Robbie lo apacigu posando una mano sobre el brazo del hombre a la vez que se
diriga a Mauger.
No me siento ofendido. S que las palabras que pronuncias no son tuyas, y

tampoco puedo decir que Desollador me haya sorprendido. Le complaca llamarme

sobrino cuando le convena; ahora le complace no hacerlo. Un buen truco. Es una
lstima que no lo haya probado nunca con su esposa.
Las risas recorrieron la estancia, y Duglas Oger profiri una risa ahogada, que
son como si alguien intentara estrangularlo. Los cinco visitantes se mostraron menos
afables ante aquella chanza a expensas de su jefe, y todos, excepto uno, mantuvieron
expresiones comedidas. El joven de cejas blancas, Jordie Sarson, fue el nico que no
consigui por completo reprimir la sonrisa que asom a sus labios.
Robbie lo ha hecho suyo. Bram se sinti totalmente seguro de ello. Hasta el
momento su hermano lo haba hecho todo bien: haba desarmado a los visitantes con
cortesa, los haba impresionado con su serenidad, y entonces rehusaba sentirse
ofendido cuando, a todas luces, era eso lo que se pretenda. Bram sinti cmo una
oleada de orgullo se alzaba en su interior, y junto con ella, la familiar sensacin de
aprensin en el pecho. Cmo puedo sentirme tan orgulloso de l, y sin embargo, no
desear que triunfe?. Era deslealtad de la peor clase, y el joven saba que lo
deshonraba. Con un gran esfuerzo apart los pensamientos de aquel tema y se
concentr en la simple tarea de mantener los cuernos de los visitantes llenos de
cerveza.
Hay ms? inquiri Robbie.
S. Mauger se removi, inquieto. En relacin con el trono Tom un
nuevo trago de bebida para darse nimos. Desollador dice que tu madre era una
prostituta, y que si todo hombre que ha visto el interior de su coo fuera a reclamar el
trono por ello, tendramos que coronar a la mitad de los miembros de los clanes.
Los ojos azul grisceo de Robbie se tornaron glidos.
No dijo con voz tranquila a Duglas Oger que alzaba ya el hacha.
Desde el otro lado de la habitacin, Yago Sake se acerc con cautela a los
visitantes; el lvido rostro y las pieles blancas hacan que se fundiera casi con los
muros de piedras de cuajada. Robbie se puso en pie.
No repiti de nuevo, y esa vez se dirigi a todos los hombres de la estancia
, no enviaremos a nuestros hermanos de vuelta a Estridor pensando que no
conocemos una mentira cuando la omos. Todos los aqu presentes conocan y
honraban a mi madre, Margret. En ella todo era bello y dorado, y muri con la gracia
de las reinas Dhoone. Las palabras de un hombre asustado no pueden cambiar eso.
Desollador Dhoone empieza a sentirse desesperado y se hunde cada vez ms. Me

considera, acaso, un perro que pelear cuando l lo ordene? Cree que si insulta a mi
seora madre empezar a escupir espuma por la boca y atacar sin un plan? Mene
la cabeza negativamente. No os equivoquis conmigo, hombres de Dhoone. No
olvidar este insulto, pero no arrastrar una espada de ms a esta pelea. Esto es algo
entre Desollador y yo, y dos hombres lo resolvern, no ms.
Muchos de los all reunidos asintieron. Yago Sake volvi a guardar el arma.
Robbie tena razn. nicamente un hijo poda defender el honor de su madre, sin
importar hasta qu punto los compaeros de aquel hijo se sentan injuriados por el
insulto. Bram se sinti incapaz de mirar a nadie cara a cara. Nadie le haba mirado
desde que los visitantes haban entrado, y no deseaba atraer su escrutinio en aquellos
momentos.
Margret Cormac, nacida Dhoone, no era su madre. Los cabellos dorados y los ojos
azules que esta posea pasaron nicamente a su primer y nico hijo varn, junto con
una bien documentada afirmacin de poseer Sangre del Cardo. Incluso antes de que el
anciano caudillo Dhoone fuera asesinado por hombres de Bludd, Robbie haba
abandonado el nombre de su padre y haba empezado a llamarse a s mismo Dhoone.
Bram recordaba aun cuando escuch por vez primera el nombre de Robbie Dhoone, y
cmo pens que sonaba mucho ms importante que Rab Cormac; en aquella poca
tena slo seis aos. Puedo llamarme yo tambin Dhoone, Rab?, haba preguntado
en el patio de armas mientras su hermano mayor limpiaba de sangre de cerdo su
espada con un puado de paja. No, Bram haba respondido Rab, mirando de reojo
toda la longitud de la hoja para comprobar su limpieza; compartimos el mismo
padre, pero no la misma madre. Mi madre fue una gran dama con antepasados que se
remontaban a Moira la Sollozante. Tu madre no es ms que una trampera de conejos
procedente de Estridor.
Bram apoy la mano sobre la mesa de campaa por un instante, mientras se deca
que Robbie no haba tenido intencin de insultar, que sus palabras eran simplemente
producto de la irreflexin de un joven de diecisis aos. No obstante, Bram tena
quince entonces, y saba que l no habra dicho aquellas mismas palabras de haber
estado en el lugar de Robbie.
Mauger hablaba en aquel momento, pero el muchacho tard en comprender lo que
deca.
Desollador est cansado ya de la espera manifest el veterano guerrero y
pide una reunin con espadas para solventar la cuestin de la jefatura de una vez por

todas.
La convocatoria a un combate excit a los hombres. Desde el ataque a Bludd, no
haban tomado parte ms que en pequeas escaramuzas y estaban vidos de batalla.
Poco importaba que las fuerzas de Desollador Dhoone les superaran en nmero, ya
que el xito obtenido en Bludd los haba vuelto osados, y su fe en el liderazgo de
Robbie era inquebrantable. Bram vio y comprendi todo aquello, y tambin detect
el destello calculador que apareci en el rostro de su hermano.
Todava de pie, Robbie hizo un ademn para tranquilizar a los hombres.
Hermanos, camaradas dijo con voz pausada, no me enfrentar a Desollador
Dhoone en un terreno que l haya elegido. Puede ser que l est dispuesto a enfrentar
Dhoone con Dhoone, pero yo no. Quin de los aqu presentes esta noche es capaz de
contemplar a nuestros visitantes y no reconocer en ellos a miembros de nuestro clan?
Si los matamos a ellos, nos matamos a nosotros mismos. Cada Dhoone muerto es un
hombre menos para combatir contra los Bludd. Decidme: qu sangre es preferible
que cubra nuestras espadas? Sangre Dhoone o sangre Bludd?
El silencio cay sobre la estancia de la torre como un hechizo. La luz de las
antorchas sise y perdi intensidad a medida que las primeras neblinas de la tarde
fueron penetrando subrepticiamente por las grietas del edificio. El Cuajo se
encontraba a menos de cien metros al oeste, y se poda or cmo el hielo del ro se
quebraba mientras el aire se enfriaba sobre la superficie. En el interior de la estancia,
todos los Dhoone haban adoptado una expresin solemne. Duglas Oger se llev el
cuerno de cobre que contena su porcin de piedra-gua triturada a los labios; otros le
imitaron. Yago Sake inclin la cabeza, y empez a pronunciar los nombres de los
Dioses de la Piedra. Robbie se uni a l, y cuando llegaron al nombre del tercer dios
toda la habitacin los salmodiaba en una plegaria.
Ione, Loss, Uthred, Oban, Larannyde, Malweg, Behathmus.
Las palabras hicieron acudir lgrimas a los ojos de los reunidos, pues Robbie les
haba recordado de alguna manera que Dhoone era el amado segundo hijo de los
dioses.
Los visitantes entonaron el cntico junto a los hombres de su anfitrin, y Bram se
pregunt cuntos regresaran junto a Desollador en Estridor. Jordie Sarson desde
luego no lo hara, pues su mirada apenas se apartaba de Robbie y brillaba en ella una
luz enfervorizada. El calvo lancero de enormes nudillos llamado Roy Cox, conocido
por el sobrenombre de Espinazo, tambin pareca como si fuera a sucumbir al motn,

ya que su rostro delgado y hueso exhiba una expresin preocupada y sus ojos
viajaban por la sala de la torre como si la evaluara como posible hogar.
Tambin Mauger y Berold parecan inquietos, pero el muchacho no crey que
contemplaran la posibilidad de cambiar de bando. El honor y la lealtad estaban
demasiado arraigados en ellos, y del mismo modo que se mostraban cautelosos ante la
cortesa de Robbie, tambin lo hacan respecto de sus acertadas palabras.
Tienes algn mensaje para mi caudillo? inquiri Mauger, rompiendo el
silencio.
Robbie alarg la mano detrs del cuello para tocarse las trenzas, y Bram dud de
que su hermano no fuera consciente de la impresin que producan la desarrollada
musculatura del brazo y los hombros, y los elegantes y largos dedos, que ningn
hacha haba herido an.
No tengo ningn mensaje para Desollador. Todo aquel que est dispuesto a
enfrentar a un miembro del clan contra otro es indigno de mi respeto. Hablara slo a
aquellos que lo siguen. Y les dira esto: Todos sois bienvenidos aqu como
hermanos. Lo que se ha hecho y se ha dicho en el pasado queda olvidado. Unos a m,
y regresaremos en masa a nuestro territorio y recuperaremos Dhoone.
Mauger asinti con brusquedad y rapidez, como si desconfiara del efecto de
aquellas palabras sobre sus cuatro compaeros.
Un hermoso discurso, pero no har campaa por ti, Rab Cormac. Si no tienes
ningn mensaje para nuestro caudillo, entonces no tienes ninguno para nosotros. Se
volvi hacia sus camaradas. Vamos, compaeros. Debemos cruzar el Cuajo antes de
que se ponga la luna.
El guerrero inclin la cabeza en seal de despedida en direccin a Robbie y a
Duglas Oger, y luego atraves la estancia. Berold y los otros tres lo siguieron, pero no
antes de que los ojos de Robbie se hubieran encontrado con los de Jordie Sarson y
Roy Cox.
nicamente cuando aquellos dos hombres le hubieron vuelto la espalda, permiti
Robbie que la clera apareciera en su rostro. No le haba gustado nada que lo llamaran
Rab Cormac. Bram haba presenciado en una ocasin cmo golpeaba a Jesiah
Shamble hasta dejarlo cubierto de sangre slo porque el pobre diablo encargado de las
antorchas haba olvidado el nuevo nombre de Robbie y se haba dirigido a l
utilizando el antiguo. Nadie se haba atrevido a llamarlo Cormac desde entonces, y
nadie excepto Duglas Oger lo llamaba jams Rab. Sin embargo, quedaba claro por la

observacin de Mauger que en Estridor usaban ambos nombres para referirse a l.

Bram Cormac se escabull de la torre sin que nadie se apercibiera, pues no
deseaba ser testigo de la clera que provocaba en su hermano la mencin del nombre
que el padre les haba dado.
La niebla se haba alzado hasta tener la altura de un hombre en la ribera del ro y
era tan helada que traspasaba cada una de las capas de ropa del muchacho para luego
aposentarse, hmeda, sobre su piel. Con la espalda encorvada, el joven se encamin
hacia la orilla cubierta de musgo, en la que Vieja Madre tena instaladas una tienda y
una fogata. La mujer no quera dormir ni comer en la torre en ruinas, y slo entraba
en ella si Robbie se lo ordenaba.
El olor a humo de madera quemada lo guio por entre la niebla. El territorio al este
de la casa Cuajo era salvaje y profusamente arbolado, y Guy Morloch deca que si un
hombre construa un pabelln de caza entre los rboles y lo descuidaba durante un
ao nunca podra volver a encontrarlo. El bosque lo destruira. Las tierras de cultivo y
los pastos de Cuajomurado se encontraban al norte y al oeste, y dejaban libre el
terreno que lindaba con el clan Frees clan que haba jurado lealtad a los Bludd,
para que creara una espesa e infranqueable barrera que mantuviera a raya a los
enemigos. Incluso all, a slo una legua al oeste de la casa Cuajo, el bosque haca suyo
todo el espacio que poda, y sauces y robles de los pantanos extendan las ramas
desnudas por encima del ro como si reivindicaran su propiedad sobre el agua.
Vieja Madre estaba sentada en el tocn de un rbol junto a una hoguera de troncos
verdes, calentando gachas de avena en un yelmo redondo de hierro que haca las
veces de puchero, mientras masticaba un tallo de ruda. Por todo saludo le dijo:
Me llama Robbie?
Bram se pregunt si la mujer saba cmo se llamaba l. La anciana tena los dientes
amarillentos debido a la ruda y ola de un modo desagradable, como agua de ro
atrapada demasiado tiempo en un agujero.
Robbie me pidi que te informara de que Mauger y otros hombres procedentes
de Estridor estn aqu. Pens que podras querer saludarlos antes de que se marchen.
Estn ah afuera, junto a la tienda de los caballos. Te acompaar hasta ellos si lo
deseas.
Bram no crea realmente que la oferta, hecha por cortesa, se mantuviera an, pero
Robbie no la haba cancelado, de modo que decidi que vala la pena arriesgarse.
Mauger fue un beb con tendencia a los clicos indic Vieja Madre, a la vez

que se incorporaba con rigidez. Peln como un buitre durante aquel primer ao y
berreando como un poseso cada noche.
Al muchacho no se le ocurri nada que responder a aquello, as que asinti con la
cabeza. Vieja Madre era extraa, pero haba acabado por comprender que la mujer
saba cosas que otros desconocan; la mayor parte eran historias sobre cmo haban
sido de pequeos miembros adultos del clan y las trifulcas en las que se haban metido
de jovencitos, pero en ocasiones la anciana deca cosas que daban qu pensar. El da
que Robbie haba sugerido trasladarse desde la casa Cuajo a la destrozada torre, ella se
haba mostrado categricamente contraria a ello, y se haba negado en redondo a
dormir all.
Piedras sull. Huesos sull haba murmurado, meneando la enorme y carnosa
cabeza. El olor los atraer como moscas.
Bram descubri que no deseaba pensar en a quin se refera con aquel los, pero
haba algo en las palabras que lo llen de excitacin. Todos los miembros de los
clanes saban que el territorio situado entre las colinas de la Amargura y las colinas de
Cobre haba pertenecido a los sull en una poca, pero nadie lo mencionaba. Era un
misterio. Si los sull eran los feroces guerreros que rondaban a la muerte que todo el
mundo afirmaba que eran, entonces, cmo haban conseguido los clanes
colonizadores vencerlos? Frunci el entrecejo. Withy y el clan del Pozo conservaban
las crnicas de los clanes: algn da viajara a ambas casas comunales y descubrira la
verdad por s mismo.
Tras extender el brazo para que Vieja Madre lo tomara, condujo a la mujer de
vuelta por la ribera. Sin un motivo aparente, la niebla haba empezado a disiparse, y
Bram descubri que poda ver por en medio de los jirones que se retiraban. Al frente,
la torre sull se ergua extraa y sin atractivo sobre la orilla del ro como un diente roto.
En su punto ms alto, slo quedaban cuatro pisos; en el ms bajo, menos de uno.
Con el rabillo del ojo el joven reconoci a los cinco visitantes Dhoone agrupados
en un crculo alrededor de sus caballos, ocupados en preparativos de ltima hora para
vadear el ro. Las monturas se mostraban irritables y no queran permanecer quietas
mientras sus jinetes les cubran con grasa los flancos para protegerlas de las fras
aguas. Los guerreros deberan haberse quedado a pasar la noche y haber dejado que
los animales descansaran, pero Bram saba que Mauger estaba ansioso por partir. El
hombre haba visto y haba odo por s mismo lo seductor que Robbie Dhoone poda
ser, y tema poner a prueba la lealtad de sus hombres.

Mauger estaba tensando la cincha de su montura cuando vio a Bram y a Vieja

Madre que se acercaban, y su sonrisa fue genuina al reconocer a la anciana, aunque
haba seales de cansancio alrededor de sus ojos.
De modo que es cierto, Vieja Madre. Nos has abandonado y ahora debemos
combatir solos. Se inclin para depositar un beso sobre la frente de la mujer, y
luego pareci obligarse a hablar en tono superficial. Si he de decir la verdad, me
alegro de que t y esa horrorosa mula tuya sigis con vida.
Vieja Madre acept el beso como algo merecido, con los brazos cruzados sobre el
enorme tonel que era su pecho y con la boca apretada en una fina lnea. Mostraba tan
poca emocin que Bram se pregunt por qu haba ido, y entonces la mujer dijo:
Utilizar a Desollador. No puede evitarlo; es su modo de ser.
La mirada de Mauger se desvi velozmente hacia sus compaeros para comprobar
que nadie les poda escuchar a l y a la anciana.
Cmo lo utilizar?
Era muy revelador que nadie mencionara a Robbie por su nombre.
Se valdr de l, as lo har respondi ella, meneando la cabeza. Convertir
a Desollador en un caballo de tiro, y l ser el amo. Siempre fue un nio astuto, que
enseguida consegua que otros hicieran lo que l quera. El ao de la gran sequa
consigui que Duglas y su gente construyeran una presa en el Mosca. l se pas todo
el da fuera, practicando con el hacha; luego regres y se adjudic el crdito cuando
estuvo terminada.
El guerrero frunci el entrecejo. No pareca sentirse cmodo con las vaguedades
de la mujer.
Si no puedes hablar con ms claridad, Vieja Madre, entonces es mejor no decir
nada.
Introdujo un pie en un estribo y alz el peso del cuerpo hasta el lomo de su
garan. Sus compaeros hicieron lo mismo y trotaron cerca para escuchar lo que la
anciana tena que decir.
Tened cuidado, t y Desollador, de no librar sus batallas por l, Mauger Loy; de
lo contrario, me encontrar depositando brezo sobre tu tmulo funerario mucho antes
de que esto haya terminado.
Bram inclin la cabeza, a la vez que deseaba no haberla conducido hasta all, pues
la mujer haba elegido el peor momento posible para pronunciar aquella sentencia
sobre Mauger, justo cuando su hermano y sus tres compaeros podan orla.

Mauger aspir con fuerza, y el peto de bronce, mellado por muchos golpes de
hacha, se alz al comps del pecho. Manteniendo cortas las riendas, hizo girar a su
montura.
Hermano, compaeros, al oeste, hacia Estridor!
Hinc las espuelas en la carne del caballo, y oblig a este a lanzarse al galope
mientras conduca a su grupo al oeste a lo largo del ro Cuajo.
Bram observ cmo desapareca en la arremolinada e inquieta neblina.
Hermano, haba vuelto a decir, y por segunda vez aquella tarde, el joven sinti que
algo en su interior se helaba ante la palabra hermano. Y entonces, inopinadamente,
comprendi; haca ms de un ao desde la ltima vez que Robbie lo haba llamado a
l de ese modo.
Parpade, y se dio cuenta de que Vieja Madre, de pie a su lado, lo contemplaba,
con los brazos cruzados todava sobre el pecho. Una rabia que lo sorprendi a l
mismo le hizo exclamar:
No tenas que haberle hecho eso a Mauger! Es un buen hombre.
Hubieras preferido que se marchara sin estar prevenido? inquiri ella en
tono plcido, sin dejarse influir por la clera de su acompaante.
Le haba respondido con su propio razonamiento, pero Bram no estaba dispuesto
a abandonar su enojo, y no deseaba pensar en el motivo.
Por qu tuviste que venir a nosotros? Por qu no te quedaste con Desollador
en Estridor?
Conoces la respuesta a eso, muchacho replic ella, impasible.
Algo en la voz de la mujer hizo que el otro se volviera para mirarla. El rostro era
afable y de mujer anciana, pero los ojos eran del ms puro azul Dhoone que jams
hubiera contemplado; el crculo violeta alrededor del iris revelaba una gran
concentracin de Sangre del Cardo. nicamente los descendientes directos de los
reyes posean aquellos ojos.
Nunca he visto que Robbie no venciera dijo la anciana.

aif despert con la sensacin de que le goteaba agua helada sobre el rostro.
Abri los ojos y tard un momento en darse cuenta de que haba un hombre de
pie, junto a l, que lentamente escurra gotas de agua de un trapo hmedo y
retorcido. El hombre sonri afablemente, y al hacerlo, exhibi unos pequeos
perversos dientes en medio de un rostro moreno y carnoso. Yustaffa.
Buenos das, arquero salud alegremente, a la vez que extraa ms gotas al
trapo, no has pasado la prueba, sabes? Si fueras un autntico prncipe despertaras
a la primera gota. Con un concienzudo suspiro, retorci el trapo con todas sus
fuerzas y envi un chorro de agua helada al rostro del muchacho. Esperemos que lo
hagas mejor en la segunda prueba del da.

Raif se sent en el suelo, sacudiendo furiosamente la cabeza. La cueva del

despeadero estaba oscura y helada, y la parte que se abra al cielo mostraba un
mundo todava negro como la noche.
No ha amanecido an. Vete.
rdenes! Yustaffa se estremeci teatralmente. Y son de un maestro
arquero, adems. Tiemblo de miedo, ya lo creo.
Soy un simple arquero, no un maestro.
Raif no supo por qu lo haba dicho, pero el hombre gordo empezaba a enojarle.
El joven tena la camisa empapada, se senta helado y cansado, y el dedo vendado le
daba punzadas. Todava notaba como si la punta y el nudillo que faltaban siguieran
all, y la visin de la cortedad del dedo, del espacio vaco donde debera haber habido
carne y hueso, le hicieron sentir como si fuera a vomitar. Con un esfuerzo, oblig a su
mente a pensar en otra cosa. Estir las piernas y las movi para el entumecimiento de
las extremidades.
Muy bien, arquero a secas repuso Yustaffa mientras buscaba un lugar en el
que sentarse; tal vez quieras contarme algo sobre tu persona, ya que nos
encontramos con unos cuantos minutos de soledad.
Incapaz de hallar ningn lugar que no fuera roca pelada, el gordo visitante opt
por desprenderse del cuello de piel de castor, hacer un ovillo con l y sentarse encima
con las piernas cruzadas. Una leve expresin de desdeoso malestar indic a Raif lo
que pensaba del entorno.
El muchacho se pregunt para qu habra venido, y recordando sus
conversaciones con Mortinato, respondi:
Lo har a cambio de informacin.
Vaya el otro enarc una ceja, aprendes deprisa para ser un hombre de clan.
Y yo que pensaba que estaras dispuesto a hacer un trueque por comida.
Extrajo un paquete blando del interior del abrigo de piel negra de castor y lo
deposit en el suelo junto a sus pies; luego, con exagerada delicadeza, lo desenvolvi
con las puntas de los dedos para dejar al descubierto rectngulos de pan zimo recin
horneado, tortas de harina de avena envueltas en tocino, un trozo triangular de queso
blanco, tres cabezas de puerros cocidos con mantequilla y un pequeo puchero con
tapa que entre los clanes reciba la denominacin de reconstituyente debido a que
contena la cantidad justa de malta necesaria para reanimar a un hombre sin
emborracharlo.

