Les premi`

eres d
ecouvertes de p
etrole au Sahara dans les
ann
ees 1950 : le t
emoignage dun acteur
Andre Combaz

To cite this version:

Andre Combaz. Les premi`eres decouvertes de petrole au Sahara dans les annees 1950 : le
temoignage dun acteur. Travaux du Comite francais dHistoire de la Geologie, Comite francais
dHistoire de la Geologie, 2002, 3`eme serie (tome 16), pp.95-118. <hal-00919268>

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TRAVAUX
DU
COMIT FRANAIS D'HISTOIRE DE LA GOLOGIE
- Troisime srie T.XVI (2002)
Andr COMBAZ
Les premires dcouvertes de ptrole au Sahara dans
les annes 1950 :
le tmoignage dun acteur
COMIT FRANAIS D'HISTOIRE DE LA GOLOGIE (COFRHIGEO) (sance du 19 juin 2002)

Le dsert renvoie leur image aux hommes

quil tente : il est riche de leur me . Dicton
arabe.

Rsum.
Cest grce laudace de quelques gologues franais que lexploration ptrolire du Sahara a commenc en 1952,
dans une incrdulit quasi-gnrale. Deux socits se sont dabord engages : la SN Repal
Compagnie franaise des ptroles, suivies de peu par la CREPS
(Shell).

[3]

[1]

(BRP

[2]

) et la

(Rgie autonome des ptroles) et la CPA

[4]

Les premires dcouvertes (1952-1955) ne concernent que des accumulations de gaz sec, alors regard comme un
objectif mineur. Les dcouvertes dhuile ne se produisent quau dbut de lanne 1956, dabord dans la bordure
mridionale du bassin avec Edjeleh, puis Tiguentourine, par la CREPS. En juin, un indice dhuile est dcouvert dans

[5]

le nord, par la CFP(A) , prs de Ouargla ; enfin survient en juillet 1956 la dcouverte du champ gant de Hassi
Messaoud Md1 (SN Repal), confirm un an plus tard par Om1 (CFP(A)). Entre temps, la SN Repal dcouvrait un
autre gant, de gaz humide celui-ci, Hassi RMel. Ces dcouvertes valent une visite du gnral de Gaulle sur le
chantier de Hassi Messaoud en mars 1957.
Hassi Messaoud pour le ptrole, et Hassi RMel pour le gaz, qui figurent, depuis 1967,
gisements du monde, reprsentent encore 80% des rserves dhydrocarbures de lAlgrie.

parmi les plus grands

Mots cls : souvenirs - exploration - gaz - ptrole - Algrie - XX e sicle.

Abstract.
Thanks to some French geologists audacity, petroleum exploration in the Sahara began in 1952, in an almost
general incredulity. Two oil companies were first engaged : the SN Repal (BRP) and the CFP, followed by the
CREPS (RAP) and CPA (SHELL).
The first discoveries (1952-1955) just concern dry gas accumulations which were considered of a very limited
interest. Oil discoveries only happened at the beginning of 1956, first in the southern edge of the sedimentary basin
with Edjeleh, then Tiguentourine, by the CREPS. In June, an oil seepage is observed in the northern region, near

Ouargla, then happen in July 1956 the discovery of the major field of Hassi Messaoud at Md1 (SN Repal), confirmed
one year later by Om1 (CFP (A)). By the way, SN Repal discovered another giant of wet gas : Hassi RMel. These
discoveries won us in March 1957, a general de Gaulles visit at Hassi Messaoud.
Since 1967, Hassi Messaoud for oil, Hassi RMel for gas, are among the greatest fields in the world. They represent
80% of the hydrocarbon reserves of Algeria.

Key-words : memories - exploration - gas - oil - Algeria - XX th century.

Tout avait commenc, il y a cinquante ans, avec la mission de reconnaissance gologique au Sahara linitiative de
Michel Tenaille, gologue, et directeur de la socit algrienne SN Repal, cre en 1946 par le Bureau de

[6]

recherches ptrolires . Depuis ses dbuts, prospectant dans le nord du pays, et nayant fait que de petites
dcouvertes telles qu Sidi Assa, prs dAumale, sur les Hauts Plateaux, dans la rgion de lOued Gueterini, et
enfin dans le Chlif, prs de Relizane, elle plaait dsormais son rve dans le Grand Sud. Le Sahara de lpoque
tait encore le vaste dsert mythique, inspirant la crainte et le respect. Jalousement clbr par Antoine de SaintExupry (1900-1944)

[7]

, il avait dj t tudi par divers pionniers tels que le naturaliste Thodore Monod (1902-

[8]

[9]

2000) , le gographe Robert Capot-Rey (1897-1977) , les gologues Nicolas Menchikoff ( 1992), Maurice
Lelubre et surtout Conrad Kilian (1898-1950), qui ajoutait la singularit de sa stature dexplorateur et de sa vie
romanesque, une vision densemble de la gologie saharienne assortie de la conviction

[10]

, qui se heurtait aux

[11]

. Les milieux officiels

railleries, que, quelque part sous les sables, devaient exister des gisements de ptrole
recevaient ses avis avec suspicion, tandis que quelques confrres amis lui gardaient leur estime et le soutenaient
dans ses preuves et sa maladie

[12]

Quand les choses commencent se nouer

Pour sa mission en novembre 1948, sil navait pas Kilian ses cts, Tenaille avait obtenu la participation de deux
gologues universitaires : Nicolas Menchikoff de Paris, et Robert Laffitte dAlger, outre Armand Colot et J. Follot. Il
pria en outre Willy Bruderer, gologue de la Compagnie franaise des ptroles de se joindre eux. Mieux valait
sassurer un solide partenaire pour jouer une aussi vaste partie.

La CFP, aprs la premire guerre mondiale, stait vue confier la part du ptrole de lIrak Petroleum Company qui
revenait la France. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le prsident Victor de Metz, qui assumait la
lourde charge de grer ce pactole, devait dabord, avec sa compagnie de statut priv, assurer les approvisionnements
ptroliers de notre pays depuis la production, le transport et le raffinage, jusqu la distribution. Aux yeux de Michel
Tenaille et de son directeur gnral Armand Colot, il reprsentait lassoci idal. Il fallait donc dabord convaincre, sur
le terrain, le conseiller cout du prsident de la grande socit parisienne. Les arguments en faveur de lexploration
ptrolire du Sahara ne manquaient pas, mais la prudence simposait celui-ci, malgr linsistance officielle qui le
poussait participer cette vaste entreprise en zone franc . Encore fallait-il que les chances de succs ne soient

[13]

pas nulles ; or, hormis Kilian, jug peu crdible, il existait trs peu de gens qui croyaient au ptrole du Sahara
Entre autres Menchikoff tait des plus sceptique. Il fallait donc aller juger sur le terrain, autant que faire se peut.

La fameuse mission parcourut en quelques mois les affleurements du Palozoque de la ceinture tassilienne au nord
du Hoggar et put vrifier le bien fond de la vision densemble du bassin sdimentaire de toute la partie orientale du
Sahara septentrional propose par Kilian. Bruderer en fut rapidement convaincu, et son exprience acquise au Maroc
et surtout au Moyen-Orient, rendait son jugement des plus crdible. Sans doute les sceptiques fondaient-ils leurs
doutes essentiellement sur labsence dindices de surface. Au Sahara, il est vrai, il nexiste pas de feux ternels, pas
de suintements, pas de sources alimentant des mares de ptroles... comme on peut en voir en Irak dans les parages
de Kirkouk, que Bruderer connaissait bien. Mais enfin, si les indications dvidence taient aussi impratives comme
pralable lexploration, quoi serviraient les gologues ? Ici un vaste et pais recouvrement msozoque et tertiaire
tait venu occulter lensemble des sries supposes ptrolifres dun immense bassin sdimentaire. Depuis le massif
du Hoggar, les sries palozoques structures par un ventail de failles majeures de direction mridienne, font
alterner, douest en est, dorsales et fosss dont lensemble forme une sorte de main gigantesque qui senfonce vers
le nord, mnageant ainsi en profondeur des zones propices la gense de ptrole, voisinant avec dautres zones,
surleves, capables de le piger. Ces conclusions de la mission de 1948 furent assez convaincantes pour le
prsident de Metz, dautant plus, avait pu glisser Bruderer, que ce Sahara rput sans indices, venait de rvler des
traces dhuile dans le Carbonifre, 250 m de profondeur, au fond dun puits deau de la rgion dIn Salah !
grande aventure allait pouvoir commencer.

[14]

. La

Figure 1. Le domaine minier au Sahara algrien et en Tunisie en 1956.

(daprs A. Morange, A. Perrodon et F. Hritier).

Un acte de foi partag

Cest en juin 1949, que la CFP sengagea au Sahara aux cts de la SN Repal, selon des modalits quil restait
dfinir. Le principe fut celui de la joint venture, dj en usage dans le monde anglo-saxon, cest--dire risques
partags : frais et profits pour moiti dans chacun des permis qui leur taient allous. Chaque partenaire gardait dans
ceux-ci une complte indpendance financire et technique, assortie dune collaboration entre les services
gologiques des deux socits. Aprs de longues discussions entre les principaux interlocuteurs : Armand Colot (SN
Repal-BRP) et Jacques Bnzit (CFP), laccord fut sign le 28 juin 1951. Quatorze permis furent ainsi demands
pour cinq ans, entre le 30 e et le 34 e parallle ; par tirage au sort, les numros impairs revenant la CFP et les
numros pairs la SN Repal. Leur superficie totale tait voisine de 250 000 km 2 , la moiti des surfaces devant tre
restitue lissue de cette premire priode. Trs satisfait de cet accord, le Gouvernement gnral de lAlgrie en
esprait un dveloppement dcisif du pays car, quelle que soit lissue de cette vaste entreprise, il en resterait lacquis
de nouveaux puits deau, assez nombreux pour permettre un bel essor agricole des oasis. Quant aux partenaires, ils
staient piqus au jeu, et commenaient croire ce ptrole saharien. Ils ntaient pas les seuls, car des mules
staient manifests (Fig. 1).

Un peu plus tard, en fvrier 1952, une zone sud , au del du 30 e parallle fut demande par une autre
association, la Compagnie de recherches et dexploitation des ptroles au Sahara (CREPS), et la Compagnie des
ptroles dAlgrie (CPA). Celle-ci tait une filiale de la Shell, tandis que la premire tait encore une manation du
ptrole national franais. Cette fois la rgle de partage tait de 65/35%, avec des permis en deux bandes parallles :
CPA au nord, sur 190 000 km 2 ; CREPS au sud sur 250 000 km 2 . Dans ces rgions, certes plus loignes de la
cte, les objectifs taient plus faciles dfinir et forer, tant moins profonds et, partir des observations
gologiques de surface, il tait possible dimplanter des sondages. Concernant la zone nord en revanche, si la
cte tait plus proche, ainsi que la base dAlger, comment dcider de limplantation des sondages ? Rien en surface
ne laissait souponner lexistence, ici plutt que l, dventuelles structures susceptibles daccumuler du ptrole dans
les trfonds de ce dsert dsesprment vaste et plat. De plus ces ventuels gisements seraient profonds au del
de 3000m , exigeant ainsi des appareils de forage puissants, cest--dire plus chers, plus encombrants et plus
lourds, donc de transport difficile en terrains sablonneux. Le financement de ces recherches relevait des fonds
publics en ce qui concerne la SN Repal, mais la CFP tant une socit prive

[15]

ne pouvait compter que sur ses

[16]

. Par chance ils devenaient importants justement en 1951-1952, grce ses 23,75% de lIrak
revenus propres
Petroleum Company qui venait opportunment daccrotre sa production de faon importante. Cela tait rendu
possible par la mise en service, obtenue de haute lutte par la CFP, de loloduc de Kirkouk Banias sur la cte
syrienne. La part de ptrole brut de la compagnie slevait alors 5 millions de tonnes par an, quil fallait donc
transporter en France, puis raffiner et distribuer.
En janvier 1953 fut constitue la Compagnie franaise des ptroles (Algrie), filiale de la CFP, au capital de 2
milliards de francs, ayant son sige Alger, qui se substituait ds lors la maison mre comme oprateur au Sahara
et comme associ de la SN Repal. Tout tant prt, leurs permis, dposs conjointement le 15 octobre 1952, faisaient
lobjet dun arrt sign ds le lendemain de ce jour. Jacques Bnzit devenait prsident de la CFP(A), Henri Vautrin,
directeur gnral et directeur de lexploration, remplacs plus tard dans ces fonctions respectivement par Pierre
Germes et Claude de Lapparent. Il restait recruter le personnel ncessaire la mise en uvre des oprations de
recherche : gologues pour tudier la srie sdimentaire, gophysiciens pour reconnatre la morphologie profonde,
topographes... etc.

Tmoin et acteur
Quant moi, durant tout le temps de ces prmices, je terminais mes tudes de gologie Paris, bien dcid, aprs
une anne de service militaire, les couronner par un doctorat s sciences au laboratoire du professeur Pierre
Pruvost qui remplaait depuis peu Charles Jacob la Sorbonne. Mais le destin en avait dcid tout autrement. Je
voulais en effet me marier ds mon retour la vie civile. Celui qui devait tre mon directeur de thse comprit
parfaitement mon dsir dentrer directement dans la vie professionnelle et me parla de la Compagnie franaise des
ptroles qui recherchait un jeune gologue pour le Sahara. Mon entretien avec Henri de Cizancourt, directeur du
service gologique de la CFP fut concluant. Ainsi, ayant quitt la veille mon uniforme de sous-lieutenant de

chasseurs alpins, je signais mon contrat dembauche le 13 fvrier 1953 Paris. Maris en juillet, mon retour dun
stage au Moyen-Orient sous la houlette de Louis Dubertret, nous tions Alger au dbut du mois de septembre.
Deux mois plus tard nous circulions en jeep, sur les pistes du sud, dans les Confins algro-marocains. Andr
Poueyto conduisait la mission. Il sagissait de reconnatre, de mesurer et dchantillonner les formations du
Palozoque qui affleuraient dans ces rgions. Ctait la premire dune srie de quatre grandes missions qui nous
permirent dtudier ensuite avec Dominique Massa et Pierre-Flix Burollet, la bordure nord du Hoggar du Tidikelt
louest, de lAhnet et du Mouydir jusquau bassin de Fort-Polignac lest ; outre la rgion de Colomb-Bchar : la
Zousfana, la Saoura et lOugarta. Depuis lautomne 1953, ces missions occuprent, raison de deux trois mois
chacune, toute lanne 1954 et jusquau dbut de 1955, quand je fus mobilis au titre du maintien de lordre, comme
chef de section dans les gorges de la Chiffah, sur la route de Mda. Mais au bout de quelques mois, mon activit
professionnelle tant considre comme indispensable la vie conomique du pays , jtais libr et, toujours
affect sud , je me retrouvais gologue rsident sur un chantier de forage saharien.

Du gaz dans leau...

Les sondages avaient en effet commenc, bien que la gophysique nait encore apport quune image structurale
bien sommaire de nos immenses permis. Le coup denvoi avait t donn par la SN Repal, en octobre 1952, sur la
fameuse dorsale du Mzab, un trait structural majeur dfini par Nicolas Menchikoff. Ctait proximit de Berriane, un
village mozabite situ 40 km au nord de Ghardaa. Le sondage y rvla dabord une paisseur rduite de
Jurassique, puis quelques centaines de mtres de sel massif du Trias ; enfin, vers 2300 m, le gologue Jean-Marc
Aym observa des marnes noires intercales de grs asphaltiques. Le test qui suivit fut ruptif, dbitant de leau

[17]

. La formation soussale fortement mulsionne de gaz de ptrole. Il y avait l un bel indice qui fit grand bruit
jacente ntait autre que la srie des grs grossiers plus ou moins quartzitiques du Cambro-ordovicien mais, malgr
son facis, elle fut dabord considre comme triasique, plutt que dadmettre lrosion totale de la srie suprieure
du Palozoque, ce qui changeait compltement linterprtation gologique de la rgion. On voulut alors comprendre,
et au lieu daller vers le sommet de la dorsale vers le nord-ouest de Berriane, au risque de dcouvrir un vaste
gisement de gaz, on fora dlibrment vers le sud-est un puits stratigraphique El Gola, au sud de Ghardaa, la
recherche de la srie perdue. Cette fois entre deux doigts (cf. p. 97) le Palozoque tait bien prsent, et lon
crut pouvoir trouver en position structurale intressante, sur la frange sud de lErg occidental, les rservoirs grseux
du Dvonien imprgns dhuile, et non de gaz

[18]

. Cet espoir obstin valut bon nombre de puits striles.