Comida de clan. Tosca, pero curiosamente atractiva dijo, y arranc de un

mordisco la cabeza de un puerro. Bien, dnde estbamos? S, informacin. Y si
empezramos con tu nombre y clan?
Raif intent no mirar la comida. No estaba dispuesto a conceder al otro la
satisfaccin de saber lo mucho que la deseaba.
Ya conoces mi clan. Y mi nombre no es ningn secreto Es Raif.
Yustaffa asinti mientras verta un poco de malta en el tapn hueco.
Orrl, s. Sin embargo, no tienes ese aspecto. Se bebi de un trago la malta y
luego mir a Raif directamente a los ojos. Mientras dispares como uno, supongo
que no importa en realidad una cosa u otra.
Lo hago. Raif se oblig a devolverle la mirada sin un titubeo.
Yustaffa inclin la cabeza en seal de reconocimiento de la seguridad que tena el
joven en s mismo. Pareca satisfecho, y alz el resto del licor en un brindis.
Por Raif. As comparta las emociones de tu vida, pero nunca los peligros.
Una vez ms, repiti el ardid de engullir la bebida de golpe y luego volver
bruscamente la mirada hacia Raif. Sabes que en mi pas la palabra raif significa
forastero?
Una gota de agua fra resbal por la columna vertebral de Raif, que se esforz por
no reaccionar, aunque Yustaffa fue muy rpido y detect algo en el rostro del joven
que le hizo sonrer.
La grasa de las mejillas presion contra los ojos del hombre.
Ya veo que no has odo hablar de la leyenda de Azzia Riin Raif, el forastero
procedente del sur que se pas la vida buscando el cielo y se encontr con las puertas
del infierno en su lugar. Es una historia triste, con un final triste, pero la mayora de
las historias de mi pas son as. Somos una raza extraa, los mangali, pues preferimos
llorar a rer.
Raif baj la mirada hacia la comida; comprob que entonces poda contemplarla
sin deseo. Haca diecisiete aos que llevaba aquel nombre, y en algn punto en el
fondo de la mente siempre haba sabido que no provena de un clan: nadie excepto l
lo llevaba. No obstante El forastero procedente del sur. Careca de sentido, y se
advirti que deba desconfiar de lo que el hombre gordo deca. Los hombres lisiados
no eran buenos amigos.
Y si liquidas la deuda, Yustaffa? inquiri de improviso. Pregunta por
pregunta.

El destello en los ojos de Yustaffa fue de complicidad.

En mi pas se considera el colmo de la buena educacin trasladar el tema de
conversacin de uno mismo al invitado. Agit un brazo carnoso con sorprendente
elegancia. As pues, por favor, adelante.
Por qu realizar ese largo viaje desde el lejano sur para unirte a los hombres
lisiados cuando ests completo?
La carcajada del hombre son aguda y tintineante.
Yo? Entero? Querido muchacho, me halagas.
El hombre gordo se incorpor de un saltito, agarrando el repulgo del abrigo de
castor y de la tnica con las manos, y sin el menor miramiento, alz ambas prendas
hasta la cintura para dejar al descubierto las caderas. El pene estaba intacto, pero haba
una gruesa cicatriz blanca en el lugar donde en otro tiempo haba estado el escroto.
Raif intent no estremecerse mientras desviaba la mirada.
Mi maestro de canto me mutil cuando era un muchacho explic Yustaffa,
dejando caer el abrigo y la tnica de seda. Tuve la gran mala suerte de tener la voz
de un ruiseor, y la imperdonable debilidad de sentirme orgulloso de ello. Seguira
entero hoy si hubiera sido lo bastante humilde para no llamar la atencin y bajar la
voz. Pero como era un idiota, no pens ms que en los elogios y las recompensas
sin tener en cuenta el precio. Oh!, me drogaron, desde luego, y despert cuatro das
despus con un dolor terrible en la ingle y una ligereza insoportable en el lugar donde
haba tenido las pelotas. Algo glido y enfurecido endureci por un instante los
msculos del rostro de Yustaffa, pero desapareci con la misma rapidez. No volv a
cantar jams. Como venganza result una insignificancia, pero fue todo lo que se me
ocurri entonces; slo tena once aos, al fin y al cabo. Ms tarde pens en ms cosas.
Raif sigui la mirada de su interlocutor hasta el cinto de los pertrechos donde
colgaban de sus vainas la quiebraespadas y una cimitarra curva.
Me llamaron el Bailarn ms tarde. Sabes por qu? Raif neg con la cabeza
. Porque cuando encontraron los cuerpos del maestro de canto y su cirujano
estaban marcadas las huellas de los pies de un hombre en la sangre que rodeaba los
cadveres. A todos los que vieron las pisadas les dio la impresin de que el asesino
haba bailado sobre la sangre. Y lo haba hecho. Ya lo creo que lo hice. Y mi nico
pesar es no haber bailado durante ms tiempo y no haber acabado con ms personas.
Era una advertencia, pues, aquel relato de Yustaffa. Raif se sinti mejor al saber el
motivo que se ocultaba tras ella: un hombre que adverta a otro que no jugaran con l

era algo que comprenda.

A todos los que estamos aqu nos falta algo sigui el hombre, agachndose
para guardar la comida sobrante en la tela. Tal vez no lo parezca, pero as es. A
Traggis Topo le arranc la nariz un habitante de Vor armado con una estaca capaz de
perforar corazas, pero no es eso lo que lo convierte en un hombre lisiado. Sus
cicatrices son ms profundas. Haras bien en recordarlo, Azziah Riin Raif. Y a lo
mejor la prxima vez que alguien tenga una deuda contigo no la malgastars en
preguntas estpidas.
Raif asinti, aceptando la reprimenda. En realidad, no consideraba desperdiciada
la pregunta, pero no pensaba discutir. Yustaffa era demasiado listo para ello.
En el exterior, el pedazo de cielo que se distingua por encima de la cueva del
despeadero empezaba a pasar del negro al carbn de lea, y las estrellas desaparecan
ya. El aire de la cueva era cambiante y molesto, y Raif detect la sutil frescura del
amanecer. Inquieto, se puso en pie y fue hacia la entrada de la gruta. El mismo
espadachn corrodo por las heladas que lo haba conducido all la noche anterior se
encontraba en la entrada del tnel para impedir el paso al exterior. Al ver al
muchacho, indic el cielo con la cabeza.
Ser mejor que te prepares. Tendrs que presentarte ante Traggis dentro de
poco.
Raif casi sonri. Prepararme?. No tena ni arma ni coraza que preparar. Lo
nico que tena que hacer era ponerse la capa y orinar.
Te desear todo lo mejor, entonces dijo Yustaffa, irguindose. He
disfrutado tanto con nuestra pequea conversacin que creo que te dar un consejo
gratis. A Tanjo Diez Flechas le encanta apostar. Apuesta por algo que quieras y si los
dioses as lo desean lo obtendrs.
Y si no lo desean?
Su visitante hizo chasquear la lengua mientras recorra el tnel y se alejaba de l.
Y yo que esperaba marcharme dejando un buen recuerdo. Querido muchacho,
si pierdes la competicin, morirs. No creers realmente que Traggis permitira que
un forastero le mintiera en pblico y siguiera vivo? Traggis Topo es como si fuera un
rey en la Falla, y el orgullo de un rey es algo terrible. Le has dicho que eres un cazador
invernal, de modo que caza. Estar observndote desde la primera fila, y estoy
convencido de que te tranquilizar saber que estoy de tu parte. Se dio la vuelta en la
entrada de la cueva y le dedic una solemne reverencia. Hasta luego.

Raif no ofreci otra respuesta que pasarse una mano por el rostro. Por los
dioses! Cmo se le haba ocurrido contar a Traggis Topo todas aquellas mentiras?.
La noche anterior haba parecido una simple eleccin: mustrate fuerte o muere; pero
entonces pensaba diferente. El caudillo Bandido le haba hecho tragar el anzuelo desde
el principio. Traggis ganara mucho con el espectculo que iba a tener lugar ese da.
Unira a los hombres lisiados en el odio a un forastero y demostrara a Mortinato de
una vez por todas quin era el jefe.
Apoy todo el peso del cuerpo en la pared de la cueva y aspir con fuerza.
Resultaba difcil rechazar la idea de que ir a aquel lugar haba sido un error.
Cendra, por qu me abandonaste?.
Cuando el espadachn con la nariz y las mejillas destrozadas por la congelacin fue
a buscarlo minutos ms tarde, ya estaba preparado. Llevaba la capa Orrl sujeta a la
garganta y haba alisado y trenzado sus cabellos. Le haban dejado agua en un
bebedero para ganado, y la haba usado para beber hasta saciarse y humedecerse el
rostro. Las aves cantaban ya; cacareaban y gorjeaban ante el aumento de luz. El cielo
mostraba el color de las aguas profundas, y los rayos del sol que se elevaba ponan al
descubierto los cristales de hielo que flotaban en el aire y los hacan centellear como
peces diminutos.
En cuanto irgui la espalda tras abandonar la gruta, Raif estudi el viento. La
corriente principal soplaba hacia el sur, de un modo regular y persistente, a una
velocidad capaz de alzar la trenza de su espalda. No era nada raro all. Eran las
corrientes ascendentes que suban de la Falla las que le preocupaban; proporcionaran
elevacin a una flecha, pero a l le faltaba la experiencia necesaria para juzgarlas. Las
notaba en aquellos instantes; empujaban el repulgo de la capa mientras el espadachn
lo conduca por un desnudo saliente de roca. Extendi los dedos de la mano ilesa y
dej que el aire pasara a travs de ellos. Las corrientes ascendentes eran unos cuantos
grados ms clidas que el aire circundante y golpeaban con violencia; soplaban un
momento para, a continuacin, desaparecer por completo en un abrir y cerrar de ojos.
Mientras observaba, una gaviota se elev con ellas, aunque no tard en tener que batir
las alas con energa para poder mantener la altura al desaparecer la corriente clida.
Raif hizo una mueca. Ballic el Rojo tena nombres para vientos como aquel y
todos eran maldiciones. Un terreno donde se encontraban corrientes de aire fro y
caliente no era lugar apropiado para los disparos de un arquero.
Ah arriba oy decir a la voz ronca de su acompaante, que le mostr una

escala de cuerda y caa que descenda desde la repisa situada sobre sus cabezas.
El hombre no tena un pelo de tonto, y aguard a que el joven iniciara el ascenso
antes de poner l un pie en la escalera. Raif recordaba vagamente haber efectuado el
descenso la noche anterior de camino a la cueva del despeadero, pero haba sido de
noche y sin viento, y no se haba dado cuenta de lo cerca que haba estado de la Falla.
La enorme sima negra abierta en la tierra se mostraba a sus pies mientras escalaba,
y aunque no la miraba, su mente no dejaba de jugar malas pasadas a los ojos. Le
pareca ver la pared vertical, el modo como se hunda envuelta en sombras hasta un
lugar en el que la tierra viva finalizaba y empezaba el ncleo fundido. Bolsas de niebla
flotaban a manera de estanques verticales en las perforadas hendiduras de las laderas,
y de algn lugar abismal sumido en un silencio profundo, de las grietas ms antiguas e
inaccesibles, surga vapor. El olor a azufre y ceniza se elev hasta la nariz de Raif,
donde se abri paso a travs de sangre y membranas para penetrar en el cerebro. El
muchacho afloj la mano que sujetaba el peldao de caa. Azziah Riin Raif se
pas la vida buscando el cielo y se encontr con las puertas del infierno en su lugar.
Parpadeando como si acabara de despertar de un sueo, Raif oblig a la mano a
permanecer bien cerrada alrededor del peldao. Haba completado dos tercios de la
ascensin, pero descubri que no recordaba haberlo hecho. Un punto del dedo
partido se haba soltado y un lquido transparente supuraba a travs del amarillento
vendaje hasta la membrana de piel que una los dedos; pero l hizo caso omiso del
dolor mientras finalizaba la escalada.
En cuanto se aup a la repisa, distingui los restos humeantes de la hoguera de la
noche anterior delante de l. El crculo de tierra que rodeaba la fogata estaba
ennegrecido por la brea, y unos nios pequeos pasaban corriendo a toda velocidad
por encima de los maderos todava calientes, en un juego de desafos. Una de las
criaturas, una nia de ojos castaos con una aureola de cabellos encrespados,
encontr un pedazo de carne carbonizada entre los rescoldos y, tras aquella especie de
miradas furtivas que eran la idea que un nio tena del sigilo, lo introdujo bajo la
tnica y huy a toda prisa.
Raif ech una ojeada a la laberntica ciudad mientras aguarda a que su gua llegara
a lo alto del saliente. A Effie le habra encantado esto. Toda la pared del faralln
estaba minada de cuevas; algunas de las cmaras estaban cerradas con telas
impermeables o biombos de caa, pero la mayora las haban dejado abiertas al viento.
Las viviendas inferiores parecan tener un uso continuo, con las repisas cubiertas de

desperdicios y ennegrecidas por innumerables hogueras. Muchas de las cuevas

situadas ms arriba estaban selladas con enormes peascos, y muchas ms se haban
derrumbado. Raif se pregunt cunto tiempo se haba necesitado para crear aquel
lugar; sin duda, haba requerido una especie de inspirada locura construir una ciudad
en el borde de un abismo.
El desfigurado espadachn sigui la direccin de la mirada del joven.
Nadie vive en las alturas desde que la cara este se desplom indic sealando
las terrazas combadas y retorcidas de la zona de la ciudad situada ms al este.
Perdimos a doscientos ese da.
Raif asinti despacio. Le habra gustado preguntar cuntos eran en aquel
momento, pues resultaba imposible calcular el nmero de hombres lisiados que vivan
all, pero se dijo que sus posibilidades de obtener una respuesta eran escasas.
Mortinato le haba advertido que jams se obtena nada de un hombre lisiado a menos
que se le diera algo primero.
En silencio, atravesaron la repisa principal de la ciudad, en direccin a una
escalera de piedra que conduca al nivel situado por encima. Raif se dio cuenta de que
muchas miradas estaban fijas en l mientras andaba. Hombres ancianos lo
contemplaban desde las sombras; guerreros curtidos abandonaban sus cuevas para
mirarlo de forma desafiante, y grupos de mujeres de aspecto cansado hacan una
pausa ante sus fogatas a su paso. Cuando lleg a la escalera haba reunido ya un buen
squito: nios en su mayora, un grupo de muchachos de expresin hosca que hacan
saltar piedras en las manos y un puado de jovencitas que encontraban divertido
adelantarse corriendo y darle un golpecito con el dedo para luego salir huyendo.
Puesto que entonces le cubra las espaldas un grupo de gente de considerable
tamao, el espadachn juzg seguro ponerse a la cabeza para ascender por los
sinuosos peldaos. Raif lo sigui, y en su ascensin en zigzag por la ladera del
faralln, pudo disfrutar de un espectacular panorama de la Falla. Los pjaros
descendan en picado a casi doscientos metros por debajo de l. Los montculos
morados de las colinas de Cobre centelleaban en el horizonte bajo un cielo que el
amanecer pintaba de rosa: los territorios de los clanes. Resultaba curioso que se
encontrara tan cerca de ellos y, sin embargo, se sintiera mucho ms lejos de lo que se
haba sentido en el territorio de los tramperos de los hielos. Probablemente, la Falla
tena unos setecientos pasos de anchura en su punto ms amplio; no obstante, era
como si se tratara de mil leguas, a juzgar por el modo tan contundente con que la

grieta abierta en el continente separaba los clanes de las Tierras Yermas en aquel lugar.
El clan Desaparecido se hallaba justo al sur; lo que quedaba de l. El territorio del
clan lo haban reclamado los Dhoone, una reclamacin que haban impugnado el clan
Bludd y el clan del Pozo en la guerra de los Tres Clanes. Raif no estaba seguro de
cmo estaban las fronteras en aquellos momentos, pero Tem le haba contado en una
ocasin que ningn clan que reclamara el territorio del extinto clan Alborada lograba
la menor satisfaccin de l. Ni de los terrenos ni de los bosques que rodeaban la
arrasada casa comunal se obtenan cosechas o caza.
Raif se llev la mano a la garganta y acarici el amuleto. Ningn miembro de un
clan poda mencionar el clan Alborada ni siquiera mentalmente sin mostrar el
debido respeto.
Aparta la mano del amuleto.
Raif alz los ojos al or la voz y vio a Mortinato que lo esperaba en lo alto de la
escalera. El hombre lisiado pareca haber descansado bien, y haba cambiado sus
ropas de viaje por pieles curtidas ribeteadas con piel de rata y un kilt de piel de rata y
mapache. La espada del apstata penda de su cintura, y a juzgar por el brillo de la
cruz de la empuadura, haban lijado y haban pulido el arma con suma pericia.
Incluso se haba vuelto a montar la empuadura y haban reemplazado el pedazo de
spera piel de foca que Raif haba colocado a su alrededor por cuero engrasado y
entrecruzado. Al ver el esplndido trabajo realizado en la empuadura, Raif pens que
le gustara volver a tener la espada. En aquellos instantes, cualquier arma habra sido
un alivio.
Los hombres lisiados se haban reunido en gran nmero para contemplar el
torneo. El Estrato Superior era una inmensa repisa de roca de un color verde plido
que se extenda desde el oeste de la ciudad hasta las terrazas desplomadas del este, y
sobresala casi diez metros de la pared del despeadero. La gente reunida era el doble
de la que haba habido la noche anterior, y su nmero segua aumentando a medida
que ms hombres se descolgaban mediante cuerdas y montacargas, y cruzaban
puentes oscilantes para unirse al grupo. La va central de la repisa estaba libre de
personas, y haban dispuesto una serie de colmenas de madera del tamao de un
hombre a lo largo de la faja de terreno a diferentes distancias. Blancos. Raif oblig a
su mirada a apartarse de ellos sin mostrar ninguna reaccin. Un poco por detrs de los
blancos y ms cerca de la pared del faralln, un segundo grupo ms pequeo se haba
reunido alrededor de una hoguera bien cargada. Un cerdo entero con hocico, manos

y todo lo dems estaba ensartado por encima de las llamas.

Iba a ser un festival, pues. Y l sera el centro del espectculo.
He dicho que apartes la mano del amuleto. No despertars el menor afecto en
ellos recordndoles que perteneces a un clan y ellos no.
Raif obedeci la siseada orden del otro, pero no antes de que unos cuantos ojos
penetrantes situados entre la multitud hubieran visto el ennegrecido pedazo de hueso
de ave que era su amuleto del cuervo.
El desfigurado espadachn empez a conducir al muchacho al frente, pero
Mortinato alarg un fornido antebrazo para detenerlo.
Yo me har cargo a partir de aqu, Wex.
Sin aguardar a que el otro diera su consentimiento, Mortinato apart a Raif de la
escalera y lo llev hacia la faja de terreno despejado donde aguardaba un grupo
reducido de hombres.
Bien dijo en cuanto l y Raif estuvieron fuera del alcance de otro odo, esto
no ser agradable. Tanjo es el mejor arquero de todos nosotros, pero es arrogante y
por ello susceptible de subestimar a un oponente. Intenta no parecer una amenaza si
puedes, que piense que no tiene que esforzarse mucho para derrotarte dirigi al
muchacho una veloz mirada evaluadora. Probablemente es tu mejor posibilidad.
Raif no se sinti precisamente animado ante aquella declaracin, pero Mortinato lo
miraba con expectacin y, por lo tanto, asinti.
Y otra cosa Mortinato baj la voz, pues se acercaban al grupo que los
esperaba. Se te permitir elegir arco. Escoge con cuidado, pues ese bastardo
grasiento de Yustaffa los ha dispuesto. Y lo nico que tienes que saber sobre l es que
sera capaz de ponerle la zancadilla a su propia madre si creyera que poda salir
impune. El hombre lisiado empez a apartarse de l. Dispara con precisin, y tal
vez la mano de los Dioses de la Piedra te guiar desde el otro lado de la Falla.
Raif se estremeci. No le gustaba la idea del contacto con ningn dios.
Ahh! Aqu est, Raif Doce Piezas. Es este hombre un guerrero invernal como
declara o slo un impostor de lengua rpida y sin arco? Yustaffa, de nuevo
resplandeciente, vestido con una tnica de cuero color bronce en la que se
intercalaban recuadros de lana teida de color azafrn, anunci as la llegada de Raif a
los reunidos. nicamente la prueba de las flechas lo revelar. Una flecha no miente.
Un arco se rompe si lo doblan demasiado. Si nuestro visitante es sincero, entonces
hallaremos la prueba en la distancia entre sus flechas y la diana. Si miente, que se

hunda en la Falla.
La multitud murmur con impaciencia mientras Raif pasaba entre ella. Todos iban
vestidos con una curiosa mezcolanza de pieles curtidas, armamentos de factura
extranjera y atavos de ciudad. Los hombres lucan corazas hechas con piezas
desemparejadas: medios mitones de madera; grebas articuladas de acero; cotas de
mallas hechas con asta o con aros de metal; cascos redondos; corazas de metal y de
cuero hervido; capotes de conchas y hueso. Un hombre se cubra con una fantstica
capa de pas con capucha que tintineaba al ondular bajo la brisa; algunas mujeres
tambin lucan corazas, pero la mayora llevaban pieles o prendas de cuero sobre las
radas faldas de lana. Los trueques con ropas femeninas no deban de ser muy
frecuentes.
Una vieja bruja de pechos cados situada cerca de la primera fila lo abuche. Raif
hizo caso omiso, pero su atencin se vio atrada por la joven junto a la que estaba la
anciana. La muchacha estaba a punto de dar a luz y tena una placa de pizarra sujeta
sobre el vientre, para presionar el bulto que era su hijo nonato. Una manera de retrasar
el parto. Raif se estremeci. Haba odo hablar de la prctica de retrasar el desarrollo
de un nio nonato colocando peso sobre el feto, pero jams haba pensado que
llegara a verlo hasta aquel momento. Los clanes lo haban hecho una vez, se deca,
durante la Gran Colonizacin, cuando ninguna madre quera traer al mundo a una
criatura mientras se libraban las guerras de Adjudicacin.
La mujer lo maldijo al pasar, y Raif acept sus palabras sin reaccionar: no saba
qu otra cosa hacer.
Yustaffa sonri alegremente mientras el muchacho se aproximaba a la zona
despejada.
Espero que te guste el nombre le confi. Se me ocurri a m. Un nmero
mayor que el de Tanjo; seguro que eso lo sacar de quicio.
Raif fingi no orle. Algo cambiaba ya en su interior, en respuesta a la hostilidad
de la muchedumbre y al desafo que iba a tener lugar; no estaba dispuesto a dejar que
aquella gente le afectara.
Mantenindose un poco apartada, cerca de la gente pero a la vez algo separada,
estaba la menuda figura oscura de Traggis Topo. A la luz del da, Raif distingui con
claridad los agujeros perforados en la nariz de madera. El caudillo Bandido observaba
los acontecimientos en silencio, mantenindose extraamente quieto, sin efectuar otros
movimientos que los necesarios para respirar y ver. Todos sentan su presencia Raif

estaba seguro de ello, pues los hombres lisiados parecan girar a su alrededor como
una rueda alrededor del eje. Traggis fue consciente de la atencin del muchacho en el
mismo instante en que la mirada de este giraba hacia l, y se la devolvi con tal fuerza
que Raif casi retrocedi. Por un instante, supo cmo sera un ataque por parte de
Traggis Topo y vio sangre chorreando de su nariz y ojos bajo la deslumbrante
velocidad del primer golpe del caudillo Bandido.
De improviso, la muchedumbre prorrumpi en aclamaciones, y la imagen
desapareci. Raif dese no volver a contemplarla jams.
Aqu viene! proclam Yustaffa en una voz modulada para elevarse por
encima del ruido de la gente, el mejor arquero que jams ha disparado una flecha
en la Falla, en una ocasin escudo del emperador de Sankang al otro lado del mar
Impo, el ms joven de todos los hombres que jams consiguieron enviar una flecha a
travs del Ojo del monte Somi, el hombre que abati a doscientos en el campo de
batalla del Yak Azul, arquero asesino de Isalora Mokko, la Furcia Rutilante, y el
primero en derramar la sangre del Gran Lobo Gris de la Falla: Tanjo Diez Flechas!
Los hombres lisiados vociferaron. La muchedumbre se parti en dos para dejar
paso al arquero, y Tanjo Diez Flechas penetr en la zona despejada.