Pendant ce temps, que se passait-il chez nos collgues du sud ? Partis en dernier, ils taient en avance sur les
voisins du nord, tant avantags dans ltude gologique de leur rgion par labsence ou lextension trs limite de la
couverture msozoque et tertiaire, qui leur permettait de reconnatre les structures anticlinales sur cartes

[19]

, une premire
photogologiques, puis den faire sur le terrain un lev prcis. Ds 1952, dans le bassin dIllizi
mission des gologues de lIFP : Trmpy, Guillemot et Michel, pour le compte du BRP, avait rvl lexistence du
dme dEdjel, prs de la frontire libyenne avec, au coeur de lanticlinal faill, des indices dhuile en surface dans le
Carbonifre infrieur.

Lassociation 65/35% entre la CPA, filiale de la Shell, et la CREPS, issue des instances ptrolires nationales,

[20]

en mai 1953, seulement quelques mois aprs leurs devanciers du nord. Puis, pendant que
reut ses permis
ceux-ci foraient El Gola, la CREPS dcouvrait en mars 1954, quelque 80 km au sud-ouest dIn Salah et
1450 m de profondeur, le premier vritable gisement dhydrocarbures du Sahara : le champ de gaz sec (mthane) du
Djebel Berga. Le rservoir du Dvonien infrieur dbitait 600 000 m3 /jour aux essais. Ainsi, tandis que les sondages
se multipliaient, le Sahara commenait apparatre comme une province gaz, car divers sondages dans lAhnet,

voire lAzzel Matti vinrent ensuite le confirmer ; cependant il fallait bien admettre aussi lexistence dindices
dhydrocarbures liquides.

Toute une srie de puits secs !

Dailleurs, lexistence de bonnes roches mres de ptrole, et celle de rservoirs grseux, avait t reconnue depuis
longtemps, notamment par Kilian. Les rcentes missions de terrain les avaient en outre repres, mesures,
cartographies et dment dcrites dans leurs caractristiques lithologiques et palontologiques. La srie du
Palozoque, avec une belle constance sur lensemble du bassin, pouvait ds lors se rsumer ainsi :

Sur le substratum granitique et la srie infracambrienne, dite des Grs de lAhnet , sont installs les Grs
infrieurs dge cambro-ordovicien, pais de 700 1000 m. Hormis quelques passes argilo-grseuses leur
sommet, il sagit dune puissante formation de grs grossiers, gnralement quartzitiques. Lensemble, mdiocrement
poreux et permable, tant de plus en position stratigraphique dfavorable, tait alors considr comme le socle
ptrolier , cest--dire hors jeu dans la recherche de gisements. Sur le terrain, ils constituent la premire
enceinte tassilienne autour du Hoggar.

Les argiles graptolites qui forment ensuite le Silurien (ou Gothlandien), reprsentant en moyenne 200 300 m
dpaisseur, dfinissent, laffleurement, ce que Conrad Kilian baptis la dpression intra-tassilienne ,
constituant une large valle autour du Hoggar. Ces argiles noires, facilement rodes, charges de fossiles et de
matire organique furent tout de suite considres comme dexcellentes roches mres du ptrole par Kilian qui
justifiait ainsi sa foi dans le ptrole saharien.

La formation postrieure est une nouvelle assise grseuse puissante : les Grs suprieurs formant le Tassili
externe, dune paisseur de 500 m en moyenne. Certains niveaux grseux prsentent de bonnes caractristiques de
rservoir. Ils taient lobjet de tous les espoirs des campagnes de forages, car cest par eux, pensait-on
gnralement, que lon pouvait esprer la dcouverte dun gros gisement. Lpoque de leur dpt est le Dvonien
infrieur.

Le Dvonien moyen qui vient ensuite est beaucoup moins pais et constitue un pisode calcaire et argileux, avec
dabondants fossiles marins, notamment des Goniatites.

Le Dvonien suprieur, paisse srie argileuse de 500 600 m de puissance, est une rplique du Gothlandien, avec
dabondants fossiles et microfossiles varis, et une teneur importante en matire organique lui confrant aussi un
potentiel ptrolier certain, pourvu que des rservoirs convenables, en position structurale favorable, soient mme
den recevoir le distillat .

Au dessus, le Carbonifre est en mesure de jouer ce rle, au moins dans les rgions o il nest pas rod. Ayant en
effet, t plusieurs reprises merg et tectonis, notamment lpoque hercynienne, le Sahara a subi de trs
svres ablations de sa couverture sdimentaire, avant que les mers du Msozoque ne viennent submerger les
reliefs rsiduels par des dpts, demeurs ensuite tabulaires, de sel et autres vaporites, de calcaires, de marnes et
de sables, morts-terrains venus, par milliers ou au moins centaines de mtres dpaisseur, recouvrir un paysage
palozoque fossilis, masquant ses richesses ptrolires et les protgeant ainsi dune trop facile convoitise.

Stant forg le jugement par lobservation des roches de surface, stant appliqu en distinguer les diffrents
facis, et leur prcieux contenu en fossiles, le gologue est ensuite mis lpreuve des chantiers de forage. Par
bonheur, il dispose parfois de carottes, mais quand il faut arracher celles-ci deux ou trois kilomtres de profondeur,
il doit y regarder deux fois car lopration est longue et onreuse. Au quotidien il lui faut se contenter de ces
maigres dblais de roches concasses par les dents du trpan les cuttings et remonts en surface dans le
circuit de boue du forage. Aprs quelques mois de stage au Maroc sur des chantiers du Rharb, lusage de la loupe
binoculaire, de la lampe
devenus familiers. Les
contiennent, ne ltaient
de nuit des chantiers de

[21]

, et llaboration du log lithologique des terrains traverss en sondage mtaient

de Wood
essais des couches-rservoirs, consistant leur faire dbiter en surface le fluide quelles
pas moins... ayant eu le privilge, pendant la dure de mon stage, de contrler tous les tests
la rgion de Petitjean !

Mais comment nos tats-majors dcidaient-ils de limplantation des sondages dans cette partie nord du Sahara au
sous-sol nigmatique, sans indications de surface ? Seules les mthodes gophysiques pouvaient leur apporter une

[22]

lance ds 1948. Son bilan, dun

aide, et lon avait dailleurs pris de lavance avec une campagne de gravimtrie
flou impressionnant, conduit alors essayer encore divers profils de sismique rflexion, mais les rsultats de ceux-ci
sont tout fait confus et inutilisables. Devant ces checs, il est dcid avec la Compagnie gnrale de gophysique
(CGG), dessayer la vieille mthode de sismique rfraction. Le premier essai met en vidence des marqueurs
profonds caractriss par des vitesses horizontales de 4000 6000 m/s. Dans la foule, on effectue, douest en est,

[23]

en utilisant les pistes chamelires. Le sondage de

une campagne dune vingtaine de sondages-rfraction
Berriane avait permis dassimiler au socle le second marqueur qui sera ds lors systmatiquement cartographi. En
effet, lpaisse couche de sel du Trias qui jouait le rle dcran aux ondes sismiques directes, tait permable aux
trains dondes rfractes qui ramenaient en surface des chos utilisables des puissantes explosions dclenches en
surface. La premire campagne en fut lance ds le dbut de 1952 par la SN Repal, linstigation notamment dIgor
Ortynski, et mise en uvre par la Compagnie gnrale de gophysique. Si les cartes et profils ainsi obtenus
constituaient enfin un norme progrs, ils laissaient encore le champ libre lintuition des gologues et au hasard.
Ainsi fut souligne, dans laxe de la dorsale du MZab, lexistence du fameux dme de Tilrempt, et cest en contrebas de celui-ci que fut for Berriane n1. Mais on se tint ensuite malencontreusement distance du sommet de la
structure. Aprs Berriane et El Gola, on fit encore un autre sondage stratigraphique profond Touggourt. Au total on
perdit trois ans en une vingtaine de sondages striles avant de dcouvrir Hassi RMel, seulement 45 km au nordouest de Berriane. En songeant dune part au rendu de la moiti de la surface des permis en 1957, dautre part la
rpartition des points de calage de la sismique rfraction, on avait jug plus sage de forer dabord larges
enjambes, pour esquisser les grandes lignes dune carte structurale du socle, principal marqueur de la rfraction, au
bnfice enfin dun piquetage stratigraphique du domaine minier.

Cependant, sur la frange orientale du Grand Erg occidental, au nord dEl Gola, rpute en position favorable, on
tournait encore en rond la recherche dun rservoir fantme et dune fermeture vers le nord. Cest ce stade de

[24]

H 750 de la
lexploration que dbuta dans ces parages ma carrire de gologue de chantier sur le rig
CFP(A). Le mot dordre tait la dcouverte dhuile et non de gaz. Ainsi, la SN Repal qui avait marqu peu dintrt
aux indices gazeux de Berriane, sobstina forer plusieurs puits sans succs, sur la foi de bons indices dhuile
observs dans le premier sondage de la srie des Bordj Nili n1 4. CFP(A) sacharna un peu plus encore sur le
concept de biseau grseux devant surmonter les argiles noires du Gothlandien, en effet bourres dindices, mais
dnues de niveaux poreux susceptibles dimprgnations ptrolires. Je les ai souvent observs, ces indices solubles
au chloroforme et donnant de belles fluorescences jaunes sous la lampe ultra-violets. Malheureusement tous les
tests effectus dans les parages taient dclars secs , car ils ne dbitaient faiblement que de leau sale ! Entre
1955 et 1956, dans les blocs II et III, les partenaires du nord forrent ainsi une douzaine de puits striles. Le bilan
provisoire du moment semblait renforcer la position des incrdules, et les financiers rappelaient que les dpenses
approchaient dj les 30 milliards (danciens francs).

1956, une anne qui baigne dans lhuile

Au sud, en revanche, o les rserves de gaz prouves taient assez considrables, on esprait bien trouver de
lhuile... et la CREPS fut la premire crier victoire le 5 janvier 1956. Dans le bassin dIllizi, le ptrole jaillit du puits
dEdjeleh 101, implant sur le mle du Tihemboka, proximit de la frontire libyenne. Lruption dhuile se produisit
en traversant un rservoir du Carbonifre infrieur, par 400 m de profondeur. Les essais de production, donnrent
une huile de bonne qualit avec un dbit de 50 m3 /jour. Ce fut lvnement ! Il remplit de joie les dcouvreurs et
despoir leurs collgues du nord. Enfin le ptrole du Sahara sortait de ltat mythique.

A peine quelques mois plus tard, je crus moi-mme pouvoir annoncer la premire dcouverte dun gisement dans le
nord, lorsque jassurais la surveillance gologique du sondage de Talemzane, (Li 1), implant au sud-ouest
dOuargla, sur une anomalie sismique. Mais on eut dit que lvnement refusait de survenir...

Voil comment les choses se sont passes. Ctait en mai 1956 ; Henri Vautrin notre directeur des services
gologiques, dsormais Paris, tait venu en tourne au Sahara et ne voulait pas manquer la visite du chantier de

[25]

o jtais rsident. Mais la traverse de lpaisse couche de sel

notre bel appareil de forage EMSCO J 1400
triasique tait longue et monotone, et il fut convenu dune courte excursion gologique, le 11 mai, jusquau cratre
mtoritique de Talemzane, assez peu connu, et que nous navions vu ni lun ni lautre autrement que par avion. En
une heure de jeep nous y tions, et fmes assez impressionns par cette belle cicatrice circulaire, de plus dun
kilomtre de diamtre et de plusieurs dizaines de mtres de profondeur. Il tait exclu de voir l un phnomne
diapirique, la masse de sel sous-jacente tant beaucoup trop profonde. Il sagissait bien de limpact dun objet
cleste... Dailleurs, ajoutais-je, Saint-Exupry lavait dj dit dans Terre des hommes lorsque, naufrag du dsert, il
mditait sur ces cailloux noirs qui jonchaient le reg et qui, selon lui, taient des pierres tombes du ciel car,
expliquait-il, sous un pommier il ne peut tomber que des pommes , et sous le grand ciel du Sahara, il ne pouvait
tomber que des mtorites... Lexplication amusa beaucoup mon hte, et quand jajoutais que cet impact tait peuttre le signe du ciel qui manquait jusqualors nos recherches, il en accepta volontiers laugure ! Il faut dire qu
Paris, comme Alger, les sceptiques avaient repris la parole, doutant plus que jamais du ptrole saharien, une
petite plaisanterie qui cote 4 milliards par an la compagnie ! et Willy Bruderer se sentait dans ses petits
souliers. Malade, il tait parti faire une cure de sommeil en Suisse. Michel Tenaille, parti au Sngal, tait remplac
par son adjoint Igor Ortynski. Le clan des Sahariens stiolait...

Henri Vautrin reparti, nous tions toujours dans le sel et jen guettais la fin chaque jour la loupe. Dimanche 17 juin
je constate du nouveau dans les dblais ; je fais immdiatement arrter le forage pour prendre une carotte, et jen
rends compte Alger par un message explicite : Grs fins micacs imprgns dhydrocarbures. Belle fluorescence
jaune . A la sortie de la carotte lvidence de la prsence dhuile tait confirme non seulement par de vives
fluorescences de couleur jaune ple, mais aussi par une bonne odeur dhydrocarbures qui envahit le plancher de la
sonde. Il sagissait maintenant de tester
lassise du packer

[27]

[26]

le niveau imprgn. Cependant, le profil du trou tait trs irrgulier et

ntant pas tanche, ce fut un chec. A prs de 3 000 m de profondeur chaque

[28]

demande des heures. Il fallait donc recommencer avec un packer neuf. Malheureusement les mmes
manuvre
causes produisant les mmes effets, le nouveau packer fut aussi dchir et la fuite de pression hydrostatique ne
permit pas au fluide de la couche de monter dans les tiges. Il fallut recommencer nouveau, car je tenais
absolument ce test, malgr les grognements de protestation, voire lironie des foreurs dont la confiance smoussait
force de manuvres inutiles : Tout a pour quoi ? Un petit dbit deau sale ! .

Et ce fut le troisime essai ; et un nouvel chec... Ctait contrariant ! Alors on dcida dutiliser les grands moyens,
mme si un certain scepticisme rgnait aussi Alger, on allait mettre cette fois un packer amricain quon fit venir
tout exprs du Maroc, encadr de deux autres. Jacques Deltour chef du service des Oprations spciales , me
lannona son arrive dAlger, ajoutant quil mapportait en mme temps la maldiction des services techniques

[29]

et lon observa tout de suite un dbit

(!). Le dispositif tant mis en place au fond du puits, on ouvrit le tester
au compteur, mais grce un tampon deau inject par prcaution dans les tiges, larrive du fluide de formation en
surface serait diffre et mieux contrle, car la pression de couche tait fort leve, de lordre de 400 kg/cm 2 .
Lorsque les 2 000 m de tampon deau seraient dbits, vers 15 h, on saurait enfin la nature du fluide imprgnant la
couche. La plupart des gens pariaient sur leau sale ; le gologue tait plus optimiste !