uemado, fue lo primero que pens Raif. El rostro de Tanjo Diez Flechas
era una mezcla de manchas rosas y tostadas, inhumanamente liso en ciertas
zonas y espantosamente arrugado en otras. Toda la parte izquierda de la
frente apareca estirada y brillante, con el cuero cabelludo arrugado y mal alineado de
un modo muy curioso. Partes sin cabello mostraban cicatrices circulares en los puntos
donde se haban formado ampollas.
Raif record al viejo Granizo Negro, Audie Stroon. Borracho una noche en la
Gran Lumbre y discutiendo con su esposa, Audie haba alargado la mano para tomar
una jarra de cerveza de la repisa, pero haba cogido un cntaro de aceite para lmparas
en su lugar. Cuando se llevaba el recipiente a la boca, una chispa del fuego salt sobre

l, y el aceite de lmpara se inflam en su rostro. Los hombres haban corrido a

apagar el fuego con pieles de oso, y las llamas quedaron sofocadas en cuestin de
segundos; pero ms tarde, cuando lleg el momento de apartar las pieles, la de Audie
se desprendi con ellas, pues el calor las haba fusionado. El hombre vivi durante un
ao, pero a decir de todos no fue un ao feliz, pues cuando no padeca el dolor de las
heridas, padeca la repugnancia del clan.
Repugnancia. Aquello deba formar parte de la historia de Tanjo Diez Flechas,
pero no de toda ella. Un maestro arquero no acababa en un lugar como aquel a menos
que no tuviera otra eleccin.
Raif ech una veloz mirada a Yustaffa, que presentaba a Tanjo Diez Flechas a la
multitud con el zalamero regocijo de un proxeneta exhibiendo a su prostituta. Cunto
de lo que deca poda considerarse como cierto? Raif no haba odo hablar jams de
Sankang ni del monte Somi. El clan careca de informacin sobre lo que se
encontraba ms all del mar Impo, y lo poco que el muchacho saba lo haba
averiguado de Angus Lok.
El llamado Tanjo Diez Flechas era delgado y de huesos finos, con la limitada
musculatura del que sabe que disparar venablos tiene tanto que ver con la
concentracin como con la fuerza. Las zonas no quemadas de su piel tenan un color
entre cobrizo y olivceo, y brillaban debido a una combinacin de falta de pelo y
aceite friccionado. Los cabellos de la cabeza eran negros y lisos, y los ojos tenan el
color de las ciruelas oscuras. Eran unos ojos impresionantes, elegantes y alargados,
con la mirada fra y fija de un ave de presa.
Se detuvo en el claro y efectu una profunda reverencia desde la cintura, sin
apartar los ojos ni una sola vez de Raif. Llevaba diez flechas insertadas en la rgida
banda de seda que le rodeaba el pecho y la caja torcica, lo cual produca la impresin
de que le haban disparado a la espalda muchas veces. Las diez flechas lucan plumas
de ganso de las nieves, y haban afilado con suma pericia las astas en direccin a la
muesca, y luego haban laqueado la superficie hasta darles un brillante tono rojo.
Cordones de hierba teidos del mismo color sujetaban el copete de Tanjo en gruesas
sartas de pelo. No se haba realizado el menor esfuerzo por disfrazar las zonas
quemadas del cuero cabelludo, y mechones de negro cabello descansaban, bien
tirantes, sobre carne escaldada.
Raif le dedic una inclinacin. Por un momento, estuvieron solos: una isla de
calma inmutable en el ruidoso e inquieto mar de la multitud. Segundos antes, Raif

haba puesto en duda las afirmaciones que Yustaffa haba realizado respecto a Tanjo
Diez Flechas, pero entonces no se senta tan seguro; el hombre que tena delante se
ergua con el porte y la confianza en s mismo de quien ha conseguido grandes cosas.
Arqueros dijo Yustaffa, inclinando la cabeza primero ante Tanjo y luego ante
Raif, coged los arcos y que empiece el torneo.
Raif fue el primero en romper el contacto ocular. La mirada de su oponente era
firme y penetrante, y el joven reconoci la voluntad de victoria del hombre incluso en
la cuestin de hacer bajar los ojos al contrincante. Debera haber sido una pequea
concesin, pero pareci algo ms. El primer asalto es para Tanjo Diez Flechas.
Yustaffa hizo una autoritaria sea para indicar a un muchacho que empujaba una
carretilla cubierta con una tela que se acercara. La muchedumbre se soseg,
expectante, mientras los dedos gordezuelos del hombre descendan sobre la manchada
tela impermeable de color amarillo.
Raif Doce Piezas viene a nosotros sin arco y sin los medios para procurarse
uno. Por lo tanto, he accedido a facilitarle tres para que elija. Se produjo una pausa
mientras Yustaffa aceptaba la gratitud de los reunidos. Elige bien, hombre de Orrl,
pues aunque un buen arco no puede hacer un arquero, un mal arco puede destruir a
uno.
Con un gesto grandilocuente, el hombre apart la tela.
Tres arcos, armados ya, descansaban uno junto al otro sobre las tablas de madera
de roble: un arco recurvo del lejano sur, un arco de clan trabajado en madera de tejo y
un arco plano de madera de olmo. Uno compuesto, y dos naturales. El recurvo era
compuesto, hecho de asta y tendn pegados a un armazn de madera. Los otros dos
eran arcos naturales, tallados de un nico palo. El de clan, hecho de tejo, atrajo en
primer lugar la mirada de Raif. Drey tena uno similar; secado al horno y labrado a
mano, tallado tan delgado como un ltigo para doblarse como una barba de ballena en
la mano. La ltima vez que recordaba haberlo visto haba sido el da de la muerte de
Tem. Desvi bruscamente los ojos hacia el arco plano de madera de olmo. El olmo era
grueso y resistente, tallado en forma de tabla, y unos cuantos palmos por debajo de la
longitud de un autntico arco largo. Era el arma de los montaeses y los pastores;
seguro y con pocas probabilidades de romperse, capaz de disparar una flecha con
suficiente peso para detener en seco la carga de un lobo. Pero no era un arco para
disparos a gran distancia. El recurvo del lejano sur s lo era. Ligero y terriblemente
curvado, el vientre de asta de buey mostraba una depresin en el centro para adoptar

la forma denominada dos colinas. Raif record que Ballic el Rojo haba
mencionado en una ocasin que tales arcos los utilizaban las hordas guerreras que
haban invadido los vastos pastizales del lejano sur. Ballic nunca haba sido dado a
elogiar a los extranjeros, pero senta respeto por los hombres que tensaban recurvos
de dos colinas. Saben cmo hacer volar una flecha, haba dicho a regaadientes, y
aquello, para l, era toda una alabanza.
Cul deba elegir? El arco plano, el largo o el recurvo?
Raif dirigi una veloz mirada a Yustaffa. El otro esperaba tal reaccin, y alz las
palmas hacia el cielo en una aparatosa pantomima de me es totalmente imposible
decir nada.
Una segunda ojeada a Tanjo Diez Flechas le mostr al hombre quemado
hacindose cargo de su propia arma de manos de un nio pequeo que pareca ser su
hijo. El chiquillo se inclin ceremoniosamente mientras ofreca el arco largo de metro
ochenta a su padre sobre un almohadn de seda adornado con borlas y bordados. Era
un nio hermoso, de piel tersa y rostro melanclico, con los enormes ojos vigilantes
de alguien ansioso por aprender; le haban extirpado el lbulo de la oreja derecha con
suma pericia, y haba quedado una cicatriz en forma de media luna en el lugar donde
la mandbula se une al crneo. Raif comprendi al instante el significado de la cicatriz:
era una mutilacin piadosa. Si un padre no quitaba una libra de carne a su hijo, otro
podra tomar un pedazo mayor ms adelante; no se poda dejar a un hombre lisiado
cerca de un nio entero.
Todo pensamiento desapareci de la mente de Raif en cuanto sus ojos se posaron
en el arco de su oponente. El arma era compuesta, hecha con capas de madera y asta
finas como obleas, dispuestas en tiras alternas. Fino como un junco y apenas recurvo,
el arco mostraba una ligersima traza de orejuelas en el punto donde los extremos se
ensanchaban hacia fuera para aceptar la cuerda. La panza estaba teida de azul oscuro,
y se haban estampado dibujos en un tono plateado lechoso bajo el alzador.
Un arco sull.
Raif sinti un extrao hormigueo en el estmago. Deseaba aquel arco. Era ms
hermoso y estaba trabajado con ms delicadeza que el que Angus Lok le haba dado;
aquel que haba perdido en las laderas meridionales de las colinas de la Amargura.
Casi saba qu se sentira al tensarlo: la tensin extrema en la cuerda, y el chasquido
de la madera y el asta a medida que la panza se flexionaba bajo sus manos. Por un
breve instante, imagin que colocaba la flecha Varilla de Zahor en la lengeta y la

disparaba
Una vertiginosa sensacin de desplazamiento le hizo tambalearse al frente, y se vio
obligado a apoyar una mano sobre la horquilla de la carretilla para no caer. Un fuerte
dolor procedente del dedo partido se abri paso entre sus pensamientos. Algo, una
sensacin de conocimiento casi obtenido o de un futuro casi vislumbrado, huy de l
como una alimaa en la noche.
A su espalda, los hombres lisiados contenan la respiracin y murmuraban en voz
baja. Todos lo haban visto vacilar, y Raif no saba si ello les complaca o disgustaba;
slo saba que los excitaba del mismo modo que la primera gota de sangre excita a un
cazador.
El hombre de Orrl era la presa.
Sin prestarles atencin, se concentr en los tres arcos: arco plano, arco largo, arco
recurvo. El arco de tejo era la eleccin obvia; Yustaffa tena que saber que como
hombre de clan sera por el que Raif se sentira atrado en un principio. El recurvo era
el ms valioso y vistoso, y probablemente sera el favorito de la multitud, pero a Raif
no le gustaba el aspecto de las marcas que otros disparos haba dejado en el refuerzo
de madera. Algunas parecan lo bastante profundas como para abrirse. Aquello dejaba
slo el arco plano de madera de olmo, que era un caballo de tiro, pero nada que
emocionara a un tirador de fondo. De mala gana, Raif movi la mano hacia l.
Al hacerlo, se dio cuenta de que Yustaffa se quedaba muy inmvil. Los ojos del
gordo centellearon mientras el aliento flotaba, sin ser exhalado, en su boca.
Quiere que lo elija comprendi el muchacho con repentina certeza. Adivin
cmo funcionara mi mente, y apost a que rechazara los dos arcos de categora
superior.
Raif dej que la mano permaneciera suspendida por encima del arco plano
mientras estudiaba la madera. Sus ojos encontraron una superficie de olmo, lisa y bien
aceitada. Pero ah estaba; un nudo hundido en la parte posterior del arco, parcialmente
oculto por el asidero envuelto en piel. Ballic el Rojo llamaba a tales nudos agujeros
malditos y deca que cualquier arco fabricado con aquella madera defectuosa acabara
por romperse ms tarde o ms temprano. Mientras lo contemplaba, a Raif le pareci
detectar una serie de diminutas muescas alrededor del borde del nudo. Yustaffa haba
estado muy ocupado con una aguja.
Con suavidad, el muchacho apart la mano del arco plano y la dej caer sobre el
arco largo de tejo. La apenas perceptible crispacin de los labios del hombre gordo

indicaron a Raif todo lo que necesitaba saber. Te venc, Yustaffa.

Todo lo que le quedaba por hacer entonces era derrotar a Tanjo Diez Flechas.
Se ha elegido! proclam Yustaffa, recuperando sin dificultad el buen humor
mientras haca una sea para que se llevaran la carretilla. Arqueros, preparaos para
los disparos de prctica.
El hijo de Tanjo Diez Flechas se coloc detrs de su padre y ech hacia atrs la
corta capa de arquero del hombre, sujetndola de modo que quedaba plana contra la
espalda como las alas de un escarabajo. Tanjo desliz dos dedos por la cuerda del arco
sull, para calentar el bramante y comprobar al mismo tiempo la tensin. Haba dos
colas de conejo atadas a la cuerda para suprimir el retroceso.
Raif desabroch su capa, observando al hacerlo el breve destello de inters que
apareci en los fros y extraos ojos de su contrincante. La capa Orrl siempre atraa las
miradas. Pensativo, Raif comprob la curvatura del arco largo de tejo, y se sinti
aliviado cuando un diminuto y anciano arquero deposit un estuche para arco con
cinco docenas de flechas a sus pies, accin que hizo fruncir el entrecejo a Yustaffa.
Aquello significaba que el hombre gordo no haba tenido oportunidad de interferir en
los proyectiles.
Mientras Raif llevaba a cabo los preparativos de ltima hora, el grupo que haba
ido a esperarle retrocedi para dar a ambos contendientes espacio para disparar.
Yustaffa fue el ltimo en alejarse, indicando a un muchacho que trazara la lnea de tiza
que marcara el punto de inicio.
Todo estaba inmvil, excepto el viento. Raif y Tanjo Diez Flechas se hallaban
separados por una distancia de dos metros y medio, con los estuches de los arcos a los
pies y los arcos erguidos como mstiles de barco a los costados. El sol naciente
proyectaba sombras que se inclinaban hacia el oeste por encima de la Falla, y su luz
caa sobre las estructuras de madera e iluminaba las rojas dianas pintadas a la altura de
corazones humanos. Yustaffa hablaba a la multitud en aquellos instantes, explicando
cmo se llevara a cabo el torneo, pero Raif empezaba a estar harto de tanta palabrera.
Temor y expectacin se entremezclaban en su sangre y le hacan estremecerse, presa
de una energa nerviosa. Sinti cmo el estmago se le pegaba a la columna vertebral
al llenar de aire los pulmones. Cmo voy a hacer esto?.
Arqueros, haced los disparos de prueba.
Antes incluso de que Raif extrajera la primera flecha de la funda, Tanjo Diez
Flechas ya disparaba. El hombre quemado era una mancha borrosa en movimiento,

que sacaba a toda velocidad las decoradas flechas de la faja una a una para dispararlas
hacia las alturas. Mientras Raif preparaba la primera flecha se inici la cuenta.
Una! salmodiaron los reunidos.
Dos!
Tres!
Cuando la muchedumbre lleg al cuatro!. Raif supo cmo se haba ganado su
nombre Tanjo Diez Flechas. El hombre tena la intencin de tener a las diez flechas
volando antes de que la primera aterrizara. Y lo iba a conseguir, adems. El joven no
haba visto nunca a nadie disparar tan rpidamente. Los brazos de su adversario
descendan y tiraban, descendan y tiraban, con la velocidad y eficiencia de una
mquina de guerra. Las flechas hendan el aire y silbaban con suavidad mientras se
dirigan hacia la diana. Tanjo haba tenido en cuenta el viento en contra y haba
dirigido las flechas ligeramente al noroeste de la primera estructura, dejando que la
fuerte corriente meridional corrigiera su vuelo. La corriente ascendente que surga de
la Falla lo ayudaba, ya que haba elegido un momento en que el aire caliente suba y
este sostena cada flecha, mantenindola en el aire durante unos preciosos segundos
extra.
Ocho!
Nueve!
Diez!
Zas. La primera flecha alcanz el blanco mientras la dcima abandonaba el
elevador, y la multitud estall en un frenes de vtores y patadas contra el suelo. Zas,
zas, zas, se sigui escuchando a medida que cada una de las flechas restantes
atravesaba la madera.
Tanjo Diez Flechas se qued muy quieto, con el borde del arco apoyado sobre la
roca, la quemada cabeza bien alta y la mirada fija en el blanco. Escuch el
reconocimiento de la muchedumbre, pero no respondi a ella de ningn modo. La
nica seal de que haba sometido a su cuerpo a un gran esfuerzo era el violento
modo como se ensanchaban las ventanillas de la nariz al expulsar el aire.
Raif no dej de observar hasta que la ltima flecha golpe la estructura de madera.
Ninguna haba alcanzado la diana ni siquiera el crculo interior, pero no era aquello
realmente lo importante; socavar la confianza del contrincante s lo era. Ningn
arquero poda contemplar tal exhibicin de tiro y permanecer indiferente. All haba
una autntica pericia. Tanjo Diez Flechas haba sido tocado por un dios.

Tal vez era ese el motivo de que se hubiera quemado.

Mientras la multitud se tranquilizaba y Yustaffa colmaba al arquero de elogios an
ms fantsticos, Raif tens el arco de tejo. El dedo meique le obsequi con una
terrible punzada de dolor cuando sujet el arco con la daada mano izquierda y tir de
la cuerda hacia la mejilla con la derecha. Pero no importaba; era como si nunca
hubiera dejado de disparar flechas, de tan deprisa como recuper la disciplina del ojo
y la mano. Cunto haca? Desde mitad del invierno? Sin embargo, pareca como si
no hubiera transcurrido el tiempo. Los msculos de los hombros estaban
entumecidos, pero era un entumecimiento positivo, un recordatorio de que eran la
fuente de poder del arco, y aunque no se haban usado en muchos meses, no haban
olvidado su funcin.
Luego, todo desapareci. La mirada de Raif se clav en el blanco, la roja diana,
grande como una manzana, situada a cien pasos al oeste. Era el corazn. Todas las
dianas en el tiro al arco eran el corazn; podan ser crculos o cruces, o incluso coles
alineadas sobre una valla: para el arquero siempre eran el corazn.
Raif no intent llamar al blanco. Era madera seca y no haba nada, excepto aire y
la segunda diana a cien pasos ms atrs de la primera; no haba vida ni corazn que
pudieran responder a su llamada. En su lugar, oblig a su mente a concentrarse en el
blanco, enviando un hilo invisible desde la retina al centro mismo de la diana; como
un pescador que lanza el sedal. El crculo se destac con toda claridad, y cuando el
color rojo ocup todo su campo visual solt la cuerda.
El suave zas del retroceso fue todo lo que escuch por un momento. A diferencia
de su oponente, no haba realizado ninguna modificacin a gran escala para tomar en
cuenta el viento, y la flecha viaj cerca del suelo, donde las peores rfagas del viento
en contra no podan capturarla. Las corrientes clidas eran otra cuestin, y puesto que
careca de la capacidad para juzgarlas, se haba limitado a esperar a que se produjera
una interrupcin en la corriente ascendente.
Adems, se dijo tercamente, aquello no era ms que un disparo de prctica: no era
importante, al fin y al cabo.
Zas. La flecha se clav, y las moteadas plumas de halcn revolotearon
violentamente bajo la vibracin del asta. La cabeza de metal se haba hundido en la
madera de pino empapada de brea de la estructura rozando, de un modo increble y
milagroso, el borde de la diana.
Los hombres lisiados empezaron a abuchearlo. Yustaffa volvi al ataque, y

empez a proferir alabanzas en voz aflautada a favor del solitario hombre de Orrl,
Raif Doce Piezas. El muchacho sinti deseos de asestarle un puetazo. Mucho ms all
de la faja de terreno donde estaban los blancos, dos mujeres empezaron a dar vueltas
al espetn de hierro del que colgaba el cerdo entero sobre los rescoldos, y el
muchacho oli el grasiento y carnoso aroma del cerdo asado mientras aceptaba la
hostilidad de la muchedumbre. Al igual que Tanjo Diez Flechas antes que l, se oblig
a no reaccionar; no deseaba traicionar su propia sorpresa ante el tiro de calentamiento.
Era mejor dejar que pensaran que colocaba flechas de aquel modo todos los das.
Dos hombres situados en los bordes de la multitud lo observaban con suma
atencin. Raif volvi ligeramente la cabeza e intercambi una mirada con Mortinato.
El enorme hombre lisiado de cuello grueso como un toro asinti con entusiasmo, con
las cejas enarcadas y en movimiento. Por un instante, Raif se pregunt qu se haba
apoderado del hombretn para impulsarlo a ofrecerle su amistad. Era cierto que el
hombre le haba robado a Raif la pieza capturada, la espada y la flecha con nombre;
sin embargo, el muchacho segua pensado en l como un amigo. Era el nico de todos
los presentes que deseaba que venciera.
Traggis Topo no lo deseaba.
El caudillo Bandido era el otro hombre que contemplaba a Raif con atencin. No
pareca que se hubiera movido en todo el tiempo que Raif haba permanecido sobre la
roca del borde; no obstante, algo detrs de sus ojos haba cambiado. No le haba
gustado el disparo del muchacho, pero no era slo eso; de entre toda una multitud de
tal vez seiscientas personas, l era el nico que se dio cuenta de lo que haba sido: un
disparo afortunado. Vuelve a hacerlo, Orrl parecan decir sus ojos. Te desafo a
hacerlo.
Raif trag saliva; luego, desvi la mirada. La multitud haba vuelto a callar
mientras Tanjo Diez Flechas se preparaba para el primer disparo oficial. El mismo
muchacho que haba empujado la carretilla estaba arrodillado entonces frente a la
estructura en forma de colmena; arrancaba las flechas de prcticas de la superficie del
blanco. Hilillos de brea rezumaron por los agujeros.
Has matado lobos.
Raif volvi la cabeza al escuchar la voz de su oponente; este hablaba en tono bajo,
disparado con la misma pericia que sus flechas. Las palabras estaban pensadas para
que slo el joven las oyera. Y no eran una pregunta.
Qu te hace pensar tal cosa? inquiri Raif, clavando de nuevo la mirada en

el blanco.
Tus ojos. Tanjo sac una flecha de su funda y la encaj. Est el lobo en
ellos.
Raif pens en el enorme lobo de los hielos, el jefe de la jaura, ensartado en una
estaca de sauce que le haba partido el corazn. Cerr los ojos un instante, reviviendo
aquel definitivo y desesperado golpe. La vida de Cendra haba dependido de l.
Mata un lobo, y los dioses alzan la vista.
Tanjo Diez Flechas solt la cuerda y envi una flecha laqueada hacia las alturas.
Las plumas de ganso atraparon los vientos glaciales que soplaban en direccin sur
desde la Gran Penuria, y los utilizaron para inclinar el vuelo de la flecha igual que si
siguieran pegadas al ave de la que procedan. Zas. El proyectil aterriz en el blanco, a
pocos milmetros del centro mismo.
Mata a un lobo con un golpe al corazn, y los dioses jugarn con tu destino.
Raif mantuvo el rostro impasible. Palabras, slo son palabras. El hombre
quemado intentaba romper su concentracin. Aspir con fuerza unas cuantas veces,
luego sac su flecha del estuche. Mientras introduca la cuerda en la muesca de la
flecha, record algo que Yustaffa haba dicho, y sin apartar la mirada del blanco,
murmur:
Qu tal una apuesta, Tanjo? Entre nosotros nicamente.
Tanjo Diez Flechas se qued en silencio. Raif no lo vea, pero percibi el inters
de su adversario. Tras un momento, el hombre respondi:
Di que quieres.
Tu arco.
Dos palabras, y Raif comprendi que las haba pronunciado con demasiada
rapidez, pues haba revelado hasta qu punto deseaba el arco sull. A su lado, Tanjo
Diez Flechas permaneca muy quieto. Transcurrieron los segundos. Raif sujet con
fuerza tanto flecha como cuerda y tens el arco de tejo al mximo; slo cuando
consigui toda la tensin posible del arma habl el otro, pero l estaba preparado para
ello y mantuvo el arco tensado. Que el hombre quemado intentara distraerlo, que lo
intentara.
Qu ofreces a cambio?
El hombre hablaba el comn con la solemne precisin de quien lo ha aprendido
como una segunda lengua, y a Raif le cost determinar su grado de inters.
Bailar el hielo. As era como lo haba denominado Angus cuando su caballo

haba puesto a salvo a Cendra pasando sobre las aguas congeladas del Rebosadero
Negro. Raif tuvo la impresin de estar haciendo lo mismo all, al negociar con Tanjo
Diez Flechas. Era una danza, y la oportunidad lo era todo. Haba que completar la
negociacin antes de que lanzara el primer disparo, mientras la flecha de su adversario
era la nica clavada en el blanco; el hombre quemado no se arriesgara a apostar el
arco si crea que exista una posibilidad de perderlo.
La capa Orrl.
Raif efectu un breve movimiento con la cabeza para indicar la zona despejada a
su espalda donde la irisada capa blanca yaca desplegada sobre la roca. Era un trofeo
valioso, un tesoro para cualquiera que cazara en la nieve y el hielo, pero para un
arquero, nada tena ms valor que su arco.
Result difcil mantener la cuerda tensada mientras aguardaba para or la respuesta
de Tanjo, y los msculos de los hombros de Raif empezaron a temblar, y el pulgar y el
dedo que sujetaba el arco se tornaron blancos a medida que la presin impeda el
riego sanguneo. Tanjo lo vio, y Raif hubiera jurado que su oponente cont hasta cien
antes de anunciar:
Hecho.
Raif solt la cuerda.
La flecha sali disparada de la lengeta, provocando un retroceso que hizo
chasquear el arco contra el dedo vendado. Hizo una mueca de dolor, y ello le impidi
ver dnde haba ido a parar la flecha; pero el dolor era tan intenso que apenas le
import.
La multitud le cont lo que los ojos no pudieron. Las mujeres sisearon, y los
hombres mascullaron, descontentos. Yustaffa profiri un suspiro gutural, disfrutando
enormemente con todo aquello. El proyectil de Raif se haba clavado en el blanco.
Aquello empezaba a resultar interesante.
Mientras el muchacho de la carretilla se adelantaba corriendo para medir y
recuperar las flechas, Raif ech una ojeada a Tanjo Diez Flechas. El hombre mostraba
slo el perfil a su adversario; tena la mirada puesta a lo lejos. La piel quemada se
crisp por un instante; luego, permaneci inmvil.
Cuando hubo terminado con el palo de medir, el muchacho hizo una sea a
Yustaffa.
Raif Doce Piezas ha sido el mejor! declar el hombre gordo, con el rostro
enrojecido por la emocin. Suyo es el primer disparo por un margen de Cunto,

chico?
El muchacho sostuvo el palo de medir por encima de la cabeza. Confeccionado
con caa hueca y con marcas hechas al fuego a intervalos cortos, el bastn pareca una
flauta. Unos dedos sucios sealaron el punto.
Dos muescas.
Raif no esperaba lo que sucedi a continuacin. Tanjo Diez Flechas se volvi
hacia l y le dedic tan profunda reverencia que la cola de su moo alto toc el suelo
de roca. Cuando se irgui, el muchacho vio que sonrea; como un tiburn.
Y ahora veremos quin es el autntico maestro.
Raif consigui impedir que los msculos reaccionaran, pero no pudo hacer nada
para no palidecer. Se haba sentido tan satisfecho al hacer fracasar el intento de
engaarlo de Yustaffa que no se haba dado cuenta de que alguien ms lo engaaba. El
primer disparo de Tanjo Diez Flechas haba sido un fraude.
Tanjo pareca muy satisfecho. Con un nico y elegante movimiento sac una
flecha de la funda y la insert en el arco, y sin apenas aguardar a que el muchacho de
la carretilla se apartara del blanco, dispar el proyectil. Zas. La flecha se clav en el
centro mismo de la diana.
Por los dioses. Raif apenas se dio cuenta de las aclamaciones de la multitud. En
el lmite ms lejano de su campo visual, vio cmo Traggis Topo se mova. Un tenue
movimiento, ejecutado con suficiente velocidad como para engaar a la vista, condujo
la mano derecha del hombre a la empuadura de su cuchillo. No ver el golpe que
acabe conmigo.
Raif insert su segunda flecha, sintiendo cmo su concentracin se posaba como
una mosca sobre el arco. Cualquier cosa, por insignificante que fuera, la desviara en
otra direccin. Lo mejor sera que efectuara el disparo deprisa, mientras el blanco
segua en su campo visual y antes de que los brazos empezaran a temblar.
En cuanto sus dedos soltaron la cuerda, supo que haba cometido un error, pues el
arco retrocedi lentamente, y la cuerda chasque sin fuerza contra el elevador. Una
racha de viento en la parte inferior de la barbilla le indic que las corrientes
ascendentes regresaban, y su flecha fue lanzada en la trayectoria de los meridionales
vientos que soplaban en contra. Raif baj los ojos. Las turbulencias bamboleaban el
asta de la flecha, y no necesit verla completar el vuelo para saber que no iba a dar en
el blanco.
Zas. Se produjo un estallido de aclamaciones a favor de Tanjo Diez Flechas.

Raif clav los ojos en la superficie rocosa bajo sus pies, a la espera de escuchar el
sonido del muchacho de la carretilla mientras arrancaba flechas del blanco. El
prximo disparo sera el ltimo de aquella diana. Ganar el primer asalto no era vital
para ganar el torneo, pero el joven haba presenciado suficientes competiciones de tiro
con arco para saber que una vez que se empieza a perder resulta difcil parar. Respir
profundamente, en un intento de clarificar las ideas. De pie, a su lado, vio cmo Tanjo
Diez Flechas rascaba un defecto imaginario de su arco con uas tan largas como
alubias enceradas.
La tercera flecha disparada por Tanjo penetr en el agujero abierto por la segunda,
y un chorro de brea roci el aire y salpic el suelo de piedra mientras goteaba por el
blanco como almbar fro. Raif concentr su campo visual en las plumas blancas de
ganso de las nieves que sobresalan del centro del blanco. Las corrientes ascendentes
subieron y bajaron, y entonces, Raif dispar.
Fue un buen disparo, y la flecha dio en el interior del blanco, pero lejos del centro
donde el proyectil de su adversario se ergua recto como una aguja en un reloj de sol.
Los hombres lisiados lanzaron vtores mientras Yustaffa declaraba al hombre
quemado vencedor de la primera tanda. Un puado de nios pequeos se precipit a
la pista de tiro para ayudar a sacar la primera estructura y dejar as el terreno libre para
la segunda diana. La segunda estructura estaba colocada a una distancia de doscientos
pasos, con una diana que apenas era un punto en el campo visual de Raif.
Se distribuyeron pucheros de arcilla llenos de cerveza y bandejas cargadas de
grasientas tortas de avena y cebollas asadas enteras entre la multitud durante el
intervalo. Las mujeres situadas alrededor de la hoguera donde se asaba el cerdo se
arremangaron las mangas y aflojaron las cintas de los corpios, sudorosas debido al
calor de las llamas. El cerdo estaba negro ya, con la piel exterior agrietada y cayendo a
pedazos, y cuando una de las mujeres le atraves el vientre con una horca brot de l
un surtidor de jugos. Raif desvi la mirada. La celebracin lo dejaba indiferente. Se
senta ansioso por empezar la segunda vuelta, y cada minuto extra que tena que
esperar era una tortura. Nervioso, desliz una mano por el arco de tejo. A cien pasos,
un arquero poda disparar en lnea recta, pero a doscientos pasos necesitaba altura. No
habra modo de esquivar el viento en contra en aquella ocasin.
Arqueros, realizad vuestros disparos de prctica.
Raif estaba listo con su flecha, y no aguard a ver si Tanjo iba a iniciar otro
espectculo con diez flechas. Rpidamente, lanz una flecha exploratoria hacia las

alturas. El viento la atrap y curv con suavidad su vuelo hacia el sur, clavando la
punta en el extremo ms alejado de la estructura, a una distancia de unos dos palmos
de la diana. Lanz un suspiro de alivio. Al menos le he dado.
Tanjo Diez Flechas eligi lanzar slo una flecha de prueba, disparada con suma
pericia para beneficiarse del viento. Incluso a doscientos pasos de distancia, Raif
escuch el agradable sonido de una flecha que perfora el centro de la diana.
Creo que me gustar llevar tu capa, hombre de clan manifest Tanjo mientras
aflojaba la presin sobre el arco sull. Seguro que me traer mucha suerte en las
caceras.
Raif no tena una respuesta que darle. Se estaba quedando sin disparos y sin
tiempo. Saba que era un buen arquero, pero hara falta un maestro como Ballic el
Rojo para igualar los disparos del hombre quemado. Haba credo que los cien pasos
extras podran igualar las cosas, pero el ltimo disparo de su oponente le haba
demostrado que se equivocaba. Su nica esperanza entonces era vencer por pura
suerte.
Tanjo realiz su siguiente disparo con facilidad, colocando la flecha unos
milmetros por encima del centro mismo. Raif casi lo igual, y las plumas de halcn y
las de ganso de las nieves tijeretearon a la vez las flechas que se haban clavado tan
juntas. Yustaffa efectu una corta danza jubilosa mientras aguardaba a que el
muchacho de la carretilla hiciera su declaracin, y Raif se pregunt qu cantidad
habra apostado el hombre gordo a favor de su adversario.
Los dos disparos siguientes fueron muy rpidos. Las dos flechas de Raif quedaron
bien colocadas una firmemente hincada en el blanco y la otra rozando el borde,
pero las de su adversario fueron mejores.
La muchedumbre haba enloquecido ya. Tan-jo!, aullaban. Tan-Jo! Tan-jo!.
Se haba consumido mucha cerveza, y los hombres lisiados se apelotonaban cada vez
ms cerca desde todos los lados. Raif los ola y vea sus armas. La embarazada con la
placa de pizarra sujeta al pecho lo mir y se mof:
Ser una noche larga y fra en la Falla.
Las puertas del infierno. Raif se estremeci al rememorar las palabras de
Yustaffa. Desde donde estaba, a veinte pasos del borde de la repisa rocosa, distingua
la enorme brecha abierta en la tierra. El cielo sobre su cabeza era de un azul
transparente y perfecto, y la nica seal de que el mundo no era como deba ser all
era el sol, que brillaba demasiado plido y pequeo, y con todo su calor y la mitad de

su luz engullidos por la Falla. Para qu lanzar hombres al vaco? Muertos o vivos,
de qu serva?
Raif apenas oy el sonido producido por la segunda estructura cuando la
apartaron.
El tercer y ltimo blanco era el ms grande de los tres. Construido con tablas de
pino, tena forma de tambor y era tan alto como un caballo. Tena que serlo. A
trescientos pasos pocos arqueros buscaban alcanzar a un hombre, y la mayora se
daran por satisfechos si tocaban slo a la montura. No obstante, la diana estaba all:
un crculo rojo a la altura del corazn de un garan.
Detrs del blanco, la hoguera donde se asaba el cerdo ruga alimentada por la
grasa del animal. Raif se dio cuenta de que le costaba concentrarse en el blanco, y en
los torneos de tiro con arco todo se decida en la ltima tanda de disparos. Si venca
all, podra forzar un empate con Tanjo; aunque no iba a resultar fcil. El viento en
contra soplaba entonces a rachas, y por lo tanto, resultaba mucho ms difcil de
determinar. La distancia entre arquero y blanco era tan grande que la diana resultaba
apenas una mota roja a lo lejos. Raif dirigi una ojeada a su contrincante. El hombre
quemado estaba profundamente ensimismado en el blanco, con los ojos entrecerrados
y la desfigurada carne que los rodeaba tensada al mximo.
Se lanzaron los disparos de prctica, y por vez primera Raif recibi la impresin
de que la flecha de Tanjo era ms de exploracin que no un disparo directo al blanco.
El hombre dispar su flecha apenas unos grados por debajo de la posicin vertical, y
los vientos en contra pugnaron con su arco y le arrebataron fuerza. El proyectil
aterriz en la superficie del blanco, a casi un metro por debajo de la diana. La
muchedumbre solt un murmullo de sorpresa. El disparo de Tanjo haba quedado
corto. Raif se apresur a corregir el error de su adversario, y dirigi el arco ms abajo
y le dio ms fuerza, tensando la cuerda hasta hacerla zumbar. Su flecha se clav en lo
alto, chocando contra la estructura con un fuerte golpe sordo, lo que dejaba bien claro
que an le sobraba fuerza. Alguien entre la multitud lanz una aclamacin;
probablemente, Mortinato.
Raif estuvo a punto de sonrer. Haca falta osada para aclamar a un hombre
odiado.
Tanjo tuvo ms suerte con el siguiente disparo, pero en su impaciencia para
replicar a la exhibicin de fuerza de su oponente, dio demasiada potencia a su flecha,
y esta sali disparada de la lengeta como una exhalacin. Al igual que la flecha del

joven momentos antes, la de Tanjo se clav alta, a un palmo de la diana. Para ser un
disparo efectuado a trescientos pasos de distancia, resultaba excelente, pero Tanjo Diez
Flechas no se regocij en absoluto, sino que apret el puo y lanz una mirada de
intenso odio a su contrincante.
Raif se dijo que probablemente se estaba volviendo loco, ya que aquella mirada lo
llen de esperanza. Tens el arco con suavidad, entrecerrando los ojos para enfocar el
lejano blanco. Solt la cuerda con dulzura, y contempl con atencin cmo la flecha
luchaba contra vientos en contra y corrientes ascendentes hasta clavarse en el borde de
la diana.
Una energa maligna onde por encima de los hombres lisiados como una nube de
tormenta cruzando el cielo, y Raif sinti sus miradas siniestras y murmullos de
hostilidad, como si se tratara de mosquitos que se posaran para alimentarse. Lo
habran destrozado all mismo de no haber sido por la presencia inmvil de Traggis
Topo. El caudillo Bandido pareca controlar a la muchedumbre mediante la
inmovilidad. Nadie deseaba ser el primero en hacer que se moviera.
El primer disparo es para Raif Doce Piezas! grit Yustaffa, rompiendo la
tensin mientras se abanicaba con una mano gordezuela por debajo de la barbilla
como si el aire se hubiera tornado repentinamente muy clido. Quedan dos disparos
ms. Que los dioses me ayuden a sobrevividos.
Tanjo Diez Flechas hizo caso omiso de las maneras teatrales del gordo y tens
lentamente la cuerda del arco. Haba ganado las dos primeras tandas, pero la tercera
contaba ms. Si Raif venca all, entonces habra un empate, y se colocara un cuarto
blanco. Mientras aguardaba una pausa en el viento, el hombre mantuvo el arco sull
totalmente tensado con la misma facilidad que si se tratara del primer arco de un nio.
El anillo de arquero de jade que usaba para proteger las largas uas centelle bajo los
rayos del sol naciente, y cuando solt la cuerda, el silencio fue tal en la repisa que se
pudo or el vuelo de la flecha. Raif comprendi de inmediato que el disparo era
bueno, pero no se dio cuenta de hasta qu punto lo era hasta que sus ojos enfocaron
el lejano blanco y vieron cmo el proyectil penetraba en el rojo territorio de la
diana. No dio en el centro mismo, pero s lo bastante cerca como para provocar
exclamaciones de sorpresa en la multitud.
El muchacho oblig a su rostro a mostrar una tranquilidad que no senta.
Cualquiera que pudiera realizar un disparo como aquel era digno de respeto, pero
saba que no poda permitirse admirar a su oponente. Haba que odiar a un hombre

que posea el poder de poner fin a tu existencia. Raif sac una flecha de su estuche. Le
haba aparecido una pulsacin en el cuello, y tuvo la impresin de que haba
demasiadas cosas que se inmiscuan en sus pensamientos. Mientras apuntaba, aguard
la llegada de la calma; curiosamente, todos los vientos haban cesado y por primera
vez desde que se haba despertado oy los sonidos de la ciudad en s. Gema. En las
profundidades de sus cavernas talladas por el hombre, el lecho de roca se mova, y
sordos lamentos y crujidos apenas audibles se elevaban de las huecas rbitas de sus
muchas cuevas para producir un sonido parecido al de algo que se desgarraba.
Un recuerdo acudi a la mente del muchacho de modo espontneo: los estallidos
de los giseres de gas mientras l y Cendra se aproximaban al territorio de los
tramperos de los hielos. El terreno sobre el que se hallaba haba dejado de ser estable.
Con un roce brevsimo, solt la cuerda. Mientras se preparaba para soportar el
retroceso se dio cuenta de que haba sostenido la traccin demasiado tiempo y que
haba aflojado la tensin inconscientemente. La flecha haba salido despedida al frente
con poca fuerza. Enojado consigo mismo, contempl cmo el proyectil volaba
demasiado bajo y alcanzaba el cnit demasiado pronto. Indolente, la flecha descendi
hasta la parte baja de la diana, sin llevar apenas velocidad suficiente para perforar la
madera.
Segundo disparo para Tanjo Diez Flechas!
Una pequea sonrisa de satisfaccin tens por un instante la carne rosada y tostada
del rostro del hombre. No mir a Yustaffa ni a la multitud que lo aclamaba; slo a
Raif.
Creas que te permitira ganar, hombre de clan?
Alz el arco sull de modo que reflejara la luz, lo que provoc unas ondulaciones
sobre el asta teida que recordaban al cristal fundido; las marcas plateadas que antes
haban aparecido como tenues lneas resaltaron repentinamente con toda nitidez: la
luna y las estrellas. Y un cuervo, un cuervo que chillaba a la noche.
Antes morira.
Dicho aquello, Tanjo Diez Flechas efectu su ltimo disparo. La flecha describi
exactamente el mismo arco que la anterior, casi como si siguiera un rastro. La nica
diferencia fue una fraccin de tirn extra hacia la derecha que condujo la punta de
hierro an ms cerca del centro de la diana.
Raif se encogi al clavarse flecha. Los hombres lisiados empezaron a golpear la
roca con los mangos de las armas y las botas que cubran sus pies, y entonaban una

palabra que el muchacho tard un instante en captar. Por un momento, crey que
gritaban su nombre, y se pregunt qu haba sucedido para alterar su lealtad; pero
entonces se dio cuenta de que lo que pronunciaban era su sentencia de muerte.
Falla! Falla! Falla!
Sombro, insert su flecha. Una especie de tranquilidad siniestra empez a
descender sobre su persona, y la vena del cuello comenz a latir con la tranquila
fuerza de un segundo corazn. Conoca la muerte; haba estado con ella. Crean que
podan asustarlo amenazndolo con enviarlo de vuelta?.
La flecha sali disparada con violencia de la lengeta. Cualquiera que fuera la
energa que se haba apoderado del cuerpo de Raif se haba transferido al arco, y el
retroceso golpe con fuerza su mano. Apenas not el dolor. Haba lanzado la flecha
demasiado alta, y toda su fuerza se desperdiciaba en su ascenso casi vertical hacia el
cielo. Raif se maldijo. Todo haba terminado. Flechas como aquellas alcanzaban la
altura mxima y luego caan. Servan para arrancarle un ojo al adversario en el campo
de batalla, pero no para alcanzar dianas. Los hombres lisiados empezaban ya a
rodearlo, y su cntico aument de volumen mientras la flecha descenda.
Falla! Falla! Falla!
Y entonces, las corrientes ascendentes regresaron. De repente, el aire se movi,
alzando los repulgos de las capas y los cabellos de las cabezas, e hinchando tambin
las faldas de las mujeres hasta inflarlas como campanas. Raif percibi un calor seco en
los globos oculares, y entonces su cola de guerrero se levant de los hombros como
un bandern.
Columnas invisibles de fuerza surgieron del agujero abierto en la tierra, ondulando
el aire como si se fundiera, y capturaron las plumas del asta de la flecha del
muchacho. Sucedi en un abrir y cerrar de ojos, pero a Raif le pareci que vea cmo
el curso de su proyectil cambiaba de minuto en minuto. El aire sostuvo el asta y
empuj la punta hacia arriba, de modo que el vuelo pas de cada en picado a cada en
arco. Todo qued silencioso por un momento mientras la flecha viajaba hacia el oeste
a lomos de las corrientes clidas. Ochocientos rostros se alzaron hacia el cielo, y todos
contuvieron el aliento. Las corrientes ascendentes siguieron soplando a velocidad
constante durante tal vez otro segundo, y luego se extinguieron.
La flecha cay con el viento.
Zas. En el mismo centro de la diana.
Silencio. Una quietud se apoder de los hombres lisiados. Era como si ninguno

quisiera ser el primero en moverse o hablar en el vaco creado por el viento al

retroceder.
Desafiante, Raif apoy el arco e hizo que la madera golpeara ligeramente contra la
roca. No comprenda qu acababa de suceder, pero perciba peligro, y saba que sera
un estpido si mostraba a aquellos hombres su temor. Manteniendo la calma, se
volvi hacia el hombre gordo.
Anuncia al vencedor.
Toda animacin se haba esfumado de Yustaffa, que apareca entonces
simplemente gordo y sin atractivo. Las costuras de su tnica estaban tirantes, y la
grasa en sus cabellos repeinados haba atrado filamentos vagabundos de las plumas
estabilizadoras de las flechas. Carraspe, y a Raif no se le escap la rpida mirada que
dirigi a Traggis Topo antes de atreverse a abrir la boca.
La tercera y ltima tanda se la adjudica Raif Doce Piezas.
La muchedumbre se precipit al frente, con las bocas contradas y los dedos
crispndose en el vaco. Alguien arroj una piedra.
Yustaffa alz las palmas hacia lo alto y se apresur a decir, con voz que era casi un
chirrido:
Vamos, camaradas de la Falla, no debemos precipitarnos. El torneo no ha
finalizado an. En el caso de un empate recurrimos a esa muy gloriosa y peligrosa
tradicin: la muerte sbita. S, amigos mos. La muerte sbita. Una diana, un disparo
por persona. El mejor disparo gana.
Balance la cabeza a un lado y a otro en busca de un blanco apropiado; estaba
claro que no se haba preparado ninguno porque nadie haba pensado que el forastero
pudiera ganar.
Raif desvi la mirada. Por algn motivo que no comprenda empez a pensar en
Cendra. Dnde estaba ella en aquel momento? Se preguntaba ella alguna vez si
haberle dejado haba sido un error?
Que disparen al cerdo.
La aguda y bronca voz de Traggis Topo lo devolvi al presente, y cuando alz la
mirada vio que los negros ojos del caudillo Bandido estaban puestos en l, lo que casi
agradeci. Se sinti contento porque aquello apartaba sus pensamientos de Cendra.
Un silencio intenso sigui a las palabras de Traggis Topo. Los hombres lisiados
retrocedieron despacio, pero no parecieron sosegarse. La voz de su jefe los excitaba, y
Raif vio con claridad la necesidad de violencia que se reflejaba en sus ojos. No son