Or le 25 juin midi, tandis que tout le monde se mettait table, mes assistants arrivrent essouffls en criant : De
lhuile ! de lhuile ! . Alors tout le monde abandonna sa place pour courir vers la sonde, mais ils taient loin derrire
moi quand jarrivais, hilare, sur le plancher. Toutes ces chres bonnes ttes du chantier taient l, rjouies,
contemplant batement la tte de puits et se laissaient clabousser par cette premire huile nordiste , si
prcieuse, qui sentait bon la gazoline et... le gros lot. On ne vouait plus le gologue aux gmonies. Bientt, pourtant,
avec ce qui va suivre, on oubliera tout cela. La maldiction allait faire son uvre. Cette premire huile du nord devait
en rester une production homopathique : environ 700 litres...Tous les essais suivants, aprs poursuite du
carottage, ne donnrent que de leau sale mulsionne de gaz. Et Li 2, le second sondage que lon fit proximit
fut encore moins brillant. Ici, les maigres, mais authentiques, grs du Trias avaient donn tout ce quils pouvaient.

Pendant ce temps-l, la CREPS triomphante dcouvrait Tiguentourine, dans les parages dEdjeleh, un autre vrai
gisement dhuile...

Et toujours pendant ce mme temps, dans la zone nord cette fois, un autre gologue de chantier, non moins
savoyard que le premier, vivait en parallle sa propre aventure, ctait Albert Pachoud... Pour la SN Repal, comme
pour la CFP(A), lchance du premier rendu de permis, cinq ans aprs le dbut des travaux, tait proccupante.
Comment sur la foi des rsultats acquis se dcider conserver la bonne moiti des surfaces acquises? Lune des
principales indcisions concernait les permis IX (Ouargla) et XII (Oued Mya). Or la sismique-rfraction montrait une
grande anomalie structurale chevauchant la limite entre les deux permis. Les services de gophysique de la SN
Repal et de la CFP(A), dirigs respectivement par Jacques Cholet et Gilbert Pommier, avaient trac l, dabord sur la
foi de deux profils qui se croisaient proximit de cette frontire , une amorce de structure sud-ouest/nord-est. Et
cest ce stade rudimentaire que fut dcide limplantation de Md1. Voil qui tombait bien, car on allait pouvoir faire
dune pierre deux coups en forant dun seul ct pour reconnatre cette vaste structure profonde, et lon pourrait en
tirer les consquences pour les rendus des deux permis. Dans lanne qui suivit, on tira en complment deux profils
de rfraction qui permirent de fermer la structure qui prenait lallure dune bosse du socle de plus de 100 km de
grand axe, aussitt baptise luf de Pommier par les gologues de la CFP(A), peut-tre lappelait-on luf de
Cholet chez nos associs...? (Fig. 2).

Figure 2. Lanomalie structurale de Hassi Messaoud interprte par G. Pommier

(isobathes du marqueur Vm = 5 900 m/s en sismique-rfraction).
Document indit extrait du rapport interne dimplantation du forage OM1.

Lintersection des profils se situait ce nest pas par hasard proximit du seul point deau de la rgion, au bord
de la piste Ouargla-Fort Lallemand. Ce fut donc la SN Repal, qui se mit forer sur ce site, car leur EMSCO 1250
venait de se librer, tandis que lappareil J 1400 de la CFP(A) tait occup sur Talemzane avec Li 2. Elle prendrait le
temps ncessaire avant daller sur Hassi RMel, objectif qui lui laissait une forte impression dexploration inacheve. Il
lui paraissait donc urgent daller forer le sommet de cette fameuse dorsale. Alors, raconte Albert Pachoud mon alter
ego, la SN REPAL, dfaut de susciter de grands espoirs ltape intermdiaire du sondage Md1 stait
impose. Il fut implant prs du puits chamelier dHassi Messaoud, dont le nom signifie : le puits de la chance .
Ctait de bon augure, et plus explicite quun impact de mtorite, et pourtant personne nosait croire que luf de
Pommier pouvait tre fcond. Ainsi, en mme temps que moi, plus au nord, Albert Pachoud, patiemment, attendait
la sortie de la couche de sel massif, ici paisse de quelque 800 mtres, et lentre conscutive dans les grs et
argiles du Trias... La consigne tait alors de procder au dmontage et au dmnagement de lappareil de forage
vers Hassi RMel ds larrive de loutil dans un terrain dur. Et cest un beau soir de juin que la vitesse davancement

de loutil fut brusquement ralentie. La profondeur tait alors de 3 310 m, le gologue fit arrter le forage en le faisant
mettre en circulation pour ramener les derniers dblais en surface. Aprs une heure dattente, ceux-ci taient sur le
tamis : il sagissait desquilles de grs durs, noirtres, que la lampe de Wood rendait fluorescents car ils taient
imprgns dhydrocarbures. Alors Albert Pachoud demanda aussitt une carotte au chef de chantier, celui-ci
acquiesa sans se lamenter, mais non sans prvenir son patron Alger, lequel nen revenait pas, puisque lurgence
tait ailleurs et que le dmnagement tait programm. Mais le destin ne respecte pas les plannings.

La carotte sortie, ctait le 15 juin 1956, se rvla entirement imprgne dhuile et de gaz. Une surprise joyeuse
rgnait sur le chantier. Ctait trs prometteur, mais trop tt encore pour parler de gisement. A cette profondeur, il

[30]

, comme on le fit Talemzane avec les dboires que lon sait,

tait difficile de tester la couche en open hole
et lon prfra assurer la bonne tenue du trou en descendant un tubage de 7 pouces jusquau toit des grs. On

[31]

. Cela demanda du temps, car rien nayant t prvu dans une telle
devait en outre procder aux diagraphies
perspective, il fallait notamment envoyer dAlger le stock de tubes de 7 pouces ncessaires lquipement du puits.
Aussi, dans une excitation croissante, car les oprations lectriques que lon fit durgence, confirmaient bien la
prsence dhuile dans la formation, malgr la faible porosit de celle-ci, le jour des essais arriva, ctait le 20 juillet.
Alors, pendant deux jours, on put produire une huile de grande qualit, mulsionne de gaz, raison de 12 m3 /h,
avec une pression de fond de 490 kg/cm2 . Ici au moins on pouvait parler de gisement, bien quil ft encore
impossible den apprcier la taille. Cela demanderait un peu de temps, on put donc soccuper enfin de forer le
sommet de la vaste structure de Hassi RMel !

Mais ce ntait plus laffaire de lEMSCO 1250 qui allait rester encore longtemps en service Hassi Messaoud, car il
fallait maintenant procder lvaluation du champ par de nouveaux sondages. Cependant la dorsale du MZab
ntait pas oublie et Md1 ntait pas achev que lon dcouvrait le 17 novembre 1956, avec le deuxime appareil de
la CFP(A), le fameux H 750, le champ de gaz de Hassi RMel, ds le premier sondage : HR1, commenc le 10
septembre. Avec un dbit de gaz humide de 500 000 m3 /jour dans 50 m de grs triasiques. Etant beaucoup plus
prs de la mer que le gisement du djebel Berga, les plus grands espoirs taient permis. En fait, on sut bientt quil
sagissait dun gisement super-gant de 2 000 km 2 de superficie !

Lanne 1956 se terminait admirablement pour la SN Repal et son associe. Il restait maintenant savoir si
Messaoud ntait quun gisement ordinaire . Aprs le stimulant, mais dcevant, coup denvoi de Talemzane, il
revenait la CFP(A) daller vrifier rapidement si luf de Pommier tait vraiment plein. Le 16 janvier 1957, un
an, jour pour jour, aprs le dbut du puits de dcouverte de Hassi Messaoud, commena le forage de Om1 par le J
1400 sur le permis CFP(A), 8 km au nord de Md1. Etant gologue-rsident, je comptais bien cette fois apporter
lclatante confirmation dun gisement important largement cheval sur nos permis. Pachoud et moi, maillons
privilgis de la chane oprationnelle, avions eu lheureuse fortune de renifler la premire huile de nos socits
associes, pratiquement en mme temps. Mais cette fois le trsor des sables risquait dtre un vrai pactole. Laffaire
faisait dj grand bruit dans la presse et les milieux daffaires, et les visiteurs se pressaient Md1 o une part de
fantaisie sajoutait au simple rcit des faits. Mais il faut croire que lvnement tait aussi peru comme important
Paris et en France, car cela nous valut bientt la visite inattendue du gnral de Gaulle en personne. Ctait le 17
mars 1957, le Gnral, retir Colombey-les-deux-Eglises depuis quelques annes, ntait pas encore revenu aux
affaires . Meublant ainsi sa traverse du dsert , il faisait alors avec son petit tat-major, une tourne travers
lUnion franaise. Hte dhonneur de la CFP(A), dabord Om1 o je me trouvais, jeus droit, comme gologue,
ses questions, car il se demandait bien pourquoi, en se retournant pour dsigner luniformit du dsert qui nous
entourait, vide jusqu lhorizon, pourquoi nous avions dcid dun sondage prcisment ici ! .... Un peu plus tard,
tous reus autour de sa personne pour un djeuner officiel sur la base SN Repal de Md1, ayant sans doute
peru lheureuse convergence du hasard, de la ncessit et de la dtermination des acteurs de cette grande
aventure, il avait conclu son discours en soulignant lextrme importance que revtait une telle dcouverte, car il
tait absolument ncessaire quelle arrivt maintenant .