hombres de clan. Se lo haba dicho Tem, Angus y una docena de otras personas que
conoca, y tres noches atrs Mortinato le haba dicho lo mismo. Sin embargo, haba
escuchado sin orles en realidad. Entonces saba que tenan razn. Los hombres
lisiados parecan y hablaban como un clan, la mayora de ellos al menos, pero no
habitaban dioses en aquella ciudad de piedra y no haba otra cosa ms que
desesperacin compartida para mantenerla unida.
Cedo el primer disparo al hombre de clan dijo Tanjo Diez Flechas, que
dedic una reverencia a Raif mientras hablaba. El rostro result la viva imagen de la
educacin mientras sus omplatos hendan el aire.
Raif no devolvi el cumplido. Era una farsa. El cerdo se encontraba quiz a unos
trescientos cincuenta pasos, muy apartado de la faja central y suspendido sobre un
lecho de llamas. El calor distorsionaba el aire, y el humo lo nublaba. Tanjo no haba
renunciado al primer disparo por bondad. No se permitan disparos de prctica en la
muerte sbita, y el hombre que lanzara la flecha primero lo hara a ciegas. Cunta
tensin y altura seran necesarias? Era el calor del fuego lo bastante como potente
para afectar a la flecha? Cualquier arquero experimentado era capaz de realizar tales
apreciaciones, pero las decisiones resultaban mucho ms fciles cuando se poda
aprender de los errores de otro. El arquero haba decidido ceder la primaca y dejar
que su adversario cometiera unos cuantos.
Raif no poda hacer otra cosa que disparar, de modo que flexion el arco largo y
aguard a que las mujeres se apartaran de la hoguera. Haban girado el cerdo para que
mostrara el ijar a los arqueros, y aunque era un animal grande, el invierno lo haba
dejado sin comer y era todo huesos. Raif se pregunt de dnde habra salido, pues
Mortinato haba dicho que los hombres lisiados andaban escasos de carne.
Efectuaran incursiones al sur para arrebatar ganado a miembros de clanes vasallos?
Cmo cruzaban la Falla?
Insert una flecha en el arco. El cuerpo del animal resultaba horrendo. El calor
haba encogido los tendones, y las cuatro patas estaban alzadas y encogidas; adems,
la cola tena un aspecto tan rgido que un nio podra columpiarse de ella. El hocico se
haba partido y vuelto a partir, y se distinguan atisbos de carne rosada bajo la piel
chamuscada. Raif intent no estremecerse cuando fij la mirada en el ijar.
Muerto. Algo en lo ms profundo de su interior, en el lugar donde el cerebro se
fusionaba con la columna vertebral, centelle oscuramente como un nico rayo de luz
de luna movindose sobre aguas negras. La saliva humedeci la boca del joven, y las

asadas cmaras grises del corazn del animal lo atrajeron con fuerza. De improviso,
sinti que no poda respirar, y que estaba rodeado de carne apestosa. No quedaba all
nada de vida, slo una masa esponjosa de clulas reventadas y arterias obturadas con
sangre hervida. Muerto. E incluso a pesar de que el interior de la cmara estaba
caliente, una inmensa y despiadada frialdad yaca en el interior, aguardando.
El miedo hizo que Raif sintiera un nudo en el estmago. Tena que salir de all. Ya.
La muerte se acercaba, sus zarcillos se desenroscaban como hilillos de humo mientras
alargaba los brazos para alcanzar su mente. Las puertas del infierno. Senta cmo
tiraban de l: la absorbente negrura del agua cenagosa, los vapores y la corrupcin de
la muerte. La cinaga careca de fondo, slo un vaco eterno y sin vida. Una vez que
se hundiera ya no dejara de caer jams.
No haba forma de liberarse. El corazn del cerdo era una trampa tendida, en la
que no debera haber entrado. Un corazn palpitante era una fuerza de la naturaleza;
uno sin vida era un portal a la muerte. Y tiraba, tiraba de l. Un rugido inund sus
odos, y los pensamientos empezaron a retorcerse sobre s mismos a medida que el
tirn incrementaba su fuerza. El olor a carne asada se desvaneci, reemplazado por el
efervescente olor azul del hielo. Unas sombras se movieron en la periferia de su
campo visual. Algo suspir. El peso de la carne descompuesta, blanda y lquida por la
putrefaccin lo abrum.
Sin embargo, se le segua haciendo agua la boca, y en lo ms profundo del tronco
cerebral, algo se estimul. Sinti que se le dilataban las pupilas. Aquel territorio le era
conocido. Llegar all era como regresar a casa.
Ms tarde no record haber disparado. Recordaba nicamente el sobresalto al
emerger de la oscuridad y el mareante desconcierto que le produjo sentir la luz del sol
en el rostro. Su respiracin surga veloz y entrecortada, y senta el viento glido con la
misma fuerza que si estuviera desnudo. Parpade como alguien a quien han
despertado violentamente con una sacudida, y los ojos le mostraron una visin que su
mente tard unos instantes en comprender.
Una muchedumbre, tan quieta y silenciosa que podra haberse tratado de una serie
de estatuas vestidas, miraba con fijeza ms all de l al cuerpo ensartado sobre el
fuego. Una flecha su flecha estaba profundamente clavada en el corazn del
animal. La violencia del impacto haba partido la tostada carne en forma de estrella, y
colgajos de carne ennegrecida se balanceaban a impulsos de la brisa, arrollndose
hacia atrs para dejar al descubierto los sebosos aros de la caja torcica y un pedazo de

hueso destrozado. Era como si alguien hubiera golpeado con un martillo las costillas
situadas justo encima del corazn y las hubiera triturado como si fueran piezas de
cermica. Por debajo de los fragmentos se poda ver la humeante masa gris del
corazn del cerdo, partido limpiamente por la mitad.
Raif trag saliva y not un sabor amargo en la boca. Sostena el arco largo de tejo
en posicin vertical como un bastn, pero no recordaba haberlo colocado as. Pens
que tal vez debera actuar, obligar a Yustaffa a declarar bueno el disparo, aceptar el
temeroso silencio de la multitud con un suave ademn, dedicar una elegante
reverencia a Tanjo Diez Flechas y decir: Tu turno, me parece. Sin embargo, fue
incapaz de moverse.
Curiosamente, le vino entonces a la memoria una historia que le haba contado
Angus sobre cmo las gentes que vagaban por el agreste y rojo desierto del lejano sur
daban nombre a sus hijos. El padre elega un nombre, pero no contaba a nadie, ni
siquiera a la esposa, la decisin tomada, y el nio creca hasta llegar a ser adulto sin
saber jams qu nombre le haba puesto su padre. La madre, los hermanos y las
hermanas se dirigan a l usando apelativos cariosos, hasta que se converta en un
hombre lo bastante fuerte y valeroso como para desafiar al padre a un combate. Las
peleas eran enconadas, segn haba dicho Angus, ya que el orgullo de la gente del
desierto era algo terrible, y ningn padre quera perder ante su hijo. Para vencer, el
hijo deba ser despiadado y derribar al padre; luego, de pie ante el progenitor, deba
decir: Reclamo mi nombre. Dame lo que es mo. Y entonces, se pronunciaba el
nombre, y el hijo se alejaba, dejando al padre sobre el suelo del desierto para que las
mujeres lo atendiesen, mientras l abandonaba el campamento para ir de caza. Haba
magia en aquella primera noche, le haba explicado Angus, y los animales se
arrojaran sobre la lanza del hijo y los dioses enviaran visiones para guiarlo.
Raif no esperaba visiones ni una fila de animales aguardando el honor de ser
abatidos por l. Pero de todos modos
Reclamo mi nombre.
Al contemplar el cuerpo, la flecha que haba hendido el asado corazn, Raif
comprendi que de algn modo haba reclamado su nombre. Mor Drakka, vigilante
de los muertos. Cuntas flechas haba lanzado contra corazones palpitantes? No lo
saba. Pero aquella, aquella era la primera flecha que haba clavado en uno muerto.
Apart los ojos, y mir a la piedra del suelo sin verla. Desde lo que pareca una
distancia enorme, le lleg la voz de Yustaffa.

Bien. Un acierto, un acierto, desde luego un acierto. Le deja a la Vieja Bessie

unos cuantos huesos menos que trinchar. Efectu un sonido parecido a un hipo.
Bien, supongo que ser mejor que pongamos fin a esto. Tanjo, cuando ests listo.
La muchedumbre empez a agitarse mientras el arquero se preparaba para
disparar. Los hombres lisiados murmuraron, y las prendas de cuero y de metal
chirriaron a medida que estiraban las extremidades entumecidas y se libraban de los
calambres del cuello. Raif oy cmo se insertaba una flecha en la placa de metal, y
alz los ojos a tiempo de ver cmo su rival tensaba el arco. El rostro quemado de
Tanjo Diez Flechas se torn dorado bajo la luz de la maana, y el arco sull reluci,
poderoso, mientras se curvaba en sus manos. El hombre lanz el aliento una vez sobre
la cuerda y luego apart el aro de jade del arco.
Fue un disparo hermoso, y Raif lo recordara siempre: el modo como Tanjo solt
el proyectil, la perfeccin de la postura y el particular sonido la vibracin de la
flecha disparada indicaban que era un disparo impecable. Vol alta y luego
descendi como un halcn sobre el cuerpo del animal. Casi igual la flecha de Raif.
Trescientos cincuenta pasos a travs de humo y aire revuelto, y fue a clavarse en la
aorta en forma de bulbo que sala del corazn del cerdo.
Incluso antes de que los hombres lisiados tuvieran tiempo de reaccionar, Tanjo
Diez Flechas se volvi hacia Raif y le dedic una inclinacin. El orgullo mantena
tirantes los msculos de su rostro cuando irgui la espalda y le tendi el arco sull. Con
el rabillo del ojo, Raif vio cmo el hijo de Tanjo se abra paso hacia la primera fila
para dirigirse apresuradamente hacia su padre. Alguien, un enorme jorobado de
cabellos rubios, alarg una mano para detenerlo. El chiquillo pate y forceje, pero el
jorobado lo sujet con firmeza. Una anciana situada cerca de la primera fila entreg al
hombre su capa de lana y le indic que cubriera con ella el rostro del nio.
Raif saba que su contrincante se daba cuenta de lo que le suceda a su hijo, pero
el hombre quemado no demostr ninguna reaccin y mantuvo la mirada fija en Raif.
Toma el arco. Me ha servido bien.
Yustaffa haba empezado a hablar la voz elevada en tonos dramticos, pero
Raif no escuch las palabras. El arco sull ya no era algo que deseara; sin embargo
alarg la mano hacia l igualmente. Reclamo mi nombre. Y entonces le pareci que
comprenda por qu los hijos de los habitantes del desierto se iban y dejaban a sus
derrotados padres en el suelo. La vergenza arda en ambos hombres, pero ninguno
poda dejarla traslucir. Raif devolvi al orgullo de Tanjo su propio orgullo, y las

manos de ambos se rozaron por un instante en la panza del arco.

Te debo mi respeto quera decirle Raif. T eres el mejor arquero. Sin
embargo, eran palabras que jams se pronunciaran. En su lugar, Raif le dedic una
profunda inclinacin, a la vez que tomaba posesin del arma y finga no ver la
siniestra sombra en movimiento de Traggis Topo deslizndose hacia ellos ni el breve
destello de miedo en los ojos de Tanjo Diez Flechas.
Falla! Falla! Falla!
El cntico se inici al mismo tiempo que Traggis Topo sacaba el cuchillo de su
funda de madera fosilizada. Tanjo irgui la espalda y se volvi de cara a l. El miedo
haba desaparecido entonces, y el orgullo que permaneca hizo llorar a las mujeres.
Destapadle el rostro a mi hijo.
Mientras oa aquellas palabras, Raif not el contacto de una mano sobre el
hombro.
Vamos, muchacho. Aprtate. Es mejor que les des la oportunidad de olvidarse
de ti.
Mortinato sujet el brazo del joven y tir de l hacia atrs. Raif pens por un
instante en rebelarse, pero el hijo de Tanjo permaneca entonces muy quieto y con
libertad de movimientos, con el rostro descubierto y el menudo cuerpo estremecido
por el esfuerzo de igualar el orgullo demostrado por su padre. El nio era ms
pequeo que Effie, y Raif dej que Mortinato lo apartara de all.
Falla! Falla! Falla!
El grito de la muchedumbre se torn frentico cuando Traggis Topo cay sobre
Tanjo Diez Flechas. Se produjo un movimiento demasiado veloz para seguirlo con la
vista, y entonces el caudillo Bandido atrajo bruscamente al arquero contra su pecho.
Una violenta torsin parti los huesos del cuello y la espalda de Tanjo, y a
continuacin, dos chorros de sangre cayeron sobre la roca del suelo cuando el
cuchillo del jefe cort los prpados de su vctima. El cuerpo del hombre quemado se
relaj y dio una sacudida en manos de Traggis, mientras las blancas rbitas de los ojos
caan al frente, con las crneas cubiertas por un velo de sangre. La mano de Raif
descendi hacia la cintura en busca de la porcin de piedra pulverizada, que no estaba
all. Por favor, dioses, llevoslo ahora. Pero el caudillo Bandido haba roto
nicamente los huesos necesarios para paralizarlo, no para matarlo, y cuando la
multitud se abalanz al frente para tomar posesin del cuerpo, Raif vio con claridad
cmo la mirada de Tanjo se concentraba en su hijo.

Los hombres lisiados cayeron sobre l. Raif haba visto en una ocasin cmo un
par de caballos destrozaban a un hombre en Estridor, y las mismas fuerzas que
entraron en accin para arrancar las extremidades de las articulaciones y la pelvis de la
columna actuaron sobre el cuerpo del hombre quemado. La turba lo hizo pedazos. Lo
arrastraron hasta el margen del saliente de piedra, lo alzaron con fuerza sobre muchos
hombros y luego lo arrojaron por el borde.
Los ojos de Tanjo Diez Flechas estaban abiertos y su cada no provoc ningn
sonido.
Raif se estremeci y dio media vuelta.

na espada larga no es arma apropiada para una chica. Podras entrenarte

durante un ao y seguiras sin conseguir la musculatura necesaria para usarla.
Ark Rompevenas alarg la mano para que Cendra le devolviera la espada
que haba extrado de su funda para armas mientras estaba ocupado tapando la fogata.
La hoguera haba ardido toda la noche, y como la mayora de fuegos encendidos por
los jinetes de la Lejana, apenas haba desprendido humo, y tan poco holln que casi
no haba manchado la nieve. Ark haba terminado de ocultarla, y la muchacha era
incapaz de detectar el lugar exacto del suelo en el que haba estado. Por algn motivo,
aquello la molestaba, de modo que decidi que no estaba dispuesta a renunciar a la
espada.

Ark tena razn, era demasiado pesada para ella, y tambin demasiado larga. Unos
sesenta centmetros demasiado larga. Y el peso pareca desplazarse de la punta a la
empuadura cuando la inclinaba a un lado y a otro, como si hubiera algo lquido en
su interior. Era tan hermosa, sin embargo, con un brillo tan parecido al de un espejo
que en ocasiones uno no la vea a ella, slo las cosas que reflejaba, como las
montaas y el cielo. Los brazos de la joven empezaban a bambolearse debido al peso,
de modo que apoy la punta en la nieve.
Mal dijo que empezara a ensearme a defenderme hoy.
Esperaba que Ark se mostrara irritado ante su negativa a dejar la espada, pero este
se limit a asentir con expresin seria.
Siemprediceno tiene razn. A veces, olvido que no siempre fuiste sull.
Ella asinti con rapidez, pues no deseaba que el guerrero supiera lo mucho que
valoraba sus palabras. Dime cunto me quieres, Asarhia. La vieja peticin le lleg
espontneamente, pronunciada como siempre por la voz de su padre adoptivo. Era
una advertencia aquella peticin, pues cuando permites a alguien saber cunto quieres
y deseas pertenecer a su mundo le das los instrumentos para que pueda herirte y
excluirte. Como sin darle importancia, arranc la punta de la hoja sull de la nieve y
entreg el arma, con la empuadura por delante, a Ark Rompevenas.
Este la contempl unos instantes, y luego volvi a guardar la espada.
La luz del amanecer resbalaba por los campos de hielo, dejando al descubierto
agujeros producto del deshielo y bolsas de grava congelada justo debajo de la
superficie. En lo alto, el cielo mostraba un azul intenso, veteado de nubes que se
alejaban. Cendra tembl de fro cuando un viento rasante hizo ondular la piel de lince
que la cubra como si fuera un campo de pastos. No saba dnde estaba. Al oeste se
extendan los relucientes espectros de las Cordilleras Costeras, picos blancos que
flotaban ingrvidamente por encima de la lnea del horizonte, como si ya no
estuvieran anclados a la tierra, mientras que en todas las dems direcciones no haba
nada que conociera o reconociera. El terreno era llano, casi montono, a excepcin de
las humeantes capas de hielo que la rodeaban. En ocasiones le pareca ver formas
cordilleras y figuras rocosas a lo lejos, pero si existan se encontraban en el extremo
ms alejado de su percepcin y no poda confiar en que los ojos le mostraran la
realidad.
Mal Siemprediceno haba abandonado el campamento en algn momento de la
larga noche. El jinete de la Lejana marchaba a menudo, y Cendra lo imaginaba

explorando en busca de seales y agua potable, de pie en zonas elevadas mientras

escudriaba el terreno que se extenda ante l. No quera pensar en la sustancia negra
que haba manchado la espada del hombre aquel da en el valle elevado, en el modo
como el lquido humeaba al fundir la nieve. No; era mucho mejor imaginar a Mal
inspeccionando en lugar de protegiendo. A salvo, sin correr peligro.
Cendra Lindero, asumir la promesa hecha por mi hass.
La muchacha ech una ojeada y vio a Ark Rompevenas que se diriga hacia ella.
El guerrero haba dejado las alforjas junto a los caballos, se haba despojado de las
gruesas pieles y transportaba un pequeo estuche de armas cubierto con seda azul.
Cendra comprendi que el guerrero efectuaba una donacin solemne de la caja y su
contenido cuando deposit el estuche sobre el hielo a sus pies en lugar de ponerlo
directamente en su mano. Era el modo de actuar sull. Por lo que haba observado,
eran gente sensible respecto a los regalos, que se adheran a reglas que no
comprendan por completo.
Scalas indic Ark. Dime cmo las sientes en la mano.
La joven se arrodill en el hielo. El estuche tena la longitud de su antebrazo y
estaba confeccionado de piel curtida a juzgar por su rigidez, suavizada por un
revestimiento externo de seda acolchada. Alguien muy hbil con las manos haba
tejido diminutos hilos de seda alrededor del cierre. En el interior, descansando sobre
un almohadn de plumas de ganso, haba una daga fina de la misma longitud de la
caja, y una pequea arma en forma de hoz con una cadena de casi tres metros sujeta a
ella. La cadena tena el grosor del dedo medio de la joven, forjada en acero de color
gris humo tan exquisitamente trabajado que no consigui ver las juntas de los
eslabones. Pareca pesada, pero cuando la sostuvo en la mano le sorprendi por su
fluida ligereza. Un rutilante peso en forma de lgrima gigante estaba sujeto al ltimo
eslabn para lastrar la cadena. Cendra pas los dedos por el peso, preguntndose
sobre su sustancia. En su confeccin se haban fundido metales a fuego vivo, lo que
haba dejado algunas partes lisas y otras rugosas, y toda la superficie estaba cruzada
por un arco iris de lneas de fundicin. Peridotos tallados en extraas facetas
tachonaban la parte exterior y centelleaban de una forma sobrenatural como ojos de
gato. Las yemas de los dedos de Cendra los percibieron duros y afilados como
diamantes, e imagin lo que podran hacer al rostro de un hombre.
Sujeta la hoz con la mano izquierda y haz girar la cadena con la derecha.
El mango de la hoz encaj a la perfeccin en su palma, y aquello le hizo

comprender que no era un arma forjada para un hombre. Dej libre un metro de
cadena y empez a dar vueltas al peso por encima de la cabeza. El metal zumb a
medida que adquira velocidad, y su aspecto cambi para pasar de objeto slido a una
mancha borrosa; la lgrima de metal giraba tan deprisa que los peridotos dibujaron un
anillo de fuego verde en el aire.
Bien. Ahora deja que pierda velocidad. Mantn el brazo recto y mueve slo la
mueca.
Cendra hizo lo que le decan, observando cmo la cadena se aflojaba y caa. El
peso descendi con rapidez, y la joven lanz un grito de sorpresa cuando le golpe la
blanda carne de debajo de la parte superior del brazo y la cadena se arroll al
antebrazo como una serpiente. El agudo aguijonazo del impacto le inund los ojos de
lgrimas, y retrocedi, atemorizada, cuando Ark fue hacia ella. Sin embargo, el
guerrero fue demasiado rpido para la muchacha, y en un instante, la desarm y sujet
la hoz con su propia mano. Derrib a Cendra con un violento tirn de la cadena,
retorci el brazo atrapado contra el suelo y, antes incluso de que ella tuviera tiempo de
mostrar sorpresa, el guerrero cay sobre su persona. Despus, coloc la hoja de la hoz
contra su mandbula. De la herida brot un hilillo de sangre, que salpic la piel de la
joven como orina caliente.
El jinete de la Lejana sull solt el arma y el resto de la cadena sobre el hielo.
Levanta orden.
Cendra se sent en el suelo, pero no se puso en pie. Temblaba y se senta
traicionada. Se llev la mano a la mandbula para restaar el flujo de sangre.
No advirti l, deja que mane. Es Drax Xaxu, la Primera Herida.
La muchacha se toc la mandbula y alz los ensangrentados dedos a la luz.
Ya he sangrado antes.
No con sangre sull.
Le tendi la mano, y ella le hizo aguardar unos instantes antes de aceptarla y dejar
que la incorporara. Cristales de hielo que se desprendan de las pieles que la cubran
flotaron entre los dos como motas de polvo.
Por qu hiciste eso? inquiri ella.
Somos sull y estamos siempre listos para luchar. Antes de que una criatura se
convierta en un hombre o mujer adultos, hay que derramar sangre en combate
amistoso. Nos herimos a nosotros mismos para privar a nuestros enemigos de la
satisfaccin de hacernos la Primera Herida.

Cendra contempl al jinete de la Lejana con el entrecejo fruncido. Quera saber

por qu haba elegido aquel momento para herirla. Quin tema que pudiera herirla
primero? Pero su expresin era dura y los ojos lanzaron una advertencia desde sus
profundos pozos de hueso. No me preguntes ms.
De mala gana, la joven recogi del suelo la hoz y la cadena. Le dola el brazo y
resbalaba sangre por su garganta, y por un momento, se le ocurri que le gustara
chillarle: Por qu ocultas tantas cosas? T me convertiste en sull Confa en m.
Mientras ella haca girar la cadena por encima de la cabeza, Ark Rompevenas se
aproxim al lugar donde los caballos se alimentaban con mijo en aceite y arranc del
hielo uno de los postes de madera de abedul del corral. Tras clavar el madero ms
cerca de Cendra, indic a esta que lo golpeara con la cadena. Los tendones de la
mueca de la joven se tensaron como cuerdas gua mientras pugnaban con la torsin;
de todos modos, la cadena sali despedida demasiado tarde, y la lgrima de metal
pas muy lejos del poste y gir con violencia hacia ella. El peso le golpe la columna
vertebral y la dej sin aliento, adems de abrir un agujero en forma de cua en la piel
de lince.
Ark Rompevenas observ con frialdad mientras ella se esforzaba por recuperar la
respiracin.
Lanza la cadena como es debido y atrapars el brazo de un enemigo, su arma, la
pata de su caballo. El peso puede matar a un hombre si golpea con suficiente fuerza en
la sien o la garganta. Y cuando se sostiene la cadena bien tirante entre las dos manos
esta se convierte en un escudo capaz de desviar el golpe de una espada.
El jinete de la Lejana se acerc a Cendra y tom el peso de sus manos. Retrocedi
mientras desenrollaba toda la cadena hasta dejarla totalmente extendida entre ambos, y
luego solt el peso sobre el hielo.
Observa indic, desenvainando la espada.
Casi dos metros de acero sull golpearon como el rayo frente al rostro de la
muchacha cuando l blandi la espada desde la distancia originada por la cadena. Un
golpe sigui a otro con tal velocidad que el aire chisporroteaba con la energa
descargada, y las cuchilladas asestadas por la hoja dejaban imgenes consecutivas en
el aire. Sin embargo, el filo no la toc.
Es Naza Thani, los Nueve Pasos de Seguridad. Mantn toda la longitud de la
cadena entre ti y tu enemigo, y sus espadas no podrn alcanzarte.
Cendra asinti. Estaba rgida y era incapaz de apartar la mirada de la espada de

Ark. La punta de la hoja se movi tan cerca de su ojo que distingui la x cristalizada
en el punto donde los bordes se encontraban. El jinete de la Lejana quera que se
asustara. Era una prueba, y ella tema al fracaso ms que a resultar herida. Ella era
Cendra Lindero, expsita. Ya la haban abandonado en una ocasin, y no pensaba dar
a aquel hombre que tena delante motivos para irse. Inclin la barbilla hacia arriba y
permaneci inmvil y sin parpadear bajo el violento ataque de Ark Rompevenas.
El guerrero entrecerr los ojos, y ejecut una serie de estocadas al frente, con las
que cort cabellos aislados que se haban alzado alrededor del rostro de la joven. Se
detuvo de repente y volvi a guardar la espada. Respiraba pesadamente, y cuando
habl, no lo hizo en tono amable.
Deberas haber retrocedido. Cuando lanc la estocada al frente di un paso hacia
ti. Eso hizo que el Naza Thani dejara de ser efectivo, y mi espada podra haber
rebanado tu cabeza.
Cendra sinti que sus mejillas ardan. Haba interpretado mal la naturaleza de la
prueba. Y no la haba superado.
La expresin en el rostro curtido por el hielo del jinete de la Lejana permaneci
impasible mientras giraba en direccin al corral.
Practica golpeando el poste mientras levanto el campamento.
La muchacha le observ ensillar al caballo tordo y tensar las cinchas. El viento
ululaba alrededor de las patas delanteras del garan, alzando remolinos de hielo que
habran helado a cualquier otro caballo hasta los huesos. Pero eso no le sucedera a
aquel animal, que estaba protegido por un espeso flequillo que se desplegaba desde
las rodillas en largas y sedosas capas. Cendra se abraz a s misma, repentinamente
helada. No quera recoger la hoz y la cadena, y volver a empezar; lo que quera era
correr hasta el caballo, acariciarle el hocico y deslizar las manos desnudas bajo las
crines para notar el calor que se ocultaba all.
Para cuando el jinete de la Lejana hubo desmontado el corral y equipado y hubo
dado de beber a los dos caballos, Cendra ya dominaba la tcnica de golpear el poste.
Resultaba fcil en realidad, siempre y cuando no se soltase la cadena demasiado tarde.
Una vez que la cadena giraba sobre s misma con rapidez, se enrollaba alrededor de
cualquier cosa que se cruzara en su camino. El sonido que producan los eslabones al
enroscarse alrededor del poste de abedul pona los pelos de punta a la muchacha, pues
era como el ruido de una serpiente al arrastrarse por la hierba. Y luego el peso caa
con el suave chasquido de una trampa al dispararse e inmovilizaba la cadena. Al darse

cuenta de que la mirada de Ark estaba puesta en ella, Cendra tir de la cadena con
ambas manos y arranc el atrapado poste del hielo.
El jinete de la Lejana asinti una vez.
Limpia la cadena y mtela en la funda. Hemos de marcharnos de este lugar.
Mientras se deca que en realidad no esperaba ningn elogio, Cendra hizo lo que le
ordenaba. El sol se alzaba veloz ya, haciendo rebotar arcos iris de luz en el hielo, y la
helada superficie bajo sus pies cruja y estallaba como lea acabada de encender. La
noche anterior, Ark haba explicado que la roca situada debajo del campo de hielo era
slex negro, la misma piedra de la que se descantillaban pedazos de pedernal, y que su
dura superficie vtrea proporcionaba un mal drenaje para las aguas estancadas. Bolsas
de hielo se fundan durante el da y volvan a congelarse por la noche, ya que todo el
valle retena el agua como si fuera un cuenco. No era potable, pues se trataba de agua
estancada y gris, y la roca exudaba sustancias venenosas. Al contemplar el hielo, las
cosas marchitas suspendidas justo debajo de la superficie las viejas agujas de pino
all donde ya no se alzaban rboles, la zarpa amarilla y dividida en segmentos como un
gusano de un depredador, las astillas de pedernal desperdigadas como escamas de
pescado sobre una playa, Cendra comprendi de repente dnde se encontraba.
La Gran Penuria.
Pens que empezara a tiritar, pero los huesos de su columna se bloquearon. La
Gran Penuria. La inmensa nada que se encontraba en la parte superior de todos los
mapas de los Territorios del Norte. Nadie saba hasta qu distancia se extenda, slo
que ningn hombre que hubiera partido en busca del lugar donde terminaba haba
regresado jams. Audlin Crieff, surlord nmero veintitrs de Espira Vanis y caballero
apstata, se haba perdido all. La locura se haba adueado de l mientras efectuaba
un peregrinaje al lago de los Hombres Perdidos, y sencillamente, haba abandonado la
tienda una maana y haba partido hacia el este. Lo buscaron durante diez das y diez
noches, pero nunca encontraron su cuerpo.
Cendra mont en el caballo sull que era su montura cuando Siemprediceno estaba
fuera, y volvi sus pensamientos en otra direccin. El garan blanco era unos pocos
palmos ms bajo que el caballo tordo de Ark, con un amplio lomo y patas fornidas;
unos cestos sujetos a su grupa contenan tiendas de felpa, cuerdas y estacas, y muchos
otros artculos necesarios para montar un campamento. Era una carga pesada, y a
Cendra le preocup ser un peso aadido para la afable bestia.
Lo siento, muchacho murmur, frotndole el hocico.

Lo criaron para transportar uros abatidos en las caceras coment Ark, que la
sorprendi al hacer girar al caballo tordo para colocarlo junto al blanco. Tu peso no
le molestar en absoluto.
Cendra asinti, inquieta. El jinete de la Lejana la observaba constantemente.
Alarga la mano bajo la babilla.
Desconcertada, obedeci y pas la mano a lo largo del vientre del caballo, hasta
que encontr la robusta rampa del muslo. Un tirante de cuero recorra toda la longitud
del torso, como si fuera una especie de arns, y se pregunt con qu propsito.
Notas la hebilla?
La localiz, pero al palparla con los dedos le pareci que no era como deba ser;
era desproporcionada y careca de seguro, y haba un pedazo extra de cuero que
sobresala de ella.
Si nos persiguen, tira de la correa.
El jinete de la Lejana miraba al frente mientras hablaba, como si lo que deca no
fuera tan importante como la tarea de cruzar el hielo; pero Cendra no se dej engaar,
pues percibi la intensidad presente en su voz.
Si Siemprediceno o yo estamos librando un combate tira de la correa. Soltar la
carga del caballo y te permitir huir a toda velocidad. Ha sido adiestrado para
obedecer al maygi. Te llevar a lugar seguro y slo regresar cuando yo lo llame.
Y si ya no puedes llamarlo?
Las palabras surgieron antes de que Cendra pudiera reprimirlas, y su primer
instinto fue dulcificarlas con una disculpa o con ms palabras. No obstante, pens en
su padre adoptivo y no lo hizo.
Transcurri un tiempo, y luego su compaero dijo:
Entonces, debes continuar hacia el este y encontrar los Fuegos del Corazn por
ti misma.
El guerrero mantuvo la cabeza erguida y con gran dignidad, y al contemplarlo, la
joven aprendi algo nuevo: posea la habilidad de herirle.
Qu es un maeraith? pregunt, ms calmada.
Una bestia de la oscuridad.
Unas nubes altas taparon el sol unos instantes, y aunque los dedos envueltos en
piel de glotn del jinete de la Lejana no se crisparon sobre las riendas, un cierto grado
de tensin debi de transmitirse del jinete a la montura, ya que el enorme caballo sull
baj las orejas y agit la cola.

Cendra not cmo su propia montura perda el ritmo.

Y era eso lo que Mal mat aquel da en las montaas?
Siemprediceno cree que se trataba de un centinela respondi Ark, asintiendo
, colocado para vigilar la calzada de la Falla. Ha empezado. Donde hay uno habr
otros. Debemos tener cuidado.
Ha empezado. Sinti una suave punzada de dolor bajo la mandbula, all donde
Ark la haba herido.
Es por eso por lo que viajamos por la Gran Penuria?
Qu sabes t de la Gran Penuria, Cendra Lindero? inquiri l, volvindose
para mirarla.
S que nos encontramos en ella y cada vez nos adentramos ms.
Mira atrs, y dime qu ves.
Cendra se volvi sobre la silla de montar. Vio montaas, hielo y cielo, y as lo
dijo.
De modo que ves las Cordilleras Costeras? Ella asinti, y l prosigui, con
voz extraamente controlada. Y crees que es posible encontrarse en el interior de
la Gran Penuria y contemplar un punto de referencia que conozcas? Crees que es
posible que puedas decirte: Estoy en la Gran Penuria y si giro al oeste en direccin a
esas montaas puedo salir siempre que quiera? Call, aguardando su respuesta.
Pero la muchacha no tena ninguna que darle.
El jinete de la Lejana alarg el silencio hasta que la joven se cuestion sus
suposiciones sobre muchas cosas. Satisfecho por la incertidumbre que haba creado,
el guerrero continu hablando con ms afabilidad.
Avanzamos por los bordes de la Gran Penuria, los mrgenes donde la tierra es
slida e inmutable, y se puede confiar en las estrellas por la noche. Tenlo bien claro,
Cendra Lindero: cabalga en direccin norte durante medio da y te habrs perdido,
porque entonces ya no podrs confiar en ninguna montaa que divises. Cabalga hacia
ellas y pueden hacerte andar en crculos hasta que las palmas de las manos se cuarteen
debido a la sequedad y tu caballo se quede cojo debajo de ti. Cuando eso sucede no
viajas por la Gran Penuria, vas a la deriva. Lo llamamos Glor Skallis, el territorio del
Cielo Desplomado. Puntos de referencia que parecen slidos van a la deriva como
nubes. Aparece una luna y proyecta luz, y luego una segunda luna se alza en el
horizonte, y ya no sabes cul es real y cul falsa. La luz se curva, se dispersa y crea, y
ni siquiera los sull son capaces de diferenciar un paisaje creado por la luz de uno

creado por Dios hasta que lo tocan con las manos y declaran: esto es aire o esto es
tierra.
Las palabras de Ark resultaban hipnticas, pronunciadas siguiendo el rtmico
movimiento de los msculos de su caballo, y Cendra comprendi que escuchaba
cosas que ningn hombre de clan o habitante de ciudad haba escuchado jams.
Seguimos la senda trazada por Siemprediceno. l se mueve por delante y
alrededor de nosotros, en busca de indicadores del camino y mantenindonos en el
borde. No es una tarea sencilla el mantenerse ah, pues los mrgenes del Glor Skallis
son vaporosos en algunos puntos, y un rastreador debe estar muy atento, o corre el
riesgo de extraviarse.
El jinete de la Lejana dijo una palabra a su caballo, que aument su velocidad
hasta el trote. Cendra vio la tensin de su rostro, y comprendi que los pensamientos
de su compaero estaban puestos en su hass.
Pero no se limita a rastrear, verdad? pregunt. Vigila por si ellos aparecen.
Las lneas que rodeaban la boca de Ark se tensaron, y el sull espole al tordo para
lanzarlo a un medio galope. Dndose cuenta de la distancia que se haba abierto entre
ellos, Cendra temi de improviso quedarse atrs y se apresur a alcanzarlo. Lo haba
presionado en exceso; los sull jams hablaban de sus temores en voz alta.
La maana se convirti rpidamente en medioda. Los vientos helados entumecan
las orejas de la muchacha, absorban la humedad de sus labios y dejaban grietas que
dolan como cicatrices. El cielo se torn gris y, al cabo de un rato, lo mismo le sucedi
al hielo; peascos y desmoronados restos de rboles petrificados cubrieron el sendero.
Las nubes altas volaron al oeste, y se levant una fra neblina, como si se tratara de la
ms fina de las nieblas. Cabalgaban en fila india, con el jinete de la Lejana en cabeza,
y aunque Cendra no vea el rostro del hombre, perciba su constante vigilancia por la
rigidez de su espalda.
Ha empezado.
Cerr los ojos un instante y aspir en la oscuridad. El regalo de las armas, la
primera herida, incluso las instrucciones sobre cmo soltar los cestos del caballo:
todo ello eran medidas tomadas para protegerla. Los jinetes de la Lejana esperaban
que algo fuera tras ellos, y haban planeado su supervivencia en el caso de que ellos
murieran.
No puedo pensar en ello. Abri los ojos y dej que la violenta luz la taladrara.
Odiaba aquel lugar. Siemprediceno lo haba elegido como ruta alternativa a la calzada

de la Falla, pero cualquier idiota se dara cuenta de que no era segura. Estaran mejor
viajando a travs de territorios de clanes en guerra que en ese desierto de neblina y
hielo. La clera le confiri calor, y se llev una parte del miedo, pero era necesaria
demasiada energa para mantenerla y sinti cmo sus hombros se hundan y la espalda
se doblaba a medida que el da daba paso a la noche. En el interior de los mitones, sus
dedos se haban convertido en rgidos garfios, y comprendi que deba moverlos para
evitar el repugnante entumecimiento de la congelacin.
Baj la mano al interior de la piel de lince que la cubra, en busca de la bolsa de
cuero que contena su pan del camino. No tena hambre, pero aquello daba a sus
manos algo que hacer.
Cuando alz los ojos vio a una figura a caballo ms adelante. Se qued muy
rgida, y entonces reconoci la silueta de Mal Siemprediceno; era la hora del
crepsculo y no haba oscurecido por completo, y Cendra no comprenda de dnde
haba salido. El sendero ante ellos haba estado despejado momentos antes.
Siemprediceno hizo trotar su montura azul hacia ellos, y luego se coloc a la altura
de su hass. La joven oy cmo los dos guerreros intercambiaban frases, y a
continuacin, Siemprediceno hizo girar la montura al norte, indicando un cambio en
el camino. Cendra los sigui. Se preguntaba por qu se adentraban ms en la Gran
Penuria, pero no crey que fuera a obtener una respuesta si inquira. Siemprediceno
era un hombre difcil de interpretar, pero le pareci detectar cierta urgencia en el
modo cmo gobernaba el caballo.
Cabalgaron a un medio galope en la oscuridad, y hubo un instante en que a
Cendra le pareci escuchar algo, un aullido sordo que pareca transmitirse por el
hielo, pero el ruido combinado de los doce cascos golpeando el helado suelo no tard
en ahogarlo.
La noche cay deprisa, y trajo con ella una oscuridad de una intensidad tal que
Cendra dej de ver la cabeza de su caballo. Resultaba extrao cabalgar en la
penumbra, y le cost ceder el control al animal. Bajo los pies, el suelo se torn ms
accidentado a medida que el hielo ceda el paso al permagel. Haba hecho fro antes,
pero haba sido un fro pasivo, de la clase que capas de ropa y fuerza de voluntad
pueden vencer; pero entonces iba ms all de aquello. Respirar produca dolor, y
cuando el aire estaba en el interior de los pulmones se poda sentir cmo avanzaba
hacia el corazn.
Cendra no sabra nunca cunto tiempo transcurri antes de que Siemprediceno

indicara un alto, pues en algn momento del trayecto la joven se haba sumido en una
especie de trance, replegada en s misma debido al fro y la oscuridad como un animal
que pasa el invierno dormido. El caballo se detuvo solo, y Cendra not cmo unos
brazos fuertes la levantaban de la silla. Alz la cara y se encontr con el rostro duro y
hermoso de Mal Siemprediceno pegado al suyo; la armadura de lminas de metal
centelleaba suavemente, proyectando una luz sobrenatural bajo su mandbula.
Cuando el guerrero la deposit en el suelo, las piernas de la joven se doblaron, y
el hombre hizo una sea a su hass para que trajera una manta.
Bebe esto dijo una vez que la hubieron envuelto en mullidas pieles y la
hubieron tendido sobre el suelo.
Cendra tom el pequeo frasco de plata que le ofreca, y entonces descubri que
no tena fuerzas para sacar el corcho; tena la musculatura agarrotada y presa casi de
calambres, y su mente flotaba perezosamente de un pensamiento a otro. Lo siguiente
que supo fue que Siemprediceno estaba arrodillado ante ella y le introduca el gollete
de un frasco entre los dientes. Un lquido tan caliente como su propio cuerpo le
inund la boca. Tena un sabor dulce y metlico, como miel triturada con limaduras de
metal, y le despej la cabeza al instante.
Manshae explic Siemprediceno; t lo llamaras comida fantasma. Te
ayudar a reponer energas. Dicho aquello, volvi a colocar el corcho en el frasco y
la dej para ocuparse del campamento.
Cendra se pas una mano por la boca; la comida fantasma tena un regusto
amargo. Mir a su alrededor, y tard un momento en darse cuenta de que aunque
todava estaba oscuro entonces poda ver. Se encontraban en una depresin poco
profunda, rodeada de muros bajos de roca y dragos. Arboles vivos en la Gran
Penuria? Baj una mano al suelo y toc la seca y spera hierba situada bajo ella, y
apenas pudo creer lo que palpaba.
Es un oasis en el hielo.
Ark Rompevenas extendi una piel junto a ella y se sent.
Hay muchos lugares como este en la Gran Penuria si sabes dnde buscarlos,
lugares en los que las heladas y las tinieblas no consiguen penetrar.
Qu se lo impide?, quiso preguntar pero no lo hizo. Se dio cuenta de que all
haca ms calor, a la vez que tambin haba ms luz, y estir las piernas frente a ella,
tomando aire con fuerza.
Podremos regresar?

Siemprediceno marc el camino repuso l, asintiendo.