Le Sahara des ptroliers

Je navais alors quun point de dsaccord avec la plupart de mes collgues gologues de la CFP, de la SN Repal,
voire de lUniversit, ctait lge des grs quartzitiques rencontrs sous le sel Hassi Messaoud. Curieusement, ils
voulaient en faire du Trias, alors que jtais intimement convaincu, ayant gard en mmoire mes missions de terrain
dans les Tassilis, quil sagissait de la srie du Cambro-Ordovicien. Certains ne supportaient pas mon enttement et
le manifestaient avec humeur : Vous navez pas encore compris que cest ce Trias quon cherche depuis trois
ans ! . Par la suite, le temps aidant, avec laccumulation des preuves concrtes, lunanimit se fit enfin sur
lvidence de lge cambro-ordovicien de cette formation. Ayant bien observ les carottes prleves par Pachoud, je
mattendais bien retrouver ces mmes facis grso-quartzitiques Om1. Et six mois aprs le dbut du forage,
deux mois aprs la visite du Gnral, le 18 mai, des indices dhuile se manifestant brillamment dans les dblais 3 245

[32]

, je dclenchai le carottage continu de la srie grso-quartzitique qu lvidence je reconnus tre, l encore, le fameux
m
Cambro-Ordovicien. Jusque-l, des ennuis techniques ayant retard la poursuite du forage, puis la premire carotte prleve le 4
mai dans la base du Trias tant entirement argileuse, nous navions encore, quoi quen ait dit la presse de lpoque, aucune
certitude quant lexistence des grs ptrolifres. Mais de fait, les carottes suivantes taient magnifiquement imprgnes du mme
ptrole qu Md1, et cela autorisait dj le meilleur pronostic. Le 8 juin, nous en avions dj 120 mtres... Quant aux essais qui
suivirent ils devaient apporter la preuve attendue, cest--dire que nous avions plus de 3 km sous nos pieds, le mme gisement ici
qu 8 km de l, avec une paisseur imprgne de plus de 250 m ! Tout le monde comprit alors quil sagissait dune dcouverte
majeure (Fig. 3 ).

Figure 3. La srie stratigraphique la verticale du gisement de Hassi Messaoud.

Prudent, Willy Bruderer avait attendu cette confirmation ; ds lors il quitta la Suisse et rentra Paris, guri. Quant au
prsident Victor de Metz qui, lui aussi, vint nous visiter sur le chantier, sil tait satisfait de son pari chrement gagn
et sil flicitait son quipe dun pareil rsultat, il se demandait haute voix ce quil allait bien pouvoir faire de toute
cette huile, ayant dj du mal couler la part de ptrole du Moyen-Orient qui revenait sa compagnie

Quelques mois plus tard, je rentrais Paris avec les miens, gardant de ce Grand Sud si attachant, le souvenir dune
grande aventure. Un nouveau style dexistence mattendait, plus propice la vie de famille. Mais jtais heureux et
fier davoir particip un moment important de lhistoire de notre compagnie, et mme de lhistoire tout court. Jtais
heureux aussi de laisser derrire moi des quipes en pleine euphorie qui navaient pas fini dvaluer ltendue de leur
fabuleux trsor et, comme notre base nomme Maison Verte , de nouvelles oasis surgies des sables ; tandis que
dans le nord du pays, ctait la guerre.

Le Sahara, lui, tait paisible et les forages se succdaient un rythme rapide, tant sur lnorme champ de gaz de
Hassi RMel, que sur le gisement de ptrole gant de Hassi Messaoud, quon allait bientt ranger parmi les plus
grands du monde. Et cela, trois ans seulement aprs les premiers sondages entrepris dans une incrdulit quasi
gnrale.

Linitiative revenait maintenant aux techniciens. La CFP(A) et son associe, devenues riches, sengageaient dans de
vastes projets. Dabord un petit oloduc de 7 pouces entre Messaoud et Touggourt o se trouvait le terminal dune
ligne de chemin de fer permettant dacheminer le ptrole jusqu la mer, remplac ensuite par un pipe de 24 pouces
de diamtre, direct de Messaoud Bougie, soit 660 km. Ainsi la production sur Touggourt put commencer ds le 5
janvier 1958 ; deux ans plus tard 7 millions de tonnes/an arrivaient la cte, pour atteindre 9 millions de tonnes en
1962. Sur le gisement, le gaz produit nest plus brl la torche, il est rinject dans le rservoir pour stimuler la
production. A lui seul, Hassi Messaoud reprsente prs de la moiti de la production algrienne. Dix ans aprs la
dcouverte, en 1967, le total de celle-ci atteignait 120 millions de tonnes ; les rserves taient alors estimes 1,3
milliard de tonnes. Cette anne-l on comptait dj 178 sondages de dveloppement, dont 150 producteurs.

Mais ce qui occupait les gologues tait autre chose. Certes, il sagissait bien aussi de donnes pratiques telles
quune connaissance exhaustive du gisement dans ses constituants, sa structure, ses caractristiques de rservoir,
mais ctait aussi ltude des formations traverses en sondage et la corrlation avec les rcoltes dchantillons sur le
terrain qui devaient permettre, danne en anne, daccder une connaissance approfondie de tout le Sahara
septentrional propre clairer lexploration future. Avec le renfort de nouvelles socits, celle-ci fut fconde, et si
aucun nouveau gant ne fut dcouvert, de nombreux autres gisements apportrent une importante contribution la

[33]

. Lensemble des efforts des gologues ptroliers et des thses universitaires induites,
production saharienne
conduisit ainsi une extraordinaire moisson de donnes nouvelles qui allait enrichir considrablement la vision
gologique de la rgion et, plus largement, du continent africain.

Radiographie dun gant

Il est assez remarquable de constater quel point loeuf de Pommier prfigurait dj, sur la foi de deux, puis
quatre profils sismiques, le contour rel du gisement dHassi Messaoud, tabli plus tard daprs les rsultats dune
multitude de forages (Fig. 4). Ce qui ntait quune vague culmination rgionale profonde , par la magie dun trac
inspir, tait devenu une entit structurale, et mieux, le contour dun fabuleux trsor de 1 300 km 2 de surface,
imprgnant des grs et quartzites, certes htrognes, mais sur prs de 300 m dpaisseur, constituant des rserves

dpassant le milliard de tonnes ! Alors que le total des investissements des deux partenaires slevait lanne de ces
dcouvertes 320 millions de francs (prs de 50 millions deuros). Les financiers, la veille encore si regardants et
sceptiques, convenaient que laffaire tait plus que bonne, et ne se privaient pas dacqurir des actions de FINAREP
et de COFIREP

[34]

Figure 4. Le gisement de Hassi Messaoud en 1967 (en surimpression : uf de Pommier (1956) la

mme chelle) : la zone hachure indique la situation du niveau deau

Car le financement par ces socits concernait aussi Hassi RMel, lautre gant, dont les rserves de gaz furent alors
values 2 000 milliards de m3 , avec 325 millions de tonnes de condensats.