La muchacha observ a Mal, que cepillaba su caballo en el otro extremo de la
hondonada.
No habr fogata esta noche.
No.
Nos han encontrado, verdad?
Ark la mir un buen rato sin hablar, y finalmente pregunt:
Qu viste?
Dos palabras, y Cendra sinti que su comprensin del mundo cambiaba. Ah
estaba el motivo por el que aquellos hombres la haban convertido en sull. Qu
viste?. Cmo poda haber sido tan estpida y no haberse dado cuenta del motivo
por el que la queran? No lo haban ocultado. Le haban dicho que la necesitaban y
deba luchar; simplemente no haba comprendido cul iba ser su papel. Todava no lo
comprenda, pero estaba aprendiendo.
Qu viste?.
Ark Rompevenas permaneca muy quieto mientras aguardaba la respuesta.
Llevaba las manos al descubierto, y la muchacha vio las marcas de las cicatrices de
sangras alrededor de las uas.
No vi nada contest. Pero s o algo, un aullido. No se volvi a or.
Vio que el otro se relajaba visiblemente, y se pregunt si saba que se haba delatado.
Tal vez s lo saba, pues se puso en pie bruscamente y le indic que durmiera un
rato; quedaban slo unas horas antes de que amaneciera.
Cendra alis una de las pieles para convertirla en una estera donde dormir y
enroll una piel de zorro en forma de almohada para apoyar la cabeza. Se senta rara;
cansada, pero anormalmente alerta. Su mente no paraba de pensar en lo que haba
averiguado. Creen que puedo percibir las bestias de la oscuridad; verlas antes de que
las vean ellos. Es eso lo que es un enlace, alguien que localiza seres de la
oscuridad?. La idea la trastorn, y dio vueltas y se removi inquieta, mientras
buscaba respuestas que no llegaron. Transcurri el tiempo, y se sumi en un sueo
inquieto.
Llamadas de animales alteraron sus sueos. Algo aullaba en el sur, y tras unos
pocos segundos, algo ms respondi. Cendra abri los ojos; notaba la piel fra y
hormigueante, y oa an los ltimos vestigios del aullido de respuesta resonando en
sus odos. Volvi la cabeza y busc la figura de Ark Rompevenas. El guerrero estaba

all, como siempre, acuclillado en el borde del campamento, con el rostro vuelto hacia
el exterior. Tena la espada envainada; montaba guardia, pero no estaba alerta, lo que
indicaba que si las llamadas haban sido reales l no las haba odo.
Tras decirse que no era ms que un sueo, que se hallaban a salvo all en la Gran
Penuria, Cendra volvi a acomodarse en las mantas e intent obligarse a dormir. No
funcion. El corazn le lata como un caballo desbocado y el ms ligero ruido la
trastornaba; cada vez que uno de los caballos se agitaba, ella se quedaba rgida. Con
un resoplido de enojo ante su propio temor, la muchacha se dijo que era una idiota,
pero sigui sin poder dormir.
Permaneci despierta toda aquella larga noche, atenta por si oa un maeraith.
La caza haba comenzado.

aina alarg el pedazo de sal gema para que la vaca lo lamiera, y el animal le
chupete la palma con avidez, lo que le hizo cosquillas a la vez que le babe los
dedos con saliva. Tras echar una ojeada para asegurarse de que slo ella y
Anwyn Ave estaban en el establo, la mujer lanz una sonora carcajada. Las vacas
carecan de modales.
No te dediques a trastornar a mis preciosidades, Raina Granizo Negro advirti
Anwyn Ave. Su leche ya da bien poca mantequilla sin necesidad de ello.
Raina se soseg y contempl a su compaera. La matrona del clan tena un
aspecto envejecido. La gruesa trenza de cabello sujeta en un crculo alrededor de su
cabeza estaba totalmente gris. Cundo haba desaparecido todo el oro de sus

cabellos? Raina recordaba an la primera vez que haba visto a Anwyn Ave, aquel
verano cuando lleg a la casa Granizo Negro procedente del clan Dregg.
Todas las mujeres del clan haban salido al patio principal a inspeccionar a la
recin llegada. El to de Raina haba organizado su tutela, la segunda en menos de tres
aos, y si bien era un hombre simptico y bienintencionado, senta una debilidad por
el licor de malta oscura. Y cuando se emborrachaba, era propenso a la ostentacin.
Sin duda, se haba emborrachado el da en que visit Granizo Negro para conseguir el
tutelaje de la joven, ya que entrada la tarde haba contado a una sala repleta de
hombres del clan que su sobrina no tan slo era hermosa, sino que posea ms
donaire que la mismsima Moira la Sollozante y tan lista como Hoggie Dhoone. Raina
se sonrojaba an al pensarlo. Como era natural, cuando ella lleg, las mujeres del clan
se sintieron inclinadas a tenerle antipata. Contaba slo trece aos, y ya estaba
totalmente desarrollada; pero que no tena tanto donaire como Moira la Sollozante
qued rpidamente de manifiesto cuando desmont del pequeo poni gris y resbal
en el lodo. No obstante, las palabras de su to haban hecho su dao y Lally Asta, la
mujer que haba aceptado una vaca lechera y su ternero como pago de la manutencin
de Raina, se dio la vuelta y se neg a aceptarla. La chica Dregg era una seductora,
declar, que arrebatara posibles pretendientes a sus hijas. Lally Asta haba sido
engaada! Y aunque podra devolver la vaca, se quedara el ternero en compensacin
por las molestias.
Fue entonces cuando Anwyn haba hecho su aparicin.
Pero Raina no conoca su nombre entonces, y slo vio a una mujer corpulenta con
unas facciones agresivamente ordinarias y una cortina de cabellos dorados que
descendan espesos y gruesos por debajo de su cintura. Anwyn haba estado a punto
de trenzarlo cuando escuch el alboroto del patio. La matrona del clan se haba hecho
cargo inmediatamente de la situacin, y tras indicar a Raina que poda quedarse en la
cocina con ella, hizo saber a Lally Asta que se marchaba a dar de comer a la pequea
visitante y que cuando regresara esperaba ver una vaca y un ternero en el patio
principal, o de lo contrario, que los dioses la castigaran si no le parta la nariz a Lally y
encerraba a Laida Luna en una celda hmeda para que la sanadora no pudiera
arreglarla en una semana.
La estrategia funcion. Lally estaba muy orgullosa de su nariz corta y perfecta, y
Anwyn Ave era un genio con las amenazas.
Raina guard la sal gema en una bolsa del delantal.

Recuerdas a Lally Asta? pregunt a Anwyn, impelida por una acuciante

necesidad de hablar del pasado.
La mujer se hallaba en pleno proceso de engrasar las tetillas encogidas de una vaca
enferma; no obstante, algo en la voz de Raina hizo que interrumpiera sus atenciones y
alzara los ojos. Estudi el rostro de su compaera unos instantes.
S, es una pena. Nadie del clan poda preparar jabn como ella. Acostumbraba a
triturar capullos de fresas en aquel pequeo mortero suyo y aadir los aceites a las
cenizas. Todas las muchachas le suplicaban que les diera una porcin cada vez que
salan con algn chico. Haca que olieran como fruta de verano.
Raina asinti, sintindose pequea y mezquina. Anwyn era de las que siempre
recordaba lo bueno antes que lo malo. Lally llevaba muerta nueve aos, fallecida al
dar a luz a una edad en la que la mayora de mujeres haca tiempo que se haban
retirado de los lechos de sus esposos. Sin embargo, su esposo haba querido un hijo, y
Lally haba deseado con tanta urgencia darle uno que haba arriesgado la vida y le
haba dado otra hija en su lugar.
Tantas muertes. Cundo finalizarn?. Raina fue hacia el taburete de ordear de
Anwyn y deposit un beso en la cabeza de la matrona del clan, justo en medio de las
canas.
Mientras te dedicas a repartir besos, Raina Granizo Negro, qu te parecera
guardar uno para m?
La aludida alz la cabeza y se encontr con Angus Lok de pie en la entrada del
tnel, el negrsimo pasillo que conduca de los establos al redil subterrneo. No le
haba odo llegar. El hombre, que iba ataviado con prendas superpuestas de piel de
ante del color del trigo, mostraba manchas de agua circundando el dobladillo y los
puos del abrigo, y tena las blandas botas de montar salpicadas de barro. Tras echarse
hacia atrs la capucha ribeteada de piel de nutria, le dedic una reverencia como si se
tratara de una gran dama de la ciudad, y luego dedic otra a Anwyn.
Mi seora Ave; ya veo que me esperabas. Tienes las manos bien engrasadas para
dar blsamo a mi barbilla. El vigilante se pas una mano por la mandbula.
Vamos, muvete mujer, el viento casi la ha agrietado hasta el hueso.
Lo nico en ti que necesita arreglo, es tu lengua replic la mujer, frunciendo
el entrecejo con violencia. Lo suyo es tan grave que la solucin sera arrancarla.
Angus rio de buena gana, y sorprendi a Anwyn saltando sobre ella para
envolverla en un enorme abrazo de oso. La matrona protest, a la vez que alargaba los

brazos a ambos lados para no manchar al hombre con grasa e intentaba retroceder
arrastrando los pies.
Angus gui un ojo a la vaca enferma antes de soltar a Anwyn.
Lo siento, Blanquita. Lo intent, pero no pude mantenerla apartada de ti ni un
minuto ms.
No se llama Blanquita indic la mujer, apartndose torpemente el pelo del
rostro con el antebrazo. Su nombre es Abedul. Y te agradecer que nos dejes
tranquilas a las dos.
Angus retrocedi con fingida obediencia, pero no antes de deslizar un pequeo y
delgado paquete bajo el cinturn de Anwyn. La mujer hizo como si no se enterara y
volvi a instalarse en el taburete para acabar las curas.
Quieres dar un paseo conmigo? pregunt entonces el hombre, volvindose a
Raina.
Raina enarc las cejas, pero asinti en silencio. Se diriga ya hacia las dobles
puertas del establo, cuando l la detuvo, diciendo:
Hace un poquitn de fro en el patio principal para alguien tan friolero como yo.
Y si usamos la senda subterrnea en su lugar?
Era medioda y la temperatura era muy templada para aquella poca del ao, pero
no le contradijo, y dej que la condujera a travs del establo hacia el tnel. Las vacas
mugieron al paso de Raina, percibiendo la partida de la sal. El gigantesco bebedero de
piedra que recorra toda la longitud de los siete pesebres y tomaba agua de la
Filtracin al sur de la casa comunal rebosaba agua helada. Raina distingui la moteada
espuma de las huevas de rana que flotaban en el lquido, y pens: Debo decrselo a
Effie; estamos criando ranas en el establo!. Y entonces record que la pequea ya
no estaba all.
El sendero del tnel estaba oscuro y ola mal. Se trataba de un pasadizo excavado
para evacuar el ganado desde las vulnerables construcciones exteriores de techos de
madera a la seguridad del redil subterrneo en el caso de un ataque repentino. Algn
antiguo caudillo u otro lo haba encargado. Sin duda, alguno a quien importaban ms
las vacas que las personas que las cuidaban, se dijo Raina, malhumorada, pues la
pendiente era muy pronunciada y tropez en varias ocasiones. Angus le ofreci el
brazo, pero ella lo rechaz. No poda permitirse que la vieran cogida del brazo de un
hombre que no era su esposo. Ratoncitos con colas de comadreja.
Estremecindose, apoy una mano en la pared para calmarse. Cundo haba

dejado que Maza Granizo Negro gobernara su vida?

La atmsfera se tornaba ms viciada a medida que descendan. El lodo que se
descongelaba rezumaba a travs de las rendijas de la mampostera, y secciones enteras
del tnel se haban combado hacia dentro por la presin de los movimientos del
terreno. Escarabajos de negros caparazones batallaban en los cascotes, haciendo
tintinear las mandbulas en su lucha por hacerse con los restos putrefactos de un ratn
ahogado. Raina apresur el paso. Odiaba los oscuros y podridos espacios
subterrneos de la casa comunal, que llevaban dcadas vacos y sin mantenimiento, a
la espera de una guerra.
El redil Granizo Negro era la sala construida ms grande de todos los territorios de
los clanes; tena una capacidad para cinco mil cabezas de ganado en pocas de asedio.
Gigantescos pilares de secuoya con circunferencias tan amplias que haran falta tres
hombres para rodearlos se elevaban del suelo al techo como un bosque de rboles
carbonizados, y el techo, por su parte, mostraba una profunda bveda de crucera con
cpula de can, algo volado por la pared maestra que aseguraba el permetro y por
un enorme pozo central de piedra. Todo el peso de la casa comunal descansaba sobre
los muros y pilares del redil, y todo artesano que jams hubiera clavado un clavo en
los clanes senta un profundo respeto por los hombres que lo haban edificado.
Haban transcurrido varias semanas desde la ltima vez que Raina haba estado all
abajo, y le impresion ver que se haba convertido en un campamento para gentes de
clanes vasallos y sus escasas cabezas de ganado. Se haban montado improvisadas
tiendas de campaa apoyadas en los pilares, y unos corrales desvencijados de mimbre
y corteza tejida contenan terneros solitarios y cerdas famlicas. Las fogatas de
excrementos humeaban intensamente y despedan el nauseabundo olor dulzn de la
hierba a medio digerir. La atmsfera estaba tan cargada de holln que a Raina le doli
la garganta al respirarla, y su primer impulso fue correr hacia las primeras
contraventanas y abrirlas de par en par; pero no haba ventanas tan por debajo del
nivel del suelo ni demasiada ventilacin disponible. Qu hacan aquellas personas
all? Sin duda, haba espacio suficiente arriba.
No hay ni un Scarpe entre ellos.
La mujer volvi la cabeza bruscamente al or la voz de Angus, pues casi haba
olvidado su presencia. Por qu haba venido? Tem estaba muerto, Raif y Effie ya no
estaban all, y a Drey lo haban enviado al sur a Ganmiddich. Al vigilante ya no le
quedaban parientes all, de modo que por qu convertir en suyos los asuntos de los

Granizo Negro?.
Qu te importa a ti quin est aqu abajo, Angus Lok? inquiri, desafiante
. Lo ltimo que o fue que vivas en una ciudad, no en un clan.
El otro se detuvo para mirarla. Tena el rostro muy tostado y cubierto de arrugas, y
los vasos sanguneos de los ojos estaban enrojecidos por la fatiga. Era un hombre
apuesto ella siempre lo haba pensado, pero no envidiaba a su esposa. Angus Lok
le recordaba a una mosca zancuda, uno de aquellos insectos marrones y larguiruchos
que se posaban en la superficie de los estanques de los alrededores de Dregg. Uno se
preguntaba cmo podan mantenerse en pie sobre el agua, hasta que uno miraba con
mucha atencin y vea sus patas: diez veces ms largas que los cuerpos y ms finas
que hilos de seda, que tanteaban en todas direcciones, con los diminutos pelos
erizndose en respuesta al menor cambio en la corriente.
Qu cambio en la corriente lo ha trado aqu? se pregunt Raina. Debo
tener cuidado se aconsej mentalmente, hablar poco y escuchar mucho.
Angus la observ durante unos cuantos segundos ms antes de devolver su
atencin al campamento y abarcaba tal profundidad de detalle con sus ojos color
cobre que la mujer tuvo que contener el impulso de alisarse los cabellos hacia atrs y
estirarse el vestido.
Qu me importa a m si vasallos de los Granizo Negro alzan sus tiendas bajo
tierra mientras los Scarpe que han jurado lealtad al clan usan las cmodas estancias de
piedra de ah arriba? Sabes perfectamente lo que es esto, Raina Granizo Negro. Es
desequilibrio. Incluso un Granizo Negro que no hubiera prestado juramento debera
tener prioridad por encima de un extrao a su clan de nacimiento.
La mujer no poda discutrselo, pues ella pensaba lo mismo cada da, cuando se
encontraba con mujeres Scarpe que usaban las tinas de teir para ennegrecer las
pecheras de sus esposos, con nios Scarpe que se introducan a hurtadillas en los
almacenes frigorficos para efectuar incursiones en los barriles de manzanas y con
hombres Scarpe que la contemplaban con insolencia cada vez que entraba en la Gran
Lumbre.
Y es para eso que ests aqu, Angus, para corregir ese desequilibrio?
inquiri.
El hombre le sonri entonces con una genuina muestra de calidez suavizada por el
cansancio.
Vamos, Raina. Cuando un hombre te pregunta si quieres bailar te diriges a

grandes zancadas hasta el centro de la pista de baile y colocas sus manos sobre ti? O
le permites al menos el placer de conducirte hasta ella? Los hombres somos criaturas
sensibles, y aunque sabemos muy bien que no mandamos en gran cosa, nos gusta
cuando vosotras nos hacis creer que s lo hacemos.
Raina no pudo por menos que sonrer. Ah la haba atrapado bien, pues haba
confundido ponerse a la defensiva con la cautela. Extendi el brazo al frente y le
invit a dar una vuelta por el redil. Angus Lok era un hombre al que gustaba que lo
cortejaran, y en una poca, haca ya tiempo, ella haba sido muy buena en ello. Dagro
acostumbraba a importunarla al respecto, pero Dagro ya no estaba, y ella apenas
recordaba la mujer que haba sido. Con un esfuerzo, puso la sonrisa en la voz y le
pregunt por su esposa.
Darra. La necesidad oscureci sus ojos por un instante, y entonces l
parpade y la expresin desapareci. Se encuentra bien, espero. No he estado en
casa desde mediados de invierno. He estado, como se dice, inevitablemente retenido.
Lord Perro se encaprich de mi persona y decidi mantenerme en sus bodegas junto
con su malta y queso preferidos. Normalmente no me habra importado, pero el queso
saba a pie de atleta y la malta se acab al cabo de una semana.
As pues, los rumores eran ciertos: el caudillo Bludd lo haba retenido prisionero.
Cabezaluenga dice que el tiempo cambiar en cualquier momento. Deberas
dirigirte a casa mientras puedas.
No puede ser. Angus neg con la cabeza. Voy un poquitn retrasado en mis
asuntos.
Raina saba que no deba preguntar cules eran tales asuntos, pues su interlocutor
le ofrecera sin duda una respuesta encantadora que ocultara ms de lo que revelara.
Sguele el juego se record. Somos dos viejos amigos que rumian.
Cmo encontraste los clanes en tu viaje al oeste?
Revueltos. Los Estridor estn sacrificando a sus animales de cra, y la gangrena
negra ha estropeado las provisiones de grano de los Dregg.
Has estado en Dregg?
Hace diez das. Quemaban la comida en el patio, en grandes montones que
despedan el ms negro de los humos. Xander tuvo que organizar una guardia para
impedir que los hombres del clan se amotinaran.
Raina mantuvo el rostro impasible, y se dio cuenta de que cada vez lo haca mejor.
Espera ms problemas, Xander?

No lo hacen todos los caudillos?

La esperanza era como el aliento, se dijo; cuando abandonaba el cuerpo, haca que
este se desplomara. Dregg era el clan en el que haba nacido; su futuro era parte del de
ella. Cuando sus tareas y deberes en el clan Granizo Negro hubieran finalizado,
cuando fuera una viuda anciana de cabellos ralos y sin dientes, pagara a uno de los
hombres del clan para que la llevaran a Dregg en una carreta. All sera una anciana
respetada, prima del caudillo, y las doncellas del clan se apresuraran a traerle ponches
calientes de manzana y la parte del solomillo de los pedazos de carne. Alguien le
ofrecera un chal para los hombros, tejido con tanto aire como lana, y se sentara en la
sala pintada ms hermosa de todos los clanes y contemplara cmo bailaban los
jvenes.
Toma, esposa del jefe. Humedcete los labios con esto.
Raina volvi la cabeza y se encontr con una diminuta mujer de facciones
endurecidas que le tenda un cuerno lleno de cerveza. La mujer tena el aspecto de
pertenecer al clan salvaje situado en la zona ms occidental de Granizo Negro, y Raina
no la conoca ni de vista ni de nombre. No obstante, acept la copa y bebi. La esposa
de un caudillo aprenda muy pronto a no rechazar jams humildes atenciones, pues
nunca se poda estar seguro de no haber insultado a alguien. La cerveza era aguamiel
aguada con agua de estanque y tena un sabor salobre y sin efervescencia, pero se la
bebi toda sin dejar una gota. La mujer observ cmo beba, y cuando Raina le
devolvi el recipiente, neg con la cabeza.
No. Qudatelo, esposa del jefe. Dselo a tu marido, as le evitars tener que
cogerlo por s mismo.
El techo abovedado permiti que la fina voz se escuchara a bastante distancia, y
docenas de cabezas se volvieron hacia el lugar del que proceda. La mujer irgui la
espalda y aguard hasta que el silencio hubo pasado de hombre a hombre; luego
escupi a los pies de Raina. Con un fuerte y satisfecho movimiento de mandbula, se
dio la vuelta para regresar a su campamento. Unos hombres menudos de piel oscura
sus hijos, a juzgar por sus facciones le hicieron sitio alrededor del fuego.
Raina sinti que su rostro enrojeca. El salivazo resbal desde el dobladillo de la
falda a la bota, y la limpi torpemente frotndola contra el suelo.
Vamos dijo Angus con suavidad, alargando la mano hacia la copa, deja que
la coja.
No, Angus Lok. Raina sacudi la cabeza con violencia. Es mi clan y mi

copa, y me la quedar tal como ella dijo.

Los dedos le temblaron mientras ensartaba un gancho de plata en el agujero del
borde de la copa en forma de asta y lo sujetaba a su cinturn. Cuando hubo terminado
tom aire con fuerza y alz la cabeza. Todos y cada uno de los miembros de clanes
vasallos que se hallaban en el redil la observaban, y sinti el impulso de agacharse y
salir huyendo. All haba corrientes que no comprenda por completo; pero era esposa
de dos caudillos, la primera mujer del clan, y poda vivir con cosas mucho peores que
miradas de hostilidad.
Angus dijo en un tono de voz un poco demasiado alto, deja que te muestre
la pared norte. Los constructores del redil colocaron un bloque de piedra de la luna en
la mampostera y tallaron en ella los distintivos de sus familias. Los bloques de
arenisca son resistentes, pero sus superficies se desgastan con rapidez, y los
constructores queran asegurarse de que sus nombres quedaran para la posteridad.
Angus estaba muy atento.
De verdad? repuso como si acabara de averiguar el dato ms interesante de
todos los territorios de los clanes. Llvame hasta all.
Raina oy cmo el hombre se colocaba detrs de ella, y le agradeci en silencio su
comprensin. Con los hombros muy erguidos y la mirada puesta al frente, cruz todo
el redil, desafiando a los presentes a criticarla.
La piedra de la luna brillaba en la oscuridad como un espectro atrapado en la
pared, y Raina alarg la mano para tocarla, consciente de que el nivel de ruido
regresaba poco a poco a la normalidad. Ella y Angus estaban solos all, separados del
enorme espacio abierto de la gran sala por un pilar de secuoya tan ancho como una
torre de humos. El vigilante hizo alarde de entrecerrar los ojos para interpretar las
marcas de las familias profundamente talladas en la piedra. Alguien haba frotado pan
de plata en los grabados, y extraas lneas y curvas reflejaban la luz. El hombre se
detuvo cuando su mirada se pos en el dibujo del oso armado.
Sevrance dijo en voz baja. Los antepasados de Tem ayudaron a construir
esto?
Los Sevrance son una de las familias ms antiguas de los clanes respondi
ella, asintiendo. Ned Sevrance sirvi la mesa a Jamie Roy.
Angus asinti con inters, aunque la mujer habra apostado dinero a que ya
conoca tal dato; tras efectuar un apenas perceptible gesto para sealar el redil que
quedaba detrs de ella, pregunt:

Sabes de qu iba todo eso?

Su acompaante sigui estudiando las marcas de las familias, sin apartar el rostro
de la pared.
Estoy seguro de que oste que Maza envi escoltas a las granjas occidentales
hace unos pocos meses, instando a todos los que tenan vnculos con el clan a
refugiarse en el reducto Granizo. Bien, pues parece que unos pocos de esos escoltas se
mostraron un poquitn demasiado entusiastas con la tarea. Llammosles Scarpe. Estos
Scarpe no tan slo declararon que Maza haba decretado una evacuacin total hacia el
baluarte, sino que ellos mismos, cmo podra explicarlo?, ayudaron en el proceso de
evacuacin. Cogieron caballos, ganado, hebillas de cinturn, sacos de grano,
cualquier cosa que pudieran atar o cargar. Dijeron a los pobres granjeros que todos los
bienes les seran devueltos en la casa Granizo Negro. Pero nada, excepto huesos y
sacos vacos, les fue devuelto. Ahora corre un rumor por ah de que se estn
invadiendo las granjas, y que hay Scarpe que se estn trasladando a los terrenos
abandonados y se instalan all para pasar la primavera.
Lo sabe Maza?
T qu crees? Angus se volvi para mirarla.
No se atrevera a autorizarlo.
S; pero conocer la existencia de algo y decidir mirar hacia otro lado es ms o
menos lo mismo, al fin y al cabo.
Raina capt un destello verde en los ojos cobrizos del hombre, y se pregunt si no
era aquel el motivo que lo haba trado all.
Angus efectu una especie de media reverencia como reconocimiento de la
comprensin que empez a pintarse en el rostro de la mujer.
Tonteras tales como colonos desposedos tienen la mala costumbre de poner de
rodillas a los clanes.
Tena razn. Las gentes ligadas a los clanes granjeros, leadores, comerciantes,
mineros tal vez no juraran morir por sus clanes, pero llevaban provisiones a las
mesas a cambio de que les defendieran a ellos y a sus familias. Era un hecho que
ningn guerrero quera admitir, pero un clan poda sobrevivir ms tiempo sin espadas
que sin guadaas. Aun as, Raina pens que no debera tener que escuchar tan sabios
consejos de un extrao.
Bien dijo apartndose de la pared, ser mejor que me marche ahora.
Hablar con mi esposo cuando te hayas ido.