A Hassi Messaoud, lhuile sest donc accumule au sommet dun vaste dme elliptique allong vers le NNE sur 43

[35]

km, et de 30 km de large
, sorte dimmense colline, enfouie plus de 3 000 m de profondeur, peine marque
par une pente de 7,5 m/km vers le centre et 30 m/km sur les flancs. Sur ceux-ci on observe de petites valles,
vestiges fossiliss de lrosion au Palozoque finissant, lorsque ce relief tait encore lair libre. Le cur du dme
est constitu par le Cambrien grso-quartzitique reposant sur le socle de granit. Il sagit de grs assez fins,
stratification entrecroise, dont la taille des grains est variable, avec une moyenne de 350 micromtres de diamtre.
Leurs porosit et permabilit dpendant directement de la teneur en argile et du ciment siliceux, sont variables dun
puits lautre (Fig. 5), ce qui les rend plus ou moins bon producteurs.

Figure 5. Structure gologique du gisement de Hassi Messaoud

(daprs Balducchi et G. Pommier, 1967).

Laurole argilo-grseuse de lOrdovicien infrieur qui vient ensuite en discordance sur le Cambrien, ne concerne le
gisement que de faon marginale. Les schistes noirs du Silurien (Gothlandien) napparaissent qu quelques
dizaines de kilomtre du gisement. Cette surface drosion du Palozoque est ennoye, aprs la mince transition
dargiles sableuses du Trias infrieur, par la puissante formation vaporitique, dabord de sel triasique, puis
danhydrite, dont lge stend du Trias au Jurassique infrieur et moyen. Les 2 200 m qui compltent la srie de
morts-terrains, datent surtout du Crtac, dont les fameux grs de lAlbien qui reprsentent une immense et trs
prcieuse rserve deau douce artsienne, omniprsente dans le nord du Sahara. Le Tertiaire, avec seulement
200 m de sdiments, est form de sables plus ou moins argileux.

Quant lhuile de Hassi Messaoud, lgre, de densit 0,82, trs fluide, sans produits soufrs, elle est dexcellente
qualit, et contient assez de gaz dissous pour faciliter sa production, malgr la faible porosit (8% en moyenne) du

rservoir et une permabilit qui varie de 0 1 000 millidarcies. La pression au fond atteint 370 kg/cm2 et la
temprature 132C ; le gisement ne comporte pas de gas cap

[36]

Quelle est donc lorigine de ce ptrole ?

Pour complter lhistoire de ces gisements, et remonter leurs origines lointaines, il faut multiplier cette rtrospective
de quarante ans par un facteur 10 7 , qui nous fait reculer dans lchelle gologique jusqu la nuit des temps siluriens.
Vers la fin de lOrdovicien, les masses continentales sont presque entirement rassembles dans le Gondwana, et ce
qui devint le Hoggar tait alors le ple Sud, avec son inlandsis et des glaciers stendant largement sur lactuel
Sahara septentrional. A cette poque, la mer stait retire loin de ces rgions qui stockaient, ltat solide, une
fraction importante de la masse deau plantaire. Puis aprs quelques millions dannes, les glaciers ayant rabot les
reliefs avant de fondre, la mer revint pendant le Silurien, au cours dune trs ample transgression sur la frange
septentrionale du Gondwana. Sous un climat chaud, dans une relative stabilit qui ne dura pas moins de 20 millions
dannes, la mer peu profonde, fut peuple de trs nombreux organismes dune grande varit. Leur prolifration
depuis le microplancton (acritarches et chitinozoaires notamment) jusquaux graptolites, aux lamellibranches,
brachiopodes et autres cphalopodes, aux scorpionids, etc... rsultait de labondance de nutriments dorigine
continentale, et les prairies dalgues abondaient sur des hauts-fonds trs tendus. Le calme du milieu marin, le faible
apport dtritique, favorisaient ainsi une tendance gnrale la sdimentation vaseuse, peu oxygne et donc

[37]

. Ce confinement tait trs propice la conservation de la matire

rductrice, dans la tranche deau moyenne
organique issue dun monde vivant foisonnant dont les vestiges chappaient en partie, dans la sdimentation,
laction des bactries arobies. Quant aux anarobies, sulfato-rductrices et autres, elles privaient le contingent
organique de ses atomes doxygne, amenant les vestiges organiques progressivement intgrs au sdiment, ltat
de krogne, ou matire organique insoluble, qui est la source des hydrocarbures. La prsence constante de pyrite
dans ces argiles krogne est un tmoignage de laction des organismes sulfato-rducteurs. Ainsi la mer silurienne
a constitu un norme accumulateur de krogne, cest--dire dnergie lectromagntique du rayonnement solaire,
source de lnergie chimique des molcules vivantes dgrades aprs la mort des organismes, mais dont il subsiste
une part non ngligeable dans les molcules partiellement dgrades du krogne et, finalement, dans celles des
hydrocarbures.

Le potentiel ptroligne atteint son plus haut niveau dans un pisode prcoce de ce Gothlandien traditionnel bien
connu des gologues sahariens par sa haute teneur organique et sa richesse en fossiles, son facis d argiles
charbonneuses , se signalant par une forte radioactivit qui marque un pic gamma , sur les diagraphies de
radioactivit naturelle. Quelque peu diachrone dune rgion lautre, la zone gamma , paisse de quelques
mtres quelques dizaines de mtres, constitue un repre stratigraphique important et sr dans le cadre dune
mme rgion. Sa spcificit, grce la matire organique, tient sa forte teneur en oligo-lments : molybdne,
vanadium, manganse, cuivre, etc. ; et surtout uranium, source du rayonnement gamma, dont la teneur atteint ici 100

[38]

. Dune manire gnrale le Silurien est constitu dargiles feuilletes noires, dont la cassure verticale
150 ppm
voque la tranche dun livre, avec de rares passes silteuses ou encore carbonates, dune puissance de plusieurs
centaines de mtres ; elles sont les principales roches mres du ptrole saharien. Quant au krogne de la zone

[39]

, microfossiles les plus nombreux, contribuent son important potentiel ptroligne, qui
gamma , les tasmanites
peut atteindre plus de 10 kg dhydrocarbures par tonne de roche.

Avec le Dvonien dans un nouveau cycle de 50 millions dannes, on retrouve la rcurrence climatique et

[40]

, sur ce qui est de nos jours lAfrique

sdimentaire lie au retour du ple austral plus au sud qu lOrdovicien
quatoriale. Le Dvonien infrieur est caractris, comme nous lavons dit, par limportante assise grseuse, dite
Grs suprieurs formant la bordure septentrionale de la dpression intra-tassilienne. Puis au-del dun Dvonien
moyen peu pais, et riche en fossiles, vient limportante srie argileuse du Dvonien suprieur qui prsente de
grandes analogies avec celle du Silurien, avec mme un nouveau pic de radioactivit, et une grande abondance de

[41]

fossiles. Si les graptolites ont alors disparu, ce sont les cphalopodes qui abondent, notamment les goniatites
. Il
sy ajoute la prolifration renouvele du monde algaire et microplanctonique. Un nouveau potentiel de krogne sest
donc constitu au Dvonien. Par la suite, la drive polaire se poursuivant, le sud magntique migre au cours du
Carbonifre vers lextrmit australe du Gondwana, celle prcisment qui deviendra, aprs rupture et sparation des
masses continentales, le continent Antarctique. Dans le Sahara septentrional, la priode carbonifre, longue de 70
millions dannes, se caractrise par un rtrcissement du domaine marin sous un climat tropical et lavnement de
lorogense hercynienne. Elle se traduit ici par la fracturation du socle et une large mersion des formations
palozoques en position haute, ds lors soumises lrosion, tandis que les compartiments en graben restent

[42]

. Elle se poursuit au Permien qui, durant quelque 40 millions dannes, succde

enfouis ou saffaissent davantage
au Carbonifre, avec cette fois un climat chaud et sec.

Cette longue priode dmersion fait alors place, au Trias, un progressif affaissement de toute la rgion qui
entrane une invasion marine par le nord-est. Elle se traduit, aprs un court pisode de dpts argilo-grseux, par la
sdimentation dvaporites, en particulier de sel massif, sur une paisseur de 700 800 m. Une telle chape
impermable devait interdire la dysmigration des hydrocarbures gnrs dans les profondeurs . En effet, au-del de
2 000 m, quand la temprature dpasse 60C, les structures molculaires du krogne sont craques et donnent
naissance aux hydrocarbures liquides et gazeux. Ceux-ci, plus lgers que leau ambiante, entament ds lors leur
migration ascendante en suivant les diverses fractures des roches sus-jacentes. Ils vont saccumuler dans les zones

[43]

. Ainsi sont ns les gisements tels que Hassi Messaoud, au fur et

poreuses, sous le couvercle du salifre
mesure de la gense des hydrocarbures rsultant de lpaississement de la srie et de lenfouissement de plus en
plus profond des roches mres du Palozoque. Cela sest produit au cours des dpts triasiques, puis jurassiques et
crtacs pendant 200 millions dannes et sous plus de 2000 m dpaisseur de sdiments, tandis que, fragments en
drive de la masse primitive, les continents devenaient ce quils sont. Que Hassi RMel contienne des hydrocarbures
plus lgers principalement gazeux que Hassi Messaoud, indique simplement que le krogne dont ils proviennent
a subi des atteintes gothermiques plus svres ici que l.

Epilogue
Le Sahara nest un dsert que depuis 5 000 ans, le continent africain na acquis sa forme et son indpendance
que depuis 150 millions dannes, et son ptrole, dcouvert et exploit depuis moins dun demi-sicle, doit son
existence des organismes marins qui vivaient il y a 300 400 millions dannes.

Nanmoins ce ptrole est arriv bien point, au bnfice de tous : la satisfaction des dcouvreurs sans doute,
mais aussi et surtout, au bnfice du pays qui lexploite. Comme le disait Saint-Exupry, nous sommes tous de la
mme plante et nous ptroliers qui, notre faon, mais comme lui, nous sommes nourris de la magie des
sables , nous aurons aussi contribu difier la Terre des hommes.

Remerciements
Je tiens remercier mes collgues et amis Jean LAHERRERE, Albert PACHOUD, Alain PERRODON,
Gilbert POMMIER et Paul CLARACQ, autres tmoins et acteurs de lexploration saharienne qui, ayant
lu ces lignes, ont eu la gentillesse de me faire part de leurs remarques critiques, lesquelles mont
permis de mieux approcher la vrit historique...

Rfrences
BALDUCCHI, A. et POMMIER, G. (1970). Cambrian oil field of Hassi Messaoud, Algeria. AAPG, Memoir, n 14, p.
477-488.
BRUDERER, W. (1985). La chasse aux bougies. ILEM, 279 p., 12 pl.
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TOTAL Information, n 100, printemps 1985. Groupe Total, Paris, 48 p.

Annexe

La production ptrolire dans lALGERIE daujourdhui (donnes 1997).

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Production totale de ptrole :

43,2 Mt/an

dont Hassi Messaoud :

Consommation :
Rserves prouves

20 Mt/an
11,2 Mt/an, soit 26%
1,2 Gt (milliards de tonnes)

dont 70 % sont Hasssi Messaoud

Pour mmoire : La consommation franaise actuelle slve 85 Mt/an.
Production totale de gaz :

56 G.m 3 /an (milliards de m3).

dont Hassi RMel :

14 G.m 3 /an

Consommation :

8 G.m 3 /an, soit 15% *

Rserves prouves :

3700 G.m 3 (milliards de m 3 )

dont 80% sont Hassi RMel.

Les hydrocarbures reprsentent 95% du montant total des exportations du pays.
Les 9/10 e du brut et du gaz sont destins lEurope.
La socit nationale SONATRACH contrle la majorit de la production de lhuile et du gaz
du pays.

* principale source de lnergie lectrique du pays.

1) SN Repal : Socit nationale de recherche et dexploitation des ptroles en Algrie.
2) BRP : Bureau de recherche ptrolire.
3) CREPS : Compagnie de recherche et dexploitation des ptroles au Sahara.
4) CPA : Compagnie des ptroles dAlgrie.
5) CFP(A) : Compagnie franaise des ptroles (Algrie).
6) Lui-mme cr par le gouvernement du gnral de Gaulle, et rattach au Ministre de lIndustrie et du
Commerce.
7) A. de Saint-Exupry. Courrier sud, N. R. F., Paris, 1929 ; Terre des hommes, N. R. F., Paris, 1939.
8) Th. Monod. Mhares, Explorations au vrai Sahara. Ed. Je sers , Paris, 1937, 300 p. ; Lmeraude des
Garamantes, LHarmattan, A. C. C. T., Paris, 1984, 380 p.
9) R. Capot-Rey. Le Sahara franais, PUF, 1953.
10) Comme en tmoigne sa note dpose lAcadmie des sciences de Paris le 22/11/1948 sous pli cachet ouvert
aprs sa mort le 23/5/1951 (Perrodon, 1985, p. 111).
11) Quant au public franais, il tait alors persuad quil ne pouvait se trouver du ptrole ni dans le territoire
franais mtropolitain, ni dans ceux doutremer (J. Rondot, 1977, p. 133).
12) Il mourut tragiquement ( suicid ) le 30 avril 1950, dans un htel de Grenoble.

13) Jusquen 1951, dans son expos annuel des perspectives ptrolires, la fameuse revue amricaine Bulletin of the
AAPG, se montre trs rserve et mme ngative lgard du Sahara.
14) Selon lobservation du gologue Nicolas Gouskoff. Willy Bruderer, La chasse aux bougies, ILEM, 1985, p. 218.
15) LEtat ne participant qu hauteur de 35% son capital.
16) Dautre part, crit Jean Rondot (op. cit.) : Dun holding quelle tait principalement jusqualors, la CFP devra
donc se transformer en entreprise industrielle et commerciale .
17) La nouvelle produisit un grand effet sur la population locale qui se crut dj dans une province ptrolire. W.
Bruderer. La chasse aux bougies, 1985, p. 243.
18) Celui-ci ntait pas considr alors comme conomiquement intressant .
19) Nouvelle dnomination du bassin de Fort-Polignac.
20) En tout 430 000 km 2 .
21) Productrice de rayons ultra-violets.
22) Base sur les variations gographiques de la pesanteur.
23) Sondages purement sismiques partir dexplosions de surface (500 kg dynamite) tous les 23 km.
24) Rig : appareil de sondage.
25) Qui ne pesait pas moins de 2 000 tonnes !
26) Isoler la couche de la pression hydrostatique exerce par la boue de forage sur ses parois, pour permettre
lmission du fluide quelle contient.
27) Bouchon annulaire en caoutchouc ancr au-dessus de la couche essayer pour lisoler de la colonne de boue.
28) Opration qui consiste remonter loutil en surface en dmontant tout le train de tiges, longueur aprs longueur
(27 m). Ainsi pour 2 700 m, 100 longueurs sont gerbes en surface pour la remonte, et ensuite dgerbes
pour la descente.
29) Tester : chantillonneur de fluide.
30) Cest--dire dans le trou parois nues, tel quil a t for.
31) Lecture, par outils spcialiss descendus au bout dun cble, de certains paramtres des terrains traverss :
diamtre du puits, rsistivit lectrique, radioactivit naturelle, etc.
32) Soit une soixantaine de mtres plus haut qu Md1.
33) En particulier Rhourde el Baguel, le plus grand dentre eux.
34) Deux socits dinvestissement ptrolier de cration rcente participant pour 7,5% au capital de la CFP(A).
35) En considrant le contour du plan deau.
36) Gas cap : chapeau gazeux.
37) Tandis que les eaux de surface taient normalement oxygnes, et que les fonds, recevant les eaux polaires de
fonte des glaces, ltaient aussi.
38) Celle du granite est de 4 ppm ou parties par million .
39) Algues monocellulaires test organique pais.
40) Cette mobilit polaire est toute relative, il sagit en fait dune drive continentale par rapport au ple magntique.
41) Cphalopodes anctres lointains des ammonites.
42) Il va de soi que, ds cette poque, une premire gnration de ptrole a d affecter les parties les plus
affaisses comportant des roches mres, mais les accumulations qui en sont rsult ont alors t dtruites par
lrosion, tout comme les indices de surface.
43) Dont ltanchit est garantie par la plasticit et lpaisseur.