Los dedos de Angus se cerraron con fuerza sobre su mueca, y ella no pens, no
se detuvo a preguntarse por qu a todo su cuerpo se le puso violentamente la carne de
gallina. Se limit a reaccionar. Retorci el brazo para desasirse y tir hacia abajo con
fuerza suficiente para enviar al hombre trastabillando al frente. En cuanto la mano
qued libre, la otra se alz para golpear. Angus recuper el equilibrio en un instante,
pero no fue lo bastante rpido como para impedir que la mano abierta de la mujer le
golpeara en el rostro. El impacto produjo un seco chasquido, que provoc a Raina un
fuerte escozor en la palma e hizo aparecer inmediatamente un verdugn en la
mandbula del hombre, que clav la mirada en el rostro de la mujer, aunque no tom
represalias, ni se movi un milmetro.
Raina dej caer la mano torpemente hacia la cintura. El corazn le lata como un
caballo desbocado, y la carne de gallina de sus brazos y pecho era tan extrema que
senta tirante toda la piel. Una imagen apareci en su mente: una mujer tendida entre
los helechos y aulagas azules del Bosque Viejo. Sinti cmo la nieve se funda bajo las
nalgas de la mujer, oy los jadeos entrecortados mientras el hombre situado encima de
ella le sujetaba las muecas contra el suelo y le separaba las piernas con la rodilla
Raina? Raina?
La voz de Angus era suavemente inquisitiva, y ella saba que deba responder,
quera responder, pero estaba la mujer del Bosque Viejo. Herida. Sola.
Al cabo de un rato, se oy decir:
Angus, perdname. No s qu se ha apoderado de m.
Qu? Esto? El andariego se palme ligeramente la mandbula. No fue
nada. Mi esposa me advirti sobre mi lengua. Angus dijo, cuando ataques el
buen nombre de una mujer asegrate siempre de agacharte.
Raina asinti, envarada. Se daba cuenta de que el otro hablaba en voz alta por un
motivo, y que muchos odos escuchaban lo que se deca, pero no consigui encontrar
fuerzas para seguir su juego.
Todo lo que quera era huir.
Toma. Sinti que le introduca en la mano un frasco envuelto en piel de
conejo. Bebe un buen trago.
Hizo lo que le indicaba y se llen la boca de un alcohol suavemente abrasador, tan
puro que apenas lo not como un lquido. Cuando el licor alcanz su cerebro hizo que
la mujer del Bosque Viejo se perdiera en la distancia, y por fin pudo pensar
libremente. El sudor le empapaba la espalda y las nalgas; era tan fro como nieve

fundida.
Marchmonos murmur dirigindose a la escalera.
Haba credo que el pasado haba quedado atrs que lo haba obligado a
quedarse atrs, de modo que por qu haba regresado como un torrente? Un
extrao sonido agudo abandon sus labios mientras dejaba a toda prisa el redil.
Dioses, no permitis que acabe conmigo ahora.
Se encontr en la gran cpula de piedra del vestbulo de entrada, sin recordar
haber ascendido por las innumerables rampas y peldaos que ascendan hasta el nivel
del suelo. Angus la segua de cerca, andando a su lado. Biddie Byce pas corriendo
junto a ellos, con un cesto de zanahorias de invierno apretado contra el pecho. Un
grupo de mesnaderos que acababan de hacer su juramento, pertenecientes a los Perch,
Murdoch y Lye, estaban sentados con las espaldas apoyadas en la pared de la escalera,
desmontando sus cintos de pertrechos y las vainas de las espadas para limpiarlos y
redujeron la velocidad con que realizaban sus tareas para contemplar a la esposa de su
caudillo en cuanto advirtieron su presencia. Raina no les prest la menor atencin; su
mirada se pos en la puerta reforzada con bandas de hierro, y tuvo que luchar contra
la necesidad de correr al exterior. Quera desesperadamente estar sola.
Angus Lok.
Maza. La mujer no tuvo que volverse hacia la escalera que conduca al aposento
del caudillo para saber quin estaba de pie en ella.
Esposa.
Hizo que la mujer se volviera de todos modos, pues no poda permitir que le
desairaran ante gentes del clan. Maza Granizo Negro vesta una tnica de ante teida
de negro, con una gruesa capa de piel de lobo de los hielos, que todava conservaba la
cola y las fundas de las patas, colgada al cuello. Luca tambin barba y bigote recin
acicalados, recortados ambos al mximo para adaptarlos a los largos ngulos del
rostro. Tras ascender los ltimos peldaos que quedaban hasta el vestbulo de entrada,
el caudillo se dirigi al vigilante.
Mis exploradores me comunicaron que habas entrado en territorio Granizo
Negro hace dos noches, pero parece que no juzgaste conveniente presentarte en mi
hogar?
Angus se mantuvo impvido detrs de Raina, con expresin afable.
S, bueno, lord Granizo, de haber sabido que anhelabas verme ni los cerdos
salvajes me habran impedido venir.

Maza apret los labios. Sospechaba que no lo tomaban en serio, y Raina saba que
no poda permitir tal cosa en un lugar tan pblico como el vestbulo principal.
Vigilante, entra en mi territorio otra vez sin que yo lo sepa y te prevengo que
vigiles tu espalda. El clan Granizo Negro est en guerra, y cualquier intruso en mis
tierras debe ser juzgado como enemigo ms que como amigo.
Los mesnaderos sentados junto a la pared de la escalera abandonaron toda
pretensin de estar ocupados limpiando. Eran hombres del caudillo todos ellos. Elcho
Murdock, el del cuello siempre enrojecido, acababa de comprometerse con una de las
sobrinas de mejillas hundidas de Yelma Scarpe.
Angus asinti sin que desapareciera la expresin afable de su rostro.
Me asegurar de recordarlo, lord Granizo. Vigilar mi espalda. Es una lstima
que nadie hiciera tal advertencia a Shor Gormalin. Ahora que recuerdo, no le
clavaron dos proyectiles en la nuca?
Raina oy cmo uno de los mesnaderos lanzaba una exclamacin. Muchacho
estpido; acaso nadie le haba enseado a dominar sus reacciones?
Maza pas por alto el arranque; tena la atencin puesta nicamente en Angus Lok.
Ambos hombres eran equiparables en altura y constitucin fsica, aunque Angus
estaba un poco ms gordo. Ambos eran espadachines, tambin, y mientras tal
pensamiento pasaba por su cabeza, la mujer se dio cuenta de que las manos de los dos
hombres estaban posadas en las empuaduras de las envainadas espadas. Maldijo a
Angus en silencio. Qu locura se haba apoderado de l que le haba hecho
mencionar el nombre de Shor Gormalin?.
Un segundo o dos, no ms, fue todo lo que necesit Maza Granizo Negro para
sopesar todas las posibles consecuencias; era un espadachn hbil, pero tena que
saber que Angus Lok poda superarle Acaso no se rumoreaba que haba pasado
dos aos con los sull? Y adems, qu obtendra Maza con un duelo? No hara ms
que aadir credibilidad a la infame afirmacin del visitante. A Shor Gormalin lo haba
asesinado un encapuchado leal a los Bludd; todos en el clan lo saban.
Sin apartar la mirada del hombre, Maza Granizo Negro se dirigi a sus
mesnaderos.
Juan, Elcho, Stiggie, Graig, escoltad a este hombre de la ciudad fuera del
territorio Granizo Negro y depositadlo en la frontera. Su bienvenida acaba de expirar.
Los cuatro mesnaderos se apresuraron a sujetarse los cintos y las fundas de las
armas. El joven Graig Lye, primo de Banron, asesinado por los Bludd, abroch la

hebilla del arns de la espada con tal ferocidad que saltaron chispas de ella. Otros
haban entrado en el vestbulo mientras los dos hombres hablaban un corro de
jovencitas que empujaban una carretilla de ropa limpia y dos ancianos secadores
procedentes del edificio donde elaboraban la cerveza que apestaban a levadura, y
todos se recostaron contra las paredes, percibiendo la tensin reinante en la entrada
igual que el ganado percibe la proximidad de una tormenta. Junto a ella, Raina not la
respiracin pausada de Angus mientras este inclinaba el peso del cuerpo al frente
sobre las puntas de los pies.
Por favor, no luches dese ella. Tal vez venzas uno a uno, pero despus de
eso, morirs, y no creo que pueda soportar ms desdichas hoy.
Tal vez Angus Lok era capaz de leer la mente, pues devolvi poco a poco el peso
del cuerpo a los talones para, a continuacin, inclinar la cabeza una vez en direccin a
Maza y luego a los cuatro jvenes.
Caballeros anunci, mostradme el camino.
El pecho de Raina descendi, aliviado, aunque la mujer sinti al mismo tiempo
una terrible especie de desilusin. Haba deseado que Angus no pelease, pero entonces
que este se haba echado atrs y vea cmo los labios de su esposo se juntaban en una
fra sonrisa triunfal, slo fue capaz de pensar: Es que no hay nadie en todos los
territorios de los clanes que pueda detenerle?.
No tuvo tiempo para respuestas, pues Angus se diriga a ella llamndola seora
y se despeda, imperturbable. Sin palabras, inclin la cabeza haca l y contempl
cmo los cuatro mesnaderos se colocaban a ambos lados del hombre mientras este
efectuaba su salida. En cuanto la puerta del clan se cerr a su espalda, una fresca
corriente de aire describi un crculo en la entrada y se desvaneci.
Nadie se movi. Una de las muchachas que haban estado arrastrando la carretilla
de la ropa limpia empez a hipar nerviosamente, y la mirada negra y amarilla de Maza
localiz a su esposa.
Raina llam, y su voz son extraamente amable, lamento que hayas
tenido que presenciar esto. S que es pariente de los Sevrance, pero era necesario
alejarlo del clan.
La mujer era incapaz de comprender la amabilidad de su esposo. Se trataba de un
acto de solicitud marital en honor de los espectadores? O se reflejaba algo en su
rostro que realmente le preocupaba? T fuiste una compaera para Dagro. S una
compaera para m. El recuerdo de sus palabras en la estancia del jefe le provoc un

escalofro, y por un momento, le pareci ver aquel mismo deseo escrito claramente en
su rostro. De improviso, todo aquello fue demasiado para ella, y se lanz hacia la
puerta.
El comportamiento de Maza cambi bruscamente, y el caudillo alarg una mano
para detenerla.
No me toques. No te atrevas a tocarme. Se desvi para esquivarlo y, tal vez al
darse cuenta de lo estpido que parecera intentando forcejear con su esposa, l la
dej pasar. Aquella minscula victoria concedi valor a la mujer, y de su boca
brotaron palabras que no haba planeado.
Voy a despedir a Angus. Su esposa bord una tnica especialmente para Drey, y
no pienso permitir que se marche sin entregarla, despus de haber hecho un viaje tan
largo.
Apenas saba de dnde salan las mentiras, pero en cuanto las dijo las encontr
acertadas, y lo desafi a ponerlas en duda. Que lo intentara.
Maza la observ con atencin por un momento, consciente de que tambin a l lo
observaban.
No es necesario que vayas a los establos. Una de las muchachas puede
recogerla.
Pero Raina estaba preparada para sus palabras.
Eso no es posible, esposo repuso con energa mientras sus manos ponan ya
en movimiento la puerta de un cuarto de tonelada del clan. Los bordados de Darra
Lok son famosos en todo el norte, y no pienso permitir que pase de mano en mano
sin dar las gracias como se merece.
Las muchachas, benditas fueran, asintieron para dar su conformidad y
comprensin, pues no haba una mujer en todos los clanes que no valorara un
bordado hermoso. Maza lo comprendi, y sin duda se dio cuenta de que corra el
peligro de parecer ridculo; un caudillo de un clan jams se entrometa en asuntos de
mujeres.
Ve, pues dijo, e indic la puerta con un ademn.
Raina termin de hacer resbalar la puerta sobre su aceitada va, sabiendo, mientras
lo haca, lo que su esposo iba a decir a continuacin y esperando para escucharlo.
Pero, esposa advirti l cuando el movimiento de la puerta se complet,
una pieza tan refinada como esta tnica me gustara verla. Tremela cuando acabes.
Lo har encantada Raina sali al exterior. Maana, cuando haya sido

planchada y aireada como corresponde.

Y una vez que haya corrido escaleras arriba al hogar de las viudas y haya rogado
a Merritt Ganlow y las dems mujeres que permanezcan despiertas toda la noche
bordando algo para m.
Era de agradecer a los dioses que Maza fuera un tpico hombre de clan, incapaz de
distinguir prendas hechas en los clanes de las confeccionadas en la ciudad.
Casi mareada por la satisfaccin, Raina se dirigi apresuradamente a los establos,
y tuvo que amonestarse a s misma para no dar saltos como una jovencita.
Cuando el corto trayecto toc a su fin, la euforia haba desaparecido; se senta
vulnerable y temblorosa. El sol matutino haba desaparecido, tapado por nubes que se
movan velozmente, y el aire estaba empaado por el hielo que se descompona.
Espigas de nuevo follaje campanillas de invierno, a juzgar por su aspecto se
haban abierto paso por entre la nieve medio derretida amontonada a cada lado de las
puertas dobles del establo, y Raina supuso que significaba que la primavera estaba
all, aunque no fue capaz de hallar nada en su interior que se alegrara por ello.
Dentro del establo todo era penumbra y calorcillo, pues los faroles contra
tormentas de los que se encargaba Jebb Onnacre con sumo esmero mantenan el aire
muy por encima del punto de congelacin. Fue fcil averiguar en qu departamento
estaba la montura de Angus Lok, ya que haba seis hombres reunidos alrededor de la
media puerta, admirando el animal que haba en su interior. Cuatro de ellos eran los
mesnaderos enviados a escoltar al vigilante fuera de territorio Granizo Negro, y los
otros eran Angus mismo y Orwin Shank.
El acaudalado seor del clan hablaba con una mano enrojecida y llena de heridas
de hacha posada sobre el cuello del caballo.
Vaya, es una pena que est castrado. Podras haber pedido los mismos ojos de
los dioses por sus servicios como semental.
O que los sull capan a cualquier caballo que abandone sus hogueras espet
Elcho Murdock. No quieren que gentes de fuera estropeen la raza.
Es eso cierto? inquiri Angus, mansamente. Tenemos un experto entre
nosotros y no lo saba.
Elcho, que tena los ojos pequeos y la nariz bulbosa de su abuelo, sospech que
se trataba de un insulto, pero no pudo demostrarlo, y frunci el entrecejo con pueril
enojo. El joven Graig Lye, que era mucho ms espabilado pero sin demasiado mayor
dominio de s mismo, se rio de l disimuladamente.

Caballeros dijo Angus sin hacer caso de las evidentes muestras de su

juventud, me pregunto si me harais el honor de aguardar en el exterior mientras
converso con la encantadora esposa de vuestro caudillo.
Hasta que habl, Raina haba credo que su entrada haba pasado desapercibida.
Debera haber sabido que no era as. El hombre volva a ser una mosca zancuda, que
perciba la ms mnima ondulacin en el agua.
Elcho emiti un suspiro de incredulidad.
No lo creo, vigilante. Y si montas en tu caballo y huyes de nosotros?
En ese caso, estara fuera de vuestras manos y lejos de vuestro territorio, tal
como orden vuestro jefe.
Raina no pudo por menos que sonrer ante las expresiones perplejas de los
mesnaderos. Angus no haca ms que liarlos. Por suerte, Orwin Shank intervino antes
de que a los pobres muchachos les pudieran dar gato por liebre.
Muchachos, salid al exterior. Yo respaldo su palabra.
Orwin Shank era padre de cuatro hijos vivos y una hija. Era el mayor terrateniente
del clan y el que posea ms oro; adems, tena una cuadra de treinta caballos y ms
ovejas que das tena el invierno. Haba combatido detrs del Portador de Afliccin en
la batalla de la Garganta Central y haba perdido dos hijos a manos de los Bludd:
ningn hombre de clan era digno de ms respeto. Incluso jvenes mesnaderos sin
desbravar saban que no podan poner en duda su palabra.
Raina dio las gracias con una sonrisa al hachero ya entrado en aos mientras los
cuatro muchachos salan en fila por la puerta del establo.
No ha sido nada, Raina respondi l con brusquedad. Si dos personas no
pueden hablar en privado sin que los vigilen, entonces, qu clase de clan estamos
creando? Su mirada de ojos color avellana pareca desafiarla. Aguardar ah
junto a la bomba. Hablad en voz baja de todos modos, porque no existe algo llamado
intentar no escuchar.
La mujer contempl cmo cruzaba hasta la pared opuesta del establo y empezaba a
sacar agua de la bomba de manivela para humedecerse el rostro. A su espalda, not la
suave respiracin de Angus, que aguardaba a que ella hablara. Entonces que estaba
all y se haba salido con la suya, Raina ya no estaba segura de sus motivos.
Lo primero era lo primero.
Angus dijo volvindose hacia l, tienes que darme un paquete, uno lo
bastante grande como para que contenga una tnica masculina.

El hombre no le pidi una explicacin, simplemente se inclin al frente para

rebuscar en las alforjas de cuero colgadas por encima de la puerta del pesebre. El
hermoso caballo sull, con el pelaje tan oscuro y reluciente como jarabe de arce, sac la
cabeza por encima de la puerta para observar, y Raina le rasc el hocico con suavidad
mientras Angus depositaba un paquete liso, envuelto en tela de hilo, a sus pies.
La mujer no le dio las gracias. Casi de improviso, supo que estaban a punto de
hablar con deslealtad del caudillo, y tom aliento.
Por qu diste a entender que Maza tena algo que ver con la muerte de Shor
Gormalin? Todo el mundo sabe que lo mat un encapuchado Bludd.
Todava le dola mencionar el nombre de Shor. Csate conmigo, Raina le haba
dicho la noche antes de que ella cabalgara al oeste con Effie hacia el Bosque Viejo.
S que hace demasiado poco tiempo de la muerte de Dagro, pero no quiero verte sin
proteccin. No, no esperara que compartieras mi lecho, pero con el tiempo quiz
llegars a amarme como yo te amo a ti.
Y ella no le haba respondido. La muy estpida le haba hecho esperar, aunque en
su interior ya le haba dicho que s. Y al da siguiente, ya fue demasiado tarde Shor
haba partido al encuentro de la muerte pensando que Raina lo haba rechazado por
Maza.
Angus carraspe.
Raina, y si yo te dijera que los Bludd no han contratado a un solo encapuchado
durante los ltimos treinta y cinco aos? Que lord Perro no soporta la clase de
guerras en las que asesinos expertos acampados en la nieve son capaces de aterrorizar
a todo un clan? Lo conozco, y no es de esa clase de hombres.
El heno cruji bajo los pies de Raina cuando esta se agit, inquieta.
Y un encapuchado que actuara por su cuenta? Habitan en los campos durante
aos, a menudo con muy poco o ningn contacto con sus caudillos. El aislamiento
enloquece a la gente.
Lo que dices es cierto asinti l, pero el nico encapuchado que hay en
Bludd tiene ms de sesenta aos. Se llama Scunner Hueso, padece artritis en la mano
derecha, y pesca y cra gallinas para vivir.
La verdad sobre la muerte de Shor estaba all a la vista de todos en la firme mirada
del vigilante, pero la mujer no era capaz de enfrentarse a ella an.
Y si hubiera sido de otro clan? Los Dhoone? Los MedioBludd? Los
Estridor?

Los Estridor tienen encapuchados, de eso no hay duda; algunos de los mejores
en el norte. Los MedioBludd Bueno, si eres demasiado bajito, perteneces al clan
MedioBludd y no puedes levantar una de sus gigantescas hachas de guerra, la
vergenza podra conducirte a llevar una vida furtiva. En cuanto a los Dhoone, lo
cierto es que estoy seguro de que en cuanto el joven Robbie se haga con el mando los
tendrn a carretadas. Es de la clase de personas que necesitan asesinos.
Por todos los dioses, qu es lo que l no sabe respecto a los clanes?. De
repente, Raina dese con vehemencia que aquella entrevista finalizara.
Tienes alguna prueba de que Maza estuvo involucrado en la muerte de Shor?
He tenido en mis manos las dos flechas que le dispararon. Bajo la capa reciente
de pintura roja vi el trabajo de Anwyn Ave.
Muchas cosas pasaron por la mente de la mujer a la vez. Quin le haba
enseado las flechas? Por qu se haban guardado adems?.
Angus la miraba con atencin.
Saquearon el taller de Anwyn la semana antes de que le dispararan. Robaron
varias cosas, incluido un juego de una docena de venablos que haba hecho
especialmente para Tirobajo.
Raina apoy una mano en la media puerta para tranquilizarse, y al hacerlo, empez
a comprender hasta qu punto eran profundas las conexiones de Angus con aquel
clan. Otros lo haban ayudado en aquello. La mujer se dio cuenta de que su cuerpo
empezaba a sentir fro, no obstante el calor que despedan los faroles de tormenta
cubiertos con mica.
A Shor lo haban matado hombres de su propio clan.
Ah!, desde luego la mano de Maza no habra disparado jams la flecha. Era
demasiado listo para eso. Siempre usaba a otros para su trabajo sucio; reuniones junto
a las perreras y las bocas de los hornos, palabras musitadas en un odo bien dispuesto,
negativas siempre listas en sus labios. Shor haba representado una amenaza para l,
tanto para obtener el ttulo de caudillo como para hacerse con la mano de Raina; as
pues, Maza haba pronunciado las palabras adecuadas y haba enviado a un asesino
para eliminar a Shor antes de que este pudiera reclamar cualquiera de las dos cosas.
Dagro, aydame. Raina alz los ojos y se encontr con los de Angus. En Dregg
le haban enseado que el infierno era un lugar sin piedras ni tierra sobre la que
mantenerse en pie, que las almas que eran enviadas all vagaban por el aire
eternamente, en busca de un lugar donde posar los pies. Hasta aquel instante siempre

le haba parecido un concepto agradable aquella idea de flotar; pero en esos momentos
comprendi que flotar era estar impotente. Un hombre o una mujer no podan hacer
nada sin tener los pies en el suelo. Poda elegir: flotar con el resto del clan, siguiendo
la corriente creada por Maza Granizo Negro, o plantar los dos pies en tierra y
enfrentarse a la situacin.
Angus ley la decisin en su rostro casi en el mismo instante en que ella la tom.
El movimiento afirmativo de su cabeza fue apenas perceptible e hizo que la mujer
se estremeciera de miedo.
Saba que dejara que ella hablara primero, pues aunque era l quien la haba
conducido hasta aquel punto, con aquel objetivo en mente, la traicin deba cometerla
ella.
Dejando que sus pensamientos fueran a descansar sobre la mujer del Bosque
Viejo, Raina encontr las palabras para decir:
Hay que deponer a mi esposo. Ya es hora de que los Granizo Negro tengan un
nuevo caudillo.

JULIE VICTORIA JONES (Liverpool 1963). Comenz a trabajar a los 20 aos y a

principios de los aos ochenta form parte de la escena musical de Liverpool. Ms
tarde march a San Diego, donde dirigi un negocio de exportacin durante algunos
aos, y donde trabaja actualmente como directora de marketing para una compaa de
software interactivo. J. V. Jones debut en la literatura fantstica con The Bakers Boy,
en el ao 1995, que daba comienzo a la triloga de El libro de las palabras. Tras una
gran acogida de esta saga por parte de los lectores, Jones se embarc en la escritura de
su nueva serie, La espada oscura.